Обязательно найти ее после боя он решил сразу, как только она стала пленницей хитрого механизма, выпускающего на арену монстров. На мгновение ему показалось, что рухнуло небо. Рухнуло с треском воткнувшихся в землю кольев решетки, отделявшей клетку с невиданными тварями от самой арены. Монстр уже, конечно, был мертв, а она застряла в его клетке на глазах у завывающей от смеха толпы.
Это действительно было смешно. Он опустил голову, зажав виски большими пальцами и прикрывая лицо ладонями сцепленных рук, словно боялся, что оттуда - снизу - она смотрит именно на него и видит, что он смеется. Справедливости ради, надо сказать, что он, пожалуй, был единственным, в чьем смехе не было этой злорадной унизительной нотки. Его смех был весел и искренен. Он вспомнил свой первый бой, еще в те времена, когда он выходил на арену забавлять публику ради денег. И попался точно так же, атаковав зверя в его же собственном логове (для быстроты). А потом довольно долго стоял на всеобщем обозрении плакавшей и икавшей от смеха толпы, в ожидании, когда ленивые рабы не торопясь приведут в движение замысловатое устройство, открывающее гигантскую ловушку. Было это, правда, не здесь, но арены - везде арены: вербовщики всюду одинаково жадны, а публика - одинаково жестока.
Он смеялся и немного завидовал ей, зная, какое необъяснимое, завораживающее чувство, не смотря на всю нелепость своего положения, она сейчас испытывает.
Жаркое солнце почти подобралось к зениту. Закончившийся столь необычным представлением бой был последним на сегодняшнее утро. Отсмеявшись, зрители начали потихоньку расходиться.
Он не торопился. Дождавшись, пока последние из зевак покинут колизей, а разморенные жарой охранники уберутся в спасительную тень, он быстро пересек арену и, нырнув в хорошо ему известный, предназначенный для ищущих славы бойцов, переход, быстро оказался по другую сторону сооружения. С этой стороны колизей был обнесен невысокой толстой глиняной стеной, дверь в которой уже поторопились закрыть на несоразмерно большой висячий замок. Возиться с замком было лень. Да и бесстрашная воительница могла легко затеряться в бесконечных узких переулках этой части города.
Не долго думая, он ударил ногой по испещренному путиной трещин ограждению. Увесистый кусок глины глухо упал на землю, а из небольшого, образовавшегося на месте удара отверстия посыпался песок. Молодой человек удовлетворенно осмотрел свое творение, уперся носком сапога в новосотворенную ступеньку, слегка подпрыгнул, подтянулся и оседлал стену.
Невзрачный переулок, на который выходила столь тщательно закрытая дверь заднего ограждения колизея и на который молодой человек взирал сейчас с высоты забора, был пуст. Его противоположный конец, уходящий в беспорядочное сплетение таких же неухоженных и узких улочек Нижнего Города, был подернут дымкой пыли, поднимавшейся от не вымощенной мостовой. Приземистые дома с неправильной формы небольшими окнами наваливались друг на друга, словно расплавились под жарким солнцем и просели под тяжестью собственных крыш.
Он опустил глаза. Юная воительница, вызвавшая его любопытство одному ему понятной выходкой, сидела, вытянув ноги, на уступке около ближайшего дома, чуть правее, и отсутствующим взглядом изучала жалкую горсть мелких монет в своей руке.
"Вербовщики..., - презрительно хмыкнул про себя молодой человек. - Арены везде одинаковые..."
Спешить ему было некуда. Он внимательно изучил ее высокие, покрытые толстым слоем пыли с арены сапоги, от его взгляда не ускользнуло качество засапожного ножа, медленно, как бы растягивая удовольствие, проследовал глазами выше. Оценил и выделку кожи ее доспеха, и тонкость инкрустации. Постарался внимательнее разглядеть диковинный щит, примеченный им еще с трибуны. Будь ситуация немного иной, он бы наверняка присвистнул, как он умел - немного восхищенно, немного вызывающе, но сейчас ему совсем не хотелось нарушать эту трогательную картину - непослушную прядь, выбившуюся из-под повязки на голове, и испачканную, словно у маленького ребенка, щеку бесстрашной воительницы.
- Эй, отчаянная! - негромко окликнул он.
Девушка едва заметно вздрогнула от неожиданности, обернулась и сощурилась от бьющего прямо ей в глаза солнца.
- Таавор? - вдруг тихо спросила она.
Молодой человек перекинул через забор вторую ногу и легко спрыгнул вниз.
Теперь настала ее очередь рассматривать.
На первый взгляд он был похож на пирата, которыми кишел этот город. В пользу этого красноречиво свидетельствовал притороченный к поясу кортелас. Но с другой стороны, для любителя небезопасных морских приключений ворот и манжеты его свободной рубахи были слишком чисты, черная ткань нешироких штанов - слишком добротна, мягка кожа сапог слишком ладно облегала ногу, а оружие было слишком дорого для любителя морской романтики. Его движения не были резки - скорее элегантны и сдержаны. Золотой оттенок кожи был результатом загара, а не достался ее владельцу от природы, как у большинства местных. В голубых глазах пряталась озорная искорка, а не откровенная похоть, как у представителей здешней разбойничьей братии. Нет, пиратом он однозначно не был. И родом он бы совсем не из этих мест.
Пауза затягивалась.
- Я видел тебя там, - юноша кивнул головой в сторону амфитеатра. - Мне понравилось.
Это заявление было определенно искренним.
Девушка ничего не ответила.
Он склонил голову набок и продолжил испытующе разглядывать ее. Черные прямые пряди волос ненадолго скрыли от девушки его глаза.
- Поединок? - неожиданно даже для самого себя предложил он.
- Ты воин? - она смотрела строго.
- Я думал, это заметно, - не пытаясь скрыть иронию, он слегка пожал плечами. - Арадес, к вашим услугам. - Поклонился молодой человек.
- Вериса, - представилась девушка и присела в неожиданно изящном поклоне. - Ты приглашаешь меня на поединок? - Сдвинула она тонкие брови.
- Ну да, - кивнул Арадес, пытаясь уразуметь, что такого непонятного было в его фразе.
- Я согласна, - после недолгого размышления отозвалась она.
- Не волнуйся, я обещаю быть осторожным! - подмигнул он, бесшумно вытаскивая из ножен клинок.
Девушка тоже слегка склонила голову набок и прищурилась, затем деловито кивнула:
- Договорились. Я тоже буду осторожна.
Арадес, не скрывая снисходительной улыбки, принял оборонительную стойку, тем самым приглашая свою соперницу атаковать. Ему почему-то показалось, что это должно смутить Верису. Но та, не мешкая, двинулась в его направлении, слегка отведя в сторону щит. Воин еще успел довольно усмехнуться про себя: "Уверен, она попробует ударить щитом. Молодец, не каждый бы рискнул на ее месте. Посмотрим... В любом случае я ее обезоружу сразу после замаха. А вот и он! Почему она до сих пор не подняла меч?..."
Небо рухнуло вторично. На этот раз с отвратительным скрежетом, как если бы кто-то решил со всей силы всадить хороший клинок в камень.
Когда Арадес открыл глаза, его интересовал уже совсем другой вопрос:
- Юмт!... Как?! - только и смог выдохнуть он, кривясь от боли при попытке приподняться на локте.
- Извини - не рассчитала..., - виновато опустила глаза Вериса.
Она опустилась передним ним на колено в попытке рассмотреть его плечо, за которое он схватился, пытаясь подняться. Разошедшиеся клинья птеруги любезно предоставили еще мутному взгляду Арадеса девичье бедро и манящую складочку на сгибе ноги. На этот раз сдержать стон ему уже не удалось.
- Больно? - сочувственно заглянула ему в глаза Вериса, пытаясь помочь подняться.
Арадес заставил себя сфокусировать взгляд на чем-то другом и выбрал для этого медальон на шее девушке. Не надо было обладать никакими магическими талантами, чтобы почувствовать исходящую от увенчанного короной молота в обрамлении из крыльев силу.
Неприятная догадка заставила Арадеса резко сесть без посторонней помощи и еще раз поморщиться от боли.
- Ты мошенница!
Вериса испуганно отпрянула и непонимающе воззрилась на воина.
- Ты победила меня с помощью этой штуки?! - Арадес ткнул пальцем в сторону медальона.
Девушка зажала амулет в руку, словно пытаясь защитить его от гнева своего нового знакомого, и очень тихо произнесла.
- Нет... Эта вещь дорога мне, но источник моей силы не в ней... - Вериса осеклась, пожалев, что сболтнула лишнего.
- А в чем же? - Арадесу сейчас совсем не хотелось великодушно пропустить мимо ушей ее оговорку.
Но девушка смотрела прямо ему в глаза и ничего не говорила, давая понять, что он зря ждет ответа на свой вопрос.
Арадес чувствовал - она не врет. Медальон ни при чем. И это еще больше задевало. Он зло сплюнул на землю набившуюся в рот пыль. И не стал сдерживать желание сказать что-нибудь гадкое.
- Знаешь, в городе, где девочек с малолетства закутывают в черное с ног до головы, и до отказа набитом наемниками, пиратами и прочей шушерой, я бы искренне не советовал тебе разгуливать в таком виде, - скривился он.
Вериса лишь слегка изогнула бровь и сделала неопределенный жест ладонью в его сторону, недвусмысленно давая понять, что она вполне может постоять за себя, а он не в том положении, чтобы делать столь едкие замечания.
Арадес медленно поднялся на ноги и прислонился к стене спиной, опершись руками на колени, стараясь восстановить дыхание. Он еще раз посмотрел на Верису и хмыкнул, признавая ее правоту.
- Ну и чем же это ты меня так? - оценивая взглядом расстояние от места, где начался их поединок до стены, поинтересовался он.
- Щитом... - еле слышно отозвалась девушка.
Арадес сузил глаза и резко разогнулся, забывая о боли:
- Ты еще и издеваешься? - медленно процедил он. - Хочешь сказать, что я пролетел оттуда сюда от удара девчонки этой круглой, крохотной, не окованной блестяшкой, которую ты почему-то называешь щитом?
- Нет! Что ты! - Вериса замотала головой. Арадес испытующе смотрел на нее в ожидании объяснений. - Я тебя не била... - девушка усиленно рассматривала камешки у себя под ногами. - Просто хотела слегка оттолкнуть. На расстояние, на котором ты не смог бы меня обезоружить. Ты ведь это собирался сделать?
Арадес набрал полную грудь воздуха, но здравый смысл подсказал ему, что если он хочет сохранить к себе хоть каплю уважения, этот разговор продолжать не стоит.
-Юмт! - медленно выдохнул он.
- У тебя кровь, - Вериса указала на глубокую ссадину на скуле Арадеса.
- Как думаешь, - он ловко увернулся от протянутой к его лицу руки девушки. - Это может стать поводом для знакомства?
- Это надо смазать, - Заявила она.
- Да все в порядке. Не надо ничего! - отвернулся Арадес. - И что ты тут делаешь такая.... такая малоодетая?
- А вот твоя физиономия с тобой не согласна. - Покопавшись немного в сумке, Вериса извлекла оттуда небольшую склянку, наполненную зеленоватой мазью. И, набрав немного, приложила палец к ссадине. - Зарабатываю деньги на дальнейшее путешествие.
- Ай! - дернулся в сторону Арадес, бросил на Верису полный укора и негодования взгляд, изобразил на лице мученическое выражение и с обреченным видом подставил Верисе щеку так, чтобы девушка оказалась как можно ближе к нему. Вериса приблизилась. В пыльном закоулке изнывающего от вечного зноя города его обдало потоком свежего ветра и запахом зимних цветов. Такие не встретишь в этих скупых даже на каплю дождя краях. Этот запах напомнил Арадесу его дом.
- Терпеть пытки или умереть от ран - это пожалуйста, лишь бы героем. Но вот если зелье слегка жжет или настой горький, вы становитесь похожи на капризных младенцев. - Вериса строго взглянула на воина. - Вас визжать специально где-то обучают?
- Кого "вас"?
- Да не дергайся же ты!!!
- Того, что тут платят, едва ли хватит, на ночлег даже в самом дешевом клоповнике. - вдруг мстительно сообщил воин.
- Клоповнике? - Вериса выпустила из цепких пальчиков его подбородок.
Арадес попал в самую точку, и в его глазах блеснула победная искорка.
- Если бы я не был хорошо воспитан, я бы предложил тебе переночевать у меня, но не хочу чтобы ты расценила это как непристойность.
- Ничего. Я и в "клоповнике" одну ночь перетерплю.
Арадес почувствовал в ее голосе сомнение и решил закрепить успех:
- Не бойся, я тебя не трону.
- Не тронешь, конечно, - спокойно согласилась Вериса, как бы невзначай, постукивая ноготком по гладкой переливающейся поверхности своего щита. - Но все равно спасибо за непристойное предложение.
-Юмт! - начавшее было успокаиваться уязвленное достоинство, встрепенулось вновь. - А потом?
- А потом я уеду... - Вериса заставила свой голос звучать уверено.
- Ну уже нет! Ты что думаешь, что меня просто так можно в песке валять при всех? - при этих словах Арадес непроизвольно поднял глаза и пробежал взглядом по окнам окрестных домов, дабы убедиться, что никто на самом деле не был свидетелем его постыдного проигрыша. И вздохнул с облегчением - все ставни были наглухо заперты: жители города спасались от нещадного полуденного солнца. - Я требую ответного поединка!
- Не терпится меня в песке повалять?
- Не уверен насчет песка... - Выгнул бровь Арадес. - Но просто так я тебе точно не дам уйти.
Сказав это, он к собственному ужасу обнаружил, что его грубоватая фривольность не бессмысленна. Возможно, виной тому был запах цветов так напоминавший дом, по которому он скучал, но куда не спешил вернуться. Себе же он объяснил это иначе: у Верисы есть тайна, и он должен ее разгадать. Поэтому он не готов отпустить от себя эту наглую девчонку, и дело совсем не в этих почти черных глазах, в которые трудно было смотреть... из-за солнца?..
- Прости, - Вериса отвела взгляд. - Требовать ответного поединка - твое священное право. Повторить его сейчас - не приемлемо - ты ранен, а ждать я не могу. И я знаю, что это выглядит бесчестно и трусливо, но мне надо спешить.
Арадеса насмешило, что девушка назвала царапину под глазом "раной", но он ничем этого не выдал. Наоборот - взглянул на Верису как можно строже, всем своим видом демонстрируя, что оскорблен до глубины души.
- Не извиняйся перед побежденным, - наставительно выговорил он и, помолчав немного, добавил. - Хотелось бы знать, что за дела столь неотложны, что дают тебе право унизить проигравшего противника отказом?
На ничтожную долю мгновения ему стало стыдно столь корыстно использовать чужое благородство, так редко встречающееся в здешних краях. Стоило определенных сил не спрятать глаза или не рассмеяться.
- Я... я ищу одного человека, - еле слышно отозвалась Вериса, по-прежнему глядя куда-то в сторону.
- Аааа... Значит, от тебя сбежал дружок? - поинтересовался он, понимающе кивая и демонстративно ощупывая свою скулу.
- Какой еще дружок? - сдвинула брови Вериса, подходя ближе и аккуратно убирая его руку. - Не трогай, дай зелью впитаться.
- Ну, этот... с кем ты меня перепутала?
- Он мой брат... - девушка подхватила с земли сумку, ловко забросила за спину щит. - Мне пора. Прощай.
Несколько мгновений Арадес наслаждался мыслью, что человек, чье имя было произнесено с таким трепетом в самом начале так толком и не состоявшегося знакомства, оказался братом девушки, и чуть было совсем не упустил Верису из виду
- Эй! Так что насчет поединка?! - выкрикнул он.
Но Вериса уже скрылась за углом.
- Увидимся, - в полголоса сказал он раскаленному полуденному воздуху. - Я еще не готов привыкнуть к мысли, что меня можно убить крышкой от пудреницы...
Немного подумав, воин решил не догонять ее. Все равно у него не было путного предлога, а выглядеть перед ней глупо на сегодня уже достаточно. А еще потому, что Арадес буквально чувствовал, как дуновение горячего ветра из пустыни принесло слабый привкус перемен. Не рок или фатум, но чуть уловимое прикосновение длани судьбы, не той, что уже кем-то предрешена, а той, что дает выбор, дарит шанс или бросает вызов, приняв который, ты уже не можешь оставаться прежним.
Впрочем, явственный оттенок неприятностей тоже весьма заметно ощущался в этом раскаленном дыхании неопределенности. И это было здорово. То есть, кто-то другой, предвидя подобное, попытался бы предпринять что-нибудь, как-то предотвратить или избежать, но не он. Он же никогда об этом даже не задумывался. Просто знал - это невозможно. Невозможно и все. И не стоит усилий и времени. Более того, Арадес знал еще, что если он сам не бросится очертя свою горячую голову на встречу этим неприятностям, то они сами найдут его, и тогда еще неизвестно чем все закончится. Хотя, чем все закончится, было неизвестно в любом случае. В этом заключалась вся неповторимая, манящая красота того, что другие называют "напастями" или "невзгодами". А он... Он это никак не называл. Это было неотъемлемой частью его, было в крови. Ради этого он и был здесь.
Правда, на этот раз в торжественную гамму предчувствий вмешалась тихая фальшивая нота. На мгновение показалось, что сейчас все будет иначе. Что этот раз - последний. Но Арадес легко отмахнулся и от этого. Никому и ничего не дано знать наперед. Никому и ничего!