Дейсэй быстро миновал неширокую, мелкую и спокойную речку и примостился на загромождающих в этом месте берег валунах, в ожидании, когда в мутных окнах неухоженной лачуги по другую сторону угаснет, заставивший его убраться, огонек свечи. Ему было не привыкать - он мог часами сидеть тут, всматриваясь в темные очертания полуразрушенной фермы. Иногда он так и не позволял себе до самого рассвета перебраться на другой берег.
- Привет. - Услышал он над самым ухом и подскочил от неожиданности. Конечно, испугать его ничего не могло. Это была одна из глупых привычек, оставшихся с тех пор, из той - другой жизни.
Дейсэй поднял глаза. Перед ним стояла не высокая худенькая девушка. Почти черные глаза смотрели строго. Такие же черные кудри были частично подобраны простеньким деревянным гребешком, а остальные упругими локонами спускались чуть не до пояса. Платье было тоже простым, но совсем не похожим на те, в какие одевались местные крестьянки. Его чистота была совсем не уместна здесь - в Костяном лесу. А строгость и аккуратность, лишь подчеркивали, то, что должны были бы скрывать и казались вызывающими. Девушка внимательно разглядывала Дейсэя, чуть сдвинув тонкие брови и слегка наморщив вздернутый нос.
- Ты меня видишь? - Он был удивлен.
- Вижу. - Улыбнулась, она и ее строгий взгляд растаял без следа.
- А ты меня не боишься? - Немного подозрительно поинтересовался Дейсэй.
- Мне говорили, что бояться надо живых, а не мертвых. - Опять улыбнулась девушка, присаживаясь на камень рядом с ним.
- А что ты тут в такой час делаешь?
- Цветы собираю, травки всякие. - Девушка продемонстрировала лукошко на половину заполненное какими-то узловатыми корешками.
- Цветы? - Не понял Дейсэй. - Ночью?
- Меня зовут Ладэя. - Сообщила она. - Я травница. А у тебя есть имя?
- Я Дейсэй. - Выговорил он, словно, удивляясь этому забытому звуку. - И я капитан... - он осекся, - был капитаном королевских мечников. Служил вон там, - Дейсэй махнул рукой туда, где течение реки круто изгибалось, разделяясь на два и разбегаясь в разные стороны. - В гарнизоне у моста, что на границе с Пустопольем. Может знаешь?
- Знаю. - Тряхнула кудрями Ладэя. - Я колдую понемногу. Дурехам всяким помогаю от ненужного бремени избавиться - потому и знаю, где гарнизон твой. - Хихикнула она. - А кто уж шибко упорствует, той и приворожить солдатика могу помочь. Это, правда, ненадолго, но я всегда честно предупреждаю.
Дейсэй хмыкнул.
- А ты, что тут высматриваешь? - Подмигнула она.
- Жду, пока на ферме спать улягутся. - Честно признался Дейсэй.
- А что там? - Девушка вытянула шею и сощурила глаза, пытаясь рассмотреть противоположный берег.
- Жена у меня там... и сынишка...
- Ты ее любил? - В голосе Ладэи было сочувствие.
- Не знаю. - Задумчиво протянул Дейсэй. - Нет. Но коль уж женился, то хорошим мужем быть старался, заботился, как умел.
- А женился тогда чего? Тоже приворожили? - Понимающе сдвинула брови Ладэя.
- Вроде того. - Вдруг рассмеялся Дейсэй. - Правильно сказать - вынудили. Матушка вечно слезы лила: 'не видать мне, похоже, внучков'. Нас три брата было. И так уж получилось, что все солдаты. Двое старших из Третьего Святого Похода не вернулись. Один вдову оставил, детишек нажить не успел. А у второго и жены то еще не было. Я тогда совсем мальцом был. Ну, вот. Я сколько мог от женитьбы бегал. Не особо наша жизнь военная хорошо с семьей сочетается. Нам те самые дурехи твои на одну ночь жены, как раз в пору. Слез матушкиных пытался не замечать. А отец мой, много не разговаривал. Сосватал за меня девушку из Приозерья. Только и сказал, что скромная да тихая и хорошей женой будет. За пару дней до уже назначенной свадьбы меня в известность поставил. Спасибо, что вообще сказал, а то я на собственную свадьбу не пришел бы. Я решил поперек отца то не идти. Подумал - ну, постою у алтаря - с меня не убудет и к себе в гарнизон. Не тут то было. Отец у меня целителем был, многие ему жизнью тут обязаны были. Он и похлопотал, что бы меня в городскую стражу перевели, что бы к семье поближе. Я, было, возражать попытался... да какое там.
- А она?
- Кто? - Удивился Дейсэй.
- Ну, жена твоя.
- А что она? Боялась она меня, кажется. Так привыкнуть ко мне и не успела.
- Бил что ли?
- Я!? - Его возмущение было искренним. - Пальцем не тронул! Ни-ни... Один раз наорал, правда, не по делу. Обвинил ее в том, что из-за нее мне теперь в городской страже ржаветь и так далее. Будто не знал, что это родитель мой позаботился, а она то тут совсем и не при чем. Да я, вообще, кроме как на свадьбе, ее почитай, раза три-четыре всего и видел. - Дейсэй замолчал, как-то странно взглянул на свою собеседницу. - И с чего это я вдруг с тобой разоткровенничался?
- А ты давно помер? - Сочувственно поинтересовалась Ладэя. - Ты говори, говори, небось, не часто душу кому излить удается.
- Во время Великого Мора, насланного проклятыми Ледоглазыми. - Дейсэй расслабился и поудобнее устроился на камне. - Не успел я в город перевестись, тут Мор и начался. Отец мой сразу понял, что к чему. Жену мою отправил на эту ферму - от города подальше, а сам остался. Человек долга был. Ну и я, понятно, остался - служба. Отца я еще похоронить успел. Других он спасал, о себе не заботился. Ушел быстро. А потом совсем худо стало. Уже и не хоронили вовсе. До сих пор перед глазами бесконечная вереница повозок с умершими. От самого города сюда тянется и тянется. И мы - стража - их сопровождали. Закапывать да отпевать уже некогда было. Сжигали. Святые отцы молитву быстренько выпалят да убраться поспешат. И в городе жгли дома. Иногда даже кварталами целыми. Вонь повсюду, смрад, пепел, плачь... Бррр... - Дейсэй поежился.
Ладэя не перебивала. Слушала внимательно.
- Ну а потом и сам слег. Я молодой был - сильный, здоровый. Долго умирал. А потом сюда попал. Уже и не жег никто и за упокой слова никто не сказал - просто некому было. Привезли и сбросили тела в кучу. - Вон там, - он указал рукой на холм за своей спиной. - Вот и маюсь тут без покоя. Не там, - Дейсэй поднял глаза к небу, - и не там, - он перевел тоскливый взгляд на противоположный берег. По началу я никак свыкнуться не мог. Да и понял то не сразу, что со мной. Растолковали. Таких как я, много было. Среди них священник один молодой совсем. Он и объяснил, что не будет теперь упокоения, раз не отпели да земле не предали пока было что. Потом Мор на убыль пошел. Голод, разруха, по дорогам лихой люд шатается. Решил я за супругой присмотреть, чтоб чего дурного не случилось. Начал наведываться, проверять все ли в порядке. Вот тогда и заметил, что на сносях она. Прикинул. Выходило, что ребеночек-то мой. Не дожила матушка до внучка. Преставилась, пока я в агонии бился. Я и в город ходил. Дом наш сожгли. Так что, жене моей и вернуться то и некуда было.
- А чего ж в Приозерье к своим не подалась?
- Не знаю. Может, и их болезнь там не обошла. Ну а потом сын у меня родился. Супруга моя его, как положено, в честь моего отца нарекла - Реоном. За что ей поклон. Ему уже пять годков стукнет скоро. Славный такой. Смешной. Вот я и остался поблизости, чтоб помогать, чем смогу. А мать она хорошая - ты не подумай...
- Я и не думаю... А чем же ты помочь-то можешь? - Удивилась Ладэя.
- Не скажи. По всякому. Было, что разбойничков ночью отпугивал. А сегодня вот грызунов с поля гонял. А то весь урожай сожрать норовят твари мелкие. А моим и так впроголодь живется. Хотел было колечко свое обручальное подкинуть. Может продала бы. Оно цены не малой - родитель мой не поскупился. Да вот только поднять я его не могу.
- Так давай я подкину. - Предложила Ладэя.
Дейсэй задумался.
- А не испугается супруга моя?
- Ну ежели прям в дом притащить, да на середину стола положить, то испугается, конечно. А вот если пацаненку твоему подкинуть, чтоб нашел, да в дом приволок, то нормально будет. Может, всплакнет, если узнает.
- Нечего ей по мне плакать. - Буркнул Дейсэй. - Там где-то - на холме - должно быть колечко-то.
- Если ты не против, я бы лучше завтра днем... А то, я хоть и не из пугливых, но по ночам могилы раскапывать тоже не очень люблю. - Опустила голову Ладэя.
- Да нет там никаких могил - кости одни, да и то вряд ли. - Серьезно отозвался Дейсэй.
- Успокоил. - Девушка скривилась.
Он взглянул на ее лицо и вдруг весело рассмеялся.
- Спасибо тебе! Здорово, что ты меня видишь!
Его смех резко прервался, и он опустил голову.
- А как я выгляжу?... - еле слышно спросил он. - А то я себя сколько не пробовал, разглядеть не могу.
- Как ты и говорил - молодым, сильным и здоровым. - Ладэя тоже принялась рассматривать что-то у себя под ногами. - Ты очень красивый...
- Странно... - с нескрываемым облегчением протянул Дейсэй. - А ты мне не врешь?
- С чего это мне тебе врать?
- Ну, я же умер. А смерть красивой не бывает. И молодой, сильной и здоровой тоже не бывает.
- Смерть, она там, - девушка кивнула в сторону холма, - с телом твоим осталась. А я вижу дух твой. А он и есть сильный и все остальное... А чего ты к своим на ферму не переселишься?
- Не уютно мне там. И напугать боюсь. Мы, призраки, только на первый взгляд тихие. А на самом деле мы шуршим, стонем. А иногда просто выть хочется и ничего с этим не поделать. И животные нас чувствуют. Я вон пока поле сегодня чистил, псина ихняя так разбрехалась, что всех перебудила - никак не улягутся.
- А вот остальные, кто не упокоился, они чем занимаются? - Полюбопытствовала Ладэя.
- Кто чем. Кто-то на север подался, там, по слухам, целые земли таких, как мы. Говорят туда ни люди, ни нелюди не суются. Некоторые, как я, остались тут - к своим поближе. Я то сам уйти не пробовал, но молва идет, будто те, у кого родная душа тут осталась вообще уйти не могут. Это вроде как нас к месту этому привязывает. Моя веревочка там, на ферме, сопит. Но таких не много. А большинство просто дичают со временем. Человеческого все меньше и меньше, потому как ничего с миром живых не связывает. Безобразничают на дорогах, путников заблудившихся и встретивших в лесу ночь морочат да пугают. Или просто всю ночь шатаются по лесу и стенают. Громко так, уныло. Не зря же люди эти места проклятыми окрестили. Без надобности особой никто не сунется. Разве что по неведению.
Какое-то время оба сидели молча.
- А ты о себе ничего не расскажешь? - Покосился на девушку Дейсэй.
- Да и рассказывать-то особо нечего, - пожала плечами Ладэя. - Живу на хуторе, что по дороге из Костяного Леса в Тлеющие Топи. С трав, настоев, да всякого мелкого колдовства существую. Люди меня боятся - ведьмой считают, но как только необходимость возникает, все равно ко мне бегут.
Дейсэй нахмурился.
- Не припомню я тебя что-то, отец мой всех травников в округе знал. Травы, зелья скупал у них лечебные.
- Помилуй, - рассмеялась Ладэя, - в бытность твоего отца я ребенком совсем была. Никак он меня знать не мог.
- И то верно, - вздохнул Дейсэй. - А травничать от матушки выучилась?
Девушка рассеянно кивнула.
- Как матушку-то звали? Что-то я с твоего хутора вообще никого припомнить не могу.
- Ненавижу лгать! - Покраснела Ладэя. - Натл я... Потому тебя и вижу...
- Кто? - Не понял Дейсэй.
- Натл. И так изолгалась я вся. Должна же я хоть кому-то правду рассказать! Почему бы не тебе? - Виновато пожала плечами девушка.
- Натлы это зеленые демоны, про которых врут, что они в чащобах Западных Земель водятся? - Прищурился Дейсэй.
- Я, по-твоему, зеленая? - Вспылила Ладэя.
- Не знаю. - Признался он. - Я только черное да серое вижу.
- Так вот, я - не зеленая! По легенде наш народ произошел от любви лесных демонов и Закатных Эльфов. - Девушка на мгновение отодвинула прядь волос, продемонстрировав слегка заостренное ухо. Но это только легенда. Ни эльфов, ни демонов не существует.
- Нечисть! Прости, Господи! Плюнул бы, если б мог! - Скривился Дейсэй.
- Хммм. - Ладэя оценивающе окинула его взглядом. - Вот уж не думала, что нежити тоже свойственны расовые предрассудки. На себя посмотри!
- Извини! - Спохватился он. - Просто... прозвучит глупо... Рядом с тобой почувствовал себя человеком... Прости...
- Вот так, только дай мужчине почувствовать себя человеком, как он сразу норовит на тебя наплевать! - Рассмеялась Ладэя и шутливо пихнула Дейсэя локотком в бок.
Но ее рука прошла сквозь его призрачную плоть, и Ладэя повалилась на камень, пребольно стукнувшись об него локтем.
- Не ушиблась! - Язвительно поинтересовался Дейсэй.
Сначала девушка сделала обиженное лицо, но потом звонко рассмеялась, потирая руку.
- Я выгляжу как человек? - С надеждой спросил он. - Или я прозрачный?
- Когда о прошлом рассказываешь, тебя почти не видно. А когда о сыне говорил - весь зеленым светился, а сейчас ты красный!
Дейсэй тяжело вздохнул.
- Пойду я, пожалуй! - Ладэя собралась подняться.
- Нет! - он сорвался со своего места и возник прямо перед ней, словно мог преградить дорогу. - Не уходи! Побудь еще немного!
- О! Ты покраснел еще больше!
Дейсэй опустил голову и поспешил вернуться на свое место.
- А как ты оказалась так далеко от родных мест?
- Сбежала.
- Почему?
- Отец решил выдать меня замуж. За Верховного Друида. - Ладэя скорчила брезгливую рожицу.
- Он старый?
- Натлы бессмертны! Мы не стареем.
- Уродлив? - Приподнял брови Дейсэй.
- Нет. Он очень даже хорош собой... - Протянула девушка.
- Тогда в чем же дело?
- Ну, конечно! - Возмущенно втянула воздух Ладэя. - Не старый и не страшный это достойный повод выходить замуж! Ты говоришь, а я прямо своего отца слышу! Не-лю-би-ла-я-е-го! Неужели так сложно понять?!
Дейсэй помрачнел.
- Вот-вот! - Продолжала негодовать девушка. - И хмуришься ты, как мой отец!
- Дело не в этом. Я о своей жене подумал. Может она, не меньше меня, не хотела нашей свадьбы.
- Только сейчас пришло в голову, да? - Презрительно скривилась Ладэя.
- Да. - Признался Дейсэй.
- Да ладно. - Сжалилась девушка. - Дела минувшие. Что проку теперь-то жалеть? Что сделано - сделано, не воротишь. А может она о таком, как ты только и мечтала.
- Надо будет поразмыслить об этом...
- А это, пожалуйста. Времени у тебя будет больше, чем надо. А вот мне, действительно, пора идти. Тем более скоро рассвет и я перестану тебя видеть, а самой с собой разговаривать мне как-то не очень хочется. - Ладэя на этот раз поднялась и сделала несколько шагов вниз по реке.
- А правда, что вы умеете оживлять мертвых? - Почти шепотом спросил Дейсэй.
- Правда. - Остановилась Ладэя. - Только для этого нужно тело.
- Ясно...
- Но кое-что я, пожалуй, смогу для тебя сделать. На ферме твоей жены будут такие урожаи, что им никогда не придется голодать. Главное тут - не переусердствовать, а то будет не приятно, если твою супругу сожгут, как ведьму. А теперь, извини, мне, правда, пора.
- Эй! Нечисть! - С улыбкой окликнул ее Дейсэй.
Но девушка не оглянулась, кокетливо поведя плечиками.
- Ладэя! - Позвал Дейсэй еще раз. - А ты завтра будешь... - он замялся, - цветы собирать? Ночью...
Ладэя лишь весело рассмеялась, тряхнула кудрями и зашагала прочь.