Пугало начало медленно уменьшаться в размерах, пока вовсе не исчезло во взрыхленной почве, а чуть погодя на том же месте пророс зеленый побег, не деликатно расталкивая точь-в-точь таких, как и он сам, соседей по грядке.
- Ничего не бойся. - Спокойно сказал Шаман ростку, в ответ на что кустик лишь недоверчиво пошевелил листьями.
Черная птица слетела с ветки ближайшего дерева и, опустившись на землю, обернулась Железнокрылым.
- Я должен представиться или обойдемся без формальностей?
Шаман поклонился, морщась от боли в спине.
- Отлично! - Нешер приблизился к магу, безжалостно вдавливая тяжелыми сапогами в землю юные побеги.
Прячась за спиной колдуна, зеленый росток украдкой начал предусмотрительно перебираться на грядку подальше.
- Надеюсь, что не сильно помешал. - Железнокрылый остановился.
- Ну что Вы! - Замахал руками Шаман. - Обычные домашние хлопоты - ничего особенного.
- Ничего особенного... - Протянул воин, выразительно оглядывая несколько аккуратно выстроившихся грядок, очерчивая взглядом невидимый купол, защищавший едва пробившиеся ростки от бушующей снаружи непогоды.
- Каждодневные заботы погодника. - Словно извиняясь, попытался оправдаться Шаман, следя за взглядом Железнокрылого. - Могу ли я пригласить своего высокого гостя в мое скромное жилище и просить его чувствовать себя как дома? - Старик казался смущенным.
- А я именно так себя и чувствую, погодник. - Спокойно отозвался Нешер, нарочито подчеркивая последнее слово.
Пауза, во время которой Протектор с нескрываемым интересом рассматривал пожилого чародея, слишком затягивалась. Немного успокоившийся, перебравшись в безопасное место, росток нервно задергал листьями.
- Ну, коли о погоде мы уже поговорили, - прервал молчание Нешер, - перейдем к куда более интересующим меня вопросам. Расскажи-ка ты мне о юной прелестнице и добром молодце, чьи души ты соединил там, - Железнокрылый махнул рукой в сторону водопада, - на исходе лета.
Шаман недоуменно пожал плечами:
- Что рассказать-то, ежели господину и так все ведомо?
Протектор выжидающе смотрел на колдуна.
- Сироты они. Как своих деток растил. Мальца в монастырскую школу пристроил, как только срок подошел, насколько его способности да мой карман позволяли.
- А с девчушкой что ж? Карман опустел или способности подвели?
- Сам воспитывал. Поелику не пристало девице... - Шаман нахмурил брови.
- Уважаю. - Издевательски понимающе закивал Протектор. - Мне бы так... А дальше?
- А дальше... - Старик замялся. - А что дальше? Воин из мальчонки вырос. Гордость наша и надежда...
- На что надежда? - Уточнил Железнокрылый.
- Что? - Растерялся Шаман.
- Надежда на что? - спрашиваю.
Колдун смутился:
- Ну, это я к слову...
- Продолжай. - Подбодрил Шамана Протектор, словно, получил исчерпывающий ответ.
- Вот и говорю... Вырос... Жениться время пришло. Посватался. - Старик развел руками, пытаясь показать, что добавить ему нечего.
- Угу. - Понимающе произнес Нешер. - Значит, первый меч Шалагона, не найдя себе достойной невесты в городе, приезжает свататься к скромной деревенской сиротке.
Шаман согласно закивал:
- Девушка скромная, тихая. Так что о глупостях каких не подумайте. У нее-то и ровесников не было, не то что бы... Такая жена в самый раз.
- Не спорю. - Протянул Железнокрылый. - Приезжает он, значит, свататься. Любуется тем, как его скромная невеста с кинжалами в руках катается по траве в объятиях мизгадарского наемника. Без сомнения убеждается в том, что именно такая 'тихая женушка' ему и нужна. После чего, вместо того, чтобы устроить скромную деревенскую свадьбу (ну, или пышную городскую) и препроводить молодых на супружеское ложе, над ними проводится по всем правилам, хочу заметить, древний забытый ритуал, который мало что соединяет их почти неразрывной связью, так еще и делает неуязвимыми для определенного круга. После чего новоявленная чета в спешном порядке отправляется в 'свадебное путешествие' не куда-нибудь, а в... монастырь. Тут мне все ясно. Только один вопрос - наемник-то чего не посватался? А то выглядел он слегка... эммм... разочарованным...
- Молод он больно. - Буркнул Шаман.
- Если я не ошибаюсь, братом он воину приходится... Скажи, колдун, откуда у сироты брат?
- Да не братья они. - Отмахнулся чародей. - Одна мамка выкормила.
- Тоже сиротка, стало быть? - Железнокрылый изобразил на лице сочувствие. - Мор у вас тут каждые десять солнц случается или его конь в лесу заблудившийся нашел?
Старик поперхнулся, стараясь не пустить на лицо тень от издевательского 'Угадал!'.
- Интересная у вас деревенька... - задумчиво продолжал Протектор, - скромный погодник проводит обряды, для исполнения которых далеко не всякий вельможа может позволить себе нанять способного на такое чародея... молоко кормилицы делает людей как две капли воды похожими друг на друга...
- Обряд - всего лишь дань красивой легенде - не более. - Развел руками Шаман, всем своим видом выражая недоумение - с чего бы это хозяину этого Мира снисходить до этаких пустяков.
При словах 'красивой легенде' Протектор болезненно поморщился.
- Обидно, однако, когда тот, с кем говоришь, настолько не высокого мнения о твоем уме, что позволяет себе столь откровенную и нелепую ложь. - Железнокрылый скорчил обиженную гримасу, по-детски картинно надув губы. - Как-то не к лицу это убеленному сединой старцу... Возможно, я не вполне устраиваю тебя в качестве собеседника. Немного досадно, но вполне поправимо. Ну, что ж... Ты пойдешь со мной. Не сопротивляйся, если не хочешь, чтобы я тащил тебя всю дорогу в клюве, а то ведь, не ровен час, и упустить могу такую ценную ношу. Попробуем найти тебе более приятную компанию для задушевной беседы.
Шаман лишь смиренно поклонился.
***
Железнокрылый встал сбоку от трона богини, оскорбляя черным пятном своих одежд слепящую белизну тронного зала. Шаман смерил нелюбезным взглядом Протектора и согнул перед Эмуной не дававшую покоя спину в низком почтительном поклоне, за что богиня одарила его приветливой располагающей улыбкой. Старик поспешил спрятать глаза, отметив про себя, что все в Эмуне ослепительно божественно.
- Приветствую тебя, почтенный! - Пропела она. Звук ее голоса заставил смуглое морщинистое лицо Шамана залиться краской смущения, словно застенчивого подростка.
Едва заметное движение пальцев богини, и за спиной Шамана появилась низкая скамья, такая же белая, как и все тут, и сколь изысканная, столь и неудобная. Плавный жест Эмуны пригласил старика устраиваться. Шаман еще раз подивился про себя тем, как много можно сказать неуловимым поворотом головы и калейдоскопом взглядов и улыбок, состоящих в арсенале Эмуны, который она применяла с чарующей естественностью, выказывая старцу то угрожающие гостеприимство, то располагающее предостережение.
Чародей не спешил, нарочито громко пыхтя, устраиваясь на предложенном сидении. Как он и ожидал, в зале не было ни единого намека на хотя бы самый крохотный магический поток. Вся немалая присутствующая здесь сила была сжата в две пульсирующие точки - амулет на шее Протектора и кольцо на руке богини.
Благосклонно и терпеливо дождавшись, когда Шаман, наконец, усядется, Эмуна чуть подалась вперед.
- Протектор рассказал мне о твоих немалых магических способностях, уважаемый... И, скажу тебе честно, меня это сильно расстроило. Никак не возьму в толк, как вышло, что колдун твоего уровня прозябает во всеми забытой крохотной деревушке, где-то на севере, в то время как мог бы украсить своим даром общество придворных чародеев. Скажу больше. Мог бы возглавить. Как при столь внимательном отборе, какому подвергался любой мало-мальски наделенный силой, могла я проглядеть твои способности?
Шаман поднял на Эмуну полные мольбы глаза.
- Говори. - Почти ласково подбодрила старика богиня, почувствовав его страх.
Эмуна испугано подняла глаза на Нешера, но быстро совладала с собой.
- Твой возраст внушает почтение, коли выпало тебе родиться во времена Отрекшегося. - Эмуна склонила голову, аккуратно пряча от глаз старика сапфировый перстень. - Это объясняет многое. Но мне, все же, придется спросить тебя, откуда тебе известно о ритуале соединения душ?
- Помилуйте, Великая, кому ж о нем не известно? - Развел руками Шаман.
Эмуна строго посмотрела на старца.
- Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Провести сам ритуал может любой адматанский шарлатан. А я хочу знать, кто тебя научил истинному соединению душ?
- Однажды мне пришлось присутствовать при таком ритуале. - Нехотя признался Шаман.
Богиня бросила едва заметный взгляд на Протектора, точнее на его грудь, где под черными латами билась сила Искры ее Души.
- Один из двоих тут лжет - или ты, или мой магический кристалл, который хранит в себе память обо всех истинных ритуалах, проведенных тут. И, спешу тебя заверить, ни один из них не прошел без моего на то благословения. А я давала согласие на подобные лишь считанные разы. И каждый из них был проведен верным мне человеком и стал залогом процветания Адматана... - Богиня на миг осеклась. - Я склонна верить своему амулету, поскольку, как известно, в отличие от людей, камни не умеют лгать.
- Ритуалы проводились и ранее. - Старик отвел глаза, не желая еще раз дразнить богиню упоминанием о том, кого она назвала Отрекшимся. - Я не допускаю мысли, что Многомудрой об этом не ведомо. - На короткое мгновение его взгляд остановился на нагруднике воина.
- Допустим... - Протянула Эмуна, с трудом заставляя себя не закусить от досады губу. - А для чего понадобился столь необычный союз? - Развела она руками, пряча за недоуменной улыбкой испуг и спеша вернуть разговор в более выгодное для себя русло.
- Не смею лгать тебе, Великая. - Тяжело вздохнул Шаман. - Я стар... - Он тщательно подбирал слова.
- Мы благодарны тебе, за то, что обратил наше внимание на столь не очевидный факт! - Фыркнул Железнокрылый.
На миг их взгляды пересеклись, и что-то в глазах старика заставило Протектора передернуть плечами, отгоняя прочь пробежавшую по спине волну холода.
Эмуна укоризненно взглянула на Нешера и сделала знак магу продолжать.
- И я устал... - Со вздохом произнес маг. - Я хочу покоя, хочу уйти. Но я не могу этого сделать, доколе обременен грузом знаний. Я должен передать его в надежные руки. Мои поиски ученика тут - в Адматане - не увенчались успехом, не смотря на все приложенные мною усилия.
- Почему же ты не обратился за помощью? - С легким укором ласково осведомилась Эмуна. - Я не сомневаюсь, что в Адматане немало достойных молодых магов, которым ты бы смог передать сокровища твоих великих знаний.
Шаман выпрямился, откашлялся, немного помолчал, а затем, прямо глядя в глаза Эмуне, неожиданно твердо сказал:
- Сфера канула в небытие, а мне бы хотелась передать свои знания человеку, способному мыслить и принимать решения самостоятельно...
'... а не фанатику из Ордена...' - про себя закончил фразу чародея Нешер, мысленно торжествуя и преклоняясь перед стариком.
В глазах Эмуны сверкнули молнии, Шаман опустил голову.
- Продолжай! - Холодно велела она.
- И тогда я решил сам сотворить то, чего мне не удалось отыскать. Первая попытка была неудачной. Я хотел, чтобы тот, кто придет на смену мне, был честен, смел, силен духом и телом, предан, хитер... Я настолько увлекся деталями, что упустил из виду главное. И он пришел. Пришел воин, сполна наделенный всеми этими качествами. Но, увы. Ошибку я осознал, лишь когда к ужасу своему обнаружил, что созданный мною идеал начисто лишен магических способностей. Я слишком многого хотел... На вторую попытку я решился спустя десять солнц. И я не знаю, считать ли ее победой или полным крахом. Мне казалось, что на этот раз я учел все, но мне не повезло опять. Не считая того, что я представлял себе своего ученика воином, способным постоять за себя и свои знания, а руны воплотили силу в хрупкой девушке, мое создание по сути своей есть великое знание и неисчерпаемая магическая сила. И, как любое великое знание, нуждается в надежной защите...
- Тут-то и нашлось применение твоему первому творению... Не слишком ли удачное совпадение? - Нешер склонил голову на бок, недоверчиво глядя на Шамана.
Старик лишь развел руками в знак того, что ему нечего добавить.
- Ну и как же ты сотворял свои идеалы? - Задала, наконец, Эмуна главный вопрос, изо всех сил делая вид, что подобные мелочи интересуют ее лишь в качестве прибаутки для скрашивания скучных придворных балов.
Шаман оживился.
- Я пользуюсь магией фигур. Это древнее искусство, в основе которого лежит умение начертания пентаграмм. Изначально создается рисунок, который способен отыскивать и призывать к себе составляющие новой души.
- Призывать? - Уточнила, сощурившись, Эмуна. - Неужели почтенному не известно, что Магия Призыва запрещена в Адматане?
Старик досадливо поморщился, поняв, что как бы сейчас он ни ответил, это может быть истолковано как попытка объяснить Богине основы магического мастерства.
- Видите ли, Мудрейшая, - осторожно начал он, - я смиренный слуга своей Богини и никогда не посмел бы приступить законов мира ею хранимого. Процесс сей не есть призыв души, как таковой, и, по сути, является лишь банальным перемещением предметов, призванных в дальнейшем составить основу будущей души. Иначе говоря, есть ни что иное, как Магия Стихийная, если быть до конца точным, то Магия Воздуха.
- Ты создаешь души из предметов? - Насторожилась Эмуна.
- Есть довольно много вещей, достойных стать людьми. И не меньше людей, из которых даже путной вещи не сотворить. - Немного наставительнее, чем следовало бы, изрек Шаман и с воодушевлением продолжал. - Далее следует непосредственно ритуал, который разделяется на стадию призыва и, собственно, воплощения. Важно отметить, несмотря на то, что стадия воплощения использует Магию Абстрактную, на которую Магия Стихийная влияет лишь косвенно, необходимо убедиться, что ритуал проходит в беззвездную и безлунную ночь. - В глазах старика мелькнула едва заметная озорная искра при виде попыток Эмуны сдержать зевок. - Связано это с тем, что Магия Светил по природе своей более агрессивна, чем Магия Фигур, также относящейся к Абстрактной, что может заметно повлиять на баланс процесса в целом и, как следствие, на его результат. Во избежание подобного конфликта...
- Твой рассказ необычайно интересен, почтенный! - Не выдержала, в конце концов, богиня. - Любопытство мага вынуждает меня спросить, какие же составляющие легли в основу той, кого ты считаешь великим знанием и неисчерпаемой магической силой?
Шаман улыбнулся.
- Не дано мне и не может быть дано подобного знания, Великая! Это тайна Магии Фигур и не доступна смертному...
- Почему же? - Сдвинула брови богиня.
- Человек - существо слабое. Подобное знание можно украсть. Выпытать, выведать хитростью, купить... Страшно представить, что подобное знание попало не в те руки. И вот уже любой пройдоха, мало-мальски владеющий силой, может торговать на каждом углу сделанными на заказ или штампованными идеалами.
- Твои речи разумны. - Нехотя согласилась Эмуна. - Но богам Адматана подобное знание вполне можно доверить. Готов ли ты повторить свой опыт? - Ее глаза блестели, а сердце часто-часто стучало. - Ради этого мира. Такая услуга была бы вознаграждена более чем щедро.
- Вот почему знание нуждается в защите... - Старик обреченно ссутулил плечи. - Еще не постигнув сути идеала, не осознав всей опасности, его уже возжаждали, к нему уже потянулись руки! Но я понял свои ошибки, и нет награды или наказания, что заставили бы меня их повторить!
Эмуна долго и строго смотрела на Шамана, словно давая чародею последнюю возможность изменить свое решение, а потом с некоторым сожалением пожала плечами и кивнула в пустоту, из которой выступили два мага, и, подхватив старика под локти, подтолкнули к выходу из зала, не проявляя ни малейшего почтения к его годам.
- Стойте! - Неожиданно окликнул их Железнокрылый. - Старик, что насчет воина? Его ты тоже собрал из составляющих?
- Нет... - Шаман в пол оборота повернулся к Нешеру. - Воин - часть единого целого.
На миг Протектору почудилось, что старик подмигнул ему. Недоумение помешало воину задать крутящийся на языке вопрос. Железнокрылый лишь едва кивнул охранникам на дверь.
- Итак. - Повернулся он к Эмуне, лишь только зал опустел. - Сомнений нет: девчонка - живой артефакт. Моя часть соглашения выполнена, дорогая.
- Вот почему Тамизкор оказался беспомощным. - Закусила губу Богиня.
- Могу я полюбопытствовать, что ты намерена делать?
- Отправлю за девчонкой... - неуверенно произнесла Эмуна.
- Если верить старикашке, то мы имеем дело с довольно любопытной парочкой. Он невосприимчив к магии, а она... Если они найдут общий язык, то станут абсолютом. Тебе это ничего не напоминает?
Эмуна боялась поднять глаза на Железнокрылого.
- Это сбывается пророчество? - Еле слышно спросила она.
- Никак не пойму, ты боишься или мечтаешь о нем? - Нешер слегка наклонился и, накрывая ладонью не находящие себе места на роскошном подлокотнике пальцы богини, взглянул ей в лицо. - А?
- О ком? - Встрепенулась Эмуна.
- О пророчестве, милая, о пророчестве. - Улыбка Железнокрылого была совсем не доброй. - А ты о чем подумала? О сладких мгновениях, которые нам с тобой пришлось пережить в момент его произнесения?
Эмуна молчала.
- Ты боишься потерять Адматан? Почему ты вцепилась в этот жалкий мирок? Тебе не надоело править им? Я положу к твоим ногам и Ктантанох и Эвенеш, как я делал это для тебя прежде. Империя Эмуны - звучит заманчиво, а? Хочешь просыпаться на легендарных ктантанохских кружевах и пить на завтрак знаменитый тамошний шоколад, любуясь из окна на сказочные мини-сады? Тогда эти снобы из Палаты Миров не посмеют больше говорить с тобой в пренебрежительном тоне. Только позволь мне взять в руки оружие! - Голос Протектора становился все ласковее.
- Что?! - Эмуна с недоверием взглянула на Железнокрылого.
- Ну, девочка моя, - не унимался Нешер, - разреши мне повоевать. А то мне станет скучно... Я начну вытворять всякие глупости... И тебе вновь придется выслеживать меня по сомнительного рода заведениям, а это не подходящее дело для Богини.
Эмуна встряхнула рыжими волосами.
- Сущее! Ты просишь о войне с таким наивным смущением, словно ребенок о конфете, до которой не в силах дотянуться самостоятельно! Сейчас не время для развлечений! Твой долг защитить этот мир, а не завоевать другой!
- Одно другому не мешает. - Пожал плечами Нешер. - К тому же я не вижу, чтобы Адматану грозила какая-либо опасность...
- В опасности не Адматан! В опасности мы!
- Ты. - Уточнил Железнокрылый. - Ты в опасности... В этот мир, похоже, пришли Новые Боги... Не думаю, что стоит становиться у них на дороге, как когда-то не стоило стоять на моей. В отличие от тебя, предыдущий хозяин Адматана это хорошо понимал.
Эмуна медленно повернулась к нему, взглянула сквозь него совершенно не видящими глазами и медленно положила руку на нагрудник воина.
Нешер содрогнулся. Пронизывающий озноб заставил его сердце на миг замереть. А потом вязкий холод растекся по всему его телу, переливаясь в оцепеневшую рядом богиню, вырываясь наружу жалящими шипами коротких болезненных вздохов, заполняя белоснежный зал искрящимся студеным туманом.
Эмуна с трудом одернула окоченевшую руку от нагрудника Протектора. Мутная дымка медленно оседала инеем на ресницы богини.
Взорам богов предстали двое. Он и Она. Их лица не выражали никаких эмоций. Одинаково длинные жгуче-черные волосы собраны на затылках в тугие хвосты. Одинаковые вызывающе легкие кожаные нагрудники и некое подобие птеруг, опоясывающее бедра, составляли весь доспех создании Эмуны, если не считать кожаных лент, хитрой вязью обвивающих их руки от локтей до запястья и ноги от лодыжек до колен. Начисто лишенные белка глаза, не моргая, следили за Богиней. На миг Эмуне почудилось, что она взглянула в саму бездну. Полное отсутствие какого-либо оружия не ввело в заблуждение и Протектора, перехватившего было поудобнее рукоять своего меча.
Оба одновременно поклонились, сначала Эмуне, затем Железнокрылому, развернулись и, так и не произнеся ни звука, покинули зал.
Холод медленно покидал белоснежный замок. Нешер медленно перевел взгляд с дверей, сквозь которые прошли творения богини, на Эмуну.
- Я... я лишь хотела вызвать Астральную Гончую... - виновато прошептала она.
- А это что было? - Палец Протектора указал на дверь.
- Н-не знаю...
- Признаться, тебе удалось меня напугать. - Хмыкнул Железнокрылый. - Кто это такие? Демоны? Нежить? Не очень-то они похожи на Астральную Гончую...
Богиня лишь покачала головой.
- Надо полагать, что ты отправила ЭТО за девчонкой...
- Не могу же я позволить началу моего конца просто так разгуливать по моему миру! - Вспылила Эмуна.
- Не думаю, что создание премудрого Шамана представляет для тебя хоть какую-то опасность...
- Так ты считаешь, что опасность все-таки есть? - Эмуна умоляюще смотрела на Железнокрылого.
- Почти не сомневаюсь... с того момента, как увидел тут этих тварей. - Нешер скорчил брезгливую гримасу.
- И от кого же она, по-твоему, исходит?
- От старика, конечно! Зря ты дала ему уйти...
- Никуда он не денется. У меня еще будет возможность поговорить с ним...
- Интересно знать, что дает тебе такую уверенность? Уж не его ли немощность? Он ведь не так стар, каким хотел бы казаться...
- Он не дотянется ни до одного самого слабого потока энергии, каким бы сильным колдуном он ни был. - Отмахнулась богиня.
- У меня странное ощущение, - задумчиво протянул Нешер, - что если я пойму, зачем он меня провоцировал и почему он хотел говорить именно с тобой, я смогу ответить на многие вопросы... Ему надо было попасть сюда...
- Может, он просто не хотел говорить с отверженным богом? - Фыркнула Эмуна.
- А я по-прежнему отвержен? - Изогнул бровь Нешер. - Надеюсь, ты не забыла, что ты у меня в долгу...
Эмуна, не удостоив его ответом, направилась прочь из зала.
Железнокрылый склонил голову на бок и тихо позвал.
- Дорогая... - Голос, каким это было сказано, заставил Эмуну вздрогнуть, - скажи мне... У меня может быть сын, о котором я не знаю?
- Тебе слишком многим придется задать этот вопрос! - Не оборачиваясь, ответила богиня после секундной паузы.
***
В темноте дальнего от Шамана угла кто-то осторожно кашлянул, а потом оттуда раздался сдавленный смешок.
- Ну что, попался?
- Я рад, что ты пришла.
- Не хочу верить, что ты вот так запросто позволил Железнокрылому приволочь себя сюда!
Шаман лишь пренебрежительно хмыкнул.
- Только не пытайся сказать, что ты сделал это специально!
- Именно это я и хотел сказать. А, по-твоему, мне надо было применить магию? Или сразиться с ним на мечах?
Из темноты раздался звонкий веселый смех:
- Ну уж нет! Если тебе когда-нибудь придет в голову скрестить с ним оружие - я хочу это видеть!
- Вот-вот... Просто я подумал, что не помешало бы подлить немного масла в огонь. А то он не спешит броситься на защиту Адматана, а Эмуна полностью на него полагается и ничего не предпринимает. И я решил сдвинуть дело с мертвой точки. Может, теперь она начнет действовать.
- Она беспомощна!
- Она Богиня!
- Только потому, что является почти единственной слабостью настоящего Бога. Даже двоих. И ты знаешь, что стоит мне захотеть, все станет иначе.
- Далеко не все! Скажи, ты злишь меня сейчас с кой-то определенной целью или просто так?
- Однако, ты не прост, друг мой. Общая цель - общей целью, а про свои интересы ты тоже не позабыл. Ну, признайся, хотел разочек на нее взглянуть! - В углу опять рассмеялись.
- Да! И за одно въехать этому наглому типу кулаком промеж глаз... Жаль только, что нельзя.
- Ну-ну! Держи себя в руках.
- А я что делаю? Но он опасен. Он может ей навредить!
- Ничего, может это немного подправит ее гнусный характер. И с колечком ты поспешил. Все равно по возвращению тебе придется все повторить.
- Я знаю. - Раздраженно буркнул маг.
- А я вот не уверена, что ты наберешься смелости пройти через это еще раз.
- Тебе нужна моя помощь? - После неловкой паузы вновь раздался женский голос.
- Не надо. Я уже говорил - с этим я должен справиться сам. - Хмуро отозвался Шаман.
- Я про побег...
- Аааа... - чародей смутился. - Нет уж, сначала я собираюсь как следует выспаться, а то уже и не помню, когда последний раз позволял себе такую роскошь. Просто предупреди Эо, чтобы он не волновался.
- А я и не волнуюсь. - Проскрипела оконная решетка, отделяясь. - Какое странное ощущение - быть наполовину в силе и наполовину - в пустоте...
В голосе Шамана послышалась улыбка:
- Я так и знал, что ты здесь, Эо...
Решетка издала в ответ непонятный звук и водворилась на место.
- Не понимаю, почему бы тебе не отойти назад и не отдохнуть. - Опять раздался женский голос. - Чего ты боишься? У меня в голове не укладывается, как ты вообще на ногах все это время без отдыха держишься. Если хочешь, я перенесу тебя туда, где ты сможешь и выспаться и вкусить прочие радости жизни, а не валяться в этом смраде на подстилке из соломы.
- Не стоит. Мое исчезновение отсюда может спровоцировать какое-нибудь нежелательное развитие событий. Мне не нужно ничего, кроме сна. Если я смогу забыться на некоторое время, то мне плевать на то, как тут пахнет. Когда придет время, я сам выйду.
- Как знаешь. - Немного обиженно протянул голос. - Я хотела, как лучше. - Теплые губы чмокнули Шамана в висок, и он почувствовал, как его темница пустеет.
- Ладно-ладно, не дуйся. - Устало усмехнулся он. - Я весь твой. Делай со мной, что хочешь.
***
Нешер деланно недоуменно вскинул брови, когда два охранявших шаманово узилище мага подобрались, всем своим видом демонстрируя решимость не подпустить Протектора к кованой двери.
- Никого не велено пускать. - Не выдержал взгляда Железнокрылого один из охранников.
Воин несколько раз качнулся с носков на пятки, задумчиво рассматривая магов, равнодушно пожал плечами, развернулся на каблуках и шагнул прочь. Лишь негромкий металлический щелчок нарушил глухую тишину коридора. Оба охранника медленно сползали по стене за спиной не спешившего оборачиваться Нешера. Только один из них успел перед смертью схватиться за горло, откуда торчало черное зазубренное лезвие, еще мгновение назад бывшее одним из перьев в крыльях Протектора.
- Ваше счастье, ничтожества, что не я вас обучал. - Брезгливо скривил губы Нешер. - Иначе мне пришлось бы вас воскресить и убить вновь, но на этот раз смерть не была бы такой легкой.
Железнокрылый перешагнул через безжизненные тела и толкнул тяжелую дверь темницы Шамана.
- И почему я совсем не удивлен? - В полголоса произнес Протектор, не обнаружив внутри старика. - Что ж... тогда будем действовать иначе...