Землянкин Анатолий Иванович : другие произведения.

Тайны планеты исполинов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Данный роман является продолжением повести "Планета исполинов"

  Пролог
  Космический крейсер "Галилей", стартовав с поверхности Луны, устремился к Омеге Кита по измененному маршруту, чтобы избежать встречи с пагубной черной дырой и опасным потоком астероидов. Курс корабля проложили сквозь планетарную систему Сигмы - сверхгигантской горячей звезды из того же созвездия, но находящейся ближе к Земле. Допускалась вероятность побывать на спутниках этого светила (если они обнаружатся) и обследовать их.
  Сборная команда звездолета из представителей разных государств делилась на несколько бригад. На разгонной стадии полета работала одна из них, остальные отдыхали в анабиозных камерах. Там биопроцессы в организме человека при искусственных условиях замедлялись в десятки раз. Каждый сотрудник экспедиции после шестимесячного сна старился только на неделю.
  Полет протекал благополучно. Мощный маршевый двигатель действовал ритмично и надежно и не беспокоил экипаж. Точный электронный мозг контролировал работу агрегатов и с помощью множества приборов при малейшем отклонении от курса снова возвращал корабль на расчетную траекторию полета. В случае выхода из строя блоков электронного мозга в дело вступали биороботы. Даже без участия людей они могли легко произвести какой угодно ремонт на звездолете и управлять полетом.
  Скорость звездолета возрастала и стала приближаться к световой. В середине второго квартала она стала максимальной, маршевый двигатель умолк; дальше корабль мчался лишь только по инерции. Так как возникла невесомость, дежурные сотрудники обули специальные прочные ботинки с толстыми магнитными подошвами, чтобы уберечься от травм.
  Вторая бригада экипажа вышла из анабиоза и после недельной адаптации сменила на дежурстве первую.
  Начальник экспедиции Крылов удалился отдыхать, вся полнота власти возлагалась на профессора Кассини, который побывал в анабиозе на разгонной стадии полета. Вместе с Виталием Соколовым - капитаном корабля - и Андреем Хмельницким - старшим навигатором, он устроился в рубке управления. Космонавты смотрели на экран, заполненный россыпями звезд, желая выделить в огромном хороводе яркое светило - Сигму. Дистанция до нее уже сократилась втрое. Но вместо ослепительной звезды стала приближаться темно-красная.
  - Как-то странно ведет себя это холодное светило, - обратился к коллегам капитан, - мчится с небывалой быстротой.
  - Выясним в службе безопасности, - бросил Лучано Кассини, нажимая соответствующую кнопку.
  Дежурный оператор пояснил:
  - Как рассчитала ЭВМ, красный холодный карлик лишь втрое превышает Юпитер по своей величине; он - остаток сгоревшей звезды исторгнутой из ядра Галактики в результате чудовищного взрыва в очень отдаленную эпоху. Реликт - аналог Летящей звезды Барнарда - близкой соседки Солнца, но его скорость настолько велика, что позволит покинуть Галактику через тридцать тысяч лет. Карлик должен пролететь от "Галилея" на близком и опасном расстоянии; чтобы уменьшить притяжение звезды, курс корабля слегка изменится без объявления тревоги.
  Карлик, промчавшись в отдалении, удалялся прямо на глазах, и космонавты вздохнули с облегчением. Их тревога была понятна: звезда слишком крупный объект для самой могучей пушки. Но спокойствие длилось недолго. Громко прозвучал гонг, объявляя на крейсере тревогу. Дежурный оператор сообщил:
  - Прямо по курсу корабля на дистанции миллиард километров обнаружено космическое тело с массой десятка Солнц. Едва видимый плотный объект больше Луны по диаметру только лишь в два раза.
  - Кажется, нейтронная звезда?! - досадливо бросил Кассини.
  - Безусловно, она, - согласился оператор.
  - Курс корабля существенно изменится.
  На облет едва видного объекта (он был явно бледнее Луны) потратили пять часов. Космонавты то дремали в креслах, то опасливо смотрели на экран. Возникшее на нем пятно Соколов обнаружил первым.
  - Вам не представляется, коллеги, что эта жемчужная ту-манность движется в нашу сторону?! - возбужденно воскликнул он.
  - Может, она просто расширяется по неизвестной причине? - предположил навигатор.
  - Если так, то с огромной быстротой! - уточнил капитан.
  - В таком случае, причина расширения - яркая звезда
  в центре газовой туманности - новая редкого типа. Такие
  необычные светила за время существования взрываются много раз, создавая гигантские туманности кольцеобразной формы. Эта видна с ребра и, естественно, кажется пятном. Несмотря на разреженность газа, туманность чрезвычайно раскалена и с высочайшим фоном радиации. Но, как сообщают датчики приборов, мы пролетим быстро, далеко в стороне и нам ничего не угрожает, - пояснил профессор.
  Закончилась еще одна неделя; яркая туманность уплыла за корму космического крейсера, а после совсем затерялась в гигантском пространстве Галактики. И на время о ней забыли...
  
   
  Глава 1
  Звездолет развернулся в пространстве за счет маневровых двигателей и летел дюзами вперед. Затем после долгого молчания заработал маршевый двигатель, и началось торможение. Вместе с этим возникло тяготение, сначала оно было небольшим, но постепенно возрастало. В соответствии с планом действий двигатель работал в полсилы, чтобы подготовить экипаж
  к новым условиям режима.
  Сверхгигантская звезда Сигма, к которой направлялся "Галилей", являлась загадочным светилом. Траектория ее полета вокруг центра тяжести Галактики представляла не окружность,
  а волнистую замкнутую линию. Так ведут себя двойные звезды, но Сигма была одиночной и ученые терялись в догадках - как объяснить феномен.
  До необычного светила оставался лишь месяц полета и люди стали изучать его окрестности с помощью оптических приборов. При этом были обнаружены неизвестные планеты, их оказалось семь. Самый дальний спутник звезды являлся газовым шаром, превосходящим Юпитер по массе в целый десяток раз. Именно он искривлял траекторию движения Сигмы в пространстве. Две соседние планеты, имеющие атмосферу, мало отличались от Земли по своей величине, а поверхность остальных представляла знойную безводную пустыню.
  Открытие двух планет с явными признаками жизни уточнило планы космонавтов. Профессор Кассини приказал:
  - Вывести крейсер на орбиту вокруг Сигмы, чтобы не уменьшить скорость и сэкономить горючее. Группа космонавтов в сопровождении отряда роботов должна поочередно побывать на загадочных планетах и обследовать их.
  Отправиться в заманчивый полет жаждали все без исключения, но после продолжительных дебатов выбрали лучших кандидатов. В группу разведчиков вошли: аргентинец Роберт Месси - знаток океанской фауны, француз Жан Феррано - знаменитый на родине зоолог и непревзойденный врач, его супруга Диана - известный археолог и мастер по киносъемке, бразилец Леон Родригес - превосходный палеоботаник и отличный стрелок, Алексей Вьюгин (руководитель группы разведчиков) - геолог и палеонтолог. Его жена Катя - обладательница дюжины профессий от повара до врача, а также Сержио Менотти из Италии (он же Серж) - специалист по выживанию в экстре-мальных условиях.
  После беседы с Кассини разведчики надели скафандры, спустились в грузовой отсек и через воздушный шлюз выбрались на спецплощадку к парку летательных машин. Планетарные ракеты крепились на консолях и опоясывали звездолет, как патронташ охотника. Космонавты прошли в самый большой "Челнок" (биороботы были уже там), герметично закрылись изнутри и заняли рабочие места. Специальное рычажное устройство сдвинуло ракету с консоли и отвело от борта звездолета. "Челнок" без задержки стартовал и направился к шестой планете.
  Глава 2
  Космонавты удачно посадили свою специальную ракету на океанском побережье в полукилометре от воды и приступили
  к делу. Многочисленный отряд роботов поделили на три бригады и поставили конкретные задачи. Первой вменялось изучить атмосферу, второй - окружающую сушу, а третьей - океанские глубины.
  Задание первой бригады оказалось совсем простым. Его выполнили через час. В атмосфере имелся кислород, полный набор инертных газов, аналогичный земному, много различных примесей, в том числе и ядовитых, но не было ни птиц, ни насекомых. Только бактерии и вирусы. И люди в подобных условиях
  не могли обойтись без скафандров. Зато суша оказалась переполненной разнообразными животными, приспособившимися
  к ядам, жесткой фиолетовой травой и мрачными деревьями-уродами. Одни напоминали баобабы невиданной величины
  с лесом корней-подпорок, бесчисленным количеством стволов, свитых клубками словно змеи, и миллионами чешуйчатых листов. Другие представлялись удавами толщиной с автоцистерну, лежащими на влажной почве; их ветви с огромными колючками походили на рыцарские копья и составляли сплошной гребень. Свободное пространство заполняли крупные бордовые шары - симбиоз растений и животных. У них имелись развитые корни, длинные щупальца с присосками и хитиновая булава, которую монстры скрывали парой костяных пластин. Один из опасных хищников, внезапно раздвинув их, треснул тяжелой булавой проходящего мимо робота и свалил на землю; следом к нему потянулся целый десяток щупалец. Но киберы не растерялись
  и уничтожили тварей с помощью лазерных бластеров.
  И среди обычных зверей (подобные им жили на Земле в начале пермского периода палеозойской эры) было немало плотоядных: быстрых, свирепых, сильных, достигающих в весе тонны, с огромными блестящими глазами, позволяющими видеть
  в темноте. На виду у разведчиков, укрывшихся в прочном глайдере, от кровожадных монстров погибла целая дюжина животных. (Передача велась на звездолет и космонавты узнали, что все представители фауны, и травоядные, и хищные, покрыты толстым костяным панцирем. А погибли, конечно, слабейшие). И механическим помощникам людей крепко досталось. Монстры таились за деревьями и в высокой густой траве, а нападали из засады дружно, неожиданно и стаями. Полупрозрачный воздух
  и курящиеся испарения усложняли непростую обстановку.
  И прежде чем пробиться к океану, роботам пришлось уничтожить несколько сотен хищников.
  Киберы доставили на берег на самоходной платформе глубоководный батискаф с ручным управлением. Одни из них забрались внутрь, другие - с помощью длинной стрелы, мощной лебедки и прочного троса, установленных на платформе, опустили аппарат в воду.
  Батискаф плавно погружался и вскоре достиг дна на стометровой глубине. Окрестность была пересеченной: ямы и бездонные провалы соседствовали с массой валунов, местами виделись в лучах прожекторов отдельные холмы и скалы и много хищных подводных обитателей, спешащих к пристанищу роботов. Закованные в панцирь рыбы, аммониты, осьминоги, наутилиды
  и ракоскорпионы собирались слопать батискаф, ложно принимая его за добычу. Так как хищников было слишком много, то началось жестокое сражение за соблазнительный трофей. И сразу сказалось преимущество массивных, но быстрых рыб. Они ломали бронированным рылом панцири ракоскорпионов, отбрасывали аммонитов, кусали осьминогов и наутилид. Тучи ила и песка, поднятые со дна, замутили воду вокруг на обширном пространстве, но сражение продолжалось и при плохой видимости.
  Используя занятость врагов, огромная морская звезда обхватила батискаф лучами и потащила в пещеру под скалой, но после удара током, отцепилась и застыла. Ее тут же разодрала на куски необычно крупная акула и принялась насыщаться.
  В это время колючая рыбина с широкой клыкастой пастью выплыла из-за скалы и уставилась на батискаф выпученными злобными глазами. Такой добычи уродина не знала и сначала опасалась нападать, но голод привел ее в ярость и заставил броситься в атаку. Попытка схватить аппарат и раскусить на части закончилась для хищницы плачевно. От встречного удара булавой, защитного оружия подводников, она осталась с половинками клыков и умчалась за скалу - в логово.
  Появление рогатой многоножки с поразительно крупной головой вызвало общую панику у дерущихся подводных обитателей, они бросились прочь. Люди, глядя на экран связи, чрезвычайно удивились. Ведь многие панцирные рыбы были такими же крупными и казались надежно защищенными. Но вскоре все объяснилось. Многоножка, направляясь к батискафу, изменила свой цвет - от коричневого до фиолетового, ее длинные и острые рога исторгли ослепительные молнии. От мощного разряда электричества в батискафе погасло освещение, а роботы вышли из строя.
  После аварийного сигнала аппарат подняли из воды и возвратили на платформу, задание осталось невыполненным. Космонавты, вернувшись к "Челноку", поспешили попрощаться без печали с мрачным уродливым миром и улетели на пятую планету.
  Глава 3
  Пятая спутница светила встретила разведчиков сюрпризами: обширной кислородной атмосферой с добавкой инертных газов, гладкоствольными гигантскими деревьями, отрогами низких гор по соседству с бескрайними болотами, неглубокими морями
  и отсутствием океанов. Вода и суша, бесконечно чередуясь, делили площадь поверхности планеты на примерно одинаковые части.
  ЭВМ выдала "добро" на возможность проведения работ
  и космонавты выбрались наружу в легких, но прочных скафандрах. Бело-голубая Сигма ярко освещала местность; видимость была отличной, а воздух - теплым и влажным после недавнего дождя. Он годился для дыхания без предварительной очистки, но какие-то бактерии и вирусы могли оказаться опасными и люди подстраховались.
  Ровная гранитная площадка, на которую приземлились космонавты, соседствовала слева с озером и торфяным болотом,
  а справа - с дремучим лесом. Роботам поставили задачу: найти и доставить на борт образцы различных минералов из ближнего горного ущелья, а люди направились к болоту. По мере приближения к нему пышные травы луга вперемежку с красивыми цветами становились все выше и гуще. И всюду встречались представители своеобразной местной фауны: проворные трехрогие жуки величиной с рукавицу, похожие на бревна многоножки, пауки с человеческую голову, сухопутные крабы, шершни
  с опасным жалом, превышающим спичку, мириады красивых бабочек, способных закрыть крыльями мексиканскую шляпу, и плотоядные ящерицы, охотницы на этих бабочек, способные прыгнуть вверх выше человеческого роста. Над поверхностью бескрайнего болота кишела масса мелких насекомых - корм для ненасытных меганевр - исполинских хищных стрекоз
  с размахом крыльев до двух метров. Силуэты этих крупных насекомых всевозможных цветов и оттенков повсюду мелькали над болотом. Озеро с чистой водой было местом водопоя для близко обитающих животных и привлекло людей для киносъемки. Они затаились в траве и стали фиксировать на пленку происходящие события.
  К берегу мелкого ручья на низкий и вязкий перешеек между болотом и озером выползла ихтиостега - амфибия, сходная
  с лягушкой саженной величины. Большая часть ее тела приходилась на мощный хвост с острыми шипами на конце. Это было надежное оружие в битвах с мелкими хищниками. Сама же амфибия питалась вкусным озерным планктоном и беспечными насекомыми, снующими над ручьем. Вода, вытекая из озера, уже через двадцать шагов плавно вливалась в болото. В месте ее впадения насекомые роились тучей. Их с аппетитом пожирала очень крупная стрекоза ярко-малинового цвета. Отогнав мелких конкуренток, меганевра насыщалась в одиночку.
  Скопище доступных насекомых привлекло ненасытную амфибию, и она поползла к болоту. Намерение ихтиостеги не понравилось меганевре и она, спикировав к земле и утратив осторожность, укусила непрошенную гостью гипертрофированными жвалами. Амфибия пришла в ярость и "угостила" стрекозу мощным ударом хвоста. Длинные и острые шипы проломили панцирь меганевры, она задергалась в агонии. Ихтиостега, одержав победу, рвала тело врага на куски и торопливо насыщалась.
  Битва была непредсказуемой, обычно осторожные стрекозы избегали встречи с земноводными. Превосходя своей величиной всех летающих соперников, меганевра пошла на риск, который привел к гибели. Но и амфибия тоже рисковала, удалившись от озера - постоянного места обитания.
  Перешеек соседствовал с кустарником и высокой густой травой, в которых прятались опасные животные. Ихтиостега продолжала насыщаться, когда хищный диметродон, похожий на крокодила с колючим гребнем на спине, с яростным рычанием кинулся к ней из зарослей. Амфибия отпрыгнула в сторону, шипя, как проколотая шина, огрела противника по морде длинным с шипами хвостом. Получив внушительный удар, клыкастый тероморф опешил, затем повторил нападение, забежав с другой стороны. Но маневр оказался бесполезным. Ихтиостега была начеку и снова встретила врага мощным и точным ударом. Тогда хищник стал кружить вокруг амфибии, стараясь изловчиться, чтобы схватить ее за голову, но при каждой попытке приблизиться снова и снова получал увесистые оплеухи. Тероморфу здорово досталось и следовало отступить, но его принуждал сражаться лютый трехдневный голод. И все-таки упорство оправдалось - амфибия решила убежать и бросилась к озеру прыжками. Тероморф настиг добычу на береговом откосе, схватил клыками за хвост и начал тащить ее на берег, а она его -
  в воду.
  В этот критический момент послышался хриплый рев и еще один охотник на амфибий - трехметровый циногнат - выскользнул из травы. Он был сильный, проворный и упорный, на высоких когтистых ногах, телом похожий на тигра, но с огромной волчьей головой. Любые диметродоны уступали ему дорогу, и по праву более сильного он решил овладеть добычей. Диметродон, заметив циногната, напрягся изо всех сил и вытащил амфибию на берег. Оглушив ее ударом лапы, он повернулся в сторону противника. Голод и жадность принудили его к бою. Через мгновение, сцепившись, хищники катались по земле, впиваясь друг в друга клыками и твердыми как сталь когтями. Иногда они расцеплялись и даже на миг замирали, словно пытаясь заметить слабые места противника, затем снова бросались в бой и "угощали" друг друга увесистыми оплеухами. Почти все кратковременные схватки выиграл циногнат. В пылу сражения враги
  не увидели, что амфибия пришла в себя, соскользнула с откоса
  в озеро и нырнула в глубину. Они обнаружили это, когда сами скатились в воду. Там, в происшедшей схватке, диметродону вновь досталось больше. Не выдержав натиска противника, он убежал в заросли. Циногнат же затаился у откоса и стал терпеливо ожидать каких-нибудь других животных, которых сумел бы одолеть.
  Космонавты засняли ход сражений и хотели вернуться
  к "Челноку", но задержались, заметив стадо травоядных текодонтов, которые выбрались из леса. Звери замерли, словно изваяния, осмотрелись и прислушались. Не обнаружив угрозу, зашагали по извилистой тропе к манящему водопою. Венценосная Сигма, находясь в зените, расточала вокруг изнуряющий зной, поэтому животные спешили утолить жажду и восстановить силы.
  Циногнат обнаружил ящеров и потрусил по прогалине, которая вела к тропе. Мягкие упругие подушечки на его когтистых лапах позволяли двигаться бесшумно. Люди бросились вслед за зверем (соблюдая безопасную дистанцию), чтобы продолжить киносъемку. И успели к началу событий.
  Хищник рванулся к текодонтам, но не достиг успеха, несмотря на внезапность нападения. Его вероятные жертвы встали
  в широкий круг шипастыми хвостами наружу. В таком удобном положении любой травоядный текодонт мог свободно разрушить коварные замыслы врага. И космонавты в этом вскоре убедились. Циногнат начал маневрировать: то тихо приближался
  к стаду слева, но быстро отскакивал назад, то ложно нападал справа, то возвращался обратно. Иногда, сменив тактику, он проворно обегал стадо, издавая зловещий вой и желая посеять панику. Но угрозы были бесполезными, ящеры стойко защищали свои неприступные позиции мощными взмахами хвостов. Точный удар такой дубиной мог перебить ногу, искалечить позвоночник или проломить череп.
  После бесчисленных попыток разрушить оборону текодонтов, хищник заметно утомился и уже собирался отступить.
  И в это время вышел на тропу текодонт-подросток, некстати отставший от стада. В сложившейся острой ситуации ему бы следовало спрятаться в траве, дождаться ухода циногната и потом возвратиться к сородичам. Но не имея опыта, молодой текодонт растерялся и бестолково заметался по тропе.
  Голодный свирепый хищник обрушился на него словно лавина с гор. Подросток же упорно защищался резкими взмахами хвоста и сумел нанести врагу пару серьезных ран. Но при этом он быстро ослабел и начал звать сородичей на помощь протяжными жалобными криками.
  Его призывы привели к неожиданным последствиям: сородичи впали в панику и в страхе разбежались кто куда, а на тропе неожиданно возник матерый саблезубый тероморф. Он с ревом налетел на циногната, легко повалил его на землю и разорвал на куски. Грозный хищник собирался убить молодого текодонта, циногнат же погиб потому, что не уступил добычу. Зато травоядный ящер, сражаясь за жизнь до конца, успел ускользнуть
  в траву и устремился к озеру. У саблезубого зверя теперь
  не имелось выбора, он стал пожирать циногната. Когда же хищник наелся и ушел на водопой, люди, закончив съемку, возвратились к ракете. Вскоре и роботы вернулись с образцами минералов и руды. Планета была богата титаном, ураном, драгоценными камнями, серебром, золотом и платиной; мощные пласты ртутной, железной и медной руды, а также моря нефти залегали на доступной глубине. И другие минералы и металлы имелись
  в достаточном количестве для создания колонии. Космонавты думали о будущем, когда заметно истощатся природные ресурсы Земли и многим людям нужно будет перебраться на другие подходящие планеты.
  Глава 4
  Утром следующего дня космонавты решили изучить близко растущий лес - многоярусный, плохо освещенный, подернутый туманной дымкой. Роботов взяли с собой в качестве классных охранников и для переноски грузов. Каждый кибер был сильнее человека как минимум в десяток раз. Предосторожность не являлась лишней, дорога была сложной и опасной. Основу девственного леса составляли деревья-великаны реликтовых пород: араукарии, лепидодендроны, каламиты, заслоняющие свет Сигмы. (Такие же росли на Земле в палеозойскую эру). Чуть пониже высились хвощи, плауны, папоротники, гинкго и саговые пальмы. Ветви больших деревьев, густо увитые лианами, образовали чащу, и ее приходилось обходить. Бессчетные псилофиты, курящиеся испарения, колонии мхов и лишайников, корни растений, колдобины между ними до предела усложняли путь. Из-за возможных встреч с опасными животными - и травоядными,
  и хищными - приходилось быть начеку. Поэтому люди пробирались по извилистым лесным тропам, окруженные цепью роботов. Им же пришлось вступить в бой в самом начале пути, когда орда плотоядных ящеров весом центнера по три с воем кинулась навстречу. Роботы косили рептилий смертоносным лазерным лучом, но хищников было слишком много и бой превратился
  в рукопашный. Путников выручили "желуди" - специальные мини гранаты с большой разрушительной силой. От пары таких "гостинцев" половину орды ящеров разнесло на мелкие куски, уцелевшие пришли в ужас и разбежались.
  Безграничный дремучий лес отличался избытком влаги. Вода находилась всюду: на ветвях и листах деревьев в каплеобразном состоянии, в воздухе в виде пара, в окнах обширных болот, угрожающих людям смертью. И даже для сильных роботов топи были опасны. Двоих, провалившихся в трясину, вытаскивали полчаса с помощью прочного каната, с третьим возились целый час и он получил повреждение. Вместе с помощником людей вытащили стегоцефала, схватившего его за ногу. Отдаленно сходный с крокодилом, закованный в панцирь хищник сопротивлялся до конца и был убит выстрелом из бластера.
  Миновав обширное болото, путники взобрались на пригорок, обросший высокими кустами, и сразу же подверглись нападению до сих пор неизвестных хищников. Твари являлись симбиозом растений и животных, но не такого вида, какие жили на шестой планете. Вместо тяжелой булавы у них имелись огромные колючки, отдаленно похожие на дротики. Два таких метательных копья угодили в робота, идущего в авангарде колонны, но. В отместку киберы скосили тварей залпом из лазерных бластеров.
  Космонавты отдохнули на пригорке и продолжили опасный путь. Лес расступался и редел, прогалина внезапно привела
  к привлекательной поляне с высокой зеленой травой и множеством пасшихся зверей величиной от зайца до слона. Все четвероногие животные относились к роду примитивных (похожие жили на Земле в конце пермского периода палеозойской эры), а их прогрессивные сородичи - двуногие млекопитающие, прыгающие как тушканчик и снующие повсюду, были не больше крысы.
  Люди приступили к киносъемке представителей местной фауны, но звери внезапно всполошились и повернулись в одну сторону - на юг. Там, на грани леса и поляны появились другие животные, прыгающие так же, как тушканчик, но поразительно большой величины - до семи метров в высоту. Это были хищные текодонты. Короткие передние лапы ящеров впечатляли
  несоразмерными когтями. Такое же опасное оружие, но гораздо большего размера находилось на задних конечностях животных, а их разверзнутые пасти щерились аршинными клыками.
  При появлении врагов самые мелкие звери бросились в сторону болота, а другие немедленно создали два широких живых круга. Первый из них образовали только рогатые ящеры. На периферии встали крупные и сильные самцы. Свое могучее оружие - полутораметровые рога - они направили в сторону противника; самки и детеныши таились за этим надежным частоколом. Во втором же круге собрались все безрогие животные,
  у которых оружием защиты являлся длинный шипастый хвост. Считая этих ящеров добычей, к ним и подступились предшественники динозавров. Окружив стадо кольцом, подняли истошный рев, чтобы посеять панику, а затем ринулись в атаку. Но где бы текодонты ни пытались пробить защиту намеченной добычи, везде получали удары длинными колючими хвостами и бесчисленные раны.
  Получив решительный отпор, предшественники динозавров кинулись к стаду рогатых ящеров. Там они сменили тактику
  и начали искать слабое звено в защите возможных жертв. Крупный, но неопытный подросток привлек внимание пары матерых хищников. Плотоядные звери подкрались к нему с двух сторон. Один отвлек его внимание ложной атакой, а другой неожиданно схватил передней когтистой лапой молодое животное за нос
  и потащил из круга. От нестерпимой боли подросток двинулся вперед, а второй текодонт, используя выгодный момент, вспрыгнул ему на спину и перегрыз хребет. Но и хищника постигла участь жертвы. Старый травоядный ящер, стоящий неподалеку, смело шагнул вперед и пронзил противника рогами.
  Казалось, битва прекратится: два неостывших трупа обеспечивали хищников едой. И вдруг...
  Оглушительный рев внезапно донесся из леса, и на поляну выбралось стадо саблезубых рептилий. Приближающихся хищников было намного больше, чем предшественников динозавров. Вскоре они столкнулись, и разгорелось жестокое сражение. Отовсюду беспрестанно доносились лязг клыкастых челюстей, треск раздираемых шкур и дробящихся костей. Уже в первые минуты битвы враги нанесли друг другу много тяжелых ран, но это ничуть не остудило их боевой пыл: древние пресмыкающиеся обладали необычайной силой, выносливостью и жизнестойкостью, и лишь самые страшные раны могли привести их к гибели.
  Постепенно стало выявляться превосходство саблезубых хищников, за счет большего количества. Они оттеснили текодонтов к южному краю поляны, затем обратили в бегство. Пользуясь временной свободой, все травоядные животные бросились в северную сторону - к предгорьям. Там они будут в безопасности в течение нескольких дней, пока могущественный голод не вернет их опять на поляну. В близлежащих окрестностях она была лучшим пастбищем.
  Завершив киносъемку сражения, люди прошли через поляну и снова углубились в лес в поисках места для ночлега. Ушедшие в разведку роботы вернулись и доложили, что обнаружена широкая река с чистой прохладной водой. Ее истоки, бесспорно, находятся в близко лежащих горах. Вскоре тропа привела к каменистому берегу потока, обрамленному высокими деревьями. Путники вышли на простор и осмотрелись. Уже вечерело; величественный диск звезды, неуклонно приближаясь к горизонту, заметно увеличился в размере, но начал багроветь и угасать. Причудливые тени от деревьев приобрели гигантские размеры, от холодных зыбучих болот повеяло живительной прохладой,
  а над гладью широкой реки повисла прозрачная дымка - предвестница обильного тумана.
  Группа крупных, но низких островов на середине потока
  не устроила разведчиков. Небольшой же, но высокий островок, затаившийся в тени крутояра и почти утонувший во мгле, вполне подходил для ночевки, но его нужно было укрепить от нападения хищников и построить переходный мост. И путники принялись за дело: стали валить деревья, обрезать ветви и верхушки с помощью лазерных лучей, а полученные балки и брусы укладывать на нужные места. Космонавты закончили работу заготовкой сухих дров и разжиганием костров.
  Вечер беспрестанно угасал: на западе печально догорала бархатная лента зари, а на встревоженном востоке хищная безжалостная ночь уже распростерла над землей грозные пепельные крылья. Понимая, что в темное время хищники особенно опасны, разведчики наспех перекусили, поставили задачи роботам
  и добавили дров в костры. Над сухими толстыми поленьями взметнулись языки пламени выше человеческого роста и осветили территорию вокруг на целую сотню метров. Треск от горящих дров оптимистично нарушал повисшую в округе тишину, она же казалась зловещей. Роботы устроились снаружи вокруг сруба, а космонавты изнутри, и все приготовились к сражению.
  С наступлением ночи рев плотоядных зверей поднялся над мрачным лесом. Они давно уже учуяли людей за счет хорошего обоняния и с разных сторон спешили к каменистому берегу реки. Эти саблезубые чудовища были из числа тех, кто опоздал
  к дележу добычи на привлекательной поляне. У них разгорелся аппетит, но дорогу к желанной добыче им преградила река.
  Мост от берега до острова составлял в ширину лишь полметра, и сначала казалось, что людям ничего не угрожает: для четвероногого животного весом в целых три тонны пройти по такой узкой тропке - невыполнимая задача. Оно бы свалилось в воду. Но разведчики не учли, что лапы хищников вооружены прочными и цепкими когтями. Враги не просто зашли на мост, а помчались по нему во всю прыть. Киберы косили их смертоносным лазерным лучом, но создавали груды трупов, которые явственно мешали обозрению окрестностей. Зато плотоядным чудовищам стало проще пробиться на остров. Чтобы такого не случилось, Вьюгин приказал роботам забраться на завалы и расстреливать хищников в упор. Со стороны моста врагов удалось остановить, но битва на этом не закончилась. Твари умели плавать, а многодневный голод только разжигал их алчность. Они всем скопищем ринулись в воду и устремились к убежищу людей. От другого берега реки к острову подплывало стадо стегоцефалов. Это было нашествие хищников, людям пришлось обороняться наравне со своими помощниками. Вьюгин, Месси и Менотти - высокие, сильные и ловкие, "угощали" врагов гранатами, Феррано, Родригес и женщины метко стреляли в ящеров разрывными пулями. В ходе боя, который продолжался два часа, люди одолели пресмыкающихся. Уцелевшие в побоище умчались
  в лесную чащу.
  Победа оказалась дорогой. Роботам крепко досталось от столкновения с рептилиями, и люди мечтали о том, что помощники смогут продержаться до возвращения, где подвергнутся осмотру и ремонту.
  Разведчики немного отдохнули и с началом желанного рассвета пошли над рекой на юг, в сторону теплого моря. При движении, естественно, заметили, как грустные пастельные тона небесного свода на востоке сменились теплой гаммой красок от нежно-розовых до ярко-золотых. Вскоре взошедшая звезда, одолев ненавистную тьму, полог промозглого тумана и хищные замыслы ночи, осветила окрестную природу ослепительными лучами. Сразу прояснились дали и потянулись к животворному теплу листья деревьев и кустарников; вода в реке тотчас зашеве-лилась, словно проснулась после сна, по гребням редких пологих волн поскакали радужные зайчики.
  Во время короткого отдыха Катя и Диана поймали неболь-шую черепашку. Юная рептилия, выбравшись на сушу из воды, собиралась понежиться в еще не жарких лучах светила, и была захвачена врасплох. Чтобы лучше рассмотреть безобидную пленницу, женщины решили поместить ее в вырытую в песке ямку. Копая полированный многолетним движением воды песок, они нашли камешки с грецкий орех величиной - прозрачные, блестящие, зеленоватого цвета и удивительно красивые. Катя сразу позвала мужа. Геолог объяснил друзьям, что обнаружены изумруды чистой воды и большой величины, которые при равном весе столь же ценны, как бриллианты. Разведчики нашли в песке десятки прекрасных камней. Ввиду того, что вода в реке отливала красивой зеленью, ее назвали Изумрудной.
  Люди отправились дальше с превосходным настроением, вели себя свободно и беспечно, словно витали в облаках, но опасное событие за первым изгибом тропы вернуло их к реальной действительности. Возглавивший группу Месси внезапно истошно закричал, и все увидели, что он обхвачен какими-то блестящими веревками буроватого цвета. На помощь бросился Менотти, но и сам оказался схвачен щупальцами грозного чудовища. Вьюгин, идущий третьим, обладал хладнокровием и выдержкой и не терялся в экстремальных ситуациях. Своим цепким пронзительным взглядом он своевременно заметил, что щупальца таинственного монстра тянутся к ближней чаще, и мгновенно пересек их лазерным лучом из бластера. И сразу же спали оковы, Месси и Менотти отделались испугом.
  После шквального огня по джунглям разведчики решили посмотреть на неведомого хищника и опять неожиданно столкнулись с симбиозом растения с животным. Обрубок дерева в десять обхватов не имел ни листьев, ни ветвей; из многочисленных отверстий в древесине свисали клочки щупалец. Люди добили монстра и продолжили поход, соблюдая осторожность.
  Другое такое же чудовище вовремя заметила Катя за поворотом тропы. В этом месте открытое пространство между рекой
  и джунглями неожиданно сужалось, и хищник распростер щупальца по всему побережью. Катя первой открыла огонь, друзья поддержали ее и уничтожили монстра. Дальше джунгли отступали, и люди вздохнули с облегчением.
  По другую сторону потока раскинулась обширная долина, окруженная низкими горами. Возможно, в глубокой древности там находился огромный водоем - источник жизни для рыбы
  и животных. Теперь же долина представляла каменистую полупустыню с отдельными дюнами песка и редкими источниками влаги, содержащими хилую растительность: низкий колючий кустарник и корявые деревца с мелкими жесткими листами. Представители местной флоры выживали в суровых условиях за счет мощной корневой системы.
  Ближе к реке произрастали более высокие деревья хвойных пород и папоротники, листьями которых как раз насыщалось стадо небольших ящеров. Вожак заурядных животных зорко следил за окрестностью и охранял сородичей. Он вовремя выявил угрозу и издал предупреждающий сигнал; все стадо вслед за вожаком ринулось к речному перекату. Этот участок реки был на редкость мелководным, и ящеры быстро продвигались в сто-рону замерших людей, не обращая на них внимания. Разведчики поспешно ушли с пути перепуганных животных.
  В это время из-за ближней дюны показался ужасный зверь, он двигался огромными прыжками и быстро настигал стадо. Уже казалось, что отставшие животные станут добычей хищника, но ящеры, выбравшись на берег, резко прибавили скорость
  и устремились к джунглям. Там, на извилистых тропах, они свободно оторвутся от громоздкого противника, забьются в лесную чащу и будут находиться в безопасности. Поняв, что добыча ускользает, чудовище бросилось к людям, но остановленное градом разрывных пуль с ревом рухнуло на землю и забилось
  в конвульсиях. При этом его мощные клыки яростно скрежетали, а устрашающие когти с неистовством скребли песок. Но силы покинули монстра, он дернулся в последний раз и застыл как изваяние.
  Люди осторожно подошли к только что убитому животному и рассмотрели его. Такого зверя они раньше не встречали на этой загадочной планете и стали предполагать, к какому отряду в классе пресмыкающихся принадлежит он. Дебаты начал Месси:
  - Возможно, это - двуногий тероморф? На Земле подобных не водилось, но здесь необычные условия: и радиация высокая,
  и кислорода в атмосфере много.
  - У плотоядных тероморфов клыки изогнуты, как сабли,
  а у этого прямые с легким наклоном внутрь, - возразил Родригес.
  - Может, перед нами динозавр, а раньше они просто не встречались? - подкинул идею Менотти.
  - Здесь нет скалистого хребта, отдельных высоких гор и даже океана, а животным ничто не мешает передвигаться по планете, - не согласился Феррано.
  - На каждого большого динозавра приходится сотня мелких. Так когда-то было на Земле, а сейчас обстоит на Гранаде. И если перед нами динозавр, то где же его мелкие сородичи? - подвел итоги Вьюгин. Он кстати напомнил друзьям, что на Земле в триасский период существовали текодонты, внешне сходные с динозаврами, особенно орнитозух - владыка полупустынь. А только что убитый зверь имеет такие же пропорции, отличаясь лишь большой величиной, и обитал на безлесных территориях. Несомненно, что это текодонт.
  Путники продолжили поход и уже через три часа приблизились к покатому обрыву невысокой лесистой горы. На пятисаженной высоте каменистого откоса находилась обширная пещера. Неширокие, но частые уступы обеспечили легкий подъем,
  и вскоре друзья изучали пристанище для ночлега, а роботы стаскивали хворост к основанию обрыва и поднимали в пещеру
  с помощью нейлоновых канатов. Когда разрумянилась заря, во временном убежище разведчиков бушевал пламенем костер. Люди подвели итоги дня и улеглись спать, а роботов поставили на страже...
  Так протекли два часа. В округе висела тишина, лишь изредка потрескивали угли в догорающем уже костре. Люди безмятежно спали, а их помощники ждали рассвета и подзарядки батарей от знойного местного светила. Стражники не придали значения возникшему где-то скрежету, который, поминутно приближаясь, замер у входа в пещеру. Через несколько секунд в уютное убежище разведчиков ворвалась дюжина монстров величиной с те-ленка и внешне сходных с пауками. Прочный хитиновый пан-цирь хищных членистоногих верно защищал их от огня и от сильного удара, длинные ноги с присосками позволяли лазить по обрывам и делать огромные прыжки, а трехдюймовые жвала - наносить значительные раны. Огромные глаза чудовищ сверкали, как расплавленная сталь, и видели в полной темноте.
  Монстры вмиг оценили обстановку и стремительно набросились на роботов. Верные помощники людей били врагов кулаками, "угощали" лихими пинками и косили лазерным лучом, но их количество не уменьшалось: вместо убитых тварей в пещеру врывались другие. Эти ловкие хищники, приспособившись
  к тактике охранников, изменили свои действия. Выбрасывая длинный язык - клейкий и очень прочный, они обхватывали роботов за ноги и валили на пол пещеры. Один изворотливый монстр даже вырвал оружие из рук неосторожного противника.
  Обстановка накалилась до предела, и судьба разведчиков зависела от правильности их действий. Вьюгин первым догадался, где находится слабое звено в бесчисленном скопище врагов.
  - Бросайте гранаты наружу! - подал он команду друзьям.
  От решительных действий людей их смертельные враги пришли в неописуемую панику и обратились в бегство. Задержавшихся монстров в пещере вскоре добили роботы, а их изуродованные трупы бросили к подножью обрыва. Наблюдая за скопищем чудовищ, стремительно бегущих к джунглям и сверкающих огромными глазами, разведчики невольно осознали, что это самые опасные противники будущих колонистов на этой неизученной планете: они умеют быстро приспосабливаться к экстремальной обстановке.
  Когда Сигма взошла над горизонтом, путники спустились вниз к основанию обрыва и принялись за прочие дела: роботы спешили зарядить подсевшие батареи, а люди - скрупулезно изучить трупы своих врагов и внести результаты в компьютер.
  Разведчики закончили работу, взяли снаряжение и вещи, намереваясь уходить... И вдруг...
  Скопище гигантских шершней метровой величины, появившись у подножия обрыва, набросилось на трупы пауков и принялось их пожирать. Количество ужасных насекомых множилось с каждой минутой, и хищники начали сражение, несмотря на обилие добычи. Придя в неописуемую ярость от укусов, полученных в жестокой драке, монстры стали бросаться на людей, принимая их за конкурентов. И чтобы проложить себе дорогу, путникам пришлось уничтожить с помощью лазерных бластеров несколько сотен шершней.
  Двигаясь дальше по маршруту в сторону теплого моря (оно уже виднелось впереди и влекло к себе прозрачной синевой), разведчики решили обсудить произошедшие события. Первым свое мнение о них высказал Леон Родригес:
  - Мне кажется, шершни из ада представляют нам не меньшую угрозу, чем закованные в панцирь пауки? И они между собою не в ладах. Значит, достойные противники!
  - На мой взгляд, у них злобы друг к другу гораздо больше, чем к другим существам. Обнаружив мертвых пауков, шершни не столько насыщались, сколько рвали их трупы на куски с неукротимой яростью, - точно заметила Катя.
  - Но что же мешает шершням истребить живых пауков? - озадачила друзей Диана.
  - Вероятно, они просто не встречаются: шершни охотятся днем, а пауки - ночью, - объяснил ситуацию Месси.
  - Монстры могут столкнуться на заре или в неплотных сумерках, и кто же тогда выйдет победителем? - возразил Менотти.
  - Расправившись с добычей ночью и наевшись до отвала, пауки на утренней заре будут активней и сильней, а вот в сумерках - все наоборот, - уточнил Феррано.
  - Такие схватки случаются нечасто, поэтому извечные враги не смогут истребить друг друга. Эта задача по плечу будущим колонистам, - подытожил беседу Вьюгин.
  Разведчики пошли дальше по красивому гладкому песку, нанесенному течением воды за счет многочисленных паводков. Этот пляж, неуклонно сужаясь, превратился в звериную тропу, которая вела к морю, впадая в его залив Изумрудная река заметно опресняла воду, которую пили животные.
  Стадо некрупных ящеров, выбравшись из джунглей на тропу, устремилось в сторону залива. Казалось, что гонит их к нему не только мучительная жажда, но и близкая угроза позади. Подтверждал эту догадку возникший с левой стороны треск переломленных ветвей, который быстро приближался и становился громче. Кто-то массивный и сильный рвался к берегу реки,
  не считаясь с препятствиями. Остервенело рыча, зверь продрался сквозь кустарник, выбрался на тропу в сотне метров от людей и осмотрелся. Четвероногий хищник, мускулистый и сухощавый, был крупнее африканского слона; все его существо впечатляло исполинской силой, необыкновенной быстротой и стоическим упорством, а полутораметровая пасть с длинными блестящими клыками вызывала животный страх.
  Монстр мгновенно оценил обстановку: повседневная добыча убежала слишком далеко; и он бросился в сторону людей. Но от града разрывных пуль зверь свалился на песок и задергался
  в агонии. Рассмотрев убитого хищника, разведчики сделали вывод, что это гигантский текодонт, сходный с тицинозухом - властелином триасских джунглей на Земле, но превышающий его величиной.
  После опасного события путники двинулись вперед с максимальной осторожностью. Примерно через два часа джунгли остались позади, и перед людьми открылся широкий морской простор. Едва ощутимый бриз, пролетая над гладью водоема, поднимал микроскопическую рябь, которая отливала самоцветами
  в ярких лучах Сигмы. Справа раскинулся залив с аквамариновой водой (от смеси морской и речной) - чистой, вкусной и прохладной. Малое количество солей, необходимых для жизни, сделали ее целебной. Об этом животным подсказывал приобретенный инстинкт, и они приходили к заливу целыми стадами.
  Была и другая причина для повседневной миграции репти-лий. Вода с набором ценных минералов приносила пользу и растениям: низменный берег залива украсился пестрым лугом с высокой сочной травой и пышными куртинами цветов. К этим тучным и лакомым кормам ящеров влекло на рассвете, когда хищники, расправившись с добычей, спали в надежных логовах. Насытившись в дневное время, травоядные животные спешили возвратиться назад, чтобы успеть до темноты спрятаться в глухой чаще.
  Разведчики пришли к лугу, когда насыщение рептилий, которых было несметное количество, приближалось к самому разгару. Иногда отдельные из них пили воду из залива или погружались в него, чтобы сильнее охладиться перед уходом в джунгли.
  - Такого количества животных не увидишь ни в одном заповеднике Земли! - воскликнул Леон Родригес.
  - И как они отличны друг от друга: одни не крупнее зайца, другие - больше слона, - изумилась Диана.
  - Мы абсолютно убедились, что высшие формы рептилий на планете - тероморфы и текодонты - предшественники динозавров. А как изменится фауна планеты, когда последние здесь появятся? - обратился Менотти к Вьюгину.
  - Первые динозавры на Земле были небольшими существами, они охотились на ящериц, червей и насекомых. Средних размеров хищный текодонт мог тогда запросто сожрать любого динозавра. Чтобы выстоять в отчаянной борьбе за свое существование, будущим хозяевам планеты пришлось адекватно приспособиться к экстремальным условиям и разительно измениться: увеличить рост и вес, обзавестись мощными клыками и когтями, двигаться значительно быстрее. Самые большие динозавры (травоядные), защищаясь от плотоядных, приобрели гигант-ские размеры, а массу до ста тонн.
  В конечном счете, динозавры превзошли в развитии всех извечных врагов, оттеснили их в болота и пустыни, обрекая на вымирание, и стали владыками Земли. Это совершилось постепенно - за десятки миллионов лет. Динозавры были элитой среди многих миллиардов рептилий в мезозойскую эру - хорошо организованными, быстрыми и энергичными животными, но уступали предшественникам в количестве и многообразии. Здесь действует закон эволюции: чем примитивней существа, тем больше их в природе. И на этой богатой планете с отличными природными условиями появятся динозавры, их будет очень много, но все же меньше, чем нынешних животных, - ответил палеонтолог.
  - Появление этих чудовищ только усугубит обстановку, которая и так сложнее, чем в приполярной долине на Гранаде.
  И здесь нет млекопитающих животных. Как же действовать нашим потомкам, чтобы заселить планету и добиться процветания колонии? - обратилась Катя к Феррано.
  - Во-первых, построить бастионы, неприступные для зверей. Во-вторых, доставить с Земли семена жизненно важных растений и сельскохозяйственную технику. В-третьих, начать истребление всех плотоядных рептилий, симбиотических монстров, шершней и пауков. Непременные сражения с хищниками потребуют невиданных усилий, невероятных средств и, естественно, затянутся надолго, но в итоге оправдаются, - убежденно ответил он.
  - Но как обойдутся колонисты без домашних животных?
  Не транспортировать же сюда какую-то несчастную корову сквозь пятую часть Галактики, - возразила Диана.
  - А зачем их доставлять с Земли, если ближе красавица Гранада, на которой живут млекопитающие исполинской величины? Прирученные детеныши этих полезных животных хорошо приживутся и здесь, ведь обе планеты, словно близнецы, так похожи между собой по климатическим условиям. Пополнят также рацион питания будущих колонистов дары бесчисленных морей. Уверен, что морская фауна этой молодой планеты разнообразней и богаче, чем у старушки Земли, - высказал мнение Месси.
  - Мы обязательно проверим такую интересную догадку
  с помощью батискафа. Она обещает в перспективе неисчислимые выгоды, - закончил дебаты Вьюгин, и друзья зашагали дальше берегом теплого моря. Вскоре они обогнули выступающий клин джунглей и направились в северную сторону к месту приземления ракеты, которая виднелась впереди у черты горизонта.
  Местность была ровной и открытой, в округе висела тишина, и разведчики шли к цели с беззаботностью подростков. Но вечно недоверчивые роботы без устали рыскали в окрестности, выискивая скрытую угрозу. А она проявилась неожиданно, когда до ракеты осталось только половина километра. В этом месте
  к гранитной площадке, над которой высился "Челнок", примыкала песчаная почва с небольшими бугорками, ложбинками
  и следами мелких животных. Первый идущий робот наступил на один из бугорков и внезапно исчез из виду. Вместе с ним в подземелье провалился пористый песчаный свод, созданный коварным хищником над своим логовом.
  Разведчики, склонившись над провалом, увидели страшную картину. Волосатое гигантское чудовище, похожее на паука, но с могучими когтями текодонта и щупальцами, как у осьминога, преднамеренно пятилось назад в мрачный холодный тоннель
  и свободно тащило за собой обездвиженного робота. Крепко сжатый живыми канатами верный помощник человека нисколько не мог противодействовать невиданной силе монстра. Лазерный бластер кибера сиротливо валялся в стороне.
  Партнеры потерпевшего охранника бросились к нему на помощь и открыли шквальный огонь в демонического зверя. Хищник выпустил жертву из ослабевших щупалец, но обладая небывалой жизнестойкостью, попытался спрятаться в пещере, находящейся в конце тоннеля. Роботы жестко пресекли эту бесполезную уловку, набросили на монстра сеть из упругих искусственных волокон и силами всего отряда выдрали из его логова наружу.
  Оставшись без надежного укрытия, демонический зверь отнюдь не перестал сопротивляться. Его горящие фосфором глаза, больше суповой тарелки, дико уставились на путников, чтобы навести ужас, длинные клыки ощерились, волосатое тело затряслось от безудержной ярости, а исполинские когти, стремясь разорвать сеть, с неистовством скребли песок. Люди рассмотрели монстра, засняли на пленку и добили залпом из бластеров.
  В округе сгущались сумерки, и разведчики поспешили к космическому кораблю.
  Они собрались вновь в рубке управления ракеты после кратковременного отдыха, чтобы подробно обсудить чрезвычайное происшествие.
  - Я убежден, коллеги, что смертельно опасных существ на этой молодой планете гораздо больше, чем прежде мы считали. А ведь они найдутся и в морях. Так смогут ли выжить здесь будущие колонисты? - обратился к друзьям Менотти.
  - Считаю, что все-таки смогут. Напомню, что в морях
  и океанах нашей родной планеты также немало существ, представляющих смертельную угрозу: осьминогов, касаток, акул, электрических скатов и угрей. В озерах и реках тропиков водятся крокодилы, а на суше - змеи, волки, медведи и представители семейства кошачьих. Иногда случаются трагедии, но человечество не вымирает, - возразил Роберт Месси.
  - В Бразилии - множество хищников. И есть живущие только там. Кровожадные рыбы пираньи, наводившие ужас на первобытных охотников, и сейчас считаются опасными. Сбившись в огромную стаю, пираньи смело нападают на людей
  и, исключая крокодилов, на всех остальных животных, опрометчиво зашедших в воду. А гигантский удав анаконда, с которым лучше не встречаться, и крокодилов не боится. На суше, возле звериных троп, зорко стерегут добычу пумы и ягуары. Живущие в сельве бразильцы, несмотря на опасное соседство, приспособились к местным условиям, но, конечно, соблюдают осторожность, - поддержал аргентинца Родригес.
  - Наши предки истребили на Земле исполинских пантер, саблезубых тигров, пещерных гиен и львов, используя простейшее оружие: копья, дубины и рогатины. У нас же современный арсенал - от пистолета до взрывчатки. Считаю, потомкам будет еще проще - мы подарим им солидные познания об этой перспективной планете, - уверил друзей Феррано.
  - С потомками все ясно, но как нам действовать дальше, чтобы опять не столкнуться с таким же чудовищным зверем? - решил уточнить Менотти.
  - Монстр не способен прокормиться на просторе и устроил логово в обширной подземной каверне скального грунта, рядом с какой-то тропой, ведущей к месту водопоя. Почва под проложенной вероятными жертвами тропой, как и в данном случае, непременно должна быть песчаной. Нам же нужно избегать таких подозрительных мест.
  - Хищник нашел каверну за счет повышенного чувства локации. Проникнув в нее, демонический зверь соорудил колодец, который направлен снизу вверх. Материалом послужил песок, смешанный с клейким веществом, выделяемым особой железой чудовища. Стены сделаны прочно с целью продолжительного пользования, а свод над колодцем - западней и рассчитан выдержать лишь мелкое животное. (Такие монстру не нужны, он охотится на крупную добычу.) С помощью проворных щупалец объект возводился быстро, всего лишь за одну ночь. "Строитель" терпеливо ожидал, что какое-то массивное животное, после дневной кормежки, отправится к месту водопоя и неизбежно провалится в ловушку. Но вместо заманчивой добычи туда
  несуразно угодил абсолютно несъедобный робот, - объяснил ситуацию Вьюгин.
  - Не только свирепый монстр, но и каменщик-универсал, - удивилась Диана.
  - И каменщик, и штукатур! Обратите внимание на то, какие приглаженные стены у колодца-ловушки! И только лишь свод снаружи, куда добровольно замурованный хищник просто
  не мог достать, с бугорками и ложбинками, - поддержал Вьюгина Месси.
  - И как же бороться с такими чудовищами? Если бы вместо робота в ловушке оказался человек, то неизбежно бы погиб! - заявила Катя.
  - Это несложная проблема: каждый кибер получит локатор и успеет нас предупредить о вероятной угрозе. Затем охранники проделают нужное отверстие в своде западни, подбросят хищнику "подарок" в виде полфунта динамита и устроят грандиозный фейерверк. Мы уже начали борьбу, а наши потомки истребят всех демонических зверей, - обнадежил Феррано.
  - Но, может, для свода годится и обыкновенная глина? Термиты лепят из нее высокие и прочные жилища, устойчивые
  к ливням, исключительной жаре и даже к землетрясениям. Не допускаем ли мы здесь ошибку? - осведомился Родригес.
  - Глина плохо пропускает воздух; под непроницаемой плитой быстро погибнет от удушья любое крупное животное. А вот пористый и легкий, словно пемза, песчаный свод не мешает дыханию чудовища и позволяет находиться в логове сколько угодно долго, - закончил беседу Вьюгин.
  Глава 5
  Космонавты устранили повреждения у своих телохранителей и после трехдневного отдыха собрались ознакомиться, хотя бы
  в общих чертах, с жизнью подводных обитателей уже виденного ими моря. Люди смонтировали глайдер, чтобы предохраниться от возможных угроз, а роботы - прочную платформу для перевозки батискафа.
  Путешественники, двигаясь к морю, постоянно были начеку. Охранники рыскали в округе с локаторами на груди, а космонавты устроились в салоне быстроходного глайдера с прозрачными, но прочными бортами, вооружились бластерами и могучим огнеметом. Друзья зорко следили за окрестностью, подстраховывая роботов.
  Киберы в это время обходили глубокую лощину, плотно
  заросшую кустарником, которая находилась в сотне метров от глайдера. Многоярусные джунгли разместились втрое дальше,
  и никто не мог предположить, что опасность таится рядом,
  а не в хмуром лесном массиве. Поэтому помощники людей, обманутые тишиной и отдаленностью джунглей, на время утратили бдительность.
  Какой-то плоский округлый предмет, отдаленно похожий на тарелку, неожиданно взметнулся над кустами и плотно прижался к плечу проходящего мимо робота. Предмет оказался присоской - окончанием толстого щупальца, которое мощным рывком сбило с ног помощника людей и потащило в лощину.
  Кибер, идущий следом, вмиг объявил тревогу, и все охранники бросились на помощь незадачливому пленнику. Из лощины беспрерывно доносился резкий свист разрывных пуль, треск переломленных ветвей и свирепое рычание каких-то чудовищных зверей. Не затихая сражение неуклонно перемещалось в сторону глайдера, и люди поместили вездеход у ближнего края лощины. И как раз вовремя. Охранники, проигрывая бой, вынужденно пятились назад вместе с отбитым пленником.
  Их вытесняли из лощины два титанических животных, по-крытых толстыми костными пластинами, как рыба чешуей. Пули не пробивали панцирь черепахообразных хищников, наделенных клыками и когтями невиданной величины, а также щупальцами с прочными присосками. Люди пришли на выручку своим самоотверженным помощникам и, используя огнемет, уничтожили монстров.
  Останки убитых чудовищ распаляли воображение. Покрытые копотью панцири составляли в длину больше десятка саженей, от метровых клыков и когтей веяло дремучим ужасом, который передался космонавтам от доисторических предков. (Первобытные люди на Земле испытывали крайнюю тревогу от нежелательного соседства с исполинскими пантерами, саблезубыми тиграми, пещерными гиенами и львами.) Разведчики измерили останки демонических зверей, засняли на пленку и продолжили поход.
  Через два часа пути перед людьми открылись необозримые просторы моря. Слабый встречный ветерок медленно катил по синей глади вереницу прозрачных волн, которые лениво надвигались на низкий песчаный берег и с шелестом ползли назад, полируя покатый спуск до глянцевого блеска. Люди подошли вплотную к береговой черте, чтобы лучше рассмотреть в теплой кристальной воде местных подводных обитателей.
  Жизнь на отмели таинственного моря била ключом. Множество разных существ, обласканных теплом утра, весело плавало в воде, ползало по пестрому дну и копошилось в иле. Все вокруг дышало беззаботностью и покоем, вызывало чувство умиления
  и восторга, создавало впечатление праздника и торжества. Но так казалось лишь на первый взгляд. Стая метровых рыб, вооруженных острыми зубами, неожиданно выплыла на отмель из
  неведомых морских глубин и мгновенно рассеяла идиллию. Спасаясь от безжалостных врагов, разноликая мелочь бросилась врассыпную. Разведчикам стало понятно, что в отношениях подводных обитателей царствует крайняя жестокость.
  Малочисленная группа роботов расположилась в батискафе, остальные помощники людей опустили аппарат в воду с помощью лебедки и стрелы и начали травить трос. (Глубина оказалась небольшая, и роботы включили двигатель, чтобы отдалиться от берега.) В трех сотнях саженей от платформы батискаф опустился на дно, и люди стали наблюдать на экране связи происходящие события.
  В ярких лучах прожекторов на стометровой глубине виделись губки, кораллы, трепанги, бессчетные ракообразные, похожие на креветок, но только большой величины, и огромное множество моллюсков. Повсюду носились за добычей стремительные наутилиды; пятнистые медлительные скаты, маскируясь на галечном дне, приманивали будущие жертвы ленивым движением хвоста с острым шипом на конце; массивные осьминоги таращили злобные глаза на снующих поблизости рыб, высматривая са-мых крупных, чтобы наесться досыта.
  Хищники, считая батискаф неодолимой добычей, не пыта-лись напасть, и роботы ослабили внимание к окрестностям. Но вскоре что-то напугало разноликих подводных обитателей, они устремились прочь за пределы видимости, а киберы насторожились, хотя и не заметили угрозу.
  К батискафу скрытно приближалась от соседнего массива водорослей конусообразная сеть - почти не заметная в воде. Этот хищный природный трал - редкий представитель местной фауны - являлся исключительной опасностью для многих подводных обитателей. Направляясь к батискафу, он резко ускорил движение и мгновенно опутал аппарат прочными, как проволока, нитями. (При диаметре один сантиметр они удерживали тонну груза.) В вершине конуса трала находился созданный природой аккумулятор для накопления тока высокого напряжения. Ячеи трала чрезвычайно накалялись и разрезали жертву на куски. Но в данном случае нашла коса на камень. Встречный удар током оказался намного сильнее, и монстра разорвало на клочки. Роботы взяли их с собой для научного исследования.
  Дно постепенно понижалось в глубину на полтораста метров умеренно крутым уступом, облюбованным пестрыми мидиями, иглокожими животными, поразительно крупными губками
  и ветвистыми кораллами всевозможных цветов и оттенков. Косяки экзотических рыб, от самых маленьких, почти неразличимых до размеров акулы заполняли водную толщу по соседству
  с джунглями водорослей. Их непролазный массив прятал армаду хищников, зорко следящих за добычей. На первый взгляд казалось: живыми существами занят каждый уголок морского дна
  и обозримого пространства над ним. Лишь только группа огромных валунов буроватого цвета не удостоилась внимания представителей фауны и флоры. На гладкой поверхности гигантов, более крупных, чем мамонт, не было полипов, ракушек, актиний, похожих на цветы морских лилий и даже простейших водорослей. Рядом с семеркой валунов сновала никчемная мелочь, но габаритных размеров существа почему-то сторонились их. Такие избирательные действия разных подводных обитателей заинтриговали роботов; они попытались разгадать мрачную тайну камней и направили батискаф в промежуток между ними.
  Лучше бы этого не делать: неподвижные с виду валуны оказались опасными моллюсками, зорко стерегущими добычу. Головоногие чудовища перед началом охоты всегда образовывали круг с промежутками между особями. Действуя сообща, каракатицы свободно убивали быстрорастворимым ядом разновеликих существ, опрометчиво заплывших в круг. И батискаф, казавшийся добычей для беспощадных монстров, немедленно подвергся нападению. Масса коричневой жидкости, исторгнутой хищниками из специальных органов, замутила воду на много метров вокруг и заставила подводных обитателей броситься врассыпную от ужасного и пагубного места. Жидкость вызывала паралич у любых живых существ и, к несчастью, вывела из строя агрегаты и приборы батискафа.
  Глава 6
  Когда связь с исследователями моря по неясной причине прервалась, люди пришли в ужас. Ведь у них был один батискаф,
  а другие остались в звездолете. "Как спасти аппарат и попавших в беду роботов?" - сосредоточенно думали разведчики, но ответа не находили.
  А в это время в поврежденном батискафе, лежащем на морском дне, бурно развивались события. После краткой, но жаркой дискуссии роботы правильно решили: их первостепенная задача - уничтожить смертельных врагов; с ними обязан покончить экспериментальный кибер, входящий в состав экипажа. Уникальный универсал обладал незаурядными способностями против своих партнеров. Он был готов сражаться с какими угодно существами на суше, на воде и под водой, имел недюжинную силу и прочность, выдерживал огромное давление на километровой глубине. Его называли Антеем.
  Понимая ответственность задания, признанный лидер экипажа скрупулезно проверил снаряжение и эффективное оружие - подводный гранатомет. В качестве снарядов применялись
  небольшие реактивные торпеды. Антей поместился в шлюз, за ним плотно закрыли внутренний створ, проверили герметичность, затем открыли наружный. (Предосторожность была обязательной - давление воды за бортом равнялось четверти тонны на квадратный сантиметр.) Выбравшись из батискафа на галечное дно моря, робот сразу открыл огонь. Чудовища, привычные к победам и не имеющие явных врагов, даже не пытались уклониться от быстро плывущих торпед и погибли одно за другим. Выполнив главную задачу, робот вернулся в батискаф. Партнеры поздравили Антея с победоносным окончанием сражения
  и долго ликовали, затем приступили к осмотру агрегатов и приборов батискафа.
  Голову каждого кибера венчал упроченный шлем с мощным источником света, защищенным от пагубных условий окружающей среды (мог действовать даже в открытом космосе). Используя это обстоятельство и обладая исключительными знаниями, расторопные помощники людей быстро нашли повреждения агрегатов и приборов батискафа и устранили их.
  Связь с аппаратом возобновилась, и люди пришли в восторг. Они одобрили действия помощников и разрешили углубиться еще на девяносто метров на нижележащую террасу.
  Горизонтальный уступ дна был удобным приютом для многих подводных обитателей: медлительных панцирных рыб, различных морских коньков, ежей, звезд, актиний, гребешков
  и трилобитов. Он манил их обширными просторами, отсутствием ям и валунов - обычных мест для логова хищников, - обильной кормовой базой.
  Большинство экзотических животных, привольно резвящихся в воде, ползающих по дну или прикрепленных к нему, имели личный источник освещения. У одних светились глаза, содержащие фосфорное соединение, у других - плавники, лучи, иголки или клешни. При огромном скоплении животных, испускающих цветные огоньки, обстановка казалась праздничной.
  В самом центре карнавала местной фауны находился дву-створчатый моллюск титанической величины. Он был больше батискафа по объему как минимум в сорок раз. Природа щедро украсила гиганта цветными волнистыми линиями, разновеликими ромбами, кольцами, точками и замысловатыми спиралями. Поразительно нарядный вид уникального животного властно манил к себе, и роботы приблизились к гиганту. А дальше случилась неприятность. Створки раковины вдруг разъединились, множество прочных нитей моментально взметнулись вверх
  и, плотно опутав батискаф, неодолимо потянули вниз, где раскрылись могучие челюсти с полутораметровыми клыками.
  Роботы оказывали хищнику упорное сопротивление - в ход пошли ток и булава. Противник киберов - стойкий, живучий, привыкший неизбежно побеждать, - несмотря на полученные травмы, упрямо стискивал клыками батискаф, приспособленный к глубинному давлению. И, конечно, они укоротились после точных ударов булавой. Получив решительный отпор, хищник выпустил мнимую добычу, и створки раковины сжались.
  Люди, дождавшись завершения остервенелого боя, послали сигнал: отбой. Они опасались течи в корпусе аппарата и перегрева двигателя. Мощная лебедка на платформе, наматывая трос на барабан, заработала в полную силу.
  На трудный подъем батискафа из таинственных морских глубин потратили целый час; его извлекли из воды и водрузили на платформу, а находчивых членов экипажа, сумевших выполнить важное задание в экстремальных условиях, поздравили и киберы, и люди.
  После подробного отчета исследователей о случившихся событиях, всегда настороженный Менотти (быть осмотрительным - первая заповедь его профессии), озабоченно сказал:
  - Мы находимся в опасном месте. Справа - знакомый залив, куда впадает Изумрудная река, слева - какой-то неизвестный. Инстинктивно сплоченный противник, нападая в большом количестве, может нас свободно отсечь от остальной территории и принудит сражаться в окружении. Время приблизилось
  к полднику, битва может затянуться до глубокой ночи, и это особенно опасно - хищники видят в темноте!
  - Серж, зачем преувеличивать опасность? Наши главные противники - тероморфы и текодонты - нападают стаей на просторе только с наступлением ночи, а днем - лишь в глухих джунглях, - возразил Родригес.
  - Леон, ты имеешь ввиду сухопутных хищников, но ведь могут напасть и морские. Когда батискаф при возвращении оказался над террасой в сотне метров, я заметил за этим уступом какие-то смутные тени и много блестящих точек, они направлялись к аппарату. Уверен, что видел хищников с большими яркими глазами. Может, нужно одиссею завершить и вернуться
  к ракете? - объяснил положение Менотти.
  - Мы на суше, а они - в воде, так в чем же кроется угроза? - усомнился осторожный Феррано.
  - Полундра! Хищники выбрались на берег! - исступленно закричал Месси, его товарищи и роботы тотчас схватились за оружие.
  Вьюгин осмотрелся и увидел: и слева, и справа от заливов движутся скопища крабов исполинской величины, стремясь окружить экспедицию. Титаны, покрытые прочным панцирем, как танковая броня, действовали слаженно, словно по намеченному плану, были проворны и опасны для большинства существующих зверей. Алексей интуитивно догадался: подобные налеты на сушу с целью захвата добычи на этой планете не случайность,
  а неизбежное опасное явление. Джунгли явно переполнены животными, и если окружить большое стадо, то можно насытиться вдоволь. А в море гигантским крабам, более крупным, чем мамонты, выловить добычу нелегко.
  Вьюгин приказал роботам:
  - Вооружиться гранатами и, разместившись вокруг платформы, отразить наступление противника, а после ринуться
  в атаку и прорваться из окружения.
  Сам же устроился с друзьями в прочном маневренном глайдере, в котором были могучий огнемет и полдюжины гранатометов.
  Крабы не замедлили напасть без предварительной разведки обстановки. Они привычно бросились вперед, повинуясь приобретенному инстинкту, который подсказывал им, что в основе успеха - натиск, сила и масса тела. Раньше это помогало, но теперь - не оправдалось. Гранаты, брошенные роботами, ломали чудовищам ноги, отрывали громадные клешни и ослепляли глаза. Изувеченных монстров становилось все больше, но уцелевшие рвались в бой, не считаясь с препятствиями.
  Люди также отличились мастерством в остервенелом сражении. Менотти, классно водивший глайдер, ловко избегал столкновения с неуклюжими крабами, подъезжал к ним с флангов или с тыла, а другие члены экипажа "угощали" монстров гранатами и струей горящей смеси. Преимущество людей и роботов над тупыми морскими чудовищами становилось очевидным, и враги, инстинктивно догадавшись, что противник неодолим, обратились в беспорядочное бегство. На обширном пространстве между заливами остались трупы членистоногих - высокие, словно холмы. Многие из них дымились, испуская зловоние. Пока роботы добивали последних оставшихся в живых, но изувеченных крабов, люди поспешили отдалиться от ужасного и пагубного места, чтобы на просторе подышать свежим морским воздухом.
  Разведчики вышли из глайдера рядом с привлекательной лагуной, отдаленной от моря золотистой песчаной косой. Сполна насладившись чистым воздухом, решили подвести итоги непродолжительных, но значимых исследований. (Всестороннее изучение моря, как и планеты в целом, отводилось потомкам.)
  - Серж оказался прав - одиссею нужно завершить, она целиком заполнена чрезвычайными событиями, грозящими нам смертью, - заявил Вьюгин.
  - Но, если отправить батискаф на большую глубину без экипажа и троса, то он станет более маневренным, а все события поведают приборы в автоматическом режиме, - предложил Родригес.
  - Не следует напрасно рисковать уникальным подводным аппаратом - лидером особой серии, он, кстати, пригодится на Гранаде при исследовании океана, где расстояния от поверхности до дна обычно составляют километры. Как показал эхолот, водная толща здешнего моря - только семьсот метров, но лазерный локатор обнаружил на этой небольшой глубине передвижение крупных тел, гораздо больших, чем двустворчатый моллюск, который чуть не слопал батискаф. Если подобное чудовище схватит и проглотит аппарат, то его, вероятно, обнаружат через многие сотни лет среди останков монстра, - резонно возразил Месси.
  - Я полностью согласен с Робертом, а исследовать другие моря не имеется возможности, да и не видно смысла. С учетом равнинного характера планеты и отсутствия высоких гор они все, бесспорно, мелководные, а представители их фауны и флоры сходны между собой, - высказался Феррано.
  - Если закончены дела, то самая пора перед отлетом именовать планеты, на которых побывали, - предложила практичная Катя.
  Разведчики долго спорили, но все-таки договорились. Пятую планету Сигмы, на которой они находились, назвали Веренеей, шестую - Демоном, а седьмую, мимо которой только пролетали, - Гераклом. Последнее имя предложила впечатлительная Диана.
  После возвращения к ракете и привольного отдыха в каютах разведчики разместились в рубке управления перед экраном связи. Вьюгин доложил Кассини:
  - Основные задачи решены, разведчики здоровы и готовы
  к полету.
  Профессор приказал:
  - Без задержки взлетайте и с большим ускорением направляйтесь в сторону Омеги. А крейсер покинет околозвездную орбиту и станет догонять "Челнок". Ваша главная задача - развить максимальную скорость за самый короткий срок. Тогда проще будет уравнять быстроту движения ракет и принять вас на борт звездолета. ЭВМ готова корректировать траекторию полета "Челнока" и подведет его вплотную к "Галилею".
  Глава 7
  Разведчики заметно утомились от напряженных и опасных приключений и покинули планету с облегчением, оставив о себе память на приморской гранитной площадке в виде яркоокрашенного вымпела. "Челнок" направился в сторону Омеги с предельно допустимым ускорением для здоровья космонавтов. Они же постоянно находились в специальных плавающих креслах, смягчающих тягости полета, под скрупулезным надзором роботов. В условиях большого ускорения людям было тяжело, а потому забота кибертехники представляла огромное значение.
  Ракеты сравняли скорости и сблизились через месяц полета. Рычажное устройство "Галилея" обхватило "Челнок" и установило на консоль; через двадцать минут разведчиков встретили
  в салоне овации ученых и дежурной команды звездолета. Когда утихли радостные возгласы, Лучано Кассини выступил с краткой, но емкой речью.
  - Наш передовой отряд в составе людей и роботов отлично провел разведку на загадочных спутницах Сигмы. Сделано много открытий, имеющих научное и практическое значение. И всех нас, конечно, удивили необычные формы жизни тамошних флоры и фауны. Растения, рептилии и морские чудовища на Веренее напоминают представителей Земли в палеозойскую эру, но большие по величине. Объяснением этому служит высокая степень радиации из-за внушительных залежей урановой руды
  и излучения звезды-сверхгиганта. Правда, есть животные-мутанты с клыками, когтями и щупальцами, а также симбиотические хищники, которых не было на нашей планете. Демонические существа на Веренее - результат продолжительных мутаций. И на первый взгляд кажется, что из-за воздействия указанных причин, но уродливые формы жизни на Демоне опровергают такое представление. Урановые руды там беднее, а расстояние до Сигмы больше, что ослабляет излучение. Но в коре тамошних растений есть соединения свинца, защищающие их от радиации, а все животные покрыты толстым панцирем с процентной долей этого металла. Выходит, что нашлась мощная внешняя причина, от воздействия которой появились существа-уроды. Вот и вспомнилась яркая туманность с высочайшим фоном радиации, с которой мы встретились в полете. Была поставлена задача ЭВМ: рассчитать траекторию движения звезды, создавшей огромное облако яркосветящихся газов. Ответ оказался предсказуемым: ослепительная новая звезда, стремительно двигаясь в пространстве, миновала в далекую эпоху планетную систему Сигмы на опасно близком расстоянии для представителей фауны и флоры и, конечно, облучила их. За прошедший миллион лет животные многих видов на Демоне вымерли, но отдельные приспособились за счет утолщения панциря и изменения его структуры,
  а все растения стали уродами с перекошенными стволами, огромными острыми колючками и множеством чешуйчатых
  листьев.
  Но почему флора и фауна на Веренее мало пострадали от излучения новой звезды? Ответ удивительно простой: когда опасная небесная гостья пролетала на близком расстоянии, Веренея находилась по другую сторону Сигмы, словно пряталась в тени. Эта красивая планета подходит для создания колонии, и наши потомки непременно освоят ее просторы. Нам же пора готовиться к высадке на Гранаду.
  Через три месяца полета (по бортовому хронометру) "Галилей" совершил виток по орбите вокруг Гранады и, как его предшественник "Атлант", превратился в долговременную базу.
  Глава 8
  Во время полета к Гранаде начальник экспедиции Крылов вышел из анабиоза и успел адаптироваться. После недельного отдыха на орбите планеты, предоставленного всем космонавтам, при его активном участии состоялось совещание. Георгий Александрович отметил, что задачи новой экспедиции гораздо сложней, чем у предыдущей, и поэтому нужно создать несколько исследовательских групп с твердо установленными функциями.
  Одна из них должна разведать низовье реки Таежной и с помощью роботов и батискафа познакомиться с жизнью океана. Для выполнения этого задания лучше других подходит мобильная группа Вьюгина.
  Коллективу палеонтологов необходимо произвести раскопки в перспективных местах приполярной долины, где от землетрясений не разрушились пласты осадочных горных пород, и обнаружить среди найденных останков ископаемых существ скелеты предков млекопитающих, других доисторических животных.
  Я считаю, что специалисты в этой области науки столкнутся
  с непредвиденными тайнами. Приблизительные данные о том, где следует начать раскопки и, конечно, их большой объем, потребуют значительных усилий и привлечения многих людей.
  В помощь палеонтологам будут направлены рабочие, роботы, землеройная техника и вездеходы.
  Группа геологов займется поиском редких металлов, дорогостоящих минералов, драгоценных камней; она также будет обеспечена помощниками и разнообразными машинами. Специалисты, надеюсь, раскроют глубокие тайны планеты.
  Особой команде лингвистов необходимо познакомиться с туземцами. За минувшую тысячу лет несложный язык первобытных охотников вряд ли заметно изменился, что упростит задачу наших специалистов договориться с ними, пообещав оказывать помощь. Вероятно, что в преданиях туземцев сохранились сведения о духах и их слугах.
  Десантироваться на Гранаду будем в несколько этапов. Первая ракета приземлится в знакомой впадине полярной шапки. Опытная группа Вьюгина вместе с отрядом роботов проверит сохранность пещеры духов и при удаче проникнет в приполярную долину, чтобы найти ровную площадку прочного скалистого грунта для приземления других ракет. Это место должно находиться к западу от пещеры на довольно большом расстоянии, чтобы не пугать туземцев.
  Вторая ракета приземлится на площадку и доставит геологов, рабочих и итээровских работников разных специальностей. После изучения окрестностей они выберут лучший участок в отдалении от площадки для строительства исследовательского центра и фабрики по выпуску лекарств, а в дальнейшем - жилых зданий с учетом местной специфики, надежно защищенных от опасных хищников.
  Другие ракеты поочередно доставят на планету остальных специалистов, рабочих, роботов и всю взятую на Луне технику. За время действия первой экспедиции на Селене изобрели сплавы, устойчивые к коррозии. Детали машин и механизмов, захваченных нами сюда, покрыты этими сплавами. С помощью мощной техники мы можем свободно заготовить, отшлифовать
  и доставить на выбранный участок брусы из прочного дерева или красивого камня в неограниченном количестве и с какого угодно расстояния. Будем строить прочно, красиво и надолго. Примерно через десять лет, в соответствии с планом действий, сюда прибудет новый звездолет, чтобы забрать лекарства, неизвестные полезные растения, редкие металлы и драгоценные камни. А нам доставит сведения о достижениях в науке, искусстве, литературе и спорте, а также технику и запчасти. Крейсер возьмет с собой всех, кто пожелает вернуться на Землю, остальные переселенцы останутся на Гранаде расширять и укреплять колонию. Наш звездолет "Галилей" станет летать по орбите
  с дежурной командой на борту, которая займется научными экспериментами и будет меняться через каждый год. Теперь же
  я отвечу на вопросы и выслушаю ваши предложения.
  - Вы заявили про удачу, но вдруг обрушился свод пещеры от природного катаклизма, и как же нам при этом поступать? - решила уточнить Диана Феррано.
  - Такой вероятный случай досконально рассмотрели на Луне и нашли удачное решение. Сотрудники вашей группы поочередно спустятся с полярной шапки на ярко цветущую тундру
  с помощью спецпарашюта, купол которого уже будет раскрыт, то есть без всякого риска.
  - Смогут ли киберы надежно защитить рабочих и специалистов от нападения зверей? - проявил интерес опытный археолог.
  - Все работы будут выполняться только в дневное время под бдительным контролем киберов и видеокамер, соединенных
  с лазерным устройством, которое мгновенно уничтожит любого хищника у границы охранной зоны на земле, воде и в воздухе. Локаторы сразу просигналят о приближении монстра по подземному ходу или его нахождении в каверне скального грунта на территории раскопки. В ночное время люди будут отдыхать
  в уютных комнатах разборной базы - прочной, надежно защищенной. Ее смонтируют за смену.
  - А может одновременно с делами начать отстрел реликтовых чудовищ, переживших древние эпохи? - осведомился кто-то из рабочих.
  - Этот насущный вопрос, естественно, будет решен за столом переговоров с туземцами - хозяевами планеты. Они, наверное, придут в восторг от такого делового предложения.
  - Достаточно ли развиты пещерные люди, чтобы учиться
  в школе и усвоить современные науки? - спросил архитектор Расстрелли.
  - Уверен, что достаточно! Вождь племени, его помощник, лекарь и шаман в разговоре с нами проявляли необычайный интерес, свойственный подросткам, но не суровым воинам, к скрытым секретам духов. Очевидно: любознательность присуща многим жителям пещер, как известно всем, пытливые люди особенно способны к обучению.
  - Лингвисты должны вступить в контакт с руководителями племени. Но если эти ответственные лица решат женить наших мужчин, не заручившись их согласием, то разгорится конфликт. И как же решить проблему? - спросила красивая девушка, наверное, невеста языковеда.
  - Женитьба - дело добровольное, об этом лингвисты на-помнят вождю племени Жирафов, сославшись на указ духов. Необходимо также сообщить, что по желанию святых мы прилетели на Гранаду в большом числе и с огромными возможностями. Племя Жирафов вскоре увидит результаты безвозмездной помощи.
  - В нашем коллективе большинство - неженатые мужчины, и многие могут так и остаться холостыми, а по уверению шамана Хафры, даже самые красивые девушки на Гранаде мечтают выйти замуж за мужчин с Земли. Так почему бы не пойти навстречу их вожделенным желаниям? - поинтересовался инженер-строитель.
  - Проблема гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. С помощью ЭВМ мы должны скрупулезно проверить идентичность генетического кода людей Земли и Гранады, чтобы обезопаситься от рождения детей-уродов. Считаю, что в течение года истина будет установлена.
  Глава 9
  Диана напрасно беспокоилась: за минувшую тысячу лет стены и свод пещеры духов нисколько не обветшали - были без малейших щелей, гладкими с красивым блеском. Разведчики спустились в долину легким размеренным шагом. Как и десять веков назад, тундра была в расцвете сил и поражала взгляд разноликостью ярких цветов, зеленью тучных трав и неизвестными кустами с крупными розовыми ягодами, которые после созревания принимали рубиновый оттенок. Впечатлительная Диана широко развела руки и торжественно произнесла:
  - Здравствуй, украшение планеты! Мы вернулись сюда навсегда, будем жить с тобою по соседству, ухаживать и защищать от нашествия монстров и пожаров.
  - Сорняки уничтожим, а полезную флору окультурим
  и прибавим представителей Земли! - поддакнул супруге Жан.
  - Обеспечим прекрасные растения современными удобрениями - безвредными и эффективными, - пообещала Катя.
  - Сохраним и приумножим для потомков все полезное
  и красивое, - подытожил Вьюгин. Эти хорошие слова прозвучали как клятва приобретенной Родине!
  Отсалютовав из бластеров разрывными пулями, друзья на-правились в западную сторону вдоль подножия полярной шапки. Им встретилась звериная тропа, которая слегка отклонялась
  к югу и вела к ручью. И действительно, водный поток обнаружился в десятке километров от пещеры духов. Перейдя его вброд и найдя еще одну тропу, разведчики шагали два часа
  в юго-западную сторону. Местность неуклонно повышалась, встречались выходы скалистого грунта, но недостаточно обширные для приема эскадры ракет. И только за третьим ручьем друзья обнаружили площадку подходящей величины, передали ее координаты на "Галилей" и, в ожидании ракеты, перешли на другой участок.
  Ракета прилетела через час. Как заверил начальник экспедиции, она доставила геологов, рабочих, итээровских работников
  и многочисленный отряд роботов. Из-за отсутствия Крылова координировать действия сотрудников стал профессор Лучано Кассини. И прежде всего он обратился к Вьюгину:
  - Наши коллеги на Луне потрудились на славу и создали новый тип радиостанции, детали которой стопроцентно устойчивы к коррозии. Мы испытали аппарат за бортом звездолета без защиты силового поля до переговоров с вами. А во время их слышимость была отличной! А как вы ощущали мой голос?
  - Превосходно! Словно мы находились рядом! - с гордостью ответил Алексей.
  - Надеюсь, что в дальнейшем связь с вашей группой будет постоянной и отчетливой. Сегодня вы вместе с подчиненными ночуете в этой ракете, а завтра продолжите разведку окрестностей Таежной реки, начиная от крутого поворота напротив пещеры духов. Четырнадцать лучших роботов, в том числе знаменитый Антей, будут вас охранять и оказывать помощь. О важных событиях в пути докладывайте ежедневно. Около скалистого хребта найдите подходящую площадку для посадки "Челнока", который перебросит экспедицию за обратную его сторону. Батискаф и разборную платформу мы доставим к побережью океана после вашего прибытия туда.
  Глава 10
  Друзья отправились в путь одновременно с восходом Омеги берегом кристального ручья, радуясь утренней прохладе, мягким лучам звезды, прекрасным цветам и травам. Дул встречный приятный ветерок, с юга постепенно наплывали клубы теплого весеннего тумана. Днем они бесследно исчезали, рассеявшись
  в просторах тундры, но вечером сгущались вновь, и охлажденные, потяжелевшие от воздействия полярной шапки волочились в обратную сторону.
  Разведчики двигались вперед легким размашистым шагом
  в окружении роботов, следуя за Антеем - могучим, быстрым, ловким и чувствительным к любым переменам обстановки. Особо устроенное зрение позволило ему различить между клубами тумана крупное хищное животное, которое кралось к экспедиции по другую сторону ручья перед ближним его поворотом. Но обостренный слух Антея уловил приглушенное шуршание позади замеченного зверя, а это, конечно, означало, что придется сражаться с целым прайдом опасных и безжалостных врагов.
  Знаменитый кибер не подвел людей и партнеров. Просигналив об угрозе, он бросил несколько гранат в обнаруженных хищников, а следом начал поливать их из бластера разрывными пулями. Другие роботы, поддерживая лидера, моментально включились в сражение с прайдом саблезубых леопардов,
  не уступавшим по своей величине могучим пещерным львам, но представляющими большую опасность за счет саблевидных клыков полуметровой длины, гибкости и исключительной быстроты.
  Люди также вступили в бой с поразительно живучими жи-вотными, помогая тем своим охранникам, которые не успели сменить магазины бластеров и потому сражались врукопашную. Преимущество членов экспедиции над саблезубыми монстрами становилось очевидным, и исполинские кошки, бросив изувеченных сородичей на произвол судьбы, обратились в беспорядочное бегство. Около быстрого ручья, на помятой в сражении траве осталось семнадцать трупов.
  За время отчаянного боя Омега прогрела атмосферу, туман начал редеть и исчезать, постепенно прояснились дали. Можно было следовать дальше, но люди решили отдохнуть и поделиться впечатлениями.
  - Сегодня победа над чудовищами досталась намного тяжелее, чем в предыдущих сражениях. Можно ли это объяснить силой и массой животных? - обратился Леон к Жану.
  - Наряду с указанными свойствами, монстры удивительно быстры, имеют поразительную гибкость и способны соображать - не то, что тупые динозавры или неуклюжие морские крабы. Звери моментально догадались, что от крошечных гранат исходит огромная угроза, они избегали прямого попадания, а от осколков их спасла толстая и прочная шкура. Большинство хищников погибло из-за плохой видимости. При отсутствии тумана бой про-должался бы дольше. Правда, в таком случае звери напали бы на нас где-нибудь между холмами или на опушке леса.
  - Участникам первой экспедиции саблезубые монстры встречались редко. Не говорит ли нынешний налет, что эти опасные чудовища расплодились на всей планете? - осведо-мился Менотти.
  - Тысячи лет слишком мало для значительного роста популяции огромных прожорливых хищников. Им надо вытеснить всех врагов из ареала обитания, иначе не хватит пищи. Возможно, что в данной местности обитают миллионы травоядных животных.
  - Саблезубых монстров не было замечено по соседству
  с Янтарной рекой, там живут и охотятся люди. Случайно ли так сложилось? - поинтересовался Месси у Вьюгина.
  - Представители сверхцивилизации поселили туземцев
  не в самом лучшем месте планеты, где хищников тоже много, но все же не таких опасных. Первобытные охотники со своим примитивным оружием просто не смогли бы выжить рядом с саблезубыми чудовищами. Даже нас - хорошо вооруженных - ожидают непростые испытания. Прошу соблюдать бдительность, - закончил беседу Алексей.
  Предположение Жана Феррано оказалось верным. Травоядных животных, живущих около быстрых притоков полноводной Таежной реки, было бессчетное количество. Они, живущие
  в вечном страхе, успокоились и оживились после вынужденного бегства страшных извечных врагов. Теперь звери спешили насытиться, чтобы успеть спрятаться в укромных местах джунглей до наступления ночи - самого жуткого времени в их суровой
  и тревожной жизни. Лошади, олени, антилопы, зубры и бегемоты, ощущая себя в безопасности, разбрелись по обозримой территории в поисках лакомого корма. И только яки, носороги
  и гигантские мастодонты паслись отдельными плотными стадами. Временами огромные животные по непонятной людям очередности отрывались от приема пищи и зорко наблюдали за окрестностью. Як, стоящий на страже, вдруг издал визгливый звук, и гиганты насторожились. В отдалении неспешно проходила пара пещерных гиен. По их походке и раздутым животам было совершенно очевидно, что хищники неголодны, и травоядные звери успокоились.
  - Я проштудировал отчет первой экспедиции и абсолютно убежден: местные животные крупнее тех, что обитают на берегах Янтарной реки. А в чем же кроется причина несомненного различия? - обратился Серж к Жану.
  - На пути эволюционного развития травоядные животные всегда стремились защититься от хищников. Одни - за счет быстроты передвижения, другие - увеличивая рост, вес и силу,
  а остальные отрастили оружие противодействия: хоботы, клыки, рога или копыта. Хищники здесь огромные, а травоядные животные под стать врагам.
  К Таежной реке экспедиция пришла в полдень. Джунгли около нее были обширны и практически непроходимы, поэтому разведчики стали вязать плот. Под сводами дремучего леса сухие бревна лежали в изобилии. Выбрали самые прочные, достаточной длины и толщины для обеспечения плавучести и связали их крепкими канатами. Посередине плота устроили удобную каюту для отдыха и приема пищи. После продолжительной работы разведчики плотно пообедали, обсудили план действий
  и отчалили от берега. При этом киберы, ставшие на вахту с левой и правой стороны плота, вооружились сделанными веслами, а устроившиеся на корме - десятиметровыми шестами, которые особо эффективны на длинных речных перекатах. Люди моментально догадались по доносящемуся издали гулу, что они на реке есть.
  Плавание было опасным. Благоустроенный плот успел проплыть по таинственной реке только пятнадцать саженей. В это время вблизи от него всплыла трехметровая рыба и, схватив длинными клыками за ногу близко стоящего робота, сдернула его в воду. Все киберы бросились на помощь пострадавшему партнеру и втащили его на плот вместе с плотоядной тварью, которая пыталась удержать свою необычную добычу и была разрезана надвое лазерным лучом из бластера.
  - Как она похожа на пиранью, но только поразительно огромная! - воскликнул Леон Родригес. - Если бы подобные чудовища жили на нашей Земле, то нападая бесчисленными стаями, истребили бы других рыб, крокодилов и анаконд.
  - Зато мясо пираний - настоящий деликатес, и нам бы оно пригодилось, - резонно заметил Менотти.
  - Сначала нужно убедиться - пригодно ли оно к употреблению? - посоветовал Феррано, и все согласились с ним.
  Анализатор - точный помощник врача - показал, что мясо не содержит яда и обладает отменным качеством.
  - Хорошо бы наловить ценных для нас рыб в необходимом количестве и решить проблему с продовольствием на значительный срок, - размечтался Роберт Месси, и его желание сбылось. Вода в реке забурлила и выпустила на поверхность сотни местных гигантских пираний. Очевидно, убитая хищница являлась одной из разведчиц большой ненасытной стаи. Люди, используя гарпун, поймали дюжину жирных рыб и начали их пластовать для вяления и копчения.
  Спокойный труд продолжался недолго. Разведчики, разделывая рыбу, бросали потроха в воду, чем неизбежно привлекли множество разных хищников, и в первую очередь пираний, которые стали драться, отнимая подачки друг у друга. Но внезапно, как будто по команде, они бросились врассыпную, а люди насторожились. Вскоре они заметили в чистой речной воде перемещение крупных головоногих животных, двигающихся вперед за счет водометных органов. Огромные местные спруты почувствовали запах потрохов и устремились к плоту в расчете на обильное пиршество.
  - Почему пираньи испугались? - удивился Леон Родригес. - Превосходя противника в количестве и обладая могучими клыками, нужно было упорно сражаться и, вероятно, удалось бы победить!
  - Спруты, видимо, имеют неизвестное нам оружие, которое наводит страх даже на грозных пираний, - предположил Вьюгин.
  Его догадка сейчас же подтвердилась. Разведчики заметили пиранью, которая отстала от сородичей и теперь бестолково металась в окружении лютых врагов. Ближний от нее спрут выставил в ее сторону пару гладких мускулистых щупалец и мгновенно изменил свою окраску от темно-бурой до фиолетовой. По щупальцам промчались искры, пиранья задергалась в агонии от электрического разряда. Спруты набросились на жертву, разорвали на куски и слопали в течение минуты.
  Разведчики сразу догадались, что хищники не насытились,
  и чтобы себя обезопасить, стали бросать в них гранаты из лежачего положения. Это возымело действие: многие спруты погибли, остальные уплыли. Киберы втащили на плот крупного убитого хищника, люди его рассмотрели, измерили, взвесили и засняли на пленку.
  - Животное является мутантом - такие на Земле не обитали. Возможно, в бассейне Таежной реки из-за залежей урановой руды сложились особые условия для мутаций у животных, или на фауну Гранады повлияла все та же яркая туманность, которая встретилась в полете? - предположил наблюдательный Менотти.
  - Отличные идеи! - воскликнула Диана и захлопала в ладоши.
  - Я сообщу Кассини в своем обязательном докладе об этих интересных вероятностях, - пообещал Вьюгин.
  Разведчики закончили работу, унесли распластанную рыбу
  в каюту и, сделав короткий перерыв для отдыха, решили высказать мнения, где им безопасней ночевать. С учетом количества монстров, которые ищут добычу в полной темноте, проблема была сложной. Роберт предложил доплыть до переката, Леон - ночевать на берегу, Серж - стать на якорь в отдалении от берега, Диана решила, что лучше вернуться к месту старта плота, где находилась высокая скала с обширной пещерой, а утром отправиться в плавание раньше, чтобы засветло доплыть до переката. Их советы были отвергнуты, опытные Жан и Алексей ничего
  не смогли придумать. А вот Катю Вьюгину осенила блестящая идея.
  - Эврика! - воскликнула она. - Я обнаружила место для ночевки.
  - Каким же образом ты его нашла, даже не сходя на берег? - спросил с подковыркой Жан.
  - Методом рассуждений! Проверим его относительно ближнего берега, скрытого мрачным лесом, в котором опасность исходит от сухопутных хищников. Спруты, пираньи и акулы там не нападут: место для охоты не подходит. А вот львам, леопардам и гиенам нечего делать на речном просторе. Нам же остается найти место, где безуспешно охотиться всем перечисленным хищникам. Вот оно - справа от нас. Это - старый широкий залив, повсюду заросший водорослями. Под метровой толщей воды в нем скопились за многие века десять аршинов ила. Всякий массивный зверь просто завязнет в нем. Можно стать на якоря в тридцати метрах от берега - это безопасная дистанция.
  - Гениально! - воскликнула Диана, и все начали аплодировать.
  Плот устанавливали быстро, а ужинали неспеша, с интересом смотря по сторонам. Уже вечерело, надоедливый ветер затих,
  и в округе царила тишина. Омега приближалась к горизонту; ее увеличенный диск, заходя за пасмурную тучу, начал багроветь
  и угасать. Гигантские хвойные деревья, господствуя над черным лесом, отбросили причудливые тени на зеркальную гладь реки, над которой местами появилась едва видная дымка тумана. Наблюдательный Менотти первым обратил внимание на это
  необычное явление для приполярной долины.
  - Холодный и теплый воздух поочередно теснят друг друга от истоков Таежной реки у подножья скалистого хребта до ее крутого поворота напротив пещеры духов, а туман там надвигается стеной. Но сюда он проникает незаметно, словно тайный агент для шпионажа. А чем же это можно объяснить? - обратился он к Вьюгину.
  - Я считаю, что Таежная река, в отличие от Янтарной, протекает сквозь хребет не по теснине, а очень широким потоком. Ветер гуляет там свободно и мешает скоплению тумана. Если догадка верна, мы избавимся от многих неприятностей. А сейчас нам нужно отдыхать.
  На западе тихо догорала бархатная лента зари, с востока наплывала и сгущалась грозная ночная тьма. Временно на небе появились мириады незнакомых звезд и спутница Гранады - Орхидея. Верхний ветер, коварный и упорный, скрыл их в армаде туч, предоставив освещать реку ярким лучам прожекторов. Инструктированные роботы зорко наблюдали за окрестностью,
  а уставшие разведчики спали безмятежным сном.
  Люди отлично отдохнули под мерный шелест мелкого дождя, который перестал к утру. Разведчиков встретил за стенами каюты свежий погожий день. Вьюгин отдал необходимые распоряжения, и уже через полчаса плот отчалил от места стоянки. Роботы отлично справились с ролью заправских гребцов: они дружно налегли на весла и движение плота ускорилось.
  Правый берег постепенно повышался, появились каменистые откосы, частые высокие холмы и полуразрушенные скалы, изрезанные фиордами, как на севере Скандинавии. Один протяженный залив привлек внимание разведчиков. Он равнялся сотне метров в ширину, имел гладкие крутые берега без каких-нибудь изгибов и казался ответвлением реки, медленно несущей воды
  к океанскому заливу между двумя материками. Еле заметное течение наводило на эту мысль.
  Плот повернул в ответвление, где вода была кристальной
  и спокойной, и заскользил над разноцветной, бесконечной длины картиной. На трехметровой глубине виднелись причудливые раковины, россыпи гладкой гальки, шарообразные водоросли, стаи пестро окрашенных рыб - мелких и чуть крупнее, но массивные где-то затаились.
  - Крупные рыбы избегают эти курортные места по неиз-вестным причинам, хотя не заметно угроз. Так чего же они боятся? - обратился к друзьям Месси.
  - Возможно, какие-то чудовища прячутся в ямах на дне. Они охотятся на крупную добычу, а мелочь им не нужна, - предположил Менотти.
  - Я подозреваю, что здесь не всегда тихо, а места не такие уж курортные, - возразил Роберту Леон. - Во время больших приливов или сильных восточных ураганов на территории Бразилии в Амазонке замедляется течение, а затем обезумевшая вода с непередаваемым грохотом катится назад шестиметровым валом, затопляя огромные пространства.
  - В отдельных местах Мирового океана на Земле прилив достигает двенадцатиметровой отметки. Приливная волна возникает, как известно, из-за притяжения Луны. И спутница Гранады Орхидея тоже создает волну, но не такую высокую из-за своей малой массы, - поддержал Леона Жан.
  Плот беспрепятственно плыл по ответвлению реки, люди были в бодром настроении, но хотели двигаться быстрее. Очевидно, на желание влияла притягательная сила океана. Но внезапно все переменилось: плот явно замедлил скорость, а потом вообще остановился. Плавучее средство людей оказалось в окружении прочно сплетенной сети. Грозящая смертью ловушка властно тащила его вместе с обреченными разведчиками к мрачной глубокой пещере в береговом откосе. Роботы быстро уничтожили чье-то опасное изделие, но в это время раздался рев, и ужасное косматое чудовище высунулось из пещеры с очевидным желанием напасть.
  Животное было мутантом. Кривые передние лапы монстра, который был крупнее слона, венчали гипертрофированные когти многоцелевого назначения. Они верно служили при защите от врагов, при нападении на жертву и для быстрого сплетения сетей из вязкого донного ила, смешанного с клейким веществом, которое обильно выделяла особая железа чудовища. Представители его отряда за тысячи лет приспособления для жизни на суше и в воде заимели широкие ласты вместо задних когтистых ног. Монстр метнулся в сторону плота, но от пары мини-гранат его разорвало на куски.
  Люди продолжили плавание. Убедившись в том, что рукав реки отнюдь не курортная зона, они стали подражать роботам
  и пристально смотреть по сторонам. До манящего залива уже осталось меньше километра, но возросла угроза нападения океанических хищников. Подстраховка не помешала. Роберт первым увидел стаю исполинских морских птиц с метровыми зубастыми клювами и такой же длины когтями. Отдаленно монстры походили на орла-рыболова на Земле, но отличались гигантскими размерами и ненасытной плотоядностью. Земные орлы не чурались снулой и тухлой рыбы, но местные монстры питались только живой добычей, глотая ее целиком. Хищники заметили людей и бросились к плоту всей стаей. В скоротечном жестоком бою очень эффективно проявилась всесторонняя выучка людей. Они, действуя подобно автоматам, в нужные моменты стреляли, делали уклоны, нырки или отскоки в сторону. Даже Диана и Катя приняли участие в сражении, поражая врагов из бластеров через окна каюты. Почти вся стая монстров пала в жестокой схватке,
  а оставшиеся в живых спешно улетели прочь.
  Люди поставили плот на якорь, привели себя в порядок и выправили поручни, местами погнутые хищниками. Поручни были установлены по периметру плота в целях безопасности одновременно с его вязкой.
  За период хозяйственной работы трупы гигантских птиц унесло течением, которое здесь было сильнее из-за множества родников, и теперь не осталось примет только что минувшего сражения. Кристальная прохладная вода, несмотря на жаркую погоду, радовала разведчиков - от нее веяло прохладой. А в сотне саженей впереди величаво открывался необозримый простор океанского залива с голубоватой водой. Она немного отличалась от речной из-за содержания солей.
  Едва ощутимый бриз осторожно шевелил зеркало морской глади, создавая мельчайшую рябь и стайки шустрых веселых зайчиков; из-за массы выброшенных водорослей, покрывших многочисленные отмели и привлекательные пляжи, в воздухе распространился успокоительный запах йода.
  Леон посмотрел в бинокль и с досадой произнес:
  - Ну что же, чуть-чуть полюбовались очаровательным пейзажем, теперь нам придется удалиться и проявить необычайное упорство для спасения от гибели.
  - А это еще почему?! - хором воскликнули друзья, но еще звонче - подруги.
  - Начинается прилив, с океана беспрепятственно катится первая могучая волна, за которой последуют другие. Они называются нагонными. Самый высокий вал - девятый, обычно он бывает смертоносным для мелкоразмерных судов, но чтобы разбить наш плот хватит и первых четырех. Так, принимаемся за дело!
  Друзья повернули плот назад и, помогая роботам, вовсю налегли на весла. Им удалось отдалиться от экзотического места на добрую пару километров, прежде чем бурливый вал яростно набросился на пляж и, смешавшись с тоннами песка и охапками водорослей, с ревом понесся дальше, но постепенно утрачивая силу. Он поднял на поверхности воды в окружении плота полуметровую волну и ускорил его движение. Начало было обнадеживающим, и разведчики могли бы ободриться, но сзади доносился рев очередного вала. Оказавшись выше предыдущего, он мощно толкнул плот, ускорив его ход вдвое, едва не сбросил разведчиков за борт, облил их ушатами воды и покатился к началу ответвления. Дистанция до него сократилась пополам, но людей неотвратимо настигал уже трехметровый вал. При со-крушительном ударе в заднюю часть плота и большом ускорении вперед разведчики сжали поручни изо всех сил, сделали глубокий вдох и, рискуя задохнуться под толстым слоем воды, дождались, когда она схлынет с палубы.
  В этот драматичный момент Менотти исступленно закричал: "Акулы! Оружие к бою!". Люди схватились за бластеры, роботы - за гарпуны. Взмывая вверх за счет разгона, акулы стремились попасть на плот, чтобы схватить людей и сдернуть их в воду. В ожесточенном бою все оказалось стремительным: передвижение плота, несущегося по ответвлению реки, словно торпедный катер, атаки опасных хищниц и ответные действия людей, которые расстреливали их из бластеров. Роботы внесли свою лепту в общую бесценную победу, каждый из них убил по паре свирепых акул.
  Лютые хищницы отстали. Они начали алчно пожирать убитых своих сородичей и торопливо насыщаться, а это было на руку разведчикам. Но, к сожалению людей, за время жестокого сражения скорость плота замедлилась, так как некому было грести. А издали упрямо доносился рев очередного вала. Вьюгин приказал людям и роботам налечь на весла изо всех сил, чтобы улучшить положение. Они старались вовсю, но вал неумолимо приближался - более высокий, чем предыдущий. Казалось, что гибель неизбежна, но упорство оправдалось. Плот, опередив вал на несколько десятков метров, первым достиг главного русла реки и успел повернуть направо по ходу ее течения, а смерть двухсаженной высоты неудачно пронеслась за кормой.
  Мужчины бросились к каюте, где скрывались от угроз Катя
  и Диана, убедились, что они не пострадали, а отделались испугом, и принялись ликовать. Это было торжество людей над враждебными силами природы.
  Когда радость поубавилась, разведчики почувствовали голод, быстро собрали продукты и набросились на еду, словно лютые волки на овец. Жирное мясо пираний и припасенные фрукты восстановили силы, а после кратковременного отдыха друзья решили обменяться впечатлениями о недавно случившихся событиях.
  - Ну как вам пришлась курортная зона у ответвления Таежной реки? - с подковыркой спросил Вьюгин.
  - Она больше похожа на концлагерь с изощренными пытками, хотя внешне выглядит привлекательной, - ответил с сожалением Месси.
  - Она станет постоянно привлекательной, когда мы истребим монстров, - резонно заявил Жан.
  - Но что же делать с ужасными акулами? Их даже на Земле не истребили! - усомнилась Диана.
  - Акулы напали на нас совершенно случайно. Их привлек запах крови убитых летающих монстров. За трупы гигантских птиц разгорелось подводное сражение. Их разодрали на куски
  и слопали вместе с оперением. Но акул в заливе слишком много, добычи на всех не хватило, и они устремились в ответвление реки, откуда трупы принесло течением, - объяснил Родригес.
  - Но, может быть, хищницы издохнут от проглоченных костей и перьев? - обнадежила друзей Диана.
  - А это уже вряд ли. Из древней истории известно, что в желудках убитых акул находили куски металла, вилки, ложки
  и стаканы, изношенные башмаки, ветхие матросские тельняшки и даже трехлитровые кастрюли. В общем, все, что блестело или пахло жиром. Весь этот хлам находился в утробе неразборчивых хищниц много лет, но не нарушал пищеварение и состояние здоровья акул, - проинформировал друзей Вьюгин.
  - Ну а где же мы будем ночевать? Омега клонится к закату, - напомнила практичная Катя.
  Разведчики поплыли дальше, придерживаясь правого берега реки - более крутого и высокого. Многочисленные горные кряжи, похожие друг на друга, не имели ниш или пещер, и это заставляло волноваться в преддверии грозной ночи. Но всех успокоила Диана, привыкшая снимать картины и различать малейшие оттенки друг от друга в окружающем пейзаже.
  - В следующем горном кряже, который соседствует с джунглями, находится обширная пещера, - уверенно бросила она.
  - Откуда ты это знаешь? - спросил недоверчивый Жан.
  - У нее есть длинный козырек, который блестит в лучах Омеги, а под ним неестественно темно для настоящего времени. Значит, там находится пещера.
  Друзья налегли на весла и очень скоро убедились, что Диана была права. Пещера оказалась надежной и вместительной. Она сразу после входа высоким осветленным залом раздвинулась
  в длину и ширину. Острый выступ скалы с другой его стороны делил пещеру на два рукава. Один из их прямым и просторным тоннелем уходил на полсотни шагов в недра базальтового кряжа, другой был узкий, извилистый, но с отдельным выходом наружу. Разведчикам это нравилось, но резкий запах неизвестного животного таил угрозу и, конечно, угнетал. К тому же рядом
  с развилкой находился приглаженный зеленый ворох мелких веток и подсушенной травы. По площади раскидистой лежанки было нетрудно догадаться об исполинском размере сурового хозяина пещеры.
  Родригес принюхался к воздуху над титанической лежанкой и убежденно заявил:
  - Здесь логово огромного животного, которое питается растениями, скорее всего - фруктами. Его запах примерно такой же, как у крупных африканских обезьян.
  - Так это гигантопитек - далекий предшественник гориллы, уже знакомый нам с Жаном. Он осторожен, неприязненно настроен к незнакомым существам, быстро приходит в ярость, но если вести себя тихо, не делая резких движений, исполин тотчас же успокоится и не сделает нам зла. Напомню, что Радж Кларк - участник первой экспедиции - даже побывал в его лапах, но остался жив и невредим. По моему совету он лежал на ладонях монстра без движений, плотно закрыв глаза, однозначно выказывая этим свой несусветный страх. Исполин не испытывает ненависти к любым нехищным существам, которые его боятся. Подержав Раджа Кларка на ладонях, похожих на шахтерскую лопату, он положил его на ворох валежника и удалился прочь.
  Гигантский примат прожорлив и всегда озабочен поиском особенно вкусной пищи. В ее основе, естественно, фрукты и самые сочные побеги удобоусвояемых растений. Сейчас исполин объедается в уединенном уголке джунглей, но потом непременно запасется крупными и спелыми плодами и принесет их в пещеру. Пока он находится на промысле, нам необходимо подготовиться к соответствующей встрече с ним. Роботов выставим наружу, чтобы они зорко наблюдали за опушкой джунглей и вовремя заметили монстра, который очень внимательно осмотрится перед выходом из леса на простор. Мы просто обязаны следить за каждым его шагом, соблюдая осторожность, чтобы
  не попасть в положение упомянутого Раджа Кларка. Для этого разместимся в узком ответвлении пещеры, там, где есть небольшое ее расширение и куда не дотянется лапища далекого предшественника гориллы. Убивать же его без причины - просто нет смысла, - уверил Вьюгин.
  После сигнала роботов о приближении гигантского примата люди затаились в ответвлении и стали с интересом ждать, как развернутся события.
  Монстр ввалился в пещеру по-хозяйски, беспрерывно сопя
  и по-старчески кашляя. Он был далеко не молод, жил отдельно от гарема самок, а его лучшие годы давно остались позади. Вожак оставил самок вместе с детенышами во вместительной пещере с узким выходом наружу, до которой заранее стащил много камней и валунов, чтобы на ночь закрываться от хищников. Когда-то ему нравилось, что самки, заигрывая с ним, добивались его расположения, а во время дневного отдыха разновеликие детеныши ползали по нему и дергали за нос и уши. Теперь же его привлекали только хорошая еда, продолжительный отдых на лежанке и абсолютная тишина.
  Сегодня он удачно избежал стремительной атаки крокодила, когда подошел напиться к глубокому притоку реки. Обычно он пил из родника, где крокодилы не водились, но в этот раз собирал фрукты далеко от студеного источника и поленился идти
  к нему.
  Крокодил прятался под водорослями, и когда вожак попытался разгрести их, резко поднялся на дыбы, чтобы схватить его за горло. Спасла великолепная реакция. Она обнаружилась у него, когда он был небольшим детенышем, и сумел убежать от ядовитой змеи на глазах изумленных сородичей. Инстинкт подсказал вожаку, что он случайно избежал смерти. Но крокодилу пришлось расплатиться за опасное нападение. Он попытался уплыть, но вожак пресек эту попытку могучим ударом рогатины.
  Примат долго отдыхал возле убитого врага, затем отодрал большой кусок кожи с его мягкого брюха, соскреб кремнем прослойку жира и просушил полученную шкуру в ярких лучах Омеги. Он не был способен рассуждать, и идея использовать шкуру хищника пришла ему в голову случайно.
  Обычно вожак наедался в джунглях до пресыщения, но привыкнув иметь еду под боком, он приносил в пещеру отборные спелые фрукты в грубо сплетенной корзине из гибкой лозы лиан. Теперь же примат доставил самые лучшие плоды в значительно большем количестве, используя прочную шкуру, и находился
  в благодушном настроении от своей благотворной выдумки.
  Вожак бросил огромную рогатину около стены пещеры, апельсины поднес к лежанке, и устроившись на ней, глубоко задумался над тем, как ему нужно отбиваться от других свирепых хищников, расплодившихся в джунглях. Особенно опасны были кошки с длинными и острыми клыками. Небольших
  и средних по величине он легко убивал дубиной, но крупных могла остановить только длинная и мощная рогатина, которой приходилось дорожить. Монстр не изготавливал ее, а нашел на окраине пожарища в нынешнем виде с обугленными зубцами. Они стали от этого прочнее, о чем исполин не знал.
  Иногда в пещеру забегали мелкие и слабые животные, которые прятались от хищников в извилистом ответвлении. Если они не шумели, он их не прогонял. Однажды там надолго поселился крупный ушастый кролик - смирный и очень спокойный. Приручая подвижное животное свежей и сочной травой, монстр гладил его по спине и вспоминал детенышей - шумливых, но все же дорогих. Кролик ненадолго отлучался по своим делам и возвращался назад, но однажды исчез навсегда. Инстинкт подсказал вожаку, что питомца сожрали хищники. Ему стало одиноко, но теперь какие-то животные с прежде незнакомым запахом прячутся в его пещере. Опасаясь, что это враги, исполин подошел
  к ответвлению с рогатиной в одной лапе, а кулачищем другой сильно ударил себя в грудь и издал грозное рычание, вызывая противников на бой.
  Вьюгин выбрал крупный апельсин и, мельком взглянув из-за угла, катнул его в сторону примата. Хозяин пещеры озадаченно поднял плод, с недоверием понюхал, внимательно рассмотрел
  и, расплющив огромными зубищами, причмокнул от удовольствия. Слопав еще пару апельсинов, он убедился в том, что в пещеру забрались не хищники, а мелкие и слабые животные, от которых не будет зла. Исполин возвратился назад, бросил рогатину к стене и завалился на лежанку отдыхать. Через несколько минут до разведчиков донесся неимоверный храп. Заочное знакомство людей и гигантопитека состоялось!
  Оно продолжилось в следующий день. Люди смело выходили из-за угла ответвления, чтобы монстр мог их рассмотреть, и поочередно катали в его сторону самые завидные плоды. (Роботы нарвали их в джунглях с расчетом, что хватит на неделю.) Вожак, принимая подарки, пристально рассматривал людей. Они чем-то были похожи на его подрастающих детенышей, но
  не имели шерсти. В его душе из-за этой причины зарождалась жалость к ним.
  Через четыре дня люди абсолютно убедились, что примат миролюбив. Диана, набравшись смелости, подошла к исполину вплотную и протянула ему пару отборных плодов. Тот с радостью принял подарок, один апельсин съел, а другой возвратил назад и бережно погладил ее по плечу мизинцем, но Диане на миг показалось, что через нее перекатился очень тяжелый мешок.
  Разведчики выяснили быт исполинского примата и решили продолжить плавание на плоту. Монстр отправился за фруктами с наступлением зари, когда в округе было прохладно, а люди сложили вещи на свою плавучую платформу и отчалили от берега. Им, конечно, было жалко расставаться с большим миролюбивым существом, они к нему так привыкли, но выполнение задания стояло на первом месте.
  После часового плавания берег значительно понизился, явственно стал ровнее и украсился дикими садами с преобладанием цитрусовых. Разведчики решили запастись витаминизированной пищей, на берег сошли Вьюгин, Месси, Менотти, Диана и половина отряда роботов. Они умело и надежно охраняли людей, но Диана Феррано, выполняя роль медсестры, захватила пачку бинтов, прочный резиновый жгут и аптечку. И вскоре все пригодилось.
  Люди медленно двигались вперед, выбирая лучшие плоды,
  а роботы шли по сторонам, зорко осматривая местность. Незаметно группа подошла к восхитительной полянке, которую красиво окружали апельсинные деревья с необычайно крупными плодами. И здесь разведчики увидели своего знакомого примата. Он только что съел плод, но вдруг насторожился, сделал стремительный скачок в сторону обломка скалы, который высился
  в центре поляны, и прижался к нему спиной. Прыжок был совершен с непостижимой быстротой для такого тяжелого животного. Так кто же его напугал? Из-за ближнего дерева вышел виновник происшествия - матерый саблезубый тигр с метровыми острыми клыками. Он перед этим лежал на земле и роботы его не обнаружили. Теперь внимание хищника сосредоточилось на гигантопитеке, который обеспечил себе тыл, а рогатину выставил вперед, но почему-то косился вправо, где разросся густой лозняк. Оттуда выбралась огромная тигрица; она была особенно опасна, хотя немного уступала самцу величиной головы и менее длинными клыками. Заметив, что самка подоспела, тигр яростно бросился в атаку и распластался в высоком прыжке для нанесения смертельного удара длинными верхними клыками. Примат моментально использовал грубую ошибку хищника, подставив прочную рогатину под его жилистое брюхо. Зубцы саженной длины пронзили тигра насквозь. Затем умирающий хищник бессильно свалился на землю и был проколот теми же зубцами со стороны спины.
  Тигрица оказалась ловче своего прямолинейного самца. Используя гибкость и прыгучесть при нападении на жертву, она обычно низко стелилась над землей и застигала ее врасплох. Хищница сумела дотянуться до лодыжки гигантопитека и поранить ее когтями. Ситуация для примата складывалась драматично, и мужчины, выстрелив залпом, всадили три разрывные пули в беспощадную тигрицу. Она задергалась в агонии и тотчас же издохла. Тогда люди подошли к примату. Он сидел на выступе скального обломка и скрежетал зубами от боли. Мужчины крепко стянули его толстую лодыжку жгутом, а Диана обработала раны обеззараживающей жидкостью и наложила на них широкие бинты, использовав семь упаковок. Исполин инстинктивно догадался, что небольшие животные, снующие возле ног, желают ему добра, и не оказывал сопротивления. Через час он пришел в себя и, опираясь на рогатину и изготовленный людьми костыль, побрел по тропе к пещере. Разведчикам пришлось вернуться в это природное убежище для ухода за раненым.
  Вожак выздоравливал быстро и вел себя не агрессивно. Когда Диана перевязывала раны, он только морщил лоб и прищуривал глаза, но зубами уже не скрежетал. И у него разгорелся аппетит, а это - признак улучшения здоровья. Люди кормили исполина витаминизированной пищей, а роботы ловили рыбу для вяления и копчения. Промысел был удачным, и запасы продуктов возрастали, но киберы обнаружили, что часть добычи тайно расхищается каким-то неизвестным существом - быстрым, ловким, непостижимо точным. Алексей, Жан и Леон решили выяснить сущность феномена, разместились в каюте и начали зорко наблюдать за изменчивой обстановкой.
  Вот Антей, стоящий на корме, загарпунил двухпудового сазана, бросил его в стоящий у борта ящик, где их скопилась дюжина, и возвратился к месту ловли, чтобы не упустить очередную добычу. И в этот миг жилистое щупальце, выскользнув из-под плота, выхватило сазана из ящика длинными клыками
  и бесшумно утащило в воду. Это случилось за спиной уникального кибера, он ничего не заметил, а разведчики стали совещаться.
  - Может, это все-таки удав, питающийся рыбой? - предположил Леон.
  - А ты обратил внимание на то, как легко он выхватил из ящика, а затем утащил двухпудового сазана - словно лягушку из пруда? Я считаю, что мы видели щупальце неизвестного огромного чудовища, - возразил Жан.
  - Но щупалец с клыками не бывает! - возмутился Леон.
  - Вероятно, что монстр - мутант, на Земле такие не обитали, - ответил ему Вьюгин.
  - Если животное огромное, то почему мы его не видим? Оно же действует наверняка, словно следит за нами, - озадачил друзей Леон.
  - Монстр прячется под плотом, у него глаза как у речного рака - на высоких жгутах. Давайте заметим их в бинокль и ослепим, - резонно предложил Вьюгин.
  Друзья сосредоточили внимание только на одном месте - где появлялось щупальце - и увидели глаза монстра. Они походили на дыню и выдвигались из воды на толстых мышечных жгутах. После точного залпа из бластеров кто-то большой
  и сильный начал яростно возиться под плотом, нанося оттуда по днищу частые и мощные удары. Затем над бортом плота взметнулась дюжина клыкастых щупалец, которыми незрячий монстр пытался схватить наугад людей или их помощников. Когда же мужчины скосили это опасное оружие лазерными лучами из бластеров, монстр выплыл из-под плота. Он был намного крупнее слона, имел пятиметровую пасть с полуметровыми клыками. А такое же грозное оружие, венчающее каждое щупальце, служило для ловли добычи.
  Люди добили чудовище и приказали роботам переплыть через реку, чтобы ознакомиться, хотя бы в общих чертах, с жизнью обитателей джунглей левобережья. Киберы дружно налегли на весла, люди помогали им, и плот заскользил по водной глади, приближаясь к другому берегу. Внезапно плавучая платформа содрогнулась от могучего удара в лоб, а потом замерла на месте. Такой поворот событий вызвал у людей тревогу, а возникшая следом вибрация плота - недоумение. Они бросились к носу платформы и увидели (так им показалось) бревно восьмисаженной длины и саженное в поперечнике. Но это было вовсе не бревно, а огромная рыба с пятиметровой верхней челюстью конусо-видной формы, которую она, атакуя плот, на треть вогнала в его прочную обшивку и теперь извивалась, как змея, чтобы вырваться из плена.
  - Этот хищник является аналогом известной на Земле меч-рыбы, - предположил Алексей.
  - Но меч-рыба обитает в океанах, где за счет фитопланктона ее добыча свободно размножается, и нагуливая жир, плавает большими косяками. Преследовать быстрого тунца, хитрого морского окуня или ловкого кальмара - несподручное дело, можно умереть с голоду. Так зачем же меч-рыба заплыла в пресноводную реку? - возразил Жан.
  - В дельтах больших рек океанская вода подсаливает речную за счет систематических приливов. Там приспособились жить речные и морские рыбы. А хищницу, напавшую на плот, привлек, так же как и акул, запах крови убитых птиц, - объяснил Леон.
  - Но почему она яростно набросилась на нашу плавучую платформу, которую не спутаешь с рыбой? - забеспокоился Жан.
  - Такие хищники очень агрессивны, когда-то они нападали на барки, бриги и корветы и пробивали прочным рылом деревянные борта этих парусных судов. Причины атак неизвестны. Одни ученые считают, что меч-рыба не терпит соперников; другие же называют виновником инцидентов нарушенное чувство локации. Ведь известно немало примеров, когда исполинские киты, у которых врагов нет, выбрасывались стадом на отмели,
  и их приходилось спасать. Возможно, что в каждом случае имелись свои причины, - проинформировал друзей Вьюгин.
  - Но как же нам действовать дальше? - спросил у него Леон.
  - Подождем полчаса, если хищница извлечет гипертрофированную челюсть из бревна, то останется в живых, если не сможет - умрет.
  Друзья засекли время и, устроившись возле каюты, с безразличием наблюдали однотипные рывки рыбы. Она же неожиданно задергалась с такой неодолимой силой, что закачался плот. Люди осмотрелись и поняли причину повышения ее активности. В полусотне метров от плота всплывало из глубины огромное плоское животное и направлялось к меч-рыбе. Гигантская амеба (так назвали ее люди) собиралась напасть на длиннорылую противницу. Почувствовав смертельную угрозу, меч-рыба рванулась изо всех сил и извлекла гипертрофированную челюсть из крепкой обвязки плота. А потом началось сражение.
  Огромная плоская амеба, покрытая множеством крючков, уступая меч-рыбе в скорости, превосходила ее в маневренности. Она удачно уклонялась от грозного оружия противника, отплывая в последний миг на безопасную дистанцию, по ее крючковатой шкуре проносились снопы искр, которые явно причиняли ощутимый вред меч-рыбе. Ее движения замедлились, она перестала нападать и только стремилась увернуться от натиска смертельного врага. Инстинкт подсказал амебе, что противница ослабела и нужно действовать решительно. Она попыталась ее обволочь и убить разрядом электричества. Но амеба явно поспешила, потому что меч-рыба оживилась и, бросившись на нее
  с очень короткой дистанции, протаранила насквозь. И сразу угасли снопы искр, а грузное тело амебы задергалось в мучи-тельной агонии. Разодрав на мелкие клочки своего смертельного врага, меч-рыба немного отдохнула, а потом неспешно поплыла к ответвлению реки с намерением вернуться в океан.
  - Кажется, все прояснилось: меч-рыба спутала плот с хищной амебой и поэтому напала на него, - предположил Жан.
  - Я с тобой вполне согласен и доволен, что меч-рыба победила в битве с электрическим чудовищем, - поддержал его Леон.
  - Теперь она вернется в океан, где все понятно и привычно, а мы продолжаем плавание, левый берег уже на виду, - резюмировал Вьюгин.
  Глава 11
  Левый берег Таежной реки украсился обширными садами,
  в которых могли прокормиться многие тысячи животных - это молчаливо подтверждали сотни проложенных троп. Да и звери, несмотря на жару, уже спешили к вечернему пиршеству. И здесь преуспели обезьяны, обогнав многоликих конкурентов. Они устроились в развилинах стволов, где уже погустели тени, и лакомились сочными плодами. Вожак стада заранее насытился
  и теперь наблюдал за окрестностью из кроны раскидистого дерева. Он запоздало среагировал на свист от чьих-то огромных крыльев за своей широкой спиной, и был схвачен могучими когтями, грозящими ему смертью. Вожак исступленно завопил, призывая сородичей на помощь, и уцепился за ветви дерева всеми четырьмя лапами.
  Хищный летающий ящер был намного сильнее примата,
  и поэтому его гибель уже казалась предрешенной, но на зов вожака сбежалась целая дюжина сородичей и навалилась на лютого врага. У обезьян были крупные клыки, цепкие жилистые лапы, и они однозначно знали слабое место ящера - ничем
  не прикрытая шея, которую принялись кусать.
  Хищник свалился на землю под тяжестью тел обезьян и стал оглушительно каркать, призывая на помощь самку, которая кружила над деревьями, не решаясь вступить в схватку. Поняв, что она не поможет, ящер напрягся изо вех сил, отбросил противников в стороны и, разбежавшись по тропе, все-таки поднялся в воздух. Потом неудачливые хищники улетели к речному перекату.
  - Откуда здесь взялись ящеры? Они живут по другую сторону скалистого хребта и не могут его перелететь, - осведомился Леон.
  - На Роберта Спагетти во время первой экспедиции тоже нападали ящеры, что вызвало у всех нас недоумение. Но если Таежная река протекает сквозь хребет широким потоком, как
  я предполагал раньше, то хищники могут проникать в приполярную долину, пролетая над водой, - резонно заметил Алексей.
  - Обезьяны - тоже не подарок! Не встретят ли нас они так же гостеприимно, как хищных летающих ящеров? Ведь сейчас приматы очень злы! - забеспокоился Жан.
  - Эти сильные и дружные животные представляют серьезную угрозу. Не будем их тревожить и завтра обойдем место схватки стороной, а сегодня заночуем на плоту, - распорядился Вьюгин.
  Друзья подплыли к мелководному заливу, поставили плот на якоря, с запозданием пообедали и с интересом стали наблюдать за пологим берегом реки, на котором царило оживление. Туда, на вечернюю кормежку и на водопой, животные двигались стадами. Большинство составляли яки, буйволы, зубры, носороги, кабаны и бегемоты. Но вскоре появились и всеядные звери - огромные пещерные медведи вместе с выводками медвежат. Они сразу набросились на фрукты и словно не замечали растительноядных животных. Но одна молодая медведица обнаружила полуразложившийся труп крупного носорога и издала при-зывный клич. И уже через минуту два самца и четыре самки стали пожирать его. Наевшись до пресыщения и уступив место кабанам - большим любителям дохлятины, - они отправились пить воду, а их детеныши, сходные с игрушками, неуклюже гонялись друг за другом, устраивали кучу-малу или катались по траве.
  Перед началом сумерек, когда многие животные насытились, заколебалась земля и послышались трубные звуки. Это направлялось к водопою бесчисленное стадо мастодонтов - крупных предков слонов. Они не уступали мамонтам по своей величине
  и отличались от них двумя парами прямых бивней, отсутствием горба на спине и жесткой шерсти на телах. Утолив сначала жажду и охладившись в прохладной воде, взрослые животные принялись купать детенышей, поливая их водой из хобота, словно из пожарного шланга. Эта процедура особенно нравилась разновеликим детенышам, и они, оттесняя друг друга, спешили стать под струю воды.
  В округе ложились сумерки, и громоздкие мастодонты, построившись в привычную колонну с вожаками впереди, направились к месту ночевки. По бокам стада шли крупные матерые самцы, в центре - самки с детенышами, что обеспечивало им максимальную безопасность, а старые мастодонты замыкали колонну сзади. За предками слонов потянулись другие звери, чтобы до темноты успеть разыскать надежные убежища в опасных дремучих джунглях. Лишь заплывшие жиром бегемоты, жилистые носороги и пещерные медведи продолжали насыщаться под аккомпанемент визгливых криков неугомонных обезьян.
  Огромная полярная сова выскользнула из-за вершин деревьев на широких бесшумных крыльях, схватила маленькую лань, опрометчиво отставшую от стада, и унесла в когтях своим подрастающим детенышам. Ее налет говорил о том, что наступило время хищников, которые немедленно явились. Пара матерых волков выбралась из ближнего кустарника, где терпеливо ожидала наступления сумерек и, принюхиваясь и присматриваясь ко всему вокруг, начала бесшумно приближаться к многочисленному прайду бегемотов. Хищники решили убить или смертельно ранить неосторожного детеныша, отошедшего от матери. Обна-ружив его, они ринулись к нему во весь опор, даже не подозревая, что уже замечены двумя старыми самцами, следившими за окрестностью и охранявшими прайд. Эти опытные бегемоты бросились наперехват, издавая тревожный сигнал. Хищников вскоре окружили, сбили с ног и разодрали на куски. Не повезло и леопарду, выбравшемуся из кустарника и попытавшемуся унести маленького медвежонка. После мощной оплеухи, которую отвесил ему исполинский вожак прайда, хищник свалился на землю и через минуту издох. Но восстановленную было тишину внезапно нарушил рев пещерного льва. Свирепый хищник словно извещал потенциальную добычу о своем приближении и пытался подавить ее волю к сопротивлению. Вступать в схватку
  с этим чудовищем никто не решился, и животные стали расходиться. Последними ушли из сада упорные носороги.
  Утро встретило разведчиков золотистыми мягкими лучами восходящего светила и свежей бодрящей погодой. После ночного ливня, прошедшего где-то на западе, ровный умеренный
  ветер неустанно вытеснял оттуда вереницы редких облаков
  и сохранял прохладу, что было на руку разведчикам. Они отправились в дорогу после завтрака, а место схватки обезьян и летающего ящера обошли стороной.
  Оставив сады за спиной, люди вышли на огромную поляну. Слева ее ограничивал близко растущий лес, а вправо она простиралась на добрую пару километров. Поляна повсюду украсилась сочной зеленой травой, яркими пестрыми цветами и походила на палас исполинского размера. На ее обширной территории находилось множество животных, которые жадно поглощали пищу и желали заниматься этим до вечернего водопоя. Звери паслись стадами, и ближе других к людям находились мастодонты. Чтобы не сердить их, разведчики зашли в лес и начали вести наблюдение за ними.
  Тихая бодрая погода настраивала на мирный лад, в округе висела тишина, и уже представлялось, что так будет до самого вечера. Но покой оказался иллюзорным. На восхитительной поляне, как и в дремучем лесу, действовал закон джунглей: самый сильный - всегда прав. Первозданную тишину прервали молодые мастодонты. Наевшись до отвала, подростки начали визжать и гоняться друг за другом. Самый резвый из них помчался зачем-то в лес, пробежал мимо людей и углубился в чащу. Внезапно оттуда донеслись его пронзительные крики, и люди бро-сились на помощь. В сотне метров от опушки висела между деревьями туго натянутая сеть с очень крупной ячеей, в которой запутался подросток. Это было хитрое изделие гигантского паука, уже спешившего к обреченной на смерть жертве. Но люди
  с помощью бластеров моментально уничтожили чудовище и его смертоносное оружие. И следом они узнали, что сеть обладает необъяснимым свойством: в разрезанном виде она утратила клейкость, отстала от тела мастодонта и упала на землю. Здесь крылась какая-то тайна, и Вьюгин приказал роботам собрать
  несколько звеньев сети и сложить в специальный контейнер для дальнейшего исследования. А молодой мастодонт, который был крупнее слона, наконец пришел в себя и побрел на нетвердых ногах к опушке дремучего леса. Взрослые мастодонты встретили его на полпути, обнюхали, тщательно осмотрели и, наверное, догадались, что он чудом сумел спастись.
  Предки слонов успокоились и продолжили насыщаться, но самые старые из них насторожено смотрели вдаль на опушку пасмурного леса по другую сторону поляны, откуда беспрерывно доносились приглушенные расстоянием чьи-то жалобные крики и завывания хищников. Разведчики забрались на деревья, обозрели окрестности в бинокль и увидели крупного оленя в окружении стаи волков. Он был значительно крупнее любого лося на Земле, а его шестиметровые рога весили больше центнера. Олень стойко сражался за жизнь, уничтожил полдюжины врагов, но живых осталось слишком много, а бесплодные призывы
  о помощи не долетали до сородичей. Он уже выбился из сил от полученных ран, его участь была предрешена. Догадавшись, что добыча ослабела, волки бросились на нее всей стаей. В этот ужасный момент раздался свирепый рев, и огромный пятнистый леопард выпрыгнул из ближнего кустарника; он набросился на волков, словно коршун на цыплят, но они, испытывая голод, приняли неравный бой. Клубок извивающихся тел, сцепившихся мертвой хваткой, с рычанием катался по земле. Леопард, получая раны, убивал волков поодиночке, а последних четверых просто отбросил в сторону.
  Волки умчались в джунгли, а победитель уже торжествовал, предвкушая обильное пиршество, но с неба донесся клекот,
  и крупный орел-стервятник опустился на землю, явно претендуя на добычу. Хищники, подстегнутые голодом, ринулись друг на друга с яростью урагана. Леопард собирался схватить грозного соперника за шею, а стервятник намеревался выдрать ему глаза. Между равными врагами разгорелся жестокий бой. А израненный олень своевременно пришел в себя, с напряжением встал на ноги, добрался до ближнего кустарника и побрел в глубину леса.
  Противники случайно обнаружили исчезновение добычи
  и хотели прервать бой, но в это время ужасный рев пронзил пространство, как снаряд, и, отразившись от массива джунглей, повторился зловещим эхом. Следом пещерный лев - вожак голодного прайда - выпрыгнул из леса на поляну. Он давно услышал шум сражения, распознал запах крови и осторожно подкрался к опушке, чтобы действовать безошибочно. Но олень незаметно исчез, и ярость свирепого чудовища обрушилась на стервятника. Понимая, что силы не равны, тот попытался взлететь с изувеченным крылом, но потерпел неудачу. И уже не имея выбора, стервятник яростно вонзил гипертрофированные когти
  в морду смертельного врага. Лев дико взревел от адской боли
  и начал носиться кругами, волоча врага по траве. Неизвестно, как бы завершился этот необычный бой, но на помощь примчалась львица - быстрая и очень ловкая. Она моментально увернулась от страшного удара клювом, схватила стервятника за шею и перегрызла ее. Затем исполинские хищники разодрали добычу на куски и слопали без остатка.
  Прайд гигантских пещерных львов, самых страшных хищников долины, выбрался из джунглей на опушку. Эти четырнадцать монстров всегда искали добычу по ночам, стремясь тихо приблизиться к ней на короткую дистанцию, чтобы застать врасплох, но травоядные животные, уловив смрадный запах хищников, покидали места стоянок задолго до их появления. По этим причинам питание монстров было скудным и случайным; возрастающий голод не давал им покоя, приводил в ярость
  и подталкивал к действию. Но удача, казалось, избегала пещерных львов: не помогали ни хитрость, ни активность. В тяжелые минувшие сутки они довольствовались павшим буйволом, хотя обычно избегали мертвечины, оставляя ее гиенам, медведям
  и кабанам. И крайний голод заставил львов выйти на охоту днем.
  Разные мелкие животные убежали с привлекательной поляны в потаенные места, но по-прежнему на ней паслись яки, зубры
  и мастодонты. При появлении врагов они только уплотнили свое стадо.
  Хищники - умелые охотники - рассыпались длинной цепью и стали приближаться к зубрам, враждебно смотрящим на них. Львы зорко рассмотрели стадо, чтобы найти проход и вклиниться в середину, но животные разместились очень близко друг от друга, и на периферию встали самые крупные быки с полутораметровыми рогами. Добычу нужно было запугать, чтобы вызвать панику. Подняв исступленный рев, хищники стали будоражить настороженных животных.
  Эти низкие протяжные звуки неимоверной силы доносились со всех сторон, и по рядам зубров прокатилась неуемная тревога. Они инстинктивно понимали, что утратили свободу движения
  и защиту окружающих сородичей, поэтому рвались на простор. Ряды животных стали волноваться, между ними возникли проходы, в которые врывались львы. И началась бойня.
  Хищники прыгали на зубров и перегрызали им хребты, но
  и сами получали раны от встречных ударов рогами. Львы, очевидно, собирались обратить добычу в бегство, но зубры лишь только пятились, яростно защищаясь и нанося смертельным врагам дополнительные раны. Дальнейшее сражение для львов утратило всякий смысл, и вожак дал сигнал о его прекращении. Пищи было навалом: десять убитых животных и чуть меньше смертельно раненых. Но победа оказалась дорогой: двое погибших львов и трое умирающих, а остальные зализывали раны. Разведчики обсудили бесславный для хищников финал кровопролитного сражения и однозначно решили: еще пара таких же побед, и их прайд исчезнет навсегда без всякого вмешательства людей.
  В окрестности не было пещер и каких-то других убежищ для безопасного ночлега, разыскать же приют в джунглях представлялось нереальным делом, поэтому разведчики вернулись на благоустроенный плот и отчалили от берега. В округе висела тишина и, казалось, замерла природа: в садах умолкли обезьяны, в воздухе не было птиц, на гладком зеркале воды не возникали круги от всплесков играющей рыбы.
  - Мне кажется, что будет гроза, если судить по Бразилии, - все признаки налицо, - резонно заметил Леон.
  - Вчера ливень бесчинствовал на западе, а сейчас дождевые облака движутся в нашу сторону, они уже видны над горизонтом, - поддержал его Жан.
  - Тогда давайте поможем роботам, чтоб быстрей переплыть реку и успеть добраться до пещеры перед началом ливня, - распорядился Алексей, и друзья налегли на весла.
  Они прибыли в пещеру вовремя, когда первые капли дождя - крупные и тяжелые - стали шлепать по перистым листьям близко растущих деревьев. Диана только что сняла бинты с лодыжки гигантопитека; раны уже зарубцевались, и он прохаживался по пещере с удовлетворенным видом, а разведчики стали улыбаться, радуясь его выздоровлению.
  Вскоре начавшийся ливень оказался необычным - без пу-гающего грома, ослепительных молний и шквалистого ветра. Он перестал через час, перед заходом Омеги, а тучи умчались вдаль в сторону скалистого массива, который доминировал над джунглями. Воздух очистился от пыли, стал свежим, бодрящим и приятным, дневное пепельное небо сделалось прозрачным и лазурным, с розовым оттенком над лесами в месте снижения звезды. В ее мягких косых лучах все сверкало драгоценными камнями: алмазами, рубинами, сапфирами, но почему-то в абсолютной тишине, словно живые существа вымерли в один момент по неизвестной причине. А ведь уже казалось, что стихия успокоилась, позволяя им покинуть омуты, потаенные логова или взмет-нуться ввысь. Но в это время небо на востоке вспыхнуло от яркой молнии, донесся ужасный грохот, и верхушка высокой скалы разлетелась на мелкие куски. Разведчикам стало понятно, почему оробели все рыбы, звери и птицы в округе. О возможной смертельной угрозе им сообщил инстинкт.
  Зато примат ничуть не испугался, а только слегка поежился. Ему тоже подсказал инстинкт, что находиться в базальтовой пещере абсолютно безопасно, несмотря на угрозы стихии. Гигантопитек стал прохаживаться по пещере, иногда поднимая рогатину и словно взвешивая в лапе. Разведчики догадались, что утром он уйдет в джунгли, чтобы вдоволь наесться фруктов и заготовить про запас. Друзья, поделившись впечатлениями, решили продолжить плавание после ухода примата и, предвидя возможные трудности, улеглись отдыхать. Они пробудились рано - одновременно с зарей, - но отдохнули хорошо: воздух безупречной чистоты с высокой долей кислорода быстро возродил силы. Дождавшись ухода примата, люди покинули пещеру, раз-местились на плоту, отчалили от берега и поплыли к речному перекату.
  Глава 12
  Вот уже вторую неделю бригада палеонтологов вместе с отрядом рабочих вела безуспешные раскопки возле массивного останца темно-красного цвета (уцелевшего пласта осадочных горных пород). С помощью мощной техники специалисты подняли на поверхность тысячи тонн грунта, в котором нашли кости великого множества зверей. Им даже удалось обнаружить несколько полных скелетов, но это были останки точно таких же животных, которые существовали в настоящее время.
  Руководитель палеонтологов Юрий Бодров и его помощник Сергей Озеров, присев в стороне на валуны, обсуждали положение.
  - Выходит, что у нынешних животных просто не имелось предков, но такого не может быть! - воскликнул Юрий Бодров. - Создается впечатление, что травоядных млекопитающих заранее доставили сюда представители сверхцивилизации, но откуда же здесь хищники? И мне абсолютно не верится, что носители высокого разума специально создали для туземцев, которых они спасли, чрезвычайные проблемы. А это значит, что Гранада - родная планета для всех существующих животных, но от кого же они произошли?
  - Но ведь первые млекопитающие произошли на Земле от рептилий, - напомнил ему Озеров.
  - Они были очень примитивны и совсем не походили на гиен, зубров, оленей и мамонтов, а нынешние млекопитающие просто не могли произойти от пресмыкающихся, - возразил Бодров.
  - Да, плохи наши дела, сколько извлекли земли, а результатов нет, - посетовал Жорж Делано, который пришел сюда, чтобы немного отдохнуть и одновременно посоветоваться. Опытный биолог целыми днями рассматривал в микроскоп мелкие куски породы и обломки костей, но ничего нового не обнаружил.
  - Может, мы просто неудачники, или условия труда тяжелые? - предположил Озеров.
  - Удача сразу не приходит, а только после огромного труда. Ваш знаменитый соотечественник Иван Ефремов когда-то разыскал на территории Монголии великое множество костей малоизученных животных, работая с киркой, лопатой и геологическим молотком в невыносимых условиях; натерпелся и стужи,
  и жары, но сделал великие открытия. А с нашей могучей техникой он, наверное, просеял бы всю угрюмую пустыню Гоби?!
  - Нужно учесть и то, что эта безводная пустыня, расположенная на плато, была в мезозойскую эру плодородной низменностью по соседству с теплым морем. В условиях тропического климата там существовало несметное количество животных, а со временем образовались кладбища их останков. Мы же здесь случайно разыскали какой-то твердый изогнутый кол, который торчит из останца, - проинформировал его Бодров.
  - Я вешаю на него шляпу, когда переодеваюсь в рабочую одежду, - похвалился Озеров.
  - А я желаю рассмотреть кол в лупу, может, это крупная кость неизвестного животного, - заявил Делано, и все трое отправились к месту переодевания.
  Жорж осмотрел кол и воскликнул:
  - Эврика! Мы раскрыли великую тайну! Разгадка в шляпе, точнее говоря - под шляпой. То, что вы принимали за кол, на самом деле клык исполинского хищного ящера. При жизни этот монстр превосходил известного всем тираннозавра. Мы хорошо знаем, что рептилии на Гранаде обитают по другую сторону скалистого хребта. Теперь же выясняется, что так было не всегда. Объяснима и ваша ошибка: очень трудно вообразить исполинского хищника, у которого клыки длиннее метра. Доложите Кассини о находке.
  Находка останков динозавра на территории долины озадачила всех колонистов. Между маститыми учеными вспыхнули жаркие дискуссии. Одни из них упорно утверждали, что ящер случайно пробрался на территорию долины в отдаленную эпоху, когда скалы хребта были ниже и, конечно, имелись перевалы. Другие допускали вероятность, что динозавры жили здесь давно, но по скрытой причине вымерли. "Почему же они царствуют поныне по другую сторону хребта?" - возражали им третьи.
  И на брифинге, прошедшем поспешно, споры нисколько не затихли, поэтому представлялось, что ситуация зашла в тупик, но оппоненты в итоге согласились прибыть на место раскопок
  и осмотреть останки в микроскоп.
  Бодров и Озеров никак не ожидали, что их случайное открытие вызовет у специалистов такой обостренный интерес; к ним прибыла группа ученых во главе с профессором Кассини. Он же скрупулезно изучил загадочный кол в микроскоп, убедился, что это клык, и велел продолжать раскопки. Его помощники верили в удачу и оптимистично полагали, что незыблемый в веках останец сохранил в своих недрах полный скелет динозавра.
  После вскрытия пластов породы обнаружился массивный череп пятисаженной длины; небывалых размеров пасть щерилась аршинными клыками, острыми, как кинжалы, и загнутыми назад. Самый крайний из них, уже изученный, был длиннее сажени, а обломки такого же клыка уместились под верхней челюстью. Когда-то ящер упал на спину и в этом положении издох. Ученые предположили, что он свалился с высокой кручи. С этим согласись все, но дальше вновь возникло разногласие.
  - Я сомневаюсь в том, что мы видим останки динозавра, - заявил доктор зоологии Герберт Штумпф. - Вы же видите, что хищник саблезубый, а на нашей родной Земле такими были только тероморфы. Они отрастили клыки неестественных размеров, потому что уступали потенциальной добыче в массе тела или быстроте движения. Тираннозавры на Гранаде легко обходятся без сабельных клыков и не умирают с голоду.
  - Но, может, это - разновидность динозавров, уступающих другим в скорости? - возразил ему Отто Крюгер.
  Эти немецкие ученые, непременно участвуя в дискуссиях, были вечными оппонентами.
  - Такие огромные клыки хищники могли приобрести в процессе эволюции за миллионы лет, гоняясь за увертливой добычей. За это время должны были смениться десятки тысяч поколений ящеров. И если им не хватало пищи, они вымерли бы раньше. Так что же заставило рептилий отрастить огромные клыки? Наверное, особые условия, явно отличные от тех, что сложились южнее гигантского скалистого хребта. Остается согласиться с тем, что ящеры жили здесь давно, - резюмировал профессор Светлов.
  - Я считаю, что это подтвердится в ходе раскопок, - согласился Лучано Кассини.
  Когда в камне обозначился контур скелета хищника, рабочие рассекли пласты породы вокруг него с помощью лазерной установки. Полученный монолит нужно было доставить в лабораторию базы. (В каменном саркофаге кости ископаемого ящера сохранятся от разрушения.) Там останки пресмыкающегося препараторы отделят от породы. Теперь же в работе палеонтологов наступил наиболее ответственный момент - отсечение монолита от лежащего ниже каменного пласта. Коронка врубовой машины, действуя эффектно, но бесшумно, стала пробивать в породе полость полуметровой высоты, в которую немедленно вставлялись длинные и прочные катки. Работа завершилась через час; монолит переместили по каткам на мощную разборную платформу и отправили по месту назначения. Как обещал Крылов, база была смонтирована всего лишь за одну смену. В этом разборном помещении разместились комнаты для отдыха и врачебного контроля, лаборатория и склады, столовая и зал для заседаний. Красивое сооружение внешне казалось непрочным, но могло оградить людей от самых опасных хищников.
  Глава 13
  Перекат не имел порогов, но был длинным, шумным, стремительным и необычно мелководным для такой огромной реки,
  у которой от поверхности до дна везде укладывалась сотня метров. Под плотом на саженной глубине проносились косяки разновеликих рыб с экзотическим цветом плавников. У разведчиков сложилось впечатление, что они неслучайно опасаются благоустроенной платформы. Разгадка такого поведения самых быстрых обитателей реки оказалась совсем простой. Люди заметили амебу, которая то быстро извивалась, то делала плавные движения, но оставалась на прежнем месте, невзирая на бурное течение, имитируя собой заросли пестрых водорослей. Мимо хищницы беспечно проплывали стаи мелких подвижных рыб, но те, что были крупнее, постоянно держались в стороне. Разведчики решили узнать, на кого же здесь охотится амеба, поставили плот на якоря и стали ожидать, как развернутся события.
  Какая-то толстая рыба полуметровой длины захотела полакомиться водорослями и беспечно приблизилась к амебе, но от сильного удара током она задергалась в агонии и моментально погибла. Амеба обволокла собой неосторожную добычу и слопала за несколько минут, демонстрируя отличный аппетит
  и длинные острые клыки в двухметровой пасти. Очевидно
  не добившись насыщения, прожорливая хищница продолжила свою охоту.
  Вскоре трехметровый спрут выплыл на поверхность воды
  и направился в сторону амебы. Подросток, видимо, отстал от своего стада и искал надежное укрытие. Удар током причинил ему вред, но не уничтожил; он даже попытался защищаться такими же встречными ударами. Но хищница была сильнее, и после третьего удара током она обездвижила противника и слопала так же, как и рыбу.
  Внезапно у берега реки всплыл длинный и толстый удав. Подняв метровой длины башку высоко над водой, он внима-тельно осмотрелся и поплыл в сторону амебы. Хищник, скорее всего, был не местный, пытаясь найти добычу, он действовал опрометчиво. Приближаясь к амебе, удав собрался ее убить мощным ударом хвоста, покрытого костными пластинами (это смертоносное оружие крупные змеи отрастили в длительном процессе эволюции), но она его опередила сильным разрядом электричества. Хищник яростно бросился вперед, но маневренная противница в последний миг уклонилась от его клыкастой пасти. Бесплодными оказались и другие выпады удава. Амеба, успевая отплывать на безопасную дистанцию, осыпала упорного противника целыми снопами искр, которые явно причиняли ему ощутимый вред. Инстинкт подсказал удаву, что противница
  неодолима, он прекратил атаки и вернулся на прежнее место, под низкий выступ берега, где можно было незаметно затаиться и неожиданно схватить неосторожное животное, пришедшее на водопой.
  Разведчикам уже казалось, что амеба - полновластная хозяйка на мелководном перекате, но вскоре они увидели, что
  к ней незаметно приближается скопище таинственных живот-ных, напоминающих колючие, полуметровые в диаметре шары. Эти медлительные хищники, покрытые слоем диэлектрика, повседневно прятались в засаде, подстерегая добычу; они абсолютно не боялись электрических разрядов от огромной приплюснутой противницы, которая случайно заплыла на поделенную ими территорию, и окружили ее, чтобы непременно уничтожить.
  Амеба, естественно, устала после яростной битвы с удавом
  и теперь, отдыхая на воде, была действительно сходна с плотом. Она видела колючие шары, ползущие по дну не быстрее черепахи, и не ждала угрозы. Если бы она знала этих опасных животных, то давно бы уплыла на глубину. Шарообразные хищники неожиданно всплыли за счет водометных органов и впились полуметровыми иглами, которые соединялись с ядовитой железой, в плоское тело амебы. Она задергалась в конвульсиях и издохла через несколько минут. И тогда водные ежи - хозяева речного переката - разорвали ее труп на части.
  В это время на гранитную плиту, нависшую краем над водой, прилетела пара птерозавров - самец и самка. Это было их излюбленное место для охоты на рыбу, которая, спасаясь от преследования крупных речных хищников, сбивалась в большую стаю, прижималась к подмытому берегу и находила там надежное убежище. Ящеры это заметили, быстро приспособились ловить неподвижную добычу и всегда наедались вдоволь.
  Самец заглянул под плиту, привычно ожидая увидеть плотную стаю рыб, но там беззаботно мельтешила только никчемная мелочь, да под самым берегом лежала толстая и длинная коряга, которую, наверное, притащила быстрая вода реки. Но вот к плите приблизилась метровой длины рыба и замерла на месте, с подозрением глядя на корягу. Самец мгновенно схватил ее саженным клювом и передал подруге. Инстинкт подсказал ему: чтобы выросло здоровое потомство, самка должна быть сытой. Вскоре он ловко поймал вторую такую же рыбу и опять передал самке, но почему-то не заметил, что коряга отодвинулась от берега. Когда же ящер наклонился над водой за более крупной добычей, коряга внезапно ожила, превратилась в огромного удава, который схватил его за шею длинной клыкастой пастью. Птерозавр оглушительно орал и безуспешно вырывался; он неизбежно должен был погибнуть, но в сражение вступила самка. Она вонзила в тело пресмыкающегося четыре дюжины острых зубов и, дергая головой в разные стороны, смогла нанести ему глубокие колотые раны. Инстинкт снова подсказал удаву, что ему не одолеть сильных и дружных врагов; он вырвался из клюва самки, погрузился в глубину и заскользил по течению реки. А разведчики подняли якоря и поплыли в том же направлении.
  Перекат казался бесконечным, а плес открылся перед взором незадолго до сумерек. И здесь, на стыке мелководья и углубления реки, разведчики снова увидали неудачливого удава, который скользил в воде немного впереди плота - его нетрудно было угадать по ранам и царапинам на теле. Хищник выбрался на берег в поисках добычи и пополз к группе деревьев, которые тесно росли на возвышении. Вскоре оттуда донесся душераздирающий визг полугодовалого тигренка. Подросток опрометчиво остался в логове, когда родители ушли на водопой к чистому прохладному источнику на близко лежащей поляне. Они примчались на вопли детеныша и с ходу вступили в сражение
  с опасным пресмыкающимся. Удав бил противников хвостом
  и твердой массивной головой, а они разрывали ему шкуру острыми клыками и когтями. Постепенно стало выявляться преимущество тигров: самец вонзил когти своих лап в жесткий хвост удава, а самка - в жилистую шею. Ограничив действия врага, тигры начали грызть его клыками и убили за несколько минут.
  В окрестностях ложились сумерки, и людям нужно было думать о ночлеге. Примерно через пару километров от логова грозных тигров берег заметно понизился и превратился в торфяное болото с неисчислимыми топкими местами и редко растущими деревьями. Звери сюда не заходили, чтоб не угодить
  в трясину, и это было на руку разведчикам. Они поставили плот на якоря на мелководье напротив единственной возвышенности среди унылых болот, на которой привольно разрослось исполинское ветвистое дерево, доминируя над окрестностью. Его уже давно облюбовала пара болотных луней; эти хищники каждой весной неутомимо поправляли свое обветшалое гнездо и выводили в нем новое потомство. Сейчас же заботливая самка неотлучно насиживала яйца, а матерый выносливый самец - верный защитник и кормилец - собирался лететь за добычей. Днем он охотился на рыбу, а ночью - на мелких зверей, которые казались такими в сравнении с гигантским хищником, но превышали своей величиной взрослого человека. За счет обостренного зрения лунь был способен заметить даже легкое движение добычи
  в абсолютной темноте; его мягкие широкие крылья позволяли бесшумно подлететь к ней и захватить врасплох. А быструю расправу над жертвой делал крючковатый клюв двухметровой величины и гипертрофированные когти - острые и твердые как сталь.
  Самец, осмотрев окрестность, не увидел угрозы для самки
  и уже собирался улетать, но в это время из огромного гнезда донесся слабовыраженный писк новорожденного птенца, который, проклевав скорлупу, совершенно обессилил и призывал на помощь. Родители ловко разломали остальную часть скорлупы
  и убедились, что он жив и невредим. Птенец был крупнее гуся, но казался ничтожным по величине в сравнении с гигантскими родителями.
  Теперь у луня прибавилось забот: нужно было ловить самую мелкую добычу и почти круглосуточно летать. И это несмотря на то, что самка кормила птенцов полупереваренной пищей. Он расправил широкие крылья, привычно оттолкнулся от развилины и полетел к реке, которая текла вблизи от его постоянного гнездовья. Приближаясь к кормилице-реке, лунь плавно снижался при полете. Хищник хотел поймать хотя бы одну рыбу до на-ступления ночи, а после продолжить охоту за сухопутными зверями. Лунь сразу заметил плот и стаю странных некрупных животных, которые ходили по нему только на задних лапах. Хищник бесшумно спикировал к платформе, резко убавил скорость
  и схватил намеченную жертву огромными когтями. Вместо ожидаемого крика лунь услышал пронзительный звон (это мгновенно включился сигнальный гонг робота, который попал в беду), а остальные звери смело бросились к нему, быстро облепили его лапы и начали вонзать в них длинные острые колючки - специальные кинжалы для рукопашного боя. Хищник упорно защищался от натиска ловких врагов, бил их крыльями и клювом, но не смог отбросить от себя. Тогда лунь отпустил жертву
  и попытался улететь, но тотчас раздался грохот, и он с изувеченным крылом бессильно свалился на плот.
  Все началось и закончилось так быстро, что люди не успели среагировать; за них все сделали роботы. Героем битвы оказался уникальный Антей, который точно понял обстановку и удачно применил по назначению пару разрывных пуль.
  Вьюгин приказал роботам не убивать луня, но обездвижить его газом из специального бластера. Затем он связался по рации с Кассини, подробно доложил о случившемся событии и попросил разрешения на проведение эксперимента. Он собирался узнать, попытается ли хищник напасть на людей или роботов после своего выздоровления (в течение лечебного периода его будут содержать в огороженной вольере, кормить свежевыловленной рыбой и поить родниковой водой), а может, не затеяв драку, просто улетит к самке? Профессор согласился с доводами Вьюгина, но попросил не забыть и о самке, которая хочет есть, а вот надолго отлучиться от беспомощных птенцов не имеет возможности.
  Получив разрешение Кассини, разведчики сделали вольеру вокруг обездвиженного хищника, а затем осмотрели его. По мнению Жана и Кати, кости крыла не сломались, а только
  немного треснули. Необходимо было наложить лубок, а по-рванные сухожилия быстрее сшить.
  Опытные врачи провели операцию за час при ярком свете прожекторов (уже наступила ночь), сделали по всем правилам, применяя антисептики и обезболивающие уколы, словно лечили человека. За это время роботы доставили чистой ключевой воды и выловили острогой несколько крупных рыб. Влагу и пищу поместили в широких раскладных чанах. Люди улеглись спать
  в благоустроенной каюте, а выносливые киберы, замерев на своих постах, зорко наблюдали за окрестностью.
  Разведчики, конечно, опасались, что свободолюбивый исполин с яростью отвергнет подношение и будет рваться на простор, но голод заставил его смириться, поэтому за ночь оба чана лишились содержимого. Утром лунь ерошил перья и внимательно рассматривал людей, которые быстро заменили опустевшие чаны на полные при помощи шеста с крюком. Инстинкт подсказал хищнику, что животные ему не угрожают, и он принялся за еду.
  Друзья отошли в сторону, чтобы посоветоваться, как им действовать дальше.
  - Хищник легко перенес операцию и сейчас ведет себя спокойно; это говорит о том, что началось выздоровление. Считаю, что уже через неделю он начнет понемногу летать, - уверенно сказал Жан.
  - У луня разгорелся аппетит, а это хороший признак, - поддержала Жана Катя.
  - Нам нужно позаботиться и об оставшейся без пищи самке, ведь ей с птенцами теперь очень тяжело, - напомнила Диана.
  - Обязательно позаботимся, но будем действовать очень осторожно. Хищные птицы на Земле издают недовольный клекот, когда к гнезду приближаются люди или какие-то животные. Могучая самка луня может ринуться в атаку после первого предупреждения, поэтому доставкой рыбы к ее огромному гнезду должны заниматься роботы. Расстояние до дерева, на котором устроено гнездо, как показал дальномер, несколько меньше километра. Сейчас роботы возьмут четыре экземпляра крупной рыбы, медленно понесут в сторону жилья луней и, оставив на полдороге, возвратятся назад. Рассмотреть же двухпудовых рыб с расстояния полукилометра сможет всякая хищная птица.
  И самка луня, глядя в сторону реки, куда улетел самец за добычей, естественно, заметит киберов и оставленную ими рыбу. Если она не отвергнет подношение, а в этом трудно сомневаться, то с каждым разом нужно складывать дары на более близком расстоянии от ее огромного гнезда и постепенно приучить к людям. (Роботы внешне казались точной их копией.) В будущем нам следует поддерживать партнерские отношения с плотоядными птицами, а для этого мы им соорудим прочные искусственные гнезда в удобных местах долины, - проинформировал друзей Вьюгин и велел приготовить бинокли и съемочную аппаратуру.
  Роботы несли рыбу, а люди с интересом ожидали, как будет действовать хищница. Уже было пройдено полдороги, а она вела себя спокойно и только через некоторое время приподнялась на гнезде без предупреждающего крика. Тогда по приказу Антея - старшего группы - роботы оставили подарки и медленно направились к реке. Когда киберы отдалились на целую сотню метров, самка луня взлетела над гнездом, недолго покружила
  в воздухе и опустилась к неожиданной добыче. Внимательно ее рассмотрев и убедившись в отсутствии угрозы, она расклевала одну рыбу, а три унесла в гнездо. Таким образом, действия людей полностью оправдались.
  Здоровье луня улучшалось с каждым днем согласно прогнозам врачей. Он уже расправлял крылья, ежедневно чистил перья клювом и бережно трогал им лубок, словно намекал людям, что, может быть, пора его снимать. Хищник инстинктивно догадался, что мелкие существа, снующие неподалеку, приносят ему пользу.
  Также была довольна и его разлученная самка. Она подпускала роботов к гнезду на несколько десятков метров и лишь тогда проявляла беспокойство. Вьюгин приказал киберам не подходить ближе и двигаться неспеша, чтобы не выйти из доверия исполинской птицы.
  В начале второй недели после успешной операции лунь начал заметно тревожиться. Вероятно, он достаточно окреп, чтобы долететь до гнезда, а инстинкт требовал заботы о народившемся потомстве. Конечно, охотиться на рыбу и быстроногих зверей хищнику было преждевременно, но этим займется самка, а он сменит ее на гнезде. Так поступают все птицы, которые живут парой продолжительное время.
  Согласно приказу Алексея, Серж обездвижил луня, Катя сняла лубок и швы, а когда он пришел в себя, его накормили досыта. Люди укрылись в каюте, чтобы вести киносъемку, а роботы убрали ограждение. Все стали ожидать результатов эксперимента, а они зависели от хищника. Лунь присмотрелся к роботам, раздвинул широкие крылья, с силой оттолкнулся от плота
  и взлетел на большую высоту. Сделав несколько кругов над плавучей платформой людей, он спланировал к своему гнезду, где его ожидала самка. Эксперимент закончился удачно.
  Глава 14
  С момента прилета колонистов на Гранаду прошли уже три недели, и настала пора познакомиться с хозяевами планеты. Перед первой ответственной встречей, когда совершенно неизвестны условия их существования и насколько они нынче агрессивны, лингвисты детально разработали два основных варианта будущих отношений - доброжелательный и напряженный. (Ссылаться на знание обстановки участниками первой экспедиции теперь казалось неуместным по причине десятка веков, которые минули на Гранаде.)
  Бригада языковедов из двенадцати человек в сопровождении роботов-охранников, устроившись в могучем глайдере, направились к жилым пещерам у подножия полярной шапки. Двигатель вездехода работал совсем бесшумно, но чтобы не пугать туземцев, колонисты вышли из него за три километра до обрыва. Он выглядел таким же неприступным, как и тысячу лет назад, и по-прежнему доминировал над ярко цветущей тундрой.
  Зоркие жители пещер заметили пришельцев раньше, чем те могли предположить; колонистов встретила толпа раскрашенных охрой людей с примитивным оружием в руках: копьями, луками и стрелами. Женщины вооружились легкими гибкими дротиками и составили большинство в многолюдном скоплении. Телосложение мужчин совмещало соразмерность Апполона
  и внушительность Геракла, а отважные охотницы походили на амазонок. Хозяева бросали на пришельцев настороженные взгляды, и языковеды заключили, что жизнь у туземцев усложнилась.
  Руководитель лингвистов Крымов подошел на десяток шагов к осанистому человеку с тремя маховыми перьями в прическе, который стоял перед толпой (он одновременно являлся и главой многочисленного племени, и военным предводителем, а все боеспособные охотники считались его воинами), коснулся правой рукой лба и области груди напротив сердца, низко поклонился
  и указал на небо, что вызвало возглас удивления у молчаливых воинов.
  Вождь, скопировав жесты Крымова, указал рукой на себя
  и на родную землю, а затем предсказательно спросил:
  - Откуда ты - прежде неизвестный нам человек - знаешь наши обычаи?
  - Я побывал у вас в гостях тысячу лет назад, во время правления Этранжа и его помощника Метаксы.
  - Неужели ты видел наших Великих вождей, которых со-племенники чтут доныне?
  - Мне удалось прожить больше тысячи лет потому, что
  я долго пробыл в машине, которая стремительно летает и в сотни раз замедляет время. Любой здоровый человек, находясь
  в такой машине и летая с огромной скоростью, может свободно пережить многие десятки поколений своих дальних потомков.
  Заявление лингвиста удивило и мужчин, и женщин, все они, словно по команде, сделали низкий поклон в знак особого уважения к нему.
  Вождь пригласил гостей в свою личную пещеру, где уже готовился обед. Жилище главы племени было создано по прихоти природы и только лишь украшено людьми. Внушительных размеров печь из глины, песка и валунов занимала середину просторного светлого зала. Она использовалась в осенние холода, так как зимы в долине не бывало. В угоду неожиданным гостям печь растопили неурочно. По распоряжению вождя женщины готовили шашлык, нанизав куски мяса на огромные колючки неизвестного растения. Во вместительном котле из обожженной глины кипел ароматный суп. Все повторялось точно так же, как было тысячу лет назад. Крымов лично здесь не присутствовал, зато досконально изучил историю посещения пещеры четверкой отважных друзей и многократно смотрел кинофильм, тайно снятый Реджинальдом Кларком. Поэтому он знал в лицо Великих Этранжа и Метаксу и всех их ближайших сподвижников.
  Когда приготовили еду, воины внесли в зал длинные прочные столы, увитые затейливой резьбой, и три десятка стульев, склеенных на шипах. Вождь, лекарь и шаман, а также помощник вождя заняли средний стол, рядом с которым были поставлены четыре мягких удобных кресла. За другими столами разместились гости и двадцать старейшин племени. Только самые ответственные лица, сидящие за главным столом, имели в своих прическах по три маховых пера, остальные лишь по два. Простые воины обедали вокруг разожженных костров у подножия обрыва, голову каждого из них красило одно перо.
  Крымов с помощником Феллини, сидя в легких плетеных креслах, которые им предложила первая жена вождя, кушали отменную еду и изучали взглядом ответственных лиц племени, пытаясь определить вероятных недоброжелателей. После сытного обеда и распития красного вина - перебродившего пальмового сока - женщины убрали посуду и надраили столешницы до блеска, а мужчины в это время отдыхали, подготавливаясь
  к переговорам. Присутствующие понимали, что накопились
  неотложные вопросы, которые нужно разрешить.
  После наведения порядка все чинно уселись за столы и устремили взоры на вождя в ожидании его речи.
  - Давайте начнем беседу со знакомства, - обратился глава племени к гостям. - Меня, как и Великого предка, тоже зовут Этранж. За столом мои ближайшие сподвижники - первый помощник Меродот, лекарь Дюран и предсказатель будущего Тарм. - Потом он назвал по именам старейшин, которые вставали и молча кивали головой.
  Дальше стали представляться гости.
  - Меня зовут Алексей, я посланник нашего вождя, который мне приказал разобраться с главными вопросами, потом он прибудет сюда лично, - заявил Крымов. - Рядом находится помощник, его имя Сильв. - Остальные колонисты вставали поочередно и называли себя.
  - Как известно всем присутствующим, духи уберегли наших далеких предков от неизбежной гибели и переселили на Гранаду, - продолжал беседу вождь. - Перед своим отлетом они обещали им, что пришлют на помощь своих слуг, но за целую тысячу лет доставили только четверых, но и тех забрали обратно. В чем же провинились воины племени Жирафов и почему
  о них забыли всемогущие святые?
  - У них были другие дела, теперь же нас прислали сюда для оказания помощи, - резонно возразил Крымов.
  - Но вас только двенадцать человек, не считая охранников. На какую большую помощь с вашей стороны может рассчитывать племя? - с подковыркой спросил Тарм, а трое старейшин усмехнулись.
  - Нас прибыло на Гранаду больше двух тысяч человек, мы имеем могучие машины, которые могут заменить всех воинов племени Жирафов в самом тяжком труде. Но к работе нельзя приступить без принятия наших условий. Мы согласимся помогать, если получим право остаться здесь навсегда, но не будем считаться захватчиками, - твердо сказал Алексей.
  - Так это наша заветная мечта! - радостно воскликнул Дюран. - Отношения на равных нас, несомненно, устроят.
  - Первая проблема решена, но имеется вторая. Примерно через десять лет сюда прибудет новый звездолет, который обязательно доставит много других машин. Мы научим ваших соплеменников управлять этими машинами, приносить пользу
  и вашему, и нашему сообществу. Но перелет дорого стоит, за него нужно будет расплатиться с жителями Земли - моей родной планеты, - проинформировал хозяев Крымов.
  - Мы отдадим им все меха, которые добудут воины за этот десяток лет, - уверил его Меродот.
  - У вас есть драгоценные камни, которые стоят на Земле дороже любых мехов, - возразил Алексей и, достав из кармана пакетик, в котором были рубин, сапфир, изумруд и необработанный алмаз, передал вождю.
  - Неужели эти безделушки, действительно красивые на вид, у вас стоят так дорого? - удивился Этранж.
  - У нас их довольно мало, поэтому они в цене, - ответил Феллини. (Сильв был способным дипломатом и удачно ответил на вопрос, подчеркнув относительную стоимость драгоценных камней на Гранаде и Земле).
  - У вас же все обстоит наоборот. Лишь только в гористой части долины всего за какую-то неделю специалисты разыскали богатые россыпи камней. Это говорит о том, что запасы драгоценных минералов здесь в тысячи раз больше, чем на нашей родной планете, а значит, выгодно начать их разработку, - уверил Крымов руководство племени и заинтриговал его. - Извлекать ювелирное сырье из обломков породы будем, конечно, мы, а добычу разделим пополам.
  - Зачем нам так много безделушек? - спросил его суровый Меродот.
  - Если камни огранить и вставить в золотую оправу, то получатся предметы украшения, - объяснил Феллини. Он достал из большого пакета бусы, кольца, диадемы, ожерелья и браслеты, а также перстни для мужчин. Этими красивыми предметами заинтересовались все и стали рассматривать их.
  Вождя привлекла диадема с богатым набором камней. Он зорко взглянул на нее, взвесил на ладони и со вздохом отложил
  в сторону.
  - Украшение восхищает, оно бы, конечно, приглянулось нашим привлекательным женщинам, но работа слишком тонкая - мы не сможем огранить камни и изготовить оправу, - с сожалением сказал он.
  - А мы здесь для чего?! - удивленно воскликнул Крымов
  и продолжил. - У нас наследственные огранщики из Швейцарии, лучшие чеканщики из Индии и граверы из России. Они изготовят по заказу изысканные украшения с учетом любого каприза какой-нибудь заносчивой красавицы.
  - Но где мы возьмем столько золота? - полюбопытствовал Дюран.
  - Наши классные геологи успели обнаружить его богатое месторождение в одном полуразрушенном кряже, - обрадовал лекаря Алексей.
  - Мы согласны с вашим предложением разделить всю добычу пополам, - непреложно решил вождь. - Теперь ответьте на другой вопрос: почему ваши охранники отказались от предложений еды, неужто опасались отравления?
  - Они искусственные люди - машины в форме человека - и питаются от лучей вашего яркого светила, - объяснил Алексей.
  - Выходит, их также собрали из частей, как мы изготавливаем стулья? - изумился Дюран.
  - В общем виде так оно и есть, но работа намного сложнее
  и требует особой точности, - добавил к сказанному Сильв.
  - А мне интересно знать: как вы добрались сюда и где ночевали в пути? - задал вопрос Меродот.
  - Мы доехали на быстрой машине за десятую часть дня; она ожидает нас в тундре, но может приехать и сюда, если мы пожелаем, - с гордостью ответил Алексей.
  - Так пусть же она приедет, мы желаем ее осмотреть! - властно потребовал вождь.
  - Но оповестите соплеменников, чтобы не вызвать панику, - предупредил Сильв.
  Через четверть часа у подножия обрыва сошлось великое множество людей, чтобы увидеть чудо; не прибыли только охотники с отдаленных участков долины.
  Глайдер управлялся ЭВМ, которая не ошибалась и точно водила его по пересеченной территории быстрее любого лихача. Она, получая сигналы от специального пульта, меняла скорость и курс вездехода в зависимости от приказа. Получив распоряжение лингвиста приблизиться к жилым пещерам, она медленно направила машину в сторону полярной шапки, чтобы не пугать туземцев. (Так приказал Алексей.)
  Прошли еще десять минут, глайдер плавно подъехал к ручью в сотне метров от обрыва и остановился.
  Туземцы, пребывая перед этим в напряженном состоянии, моментально оживились - взрослые захлопали в ладоши, а дети завизжали от восторга. Вскоре явились музыканты и заиграли на свирелях лиричную веселую мелодию, женщины стали петь,
  а девушки - кружиться в хороводе. Все люди племени Жирафов бурно выражали радость, и только предсказатель будущего Тарм и группа его приспешников не скрывали злобы. Шаман хорошо понимал, что теперь мальчишки и девчонки, не считая мужчин и женщин, могут с подковыркой спросить: почему же ты не предсказал такое необычное событие? От этой удручающей мысли предсказатель пришел в бешенство; он решительно выступил вперед и с вызовом закричал:
  - Почему вы пришли в восторг от вида железной черепахи пришельцев, любой наш воин может двигаться быстрее, но люди приносят пользу, а она - неизбежную беду: одним нанесет увечье, а других просто раздавит.
  Вспыльчивый Феллини возмутился и также громогласно заявил:
  - Эта черепаха может мчаться в десять раз быстрее расторопного в беге человека и даже самого резвого коня, и если предсказатель не боится, я могу его немного прокатить по вашей прекрасной тундре.
  Тарму некуда было отступать, он нехотя забрался в кабину
  и устроился рядом с Сильвом. Феллини пристегнул ремни и посоветовал шаману также оберечься от опасности, но тот отвергнул его мнение, кивнув на широкие скобы, прикрепленные
  к подлокотникам глубокого кожаного кресла.
  По распоряжению лингвиста ЭВМ развернула вездеход, и он, набирая скорость, помчался к высокому холму в полусотне километров от полярной шапки, который высился над окрестностью по другую сторону торфяного болота. Этот зыбкий участок земли непременно обходили даже самые легкие животные, чтоб не утонуть в трясине. Шаман представил, как они, вместе с железной черепахой, из которой нельзя выскочить, погружаются
  в бездонную топь. Он хлопнул Сильва по плечу, чтобы привлечь его внимание, и указал на опасное препятствие, но тот отмахнулся от него, как от назойливой мухи. "Пришелец сошел с ума, сам угодит в трясину и утащит меня за собой", - внезапно подумал предсказатель и задрожал от ужаса. Его сжатые руки побелели, губы покрылись синевой, а выпученные глаза готовы были выскочить на лоб.
  Предсказатель напрасно испугался: вездеход на воздушной подушке двигался по топи также легко и свободно, как он сам по культовой площадке для заклинания духов. Миновав опасное болото, глайдер уменьшил скорость, развернулся перед холмом и понесся назад к пещерам.
  Туземцы смотрели с восхищением на приближавшийся глайдер; они впервые наблюдали такую поразительную скорость, которая была больше, чем у быстрокрылых птиц.
  Вездеход остановился у ручья, на своем прежнем месте, но люди вышли из него уже по-разному: Сильв, как всегда, с легкостью проворной белки, а шаман с побледневшим лицом, шатаясь и громко охая. Одни туземцы сопереживали с ним, другие же смотрели на него с нескрываемой враждебностью. Очевидно, они понимали, что он вовсе не предсказатель, а просто хитрый обманщик.
  По настоянию Этранжа колонисты приняли дары заботливых жителей пещер для руководства экспедиции. Попрощавшись
  с вождем и его сподвижниками согласно местному ритуалу
  и ободряюще помахав руками их доброжелательным соплеменникам, лингвисты уселись в вездеход, и уже через минуту он мчался значительно быстрее лучшего в мире скакуна по ярко цветущей тундре.
  Перед отправлением в дорогу Крымов сообщил Кассини, что переговоры с руководством племени Жирафов проходили
  в мирной обстановке, основные проблемы решены, и туземцы ждут визита нашего главного вождя. Профессор доложил радостную новость Крылову, который сказал в ответ, что срочно покидает звездолет и прилетит на космодром с первым малым "Челноком". Он перешел от слов к делу, и уже через сорок минут был встречен друзьями и сподвижниками на гранитной площадке, ставшей космодром. Вскоре водитель глайдера пригласил ученых в просторный салон машины, и она, набирая скорость, помчалась в сторону базы. А еще через два часа сотрудники опорного пункта вместе с прибывшими учеными встретили аплодисментами возвратившихся лингвистов и засыпали их вопросами. Затем все начали рассматривать необычные дары туземцев - больших мастеров по резьбе. Статуэтки мужчин, женщин и животных были изготовлены с точным соблюдением пропорций, удачным подбором камней и какого-то твердого дерева темно-вишневого цвета. Фигурки воинов из красного сердолика олицетворяли силу и мужество, женщин из белого нефрита - зрелую красоту, а девушек из малахита - неувядаемую юность. Неведомые мастера вырезали статуэтки леопардов из яшмы с пестрой окраской, зебр - из слоистого агата, мамонтов - из твердого гранита, пещерных гиен и волков - из темного базальта. Были в этой богатой коллекции красивые изделия из кости, панцирей черепах, пресноводных раковин и шишек гигантского кедра.
  Дары произвели на колонистов неизгладимые впечатления. Даже профессор Светлов, всегда спокойный и уравновешенный, с волнением в голосе сказал:
  - И еще кто-то сомневался: способны ли туземцы изучать современные науки?
  - Я давно уже был уверен, что они - талантливые люди
  и отличаются от нас лишь отсутствием образования, а коллекция только подтверждает мое первоначальное мнение, - резонно сказал Крылов.
  - Теперь нам следует узнать, как идут дела у препараторов, пройдемте в их отделение, - пригласил собравшихся Кассини.
  Когда ученые и лингвисты столпились в препараторской, старший лаборант Нефедов рассказал о проделанной работе.
  - Как вы видите, большая часть скелета динозавра уже отделена от осадочной породы. В соответствии с данными радиоуглеродного анализа мы узнали, что он пролежал в останце три миллиона лет. Обратите внимание на широкие проемы в пятисаженной голове монстра, это три предглазничных окна, облегчающие огромный череп; у хищных ящеров на Земле их было два. Обнаружено дюймовое отверстие в середине нижней челюсти, оно неестественно гладкое и замкнуто правильной окружностью. Такие делают в сложных механизмах для установки классных болтов.
  Это заявлении Нефедова вызвало возглас удивления у всех присутствующих в препараторской. Выходило, что ящер погиб не от падения с кручи, а от мощного удара снизу длинным
  и твердым предметом, отдаленно похожим на колючку какого-то гигантского растения. Но всем почему-то не верилось, что виновником смерти динозавра явился представитель флоры.
  - Быть может, ящер - жертва симбиотического хищника? - озадачился доктор Штумпф.
  - А зачем демоническому монстру такая гигантская добыча, которую нельзя съесть даже за целый год, она непременно разложится всего за одну неделю? - тотчас съязвил Крюгер, продолжая извечный спор с неуступчивым оппонентом.
  - Но ведь убийцей мог оказаться четвероногий хищник исполинской величины, у которого оружие - длинные иголки? - предположил Бодров.
  - Любая большая иголка застряла бы в черепе ящера, но там ее нет, - резонно возразил Светлов и добавил:
  - Я убежден в том, что неведомый зверь защищался, а вовсе не нападал и, наверное, не был хищником.
  - Возле праха ископаемого ящера скопился клубок тайн. Чтобы их безошибочно раскрыть, давайте дождемся финала кропотливой работы препараторов. Вероятно, они обнаружат новые важные факты, - резюмировал диспут Крылов.
  Глава 15
  Геологи торжествовали от небывалого успеха, они оказались намного удачливей коллег из других подразделений изыскателей. Уже в первый рабочий день полевого сезона им посчастливилось найти мощный пласт обломочной горной породы рядом
  с древним разрушенным хребтом и начать его раскопку. Она же сулила успех: три превосходных изумруда чистой воды лежали прямо на поверхности земли.
  Рыхлый конгломерат из гальки, песка и валунов подавался землеройными машинами на специальный транспортер, который отбрасывал глыбы и удалял мелкие частицы веществ, а оставшийся массный слой постепенно продвигался в вибрационный грохот, где дорогие камни отделялись от породы. К завершению рабочего дня изыскатели уже имели семь дюжин драгоценных изумрудов. Расширяя площадь раскопки в последующее время, они нашли александрит, который меняет цвет от густого зелено-го днем до темно-красного - ночью. А дальше находки посыпались словно из рога изобилия. Из недр на поверхность извлекли два стекловидных опала наилучших сортов: благородный
  (с радужной игрой цветов) и молочно-белый, зеленовато-голубой аквамарин и двенадцать огромных аметистов. Красавцы фиолетового цвета были значительно крупнее овального регбийного мяча.
  К завершению рабочей недели были найдены красные рубины, голубые, как небо, сапфиры и дымчатые топазы. Но, как известно всем, аппетит приходит во время еды, и геологи размечтались обнаружить месторождения алмазов. После согласия Крылова провести мероприятие с непредсказуемыми результатами срочно состоялось совещание изыскателей, на нем было решено: назначить исполняющим обязанности руководителя коллектива ювелира Клауса Берга. Начальника отряда геологов Евгения Конькова с тремя узкими специалистами временно направить на поиски кимберлита - магматической горной породы синего цвета, в какой чаще всего находили драгоценные алмазы. Этот очень редкий минерал имел прямое отношение к извержениям вулканов. Иногда он встречался в кратере потухшего вулкана и в глубоком канале под ним, по которому когда-то изливались мощные потоки лавы. Канал, содержащий кимберлит, назвали кимберлитовой трубкой.
  Задача представлялась необычной. На Гранаде в данное время не было вулканов - ни действующих, ни потухших, но начальник отряда Коньков и его прозорливые помощники хорошо понимали, что они непременно были в очень отдаленную эпоху - задолго до образования гигантского скалистого хребта. За миллионы лет сгладились конусы вулканов, чтобы найти их основания и, вероятно, кимберлитовые трубки, уходящие в недра планеты, необходимо прочесать тысячи квадратных километров приполярной долины.
  Свежим погожим утром, после сытного завтрака специалисты удобно разместились в своем вездеходе. (Необходимый инвентарь, инструменты, приборы и запасы продовольствия находились в нем с вечера.)
  Соответственно решению геологов, ЭВМ получила приказ: двигать глайдер между лесом и обрывом по челночному маршруту, смещая его при поворотах на пять километров к западу, неуклонно приближаясь к океану. Приборы на ходу вели телесъемку, измеряли магнитное поле и удельную плотность почвы, а люди наблюдали на экране гладкую, как стол, тундру да выписанную осциллографом пару кривых линий, незначительно отличных от прямой.
  Два отрезка пути (к обрыву и обратно) они проехали совсем напрасно, и только на третьем, перед вечером, кривые на экране стали заметно круче, а возникшая сбоку стрела указала источник возмущения. Геологи с помощью бурильной установки сделали в этом месте шпуровую скважину и исследовали выбранный грунт. Их ожидала неудача: под почвой выявилась залежь магнитного железняка.
  После легкого ужина и делового разговора люди устроились спать. Изоляционный материал, которым был покрыт глайдер, приглушал звуки извне, превращая рычание львов, рыскающих по тундре в поисках добычи, в писк полевых мышей, и геологи выспались всласть.
  С наступлением утра люди продолжили поездку. Выходы тяжелой руды встретились еще трижды, но на четвертый раз, когда вездеход приближался к притоку Таежной реки, кривые линии на экране резко взметнулись вверх, и специалисты догадались, что найдено другое ископаемое. Небольшая по площади низина рядом с базальтовой скалой пробудила обостренный интерес
  у приунывших людей. Они, несомненно, знали, что любые базальты - это застывшая лава после извержения вулкана, и уверенно направились к скале, предвкушая хороший результат.
  Их ждал неожиданный сюрприз: у самого подножия горы находилась обширная пещера, которая служила логовом семейству пещерных медведей. Как раз к прибытию геологов взрослые самка и самец (они были крупнее слона) вместе с парой двухлетних подростков доедали завалявшиеся останки какого-то павшего животного и, конечно, были голодны, а четверо забавных медвежат, похожих на пушистые игрушки, с увлечением гонялись друг за другом, взвизгивая от восторга.
  - Наш приезд представится медведям как вторжение на их территорию, и ее они станут защищать, так что же мы можем предпринять в этой необычной ситуации? - озадачился Макс Фогель. Энергичному бельгийцу не терпелось приступить к перспективной работе.
  - Может быть, начать стрельбу и обратить чудовищ в бегство? - предположил Жан Морель, специалист из Франции.
  - Уж лучше устроить дымовую завесу, - предложил Паоло Росси. Когда-то он участвовал в облавах на африканском континенте и хорошо знал, что огня и вонючего дыма боятся самые опасные животные.
  - Если они бросятся в атаку, чтобы защитить логово, их, бесспорно, придется уничтожить! - настоятельно сказал Морель.
  - Этих всеядных животных не следует убивать, обычно они поедают ягоды, грибы и фрукты. Последние еще не созрели,
  и голод заставил косолапых лакомиться мертвечиной. Мы их, конечно, угостим самой лакомой едой, и они не станут нас бояться, - проинформировал друзей руководитель отряда.
  - А как практически это сделать? - осведомился Фогель. Он не верил в такую возможность.
  - Этим прожорливым чудовищам не хватит для насыщения полдюжины центнеров мяса! - поддержал его Морель.
  - Рядом находится залив притока Таежной реки, а у нас имеется сеть с очень крупной ячеей и надувная лодка. Мы выловим три тонны рыбы и угостим медведей; они ее, конечно, предпочтут какой-то вонючей падали, - уверил друзей Коньков.
  - Столько рыбы нам не наловить до наступления ночи! - усомнился Паоло Росси. Итальянец был классным стрелком
  и одновременно хорошим рыболовом.
  - А для чего у нас электрогонг? Мы опустим его в воду,
  и вся рыба помчится от него быстрее любой торпеды и непременно угодит в сеть, - резонно возразил Коньков и добавил:
  - В пору моего детства так ее ловили браконьеры в заливах сибирских рек.
  Геологи принялись за дело и уже через два часа возвратились от залива с обильным уловом рыбы. Ее оказалось больше необходимого количества, чтобы накормить досыта проголодавшихся животных. К их надежному месту пребывания подъезжали на тихом ходу и остановились от него в полусотне саженей, когда настороженный самец угрожающе зарычал, поднялся на дыбы
  и двинулся навстречу, очевидно собравшись сражаться за себя, семейство и логово.
  Не теряя времени напрасно, люди стали выбрасывать добычу через открытый люк. Пудовые рыбы в поисках спасения суетливо трепыхались на земле, иногда подскакивая вверх, и привлекли внимание медведя, который моментально успокоился. Глайдер отъехал в сторону - к середине низины, - и друзья стали наблюдать за поведением животных.
  Первой к добыче подошла осторожная медведица. Она оглушила лапой особенно живучую рыбу, с подозрением обнюхала ее и, не найдя угрозу, принялась есть. А следом и все семейство стало утолять голод.
  Довольные своей находчивостью геологи принялись за дело; в округе начинало вечереть, и приходилось спешить. Уже в первой пробуренной скважине обнаружилась синяя порода, хотя без присутствия алмазов, но люди приободрились. Они точно знали, что эти драгоценные камни встречаются не очень часто в самых перспективных кимберлитовых трубках, и с оптимизмом продолжили работу. Четвертая скважина, какую пробурили в уже надвигавшихся сумерках, принесла им великую радость - превосходный алмаз чистой воды. Он был намного крупнее знаменитого "куллинана", когда-то найденного в Африке.
  - Главная задача решена: мы уже точно знаем, что алмазы на Гранаде есть! - восторженно сказал Коньков и продолжил:
  - Теперь необходимо разыскать вторую кимберлитовую трубку, чтобы зауверить руководство в перспективности дальнейших поисков.
  - Но может, лучше задержаться здесь хотя бы на один день и найти еще лучший алмаз? - предложил Макс Фогель.
  - Ты, кажется, забыл про медведей, сейчас они сыты, а завтра проголодаются и нам придется ловить рыбу, - напомнил Паоло Росси.
  - А почему бы не наловить? Ведь это совсем не трудно, - удивился Жан Морель.
  - Мы ее сильно напугали, и придется разыскать какой-то другой залив. Разработкой месторождения займется бригада геологов и целый отряд рабочих, найдутся среди них и те, кто станет ловить рыбу, а нам теперь нужно отдыхать, - подытожил беседу Коньков.
  Друзья хорошо выспались и продолжили челночную поездку. Вторую кимберлитовую трубку они нашли на исходе дня, она располагалась в окружении темных базальтовых скал. В самой высокой из них имелась обширная пещера, хозяином которой оказался гигантский пещерный лев. Очнувшись от дневной спячки после приезда людей, он быстро пришел в ярость и попытался напасть на глайдер, но был моментально уничтожен выстрелом из лазерной пушки.
  Геологи проверили пещеру, найдя лишь обглоданные кости да длинные рога крупных млекопитающих. Изыскатели догадались, что свирепый монстр обитал в логове в гордом одиночестве. Запах гигантского льва отпугивал других хищников, и третья ночевка у людей оказалась самой спокойной.
  Проснулись геологи рано, но отдохнули хорошо, что позволило им работать с очевидным энтузиазмом. Правда, их старания долго ни к чему не приводили, до обеда они обнаружили единственный маленький алмаз, который казался карликом
  в сравнении с уже найденным.
  - Может, эта трубка бедная и следует искать другую? - предположил Морель.
  - Мы сделали лишь десять скважин, а потому преждевре-менно судить о перспективности месторождения, - возразил Росси.
  - Сдается мне, что удача обнаружится в очередной скважине, но если мы плотно пообедаем, - пошутил Фогель, и все геологи дружно рассмеялись.
  Бельгиец оказался прав: в одиннадцатой скважине нашелся невиданно крупный алмаз. Он был настолько велик, что люди пришли в восторг и, взявшись за руки, закружились в хороводе. А когда они от этого устали и радость поубавилась, Коньков твердо заявил:
  - Сегодня мы больше не работаем, баста!
  - Такую большую удачу обязательно следует отметить! - воскликнул Макс Фогель.
  - У нас есть отличное вино и превосходный повод для застолья, - поддержал его Паоло Росси.
  - И найдутся емкие фужеры, - уверил Жан Морель.
  Геологи отметили удачу и начали строить планы на ближайшие дни.
  - Хорошо бы проверить ту скалу, вершина которой взорвалась от мощного удара молнии, - посоветовал Макс Фогель. (Об этом загадочном случае Вьюгин донес Кассини, который известил геологов.)
  - Там, несомненно, кроется какая-то тайна, - поддержал его Паоло Росси.
  - Может, послать туда "Челнок" под управлением роботов? - предложил Жан Морель.
  - Давайте завтра вернемся на базу, узнаем последние новости и тогда уточним планы, а сегодня уляжемся спать раньше, чтобы выехать на заре, - резюмировал беседу Коньков.
  Поездка кратчайшим путем утром следующего дня оказалась совсем недолгой - ровно четыре часа. Специалисты спешили
  не напрасно, Клаус Берг немедля доложил, что в ручье, текущем от хребта, найден золотой песок и несколько крупных самородков.
  - А на хребет вы еще не поднимались? - задал вопрос Коньков.
  - Восхождение намечено на завтра, может, вы примете участие? - с надеждой сказал помощник, зная опыт начальника отряда.
  - Коренное месторождение золота находится в развалинах некогда огромного хребта, теперь же он не выше километра
  и не особенно крутой. Мы четверо примем участие в подъеме,
  а сейчас приготовим снаряжение, - согласился Евгений Коньков.
  Утром следующего дня геологи взбирались на гору с хорошим запасом продовольствия, инструментами, приборами и с достаточным количеством взрывчатки. Они покорили хребет за три с половиной часа, но это было лишь начало многодневного труда. Верхняя часть горы походила на стол, беспорядочно заваленный обломками всевозможной величины: одни были не больше кулака, другие - с пивную бочку, третьи - крупнее мамонта. Разобраться в этой вакханалии оказалось совсем непросто, поэтому первый день работы завершился неудачно. Точно также закончился и следующий, хотя люди трудились старательно: перево-рачивали валуны, разбивали их на мелкие куски, чтобы проверить сколы в лупу, а гигантские глыбы взрывали. После тяжелой работы по-быстрому ложились отдыхать в палатках и крепко спали до самого утра.
  На третий день произошел необычайный случай. Начальник отряда Коньков и его близкие сподвижники во время перерыва на обед устроились есть на валунах в тени огромного скального обломка. Геологов угнетали самые мрачные мысли.
  - Может, мы ошибочно решили искать золото на высоте,
  а вдруг его залежь внизу? - задал вопрос Жан Морель.
  - Я перед подъемом на хребет хорошо осмотрел его подножие, но ничего не обнаружил, - возразил Паоло Росси.
  - Золото найдено в ручье, который стекает с хребта, нам нужно проверить породу у истока, - посоветовал Макс Фогель и шутливо добавил: - Кстати в сажени от тебя, на груде мелкой щебенки, почему-то проступила влага; может, именно здесь начало торопливого водного потока, который струится под камнями, а ты, вероятно, примостился возле драгоценного металла.
  Итальянец приблизился к щебню, что-то поднял с земли
  и возбужденно закричал:
  - Макс, ты, конечно, чародей - я нашел золотой самородок!
  Геологи со всех ног бросились к удачливому другу, чтобы взглянуть на крупный слиток, созданный самой природой, а затем без всякого приказа они схватили инструменты и стали энергично разбрасывать измельченную временем щебенку. Раскопка их не подвела - между разновеликими камнями нашлись четырнадцать крупных самородков. Но это было лишь преддверие успеха: под слоем щебня на метровой глубине начиналась сплошная порода, которую рассекала золотоносная жила. Дальше работа продолжалась только на узком участке, по соседству
  с подземным ручейком. Месторождение золота открыли раньше на целую неделю удачной миссии лингвистов.
  Глава 16
  Разведчики с помощью весел ходко плыли на плоту по многоверстному плесу гигантской Таежной реки. Тихое течение воды и отсутствие островов говорило об огромной глубине (по данным глубиномера, она постоянно превышала сто пятьдесят саженей), поэтому никто не ожидал, что в такой безопасной ситуации можно угодить на мель. Внезапно платформа затряслась, резко убавила скорость и замерла на месте, несмотря на усилия гребцов.
  - Мы, конечно, взгромоздились на подводную скалу? - сказал Жан Феррано. - Если это действительно так - наши дела плохи.
  - Про возвышенности морского дна, которые зовутся рифами, нам всем, естественно, известно, но под плотом - река, - возразил Роберт Месси.
  - Ты, кажется, забыл про пороги? - напомнил Леон Родригес.
  - Они встречаются в узких местах рек или на перекатах. - не согласилась с ним Катя.
  - Возможно, что плот наплыл на огромное бревно - наполовину затопленное, - предположил Серж Менотти.
  - Оно должно выступать впереди за пределы плота, - сделала вывод Диана, и разведчики направились смотреть на вредоносное бревно. Оно действительно было огромным и почему-то шевелилось.
  - Это совсем не бревно, а огромная рыба, посмотрите, у нее на боку рана, - заметил Жан Феррано.
  - А я считаю, что это животное - ихтиозавр, - заявил Алексей Вьюгин.
  - Как же он миновал перекат, гул которого доносится сюда? - усомнился Леон Родригес.
  - Вероятно, он глубже первого, и животное смогло про-плыть, - предположила Катя.
  - Зачем ихтиозавр поднырнул под плот, может, спрятался от врагов? - озадачилась Диана.
  - Враги морского пресмыкающегося, случайно заплывшего в реку, тоже живут в воде, возможно, они затаились в глубине, - предположил Жан Феррано.
  Вскоре разведчики заметили стаю огромных рыб, которые плавали в воде как будто без всякой цели, но не удаляясь от плота. Верхняя челюсть каждой представляла длинную пилу
  с крупными и острыми зубцами. Это были смертельные враги ихтиозавра.
  - И что же нам нужно делать в такой необычной ситуации? - задала вопрос Катя.
  - Монстры стерегут ихтиозавра, и он, спасаясь под плотом, мешает нам плыть дальше, - констатировала факты Диана.
  - Чудовищ нужно уничтожить с помощью "желудей", эти мини-гранаты можно взрывать дистанционно, используя пульт управления. Мы привяжем копченое мясо вместе с "желудями" и взрывателем на конце прочного каната и опустим в воду. Когда кровожадные чудовища бросятся на добычу, а это будет очевидно по натяжению троса, я нажму сигнальную кнопку, - проинструктировал друзей Вьюгин.
  Разведчики перешли от слов к делу, и уже через пять минут несколько дюжин монстров разорвало на мелкие куски, а уцелевшие умчались прочь.
  Друзья обсудили события, наспех перекусили и продолжили плавание. Ближний правый берег был покрыт многоярусным лесом. Кроме редких звериных троп, в нем не было других проходов, а на левом берегу имелись широкие поляны. Люди видели в мощные бинокли даже пасшихся животных и решили познакомиться с условиями их существования.
  Друзья переплыли реку, поставили плот на якоря и ступили на низкий берег. Справа от них находилась необозримая вширь поляна, впереди подступившая к древнему горному кряжу, наполовину разваленному от разных природных катаклизмов, слева было редколесье, в котором вперемежку с бесплодными встречались фруктовые деревья, увешанные спелыми плодами. Как и везде в окрестностях гигантского скалистого хребта, а он виделся уже неподалеку, здесь все созревало рано.
  Разведчики обеспечились хорошим запасом фруктов и вместе с семью роботами (остальные остались на плоту) направились
  к древнему кряжу, чтобы разыскать пещеру для безопасного ночлега. Из множества разных полостей в старой базальтовой горе выбрали самую удобную: обширную и высокую, но с узким выходом наружу, чтобы уменьшить работу при закладке его камнями. Трудиться начали немедленно: валуны положили в три ряда, но сбоку оставили вход на двухметровой высоте.
  Оставив инструменты, продовольствие и приборы за этим надежным бастионом и замаскировав вход, люди зашагали по тропе, которая причудливо петляла среди упавших со скал валунов у подножия базальтового кряжа. В промежутках между глыбами породы виделись стада животных: яков, бизонов, антилоп, пасшихся вдалеке. После часа ходьбы друзья остановились отдохнуть у очередного поворота хорошо протоптанной тропы и наконец заметили многочисленное стадо мастодонтов, которые насыщались сочной зеленой травой на значительно меньшем расстоянии от древней разваленной горы.
  Вьюгин, шедший впереди, приподнял руку, предупреждая друзей об осторожности, а затем указал на огромный обломок породы, находящейся в сотне саженей от тропы. И люди, и роботы увидели, что на плоской его вершине залегла пещерная гиена. Легкий бодрящий ветерок со стороны реки, не спеша пролетая над поляной, слегка шевелил траву, лепестки ароматных цветов и мягкие листья кустарников. Он доносил до гиены манящие запахи добычи, которая приближаясь, но не чувствуя опасности, завладела ее вниманием.
  Вперив злобный плотоядный взгляд в ближнего мастодонта, гиена инстинктивно представляла, как обрушится на него из засады сокрушительной лавиной, мгновенно собьет с ног и перегрызет горло. Затем бросится бежать в сторону ближнего ущелья и спрячется в пещере-логове от гнева разъяренных мастодонтов. Хищница судорожно вздрагивала от возбуждения и голода, при-глушенно рычала и яростно скребла когтями задних могучих ног обветшавший от древности базальт. Она буквально пожирала блестящими от фосфора глазами вожака мастодонтов. Скрывающая хищницу глыба и встречный постоянный ветерок, казалось, сулили удачу.
  Но не только пещерная гиена хотела убить мастодонта, а впоследствии насытиться его свежим и вкусным мясом. Если бы она хоть на миг оторвала свой пристальный злобный взгляд от приближающейся добычи и обернулась назад, то сразу бы заметила такие же злобные, пылающие фосфором и ненавистью глаза. Это были глаза матерого пещерного льва - непримиримого и самого страшного ее врага. Лишь немного уступая ему в силе и размерах собственного тела, гиена всегда опасалась его сокрушительных ударов когтистыми передними лапами и старалась держаться в стороне. Но лев, истребив добычу на своей территории, захватывал место ее охоты и становился хозяином. Казалось, могучему монстру никто не мог противодействовать, а удел всех животных в окрестностях - поочередно становиться его жертвами. Но, сочетая огромную силу с незаурядной быстротой, грозный хищник проигрывал гиене в ловкости и мог настигнуть только крупную добычу, она же легко ловила самых мелких зверей. Ежедневно преследуя соперницу, монстр оттеснил ее к подножию базальтового кряжа и хотел навсегда изгнать с обозримой территории.
  Лев приплелся к разрушенной горе, испытывая сильный голод. Выспавшись в найденной пещере и восстановив силы, хищник вышел наружу и сразу заметил гиену, которая таилась на обломке базальтовой породы. Небольшая дистанция позволяла ему добраться ползком до этой гигантской глыбы и у подножия залечь в засаду. Монстр собирался дождаться, когда ловкая соперница убьет неосторожное животное и отнять у нее добычу.
  Несмотря на огромный вес, лев довольно быстро пополз по земле, но совершенно бесшумно; он приспособился так передвигаться при охоте на чутких зверей. Добравшись к ближнему краю глыбы, монстр прижался к ее подножию и словно превратился в изваяние.
  Разведчики сняли на пленку уже произошедшие события
  и стали ожидать их дальнейшего развития.
  Вскоре они увидели, что к дальнему краю базальтовой глыбы крадутся четыре леопарда. Эти проворные хищники давно рассмотрели гиену, которая устроилась в засаде, и так же, как пещерный лев, хотели лишить ее добычи. (О присутствии страшного врага они не подозревали.) Леопарды инстинктивно понимали, как опасна их ловкая соперница для всяких рогатых зверей своей молниеносной быстротой, необычным обонянием и стоическим терпением. А так как яки, мастодонты и бизоны, насыщаясь сочной травой, постепенно двигались к горе, то хищники были уверены, что кто-то из этих животных станет добычей гиены. В одиночку никто из леопардов не решился бы напасть на опасную соперницу, но действуя вчетвером, они были сильнее ее. Подкравшись к глыбе базальтовой породы, хищники залегли в высокой густой траве.
  За это время обстановка на поляне значительно изменилась. Бизоны ускорили движение, обогнали мастодонтов и направились к глыбе базальта, рядом с которой зеленела нетронутая трава - особенно густая и высокая. Трое мастодонтов-подростков устремились за ними вслед. Молодые шаловливые животные,
  не ощущая угрозу, хотели обогнать бизонов и захватить лучшие участки привлекательного пастбища. Им это удалось, и они приблизились к глыбе базальта вместе с вожаком бизонов.
  Гиена приготовилась к атаке, глаза хищницы вспыхнули огнем, шерсть на загривке встала дыбом, гипертрофированные когти, прочные как сталь, заскребли обветшалую породу. Она ринулась вперед, словно ядро из катапульты, но не допрыгнула до цели - крупного матерого бизона, который был ближе мастодонтов. (Древний базальт избороздили многочисленные трещины, он просел от мощного толчка и сократил прыжок.) Подростки помчались врассыпную, а вожаку бизонов бежать уже было поздно. Теперь ему следовало наклонить голову и направиться в сторону хищницы, а в случае нападения ударить полу-тораметровыми рогами снизу в ее незащищенное брюхо. Но бизона подвела причина, которая присуща старым особям животных - запоздалая реакция на смертельную угрозу. Гиена вспрыгнула ему на спину, перегрызла хребет и свалила на землю.
  Пещерный лев, выйдя из-за глыбы, ринулся к удачливой сопернице, чтобы начать сражение и отбить добычу, но она отскочила в сторону. Тогда он, свирепо рыча, наступил передними лапами на убитое животное, демонстрируя этой позой, что стал хозяином добычи. Гиена, уклонившись от сражения, отнюдь
  не собиралась уходить. Она щерила длинные клыки, яростно скребла когтями землю и остервенело выла, словно звала на помощь каких-то неведомых зверей. Инстинкт не подвел хищницу: из-за другого края глыбы вышли четыре леопарда и стали осторожно приближаться к своему главному противнику со стороны спины.
  Когда леопарды подкрались к торжествующему льву на дистанцию трех саженей, он услышал шаги и обернулся. Гиена, конечно, поняла намерение временных союзников. Бросившись
  к извечному врагу, "угостила" его здоровенной оплеухой и едва не свалила с ног. Ее атака явилась сигналом к действиям матерых леопардов. Они набросились на монстра со спины и начали рвать в клочки его загрубелую шкуру, а гиена нападала спереди. Обезумев от ужаса и нестерпимой боли, лев вырвался из лап врагов и обратился в бегство. Он помчался мимо стада разъяренных бизонов и неожиданно столкнулся с молодым мастодонтом. Подросток никак не мог пробиться между плотными рядами быков - защитников самок и детенышей - к ожидающим его сородичам. Заметив пещерного льва, мастодонт, отчаянно трубя, наклонил массивную голову с четырьмя прямыми бивнями, собираясь защищаться. Хищник с трудом уклонился от этого опасного оружия, обежал базальтовую глыбу, рухнул в траву и замер.
  Пронзительный крик подростка долетел до огромного стада, и на помощь ему поспешили все взрослые сородичи. Услышав топот их ног, бизоны бросились в сторону, уступая дорогу великанам, а леопарды и пещерная гиена были в момент раздавлены и разодраны на куски. Разъяренные мастодонты собирались излить злобу на любом живом существе, их колонны стали обтекать гигантскую глыбу базальта, и неудачливому льву пришлось снова спасаться бегством. Он помчался в сторону людей, которые вели киносъемку. Разведчики начали стрельбу по гигантскому хищнику и вскоре уничтожили его. Мастодонты, преследуя льва, ринулись вперед лавиной, и людям стало не до съемки. Они схватили имущество и помчались по извилистой тропе
  к своему укрепленному жилищу, а роботы бежали следом, охраняя их с тылу. Предшественникам слонов было трудно продираться между огромных валунов, и они прекратили погоню.
  Разведчиков ждал сюрприз при подходе к пещере, она оказалась занятой. Ветки, скрывающие вход, были сброшены на землю, вместо них в нем теперь находился человекообразный примат крепкого телосложения и яростно расстреливал зверя, сходного с ягуаром, крупными тяжелыми плодами. Рыжий пятнистый хищник рассвирепел и ринулся в атаку, но от удара суковатым колом - толстым и заостренным, был отброшен назад. Плотоядному зверю крепко досталось после трех неудачных атак и он, злобно рыча и прихрамывая на одну из передних лап, поплелся
  к ближнему кустарнику.
  - Веселый у нас гость, с ним не соскучишься, - произнесла нараспев Диана.
  - Примат - представитель прогрессивной ветви рода обезьянолюдей, его точно рассчитанные действия и заостренное оружие говорят о проблесках ума, - заявил Жан.
  - Он припас для собственной защиты не случайно найденную палку, а внушительных размеров кол, значит - что-то уже понимает, - согласилась с ним Катя.
  - Главное, примат сообразил, что нужно защищаться на выходе из пещеры, а не трусливо прятаться внутри. В этом он отличен от сородича, который встретился нам в джунглях тысячу лет назад. Его потомки за такой же срок смогут овладеть огнем
  и стать первобытными людьми, - проинформировал друзей Вьюгин.
  - Но согласится ли предок троглодитов поделиться с нами жильем? - спросила практичная Катя.
  - Мы не можем доказать примату свое право на владение пещерой, его необходимо обездвижить, сделать антропометрию и фотографии на память, а затем усыпить до утра, - предложил Менотти.
  - Это, видимо, лучший вариант: мы хорошо отдохнем, а наш неожиданный гость получит в подарок жилище после нашего ухода, - согласился с ним Месси.
  Люди обездвижили примата, сделали фотографии, произвели измерения. При росте в целую сажень и весе сто двадцать килограммов он выглядел намного сильнее человека с такими же данными. На фоне выпуклой груди талия казалась слишком узкой, но она прикрывалась, как броней, мощной мускулатурой, развившейся за сотни поколений.
  - Имея огромную силу и внушительный вид, пращур будущих людей выглядит менее громоздким, чем его сородич, который встретился нам когда-то возле Янтарной реки, - напомнил Феррано.
  - Его движения ловкие и точные в сочетании с завидной быстротой и гибкостью кошки позволяют выйти победителем
  в схватках с опасными врагами, - резонно сказал Менотти.
  - Наверное, потомки примата будут похожи на атлетов, но станут резвыми, точно спринтеры, - развила его мысль Диана.
  - Обратите внимание на то, что он менее волосат, чем дальний его сородич, и этим сходен с человеком, - отметил Родригес.
  - Но самое заметное отличие - в форме черепа нашего гостя. Его свод значительно выше, что предполагает наличие крупного мозга, а нижняя челюсть лишь немного больше человеческой. Перечисленные качества убеждают в том, что приматы такого вида - венец эволюции обезьянолюдей на Гранаде, - подытожил беседу Вьюгин.
  Уже вечерело, Омега, опускаясь к горизонту, теряла свою яркость на глазах и вскоре превратилась в круглый щит из позолоченной бронзы. Разведчики закусили, договорились о дежурстве и улеглись спать.
  Назначенный сторожем Менотти, приспособившись на плоском валуне, лежащем посреди пещеры, и устроив бластер на колени, временами погружался в дремоту и снова с беспокойством просыпался от тихого шороха снаружи. Сержа утомили приключения, его клонило ко сну, он завидовал товарищам. Как специалист по выживанию в экстремальных условиях он - владелец богатой интуиции - предчувствовал какую-то угрозу, скрытую от друзей. Итальянец советовал им вновь заложить вход грудой колючих веток, но они не согласились. Роберт напомнил ему, что пятнистый хищник искалечен и надолго заляжет в логово. Леон уверил, что крупные монстры - пещерные львы и гиены - не пролезут в их жилище через узкий вход. Но больше других Сержа уела Диана предположением о том, что к пещере подкрадется мастодонт с гипертрофированным хоботом и выдернет его наружу.
  Диана, конечно, пошутила, но, к сожалению, в главном оказалась права. Шорохи снаружи стихли, и Менотти снова задремал. Ощутив, что его сжимает какая-то таинственная сила, он выстрелил из газового бластера в едва различимый силуэт невидимого существа. Раздался отчетливый стон и шум от падения на пол тяжелого тела. Серж освободился от аркана, который набросил на него неизвестный противник, и поднял группу по тревоге. Друзья зажгли фонари и с удивлением увидели неподвижного двойника предшественника троглодитов, но более старшего по возрасту. Он, конечно, собирался уничтожить людей, начиная с охранника, и освободить сородича. Рядом с приматом валялся суковатый кол устрашающей величины.
  - И что же нам делать с этим гостем? - произнесла Диана.
  - Усыпим, как и первого, - ответил Жан.
  - А если их нагрянет сюда целая орда? - забеспокоился Леон.
  - Мы допустили ошибку, когда предоставили отдых одновременно всем роботам, хотя бы один из них должен был нести вахту, например, Антей. У него отменная реакция на любые изменения в округе и поразительная быстрота. Антей никому
  не позволил бы набросить на него аркан. Вероятно, что завтра сюда явится целое стадо приматов, но мы будем уже в пути, - проинформировал друзей Вьюгин.
  - А вдруг второй гость - представитель другой орды и, естественно, враг первому? - озадачилась Катя.
  - Тогда он, конечно, погибнет по вине первого из них, который проснется раньше, - уверил ее Леон.
  - Давайте усыпим примата и уляжемся спать, чтобы под-няться раньше, - распорядился Вьюгин.
  Ночь пролетела спокойно, а утром разведчики позавтракали под мощный храп незваных гостей, собрали имущество и отправились к месту стоянки своей благоустроенной платформы. Там их опять ожидал непредвиденный сюрприз: крепкие поручни плота были погнуты, как стебли злаковых растений после яростной бури, по соседству в воде плавали трупы крокодилов исполинской величины, а пострадавшие роботы имели потрепанный вид. Из их доклада стала понятна тактика гигантских пресмы-кающихся. Они заранее приблизились к берегу реки и дальше поплыли по течению мимо плота, уподобившись сухим бревнам, на которые обманутые роботы не обращали внимания.
  Вероятно по сигналу вожака, крокодилы ринулись на плот, пытаясь схватить киберов и утащить в воду. Самые лютые монстры били по поручням хвостами, чтобы облегчить свою задачу. И киберы заметно пострадали во время жестокой схватки, их пришлось ремонтировать до ночи. Уцелевшие в битве крокодилы, наученные горьким опытом, больше не пытались нападать,
  и люди привольно отдохнули.
  Утром следующего дня разведчики продолжили плавание, они налегли на весла, чтобы до темноты успеть миновать второй перекат, который, наверное, был не особенно мелководным. Через пять рабочих часов в надоедливый шум воды начали вплетаться резкие отрывистые звуки, сходные с карканьем вороны, но необычайной силы, и разведчики насторожились. Вьюгин посмотрел в бинокль и увидел гранитную скалу, которая была копией столовых австралийских гор - трехсотметровой высоты и с как будто срезанной вершиной. Перед незыблемой твердыней река принужденно разделилась на два различных рукава: левый - мелкий и широкий, правый - узкий, но глубокий, по которому огромный рыбоящер проник сквозь скалистый хребет и доплыл до другого переката.
  Алексей увидел на скале колонию птерозавров, сидящих на гнездовьях, еще больше их летало над водой, они охотились на рыбу. Гигантские зубастые ящеры представляли огромную угрозу, и нужно было готовиться к сражению. Разведчики вооружились бластерами и парой огнеметов и направили плот в левый рукав реки с более быстрым течением. Женщины спрятались
  в каюте, а мужчины и роботы укрылись возле ящиков с продовольствием.
  Подготовка к жестокому бою оказалась своевременной: монстры заметили плот и ринулись к нему всей стаей с оглушительным карканьем, а люди открыли по ним смертоносный огонь. Жан, Леон и Алексей "угощали" чудовищ разрывными пулями из бластеров, Катя и Диана косили их лазерным лучом, но особенно отличились Серж и Роберт. Они эффективно поливали злобных крылатых врагов кипящей струей из огнеметов и мгновенно сжигали их.
  Ящеры оказались на редкость тупыми созданиями, не спо-собными изменить свои одинаковые действия. Взлетев на большую высоту, они круто снижались с нарастающей быстротой
  и становились удобными мишенями для первоклассных стрелков. Ни один монстр не попытался приблизиться к плоту сбоку
  и отвлечь на себя внимание роботов и людей. Хищников, видимо, подвел неизменный врожденный инстинкт, который неверно подсказал, что они здесь полновластные хозяева, а любые рыбы и животные являются их добычей. И только через три часа, когда главные силы врагов были истреблены, уцелевшие монстры укрылись на вершине гранитной скалы, неприступной для людей.
  Птерозавры полностью расстроили намерение разведчиков миновать длинный перекат до наступления ночи. Друзья привели себя в порядок и поплыли дальше по течению, пристально смотря на левый берег и стремясь обнаружить удобное место для швартовки. Они увидели чистый залив с пологими берегами, окруженный дремучим лесом, и в нем поставили плот на якоря. После жестокого сражения люди нуждались в сытной пище
  и продолжительном отдыхе.
  - Мяса осталось мало, рыба уже надоела, а однообразная еда может подорвать здоровье, - заявил осторожный Феррано. Как опытный врач он тщательно следил за питанием друзей.
  - Мы много его потратили, спасая ихтиозавра, а заодно
  и себя, - напомнил ему Месси.
  - Зато у нас плодов навалом, а это фруктоза, глюкоза и витамины, - похвалилась Катя.
  - Я надеюсь, что мы доплывем до скалистого хребта в ближайшие три дня и, в соответствии с планом действий, разыщем удобную площадку для посадки "Челнока". Его команда доставит нам продукты, сообщит последние новости и заберет с собой контейнер с ячеями паучьей сети. Уверен, что наша профессура разгадает ее тайну и сделает научное открытие, которое поможет практикам создавать специальные устройства многоцелевого назначения. Мы же за оставшееся время до прилета ракеты, надеюсь, не похудеем, - объяснил положение Вьюгин.
  Разведчики собрали скромный ужин, который им показался, вероятно от усталости, настоящим пиром.
  - Давайте обсудим положение, - произнес Жан, когда товарищи в меру насытились. - Обратите внимание на то, что
  в последнее время мы встречаемся с чем-нибудь новым и, как правило, опасным. Дальше трудности будут нарастать, и нам, чтобы уцелеть, нужно ставить охрану в каждую последующую ночь.
  - Это дельный совет, мы будем дежурить по часу, чтобы не слишком уставать, - согласился Вьюгин.
  - Считаю, что лучшее место для сторожевого поста - возле дверей каюты. Охраннику следует сидеть на ящике, устроив бластер на колени, из такого положения удобнее вести стрельбу, - предложил Менотти.
  - Ответвления реки, обежав гранитную скалу, снова сли-лись, а глубина русла увеличилась. Экипажу "Челнока" нужно прозондировать Таежную реку до границы страны динозавров. Мы можем приплыть к ним "в гости", не покидая плот, при отсутствии порогов, - убежденно сказал Месси.
  - Если круиз продлится, нам нужно укрепить поручни, - напомнил друзьям Родригес.
  - Хорошо бы сделать амбразуры в нашей прочной каюте, - предложила Катя.
  - И мачту с "вороньим гнездом" для наблюдения за местностью, - добавила Диана.
  - Наверное, ваши предложения окажутся необходимостью, потому что гигантские ящеры спасаются от зноя в воде, нам же столкновение с махиной будет угрожать гибелью, - подытожил беседу Вьюгин.
  Друзья договорились о дежурстве и ушли в каюту отдыхать,
  а назначенный сторожем Месси, устроившись на прочном ящике, слушал неотчетливые звуки, долетавшие из чащи, и беспрерывно озирался. Аргентинцу было неясно: почему за каютой со стороны леса посты заняли двенадцать роботов, а в обратном направлении лишь два. Как будто они предполагали, что какая-то смертельная угроза непременно затаилась в дебрях, а не в таинственной реке. "Если опасность неизвестна, охрана должна окружить вверенный ей объект обязательно со всех сторон", - так рассуждал Роберт.
  Прошло пятьдесят минут. В округе висела тишина, угрозы не замечалось, а дежурство приближалось к завершению, и Месси успокоился. Но вдруг все переменилось...
  Из чащи донесся голос какой-то ночной птицы, и робот, стоящий на углу плота со стороны реки, повернулся на этот звук. В то же самое мгновение из воды выскользнул предмет, похожий на темную тарелку, и прилепился к плечу робота. От присоски в воду уходило толстое жилистое щупальце какого-то огромного хищника.
  На Веренее разведчики столкнулись с двумя монстрами, которые нападали при помощи щупалец и присосок, но только сухопутными. Роберт был очевидцем атаки чудовища на робота, умел сражаться с такими хищниками и, являясь первоклассным стрелком, действовал решительно и точно. Он мгновенно перерезал пополам лазерным лучом из бластера орган нападения врага и включил электрогонг, поднимая друзей с постели.
  Они пробудились ото сна, срочно вооружились и устремились наружу, где роботы уже сражались с исполинскими чудовищами. (Они были крупнее слона.) Лютый трехдневный голод подталкивал головоногих монстров к действию, и они с неистовством карабкались на плот, несмотря на огромные потери.
  У каждого свирепого хищника было по десять щупалец с присосками на концах. Отдельные роботы уже испытали на себе силу живых канатов и неизбежно попали бы в воду, но их вовремя спасли партнеры.
  Люди с ходу включились в столкновение роботов и чудовищ, они вместе с отважными помощниками в двухчасовом бою ковали общую победу. Вот где им пригодилась профессиональная выучка. Чтобы увернуться от щупалец, а потом их перерезать пополам, разведчикам пришлось проделывать акробатические трюки. За время жестокого сражения было уничтожено несколько сотен монстров.
  Когда хищников осталось мало, они обратились в бегство,
  а киберы принялись сбрасывать обрубки щупалец с плота и чистить его настил.
  Разведчики ушли в каюту и, еще возбужденные от боя, стали досконально разбирать ход ожесточенного сражения.
  - Мы все в долгу у Роберта Месси, он действовал словно автомат: своевременно, стремительно и точно, - заявил Вьюгин.
  - А я благодарен Феррано, который первым заметил, что
  в последнее время мы постоянно сталкиваемся с чем-нибудь новым, как правило опасным, и предупредил всех, - отшутился аргентинец.
  - Мы все сражались хорошо, хотя не в полной мере отдохнули от дневного боя с птерозаврами, - сказала Диана.
  - Вероятно, по этой причине стреляли только из бластеров, но забыли про огнеметы, - добавила Катя.
  - Это наше большое упущение, - согласился с ней Леон.
  - Оно особенно сказалось в первой стадии боя, когда внезапно напавшие хищники прижали нас к стенам каюты и принудили отчаянно сражаться, чтобы сдержать их натиск. Фортуна повернулась к нам лицом во второй стадии боя, когда мы сумели уничтожить большинство монстров, а потом, в заключительном этапе, сбросили их с плота. Огнеметы обеспечили бы нам более легкую победу, - разложил все по полкам Серж.
  - Невзирая на отдельные промашки, мы набираемся опыта. Наш сплоченный коллектив удачно проявил себя в дюжине яростных сражений! - с гордостью воскликнул Жан.
  - Этот опыт, бесспорно, пригодится по другую сторону скалистого хребта, где мы обязательно столкнемся с самыми опасными врагами, - закончил беседу Вьюгин, и друзья улеглись спать.
  После частых жестоких сражений разведчики сильно утомились и поднялись с постелей в середине следующего дня, когда местное дневное светило - венценосная Омега, - находясь
  в зените, расточала вокруг изнуряющий зной, словно хотела сжечь все живое на планете.
  Роботы, привычные к жаре, с утра заряжали батареи в ее ослепительных лучах, в воздухе висела дремота, вызывающая умиротворение, но бразилец Леон Родригес, осмотревшись вокруг, почему-то встревожился и обратился к товарищам:
  - У меня такое предчувствие, что вскоре сюда примчится яростная буря и нам следует искать укрытие.
  - Какие же ее приметы? - спросила Диана.
  -Необычайный зной, полное безветрие, тишина в джунглях и вспухающие облака в стороне скалистого хребта.
  - И где же нам искать укрытие? - обратилась к нему Катя.
  - В длинном, но узком заливе, на фарватере реки плот разнесет в щепки.
  Друзья, не приступая к завтраку, налегли на весла, и плот устремился вперед. Примерно через час они увидели залив, который кишел крокодилами; монстры укрылись там от какой-то грозной опасности. Соседство с гигантскими рептилиями, лишь временно присмиревшими, не внушало доверия, и люди поплыли дальше.
  Другой узкий залив они обнаружили тогда, когда вспухшие облака над горизонтом налились зловещей синевой, а в воздухе распространился странный дребезжащий звук. Он исходил от грозной тучи, которая быстро вращалась в центре их мрачного скопления и постепенно снижалась, превращаясь в конус террикона, только вершиной вниз. Навстречу воздушному вихрю от гладкого лика реки вытянулся столб воды. Когда стихии соединились, столб, стремительно вращаясь, двинулся вслед за тучей против течения реки. В созданной природой цистерне диаметром метров тридцать мелькали охапки водорослей, саженной длины рыбы и даже огромный крокодил, случайно попавший
  в переделку.
  Люди спешно поставили плот на якоря в самом узком месте залива и укрылись в каюте, а выносливые роботы спрятались под навесом. После прохода смерча разразилась небывалая гроза, сопровождаемая ливнем. Казалось, что где-то наверху прорвалась плотина гидростанции, а вода устремилась вниз мощным беспрерывным водопадом. Шум от тропического ливня частично заглушался, как залпами бесчисленных орудий, страшными раскатами грома. Наступившая внезапно темнота постоянно прорезалась ветвистыми зигзагами молний.
  Буря бесновалась до утра. От ее безудержного натиска содрогались гранитные утесы и валились трехсотлетние деревья, а по вздувшейся реке мчались с ревом чудовищные волны, унося
  с собою к океану массу вырванных с корнем растений и трупы погибших животных.
  Ярый тропический ливень, выместив лютую злобу, как по команде прекратился. Утомленные буйством стихии люди с опаской вышли из каюты. Их озадачил сумрачный вид местности: повсюду господствовал хаос. Одни деревья оказались без вершин, другие - сломались пополам, а обширные участки джунглей превратились в груды бурелома. Но в округе висела тишина, и разведчики успокоились. Они с аппетитом позавтракали
  и продолжили плавание.
  С приближением к скалистому хребту растительность в окрестностях реки неуклонно изменялась. В дремучих черных лесах все чаще встречались стройные хвойные деревья: одиночные
  и парные, а потом - небольшими рощами. На фоне гигантских кедров, которых еще было мало, они походили на поросль.
  Разведчики заметили прогалину между черным и красным лесом. Она тянулась от реки до отрога невысоких гор, служа естественной дорогой многим стадам животных, приходивших на водопой. Местами прогалина сужалась метров до сорока или привольно расширялась до половины километра, образуя красивые поляны, покрытые цветами и травой. Открытые участки леса, заросшие сочной зеленью, влекли к себе бесчисленных зверей. Чтобы убедиться в этом и пополнить запасы продовольствия, люди оставили плот на попечение роботов и зашагали по прогалине к ее ближнему расширению. Там, на опушке хвойной рощи, виделся высокий кедр. На ветвях исполинского дерева, словно игрушки на елке, разместились метровая хвоя и шишки
  с человеческую голову. Разведчики уже знали, что за мягкими чешуйками этих огромных плодов находятся вкусные орехи, очень похожие на грецкие вкусом, формой и количеством белка. Они отведали такое лакомство, когда прилетели на Гранаду
  в составе первой звездной экспедиции тысячу лет назад.
  Разведчики шли по прогалине, попутно рассматривая местность. Слева от нее высился многоярусный черный лес, справа - редкие хвойные деревья, сквозь которые виднелось озеро с чистой холодной водой. От большого водоема веяло живительной прохладой, улучшая настроение людей. Замеченный ими кедр рос на грани расширения прогалины, что позволяло, заготавливая шишки про запас, одновременно любоваться открытым участком леса, заросшим изумрудной зеленью.
  На восхитительной поляне паслись олени, антилопы и бизоны, а слева от них - монументальные яки с длинной густой шерстью и трехметровыми рогами. Плотная шуба с подшерстком спасала гигантских животных, равновеликих с мамонтами, от промозглой осенней погоды и изнуряющего летнего зноя.
  Пополнив запасы продовольствия, разведчики собрались уходить, но заметили матерого яка, который шел по тропе к кедру. Друзья спрятались в подлеске, чтобы незаметно проследить за развитием событий и сделать киносъемку.
  Як приблизился к вороху шишек - излишку заготовки продовольствия, - схватил зубами самую большую и с наслаждением принялся жевать. Затем потянулся за другой, но вдруг отпрянул и стал тревожно смотреть по сторонам.
  Его волнение было ненапрасным: из черного леса на прогалину вышли два саблезубых тигра. Чета исполинских хищников давно наблюдала за яками, но напасть на них, не таясь, как
  и всегда, побоялась. Тигры хорошо знали силу огромной добычи и не хотели рисковать. Теперь же они проследили одинокого крупного быка, который, не чувствуя угрозу, опрометчиво ушел из стада и должен был стать их жертвой.
  Инстинкт подсказал яку, что ему не удастся убежать от кровожадных врагов, он попятился назад, приник крупом к кедру
  и громогласно заревел, призывая сородичей на помощь...
  Вскоре як услышал громкий топот, это самые крупные быки бросились к нему на выручку. Но они находились далеко, а свирепые тигры, приближаясь, подступали к нему с двух сторон,
  не оставляя шансов на спасение.
  Люди решили уничтожить кровожадных хищников и спасти травоядное животное, но к нему прибежало подкрепление с неожи-данной стороны. Двое яков спасались от жары в холодной озерной воде, они быстро примчались на зов попавшего в беду сородича, стали с ним рядом и направили огромные рога в сторону злейших врагов.
  Хищникам не повезло, нападать на трех животных они не собирались. Осторожная тигрица тотчас попятилась назад, а озадаченный тигр задержался. Возрастающий голод, не давая покоя, привел его в ярость и подтолкнул к действию. Сделав
  обманное движение, он стремительно бросился вперед, чтобы оказаться сбоку от одного из прибежавших яков, нанести ему смертельную рану, а затем убежать в джунгли от мести его сородичей. Но травоядный исполин оказался опытным бойцом, он с небывалой быстротой успел наклонить голову и направить
  в сторону хищника. От удара рогами в плечо тигр был отброшен назад. Рана оказалась тяжелой, и он, завывая от боли, побрел через прогалину к джунглям. Но было уже поздно, его окружили прибежавшие быки. Они разодрали тигра на куски в течение нескольких минут.
  Люди сняли все события на пленку, обошли стороной прогалину, чтобы не тревожить яков, и возвратились на плот к обеду. Орехи гигантского кедра дополнили скудный рацион, разведчики оживились и стали обсуждать произошедшую трагедию.
  - Тигра погубил голод, он толкнул его на авантюру, - уверенно сказал Месси.
  - Но почему кровожадная чета не попыталась напасть на более слабое животное? - озадачилась Катя.
  - Саблезубые тигры, как и пещерные львы, уступают мелкой добыче в ловкости и очень редко ее настигают. Несмотря на огромную силу, длинные когти и клыки, эти хищники часто голодают. Именно голод ограничивает их размножение. Плотоядных животных в природе не более трех процентов от общего количества зверей. Наши предки давно заметили: если размножились мыши в какой-то конкретной местности, то следом возросло количество лис или песцов. Зависимость от добычи касается всех хищников, - проинформировал друзей Вьюгин.
  - Даже мелкие животные имеют шансы убежать от кровожадных врагов или спрятаться в какой-нибудь норе. Но мне до сих пор неясно: как нашим пещерным предкам удалось выжить рядом с гигантскими монстрами? - задал вопрос Леон.
  - Все земные чудовища уступали по величине местным, - напомнила Диана.
  - И все-таки борьба за существование была долгой, упорной и жестокой. Ведь в отличие от людей, звери не способны к компромиссу: либо мы их уничтожим, либо они нас сожрут! - разложил все по полкам Жан.
  После кратковременного отдыха люди продолжили плавание по Таежной реке и вскоре заметили остров, который плотно укрывался стройными хвойными деревьями. Их кроны соприкасались, но пустота между стволами позволяла обозреть местность. Роберт воспользовался этим, а затем обратился к друзьям:
  - Как показал дальномер, до скалистого хребта остается только десять километров. Вчера нам не случайно представилось, что он будто бы навис над нами: его скалы вознеслись на высоту, вдвое большую этой дистанции. А в бинокль я рассмотрел ровный выход скалистой породы, судя по цвету - гранита. Эта природная площадка, как мне кажется, по площади больше четырех гектаров и безусловно подходит для посадки "Челнока". Расстояние до нее - только семьсот метров.
  - Мы заночуем на острове, а утром выйдем на берег, до которого лишь сотня саженей, и исследуем гранитную площадку. Вероятно, она пригодится для строительства космодрома, - распорядился Вьюгин.
  Небольшой, но высокий остров сулил уют и, казалось, безопасность. В его середине находилась привлекательная поляна, на которой привольно разросся плодоносный кустарник. На низких полезных растениях висели гроздья рубиновых ягод с изумительным вкусом. Убедившись, что они безвредны, об этом сообщил анализатор, люди полакомились вдоволь и собрали про запас.
  Уже вечерело, тени от деревьев густели и удлинялись, приобретая причудливые формы, от заснеженных вершин гигантского скалистого хребта веяло приятной свежестью. Друзья разожгли костер и начали строить планы своих будущих действий по другую его сторону.
  Время незаметно пролетело, Омега уплыла за горизонт, но монументальные утесы еще купались в ее лучах. Они сверкали драгоценными камнями у границы редких облаков, отливали золотом и платиной на умеренных высотах, а ближе книзу - синевой снегов. Но на лесистый остров уже опустились сумерки, и людям нужно было отдыхать. И вдруг...
  Роботы, стоя на плоту, открыли шквальный огонь из бластеров по неизвестному противнику. Люди бросились к ним на помощь и, к сожалению, узнали, что какой-то летающий хищник только что похитил охранника. В ярких лучах прожектора у недалекого берега, по другую сторону протоки плавал на воде труп неведомого существа. Разведчики переплыли на плоту узкий рукав реки, рассмотрели останки монстра и убедились в том, что убит исполинский филин, который превышал величиной гигант-скую полярную сову, болотного луня и даже любого птерозавра.
  Люди отбуксировали труп в сторону, но кибера под ним
  не обнаружили.
  - Может, филин слопал охранника? - предположила Диана.
  - Трехметровый широкий клюв, вероятно, позволил хищнику проглотить робота целиком? - поддержал ее Роберт.
  - На лету и за краткое время это вряд ли возможно, - усомнился Леон.
  - Мы можем проверить версию с помощью металлоискателя, - напомнил друзьям Серж.
  Люди раскрыли клюв исполинского хищника и протолкнули привязной прибор в его луженую глотку, но сигнала не услыхали.
  - Поищем охранника в реке, - предложила Катя.
  У супруги Вьюгина интуиция была на высоте, так как про-павший робот обнаружился сам. Смертельно раненый хищник выпустил его из когтей над серединой протоки, и он продирался к берегу сквозь скопления донных водорослей. Кибер не мог всплыть на поверхность воды из-за повреждения приборной панели. Люди устранили повреждение и в приподнятом настроении возвратились на остров.
  Вьюгин выяснил у робота, что тот не ощущал угрозу до самого момента нападения.
  - Ночные птицы на Земле - совы, сычи, филины - имеют мягкое оперение, позволяющее планировать бесшумно, и местные летающие хищники приспособились к такому же полету. Так что робот ни в чем не виноват, - объяснил ситуацию Вьюгин и распорядился:
  - Кто-то из нашей группы должен всегда находиться вместе с отважными помощниками. Ночью это будут сменные дежурные, а в дневное время - назначенцы.
  Разведчики ушли спать, а назначенный сторожем бразилец устроился на прочном ящике перед дверями каюты и таращил глаза на близкий берег по другую сторону протоки. Леон интуитивно ощущал какую-то скрытую угрозу и в любую секунду был готов открыть шквальный огонь из бластера.
  Так пролетел час; уже вышел на смену Вьюгин, и в это время над ними взвились петли прочных арканов. Разведчики успели защититься и перерезать смертоносные лассо быстрым лазерным лучом, а с острова донеслись возгласы разочарования. Их произнесли не люди, но интонация была сходной.
  Вьюгин приказал роботам подвести плот к острову, пере-браться на него, прочесать небольшой лес и схватить затаив-шихся врагов. Друзья Алексея проснулись и заняли оборону,
  а сам командир и Леон устремились вслед за киберами.
  Роботы слышали впереди топот бегущих ног. От яркого света фонарей все виделось словно на ладони, и точно зная направление, они мчались во всю прыть. Первый бегущий робот настиг двуногого примата, покрытого мягкой шерстью каштанового цвета, и собрался схватить за шиворот, но неожиданно взлетел к вершине дерева и повис головой вниз. Такая же участь постигла неизвестного беглеца. В отличие от ловкого кибера, который быстро перерезал путы, сделал красивое сальто и прочно стал на ноги, пленник орал хриплым голосом и неудержимо трепыхался. Роботы его связали в висячем положении, а потом, придерживая за руки, поставили на землю и повели к плоту.
  Разведчики мгновенно догадались, что перед ними обезьяночеловек, но какого-то другого вида, заметно отличного от встреченного прежде. Редкая шерсть на спине и отсутствие ее на груди делали примата похожим на волосатого человека, но дикий настороженный взгляд выдавал в нем животное.
  - Давайте привяжем его к навесу, хорошо накормим, чтобы успокоить, и попробуем допросить, - распорядился Вьюгин.
  Аппетит у примата оказался совершенно неумеренный. Он съел килограмм мяса, вдвое больше копченой рыбы и вчетверо - апельсинов. Друзья интуитивно догадались, что точно также когда-то насыщались их пещерные предки после успешной охоты, хотя неделями жили впроголодь. Они имели примитивное оружие, с которым редко добивались вожделенной удачи на охоте, но если выпадал успех, то отъедались до отвала.
  Разведчики смотрели с удивлением, как подействовал на примата неожиданный и сытный ужин. Его впалый живот ок-руглился, дыхание стало ровным, дрожь в руках и ногах исчезла, а ужас в глазах растаял. Дикарь инстинктивно догадался, что ему ничто не угрожает. Теперь он рассматривал людей и окружающую обстановку. Когда же киберы доставили из леса и втащили на плот выпуклый панцирь броненосца, примат на глазах повеселел. Он указал на него рукой и произнес: "Ра", - демонстрируя зачатки речи.
  Роботы доложили, что в выскобленном панцире обнаружен длинный шест. Алексей рассмотрел его и показал примату. Дикарь издал какой-то хриплый звук и закивал головой.
  - Теперь все ясно, - произнес командир и добавил:
  - Два примата явились сюда, используя природные ладьи. Они поставили пару ловушек в расчете на то, что мы угодим
  в них, но при паническом бегстве от наших отважных охранников пленный попался в западню сам. Когда же он увидел шест, то решил, что мы его отпускаем. Отсюда радостный возглас
  и улыбка на лице.
  - Необходимо узнать, с какой целью они прибыли на остров и зачем совершили нападение, - забеспокоилась Катя.
  Вьюгин поочередно указал на панцирь, остров и дикаря, а на пальцах изобразил движение человека при ходьбе.
  Примат все отлично понял. Он небрежно кивнул на ладью, которую добыл на охоте, немного покачался, намекнув на ее
  неустойчивость, затем стукнул ногой по плоту и выбросил руку вверх с хриплым, но радостным возгласом.
  Разведчики, конечно, догадались: предшественники троглодитов явились сюда, чтобы нагло присвоить плот.
  - А у него губа не дура: отличает плохое от хорошего, как
  и все современные люди! - насмешливо бросила Диана.
  Алексей указал на примата и поднял вверх палец, а затем поочередно - на друзей и охранников.
  Дикарь запоздало понял свои ошибочные действия. Его руки вздрогнули от страха.
  Вьюгин приказал роботам:
  - Спустите панцирь на воду, положите в него продукты,
  а примата развяжите, пусть возвращается в орду.
  Предшественник троглодитов пристально наблюдал за действиями роботов, а когда его развязали, низко поклонился Вьюгину.
  Примат забрался в свою ладью, встал на одно колено, с силой оттолкнулся от плота и, видимо не веря, что его отпустили, заработал шестом, как веслом. Примитивное плавучее средство устремилось вперед с поразительной скоростью.
  - Как быстро он сматывает удочки, я так бы не сумел! - пришел в восхищение Менотти.
  - Примат расходует мало энергии на работу неразвитого мозга, поэтому он втрое сильнее тебя, - констатировала факты Диана.
  Разведчики легли отдыхать и спокойно проспали до рассвета, но внезапно их разбудила барабанная дробь. Они схватились за оружие, вероятно считая, что целая орда приматов решила штурмовать плот. Громкие отрывистые звуки долетали из близкого кедровника за ответвлением реки.
  - Барабанит, словно автомат, - произнес Месси.
  - Но откуда у приматов барабаны, они еще не доросли до создания такого инструмента? - усомнился Родригес.
  - Бубен был изобретен намного раньше барабана, но у него другой звук, - напомнил друзьям Вьюгин.
  Затем послышалось четкое щелканье, еще больше удивившее людей.
  - Я считаю, что это - кастаньеты, - уверил Менотти.
  - Вы все не угадали: это - какая-то птица, живущая в хвойном лесу и аналогичная дятлу, но только большой величины, - объяснила Катя.
  - Давайте проверим версию, - предложил Феррано.
  - Согласен, - ответил Вьюгин, и друзья, соблюдая осто-рожность, переплыли ответвление реки. Они вместе с семеркой роботов осторожно вошли в кедровник, а дальше двинулись на звук.
  Катя и впрямь угадала: на толстом суку дерева сидела большая птица, заметно крупнее гуся, и шелушила огромную шишку длинным и мощным клювом. Иногда она меняла амплуа и, словно затачивая его, принималась барабанить по пустотелому суку.
  - Мы накрыли врага тишины на месте преступления, а теперь отправимся к площадке и проверим ее на профпригодность, - пошутил Вьюгин.
  Гулять по открытому пространству приполярной долины
  и продираться сквозь лесные дебри - далеко не одно и то же.
  В этом друзья убедились с первых шагов пути. Дистанция до площадки равнялась семистам метрам, но насколько мучительны оказались эти метры! По мере продвижения разведчиков вперед хвойные деревья расступались, возрастая по величине, но промежутки между ними заполнялись дикими колючими зарослями. Путники невольно жались к стволам исполинских кедров и, пролезая под нижними ветвями в полусогнутом положении, постоянно спотыкались о нагромождения хвои.
  Робот, идущий впереди, вдруг просигналив об опасности, сразу свалился на землю и заскользил по хвое к близкому входу в подземелье. Шипастые длинные клешни неизвестного чудовища тащили его туда, невзирая на сопротивление.
  Серж, опередив друзей, бросился на выручку киберу; он успел перерезать конечность сухопутного краба лазерным лучом из бластера в самый последний миг, когда хищник уже намеревался утащить добычу в подземелье. Друзья обратили внимание на то, что в этом месте пролегает неширокая звериная тропа,
  и краб выкопал здесь берлогу совершенно не случайно.
  Вьюгин тотчас распорядился: замедлить продвижение и соблюдать осторожность. Приказ возымел действие: путники, пройдя по тропе только лишь сотню саженей, услышали грозное рычание из кроны высокого кедра и немедленно начали стрелять, а вскоре на землю свалился труп убитой саблезубой рыси.
  Чащоба осталась позади, и путники вышли к озеру. От озорного ветерка его поверхность красиво серебрилась в ярких лучах Омеги. Ровная гранитная площадка находилась за этим водоемом, его нужно было обойти. Согласно приказу командира, разведчики направились вперед в окружении роботов. Люди построились цепочкой, киберы стали по бокам, а возглавил отряд Антей. Казалось, приняты все меры безопасности, и угрозы для людей нет, но так лишь только представлялось. При обходе озерного залива, который зарос камышом, путники приблизились к нему на небольшое расстояние, и тотчас над водными растениями взметнулась метровая башка исполинского удава. Он резко выбросил ее вперед, ударил ближнего робота и свалил на землю. Это уже случилось за плечами Антея. Классный кибер, среагировав на звук, моментально обернулся, тотчас выстрелил из бластера и предотвратил опасность - люди не пострадали.
  Площадка оказалась больше, чем предполагал Роберт - семь с половиной гектаров, - но действительно ровной и гранитной - здесь он точно угадал.
  - Она по своей величине как площадь в мегаполисе и гладкая, словно танцплощадка, - похвалила Диана прочную скальную породу.
  - Считаю, что сюда может приземлиться даже огромный звездолет, - добавил Жан.
  - Это хороший запасный вариант, - подтвердил его мнение Месси.
  - Я передам Кассини координаты площадки и попрошу направить к нам "Челнок" в соответствии с планом действий, - заявил Вьюгин и добавил:
  - От площадки до реки только лишь сотня саженей и виден маленький залив, в котором роботы-охранники поставят плот на якоря, а мы отойдем в сторону и дождемся прилета "Челнока".
  Ракета прилетела через час. Командир "Челнока" Петров доложил Вьюгину: река прозондирована до границы царства динозавров, пороги отсутствуют, минимальная глубина - восемнадцать метров. Доставлены продукты, медикаменты, специальное защитное оружие для экстремальных ситуаций и последние новости в отпечатанном виде.
  Пока экипаж ракеты освобождал трюм от груза, Вьюгин вручил Петрову пленки с заснятыми событиями и маленький спецконтейнер с ячеями паучьей сети. Командир "Челнока" заявил:
  - Колонисты желают разведчикам крепкого здоровья, вожделенной удачи и надеются увидеть кинофильм про исполинских динозавров.
  Когда ракета улетела, люди помогли роботам доставить грузы на плот и стали обсуждать новости, которые зачитала звонкоголосая Диана. В заключение беседы заботливый Вьюгин напомнил:
  - Нас ожидают впереди необычайные события, и потому мы должны находиться в лучшей своей форме. Давайте привольно отдохнем, а с наступлением зари продолжим опасный круиз
  в загадочное царство динозавров.
  Глава 17
  Начальник экспедиции Крылов, первый помощник Кассини
  и десять языковедов под охраной роботов прибыли с визитом
  к руководству племени Жирафов. Как и в предшествующий раз, колонистов сначала накормили, и после короткого отдыха гранадяне и земляне сели за стол переговоров. Руководитель лингвистов Крымов представил радушным хозяевам академика Крылова и профессора Кассини.
  Переговоры начал вождь:
  - Мы согласились с вашими условиями и желаем знать, какую большую помощь вы окажете нашим соплеменникам?
  - Первая важная задача - уничтожить свирепых хищников. Мы можем истребить всех, если вы это пожелаете, или убить их большинство, а оставшихся живыми оттеснить к высокому скалистому хребту. Вероятно, вашим потомкам будет интересно знать, с какими опасными чудовищами сражались их деды
  и прадеды, - объяснил положение Крылов.
  - Я считаю, что вторая возможность лучше, - уверенно ответил вождь, а прозорливые сподвижники одобрили его выбор.
  - А сколько потребуется времени для победы над лютыми монстрами? - задал вопрос Меродот.
  - Хватит одного года, - уверил собравшихся Кассини.
  - Наши предки не смогли их истребить за несколько тысяч лет, как же вы сделаете это за такой небольшой срок?! - язвительно бросил Тарм.
  - У вас примитивное оружие, а у нас - могучее! В самом конце переговоров мы продемонстрируем его возможности всем вашим соплеменникам, - уверил Крымов.
  - Вторая важная задача, - продолжил беседу академик, - обследование с целью надзора ваших молодых соплеменников - юношей и девушек. Мы обязаны выяснить: из-за чего в семьях гранадян рождается все меньше мальчиков. Наши талантливые медики разберутся в сложном вопросе и сумеют пресечь вымирание мужчин.
  - Как же вы будете обследовать девушек? - с подковыркой спросил Тарм.
  - Большинство наших врачей - мужчины, но имеются
  и женщины; так что можете не переживать за своих молодых красавиц, - заявил Кассини.
  Гранадяне попросили уточнить многие важные моменты
  в вышеназванных вопросах, и вскоре в беседу вступили остальные колонисты. Выяснив все обстоятельства самых важных проблем, вождь племени Жирафов неожиданно спросил:
  - А можем мы рассчитывать на помощь в нашей повседневной жизни? Иногда я вижу во сне, что живу не под сводами пещеры, а в каком-то сооружении - удобном, красивом и надежно защищенном от зверей.
  - Покончив с неотложными делами, мы займемся строи-тельством: воздвигнем жилые здания, производственные корпуса для прядильного производства, пошива одежды и обуви, клубы, школы и больницы. На плодородных почвах посеем хлебные злаки и другие ценные растения, а ваших соплеменников научим выращивать отменное зерно на обработанной почве. Они будут трудиться не вручную, а на сельскохозяйственных машинах.
  Мы подробно рассмотрели самые важные вопросы, а сейчас давайте убедимся в возможностях нашего оружия. После его испытания я приглашаю всех присутствующих отправиться
  к нам в гости. Доставим к базе и обратно на знакомом вам глайдере, с учетом вашей непривычки к очень большим скоростям движение будет замедленным, - закончил выступление Крылов.
  Итоги переговоров понравились всем участникам; они дружно вышли из пещеры и направились к хаосу глыб, которые рухнули с обрыва на тундру в незапамятные времена. Позади колонистов и руководства племени собралась возбужденная толпа. Вождь успокоил соплеменников и предоставил слово Крымову.
  - Самое могучее оружие находится на нашей базе, его мы будем применять только в особых случаях, а сюда захватили только оборонные средства, но вам они такими не покажутся. Это эффективное оружие получат все боеспособные охотники после обучения стрельбе. А теперь смотрите на самый большой валун, сейчас он разлетится на множество мелких кусков, - проинформировал Алексей жителей пещер и выстрелил из лазерного бластера. От прочной гранитной глыбы осталась лишь маленькая осыпь.
  Выстрел сильно напугал женщин, они заметно побледнели,
  и поверг в изумление закаленных в сражениях воинов. Крымов уверил Меродота, что он тоже может раздробить любой из огромных валунов, и показал, как правильно стрелять. Первый помощник вождя, выслушав инструкцию Андрея, легко вскинул тяжелый бластер, быстро прицелился и нажал на курок. Когда вторая огромная глыба превратилась в мелкие обломки, толпа жителей пещер всколыхнулась, многие из них радостно закричали. Эти люди догадались, какую выгоду сулит им новое могучее оружие. А Меродот на примере показал, что научиться стрелять из бластера может любой из них.
  Почти все ответственные лица многотысячного племени Жирафов решили посетить базу - опорный пункт колонистов на планете, - и только предсказатель Тарм, сославшись на плохое самочувствие, отказался от поездки. Известные гранадяне, доверяя заявлению Крылова, непринужденно вошли в глайдер, словно в личную пещеру, и разместились в уютных креслах. Они
  с удивлением увидели, что непроглядная с виду машина свободно пропускает свет. Отъезжающие узнавали не только родных
  и знакомых, но и легко различали растения тундры по цвету.
  После сигнала отправления глайдер тронулся с места и, плавно набирая скорость, покатил по просторам долины. Двигатель работал бесшумно, и можно было разговаривать, не повышая голос.
  - Сейчас скорость машины - пятьдесят километров в час. Мы доедем до места назначения за третью часть дня, можно, конечно, и быстрее, но скорость придется увеличить, - обратился к гранадянам Крымов - ответственный за поездку.
  - У нас только Тарм способен испугаться собственной тени, но он не воин, и мы на него не в обиде, - ответил за всех Меродот.
  - Держите такую же скорость, с какой вы ехали к нам, - попросил Этранж.
  Глайдер помчался втрое быстрее, но движение было плав-ным - без рывков и вибрации.
  - Мы научим и ваших охотников управлять такими же машинами, они будут доставлять рыбу, ягоды, овощи и фрукты
  в большой современный склад с холодильными установками, - пообещал Крылов.
  - И на юге мы выстроим склады и надежные базы для со-трудников. В течение рабочего дня любой водитель свободно домчится до высокого скалистого хребта, получит продукты от бригады заготовителей и возвратится назад, - добавил Кассини.
  - А кто защитит охотников от множества свирепых хищников во время ловли рыбы или сбора фруктов? В самом удачном походе за необходимым продовольствием мы обычно теряем двух или трех людей, а ведь случаются и неудачные, - посетовал Меродот.
  - Охотников будут охранять наши отважные роботы, они быстрее любого человека и многократно сильнее его, - уверил Крымов.
  - Согласно нашей старинной легенде, духи сообщили на-шим предкам об ужасной опасности на юге и запретили подходить к подножию скалистого хребта. Мы до сих пор не знаем,
  о какой опасности шла речь. Может, вам что-нибудь известно? - неожиданно спросил вождь.
  - Известно довольно много, но пока еще не все. Там живут исполинские чудовища, которые могут пообедать матерым пещерным львом. Скелет такого монстра в настоящее время изучают ученые нашей базы. Мы не прячем его от вас, и вы убедитесь воочию, что духи желали вам добра. Победить исполинских чудовищ можно только могучим оружием, - объяснил Крылов.
  Местность заметно повысилась; глайдер, замедлив ход, заехал на взгорье, остановился и подал сигнал яркими вспышками фар.
  За широким пенистым ручьем, стремительно бегущим в низину, расположилась база. К ее основному корпусу пристроили по углам четыре высоких здания. В них были наблюдательные пункты с экстраклассной оптикой, имелись специальные скафандры для особых операций, хранились запасы продовольствия. Все это надежно защищалось могучими лазерными пушками.
  Отозвавшись на полученный сигнал, специальная машина перебросила прочный раздвижной мост через бушующий поток; преодолев препятствие, глайдер оказался у ворот, которые поднялись вверх в автоматическом режиме. Вездеход, проехав под ними, доставил хозяев и гостей в необыкновенное место. С первого же взгляда представлялось, что люди здесь старательно трудились для украшения места проживания. Гладкий просторный двор был аккуратно замощен узорчатой мраморной плиткой, сборный корпус базы отливал нежным сусальным золотом, ее угловые пристройки - благородным розовым туфом. А вся группа строений среди тундры казалась прекрасным миражом,
  и гости застыли в восхищении.
  Крылов пригласил гранадян в экстраклассное жилище колонистов. Сотрудники базы радушно встретили гостей в ее роскошном салоне. После представления друг другу профессор Юрий Светлов рассказал любознательным гостям о назначении различных помещений.
  Над долиной сгустились сумерки, и главный повар опорного пункта пригласил присутствующих к ужину. Гранадяне впервые увидали хрустальные кубки и фужеры, инкрустированные золотом подносы, затейливой формы кувшины и вазы из прекрасного фарфора. После заздравных тостов, добрых пожеланий
  и угощения гостей самой отменной едой Крылов предложил им принять наборы ценных предметов в качестве подарков. Это его заявление гранадяне встретили с восторгом.
  После кратковременного отдыха, гостям показали кино-фильм, который операторы сняли специально для них. Гранадяне увидали на экране корабли всевозможных классов, плывущие по морским просторам, движение машин по улицам многомиллионных городов, быструю сборку зданий из заготовленных блоков, полет спутников, ракет, дирижаблей и великое множество людей, управляющих первоклассной техникой. Когда время приблизилось к полуночи, гостям предложили для отдыха спальный отсек с удобствами.
  На следующий день, после завтрака Этранж обратился
  к Крылову:
  - Мы можем посмотреть на действие лазерной пушки?
  - Не только посмотреть, но и пострелять из этой могучей установки! - воскликнул академик и добавил:
  - К югу от базы видны две гранитные глыбы, они по своей величине гораздо больше мамонта, но вполне по зубам для пушки. Оператор наведет орудие на цель, это будет видно на экране, а вы с помощником разнесете скальные обломки вдребезги!
  Хозяева и гости прошли в угловое здание. Там, на третьем этаже под обзорным экраном, находилась лазерная пушка. Оператор навел ее на цель - гигантских размеров глыбу - и указал на кнопку пульта.
  - А будет ли слышен звук от разрушения глыбы? - спросил Этранж, подходя к пульту.
  - Он долетит с запозданием: до обломков четыре километра, - объяснил Крылов.
  После направленного выстрела глыба разлетелась на куски,
  а приглушенный дистанцией звук донесся через несколько секунд. Такая же участь постигла вторую гранитную глыбу, которую раздробил помощник вождя Меродот.
  - Теперь я приглашаю вас познакомиться с коллекцией наших лучших драгоценностей. Эти камни находятся в витринах специальной комнаты, такого большого богатства, собранного воедино, на Земле никогда не было! - заявил Крылов.
  - Наверное, после огранки изделия станут намного меньше? - решил уточнить Меродот.
  - Это зависит от камней, особенно теряют в весе драгоценные бриллианты при обработке гранением алмазов, - объяснил академик.
  Спецкомната встретила людей ослепительной красотой, потрясающей воображение. Каждый камень здесь лучился особым таинственным светом, моментально удалял грусть и дарил безграничную радость. Люди невольно осознали, что драгоценности прельщают и не желают отпускать. Мужчины ушли из комнаты, когда глаза утомились от блеска цветных драгоценных камней.
  Этранж напомнил Крылову, что ответственных лиц племени ожидают домашние дела. Академик в ответ заявил:
  - Задержитесь еще немного, ведь вы хотели узнать об ужасной опасности на юге. В нашей препараторской лежит скелет хищного динозавра. Одного лишь взгляда на него достаточно, чтобы представить, на какую огромную добычу охотился монстр при жизни.
  Гранадяне вошли в лабораторию и остолбенело замолчали: ранее они не представляли, каким гигантским может быть чудовище!
  Первым пришедший в себя вождь убежденно заявил:
  - Это, видимо, был не зверь, а целая хищная гора! И духи вовремя предупредили наших далеких предков об ужасной опасности на юге, иначе мы не стояли бы рядом с вами.
  Крылов дал обещание от имени всех колонистов, что уничтожение хищников на территории долины начнется в ближайшие дни, а Этранжу посоветовал подобрать два десятка добровольцев, юношей и девушек, для медицинского обследования. Хозяева пожелали любознательным гостям удачи и проводили их к глайдеру.
  Через четыре часа к академику обратился старший лаборант Нефедов и попросил пригласить ученых и специалистов в препараторскую для важного сообщения. Когда они собрались рядом со скелетом ящера, Сергей Петрович заявил:
  - Мы полностью отделили останки динозавра от породы. Отверстие в черепе оказалось сквозным. На выходе оно такое же гладкое и замкнуто правильной окружностью, как и на входе. Вывод напрашивается сам собой: хищник был уничтожен из могучего оружия неизвестным разумным существом! После его слов наступило долгое молчание.
  Глава 18
  Академик издал приказ: продолжить вскрышу горной породы темно-красного цвета с целью обнаружить останки травоядных ящеров. Их вероятные находки послужат доказательством того, что динозавры в долине обитали, а не оказались там случайно.
  Получив прямое указание, палеонтологи принялись за дело. Теперь вскрышные работы велись одновременно в двух местах. И результаты не замедлили сказаться: на семиметровой глубине от поверхности останца в осадочной породе проступили очертания костей исполинской величины. Группа Бодрова нашла полный скелет диплодока, а коллектив Озерова - неизвестного существа, которое при жизни защищалось от смертельных врагов толстым ребристым панцирем и шестиметровыми рогами. Зверь совмещал в себе признаки цератопса и анкилозавра, но уподобившись могучему тарану, мог совершать очень длинные прыжки.
  По распоряжению Кассини к месту проведения работ привезли врубовую машину и пару разборных платформ. Останки травоядных динозавров погрузили на них в монолитах и отправили по месту назначения.
  На базе состоялось совещание ученых и специалистов, где докладчиком был Крылов. Георгий Александрович отметил, что Гранада, не спеша, но неуклонно, раскрывает перед колонистами свои значительные тайны. Например, разведчик Серж Менотти остроумно предположил, что яркая горячая туманность, которая встретилась нам в полете, повлияла на фауну Гранады, увеличив размеры животных. ЭВМ проверила версию и подтвердила ее. Хозяйка красивой туманности - новая звезда редкого типа - и впрямь разминулась в пространстве с Омегой пять миллионов лет назад. Одновременно она облучила флору
  и фауну Гранады.
  - Раскрыта тайна поразительно прочной сети гигантского паука. От мозга членистоногого чудовища посылались два сигнала. В первом случае изделие становилось клейким и впивалось намертво в жертву, а во втором - отпускало уже убитое животное, чтобы не мешать хищнику насыщаться мясом добычи. Мы создадим подобные сети для технических целей.
  По просьбе геологов был послан "Челнок" с командой роботов к высокой горе, вершина которой взорвалась от удара молнии. (Об этом сообщил Вьюгин.) Киберы там обнаружили уже известный нам минерал, но он оставался неизученным. Разведчики его находили под пристройкой шатра предсказателя Хафры и в одной из южных пещер во время первой экспедиции. Мы тогда уже знали, что минерал способен выделять лучистую энергию в темное время суток. Специалисты уточнили, в очищенном от примеси виде массой пятнадцать грамм он заменит электрическую лампочку, один его килограмм - это обогреватель для дома, тонна - горючее для тепловой станции. Скопление минерала в количестве ста тонн может взорваться от удара молнии. Вещество назвали энергин, который станет широко употребляемым в хозяйственной жизни людей.
  Постепенно раскрываются тайны динозавров. Мы уже точно знаем, что когда-то они обитали на территории долины и были уничтожены неизвестными разумными существами. Нам казались неестественно большими клыки местного тираннозавра. Теперь же это прояснили сотрудники Озерова, которые нашли скелет гигантского панцирного ящера с невероятно длинными рогами. Это когда-то была просто живая крепость, а к защищенной твердыне со слабыми клыками не подступишься! А теперь
  я отвечу на вопросы.
  - С какой же, по-вашему, целью представители высокого разума истребили динозавров? Гранада была необитаемой, и они никому не мешали, - полюбопытствовал доктор Штумпф.
  - Возможно хотели навсегда покинуть свою перенаселен-ную планету и освоить просторы Гранады. А основной помехой в жизненно важном деле как раз оказались ящеры.
  - Почему же они не уничтожили всех динозавров на Гранаде? - задал вопрос доктор Крюгер.
  - По южную сторону скалистого хребта чрезвычайно жаркий климат, истощающий силы. Вероятно, пришельцы из космоса не сумели к нему приспособиться.
  - Но куда же они сами подевались? В лучших местах долины - просто курортные условия! - воскликнул геолог Коньков.
  - Вероятно, их звездолет получил повреждение, а связь
  с родиной прервалась, и неизвестные нам космонавты умерли здесь от старости.
  - Но где же их космический корабль? Он должен быть долговечным! - возразил палеонтолог Озеров.
  - Мы еще не изучили материк, на котором сейчас находимся, а на Гранаде их два.
  - Вы допускаете, что древние космонавты были предками духов, как их называют жители пещер? - задал сложный вопрос Бодров.
  - Мы это можем допустить, а доказать - нет, недостает фактов.
  - А если их поискать? Давайте побываем в дискообразном звездолете и с помощью ЭВМ попытаемся наладить с ним контакт. Там должен быть автоответчик, - предложил Юрий Светлов.
  - Хорошая идея, и ею следует воспользоваться в самое близкое время, - отметил Крылов, заканчивая совещание.
  После двойной удачи работы по вскрытию пластов темно-красной породы, естественно, убыстрились. Обломки огромных костей всевозможных динозавров встречались все чаще, но это стало уже привычным, а палеонтологи хотели обнаружить
  непременно что-то неизвестное и потрясающее воображение. На собрании было постановлено: разыскать новые участки для ведения вскрышных работ.
  Два самых высоких обрыва древнего останца привлекли внимание людей. Они решили, что здесь их ожидает головокружительный успех. Фортуна пошла им навстречу, но попутно пожелала испытать крепость их нервной системы.
  Первым к ближнему обрыву направился Юрий Бодров. Он решил осмотреть территорию, чтобы удобно разместить землеройную технику. Неожиданно раздался треск, толстый пласт породы отделился от останца и с грохотом рухнул вниз. Рабочие
  и специалисты от испуга замерли на местах, а их руководитель осторожно двинулся вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Но, к счастью, обвал не повторился.
  Бодрова озадачил странный скол древней породы: блестя-щий, неестественно гладкий и как будто полированный. К тому же он был прозрачный и походил на янтарь с рыжеватым оттенком. Палеонтолог приблизился к обвалу; в то же время знойная Омега вышла из-за редких туч и осветила обрыв, который начал плавно колыхаться, превратившись в невесомую прослойку между землей и атмосферой. И вдруг...
  На поверхности таинственного скола проступили очертания исполинского хищного ящера. Его зеленые раскосые глаза дико смотрели на Бодрова. В них отражалась неукротимая ярость чудовища. Этот бешеный взгляд гипнотизировал, угрожал немедленной расправой, вызывая животный ужас, а полуоткрытая пасть, уже готовая к нападению, щерилась огромными клыками, пресекая возможность к бегству.
  Осознав, что перед ним мираж, сохранившийся в древнем янтаре, Бодров, освободившись от гипноза, с трудом опустил глаза и увидел фигурку человека возле ног исполинского монстра, толщиной напоминавшие большегрузные вагонные цистерны.
  Представитель высокого разума, одетый в шлем с высоким гребнем, как у римского легионера, и металлические латы, казался щепкой рядом с исполином, но не боялся его и был настроен воинственно. Он направил какое-то оружие в нижнюю челюсть монстра и, видимо, нажал на спуск.
  Омега зашла за облака, и мираж моментально исчез, а за широкой спиной Бодрова послышались вздохи облегчения. Сразу трое его сотрудников успели разглядеть мираж. Бодров немедля доложил Крылову о неприятном случае.
  Для проверки инцидента прибыла комиссия ученых во главе с академиком Крыловым. По его распоряжению на самых удобных местах установили кинокамеры и стали терпеливо ожидать повторения события. Ученые посчитали, что, видимо, это случится в то же самое время, которое засек точный хронометр Бодрова. Интуиция их не подвела вероятно потому, что день был похож на предыдущий - не особенно жаркий, с легким шаловливым ветерком и редкими облаками. Когда настало предусмотренное время и инцидент повторился с деталями, побледневшие ученые долго приходили в себя. Наконец, Крылов распорядился:
  - Собрать в контейнер необычную породу для тщательного изучения, а раскопку вести на этом месте в ускоренном темпе. Палеонтологи, конечно, обнаружат скелет увиденного нами динозавра.
  Предположение Крылова подтвердилось на сто процентов.
  К полудню рабочие отрыли из-под пласта породы гигантский скелет тираннозавра. Он был даже несколько больше найденного ранее, и в нижней его челюсти виднелось круглое отверстие.
  - Вы обратили внимание на очень важную деталь: оба хищника свалились навзничь? - напомнил коллегам доктор Штумпф.
  - Когда мы смотрели на мираж, я заметил какое-то облачко под нижней челюстью ящера, словно что-то его ударило и отскочило назад, - добавил доктор Крюгер.
  - Факты говорят о том, что оружие инопланетянина безусловно было комбинированным: снаряд свободно пробивал упрочненный череп динозавра, а ударная волна сшибала чудовище с ног. Таких опасных средств для нападения на Земле еще
  не существует, - объяснил Кассини.
  - Я считаю, что мы заочно столкнулись не только с могучим оружием, но и с продвинутым существом-представителем сверхцивилизации. Необходимо увеличить фотографии, снятые с разных сторон, чтобы выяснить его рост, примерный вес, пропорции в телосложении, форму и размеры головы. Для ЭВМ это легкая задача, - распорядился Крылов.
  Через четыре часа ученые расселись по местам перед обзорным экраном, на который уже стала поступать расшифрованная информация. Неизвестный инопланетянин, в сравнении с хищным динозавром, действительно выглядел как щепка, но был значительно сильнее любого представителя Земли. При росте два с половиной метра он весил сто сорок килограмм, имел тугие сухожилия и феноменальную силу. Узкое костистое лицо
  и плоский поджарый живот говорили об отсутствии жира. Стоя вполоборота в блестящих коротких латах, скрывающих только грудь, богатырь демонстрировал пучки плоских сухих мышц, которые его сжимали, словно корсет. Своей крупной лобастой головой, сидящей на мощной шее, незнакомец абсолютно отличался от представителей Земли. Даже беглый взгляд определял, что за плечами сверхцивилизации, к которой он принадлежал, - сотни миллионов лет.
  Глава 19
  Фортуна продолжала наделять трудолюбивых геологов
  неоценимыми подарками. Они ежедневно извлекали из пласта обломочной породы по соседству с разрушенным хребтом изумруды, рубины, сапфиры, аметисты и топазы, из ручья - золотой песок, а из коренной залежи - крупные самородки.
  Расширяя площадь раскопок у подножия древней горы, специалисты неожиданно обнаружили богатую россыпь платины,
  а через две недели - коренное месторождение. На перспективных участках, приносящих драгоценные металлы, трудились четыре бригады, а пятая направилась на глайдере к первой кимберлитовой трубке.
  Семейство пещерных медведей еще обитало в пещере. Животные помнили людей и, видимо надеясь на подачку, не проявляли враждебности. Но геологи понимали, что их основная пища - фрукты в соседнем лесу - созревает значительно позднее, чем у скалистого хребта, и косолапых нужно подкормить. Из-за этой уважительной причины бурением скважин занималась только дюжина специалистов, а остальные поехали на глайдере добывать еду для медведей.
  Когда люди привезли рыбу, косолапые несказанно обрадовались. Самец и самка приблизились к глайдеру на какой-то десяток саженей, а их детеныши - вплотную. Медведи принялись за еду, беззлобно ворча от удовольствия. В последующие дни одни геологи ловили рыбу для косолапых тунеядцев, а другие - старательно бурили многочисленные скважины.
  Кимберлитовая трубка оказалась необычайно перспективной - на Земле подобных не было. Ежедневно люди извлекали из загадочной синей породы один или два алмаза крупнее "куллинана", остальные прозрачные камни были уже не в счет. За интересной работой незаметно пролетели двадцать четыре дня,
  а на месте гладкой низины у скалы образовался глубокий котлован. Теперь геологи ожидали доставки специальной техники для дальнейшей разработки алмазной трубки.
  По причине отсутствия работы люди праздно проводили время и наблюдали за медведями. С момента прибытия геологов косолапые заметно разжирели и чрезвычайно обленились. Насытившись свежей рыбой, они устраивались рядом с котлованом
  и с любопытством смотрели вниз. Звери, видимо, удивлялись, что он становится все глубже с каждым последующим днем.
  А пушистые медвежата, которые заметно подросли, прохаживались между людьми и терлись об их ноги, выпрашивая сахар. Инстинкт подсказал медведям, что основная пища - фрукты - уже начала созревать. Подчиняясь наставлению, самец созвал разновеликое семейство и повел его к ближнему лесу. Очевидно, поговорка про волков относилась также и к медведям.
  Одновременно со спецтехникой к алмазоносной трубке прибыл начальник отряда геологов Евгений Коньков и трое его сподвижников. Специалисты убедились, что работа ведется планомерно и с хорошим темпом. Затем они устроились в глайдере и поехали искать другие месторождения полезных ископаемых. Вскоре геологи заметили очередную низину, но без присутствия базальтовой скалы.
  - Давайте ее проверим, - распорядился Коньков.
  - С какого же края начинать? - озадачился Жан Морель.
  - Я предлагаю стать по углам квадрата и постепенно продвигаться к центру, где виднеется какое-то пятно, - посоветовал Паоло Росси.
  - Хорошо, - согласился Коньков, и друзья приступили
  к работе. Они пробурили двадцать четыре скважины, но с нулевым результатом.
  - Странно, кривые линии осциллографа несомненно указывают, здесь находится какая-то залежь, но мы ничего не обнаружили, - удивился Макс Фогель.
  - Давайте проверим это непонятное пятно, - предложил Евгений Коньков. Они подошли к луже, наполненной темной жидкостью со специфическим запахом.
  - Да ведь это же нефть! - воскликнул Макс Фогель.
  - Нефтяные пласты обычно залегают в недрах на значительной глубине; только в отдельных местах минеральное жидкое горючее просачивается на поверхность через рыхлую почву,
  и мы случайно обнаружили место его выхода, - уверил Паоло Росси, который приобрел солидный опыт в геологоразведочной партии.
  - Нам следует взять пробу для анализа, и если в нефти мало парафина, то после простой переработки из нее удастся получить необходимое горючее для научных ракет, "Челноков"
  и вертолетов, - обратился Коньков к Морелю, который по привычке собирал образцы полезных минералов.
  Через несколько минут друзья, наполнив нефтью толстостенную реторту, разместились в вездеходе и направили свой маршрут к разрушенному горному кряжу, который маячил вдали
  у черты горизонта.
  В древности кряж состоял из тесной группы базальтовых скал; за миллионы лет большинство из них развалилось от воздействия сильных ураганов и проливных дождей. И только отдельные в самом центре скопления, покрывшиеся сеткой трещин и потерявшие былую высоту, доминировали над низиной.
  Приближаясь к полуразрушенным скалам, геологи заметили, что кривые линии на экране просто взбунтовались - изогнулись крутой дугой. Они неоспоримо просигналили о наличии месторождения с необыкновенно большой массой.
  В округе уже вечерело, и друзья поспешили проверить, что же они нашли, но их ожидала неудача: несмотря на показания приборов, во всех пробуренных скважинах была лишь обычная глина.
  - Вполне возможно, что залежь находится под кряжем, и мы напрасно теряем время? - предположил Жан Морель.
  - Или даже в самих скалах, - дополнил Паоло Росси.
  - В полуразрушенных горах имеются ниши и пещеры, их все желательно проверить, - посоветовал Макс Фогель.
  - Это надо сделать очень быстро - до наступления ночи,
  а завтра будем бурить скважины с обратной стороны кряжа, - распорядился Коньков.
  От земли до каждой из пещер было больше четырех саженей, и поэтому их осмотр проводился в быстром темпе. В трех первых горных полостях друзья ничего не нашли, но в четвертой обнаружили сереброносную руду, ее массивные пласты уходили в глубину скалы. В подтверждение пословицы о том, что благородное серебро отгоняет от себя нечисть, в пещере не было пауков, мокриц, клещей и даже самых маленьких букашек.
  Зато в пятой вместительной пещере ее оказалось с избытком. Эта горная полость с высоким ноздреватым сводом и скользким наклонным полом вела куда-то в глубину, откуда слышались громкие хлопанья и душераздирающие визги.
  - Мы спускаемся в преисподнюю, - заметил Паоло Росси.
  - В которой клады охраняют монстры и ни за что не отдадут их, - добавил Жан Морель.
  - Неужто "веселые ребята" окажутся с рогами и копытами,
  а мы угодим в котел? - пошутил Макс Фогель.
  - Мы не знаем, кто они такие, но оружие взять на изготовку, - приказал Коньков.
  Дальше пещера расширялась; в ярком свете фонарей виде-лись сотни монстров - исполинских летучих мышей, в размахе крыльев каждая была не менее семи метров. Одни из них, крепко впившись когтями в ноздреватый потолок, висели головой вниз, другие в поисках свободного места с визгом носились в замкнутом пространстве, пытаясь напугать и сбить ударом удачливых конкуренток, чтобы занять их места.
  Заметив людей, монстры устремились к ним с противным
  и яростным шипением. Геологи бросились на пол и начали косить вампиров смертоносными лучами из бластеров.
  Людям пришлось туго: монстры оказались абсолютно тупыми созданиями и, несмотря на огромные потери, продолжали нападать. Друзей спасла боевая подготовка, полученная на Земле, - каждый из них был проверен экстремальными условиями, а не сдавшие экзамен не попали в экспедицию.
  Стая крылатых чудовищ редела прямо на глазах, а на полу пещеры высились груды трупов. Наконец, уцелевшие поняли, что их противники неодолимы, и умчались из пещеры с резким зловещим визгом.
  После истребления чудовищ люди привели себя в порядок
  и отправились отдыхать в благоустроенный глайдер. С наступление зари они собирались переехать на другую сторону кряжа
  и там пробурить скважины, но неожиданный проливной дождь помешал их намерениям. Наполненные влагой тучи, низкие, большие и косматые, вместе с цепким промозглым туманом покрыли окружающую местность непроглядным зловещим мраком и отдаляли наступление рассвета. Наконец, он все-таки настал,
  и вездеход на воздушной подушке быстро доставил геологов
  к намеченному месту.
  Люди вышли из глайдера и внимательно осмотрелись. До горизонта простиралась однообразная унылая равнина с раскисшей глинистой почвой. За спиной она примыкала к отрогу древнего кряжа, а справа - к опушке джунглей. Перед разрушенными скалами выдавалось небольшое возвышение, с которого потоки воды сбежали в низкие места и не проникли в почву, что, конечно, уменьшало трудоемкость. Лучшего места не имелось,
  к работе можно было приступать, но из ближней пещеры в кряже послышалось свирепое рычание. Люди отложили инструменты и схватились за оружие.
  - Давайте "угостим" монстра гранатой, - предложил Жан Морель.
  - Мы не знаем глубину пещеры, и разрывной снаряд не принесет пользу, - усомнился Евгений Коньков.
  - Тогда прокрадемся в подземелье и угробим хищника на месте, - посоветовал Макс Фогель.
  - Лучше всего устроить дымовую завесу, это испытанное средство, а нам не придется рисковать, - возразил Паоло Росси.
  Рядом с разрушенными скалами лежали ворохи валежника, принесенного к ним из джунглей ветром ураганной силы. Паоло выбрал толстую палку, намотал на нее ветошь, обмакнул в нефть и поджег. От точного броска итальянца испускающий смрад факел полетел в глубину пещеры.
  Друзья приготовились стрелять в неизвестного зверя, но их оказалось восемь. Разъяренные хищники, отдаленно похожие на пуму, но невиданно большой величины незамедлительно бросились в атаку, а геологов опять спасла боевая подготовка. Люди стали поливать монстров градом разрывных пуль, не подпуская их на опасную дистанцию. Через несколько минут, обессилев от множества ран, чудовища попадали на землю. Убедившись, что они мертвы, геологи начали работать, но опять с нулевым результатом.
  - Возможно, залежь находится в пещере? - предположил Жан Морель. - Давайте поищем ее в ближней.
  - Необходимо проверить все подряд, и не забудьте взять
  с собой реторту. Возможно, искомый минерал находится в жидком состоянии, - велел Коньков.
  Начальник отряда угадал: в пятой по счету пещере друзья обнаружили озеро, которое было наполнено неизвестным жидким минералом. Он был тяжелее свинца, а внешне походил на нефть. Эта жидкость вероятно содержала небывалую энергоемкость, что сулило огромную выгоду. Геологи наполнили реторту
  необыкновенным веществом и возвратились в глайдер. После короткого отдыха они поехали к базе.
  Глава 20
  Гигантский скалистый хребет, состоящий из утесов и плато, поражал своей величиной. Даже заурядные скалы достигали пары километров, а самые огромные из них были выше в десяток раз. И в сравнении с этими громадами полуразрушенные кряжи, что остались позади, казались неприметными буграми. Люди даже стали сомневаться в верности намеченного плана: очень широкая река на фоне заоблачных вершин терялась в глубоком ущелье и представлялась узким ручейком, боязно скользящим над камнями. В утренней полутьме, над еще не остывшей водой, как призраки курились испарения, создавая миражи. Разведчики плыли на плоту мимо мифических замков, стай исполинских птиц и прайдов невиданных зверей. Но в середине дня озорной залетный ветерок очистил широкое ущелье от надоевшего тумана, и река засверкала серебром в ярких лучах Омеги.
  Разведчикам повезло: они вовремя увидели необычайно огромное дерево, сваленное где-то бурей и плывущее впереди,
  и избежали столкновения. Старый гигантский кедр в сорок четыре обхвата по измерению людей, видимо, рос на крутояре
  и обрушился в воду целиком. На ветвях патриарха леса, расположенных торчмя, висели многочисленные шишки. Друзья пополнили запасы продовольствия вкусными кедровыми орехами, осторожно оплыли дерево и налегли на весла. Теперь они нисколько не жалели, что рано отправились в круиз - появились реальные шансы достигнуть царства динозавров до наступления ночи.
  Плавучая платформа геологов продвигалась вперед по течению реки у левого берега. Снег на заоблачных утесах с этой стороны растаял и обнажил перед людьми их составные части: пестрый слоистый гранит, иссиня-черный базальт и блестящий темно-серый кремний. Разведчики решили насладиться величием горного пейзажа на кратковременном отдыхе. И вдруг...
  Где-то у самых облаков, что-то оглушительно треснуло, от прежде незыблемой вершины откололись толщи породы и, разделяясь на куски, устремились вниз, к реке.
  Люди без всякой команды моментально схватились за весла
  и вместе с проворными роботами начали с усилием грести, удаляясь от левого берега и избегая камнепада. А сотни тонн отслоившейся породы обрушились в воду за плотом, создав трехметровую волну и вымочив разведчиков до нитки.
  - Давайте дальше поплывем возле правого берега реки, - предложил Леон Родригес.
  - Камнепад возможен и там, - усомнился Жан Феррано.
  - Но ведь с этой стороны скалы покрыты льдами и снегами без единой прогалины, - возразила ему супруга.
  - Внешняя прочность отвесных скал бывает и мнимой,
  а камнепады случаются даже от ружейного выстрела, - проинформировал друзей Алексей Вьюгин.
  - Произошедший обвал вызвал землетрясение, и бедствие может повториться с более опасными последствиями, - добавила его жена.
  Люди вели беседу и одновременно старательно гребли, направляя плавучую платформу к правому берегу реки. До него оставалось не более ста метров, и командир распорядился:
  - Ближе не подплывать!
  И в это время Серж Менотти исступленно заорал:
  - Полундра! Сюда мчится снежная лавина!
  Друзья налегли на весла и вернулись на речной стрежень,
  а на прежнее место пребывания плота обрушились глыбы льда
  и массы спрессованного снега.
  - Теперь все ясно, дальше поплывем вдали от обоих берегов, - заявил Алексей Вьюгин.
  До ожидаемого полдника обстановка была спокойной, но следом поднялся ветер и пригнал от полярной шапки стаи низких косматых облаков. Они вклинились в ущелье над рекой
  и разразились оглушительным громом и ярым тропически ливнем, от которого вода в потоке начала прибавляться, а течение убыстряться. Платформа ринулась вперед, будто от могучего мотора, и еще до начала сумерек исполинские утесы остались позади, а впереди у горизонта маячила отдельная скала, доминируя над мрачным лесом.
  До этой базальтовой горы (она возвышалась из воды) разведчики добрались через час и необычайно удивились, обнаружив
  в ней удобную пещеру. Друзья осмотрели ее, пока роботы ставили плот на якоря, не обнаружили угрозу и вышли на ровную площадку перед входом, которая могла служить прекрасным пунктом для обзора местности. Слева, метрах в сорока, начинался низкий берег, заросший дремучим лесом, справа - в полукилометре - высилась гряда холмов, а впереди простиралась синяя гладь реки.
  - На первый взгляд здесь чудесное место, правда, не видно динозавров, - задиристо бросила Диана.
  - Они испугались разведчиков и спрятались в джунглях, - пошутил Роберт.
  - В начале лесистой зоны динозавров, видимо, немного, так как на этой территории очень скудное питание. Потому травоядные ящеры пасутся на просторах саванны, где оно обильное,
  а хищники их подстерегают у постоянных мест водопоя, около лесных полян или на опушке джунглей, - объяснил Алексей.
  - Исполинские чудовища успеют не только надоесть, но
  и задать нам по первое число, ведь они не понимают шуток, - дополнил его Жан.
  - Мне и сейчас не нравится наше положение. Обратите внимание на то, что в пещере чистота как в доме после полного ремонта, а на этой площадке видны буроватые пятна. Уверен, что это высохшая кровь! - сказал наблюдательный Серж.
  - Сухопутным и водным зверям дорога в пещеру заказана,
  а любые птерозавры всегда обитают колониями и от гнездовья далеко не улетают. Так кто же этот кровожадный монстр?! - задал вопрос Леон.
  - Полагаю, что первоптица - прямой потомок динозавров. Я обнаружил в пещере небольшую пушинку, точно такую, как
  у хищных земных птиц. Первоптица намного древнее сородичей, которые сейчас обитают в приполярной долине, - проинформировал друзей Серж.
  - Выходит, что пещера - жилище чистоплотной хищницы, вероятная встреча с которой сулит нам огромную опасность! - твердо заявила Катя.
  - Мы будем дежурить по двое. При появлении чудовища стрельбу открывать мгновенно! Роботов проинструктировать: пусть охраняют плот, - распорядился Алексей.
  День постепенно угасал: бархатная лента зари безвозвратно теряла очертания, становилась все уже, бледнее и вскоре полностью растворилась в скопище низких облаков, а в окрестности скалы повисла зловещая тишина. Друзья сообщили роботам
  о вероятной угрозе, договорились о дежурстве и улеглись спать в дальнем углу пещеры. А на дежурство заступили Серж Менотти и Роберт Месси. Лучи прожекторов стремились к небесам,
  и на их ослепительном фоне сторожа отлично различали широкий выход из таинственной пещеры, хотя сами сидели в темноте.
  Легкий свист от могучих крыльев исполинской первоптицы друзья услышали лишь тогда, когда она, облетев скалу, приземлилась на площадке с крупной добычей в когтях. Имея отличный нюх и мгновенную реакцию на любую опасность, хищница оставила жертву и стремительно бросилась в пещеру...
  Люди отпрыгнули в стороны, избежав могучего удара трехметровым зубастым клювом, и начали стрелять из спецбластеров крупнокалиберными пулями. От их сокрушительного града хищница задергалась в агонии, едва не убив когтями аргентинца Месси. Его выручил хороший глазомер и исключительная быстрота.
  Едва закончился бой в пещере, как разразился новый у плота. С семисаженной высоты было трудно понять, кто нападает на роботов. Какие-то лютые хищники величиной с взрослого бегемота, но покрытые толстым панцирем упорно карабкались на плот. Киберы косили монстров лазерным лучом из бластеров
  и "угощали" разрывными пулями, но хищников было слишком много, и отважные помощники людей поневоле пятились к каюте.
  - Открыть огонь по чудовищам! - приказал Вьюгин,
  и дружная семерка людей вовремя пришла на помощь самоотверженным защитникам. Понеся огромные потери, монстры ударились в панику и стремительно уплыли от плота. Разведчики рассмотрели мертвых монстров и с удивлением узнали, что сражались с черепахами.
  - Какие странные эти пресмыкающиеся; у них очень быстрые движения, мощные суставчатые ноги с семидюймовыми когтями и пила острых зубов в пасти внушительных размеров, - удивилась Диана.
  - А на Земле черепахи - самые мирные животные, их мелкие породы обычно разводят в аквариумах. Так почему же на Гранаде они стали свирепыми хищниками? - озадачился Леон.
  - Может быть, в глухих местах нашей родной планеты скрытно живут и плотоядные? Люди убежденно считали, на-пример, что кистеперые рыбы - предки древних амфибий - вымерли вместе с динозаврами, а потом их ловили неводом
  в заливах Коморских островов, - напомнил друзьям Жан.
  - Палеонтологи до сих пор не знают предков земных черепах, поэтому можно допустить, что в доисторическое время были среди них и хищные, - объяснил Алексей и добавил:
  - Давайте теперь рассмотрим первоптицу и ее увесистую жертву.
  Внешний вид первоптицы говорил, что она превосходная охотница и смертоносная угроза для добычи. Хищница пред-ставляла собой первобытного орла титанической величины, но
  с менее изогнутым клювом и более вытянутым телом.
  - Такое сложение птицы говорит о высокой динамике: она легко настигала добычу и отражала нападение врагов, - уверенно сказал Менотти.
  - А кого же ей остерегаться, если есть гипертрофированные когти и полуторасаженный клюв? - удивилась Катя.
  - Своих родственников-динозавров, - начал объяснять Вьюгин. - Предками первоптицы были мелкие хищные ящеры с голенастыми ногами, которые их выручали при бегстве от сильных врагов - например, цератозавров. Постепенно, за тысячи лет, передние ноги животных превратились в узкие крылья, а все тело покрылось перьями. До настоящего полета первоптицам было далеко (через десятки тысяч лет), сначала они порхали с одной ветки на другую, а питались чем придется: жуками, комарами и стрекозами, дополнением служили фрукты, ягоды, черви, многоножки и личинки. За последними спускались на землю, где нередко становились жертвой более сильных сородичей. Из множества различных птиц выживали самые проворные, а ловкость и быстрота передавались по наследству. За минувшие тысячи лет первоптицы совершенно изменились, превратившись в летающих чудовищ, но сохранили форму клюва и по-прежнему питаются мясом, рыбой и фруктами.
  - А какую добычу принесла исполинская хищница к своему уютному убежищу? - спросила Диана.
  - Это травоядный динозавр небольшой величины, а мы доплыли до их царства, - уверенно сказал палеонтолог.
  Глава 21
  После двух жестоких боев разведчики долго отдыхали под охраной отважных роботов. Спокойный сон и воздух безупречной чистоты с высокой долей кислорода вполне возродили силы. Перед завтраком друзья уже шутили, а сразу после него с энтузиазмом взялись за работу: сделали четыре амбразуры в толстых стенах каюты, по соседству с ней установили высокую прочную мачту, а крепко сбитое "воронье гнездо" закрепили на ее вершине.
  В обеденный перерыв Вьюгин распорядился:
  - Теперь немного отдохнем и проверим другое оружие, которое нам доставил экипаж "Челнока".
  - Отличная идея, и если оно в порядке, распределим его по бойницам! - радостно воскликнула Диана.
  - Тебе не терпится вступить в схватку с исполинскими рептилиями. Динозавров не следует дразнить - это исключительно опасно, они сами когда-то нападут, а наше дело - успешно защищаться, - наставительно сказал Жан.
  После кратковременного отдыха друзья поспешили прове-рить возможности нового оружия, которое лежало в ящиках
  в разобранном виде. Перед контрольным испытанием с него удалили смазку, профессионально собрали и стали тянуть жребий, чтобы определить очередность стрельбы.
  Первый номер выпал итальянцу, который выбрал могучий огнемет, а объектом для стрельбы - огромное хвойное дерево на дистанции сотни метров. После удачного выстрела оно вспыхнуло ярким факелом и сгорело в течение минуты.
  Второй номер достался бразильцу, который предпочел гранатомет и бронебойную гранату, а в качестве мишени наметил гранитную глыбу на расстоянии двухсот метров. От меткого выстрела Леона махина крупнее слона разлетелась на мелкие осколки.
  Заключительный выстрел произвел аргентинец Месси, ему досталась в качестве оружия небольшая лазерная пушка. Это был облегченный вариант тех могучих установок, какие охраняли базу. Несмотря на скромные размеры, пушка раздробила холм на дистанции трех километров.
  Разведчики пришли в восторг от результатов стрельбы, теперь они твердо знали, что уничтожат любого динозавра, если он осмелится напасть.
  Когда радость поубавилась, Алексей обратился к друзьям:
  - У нас теперь пара огнеметов усиленной мощности, одна лазерная пушка и два гранатомета. Диана советовала нам распределить их по бойницам, которых в каюте четыре. Так как же нужно разместить новое могучее оружие, чтобы лучше защитить себя и нашу плавучую платформу? Я жду вашего совета.
  - Огнеметы и гранатометы распределить по бойницам,
  а пушку держать про запас, - предложил Леон.
  - Лучше оставить в резерве что-нибудь из двух первых,
  а пушку установить в переднюю бойницу, - посоветовал Серж.
  - У нас есть "воронье гнездо" - лучшее место для пушки,
  а дежурство около нее следует нести поочередно. Антея наравне с людьми нужно ввести в число дозорных, он будет стоять на вахте в самое трудное время, - заявила практичная Катя, и друзья согласились с ней.
  Разведчики долго провозились с установкой лазерной пушки и распределением оружия по бойницам и, разумеется, устали, зато великолепно подготовились к продолжению круиза. Непосредственно после ужина они составили план действий и обсудили его. В ночное время люди отдыхали, а их непробудный сон охраняла четверка роботов во главе с уникальным Антеем. Остальные киберы оберегали плот. Ночь протекла спокойно, а когда разрумянилась заря, друзья пробудились ото сна, быстро
  и сытно позавтракали, и вскоре их плавучая платформа отчалила от скалы.
  По мере продвижения плота вперед река раздавалась в ширину и замедляла течение. На ней все чаще встречались острова: одиночные и парные, а затем групповые, расположенные близко друг от друга. Левый низменный берег реки прикрывался многоярусными джунглями, в которых местами отмечались узкие звериные тропы. Они неоспоримо убеждали, что в дремучем лесу обитают только некрупные животные.
  Люди вместе с могучими роботами вовсю налегли на весла, плот ходко продвигался по реке, но вид левобережья не менялся, и уже представлялось, что хмурый массив джунглей не имеет пределов. И только к исходу дня дремучий лес начал расступаться, оставляя место для прогалин и незначительных озер.
  Небольшой, но высокий островок привлек внимание разведчиков, он, бесспорно, подходил для безопасной ночевки. Друзья поставили плот на якоря и решили устроить пир на маленьком участке суши. После тяжелой работы у них разгорелся необыкновенный аппетит.
  - Если объедаться каждый день, то не хватит запасов, - пошутил Леон, бросая объедки в воду.
  - "Челнок" доставит продовольствие в неограниченном количестве в соответствии с нашими потребностями, - напомнил друзьям Алексей.
  В это время раздался мощный всплеск - это огромный рыбоящер выплыл из глубины.
  - А вот его мы точно не прокормим - "Челнок" не успеет прилетать! - насмешливо воскликнула Диана и запустила
  в хищника булыжник, который он немедля проглотил.
  - У рыбоящера отличный нюх, он среагировал на запах
  и проглотил камень, который ему не помешает. Но если надеть перчатки из резины и бросить любой булыжник, то хищник его не съест, - разъяснил Жан.
  Брошенная Робертом кость мгновенно скрылась в пасти рыбоящера. Подачка была скудна, монстр тотчас пришел в ярость
  и так шарахнул хвостом по плоту, что закачалась мачта, а бревна сразу заходили ходуном. Положение стало угрожающим, и Вьюгин бросил кусок мяса в воду, но далеко в сторону, чтобы отвлечь хищника от благоустроенной платформы, а затем уничтожить. И вдруг...
  Вода вокруг монстра закипела, покрылась большими пузырями и выпустила на поверхность стаю крупных морских акул, которые прятались в реке от смертоносного тайфуна, разразившегося над океаном, но тщетно искали здесь добычу. Любую из них он мог бы свободно одолеть, но их было бесчисленное множество - ловких, клыкастых и голодных. Окружив исполинского ящера, хищники напали скопом и стали раздирать в клочки его загрубелую шкуру.
  Ощутив смертельную угрозу, монстр сражался с неистовой яростью. Бросаясь на ближних врагов, он рвал их клыками на куски или убивал ударами длинного могучего хвоста. Но на него кидались другие свирепые акулы (к упорству их принуждал голод), и тело исполина покрывалось очередными ранами.
  Инстинкт подсказал ящеру, что продолжать сражение следует в надежном месте, он бросился к узкому заливу, развернулся наоборот и даже отодвинулся назад. Теперь смертельные противники утратили былое преимущество и не могли атаковать ящера сбоку, а рискнувших напасть в лоб он раздирал на части. Догадавшись, что враг неодолим, акулы уплыли прочь. Исполин осмотрелся, убедился в отсутствии угрозы и принялся насыщаться трупами погибших рыб.
  На джунгли ложились сумерки, и разведчики стали выбирать удобное место для ночевки. Они разбили просторную палатку под кронами низких деревьев, которые заполонили большую часть островка. Неутомимые роботы во главе с уникальным Антеем разместились снаружи. В округе висела тишина, и уставшие за день люди вскоре погрузились в сон.
  Атака гигантского удава оказалась внезапной. Он долго наблюдал за роботами и людьми из своего логова - лощинки
  в середине островка. С наступлением темноты хищник бесшумно подполз к эфемерной палатке, которую он мог бы пробить легким ударом головой. Монстр заметил противников-роботов, стоящих на охране. Инстинкт подсказал удаву: несъедобных существ необходимо устранить, чтобы пробиться к тем, от которых исходят такие манящие запахи. Он свился в упругое кольцо и, ринувшись в атаку, ударил ближнего робота тяжелой твердой головой. Кибер упал на землю и начал издавать резкие звенящие звуки. (Это мгновенно включился его электрический гонг.)
  Трое роботов с кинжалами в руках бросились на помощь партнеру и нанесли врагу целую дюжину ран. Удав попытался уползти в логово, но уникальный Антей разрезал его пополам лазерным лучом из бластера.
  Люди мгновенно проснулись, и схватившись за оружие, устремились наружу. Осветив фонарями место битвы, они увидели вместо удава пару огромных обрубков, которые дергались в агонии.
  - Не просмотрев островок, мы допустили оплошность и едва не лишились жизни! - констатировала факт Диана.
  - Считаю, что нам нужно ночевать только на безлесных островах, - посоветовал Леон.
  - Или с редкими деревьями, - добавил Серж.
  - А если не обнаружим подходящий остров, как же тогда быть? - поинтересовалась Катя.
  - Останутся два варианта: или спать на плоту, или в глухих джунглях. В этом случае будем срезать небольшие деревья и из них строить ограждение вокруг палатки. Случайная удачная возможность для полноценного отдыха - удобная и прочная пещера, - объяснил Жан.
  - Если нас станут донимать опасные динозавры, мы поплывем к океану возле правого берега реки. И отсюда видно, что он гористый, а значит, там есть пещеры, - подвел итоги беседы Алексей добавил:
  - Сейчас устраиваемся спать, а утром исправим повреждения у пострадавшего робота и продолжим круиз.
  Разведчики проснулись рано, когда Омега стала золотить кроны низких деревьев, растущих вблизи палатки. Они оперативно закусили, вернули в строй пострадавшего робота и отчалили от острова.
  По ходу плавания люди замечали, как неуклонно изменяется береговой ландшафт. Час от часу джунгли редели, уступая обширные пространства для восхитительных полян, заросших пышными цветами, невысоким кустарником и рослой малахитовой травой. Открытые участки леса, украсившись сочной зеленью, влекли к себе бесчисленных зверей. Среди них не виднелось исполинов, самые крупные животные, в основном зауроподы, были только немного больше африканского слона.
  Одна из обширных полян привлекла внимание разведчиков обилием ярких цветов и бесчисленным количеством животных, привольно пасшихся на ней. Наряду с зауроподами - родственниками диплодоков - там были небольшие стегозавры, мелкие панцирные ящеры анкилозавры, пугливые гипсилофодоны - вечные кочевники по открытым пространствам - и страусоподобные рептилии разных видов и размеров, но все отменные бегуны. Они и составляли большинство представителей местной фауны на восхитительной поляне. Все видимые существа являлись просто карликами в сравнении с гигантскими сородичами, которые жили южнее - в безграничной саванне.
  Друзья поставили плот на якоря и стали рассматривать животных, подобных тем, какие жили на Земле в мезозойскую эру - сто миллионов лет назад, а Диана приготовилась снимать первую серию фильма о таинственных динозаврах.
  Медлительные зауроподы и стегозавры питались не только травой, но в основном поедали зеленые сочные листья папоротников и неизвестных растений, очень похожих на гинкго. Вставая на задние ноги, они тянулись к вершинам хвощей, плаунов, карликовых кедров, стремясь сорвать нежные побеги и молодую хвою. Неповоротливые ящеры в большинстве находились с левой стороны поляны, где в просветах между деревьями виделось большое озеро с чистой ключевой водой. Оно, несомненно, являлось превосходным местом водопоя. Небольшим динозаврам было чересчур опасно утолять жажду влагой из реки при присутствии гигантских крокодилов, вечно готовых сожрать неосторожных животных.
  В отличие от многих рептилий, страусоподобные ящеры, рыская по всей поляне, находили медлительных жуков или
  в броске настигали изворотливых ящериц и крупных цветистых стрекоз. Этих поджарых динозавров с голенастыми ногами всегда выручала скорость: и при нападении на жертву, и при бегстве от врагов. В дневное время они не опасались искать добычу на открытых территориях и пересеченной местности, где за любым возвышением или в заросшей лощине таились беспощадные враги.
  С первого взгляда представлялось, что только самым мелким существам опасно находиться на поляне, но положение внезапно изменилось. Животные всполошились и повернулись в одну сторону - к югу, откуда донеслись громкие свирепые рычания. Там, на грани леса и поляны, появились два цератозавра. Они двигались огромными прыжками за счет задних могучих ног,
  а передние - короткие, с острыми массивными когтями - пускали в ход при нападении на жертву.
  Чете хищников упорно не везло: то встречалась быстроногая добыча или особенно чуткая, то уже добытое животное отбивали сильные враги. По этим веским причинам питание монстров было скудным и случайным; возрастающий голод не давал им покоя, приводил в ярость и подталкивал к действию. Но удача, казалось, избегала хищников: не помогали ни хитрость, ни активность. В тяжелые минувшие сутки они довольствовались остатком трупа небольшого динозавра, который испускал смрад.
  Падаль лишь только притупила лютый трехдневный голод, монстры снова принялись искать потенциальную добычу и случайно обнаружили поляну, на которой находилось бесчисленное множество животных. Осталось только убить выбранную добычу и насытиться ее мясом.
  При появлении врагов многие мелкие животные стремительно бросились в джунгли и забились в глухую чащу. Неповоротливые зауроподы и стегозавры заспешили к спасительному озеру и погрузились в воду, а небольшой анкилозавр неожиданно пополз к тесно растущим деревьям, которые срослись стволами. Эта пара лесных великанов могла надежно послужить мелкому панцирному ящеру своеобразной защитой. Тупые хищники заранее считали анкилозавра жертвой и не спешили помешать его верным намерениям. Они хорошо знали, что оружие панцирного ящера - костяная булава на конце мощного хвоста - способна отразить нападение сильного противника, а слабое место - голова, которую нечем защищать. (Костяные шипы на голове
  и такой же панцирь на ней имели лишь гигантские рептилии.)
  Цератозавры поздно догадались, что упустили возможность нападения на жертву одновременно с двух сторон и пришли
  в неописуемое бешенство, когда анкилозавр прислонился головой к месту сращения деревьев и, махая хвостом, начал демонстрировать готовность к отражению атак. Хищники с яростным рычанием прыгали поблизости от травоядного животного, стремясь его напугать и обратить в бегство, но инстинкт подсказал анкилозавру, что нужно стоять на месте.
  Самка вскоре догадалась, что добыча неодолима, поэтому нужно отступить и поискать другую, но разъяренный голодом самец решил с разгона вспрыгнуть на жертву и ударить ее по голове мощной когтистой лапой. Когда хищник в решающем прыжке уже распластался в воздухе, костяная булава анкилозавра проломила ему грудную клетку, он рухнул на землю мертвым. Самка моментально поняла, что беда непоправима, и убежала в джунгли с жутким отчаянным воем, а победитель не спеша пополз в противоположную сторону.
  На опустевшую поляну выбрался гигантский удав. По его уверенным движениям разведчики догадались, что хищник здесь не впервые. Тщательно обнюхав землю, он заскользил к ближнему кустарнику, чтобы залечь в засаду.
  - Эта исполинская рептилия, окажись она в сельве Брази-лии, могла бы свободно проглотить самую большую анаконду, какого угодно крокодила или матерого быка, - уверил друзей Леон.
  - В сравнении с животными Земли она действительно ги-гантская, но на Гранаде рядовая. Разведчики первой экспедиции видели хищников грознее, - напомнил Жан.
  - Мы тоже посмотрим их вдоволь, но, конечно, соблюдая осторожность, - пообещал Алексей.
  - А что там удав вытворяет? - озадачилась Диана, снимая его на пленку.
  Рептилия свернулась в кольцо, чтобы защититься от неиз-вестного врага.
  В воздухе раздался свист, и гигантская первоптица закружилась над удавом, выбирая время для атаки, но вдруг опустилась на землю и замахала одним, крылом прикинувшись больной. Наверное, она применяла какой-то обманный маневр, к которому гигантская змея оказалась не готова. Очевидно, посчитав, что злейший враг повредил крыло, удав бросился его добить и угодил в западню. В самый последний миг первоптица подскочила, уклонившись от удара змеи, вонзила когти в ее спину и с этой огромной добычей начала подниматься вверх. Пресекая попытки удава вырваться из цепких лап, грозная летающая хищница била его клювом. Взлетев на большую высоту, она отпустила жертву, которая, ударившись о землю, моментально издохла.
  - Это будет потрясающая лента, - довольно сказала Диана.
  - Мы можем продолжить съемку в каком-то другом месте, если поплывем дальше, - предложил Роберт.
  - Согласен, - сказал Алексей, и друзья ухватились за весла.
  Узкая с изгибами протока привлекла внимание разведчиков. Ее песчанистое дно на двухметровой глубине местами совершенно прикрывали буйные подводные растения с мягкими сочными листами. Возле лакомого корма насыщались стаи толстых ленивых рыб. Идиллия подводного мира подсказала разведчикам, что им тоже следует поужинать. И как раз за изгибом реки обнаружился островок - выпуклый и словно приглаженный.
  - Подходящее место для еды, - объявил Серж.
  В это время островок зашевелился, превратившись в огромное животное с неестественно длинной шеей и карликовой головой, не соответствующей телу. В плоской беззубой пасти ящер держал пучок только что сорванных водорослей, с которых струйками стекала прозрачная проточная вода.
  - Привет! - произнесла Диана и добавила:
  - Может, ты подвинешься в сторонку и позволишь нам проплыть дальше, мы тоже желаем есть?
  От человеческого голоса динозавр пришел в изумление, что-то глухо промычал в ответ на вежливую просьбу и сделал шаг
  к плоту, желая рассмотреть людей.
  - Только без шуток! - грозно сказала Катя и подняла бластер.
  Несмотря на примитивность, ящер понял жест как опасную угрозу и шарахнулся к берегу протоки, одновременно создав на воде полутораметровую волну. Затем он выбрался на сушу и побежал замедленным галопом, смешно подбрасывая круп. Очевидно, такие динозавры были плохими спринтерами.
  - Знакомство с "леди" не состоялось! - трагически вскричал Леон.
  - А может, мы видели "джентльмена"? - лукаво спросила Диана.
  - Он устремился бы в атаку! - возразил Серж.
  - Если такая громадина трахнет по плоту хвостом или увесистой ногой, то для нас это будет трагедия. Ведь зауропод весит больше, чем десять слонов, - наставительно сказал Алексей.
  - У меня такое же мнение, - произнес Жан.
  Разведчики поплыли дальше, замечая попутно, что течение стало замедляться, а берега у протоки - заболачиваться. Вскоре друзья обнаружили мелководный залив, поставили там плот на якоря и, наконец, приступили к ужину.
  - До берега тридцать метров, может, нужно подогнать плот к нему ближе? - спросила Катя у мужа.
  - Здесь, на мелкой глубине, вряд ли можно ожидать нападения водных хищников, но сухопутных нужно опасаться. Я увидел в прогалине джунглей, что за ними начинается саванна,
  в которой, несомненно, обитает легион плотоядных ящеров. Постоянное скопление тумана в заболоченной низине усугубляет обстановку. Под покрывалом непроглядной пелены монстры могут подкрасться к плоту на длину одного прыжка, - объяснил Алексей.
  - Нужно выставить охрану возле бойниц, чтобы помочь роботам. Хищники очень быстры, и бой может быть скоротечным, - посоветовал Жан.
  - Если опасность велика, мы с Катей тоже станем в карауле, - решительно сказала Диана.
  - С подключением Антея у нас будет восемь часовых, что позволит сменяться на постах через каждый час, - довольно заявил Серж.
  - Очень хорошие советы! - согласился Алексей и добавил:
  - Пушка при скоплении тумана, наверное, будет бесполезной; уверен, мы осилим динозавров с помощью могучего оружия, установленного в бойницах.
  Из-за лесного массива послышалось свирепое рычание, а люди спешно доели ужин, договорились о дежурстве и разошлись по постам.
  Над рекой и зыбучими болотами как призраки курились испарения, собираясь в непроглядную фату, которая вскоре укутала ближние окрестности плота, мрачную чащу джунглей, а затем и просторы саванны. Алексей проверил посты и раздал коллегам и роботам противотуманные устройства, немного улучшающие видимость.
  Рычания стали приближаться и уже предполагалось, что хищники движутся к реке многочисленным прайдом. Они окружили залив и почему-то замолчали. Казалось, монстры удалились, но разведчики поняли: события стали назревать...
  Едва слышимый плеск воды с левой стороны плота заставил Алексея встрепенуться. Он присмотрелся в бойницу и остолбенел от ужаса: семеро огромных аллозавров с чрезвычайной осторожностью двигались к платформе вброд. Недавно виденные цератозавры по соседству с этими гигантами казались бы их детенышами.
  Чтобы взобраться на плот динозаврам осталось сделать только по паре шагов. Вьюгин направил огнемет на ближайшего монстра и нажал на курок. Когда хищник исступленно заревел, Алексей уже стрелял в другого. А затем в окружении плота началось жестокое сражение. Роботы "одаривали" ящеров градом разрывных пуль и не подпускали к платформе. И слева, и справа от нее хищники были уничтожены, но нападающие спереди уже подошли вплотную и, казалось, их нельзя остановить. И вдруг...
  Монстры одновременно издали душераздирающий рев и на глазах разведчиков стали погружаться в воду, которая была лишь наверху, а под ней - зыбучее болото. Оно стало засасывать в себя и трупы убитых динозавров.
  После случившейся трагедии в округе повисла тишина, позволив разведчикам расслабиться, а затем хорошо выспаться. Утром, поднимая якоря, которые крепко засосало, друзья
  с удивлением узнали, что плот находился в заливе над самым зыбучим местом.
  За поворотом протоки от нее ответвлялся мелководный рукав, который соединялся с главным руслом Таежной реки. Постепенно расширяясь и увеличивая глубину за счет мощных донных родников, он превращался в солидный поток с быстроструйным течением. Разведчики видели с плота на его живописных берегах бесчисленное множество животных, бродивших по лугам и перелескам в поисках лакомого корма. Динозавры с аппетитом поедали высокую сочную траву и мягкую листву с деревьев. Там, где поток расширялся, образуя мелководные заливы, они с удовольствием плескались в чистой прохладной воде.
  Динозавры многих видов напоминали тех, которые жили на Земле в мезозойскую эру, но были явно крупнее. Большинство составляли разновеликие зауроподы, апатозавры, вулканодоны
  и стегозавры. Наевшись до отвала и выкупавшись вдоволь, ящеры располагались на обширных ворохах золотистого песка и подолгу согревались в ярких лучах Омеги.
  Между большими динозаврами сновали вечные странники - мелкие пситтакозавры, дриозавры и гипсилофодоны. Они задерживались только там, где было обилие корма и отсутствовали хищники, а при их появлении убегали в другие места.
  Самки огромных динозавров вместе с окружением детенышей держались особняком, а животные-подростки, затеяв долгую игру, без устали гонялись друг за другом, пытаясь наступить на хвост...
  Пронзительный рев хищника раскатился по окрестностям, плотоядный монстр предупреждал, что он вышел на охоту. Вероятно, в минувшую ночь ящер не смог разыскать подходящую добычу и теперь собрался на промысел в неурочное время.
  Разведчики решили проследить за действиями грозного чудовища, которое, пробившись сквозь чащобу, устремилось к отдыхающим животным. Ближайшими к нему оказались огромные зауроподы. Они стали в длинную шеренгу и начали взмахивать хвостами устрашающей величины. Удар такой мощной дубиной мог легко перебить ногу, проломить череп или сломать хребет,
  и монстр не решился напасть на разгневанных животных. Он заметил, что за медлительной самкой стегозавра прячутся трое детенышей - лучший объект охоты, - и бросился в ее сторону.
  Могучий хищник с огромными клыками и высоким гребнем на спине представлял особую опасность: среди гигантских плотоядных ящеров он был наиболее быстрым. Самка, конечно, понимала, что не сумеет защитить своих маленьких детенышей,
  и стала звать на помощь самцов. Но они находились далеко,
  а хищник приближался длинными и быстрыми прыжками. И догадавшись, что помощь не успеет, самка заревела пронзительно и отчаянно.
  Люди тоже поняли ситуацию, Алексей обратился к Диане:
  - Ты хотела уничтожить исполинского динозавра, если он будет нападать. Продемонстрируй это на практике.
  Диана с ловкостью бывалого матроса бросилась вверх по ступеням к дорогому, а в дальнейшем судьбоносному, "вороньему гнезду", нацелила пушку на чудовище и нажала на спуск. Динозавр на полном ходу, как подкошенный, рухнул на землю
  в метре от самки стегозавра и задергался в агонии.
  Когда обстановка разрядилась, а Диана спустилась вниз, Роберт спросил у Алексея:
  - Для чего ящер отрастил такой высоченный гребень? Возможно, что колючая щетка помогает ему при нападении?
  - Такой же специальный вырост имели динозавры на Земле в мезозойскую эру, если они обитали в пышущей зноем местности. Гребни служили им своеобразной батареей для накопления тепла от ярких лучей Солнца. И хищники делались активными, когда жертвы оставались вялыми, что упрощало победу над ними. Ведь любые пресмыкающиеся холоднокровны.
  В середине дня каждый монстр, обожравшийся мясом уничтоженной добычи, становился в такое положение, чтобы гребень был обращен ребром к прямым солнечным лучам и не впитывал тепло. Если погода устанавливалась необычайно жаркой, динозавры забирались в реку или нетопкое болото и охлаждались до вечера. С недюжинным аппетитом хищники наедались на несколько дней вперед, - проинформировал друзей палеонтолог.
  - Какой красивый и уютный пляж испортил своим трупом монстр, а когда он станет разлагаться, то несомненно разгонит смрадом травоядных животных, - с досадой промолвила Катя.
  - Вряд ли это случится, здесь много мелких динозавров, которые питаются падалью в темное время суток. Они сожрут увесистую тушу за пару ближайших ночей, - резонно возразил Жан.
  - А кости оставят здесь! - язвительно бросила Диана.
  - И скелет обретет хозяев, я в бинокль заметил муравья величиной с теленка. Он, конечно, поведает сородичам о необычной находке, и они прибегут скопищем, - заявил Серж.
  Жалящие насекомые собрались возле трупа динозавра уже через двадцать минут. Они облепили тушу сплошным шевелящимся ковром и приступили к пиршеству. Муравьи свободно прогрызали гипертрофированными жвалами загрубелую шкуру ящера и сожрали ее за какие-то полчаса. Которые уже насытились, тяжело отползали в сторону, другие мгновенно занимали освободившиеся места.
  - С таким необычным аппетитом они сами сожрут тушу
  и обойдутся без падальщиков! - уверенно воскликнула Диана.
  - Так бы, конечно, и случилось, но с наступлением сумерек насекомые вернутся в муравейник, а им на смену заявятся падальщики. Но за следующий день муравьи, естественно, прикончат оставшуюся часть туши, - разложил все по полкам Жан.
  Муравьи наглядно обнаружили перед удивленными людьми неуемную жадность и несусветную жестокость. Пользуясь суматохой, какую вызвал плотоядный ящер, после уничтоженный людьми, они бросились к маленьким детенышам той самой самки стегозавра, которая случайно спасла их. Но теперь к ней на помощь прибежал целый десяток самцов. Сильными ударами хвостов они плющили хищных муравьев или уродовали их. На красивом песчаном пляже разгорелось жестокое сражение, в которое, естественно, вступили и другие динозавры. Муравьев по-степенно оттеснили к туше погибшего ящера, где они захватили неприступные позиции.
  - Звери сами разберутся с насекомыми, а нам пора продолжить плавание, - объявил Вьюгин.
  - Животные боятся подходить к трупу убитого ящера,
  и сражение закончится вничью, - предположил Жан.
  Разведчики поплыли дальше, стремясь привести нервы в состояние покоя. Этому, конечно, помогало созерцание прекрасных уголков таинственного междуречья. Но внезапно...
  - Муравьи преследуют нас, я заметила это в бинокль! - закричала Диана.
  - Хищные насекомые нам не опасны, они не умеют пла-вать, - резонно сказал Леон.
  - А если дальше поток разделяется на несколько рукавов. Самые большие муравьи в длину превышают сажень и, наверное, умеют прыгать? - возразила ему Катя.
  - Всем соблюдать осторожность и готовиться к сражению! - распорядился Вьюгин.
  Приказ поступил своевременно, за поворотом поток сужался, а берега возвышались. На них комлем и вершиной лежало дерево исполинской величины, когда-то сваленное бурей, и образовало мост, на котором сейчас скопилось множество лютых муравьев. Не вызывало сомнения - они поджидали платформу
  и готовились к нападению.
  - Им нравится наш плот, давайте их обеспечим собственным плавучим средством, - с насмешкой сказала Диана.
  - Перережем огромное дерево в двух местах, оно рухнет на воду, а зловредные муравьи отправятся в длительное плавание, - продолжила Катя мысль находчивой подруги.
  - Катя, исполни замысел и пожелай свирепым насекомым неизгладимых впечатлений, - распорядился Вьюгин.
  Его супруга добралась до пушки в прочном "вороньем гнезде" уже через десять секунд. Она в точности выполнила все, что обещала коллегам, а огромный обрубок дерева с грохотом обрушился на воду и поплыл по течению потока.
  - Очистить берега от муравьев, - приказал Вьюгин.
  В действие вступили огнеметы и лазерные бластеры. Через пару минут от насекомых остались лишь только головешки.
  Теперь разведчики поплыли в кильватере огромного бревна - своеобразного парома злонамеренных муравьев. Хищные насекомые удивили людей необычайной понятливостью. В очередном сужении потока течение резко отклонялось к левому низменному берегу, а из воды торчали старые замшелые коряги. Самый крупный муравей неожиданно прыгнул на ближайшую
  и вонзил острые когти в мертвую древесину. Следующий сородич после точного прыжка уцепился за первого. Через минуту создалась живая цепь из насекомых, которых быстрые струи отнесли к ближней от берега коряге. Как только последний муравей закрепился на ней и, видимо, подал сигнал, первый тотчас же отцепился, и его подогнало к берегу. После повторного маневра насекомые выбрались на сушу.
  - Какие умелые хищники! - поразилась Диана.
  - И потому особенно опасные, - добавил Леон.
  - Но своими цирковыми трюками они заслужили право на продолжение жизни. Разумное следует приветствовать! - заключил Алексей.
  Дальше поток расширялся, превращаясь в реку, коряги на ней исчезли, а течение несколько замедлилось. И разведчикам ничто не мешало любоваться прекрасными пейзажами загадочного междуречья, а Диане одновременно вести классную киносъемку. Но внезапно Серж насторожился, прислушался к дальнему гулу и с тревогой произнес:
  - Сюда мчится стадо динозавров, они, несомненно, убегают от каких-то гигантских хищников и представляют нам смертельную угрозу. Чтобы спастись от врагов на другом берегу реки, звери форсируют преграду вплавь, а нас разнесут в клочки. Сейчас я с биноклем в руках поднимусь в "воронье гнездо" и попытаюсь убить хищников. Если мне это не удастся, нам придется уничтожить сотни травоядных ящеров.
  - Я тоже поднимусь наверх, тебе, возможно, потребуется помощь, - заявил Алексей.
  Вскоре они наблюдали из прочного "вороньего гнезда" за бесчисленным стадом динозавров, которые мчались к реке, обезумев от ужаса.
  - Мы наблюдаем облаву, один хищник не сможет напугать огромное стадо животных. Возможно, это целый прайд таких же быстрых плотоядных динозавров, какого мы уже убили, - объяснил Серж и спросил:
  - А как назывался его мелкий аналог на Земле?
  - Хищных динозавров с гребнем было несколько видов. Самый грозный из них - спинозавр. Как раз на него походил уничтоженный нами ящер, - ответил Алексей.
  Серж посмотрел в бинокль и озадаченно воскликнул:
  - Я угадал на сто процентов, травоядных животных преследует дюжина спинозавров!
  - Будем стрелять поочередно, ты начинаешь первым, - распорядился Алексей.
  Быстрыми меткими выстрелами Серж вскоре обрушил на землю первую тройку спинозавров, но остальные хищники этого даже не заметили и по-прежнему мчались за добычей. Не изменила положение и точная стрельба Алексея, а стадо приближалось на глазах, угрожая разведчикам неотвратимой смертью.
  - Хищники, видимо, безмозглые?! - со злостью вскричал Серж, снова принимаясь за стрельбу.
  - Они настолько привыкли к победам, что даже не смотрят назад, - хладнокровно ответил Алексей, прикончив последних спинозавров, и добавил:
  - Чтобы рассеять ящеров, которые мчатся по инерции, нужно разбить валуны, лежащие на их пути.
  Коллеги верно оценили ситуацию и раздробили глыбы на куски, которые разлетелись с жутким пронзительным воем. После превентивных мер лишь только десятки динозавров, охваченные ужасом, добежали до берега реки (из многочисленного стада), но убедившись, что погони нет, наконец, остановились, тяжело поводя боками.
  Люди испытали потрясение от грозящего смертью события
  и решили, что без длительного отдыха не смогут продолжить плавание. Они поставили плот на якоря и улеглись спать, доверив охрану роботам. В долгом кошмарном сне на них бросались гигантские чудовища, с какими приходилось сражаться и одолевать их. Двадцатичасовой сон восстановил силы, и утром сле-дующего дня друзья продолжили плавание по Чудотворной реке (так они ее назвали), которая впадала в Таежную.
  Приближаясь к месту слияния этих красивых рек, разведчики услышали душераздирающие вопли травоядного животного
  и свирепый рев хищника. Им открылась необычная картина:
  небольшого размера диплодок тщетно карабкался вверх по крутому откосу берега, его удерживал за хвост исполинский крокодил. Борьба была неравной: подросток не мог найти опору для продвижения вперед, "буксовал" на месте и слабел, его участь была предрешена. Так бы все и случилось, но Серж, Роберт
  и Леон моментально "угостили" крокодила разрывными пулями из бластеров. От могучего тройного удара хищник задергался
  в конвульсиях и после бешеной агонии издох. А несостоявшаяся жертва, наконец, вскарабкалась на берег и устремилась к лесу.
  В следующий раз подросток не придет на водопой без сопровождения взрослых.
  - А зачем крокодил напал на молодого динозавра, которого не смог бы проглотить? - спросила Катя.
  - Он собирался утопить неосторожное животное, а после сожрать по частям, - объяснил Жан.
  - Разве туша в воде не разлагается? - озадачилась Диана.
  - Крокодилы обожают тухлятину и преднамеренно прячут свои жертвы под разлапистые коряги, - ответил Леон.
  - Наступила пора расстаться с Чудотворной рекой, которая нас спасла от неизбежной гибели, и переплыть через Таежную на правый гористый берег. В тамошних скалах и плато обязательно найдется много удобных пещер для безопасного отдыха. Разместившись в самой подходящей, мы примемся искать руды особенно ценных металлов, прежде всего - титана и вольфрама. Они пока не обнаружены в приполярной долине, но до крайности необходимы для успешного развития колонии. В последнюю тысячу лет Земля заметно оскудела ценными природными ресурсами, для жителей планеты будет слишком накладно доставлять сюда дорогие металлы, когда их можно разыскать здесь, - передал Вьюгин друзьям указание Крылова.
  Люди свободно переправились через Таежную реку, хищники давно уже насытились и не захотели нападать. Плот заскользил по водной глади у правого берега потока, а друзья с биноклями
  в руках стали рассматривать окрестности. Зоркая Диана вскоре обнаружила пещеру, но подступы к возможному жилищу были особенно трудны, и разведчики поплыли дальше.
  Окрестные горы и плато казались древнее гигантского скалистого хребта, который опоясывал планету. Многие из них развалились почти до основания от различных природных катаклизмов, другие - смотрелись скромнее, чем в пору своей молодости. От уровня воды в реке до самой высокой вершины было
  не больше километра. В полуразрушенных горах находилось неисчислимое количество пещер. Одну из них, очень удобную, случайно заметила Катя.
  - Она, видимо, для нас создана и послужит квартирой, - заверил друзей Серж.
  - В пещере просторные ниши, в которых можно хранить продовольствие, - уточнил его мысль Леон.
  - А перед ней десятки валунов, из них мы построим ограждение, - дополнил Роберт.
  - Между редко стоящими скалами - плотные заросли кустарников, за которыми видна безграничная саванна. Здесь много удобных мест для ведения киносъемки и наблюдения за животными, - высказал мнение Жан.
  - Давайте разделимся на группы, - предложил Алексей. - Серж, Роберт и я займемся геологией и поиском полезных ископаемых, а вы вчетвером - съемкой и наблюдением. В случае опасности отступайте к пещере. Мы сейчас же заложим вход валунами и камнями, оставив узкую лазейку.
  - Возьмите меня с собой? - попросила Катя.
  - Это слишком опасно, мы сильнее других физически и нам проще будет оградиться от нападения хищников, - возразил Алексей.
  Катя обиженно вздохнула, но с доводом согласилась. Разведчики принялись за дело и уже через полчаса заложили вход
  в пещеру, оставив лишь узкий лаз.
  Алексей, Серж и Роберт захватили нужный инструмент, до зубов вооружились и отправились в дорогу. Жан, Леон, Катя
  и Диана взяли съемочную аппаратуру и с бластерами наперевес двинулись к сплетенным зарослям. В их плотном зеленом массиве виделась узкая тропа, пробитая какими-то животными. Она петляла между группами кустарников, обегала редкие деревья
  и выводила в саванну. За десять саженей до опушки высился столетний папоротник небывалой величины. Разведчики удобно разместились на его разлапистых ветвях и стали рассматривать окрестности. Они, естественно, заметили, что поблизости от них, между редкими кустами, улеглось примитивное животное, похожее на толстый блин двухметрового диаметра. Временами оно шевелилось, но агрессивности не проявляло и не вызывало беспокойства у осторожных людей.
  Из-за ближней скалы слева вышла группа травоядных динозавров, это были гипсилофодоны. Вечные странники саванны
  и низкого редколесья, пользуясь отсутствием хищников, захотели подкормиться сочной высокой травой. Но внезапно раздался рев, и к ним бросился крупный раптор, он загодя прятался в траве, поджидая добычу.
  Ящеры были начеку и кинулись врассыпную, а потом устремились к зарослям, где находилась знакомая тропа, которая сулила спасение. Разведчикам все-таки казалось, что сильный
  и быстрый раптор догонит отставшее животное, но он резко уклонился вправо, очень круто развернулся и помчался назад в саванну.
  И здесь случилась неожиданность. Похожее на блин существо, выскользнув из кустарника, каким-то чудом встало на ребро, на котором мгновенно появилось множество коротких ног,
  и устремилось в погоню за добычей. Оно мчалось втрое быстрее против проворного ящера, и разведчикам казалось, что он просто застыл на месте. Приблизившись к раптору на длину четырех саженей, "блин" сделал могучий прыжок, развернулся в воздухе и плашмя обрушился на ящера. Дикий предсмертный рев раптора огласил окрестности, а хищник, выставив острые клыки, стал пожирать жертву. Он делал это с небывалым аппетитом
  и раздувался прямо на глазах, превращаясь в полушарие, но нижняя сторона чудовища по-прежнему осталась плоской. Обглодав мясо с костей, монстр медленно пошел к зарослям.
  Диана сделала съемки, несмотря на ужас положения и дрожащие руки. Разведчики спустились вниз и возвратились в пещеру в подавленном состоянии.
  Алексей, Роберт и Серж проверили дюжину пещер и ниш
  в полуразрушенных скалах и осыпи между ними. Им удалось найти вкрапления вольфрамовой руды в другие горные породы, но коренного месторождения они не сумели обнаружить. При возвращении назад на разведчиков напали аллозавры, которых они убили с помощью огнеметов. Друзья убедились на практике, что это самое лучшее оружие ближнего действия.
  Тройку вернувшихся разведчиков встретила в жилой пещере траурная обстановка. Особенно были подавлены Катя и Диана. Вьюгин едва уговорил их принять участие в обсуждении чрезвычайного происшествия, о котором рассказал Жан. Для уточнения деталей Леон продемонстрировал снятый Дианой фильм на квадрате белой ткани, заменившей экран. По окончании кино минуту хранилось молчание, а затем Алексей заявил:
  - Вас, конечно, привели в ужас способ нападения чудовища и его чрезмерная прожорливость. По моему предположению, хищник - потомок амебы, которая смогла приноровиться
  к проживанию на суше в незапамятные времена. Вероятно, что предки монстра повседневно нападали на жуков, комаров
  и стрекоз, да и сами были небольшими. Но аппетиты амеб возрастали, и они удачно приспособились к окружающей обстановке: увеличились в размерах, обзавелись острыми клыками, устройством для накопления энергии и ее разрядки при нападении на жертву. В дальнейшем монстры отрастили множество конечностей - коротких, но сильных. Каждая нога поочередно толкает хищника вперед, и он разгоняется до неимоверной быстроты. У монстра обостренный слух и исключительное зрение, а необычная прожорливость позволяет ему наедаться на несколько дней вперед.
  - Но почему он напал на раптора, когда гипсилофодоны были ближе? - спросила Диана.
  - Быть может, в мясе плотоядных динозавров есть что-то необходимое для существования монстра, - предположил Леон.
  - Логичнее считать, что в организмах травоядных ящеров накапливаются яды, опасные для "блина", - возразила Катя.
  - Способен ли монстр истребить плотоядных динозавров
  в окрестности? - заинтересовался Серж.
  - Ему помешают противники, от которых он прячется в кустарнике, например, любая первоптица. Даже сотня таких "блинов" не способна уничтожить динозавров, - уверил друзей Жан.
  - Как нам действовать дальше? - обратился к Вьюгину Серж.
  - Переночуем в пещере, а завтра, с самого утра, вызываем по рации роботов во главе с Антеем. Четверых нам вполне достаточно, а остальные десять будут охранять плот. После легкого полдника вместе с киберами отправимся на разведку и расположимся на ветвях исполинского папоротника. Кроме съемочной аппаратуры и лазерных бластеров обязательно захватим огнеметы. С учетом стремительности хищника оружие не помешает, - рассказал о плане Алексей.
  До наступления ночи в округе висела тишина, но затем из саванны донеслись чьи-то грозные рычания. Они ежеминутно повторялись и приближались. Какие-то грозные хищники гнались за стадом диплодоков. Их рассмотрел Серж в лучах полноликой Орхидеи - маленькой спутницы Гранады, - когда выбрался из пещеры с бластером наперевес. Животные надеялись спастись от безжалостных врагов возле тесно стоящих скал и спешили приблизиться к ним. Прижавшись уязвимым местом - тонкой шеей - к любой из каменных громад, каждый травоядный динозавр становился под их защиту, ведь спину и круп охранял длинный могучий хвост. Хищники знали об этом и торопились настигнуть какого-нибудь отставшего ящера.
  За стадом с трудом поспевал молодой слабосильный диплодок. Подросток смертельно утомился от долгого стремительного бега и уже начал отставать от матерых сородичей, а лютые монстры приближались: топот когтистых ног за спиной становился все громче и отчетливей. Динозавра обуял ужас, он инстинктивно догадался, что не сможет достигнуть скал и его растерзают хищники. Так бы, конечно, и случилось, но в конфликт вмешался человек. Когда диплодок, промчавшись мимо, удалился на сотню саженей, Серж бросил пару "желудей" под ноги спешащих хищников. Тройку огромных чудовищ - вожаков многочисленного прайда - разнесло на мелкие куски, а их сородичи, несколько отставшие, задержались на малое время у останков предводителей и, пронизанные страхом, помчались в обратном направлении.
  - Мощным взрывом пары гранат ты напугал до полусмерти и травоядных диплодоков, наверное, хватило бы одной? - рассмеялся Алексей, выбираясь из пещеры.
  - Дальше видимой группы скал - их спасительного места - они все равно не убегут, зато нас до утра не потревожит ни один хищный динозавр, - резонно ответил Серж.
  И в самом деле, ночь прошла спокойно, до дежурных ни разу не донесся рев плотоядных ящеров.
  Утром вызванные роботы прибыли в пещеру уже через полчаса, их четверка во главе с Антеем находилась в исправном состоянии и подготовилась сражаться за людей с самыми лютыми врагами. Жан познакомил киберов с окружающей обстановкой, Леон показал им кино, а Алексей перед ними поставил сложные задачи.
  Пока Омега нещадно палила, разведчики отдыхали и не спеша готовились к новой встрече с "блином". Жан напомнил друзьям и роботам, что стремительный хищник издает мускусный запах.
  Группа людей и роботов осторожно направилась к тропе, пробитой среди кустарника, когда светило умерило зной. Два робота шли впереди, а другая их пара охраняла людей с тылу, но вокруг было тихо и спокойно. Приближаясь к столетнему папоротнику, люди ощутили отвратительный мускусный запах. Хищник лежал на прежнем месте и, вероятно, спал. Он значительно похудел после вчерашнего пиршества, наверное, его организм перерабатывал пищу с поразительной быстротой.
  Разведчики забрались на ветви исполинского дерева, роботы укрылись за его внушительным стволом, и все вместе стали наблюдать за окружающей местностью.
  Хищный голенастый ящер, отдаленно похожий на страуса, вышел из рослой травы на красивую лужайку, покрытую яркими цветами. В вытянутой пасти динозавра сверкала пила зубов, его тело было жилистым и крепким, а длинные когти задних ног вызывали невольный страх. По всем признакам ощущалось, что это быстрое и сильное животное может одолеть несоразмерную добычу.
  Между красивыми цветами поспешно двигались в разных направлениях разновеликие ящерицы. Эти проворные рептилии - представители древнего вида пресмыкающихся - с увлечением ловили бабочек, стрекоз и комаров. Самые крупные ящерицы достигали в длину полуметра, именно они привлекали плотоядного "страуса" трехметровой высоты. В молниеносном броске он вылавливал рептилий так легко, как его добыча - стрекоз
  и комаров. Перед каждым нападением динозавр становился неподвижным, ненадолго превратившись в изваяние, чтоб не разогнать ящериц. Любую жертву "страус" не раскусывал, а проглатывал целиком. Продолжая удачную охоту, динозавр постепенно приближался к массиву непроглядных зарослей, где скрывался опасный враг.
  Легкий порыв ветерка донес до проснувшегося монстра манящий запах динозавра. "Блин" мгновенно выскользнул из зарослей, как всегда встал на ребро и помчался в сторону добычи. Перед нападением на "страуса" он сделал длинный прыжок
  и привычно развернулся в воздухе, чтобы сбить противника на землю и уничтожить разрядом электричества. И вдруг...
  Динозавр, неподвижный перед этим, резко отпрыгнул в сторону и, когда враг с шумом обрушился на лужайку, моментально вскочил ему на спину и стал рвать его шкуру на клочки острыми когтями задних ног. Из глубоких ран потекла зеленоватая жидкость, вероятно заменяющая кровь. Она сворачивалась прямо на глазах, подтверждая живучесть монстра. Видимо, зная об этом, "страус" спешил разорвать тело врага на куски. "Блин" задергался в агонии и, наконец, издох.
  - Конец интересного фильма, - произнесла Диана, собираясь сложить аппаратуру во вместительный рюкзак. Она не скрывала радости от гибели стремительного монстра, который пугал ее во сне.
  - Закончилась первая серия картины, а сейчас начинается вторая, - поправил счастливую Диану наблюдательный Серж.
  После его слов и друзья, и роботы заметили, что к понятливому динозавру, обладающему разумом птиц, приближаются
  с разных сторон сразу четверо рапторов. А он, довольный победой, важно ходил по лужайке и как будто не видел врагов. Но так разведчикам только представлялось.
  Когда рапторы подошли к "страусу" на полусотню метров
  и собирались броситься в атаку, он устремился к ближнему из них, своевременно подпрыгнул и ударил смертельного противника острыми когтями задних ног. Рана была тяжелой, и враг попятился назад. Точно так же "страус" поступил и с другим раптором, а остальные два инстинктивно догадались, что противник неодолим, и собрались поискать добычу за ближней группой скал.
  Резкий рев раскатился по саванне, это голодный аллозавр, направляясь в сторону лужайки, словно подсказывал людям, что кино еще не закончено. На Гранаде такие ящеры были крупней тираннозавров, существующих на Земле в мезозойскую эру,
  и отличались особенной прожорливостью. Динозавр с большого расстояния почувствовал запах крови и, наверное, опасался, что на знакомой лужайке происходит дележ добычи, принадлежащей, естественно, ему.
  Чтобы не опоздать к дележу, аллозавр примчался к пестроцветной полянке за считанные минуты и увидел мелкого "страуса" рядом с чьей-то разорванной тушей. Монстр громогласно заревел и бросился к конкуренту, но тот, моментально поняв, что соперник неодолим, уклонился от столкновения и отступил в саванну. Аллозавр обнюхал смердящий мускусом труп, раздавил его ногами и отправился к реке на водопой.
  - И на этом кино не закончено, - объявил Серж. - Давайте осмотрим то место, на котором отдыхал "блин". Вероятно, мы сделаем открытие.
  Друзья спустились на землю и подошли к намеченному месту.
  - Хищник, бесспорно, был лежебокой, - констатировала факт Диана, стоя у кучи листьев, плотно лежащих на земле.
  - Он охранял клад, который мы немедля обнаружим, - уточнил Серж, разгребая слежавшиеся листья сухой суковатой палкой.
  Под пластами слипшихся листов, над которыми курился пар, лежали три десятка яиц, покрытых кожистой оболочкой, аналогичной змеиным.
  - Выходит, что монстр - самка, а мы назвали ее "блином", - удивилась Катя.
  - Об этом можно было догадаться, но у нас не хватило опыта, - вступил в разговор Жан и продолжил:
  - Одноклеточные амебы, превратившись в многоклеточных существ за миллионы лет развития, приноровились выползать на сушу, перестали делиться пополам при размножении и начали откладывать икру: в первое время в воду, затем - в сырые листья, которые перегнивая выполняли роль инкубатора. А перед этим, за тысячи лет, икринки увеличились в размерах и покрылись кожистой оболочкой, предохраняющей от высыхания. Примитивные амебы, превратившись в опасных хищников, по образу жизни стали похожи на рептилий, но по-прежнему однополые. Несовершенные животные, без сомнения, вымирают, но для нас представляют угрозу, и мы должны уничтожить кладку.
  Люди сожгли листья вместе с потомством амебы и возвратились в пещеру.
  - Почему в приполярной долине амебы живут в воде и совсем не похожи на здешних? - заинтересовалась Диана.
  - Там сложились иные условия и, как передал Кассини, было множество древних хищников. В том числе динозавров, которые пресекли выход амеб на сушу. Но живучие простейшие процветают в водоемах, а врагов у них немного, - сообщил Алексей и распорядился:
  - Объявляю отдых на час, потом мы уложим снаряжение
  в сумки и рюкзаки, а завтра с утра отправимся всей компанией на поиски залежи вольфрама. Напоминаю, что этот металл, наряду с титаном и кобальтом, жизненно необходим для развития колонии.
  Утро выдалось не жарким, ветер умеренной силы неустанно пригонял массы живительного воздуха с акватории океана, который уже виделся вдали с трехсотметровой высоты, и разведчики ободрились. Они направились к дальним скалам в сопровождении роботов. Антей, как обычно, находился в авангарде колонны и моментально замечал появление рептилий на опасном расстоянии. Если ящеры были травоядными, он использовал против них холостые сигнальные патроны, а хищных уничтожал разрывными пулями из бластера. Его действиям, бесспорно, позавидовал бы самый умелый снайпер.
  Первая высокая скала, которую люди обследовали, не оправдала надежды, ее мощные пласты состояли из магнитного железняка. И две соседние прочные горы вновь огорчили разведчиков, в них был красный и бурый железняк.
  - Давайте обследуем четвертую скалу, которая местами обвалилась и, несомненно, состоит из других горных пород, - посоветовал Жан.
  - Там мы, конечно, обнаружим неисчислимые богатства! - поддержал его Леон.
  - Которые охраняют демоны преисподней! - уточнил Роберт и оказался прав.
  Выйдя из-за выступа скалы, разведчики заметили возле гранитных глыб, которые рухнули с вершины в незапамятные времена, стадо необычных ящеров. От прежде виденных хищных динозавров они заметно отличались неестественной грузностью тел, удлиненными клыкастыми пастями и несоразмерностью конечностей. Могучие передние ноги, равные по силе задним, венчали отточенные когти исполинской величины.
  Ответ плотоядных пресмыкающихся на появление людей оказался тоже необычным: они спрятались за массой глыб и залегли в засаду.
  - Мы - небольшие существа - не кажемся гигантским динозаврам особенно лакомой добычей, но они почему-то схоронились, неужто собрались напасть внезапно? - удивилась Диана.
  - Хищники не видели людей, и не зная о нашем могуществе, не могли перепугаться. Мы что-то здесь не понимаем! - с раздражением сказал Серж.
  - Следует немного подождать и выяснить обстановку, - предложил Жан.
  - Я тоже так считаю, оружие возьмем на изготовку, будем смотреть и слушать, - согласился Алексей.
  Через пятнадцать минут сзади донесся топот очень тяжелых ног, от которого тряслась земля. Жан посмотрел в бинокль и испугано заявил:
  - Сюда приближается стадо исполинских зауропод, они гораздо крупнее диплодоков, а мы, к своему несчастью, оказались между молотом и наковальней. Ведь чудовища спрятались от нас, чтобы мы их сразу не заметили, не бросились со всех ног
  в обратном направлении и не встревожили зауропод. Теперь мы должны выбрать: или скосить хищников, или травоядных динозавров.
  - Но как же мы уничтожим плотоядных чудовищ, если они спрятались за глыбами? - осведомилась Катя.
  - Антей подкрадется к монстрам сбоку с огнеметом и гранатометом и "угостит" их на все сто, а если они бросятся скопом, то отстреливаясь отступит, а мы поддержим его в бою, - приказал Алексей, и разведчики направились к глыбам.
  Уникальный Антей, двигаясь перебежками, приблизился
  к укрывшимся ящерам намного быстрее людей и, зайдя с левой стороны, сразу начал сражение. Первых троих чудовищ, находящихся вблизи, он сжег кипящей струей, а других принялся истреблять с помощью гранатомета. Хищники пятились от робота и удалялись от глыб, облегчая задачи людям, которые вступили в бой. От натиска разведчиков и кибера монстры потерпели поражение и бросились врассыпную.
  Люди вплотную окружили одного из убитых ящеров и рассмотрели его.
  - Эврика! Мы сделали научное открытие - перед нами исполинский текодонт! - радостно воскликнул Жан.
  - Да откуда же им взяться? На Земле динозавры истребили текодонтов в середине мезозойской эры, что же помешало здешним уничтожить грозных конкурентов? - усомнился Роберт.
  - Опасная новая звезда давно воспрепятствовала этому. Облучившись пороговой дозой, большинство ящеров погибло, но остальные приспособились к повышенной радиации, укрупнились и обзавелись могучими клыками и когтями. Нынешние текодонты существуют на равных с динозаврами. Например, уступая аллозаврам в ловкости и быстроте, они превосходят их в силе, величине тела и конечностей. А передние из них настолько большие и опасные, что не всякий тираннозавр посмеет подступиться к текодонту. В мире хищных рептилий конкуренция су-ществует уже миллионы лет, а победителей выявят наши далекие потомки, - объяснил Жан.
  Разведчики измерили чудовище, засняли на пленку и направились к разрушенной горе на поиски полезных ископаемых,
  а сзади уже приближался топот зауроподов.
  Возле убитых текодонтов вожаки остановили стадо и внимательно рассмотрели неподвижных врагов. Убедившись, что они мертвы, исполины свернули вправо к близлежащему озеру на водопой. Полноводный водоем с мощными родниками манил разведчиков прохладой, но их ожидала работа.
  Поиски ценной руды договорились начать в верхних пластах скалы: осмотрели лежащие обломки всевозможных горных пород, переворошили осыпи, а затем принялись откалывать куски от огромных глыб и валунов геологическими молотками. Основу разрушенной громадины составляли кремний, гранит, бурый железняк с прослойками графита и слюды. Хрупкость последних минералов как раз и привела к разрушению скалы. Лишь только в отдельных местах угловатые глыбы гранита и клиновидные
  с зазубринами кремния возвышались над хаосом камней.
  Работа долго проходила с нулевым результатом, одни и те же минералы примелькались и раздражали. Ничего нового не обнаружилось и в нижележащих пластах. Разведчики спустились
  к подножию горы хмурые и злые. И здесь произошло чудо: внимательная Катя заметила, что скол на нижнем пласте породы имеет серебристый цвет.
  - Это другой минерал! - вскрикнула она от радости.
  Серж отбил кусок породы молотком, взвесил на ладони
  и уверенно заявил:
  - Руда, конечно, не титановая, хотя имеет такой же цвет, она слишком тяжела для этого металла.
  - Может, кобальтовая? - предположил Леон.
  - Скол на такой с красноватым отливом, а на этой - серебристый, - возразил Жан и напомнил:
  - У нас есть спецанализатор для определения руды и процентного содержания металла в ней.
  С помощью точного устройства разведчики установили, что Катя обнаружила вольфрамовую руду. Довольные ценной находкой, они долго ликовали, а когда радость поубавилась, Алексей объявил:
  - Я сейчас же доложу Крылову о наших успехах в геологии и палеонтологии, а потом мы, конечно, освежимся в чистой озерной воде.
  Через несколько минут друзья, оживленно беседуя, направились к водоему. В дороге они уяснили, что гигантские зауроподы уже утолили жажду и теперь вольготно паслись в саванне. Среди обширной равнины они представлялись людям высокими гладкими холмами.
  К берегу заманчивого озера вел длинный пологий спуск. При подходе к нему донеслись свирепое рычание хищника, какие-то глухие удары и странные шипящие вопли неизвестного существа. Перед людьми открылась необычная картина. Крупный анкилозавр (он был раз в пять больше ранее виденного и походил на бронированного мамонта с толстыми короткими ногами, но почему-то утратившего бивни) пытался пробиться к водоему,
  а туда его не пропускал плотоядный текодонт. Причем хищник избрал наступательную тактику, пытаясь приблизиться к добыче со стороны головы, на которой панцирь из кости был значительно тоньше, чем на спине.
  Анкилозавр поворачивался на месте, оставаясь все время боком к смертельному врагу. Иногда травоядный динозавр издавал пугающий вопль и наносил предупреждающий удар хвостом, поднимающий тучу пыли. Именно для того, чтобы иметь возможность действовать хвостом с костяной булавой на конце, он держался к противнику боком.
  Текодонт действовал осторожно, он хотел изнурить анкилозавра, чтобы схватить его за голову исполинской клыкастой пастью или вспрыгнуть ему на спину и раздавить своим тучным телом. Добыча постепенно уставала, и разведчикам казалось, что ее участь уже предрешена, но обстановка внезапно изменилась...
  На маленькой полянке возле озера росли роскошные цветы, привлекая сладким нектаром бабочек, шмелей и стрекоз. За насекомыми охотился быстрый голенастый "страус". Он достигал в высоту четырех метров, но в сравнении с животными, которые сражались поодаль, казался худосочным карликом. Постепенно перемещаясь, "страус" оказался между озером и исполинским текодонтом. Затем он ринулся к чудовищу и в прыжке "угостил" его ударом задних когтистых ног. Монстр исступленно заревел
  и поневоле обернулся. Он никак не ожидал, что какая-то мелочь, которую можно расплющить одним ударом хвоста, посмеет на него напасть, и собрался ее разорвать.
  Анкилозавр удачно использовал благоприятный момент и нанес сокрушительный удар костяной булавой в ближнюю ногу врага. От неожиданной атаки монстр свалился на землю и прежде, чем смог подняться, получил еще два удара. Теперь он не мог сражаться и, припадая на одну ногу, понуро побрел в саванну. Когда текодонт удалился от красивого водоема на две сотни саженей, Серж уничтожил его выстрелом из гранатомета.
  Анкилозавр, напившись воды, приблизился к чаще тростника, чтобы поесть вдоволь его питательных метелок. Он хватал их охапками своей широченной пастью и жевал, не отрывая от стеблей. Наевшись до отвала и погрузившись в воду, миролюбивое животное выбралось на берег и легло на пригорке отдыхать. Оттуда ясно просматривалась местность; травоядный динозавр мог свободно обнаружить притаившихся врагов и вовремя уйти в воду.
  "Страус" вновь удивил людей, вспрыгнув гиганту на спину, он начал проворно собирать с его непробиваемого панциря жуков-плавунцов, личинок различных насекомых и пучки красноватых водорослей.
  - Между гигантом и "страусом", видимо, давняя дружба! - констатировала факт Катя.
  - Здесь просматривается аналогия с поведением отдельных животных на Земле. Например, африканский носорог, к которому опасно подходить, позволяет птицам собирать блох, клопов и клещей со своей загрубелой шкуры. Отдельные пернатые, удобно усевшись на спине травоядного животного, вылавливают мух и оводов - его злейших врагов, - напомнил Жан.
  Разведчики вскоре обнаружили свободный от водорослей плес, освежились в кристальной воде и направились в обратный путь. А по прибытии в пещеру Алексей объявил друзьям:
  - Наша миссия здесь закончена, завтра вернемся на плот
  и продолжим круиз.
  Глава 22
  По оживлению в зале заседаний Георгий Крылов догадался, что ученые и специалисты явились сюда в приподнятом настроении. Они с нетерпением ожидали подведения итогов эффективной работы. Академик приблизил микрофон и начал читать доклад.
  - Наши исследовательские группы добились внушительных успехов! Так, палеонтологи во главе с Бодровым извлекли из древнего останца темно-красной осадочной породы несколько десятков полных скелетов динозавров, которые послужат экспонатами в будущем музее рептилий. Его проект уже утвержден,
  и вскоре начнется строительство.
  У всех плотоядных динозавров череп пробит неизвестным оружием, но травоядные чудовища умерли естественной смертью, и это вызывает удивление. Ведь представителям сверхцивилизации, которые истребили хищных монстров, и те, и другие являлись равностепенной угрозой. Мы можем лишь предположить, что высокоразвитые существа просто не успели уничтожить остальных ящеров. Радиоуглеродный анализ показал, что травоядные монстры пережили смертоносных врагов на целый миллион лет, но затем все равно вымерли по неизвестной причине.
  Юрий Бодров предположил, что опасная новая звезда гораздо интенсивней облучила северную часть Гранады и у ящеров возникли вредоносные мутации, неизбежно ведущие к гибели. Но гигантский скалистый хребет защитил многих динозавров, которые жили южнее.
  Геологи извлекли из горных пластов и осыпей такую массу драгоценных минералов, что мы решили экспонировать их
  не в комнате, а в ювелирном музее. Местные девушки и женщины, естественно, приобретут свою долю камней превосходного качества в виде изящных изделий. Определенная часть богатства будет отправлена на Землю с очередным звездолетом.
  Евгений Коньков и его помощники обнаружили месторождение качественной нефти. Добыча минерального горючего и его переработка не потребуют больших затрат. Мы построим мини-завод с высокой продуктивностью и с безотходным производством. Для нас чистота среды - жизненно важный вопрос.
  Эта же группа людей совершила великое открытие, геологи нашли минерал, неизвестный на Земле. Он отдаленно похож на нефть, но тяжелее свинца и обладает уникальными свойствами. В каждых его ста граммах, при отсутствии радиоактивности, содержится такая же энергия, как в тонне ракетного топлива. Применение этого горючего в двигателях звездолетов сулит
  неисчислимые выгоды.
  Группа Вьюгина плывет по Таежной реке на юг на обустроенной платформе и вскоре достигнет океана. Разведчикам приходится сражаться с многочисленными хищниками и одновременно делать открытия. Они столкнулись в бою с первоптицей
  и едва уцелели от ее неожиданной атаки. На Земле первоптицы жили в меловой период мезозойской эры; их представитель - археоптерикс - питался комарами и стрекозами и был не крупнее голубя. А на Гранаде первоптица - огромное крылатое чудовище с трехметровым клювом, способное проглотить зверя величиной как теленок.
  Разведчиков нисколько не обрадовало и второе научное открытие. Сухопутная хищная амеба, способная убить несоразмерную добычу электрическим разрядом, напугала их до полусмерти и поставила в тупик. Но у свирепой хищницы нашелся достойный враг, который ее уничтожил за счет ловкости и отваги, а людям возвратил уверенность в своих силах.
  Третье научное открытие - хищные текодонты, которых мы считали вымершими, принудили разведчиков и робота сражаться на полную катушку. Каждый монстр настолько могуч, что
  не уступит в бою тираннозавру. Но люди с помощью Антея разгромили скопище чудовищ, а оставшихся в живых обратили
  в паническое бегство.
  Разведчики внесли достойный вклад в общую копилку от-крытий исследовательских групп не только в области палеонтологии, но и геологии. Недавно они обнаружили мощные пласты вольфрамовой руды с многопроцентным содержанием металла
  и вкраплением титановой и кобальтовой в других горных породах. Я надеюсь, что разведчики найдут и залежи ценных минералов.
  Плодотворно потрудились наши известные ученые. Их небольшая группа во главе с профессором Светловым изучила отсеки дискообразного звездолета духов и с помощью ЭВМ обнаружила автоответчик необычной конструкции. Этот сложный аппарат способен логично рассуждать и строить предположения по любому вопросу. Он в совершенстве знает язык экипажа исполинского звездолета, который встретился нам в космосе. Автоответчик считает, что это дальние потомки духов, способные дости-гать пределов соседних галактик. Он официально заявил, что обязан пригласить гостей на их далекую планету. Полет туда
  и обратно будет совершен по заранее рассчитанному плану.
  А теперь я отвечу на вопросы.
  - Пресмыкающиеся вымерли от воздействия губительной звезды, но млекопитающие выжили, чем же это можно объяс-нить? - спросил палеонтолог Озеров.
  - Млекопитающие произошли от рептилий мелких видов
  в отдаленную эпоху - за миллион лет до прилета опасной
  небесной гостьи. Они были слабыми карликами и спасались от лютых врагов в очень глубоких норах, а пищу добывали по соседству с жилищем. Днем в качестве еды служили стрекозы, бабочки и комары, а ночью - личинки насекомых и жуки. Несмотря на мелкие размеры, млекопитающие имели более сложное строение против заклятых врагов, были теплокровные и сообразительные. А когда прилетела новая звезда, эти мелкие зверушки надолго залегли в спячку, что, конечно, не мог бы сделать ни один динозавр. Расцвет млекопитающих начался значительно позднее смерти извечных врагов.
  - Птерозавры давно проникли в приполярную долину и поселились колониями возле скалистого хребта, не представляет ли это угрозу для людей? - осведомился штурман Петров.
  - Они не способны захватить территорию долины сразу по нескольким причинам, главная из них - отсутствие теплокровности. Возле полярной шапки климат довольно влажный и в осеннее время прохладный, а значит, для ящеров - губительный.
  Вторая веская причина - отсутствие мест для гнездовий: нет ни деревьев, ни скал.
  Конкуренция с хищными птицами будет не в пользу ящеров, что явится третьей причиной их задержки на прежде захваченных местах. И первоптица не приживется на территории долины из-за двух последних причин.
  - Изучать динозавров опасно и в то же время необходимо. Из докладов Вьюгина известно, что разведчикам очень трудно. А как в дальнейшем обезопасить сложную работу наблюдателей? - озадачился доктор Штумпф.
  - Мы построим бастионы в тех местах, где укажет Вьюгин. Внутри неприступных укреплений будет всегда сохраняться заданная температура, помещения оснащены первоклассным оборудованием и всем необходимым для вольготной жизни людей, а снаружи их защитят мощные лазерные пушки.
  - Затраты физических сил при добыче энергина из скалы, вершина которой взорвалась от удара молнии, наверное, будут велики, может, вместо людей нужно использовать роботов? - предположил Коньков.
  - Сперва его станут добывать открытым способом, а это допускает применение человеческого труда. Киберы будут привлечены для работы в шахтах, когда истощатся верхние пласты залежи.
  - Наверное, в глубинах океана существуют исполинские чудовища гораздо крупнее рыбоящеров и представляют для людей неотвратимую угрозу? - обеспокоился доктор Крюгер.
  - Такая вероятность, конечно, есть, но исследовать глубины будут роботы, а разведчики корректировать их действия с помощью обзорного экрана.
  - Автоответчик пригласил ученых в гости, но в атмосфере планеты духов вместо кислорода фтор - газ смертоносный для людей. И как же нам поступить? - заинтересовался Феллини.
  - Экипаж будет состоять только из одних киберов, он должен доставить на Гранаду снятые там фильмы.
  Глава 23
  Под охраной четверки роботов разведчики вернулись на плот и продолжили круиз в южном направлении. Огромная Таежная река, замедляя течение, делилась на рукава до полсотни саженей в ширину и бесчисленное множество проток втрое ýже против первых, но все они были мелководные за исключением главного русла. Крупные острова размещались как правило попарно,
  а малые составляли длинные с извивами цепочки. Низкие участки суши, покрывшись зеленым редколесьем, создали на фоне воды превосходные пейзажи, а прожорливым ящерам служили обильной кормовой базой. Неисчислимые стада разновеликих динозавров бродили по лесным опушкам, пожирая сочную листву, легко переходили протоки трехметровой глубины, чтобы найти на соседних островах особенно лакомую пищу.
  На фоне увесистых тел выделялись своей величиной брахиозавры и апатозавры. Их детеныши возрастом в полгода были значительно крупнее любого африканского слона, но иногда, гоняясь друг за другом, беспрепятственно пробегали под брюхом матерых животных. Они, как и взрослые особи, переходили протоки вброд между любыми островами, и только самки с маленьким потомством под охраной вожаков стада неотлучно находились в тех местах, где пища была в избытке.
  Небольшие динозаврики, примерно месячного возраста, старались помериться силами, толкали один другого или сбивали
  с ног на землю ударом длинного хвоста, чтобы навалиться сверху и дождаться визга сверстника, который просил пощады.
  В своих действиях они напоминали не имеющих шерсти медвежат, но уже были крупнее взрослого бурого медведя.
  Необычный фигурный остров завладел вниманием разведчиков, он походил очертаниями на огромную плоскую гантель, раскрашенную в разные цвета. Его дальняя сторона поросла зеленым лесом, ближняя казалась пляжем из золотистого песка. На этом красивом месте размещались гнездовья динозавров.
  В вырытых круглых ямах, двухсаженных в диаметре, на мягкой лиственной подстилке, находились кладки исполинских пресмыкающихся - апатозавров.
  Проголодавшиеся самки динозавров, их гнездилась на острове дюжина, отправились к ближним деревьям поесть сочных зеленых листьев, а одна осталась охранять драгоценные кладки. За свое потомство рептилии сражались до конца.
  Плот медленно скользил по воде от едва заметного течения,
  а роботы и люди, укрывшись в каюте, наблюдали за действиями самки, которая часто озиралась, но не обращала внимания на медленно плывущую платформу. В окрестностях случались ураганы, и после каждого из них взбунтовавшаяся река несла с ревом чудовищные волны, несметное количество деревьев и трупы погибших животных. Убедившись, что угрозы нет, самка апатозавра направилась к ближнему дереву.
  Разведчики решили заранее, что если такое случится, то уникальный Антей подкрадется к гнездовьям, сделает съемку, измерит, взвесит любое гигантское яйцо и без задержки убежит.
  Голодная самка динозавра не успела пройти и десятую часть дистанции до вожделенного дерева, а Антей, которого высадили на остров, уже полз по-пластунски к ближней от берега кладке. Он снял панораму гнездовий, измерил близлежащее яйцо и приподнял, чтобы взвесить. Специальное устройство, встроенное
  в корпус робота, осуществило действие в автоматическом режиме. И в это время случилась неожиданность, которую расчетливые люди не могли предусмотреть...
  Детеныш в насиженном яйце зашевелился, продавил скорлупу, выставил голову наружу и, разглядев робота, радостно пискнул. Ведь инстинкт подсказал новорожденному, что он видит свою мать.
  Тонкий звук, изданный детенышем, долетел и до гигантской рептилии. Она развернулась на месте, зорко взглянула на кладки и, приняв кибера за хищника, устремилась в обратном направлении.
  Антей осторожно положил динозаврика в гнездо и помчался в сторону плота с невообразимой быстротой, ведь рептилия приближалась десятисаженными шагами. Мощно оттолкнувшись от берега, робот пролетел в воздухе еще большее расстояние и приземлился на корме уже отплывающей платформы. Люди дружно налегли на весла и удалились от острова на полусотню метров,
  а на прежнее место пребывания плота обрушился страшный удар хвостом исполинской рептилии, создав саженную волну.
  - Эксперимент оказался чрезвычайно опасным! - констатировала факт Диана.
  - Человек на месте Антея непременно бы погиб, - добавила Катя.
  - Но выдающийся робот уцелел и, надеюсь, оправдал надежды? - предположил Серж.
  - Мы желаем услышать твой отчет, - обратился Алексей
  к Антею.
  - Я исполнил все на сто процентов. Яйцо в длину - сто двадцать сантиметров, а в поперечнике - шестьдесят, оно весит полтора центнера. Фотографии вышли отлично, на последней разъяренная рептилия устремилась в мою сторону, - ответил робот.
  - Она, кажется, прогнала нас напрасно, обстановка на острове почему-то стала напряженной? - заметил Роберт.
  На фигурном участке суши самки апатозавров поспешно вернулись из леса и встали вокруг кладок, а два самца - вожаки стада - в месте сужения пляжа. Все животные тревожно смотрели на соседний островок - меньший по величине, но покрывшийся высоким лесом. Их беспокойство было не напрасным: из непроглядных зарослей вышли четыре текодонта и направились через протоку вброд, они хотели совершить расправу над растительноядными животными.
  - Лучшее оружие в данной обстановке - лазерная пушка, она бесшумно уничтожит хищников, но апатозавров не встревожит, - резонно заявил Жан.
  - Катя и Диана, докажите последним, что мы не желаем им зла, - сказал Алексей.
  Женщины привычно взобрались в "воронье гнездо" и, стреляя поочередно, убили монстров за минуту. Теперь над водой возвышались их неподвижные хребты. Инстинкт подсказал апатозаврам, что лютые враги погибли по непонятной причине,
  и рептилии успокоились.
  Разведчики поплыли по течению, внимательно рассматривая берег, и обнаружили залив напротив высокого острова. Истоптанная почва на безлесной площадке у воды выдавала место водопоя.
  Друзья переправились на остров, тщательно его осмотрели, убедились в отсутствии опасности и, заготовив дрова для костра, а роботам приказав охранять плот, сами устроились для ужина под трехметровым обрывом. Странный вид близлежащей территории вызывал у людей беспокойство, они по-быстрому поели
  и стали смотреть на залив, пытаясь выявить угрозу. Причину общей тревоги высказал догадливый Леон:
  - В округе много озер и проток с кристальной и вкусной водой, но какие-то звери приспособились утолять жажду именно здесь, а почему?
  - Это, видимо, мелкие животные, которые прячутся от хищников, например, падальщики? - предположил Роберт.
  - Но они могут погибнуть от каких-нибудь водных монстров, - возразил Серж.
  - Такие хищники опасны лишь в реке и на близлежащей территории, а сухопутные способны долго преследовать добычу, поэтому мелкие животные из двух зол выбирают меньшее, - резонно заметил Жан.
  - Залив довольно мелководный, ведь мы видели его дно, когда направлялись к острову, а по соседству с берегом глубина еще меньше. Как же хищники ловят добычу при таких ограниченных возможностях? - усомнилась Диана.
  - Вода абсолютно прозрачная и кроме замшелых коряг, принесенных течением реки после частых ураганов, в ней ничего нет, - добавила Катя.
  - Вскоре мы узнаем, опасны ли эти топляки для животных, - уверил Алексей, когда мелкое существо осторожно выбралось из зарослей, внимательно осмотрелось и подошло к берегу. И сейчас же вода расступилась, выпустив на поверхность неизвестный предмет, похожий на длинный меч с большими зубцами на конце. Оружие таинственного монстра, стремительно ударив зверя, насадило его на зубцы, как на вертела, и утащило в воду.
  - Теперь все ясно, - объявил зоолог и продолжил. - На Земле существует богомол - хищное насекомое, у которого имеется маленький меч с зубцами. Перед нападением на жертву он складывается вдвое за счет очень подвижного сустава.
  Не зная об этом, мухи, стрекозы и бабочки, приближаясь к богомолу, подвергаются смертельной опасности. А замеченный местный хищник приспособился охотиться точно таким же способом, но нападает из воды.
  - Монстр способен угрожать нам? - спросила его Катя.
  - Мы должны соблюдать осторожность, такая опасность существует.
  После окончания беседы Омега ушла за горизонт, теперь островок освещался бархатной лентой зари и ярким пламенем костра.
  - Надо выбросить объедки в воду, - промолвил Серж, собирая куски в кучу.
  - Рыбок тоже нужно подкормить, - пошутила Диана, а осторожный Роберт для чего-то приготовил бластер и отошел
  в сторону.
  Серж, сделав четыре шага по покатому спуску, остановился
  и бросил объедки в воду. Он хотел возвратиться к костру, но задержался на месте, озадаченный мощным всплеском, который донесся снизу. В следующий миг пятиметровый меч с длинными зубцами на конце со свистом врезался в землю перед его ногами. А еще через секунду раздался выстрел из бластера, который перерезал оружие монстра пополам.
  Одновременно с этим начался бой на плоту. Ластоногие чудовища упорно лезли на платформу и пытались разрубить роботов своими опасными мечами, но отважные помощники людей, разумно отступив к каюте, поливали их градом пуль и забрасывали гранатами. В свете прожекторов виделись десятки трупов, гораздо крупнее мамонта и с ощеренной пастью.
  Люди дружно вступили в бой, приближая вожделенную победу над исполинскими хищниками, с ними было покончено уже через полчаса.
  - Сделайте антропометрию чудовищ, - приказал Алексей роботам.
  - Хорошо бы исследовать меч, в нем обнаружится тайна, - предположил Жан.
  - Это мы сами сделаем: микроскоп, напильник и ножовка
  в нашем распоряжении, - уверил Серж.
  - Тогда приступаем к делу, - согласился Алексей.
  Изучение оружия чудовища привело к поразительным открытиям. Оно представляло собой обтянутую кожей кость, которая служила направляющей балкой и соединялась суставом с мечом. Перед нападением на жертву он ложился на балку неплотно: между ними находился мощный мускул в форме крупной хоккейной шайбы. Во время атаки мышца, стремительно сжимаясь в диаметре и удлиняясь в высоту, вращала меч вокруг сустава
  и разгоняла его до невероятной быстроты. Такой скорости могла бы позавидовать самая проворная змея.
  Материал меча был настолько твердым, что оказался не по зубам для напильника и ножовки, и только косторезная бормашина с трудом одолела его. Выпиленные части сложили в специальный контейнер, в котором постоянно сохранялась нулевая температура. Их скрупулезное исследование произведут специалисты базы.
  - Не вызывает сомнения, что такие хищники способны одолеть несоразмерную добычу, например, перерезать шею опрометчивому диплодоку, - заявил Жан.
  - Но где же они прятались в заливе, там только одни коряги? - озадачилась Диана.
  - Виденные нами топляки - детеныши этих монстров или представители каких-то мелких видов, - ответил зоолог.
  Разведчики, утратив силы от яростного боя с хищниками, решили вернуться в каюту под защиту отважных роботов. Ночь пролетела спокойно, ни один плотоядный ящер не потревожил их сон.
  Утром друзья пробудились от легкого плеска волн и мерного шелеста дождя, который сеял до самого обеда. Наконец, горизонт прояснился, и в атмосфере возникла радуга, похожая на земную, но только более крутая. Листья на деревьях за протокой теперь сверкали разноцветными огнями, а река переливалась серебром. Разведчикам на время показалось, что они вновь на родной планете и скоро в небе пронесется самолет, а по водному потоку - пассажирская ракета с восхищенными туристами. Но донесшийся из джунглей рев исполинского хищника вернул их
  к реальной действительности. Они обсудили план действий
  и продолжили плавание. Теперь друзей привлекали отроги
  невысоких гор левобережья, которые виделись вдали. Они
  не были типичны для гигантской Таежной реки, у которой был высоким только лишь правый берег.
  Ближний отрог гор прижимался вплотную к воде, перед ним
  с левой стороны распростерся обширный луг, покрытый яркими цветами, сочной зеленой травой и невысокими кустами с большими, но мягкими листьями. На ограниченном болотами пространстве привольно паслось стадо игуанодонов. В сравнении
  с зауроподами животные казались небольшими, даже вожаки стада были лишь втрое крупнее матерого мамонта.
  Люди плыли по реке на своей благоустроенной платформе
  и поравнялись с лугом в тот момент, когда на нем сложилась тяжкая обстановка. Рядом с цепью сплошных болот когда-то привольно росло исполинское хвойное дерево. От последней жестокой бури оно рухнуло на землю, создав своеобразный мост через трясину между мрачными дремучими джунглями и заманчивым лугом. Пасшиеся животные не обращали на него никакого внимания.
  Раздавшийся вдруг рев хищника не испугал игуанодонов, они знали, что бездонные зыбучие болота совершенно непроходимы даже для мелких животных, и продолжали насыщаться.
  Плотоядный ящер (спинозавр) догадался, что над ними можно пройти по стволу исполинского дерева. Он взобрался на его комель, ломая тонкие ветви и продираясь между толстыми, постепенно добрался до вершины и стал выбирать добычу. Крупные и сильные животные находились от него слева, они могли оказать сопротивление или просто убежать, но небольшой ящер, который пасся у реки справа, представлялся вожделенной жертвой. Ведь он не умел плавать, и ему некуда было отступать - за спиной находилась почти неприступная скала.
  Спинозавр ринулся вперед, отсекая животному-подростку единственный путь к спасению. Сородичи намеченной жертвы обратились в паническое бегство, а молодой ящер застыл от ужаса на месте. В экстремальных условиях у животных, как
  и у людей, может наступить прозрение. Подросток заметил на скале террасы, инстинкт подсказал ему, что нужно взобраться на самую верхнюю из них. Разогнавшись от болота, ящер вспрыгнул на нижнюю и, используя инерцию тела, - на вторую. Третий уступ на скале подросток одолел с трудом, но этого было недостаточно для спасения от хищника. Свою жизнь он мог сохранить, взобравшись на четвертую террасу, но на этом узком уступе было невозможно поместиться. И вновь леденящий ужас пронизал игуанодона, а сбоку уже приближалась клыкастая пасть спинозавра. И тогда, по подсказке инстинкта, подросток оперся передними ногами о четвертый скальный уступ, а тяжелыми задними изо всех сил шарахнул монстра в нижнюю челюсть. Раздался глухой треск - убедительный свидетель перелома, - а хищник, отброшенный ударом, опрокинулся на спину и угодил в болото.
  Можно было спускаться вниз, но молодой игуанодон, подозревая подвох, наблюдал с недоверием, как трясина поглощает свою жертву. И лишь когда смертельного врага затянуло в пучину, а по поверхности болота побежали большие пузыри, он, неуклюже сползая с одной террасы на другую, оказался у подножия горы и направился по следам убежавших сородичей.
  - Нам удалось заснять экстраординарное событие, Крылов
  и Кассини от него просто придут в восторг! - радостно вос-кликнула Диана.
  - Будут довольны все колонисты, а я больше других, ведь главное действие случилось за пару секунд раньше моего намерения выстрелить. Мне впервые не стыдно, а приятно за свое опоздание! - возликовал Серж.
  Уже вечерело, тени от утесов и деревьев удлинялись и густели, приобретая причудливые формы, озорной ветерок стихал, напоминая людям, что следует искать убежище от многочисленных врагов и готовиться ко сну.
  Разведчики поплыли по течению, и в это время Роберт предложил:
  - Давайте поищем пещеру в скалах с обратной стороны отрога.
  - Если убежище найдется, мы можем изучить состав местных горных пород и обнаружить что-нибудь ценное, - добавил Жан.
  - Тогда поставим плот на якоря и вместе с четверкой роботов приступим к поиску пещеры, а остальные их напарники будут охранять плот, - приказал Алексей.
  Невысокий горный хребет имел целую систему отрогов. Одни из них разрушились от древности и представляли собой нагромождение огромных глыб, ворохов щебня и песка, другие сумели сохранить от лучших своих времен группы щербатых скал, не очень крутых наверху, но обязательно обрывистых внизу. Лишь только в отдельных местах - в промежутках между обрывами - можно было взобраться наверх. Как раз это и сделали разведчики, когда заметили пещеру в выступе скалистой породы. Она находилась высоко над очень крутым откосом, но попасть в нее было просто, если идти окольным путем: сначала прямо вверх по-над глубоким оврагом с шумным ручьем на дне, затем - налево.
  Свободно добравшись до цели, друзья осмотрели пещеру, нашли ее удобной для жилья и стали собирать камни, чтобы заложить вход, а Антея с партнерами отправили за запасом продуктов. Водой кристальной чистоты людей обеспечивал ручей.
  Разведчики закончили работу до возвращения роботов и стали осматривать окрестности. Справа от них была река, впереди - дремучие джунгли, а слева - нагромождение утесов разновеликой высоты. Только отдельные из них, с самыми крутыми склонами, оставались свободны от растений, но откосы остальных плотно покрылись ковром низкорослого орешника, между которым встречались кусты с крупной и вкусной ягодой.
  - Я считаю, что кустарник обитаем: местами сорваны орехи и ягоды, а тонкие веточки отгрызены, словно здесь отъедался медведь. Но ведь мы в стране динозавров? - удивилась Катя.
  - Возможно, это разные животные? - предположила Диана.
  - Но где же они прячутся сейчас, ведь самое время для кормежки? - озадачился Леон.
  - Вероятно, мелкие звери приспособились питаться по утрам, когда хищники еще сыты, - резонно заметил Жан.
  Возвратились роботы с продуктами, помимо их полного набора Антей торжественно вручил людям большую сумку с кедровыми орехами, которые они обожали. Продовольствие втащили в пещеру сквозь оставленный узкий лаз. Друзья не спеша закусили при ярком свете фонарей и стали намечать план своих будущих действий.
  - Здесь большая часть скал наполовину развалилась от различных природных катаклизмов. Мы встретились с похожим явлением на правом берегу реки, где Катя обнаружила залежь вольфрамовой руды у подножия древней горы. Давайте начнем поиск ценных природных ископаемых в нижних пластах местных горных пород, а если нам не повезет - тогда поднимемся наверх, - предложил Жан.
  - Может, нам лучше разделиться на две группы: четверо потрудятся внизу, а трое вместе с Антеем начнут свои действия
  с вершины. Имея исключительное зрение, робот будет в то же время контролировать окружающую местность, - выдвинул свой план Роберт.
  Друзьям совет аргентинца казался перспективным, и они согласились с ним, но мнение бразильца отвергли (он хотел оставить на плоту только семерых киберов), посчитав, что четверке роботов вполне посильно защитить людей.
  Обсудив неотложные дела, разведчики устроились спать, а их отважные помощники поочередно дежурили у лаза. Иногда из джунглей доносился приглушенный дистанцией рев какого-то хищного животного, но по соседству с выбранной пещерой было тихо и спокойно, и люди выспались всласть.
  Утром они пробудились, когда венценосная Омега освещала яркими лучами вершины соседних скал, но только слегка золотила лапчатые листья орешника. Внизу у подножия гор еще таились под пологом тумана настырные хмурые сумерки, но пока друзья умывались прозрачной ключевой водой и с удовольствием завтракали, от них не осталось следа.
  Разведчики прикрыли лаз кучей нарезанных веток и стали спускаться вниз. В авангарде двигался Антей, два его опытных партнера шли по бокам группы, а один подстраховывал людей
  с тылу. Подготовка не пропала даром. Из-за хаоса гранитных глыб к колонне кинулась дюжина рапторов, но тотчас же была истреблена экстраклассными стрелками-роботами. Еще один хищник - спинозавр - попытался напасть на людей, но Антей уничтожил его выстрелом из гранатомета.
  Полуразваленная скала привлекла внимание разведчиков, своей структурой она напоминала небрежно начатый слоеный пирог, была удобной для изучения и для подъема к вершине. Туда пожелали немедленно взобраться Серж, Роберт и Леон
  в сопровождении Антея. Жан, Алексей, Катя и Диана решили попытать счастья у подножия горы и обнаружить ценную руду
  в нижних пластах породы.
  Уже через десять минут геологические молотки выбивали барабанную дробь на древних огромных глыбах. Верхняя группа изыскателей постепенно спускалась вниз, а другая двигалась навстречу. Нулевой результат в работе разочаровал разведчиков. Вдобавок ко всему Антей доложил Алексею:
  - К нашей пещере подошел неизвестный зверь, примерно трехтонного веса и, как мне показалось, он стал разбрасывать ветки, прикрывающие лаз.
  - Если ящер настолько велик, то он не пролезет в пещеру, - логично сказал Жан.
  - А разобрать камни, прикрывающие вход туда, у него
  не хватит ума, - рассмеялась Диана.
  - Все ценные вещи и продукты находятся в конце пещеры, хищнику их не достать, - уверил Алексей.
  - Как же нам поступать дальше, ведь осмотрели всю скалу, но ничего не обнаружили? - спросил озадаченно Леон.
  В этот миг Катю осенила просто блестящая идея, и она произнесла:
  - За многие тысячи лет возле горы скопились осыпи двухметровой высоты, а открытые пласты породы нам показались нижними. Мы их действительно увидим, если удалим щебень.
  - Очень странно, что меня - геолога с большим стажем - ранее не посетила такая правильная мысль, - грустно сказал Алексей.
  - Век живи - век учись! - напомнил друзьям Жан.
  Изыскатели спустились вниз и, не считаясь с усталостью, стали разбрасывать щебень. В нижнем пласте породы острый угол выступал вперед, и Жан изо всех сил ударил по нему молотком. А в следующий миг разведчики вскричали от восторга: серебристый скол на камне имел красноватый отлив.
  - Ведь это же кобальтовая руда с высоким содержанием металла, - точно сказал Леон.
  - А право первооткрывателя нужно присвоить Кате, - заметил Роберт.
  - Я только вспомнила совет Жана искать ценную руду
  в нижних пластах породы, - возразила супруга Вьюгина.
  - Тогда вы отличились в равной степени. Виват, первоот-крыватели! - воскликнул с пафосом Серж.
  Торжество разведчиков прервала частая стрельба за скалой,
  и они в сопровождении Антея бросились на помощь роботам. Верные помощники людей, прижавшись спиной к обрыву, отбивались от скопища чудовищ, похожих на ютараптора - монстра из юрского периода мезозойской эры. На Земле ящеры этого вида были неотвязным бедствием для гигантских травоядных динозавров. Созерцание их найденных скелетов, на первый взгляд как будто безобидных, может вызвать шок у слабонервных. Создается впечатление, что эти монстры состояли из множества клыков и когтей. Какой ужасной была картина, когда они, будучи живыми, бросались стадом на мирных ящеров!
  Люди и доблестный Антей моментально вступили в бой. Им, конечно, повезло, что, отправляясь на поиски руды, они взяли
  с собой помимо бластеров гранатомет, огнемет и гранаты. Без этого могучего оружия разведчики вместе с роботами вряд ли бы смогли отбиться от наседающих врагов, стремительных, грозных и бесстрашных. Даже с тяжелыми ранами хищники сражались до конца. За миллионы лет их сделала такими опасными для других представителей фауны бесконечная борьба за существование.
  Перелом в ожесточенном сражении сделал Роберт с мощным огнеметом. Чтоб случайно не задеть друзей, он вышел немного вперед и стал поливать динозавров кипящей струей в упор. От эффектных действий аргентинца создались завалы из трупов,
  а живые, но ошпаренные монстры обратились в паническое бегство.
  Диана в ходе сражения беспрерывно вела киносъемку. Когда бегущие ящеры исчезли под сводами мрачных джунглей, она сделала общую фотографию роботов и людей на фоне уничтоженных чудовищ.
  - Как же монстры разыскали нас среди нагромождения камней? - спросила она у Алексея.
  - Мы привлекли их внимание сначала стуком, а потом запахом, - ответил опытный геолог.
  - Такие "гости" чрезвычайно агрессивны и не пустят нас
  к себе в джунгли, - заметила Катя.
  - Визит возможен в качестве добычи, - мрачно уточнил Жан.
  - Мы сделали важное открытие и разгромили врагов, остается узнать, кто навещал пещеру, - напомнил друзьям Алексей.
  Обратный путь оказался безопасным, ни один плотоядный зверь не приблизился к людям и роботам. Зато после вскрылась неприятность: как уверял Антей, ветки, прикрывающие лаз, были действительно разбросаны, хотя стена из камней уцелела.
  - Видно, ничто не пропало, а мы напрасно беспокоились? - рассмеялась Диана.
  - К сожалению, утрата есть, и довольно ощутимая: исчезла сумка с орехами, она находилась в метре от лаза, - возразил внимательный Серж.
  - Зачем хищнику орехи? - удивился Леон.
  - Возможно, что зверь не хищный, а всеядный? - предположил Роберт.
  Катя осмотрелась и сказала:
  - А вон же он собственной персоной, сидит на камне и щелкает орехи.
  Теперь все разведчики увидели неизвестное существо, сходное с гигантопитеком, но вдвое меньшее по величине. Недостаток в массе возмещался чрезвычайно длинными руками.
  - Как могло оказаться здесь - в безраздельном царстве динозавров - крупное млекопитающее? - озадачился Жан.
  - Наверное, его предки были не крупнее крысы, но имели цепкие лапы. Спасаясь от хищных падальщиков, они взбирались на горные откосы, издавна обильные орешником, вкусными ягодами и кристальными родниками. За миллионы лет переселенцы приспособились к новым условиям жизни и значительно укрупнились. Их цепкие лапы постепенно превратились в руки очень большой длины, которые можно применять для защиты от хищников. Ведь здесь много камней и глыб, а в оврагах - хвойных деревьев с очень твердой древесиной, из которых можно изготовить рогатину или дубину. Я уверен, что предок обезьян имеет надежное оружие для защиты от хищных динозавров, - объяснил Алексей.
  - Если он такой сообразительный, пусть кушает наши орехи и прогрессирует дальше. Возможно, наши далекие потомки встретят здесь местную гориллу, - весело сказала Диана.
  В этот миг примат насторожился и неохотно отставил в сторону наполовину опустевшую сумку. А от подножия горы начал доносится треск от грубо сломленных веток. Кто-то массивный и сильный, направляясь к вершине, ожесточенно продирался сквозь дикие заросли оврага, не считаясь с препятствиями.
  Примат с завидной быстротой для такого тяжелого животного встал на длинные жилистые ноги, схватил трехсаженную жердь, незаметно лежащую в траве, и бросился к началу оврага. Это место виднелось на откосе на полсотни метров ниже, и людям было удобно наблюдать за предком будущей гориллы.
  - Нас он совсем не замечает, - констатировала факт Диана.
  - Каждый зверь способен отличить травоядное животное от хищного, - объяснил Жан.
  - Но кто же рвется сюда напролом? - озадачился Роберт, приготавливая огнемет.
  - Конечно плотоядный динозавр, другим здесь нечего де-лать, - уверил Алексей.
  - Странно, что перед оврагом много крупных ребристых глыб, как будто их нарочно подобрали? - удивилась Катя.
  В этот миг огромный хищный ящер (аллозавр), протиснув-шись сквозь чащобу, попытался выйти из оврага, но от мощного удара камнем с ревом отпрыгнул назад. А сообразительный примат начал обстреливать противника тяжелыми ребристыми глыбами. Хищник ринулся к нему напролом, но едва не свалился на землю, схлопотав по голове огромным массивным валуном. После этого могучего удара аллозавр заметно ослабел, в его действиях сквозила неуверенность. И здесь произошло то, чего разведчики совсем не ожидали. Примат внезапно отошел в сторону на десяток широких шагов, позволяя смертельному врагу вы-браться из оврага. Хищник воспользовался этим и немедленно прыгнул вперед. Именно этого момента ожидал предок гориллы, он нанес сокрушительный удар жердью в шею плотоядного чудовища. С жутким предсмертным ревом аллозавр обрушился на землю и покатился вниз к обрыву, приминая орешник. А примат, водрузив глыбы на прежние высокие места, продолжил щелкать кедровые орехи.
  - Теперь совершенно ясно, что представитель млекопитающих припасал отборные глыбы для встречи незваных гостей, - уверенно сказал Серж.
  - Он изрядно наторел в столкновениях с динозаврами. Когда мы возвращались в пещеру, я заметил хаос костей именно под тем обрывом, куда обрушился труп аллозавра, но, не зная сущности явления, равнодушно прошел мимо, - вспомнил Леон.
  - А почему предок гориллы, словно соблюдая правила,
  не добил извечного врага в овраге? - осведомилась Диана.
  - Ему подсказал врожденный инстинкт, что труп в овраге разложится, распространит заразу и, главное, испортит воду. Это я знаю как врач, - резонно заявил Жан.
  - Насколько сильно рисковал примат, выпуская врага из оврага? - спросила Катя.
  - Ничуть не рисковал. Выражаясь боксерским языком, хищник находился в нокдауне. Инстинкт аллозавру подсказал: поворачивай оглобли и поспешно убегай, но его, как и многих предшественников, подвела жадность, - объяснил Алексей.
  - Если примат не насытится и приблизится к нашей пещере, что нам придется делать? - озадачилась Диана.
  - На сегодня ему еды достаточно, а завтра мы, по решению Крылова, возвращаемся на плот. Как передали по рации, академик требует найти площадку для посадки "Челнока", - сообщил о приказе Серж.
  - Ракета доставит продукты, медикаменты, установку для бурения и, главное, взрывчатые вещества, которые помогут обнаружить залежь титановой руды. Это Крылов обещал нам
  в предыдущей передаче, - объяснил ситуацию Вьюгин.
  Приближаясь к горизонту Омега становилась все больше, но тусклее, а день бесповоротно угасал, уступая вахту сумеркам. Они катились волнами с востока, ложились на озера и низины, заполняли джунгли и карабкались по склонам гор. Наконец, диск массивной звезды, огромный, багровый и приплюснутый, закатился за дальнюю сопку, и вокруг сгустилась полутьма.
  Незадолго до этого момента примат расправился с кедровыми орехами и, поднявшись на мускулистые ноги, прислушался
  к неясным звукам и принюхался к букету запахов, которые ветер приносил из опасных дремучих джунглей. Убедившись в отсутствии угрозы, предок будущей гориллы расположился на ночлег по соседству с густым орешником. Свое примитивное копье он устроил у правого бока.
  - Примат насытился, успокоился, и нападать не станет, - уверенно сказала Катя.
  - Давайте и мы отдохнем перед возвращением на плот, - предложил Алексей друзьям.
  Утро следующего дня выдалось ясным, но прохладным, близость океана уже заметно влияла на погоду и умеряла зной. Друзья спустились с горы в низину и направились к реке с превосходным настроением, но оно моментально испарилось, когда впереди раздался целый залп выстрелов.
  Разведчики ринулись вперед, не дожидаясь команды. Уви-денная картина привела их в животный ужас. Платформу плотно окружили исполинские чудовища с необычайно длинными щупальцами. И гипертрофированной пастью с метровыми острыми клыками монстры совершенно отличались от головоногих моллюсков. Троих обездвиженных роботов чудовища тащили с плота, а к семерым тянулись из воды сотни мускулистых щупалец.
  Люди на ходу решили, как выручать своих помощников. Особенно эффектно действовал Роберт Месси с огнеметом. Аргентинец моментально сжег опасное оружие монстров, и освобожденные роботы вскоре вернулись в строй. Серж поражал чудовищ из гранатомета, а остальные разведчики поливали их разрывными пулями из бластеров.
  Через полчаса люди и роботы истребили монстров, а после очистили палубу платформы. Теперь предстояло изучить уничтоженных противников, которых Диана сняла на пленку. Разведчиков поразили необычайные щупальца чудовищ, используя их вместо канатов, можно было поднять груз в целую тысячу тонн. Они не подвергались деформации от ударов кувалдой,
  не повреждались от пилы, и только косторезная бормашина позволила выпилить кусок прочной как сталь мышцы. Его положили в спецконтейнер для скрупулезного исследования в лаборатории базы.
  Разыскать удобную площадку для посадки "Челнока" оказалось совсем несложно, друзья обнаружили ее в полукилометре от реки. Вьюгин тотчас доложил Крылову ее координаты и о готовности принять ракету.
  "Челнок" приземлился через час. К разведчикам прилетели известные ученые и специалисты во главе с Лучано Кассини. После доклада Вьюгина о состоянии дел профессор попросил его показать прибывшим коллегам уничтоженных чудовищ. Головоногие клыкастые громадины произвели на них неизгладимые впечатления, а неподготовленные люди могли бы упасть
  в обморок.
  - Чудовища, видимо, относятся к классу гигантских моллюсков? - заявил доктор Крюгер.
  - Но у них отсутствуют водометные органы! - возразил Вьюгин.
  - Зато имеются мощные ласты, что роднит их с водными рептилиями, - добавил доктор Штумпф.
  - На Земле никогда не жили такие демонические монстры, они как продукт смешения моллюсков и пресмыкающихся, - сказал палеонтолог Бодров.
  - А если бы появились, то сожрали бы всех рыб - наших древнейших предков, - уточнил его помощник Озеров.
  - Древние предки чудовищ, скорее всего, были самыми обычными животными, но, облучившись от новой звезды, подверглись продолжительным мутациям и разительно изменились за миллионы лет. Сейчас они - неотвратимая угроза для близко живущих существ, конечно же их нужно истребить, - уверил коллег Кассини.
  - Теперь следует взглянуть на образцы вольфрамовой и кобальтовой руд, - посоветовал гостям Вьюгин.
  - У нас есть опытный геолог, - сказал профессор Светлов, указывая на Конькова.
  Начальник отряда изыскателей зорко осмотрел куски руды
  и заявил:
  - Раньше я не видел образцов с таким высоким содержанием металла, а обе залежи, бесспорно, перспективные.
  - Теперь покажите кинофильм, который сняла Диана, судя по вашим донесениям, он вышел чрезвычайно интересным! - распорядился Кассини.
  Удобно устроившись в каюте, гости смотрели на экран (кусок белого холста) с повышенным интересом. Всем хотелось встретиться (заочно) с чем-то потрясающим и увидеть своими глазами. Желание профессионалов стопроцентно исполнилось. Их общее мнение по окончании фильма высказал Юрий Светлов:
  - Ни один житель Земли прежде не видел такой волнующей киноленты!
  А Лучано Кассини заявил:
  - Продолжайте движение на юг и достигните океана, желаем вам громких удач, крупных научных открытий и поразительных съемок.
  Глава 24
  По указанию Крылова двадцать классных стрелков из числа рабочих прибыли к пещерным людям на двух быстроходных глайдерах. Возглавляли отряд Алексей Крымов и Сильв Феллини. Многотысячное племя Жирафов вместе со своим руководством встретило гостей с восторгом. Местные жители связывали с колонистами свои заветные мечты.
  После отменного обеда с распитием красного вина и небольшого отдыха Этранж, Меродот, Крымов и Феллини сели за стол переговоров. Вождь племени Этранж обратился к гостям:
  - Не собираюсь скрывать, мы заждались этой встречи. Хищники наседают, а воинам трудно промышлять и доставлять фрукты. Мы убили пещерную гиену, но при этом погибли семь охотников. Жертвами стаи волков стали две женщины и трое детей; без вашей решительной помощи эти скорбные числа умножатся. Вы обещали помощь, и я призываю вас перейти от слов к делу.
  Крымов в ответ заявил:
  - Большинство ваших злейших врагов - огромных гиен
  и львов - живет в пещерах под полярной шапкой. Их мы можем истребить огнеметами и гранатометами в течение одних суток, но вам это будет не выгодно - пропадут дорогие шкуры. Монстров придется уничтожить с помощью газовых бластеров примерно за одну неделю. Здесь нужно учитывать время, за которое ваши воины снимут завидные шубы с исполинских чудовищ.
  - На отделение шкуры хищника от туши требуется один день для пятерых. Сейчас воины полностью загружены, а свободны от работы только охранники вождя, но их, конечно, слишком мало, чтобы выполнить задачу, - высказался Меродот.
  - Для вас доставка целебных фруктов - жизненно важный вопрос, но на "прогулку" туда и обратно тратится десять дней. Мы уменьшим хлопоты добытчиков за счет применения глайдеров, а время пребывания в пути сократится в сто раз, - разрулил ситуацию Феллини.
  - А как же быть со стаями волков, их шкур у нас в достатке? - озадачился Этранж.
  - Мы будем истреблять их по ночам, используя могучее оружие, а хищники не смогут убежать от быстроходных глайдеров. Этим промыслом можно заняться с наступлением нынешних сумерек, а отстрелом пещерных монстров - с завтрашнего утра.
  Теперь давайте перейдем к самому главному вопросу - медицинскому исследованию вашей молодежи. В ваших семьях обычно рождается только один мальчик из пятерых детей. То есть положение ухудшилось за последнюю тысячу лет с момента нашего первого прилета. Наши знаменитые врачи излечат вашу молодежь и устранят угрозу вырождения. Вы подобрали желающих проверить свое здоровье? Чем раньше начнется лечение - тем лучше будут результаты! - эффектно закончил свою речь Сильв.
  - Многие девушки согласны пройти важную проверку, но парней набрался лишь десяток, - развел руками Меродот.
  - Пригласите сюда этих юношей и на выбор сорок девушек. Сильв отвезет их на базу, а к ночи вернется назад, мы с ним тоже примем участие в истреблении волков. А завтра к пещерам примчится целый десяток глайдеров, которые будут доставлять сборщиков фруктов к высокому скалистому хребту и привозить назад вместе с собранным урожаем, - пообещал Крымов.
  Когда глайдер, набирая скорость, исчез у черты горизонта, Меродот спросил у Алексея:
  - А я могу принять участие в истреблении волков?
  - Это обязательно! Крылов приказал мне и Сильву агитировать вождя племени и близких его сподвижников заняться уничтожением своих извечных врагов.
  - Для ответственных лиц племени будет лучше согласиться с предложением гостей. Ты вместе со старейшинами ночью станешь истреблять волков, а завтра я с предсказателем и лекарем - огромных пещерных чудовищ. Тогда рядовые люди не предъявят нам претензий, - обратился вождь к Меродоту. На этом
  и порешили, а Этранж отправил вестника предупредить старейшин.
  Когда наступили сумерки, Феллини с завидной быстротой возвратился к резиденции вождя. Он передал собравшимся, что академик доволен итогами переговоров и желает стрелкам громких удач в охоте.
  - Вот и настала пора перейти от слов к делу, - сказал Алексей Меродоту, приглашая его и старейшин в просторный салон глайдера, в котором мгновенно открылось несколько десятков бойниц.
  Начальник отряда классных стрелков познакомил ответст-венных лиц племени с действием выбранного ими оружия и способом его применения. Затем по команде Алексея вездеход сдвинулся с места и, набирая скорость, помчался по простору тундры в ту сторону, откуда доносился вой вечно голодных волков. Не вызывало сомнения, что лютые хищники сбились в многочисленную стаю.
  Мощный двигатель внедорожника работал совсем бесшумно, а фары временно были погашены, чтобы не спугнуть волков, но радар доносил ЭВМ о самых незначительных препятствиях.
  В тусклых лучах Орхидеи вездеход представлялся при взгляде со стороны расплывчатой призрачной тенью, загадочно скользящей над тундрой неизвестно откуда и куда.
  Обзорный экран воссоздавал картину ближних окрестностей, и Крымов, заметив волков на дистанции двух километров, перешел на ручное управление (перед этим вездеходом управляла ЭВМ) и плавно понизил скорость. Зоркий помощник вождя правильно определил середину скопления хищников и показал Алексею. Тот согласно кивнул в ответ и дал команду охотникам приготовиться к стрельбе.
  Волки запоздало догадались о грозящей опасности и лишь только успели отскочить от глайдера, который приблизился
  к ним неожиданно и бесшумно, и разделиться на две стаи. И тотчас зажглись прожекторы, и беспощадный шквальный огонь стал истреблять хищников с обеих сторон вездехода. Многие волки могли бы спастись, бросившись врассыпную, но они помчались в одну сторону, словно убегали от разъяренных бизонов. Глайдер их легко настигал, а стрелки уничтожали. Всего через один час с этой стаей было покончено.
  От непредсказуемой удачи гранадяне вошли в азарт, им хотелось продолжить охоту. О боевом настрое сподвижников высказался Меродот:
  - Наши помыслы направлены к единой цели - истребле-нию вечных врагов. Ведь каждый убитый хищник - это спасенная жизнь какого-то человека. Вдали слышится вой волков, давайте уничтожим еще одну стаю.
  - Согласен, но только действовать придется осторожно: впереди находится стадо каких-то огромных животных, - предупредил Алексей.
  Меродот взглянул на экран и уверенно сказал:
  - Это бизоны, их лучше объехать слева, именно с этой стороны слышится вой волков. Хищники следуют за стадом с расчетом, что какое-то животное падет от старости, болезни или истощения.
  Крымов свернул влево, чтобы на малой скорости отсечь многочисленную стаю волков от хвоста стада бизонов. Алексею
  не хотелось беспокоить травоядных животных - очень массивных и сильных. В разъяренном состоянии они могли повредить глайдер. Но бизоны все равно встревожились и уплотнили свои ряды.
  - Они учуяли смертельных врагов, волки здесь ни при чем, - объяснил Меродот.
  Теперь Алексей заметил, что по лощине с левой стороны приближается прайд тигров. Идущий впереди вожак уже вышел на ровное место и, ожидая сородичей, рассматривал стадо бизонов. Он пытался выявить проходы между группами животных, чтобы беспрепятственно ворваться через них в середину бесчисленного стада, убить слабосильную добычу и насытиться ее мясом.
  - Я в первый раз вижу такого огромного тигра, его шкура - просто бесценна! - выразил свое восхищение первый помощник вождя и продолжил. - В нашем племени есть очень хорошая традиция: выдавая девушку замуж, родственники дарят ей на счастье обработанную шкуру исполинского хищника. А моей внучке сделал предложение молодой неженатый мужчина. Для Лайолы это большая честь, она станет первой женой перспективного воина, но мне нечего ей подарить, кроме залежалых шкур.
  - Мы восполним этот недостаток, - уверил его Крымов, осторожно приближая глайдер к хищнику. Он остановил вездеход и выстрелил из газового бластера в исполинского тигра, который, не зная врагов, даже не пытался убежать. Когда вожак упал на землю, его сородичей охватил ужас, они повернули вспять
  и обратились в паническое бегство.
  - Занесите труп в машину и положите в холодильную камеру, а температуру установите нулевую, чтобы он не превратился в цветной ледяной торос и не начал разлагаться до утра, - приказал Алексей подчиненным.
  Вездеход продвинулся вперед, отсекая стаю плотоядных зверей от настороженных бизонов. Хищники щерили пасти и с яростью бросались к глайдеру до того момента, когда Крымов приказал открыть огонь. Люди успели уничтожить многих молодых волков, но большая часть матерых сумела спастись бегством. Алексей уверил гранадян, что первая охота завершилась с очень хорошим результатом, в следующие дни промысел будет продолжен, а хищники истреблены или отброшены к болотам.
  Вездеход возвратился к пещерам, и уже через полчаса Меродот доложил вождю об удачно сложившейся охоте. Этранж радостно потер руки и предложил первому помощнику принять участие в утреннем промысле на пещерных чудовищ.
  - Если будет достигнут успех, я объявлю праздник! - восторженно воскликнул он, расхаживая по просторной резиденции при ярком свете фонарей - дорогом подарке колонистов.
  - Алексей по моей просьбе убил тигра невиданных размеров, это будет подарок для Лайолы.
  - В день свадьбы я тоже назначу праздник и приглашу на него руководство колонистов. А теперь нам нужно отдохнуть перед завтрашней охотой, мне хочется лично уничтожить пещерного льва или гиену.
  Алексей, Сильв и стрелки ночевали в вездеходе. Зная при-вычку гранадян просыпаться на заре, охотники наспех закусили и Крымов направил глайдер к специальной площадке, на которой пожилые мужчины разделывали туши животных, добытых сильными парнями. Эти опытные люди обещали Алексею, что шкура будет обработана во второй половине дня.
  Крымов направил вездеход к резиденции вождя, возле которой собралось несколько сотен воинов. По совету Меродота, колонисты и гранадяне решили охотиться совместно. Прибывшие с базы стрелки будут врываться в пещеры с газовыми бластерами, а местные жители (которых научили стрелять) станут их защищать стоя снаружи.
  После недолгого собрания целая сотня охотников разместилась в просторном салоне глайдера, и он медленно двинулся вперед, следуя рядом с обрывом, а остальные две сотни мужчин направились вслед за ним.
  В обрыве полярной шапки было тридцать три логова исполинских чудовищ - в соответствии с числом пещер. Имея такие сведения, Крымов неслучайно обещал гранадянам уничтожить монстров за неделю. И он уже точно знал, что в ближнерасположенной пещере от места проживания людей прячется самец гиены. По уверению Этранжа, самку этого хищника недавно убили воины, но и сами понесли потери.
  Вездеход остановили напротив пещеры в сотне саженей от входа, чтобы иметь возможность уничтожить монстра с помощью лазерной пушки. Но это был запасный вариант, который предусматривал прорыв исполинского зверя сквозь цепочку охотников. А самая опасная задача возлагалась на двух стрелков, вооруженных газовыми бластерами. Им вменялось проникнуть в пещеру, не создавая шума, ослепить лучами фонарей спящее животное, убить его на месте нахождения и при этом
  не испортить шкуру.
  Крымов, Этранж и Меродот как будто учли все, а события развивались по намеченному плану. Охотники стали вытянутым полукругом против входа в логово чудовища, вождь и первый помощник - вплотную по его сторонам, а два стрелка, словно невесомые, бесшумно вошли внутрь. Но дальше случилась
  неувязка...
  После гибели подруги самец не ходил на охоту и ослабел от голода. И он вовсе не спал, как рассчитывали люди, а жутким тоскливым взглядом окидывал стены пещеры, яростно лязгал клыками и был готов излить свою свирепую злобу на любом живом существе.
  Осторожно крадущихся людей хищник заметил сразу; зрачки, содержащие фосфорное соединение, позволяли ему видеть
  и в полной темноте. Он моментально вспомнил, что именно такие существа убили его верную подругу, с которой он жил в пещере больше десятка лет. Они окружили ее со всех сторон и жалили острыми палками. Чтобы защитить самку, он мчался к ней тогда так быстро, словно спасался от пожара, но прибежал
  к бездыханному телу. От такой ужасной картины, которая врезалась в память, хищник пришел в неистовство и ринулся на врагов.
  Полыхнувшие фосфором глаза монстра выдали его атаку
  в самый последний миг, и колонисты отпрянули в стороны, но выстрелить не успели, а страшный и громоздкий зверь пронесся мимо них с быстротой урагана. Но колонистов поддержали гранадяне: Этранж и Меродот спустили курки одновременно, и чудовище рухнуло на землю от смертельной дозы газа.
  Выдержанные местные воины, обычно такие молчаливые, стали восторженно кричать, а когда радость поубавилась и наступила тишина, вождь горделиво заявил:
  - С таким могучим оружием мы вскоре истребим хищников и не будем закладывать вход в жилища давно надоевшими камнями. Я объявляю сегодняшний день праздником, а охоту продолжим завтра.
  - Сейчас мы с помощью тельферного крана затащим труп чудовища в машину и отправимся назад, - продолжил его мысль Крымов.
  - Какое мощное и нужное устройство! - воскликнул Меродот, когда туша монстра уже была втянута в глайдер.
  - А теперь мы отправим добычу в холодильную камеру,
  и она не разложится там даже за целый год, - продолжил Крымов удивлять гранадян обычной на Земле техникой.
  Возвратившись к резиденции вождя, охотники увидели де-сять быстроходных вездеходов, которые прибыли с базы вместе с полусотней роботов-охранников. Люди племени Жирафов убедились в том, что колонисты точно выполняют свои обещания.
  - С завтрашнего дня эти могучие машины будут доставлять сборщиков фруктов к высокому скалистому хребту и привозить назад вместе с собранным урожаем, а классные роботы станут усердно охранять их благородный труд. И сегодня у нас успех - я и мой первый помощник убили пещерную гиену - и по этому случаю объявляем праздник, а желающие могут посмотреть на труп извечного врага, - обратился вождь к соплеменникам.
  Многие мужчины, женщины и подростки поочередно заходили в вездеход и смотрели на бездыханного хищника не из праздного любопытства. Жители пещер с детства мечтали избавиться от гнета чудовищ, и теперь они понимали, что жизнь станет быстро изменяться только в лучшую сторону.
  Их надежды поддержал Феллини, который заявил:
  - У вас со временем улучшится питание за счет молочных продуктов.
  - Наши далекие предки, которые жили где-то далеко, со-держали самок жирафов и получали от них важный для жизни продукт, но на Гранаде нет таких животных, и где же мы возьмем молоко? - озабоченно спросил вождь.
  - Мы сначала истребим хищников, потом приручим самок бизонов с детенышами и разведем большое стадо. А жирное бизонье молоко нисколько не хуже жирафьего. Перед началом торжества я предлагаю посмотреть короткометражный фильм
  о животноводстве на Земле. Его лучше показать в каком-то просторном помещении для большого количества людей.
  Этранж пригласил гостей и соплеменников в свою уютную резиденцию. Людей собралось так много, что только руково-дство племени и Крымов разместились на стульях, все остальные зрители стояли, а Сильв демонстрировал фильм.
  Сначала на экране появилось тучное стадо коров, которые паслись в долине под наблюдением людей. Следующие кадры показали ручное доение животных, а в дальнейшем - машинное. Эта простая операция, известная людям на Земле многие тысячи лет, привела гранадян в эйфорию: мужчины издавали громкий клич, похожий по смыслу на "ура", а женщины хлопали в ладоши.
  По окончании фильма Этранж сообщил зрителям, что угощение уже приготовлено в трех соседних больших пещерах, и попросил их занять свои обычные места. Большинство гранадян пировали на открытом воздухе, разместившись около костров, где дозорные воины также приготовили еду.
  - Давайте пройдем к площадке, где разделывают туши животных, и узнаем, как идут дела у обработчиков шкур? - предложил вождь гостям и ответственным лицам племени.
  Пожилые мужчины сдержали обещание, шкура была обработана, теперь ее вспрыскивали ароматным соком какого-то растения.
  - Я никогда не видел такого огромного тигра, - признался один старейшина.
  - Да и мне подобный не встречался, - подтвердил свое мнение другой.
  - Вам, конечно, очень повезло, чтобы справиться с таким чудовищем - быстрым, гибким и могучим - нужен целый десяток воинов, - беззлобно пошутил Этранж.
  - Сворачивайте тигровую шкуру и несите в мою пещеру, - приказал он дозорным воинам, а обработчиков пригласил принять участие в торжествах.
  Вскоре гости, вождь и старейшины возвратились в резиденцию, в которой накрытые столы ломились от вкусных кушаний, испускающих манящий аромат. В емкие коленья бамбука было налито искристое вино - перебродивший пальмовый сок, -
  а рядом расставлены фужеры, полученные в дар от колонистов.
  Лайола - внучка Меродота - с изысканным поклоном пригласила собравшихся к столам. Кто-то юной гранадянке сообщил под большим секретом о приготовленном подарке к свадьбе, и ее красивые глаза излучали несказанную радость.
  По древнему обычаю в периоды праздничных застолий вождь племени Жирафов становился усердным тамадой. Пунктуально соблюдая ритуал во время состоявшегося пира, Этранж поочередно провозгласил тосты за самых известных соплеменников. Когда соратники вождя насытились и захмелели от вина, он обратился к гостям:
  - Чудовища, живущие в пещерах, - наши главные извеч-ные враги, которых нужно быстро уничтожить. В этом благо-родном деле хотят участвовать все мужчины, но сейчас совершенно неизвестно, в каком количестве удастся высвободить заготовителей фруктов. Давайте вместе проверим на местах, как сложится промысел?
  - Очень хорошая идея, одновременно можно будет наблюдать за работой охранников, - согласился Крымов.
  По решению руководства племени Алексей, Этранж, старейшины вместе с тысячей сборщиков фруктов и полусотней роботов направились к скалистому хребту. Сильв, Меродот, сотня воинов и двадцать стрелков собирались продолжить охоту на пещерных чудовищ.
  С наступлением утренней зари десять могучих вездеходов понеслись в южном направлении. Они мчались над охотничьей дорогой, которая за многие века превратилась в бетонный монолит, приглаженный тысячами ног. Справа сверкал в лучах Омеги шумный и стремительный ручей - исток Янтарной реки.
  Крымов, разместившись за рулем головного вездехода, с грустью вспоминал, как тысячу лет назад его четверо верных друзей во главе с Алексеем Вьюгиным бежали здесь, спасаясь от погони первобытных охотников. У коллег, попавших в передрягу, тогда не было иного выхода, но вот сейчас, через десять веков, он везет на скоростном глайдере потомков тех выносливых добытчиков.
  Его крепких пассажиров занимали совсем непохожие мысли. Они и во сне не представляли, что смогут двигаться с подобной быстротой. Всегда отправляясь за фруктами, воины имели в пути верные ориентиры - параллельную дороге цепь редко расположенных холмов, по которым определяли, сколько еще идти к очередному убежищу. Теперь же эти возвышения приближались прямо на глазах, а затем исчезали позади за чертой горизонта. Вездеходы проскользили над землей мимо четырех убежищ и уже приближались к пятому. Справа от них находилась полноводная Янтарная река, слева - дремучие джунгли, сменившие цепь холмов, а впереди маячил исполинский скалистый хребет. Выполняя привычную работу из поколения в поколение, воины держались от него на почтительном расстоянии.
  Вождь пожелал осмотреть пятое, последнее, убежище,
  и глайдеры были остановлены у близлежащей пористой скалы, от подножия которой к вершине вела каменная лестница. Этранж показал жестом Алексею и старейшинам двигаться вслед за ним и направился к ступеням, вырубленным в горной породе больше тысячи лет назад.
  Убежище удобно разместилось во вместительной карстовой пещере на стометровой высоте. Было заметно, что гранадяне
  в ней много потрудились, создавая удобства и уют для праздного и длительного отдыха. В помещении находились арсенал различного оружия и большие запасы продовольствия в сушеном
  и копченом виде.
  Вождь, осмотрев убежище и, очевидно, решив, что все здесь содержится в порядке, обратился к Алексею и старейшинам:
  - Я привел вас сюда затем, чтобы открыть тайну этой пещеры, которая известна только нам с Меродотом. Мне сейчас семьдесят лет, мой помощник немного моложе, но и вам, пятидесятилетним, пора уже знать ее секрет. В дальнем углу пещеры выбивается из-под камней слабенький ключ, а вода потом стекает из него вниз по другую сторону скалы.
  Однажды во время охоты в округе внезапно началась необычайно сильная буря, которая разбила наш отряд на несколько маленьких групп. Мы с помощником с трудом пробились к этой пещере, отдельные воины спаслись в каких-то других укрытиях, но многие тогда погибли. И над раненным в руку Меродотом нависла смертельная угроза - у него начинался жар, и я не знал, как ему помочь. Все, что мне удалось, - смочить руку помощника ледяной ключевой водой и перевязать рану. Меродот неожиданно проснулся, свободно поднялся на ноги и как ни в чем ни бывало спросил: "А что это мы прохлаждаемся, не пора ли приниматься за дела?". Повязка слетела с его руки, и я не поверил собственным глазам: рана полностью зарубцевалась! Произошло чудо, и мы, уподобившись детям, долго кричали от радости. Ясно, что вода целебная, но обращаться с ней нужно очень осторожно.
  - На обратном пути мы захватим воду для исследования
  и возьмем пробы грунта, - пообещал Крымов.
  - Самое удивительное в том, что за минувшие годы рубцы на руке Меродота полностью рассосались, - добавил к сказанному вождь.
  Ответственные лица племени и Алексей Крымов сошли по ступеням вниз и заняли места в глайдере. Колонна могучих машин, следуя за ведущей, направилась в сторону долины, которую давно заполонили дикорастущие сады. Их делили на отдельные участки яркие оранжевые скалы и звонкоголосые притоки полноводной Янтарной реки. А полную обилия низину окружали широкой полосой высокие заросли кустарника.
  Глайдеры остановились в живописном уголке долины; слева от них находился непроглядный массив подлеска, справа за речным рукавом - опушка прекрасного сада. Ветви плодовых деревьев от большого урожая местами изгибались до земли. Разнообразие спелых фруктов, их цвет и огромное количество привели гранадян в восторг. Они догадались, что дикие конкуренты по сбору урожая - многочисленные стаи обезьян - еще не успели добраться до этого завидного участка. Люди с корзинами
  в руках перешли протоку по мосткам и, окружив плодовые деревья, стали запасать впрок издавна известные фрукты. Они усердно выбирали на ветвях самые лучшие из них, но не рвали явно перезрелых. Наполненные доверху корзины добытчики втаскивали в глайдеры и ссыпали плоды в пластмассовые контейнеры.
  Вождь и Алексей, разместившись в вездеходе по соседству, зорко наблюдали за окрестностью. Их внимание привлекла высокая угрюмая гора в полукилометре от машины, которая резко отличалась от красивых оранжевых скал. В темной базальтовой твердыне имелась огромная пещера; она была низко от земли
  и, видимо, являлась логовом особенно крупного животного.
  Заметив какое-то движение у широкого входа в подземелье, Крымов направил в ту сторону бинокль и увидел пещерную медведицу. Косолапая была крупнее любого африканского слона, но к людям вражды не проявляла, хотя учуяла их давно. За двадцать лет обитания в надежном каменном логове они приходили в сады часто, но ничем не потревожили ее. Медведица считала людей безобидными животными. Она вышла из пещеры для того, чтобы утолить жажду из протоки, а заодно освежиться
  в ней и искупать детенышей. Пушистые медвежата, похожие на мягкие игрушки, давно захотели пить и жалобно повизгивали сзади.
  Неожиданно медведица встревожилась и рыкнула на дете-нышей, прогоняя их назад в логово. Затем она стала озираться,
  и в это время Крымов заметил шесть леопардов, которые ползли по лощине и подбирались к пещере. Вожак плотоядных зверей был не меньше земного носорога.
  Алексей передал бинокль вождю и озадаченно спросил:
  - Может, нам следует вмешаться в неизбежную стычку
  и защитить медведицу?
  - Леопарды хотели украсть беззащитных детенышей, но это неудачная затея. По строгому окрику матери медвежата спрятались в пещере, имея ее в тылу, медведица легко защитит их, - уверенно сказал Этранж.
  Последующий ход событий подтвердил прозорливость вождя. Детеныши надежно схоронились в глубине подземелья, а леопарды, поднявшись на ноги, приближались к медведице одновременно с двух сторон. Разгадав намерения врагов, косолапая слегка попятилась и приготовилась к сражению.
  Монстры пустились на хитрость: один ложно напал справа
  и отскочил назад, отвлекая внимание медведицы, а другой устремился вперед слева, чтобы ворваться в логово. В случае успеха леопарды могли бы окружить неповоротливую мать и похитить детенышей. Но монстры не подозревали, что матерая хозяйка пещеры многократно сражалась с хищниками из семейства кошачьих и наперед знала свойственные им уловки. Медведица встретила врага увесистой оплеухой и повергла его на землю,
  а он лишь случайно увернулся от второго, смертельного, удара
  и со стоном отполз назад. Припадая на переднюю ногу, хищник доплелся до воды и начал жадно лакать ее. На восстановление сил ему потребовалось полчаса. Затем по сигналу вожака леопарды перешли мелководную протоку вброд, осторожно подкрались к кустарнику и залегли в засаду. Ветви раскидистых растений украсились пестрыми цветами, а пятнистые хищники, растворившись в гамме красок, стали совершенно незаметны.
  - В этих густых зарослях прячется лишь мелкая добыча, но она не способна насытить только одного хищника, а здесь их собрался целый прайд. Так кого же поджидают леопарды? - обратился Крымов к вождю.
  - В кустарнике имеется проход, который служит дорогой
  и для крупных животных к месту водопоя. Звери протоптали тропу из глухих джунглей до реки в незапамятные времена, когда здесь не было зарослей, - объяснил обстановку Этранж.
  Крымов заметил впереди полосу притоптанной травы, которая вела от протоки и упиралась в массив подлеска. Левее этого места послышался легкий шум, и проворное ушастое животное, очень похожее на кролика, но крупнее годовалого быка, выскочило из кустарника и внимательно осмотрелось. Оно не увидело хищников, а на целый десяток вездеходов не обратило внимания. Посчитав, что угрозы нет, кролик издал свистящий звук, подзывая сородичей. Три молодые самки, меньшие по величине, выбрались из подлеска, чтобы следовать за самцом к протоке - месту водопоя.
  Вожак леопардов зарычал, и по этому сигналу хищники всем прайдом устремились к грызунам, которые пришли в оцепенение. Упустив драгоценные секунды, они бросились к спасительной тропе, но из чащи донесся грозный рев, и две огромные пантеры перекрыли дорогу, а с тылу уже приближались шесть леопардов.
  Грызуны отпрыгнули в сторону, чтобы успеть продраться между густо растущими кустами на безопасную дистанцию, но вскоре выбились из сил и замерли от страха. У них не было возможности спастись, но неожиданно выручили хищники. Пантеры и леопарды не хотели делиться добычей и с яростным ревом ринулись друг на друга. Первые были явно сильнее, но вторых прибежало втрое больше, что уравнивало шансы на победу.
  Сначала из подлеска доносился лязг сокрушительных клыков и треск раздираемых шкур, а затем хищники попадали на землю, образуя из мускулистых тел сплетенные хрипящие клубки, которые, катаясь по тропе, перемещались в сторону протоки из-за наклона местности. И вдруг...
  Одна пантера с исступленным ревом отбросила вцепившихся врагов и полетела как стрела в направлении мостков. Идущие по ним заготовители бросили корзины с фруктами и прыгнули
  в воду, а хищницу застрелил близко стоящий робот. Остальные звери убежали в труднопроходимые джунгли.
  Алексей тотчас заметил, что вездеход закачался, и сказал, взглянув на вождя:
  - Началось землетрясение, нужно заканчивать работу и отправляться назад.
  - От него в нашу сторону несется бесчисленное стадо мастодонтов; пантера первой ощутила колебания почвы от их тяжеленных ног и ринулась спасаться в сад, - объяснил ситуацию Этранж и продолжил:
  - Я сейчас подам сигнал при помощи свистка. И сборщики бросятся сюда, как будто спасаясь от пожара!
  Вождь предсказал точно: через пару минут люди и роботы-охранники уже находились в вездеходах, которые развернулись и помчались в обратном направлении. Дорога была с извивами, и родоначальники слонов неумолимо настигали их; земля колебалась все сильней, и мастодонты неслись во весь опор. Выиграв малое время у массивных животных, машины свернули к убежищу, а по прежнему месту нахождения как будто пронесся ураган. Мастодонты без задержек прыгали в Янтарную реку и плыли к другому берегу.
  Алексей и Этранж поднялись в уютное убежище, где их ожидал сюрприз. Прежде слабенький ключ бил теперь втрое сильнее, близлежащие камни раскололись от подземных толчков,
  а под ними обнаружился песок золотисто-фиолетового цвета. Крымов набрал его вместе с водой в колбы, поблагодарил вождя за бесценную находку, и они возвратились к глайдеру.
  Алексей отметил в пути, что, несмотря на природный катаклизм и сопутствующие ему угрозы, гранадяне возвращаются домой в приподнятом настроении. Закаленные суровой жизнью они быстро забывали о трагедиях, зато радовались, словно дети, неожиданным удачам. А в этот раз она была необычайной, по определению Этранжа: люди за день заготовили фруктов больше половины необходимого количества на осенне-весенний сезон.
  Колонна машин остановилась возле резиденции вождя. Удачливых добытчиков встретила возбужденная толпа народа - женщин, детей и стариков. Все они, бесспорно, знали обязательства колонистов и теперь хотели убедиться в выполнении этих обещаний. Вождь племени выступил с хвалебной речью, которая сопровождалась бурными рукоплесканиями. Затем он спросил
  у помощника:
  - Как сложились дела у охотников?
  - У них небывалая удача - убиты три исполинские гиены
  и два пещерных льва, но люди не пострадали! - гордо ответил Меродот.
  - Что нам следует делать дальше? - обратился Этранж
  к Алексею.
  - Дела заметно продвинулись в гору, но чтобы развивать успех, нужно избежать перегрузки людей при сборе урожая и трагических событий во время охоты на чудовищ. Сейчас ясно, что завершить заготовку фруктов могут без спешки и пятьсот человек, но за четыре поездки остальных необходимо подключить
  к истреблению пещерных монстров. Перед решением сложных задач людям нужно хорошенько отдохнуть. В свободное время мы с Сильвом доложим академику о положении дел и отдадим целебную воду на исследование в лабораторию базы.
  Глава 25
  Пока Вьюгин вводил в курс дел группу ученых во главе
  с профессором Кассини, экипаж "Челнока" с помощью спецэлектромобиля перебросил доставленные грузы из трюма ракеты на плот и разложил по местам. Проводив именитых гостей, разведчики подняли якоря и направили платформу к правому гористому берегу реки, изрезанному бухтами. Напротив этих глубоких заливов находились древние ущелья, которые были проточены за миллионы лет бурными водными потоками. В незапамятные времена расселины были глубокие и с обрывистыми склонами, но из-за природных катаклизмов утратили неприступность. Узкие ручейки, петляя между валунами, лежащими на дне ущелий, грустно напоминали о некогда былой мощи.
  Оставив плот в близлежащей бухте на попечении роботов, люди стали подниматься вверх по наклонной к берегу расселине. О присутствии в ней воды говорили заросли кустарника да неширокая с извивами тропа, проложенная мелкими животными. Встретить здесь крупного ящера казалось невероятно, и друзья непринужденно шли за единственным защитником - Антеем, - полагаясь на его зоркость. Но вскоре они убедились, что были слишком самонадеянны. Слева от тропы находились низкие кучки щебня, за которыми не мог бы укрыться даже мелкий плотоядный зверь, потому уникальный робот попеременно смотрел вперед и на кустарник справа.
  Внезапно от вороха камней донесся неясный звук. Кибер взглянул в этом направлении. Над кустарником взлетел удли-ненный предмет и, раскрывшись словно зонт, сбросил на Антея конусообразную сеть.
  Уникального робота спасла поразительная реакция. Приспособление монстра еще находилось в воздухе, а он уже резко повернулся и направил из бластера в кустарник град разрывных пуль. Донесшийся оттуда предсмертный рев хищника подтвердил, что они угодили в цель. Кибер рассек опасное оружие кинжалом и направился в кустарник, а разведчикам посоветовал остаться на местах. Он позвал их к себе тогда, когда убедился, что чудовище издохло. Люди обступили монстра и стали пристально рассматривать.
  - Я и во сне не представлял, что где-то существует такая страшная уродина! - воскликнул Серж с отвращением.
  - Это, бесспорно, мутант, его предки подверглись излучению опасной небесной гостьи, - заявил Леон.
  - Но как хитро приспособилось чудовище к условиям существования! У него огромные защечные мешки, которые могут раздуваться в целый десяток раз, а голова, с трубкой на макушке, служит личным космодромом для запуска складной ракеты. С силой выталкивая воздух из объемных вместилищ, хищник разгоняет свой снаряд до определенной быстроты. Оказавшись над добычей, ракета моментально раскрывается, превращаясь
  в зонт, и выбрасывает сеть. Спастись от такого оружия может только огромное животное, - объяснил Жан.
  - У монстра, видимо, имеется собственный "матрос-сигнальщик". Перед нападением на робота донесся какой-то звук от кучи щебня по другую сторону тропы, - пошутила Диана.
  - Я увидела тонкий шнур, который лежит в ложбинке поперек дороги. Уверена, что он обвивает какой-нибудь плоский камень. Приспособление предназначено для отвлечения внимания добычи. Хищник напал на Антея, когда он обернулся на звук, - уверила Катя.
  - Ему бы родиться профессором, а не чудовищем, - резонно заметил Роберт.
  - Прозорливые хищники чрезвычайно опасны, а для нас крайне огорчительно, что встречи с ними трудно избежать, - посетовал Леон.
  - В этом малом по площади кустарнике вряд ли обитают какие-то другие монстры; мы, естественно, пойдем вперед и поищем удобную пещеру для безопасного ночлега, а завтра утром вызовем на помощь шестерых роботов, - уверил Алексей.
  Командир предсказал точно. До наступления сумерек, когда было найдено убежище, ни один плотоядный зверь не потревожил их. Вход в небольшую пещеру друзья заложили камнями, оставив лишь узкий лаз, назначили сторожем Антея, а сами легли отдыхать. Издалека доносился ослабленный расстоянием рев исполинских хищников, но привычных к нему разведчиков одолел безмятежный сон.
  Друзья пробудились ото сна в середине ночи из-за страшного грохота; добротная стена из валунов почему-то обрушилась наружу, но одна ребристая глыба прижала руку Антея к полу вместе с лазерным бластером. Вьюгин включил фонарь и увидел гигантского ящера, который склонился возле входа в прежде надежное убежище и, наверное, выбирал жертву. Его огромные раскосые глаза полыхали фосфорическим пламенем, воздух при бурном дыхании с шумом и свистом вырывался из открытой клыкастой пасти, чудовищные лапы с невероятно длинными когтями неизбежно тянулись к Антею.
  Вьюгин собрался "угостить" монстра из огнемета, но Жан его опередил и мгновенно выстрелил из бластера. Из-за перемены освещенности выстрел оказался неудачным. От него превратились в прах два гипертрофированных когтя хищника на одной из передних лап, он с исступленным ревом отскочил от пещеры
  и обратился в бегство.
  Когда Вьюгин выбрался наружу с огнеметом наперевес, то увидел в свете Орхидеи только силуэт монстра, который быстро уменьшался и удалялся прямо на глазах. Стрелять из оружия ближнего действия в стремительно бегущее чудовище было абсолютно бесполезно, разведчик вернулся в пещеру и освободил Антея. Его друзья с трудом пришли в себя и заговорили разом.
  - Как могло произойти, что Антей вовремя не заметил такое гигантское животное? Когда оно, ударившись в панику, ринулось прочь от пещеры, то затряслась земля! - воскликнула Диана.
  - Я считаю, что монстр чрезвычайно осторожен, он не шел, а подкрадывался к нам, - уверил Серж.
  - Но зачем хищник забрел в это неширокое ущелье? Здесь ему делать нечего, - логично сказала Катя.
  - Может, он почуял нас по запаху, едва ощутимый ветерок дует сюда со стороны бухты и достигает верховья расселины? - предположил Роберт.
  - На Земле плотоядные ящеры ходили на задних ногах,
  а слабые передние являлись подсобным средством при нападении на жертву. Чудовище, разрушившее стену, - какой-то необычный динозавр, - заключил Жан.
  - Нынешний прискорбный случай показал, что мы небрежно отнеслись к своей задаче - подбору надежного убежища -
  и едва не погибли, - заявил Вьюгин и продолжил. - Я, Серж
  и Роберт будем дежурить до утра, меняясь через каждый час,
  и подстраховывать Антея, а остальные могут отдыхать.
  Роботы пришли утром, согласно приказа Вьюгина они принесли с собой продукты, взрывчатые вещества и установку для бурения твердых горных пород. Разведчики спешно закусили
  и в окружении помощников двинулись в верховье ущелья.
  Через четыре часа, когда расселина осталась позади, слева
  и справа от отряда находились полуразрушенные скалы, отдельные и групповые, а впереди простиралась необъятная ширь саванны.
  - Нам, естественно, нечего делать в местной тропической степи, а возвращаться к истоку реки не выгодно, давайте направим свой путь в сторону океана, - предложил Жан.
  - Согласен, только сразу начнем применять установку для бурения породы и взрывчатые вещества, - произнес Алексей,
  и разведчики свернули к ближней разрушенной скале. Некогда гигантская гора превратилась в каменистый холм двухсотметровой высоты. Серж и Роберт решили искать удачу у подножия скалы, а другие разведчики - на разрушенной вершине. Они свободно забрались туда и осмотрелись. Даже с этой заурядной высоты можно было многое увидеть невооруженным глазом,
  а самые дальние объекты рассмотреть в бинокль. Например, открытые просторы бирюзового океана, к которому стремились разведчики. Более близкий водоем - значительное озеро с синей кристальной водой - размещался в полдесятке километров.
  Начинаясь почти у скал с левой стороны, оно простиралось до горизонта справа. Сочная зелень лугов на отлогих озерных берегах привлекала множество животных, которые паслись стадами, явно отделяясь друг от друга. Ближе к открытой воде располагались исполинские зауроподы с необычайно длинной шеей и могучим хвостом. Немного меньшие апатозавры и вулканодоны устроились у берега реки, которая впадала в озеро, и пожирали мягкие верхушки плаунов и хвощей. Стегозавры с шипастым хвостом и широкими костными пластинами на горбатой спине неустанно бродили по отмелям заросшего осокою залива, собирая пучки водорослей.
  За пределами лугов, неподалеку от разведчиков, начиналась многоликая саванна с редко растущими деревьями, мягколиственным кустарником и рослой малахитовой травой. Там насыщались другие животные, меньше зависимые от присутствия воды, которые обходились без нее по несколько дней подряд. Основное количество влаги поступало к ним с сочной пищей,
  а толстая жесткая шкура этих необычных динозавров уменьшала испарение.
  Ящеры разных видов представляли род цератопсов. Они заметно отличались друг от друга, но имели много общего: крупные размеры тела, длинные острые рога и бронированные костные воротники. Животные паслись небольшими стадами, и разведчики, стоя на скале, беспрепятственно рассматривали их.
  - Велико ли сходство местных динозавров с теми, что жили на Земле в мезозойскую эру? - спросила Диана у Вьюгина.
  - На нашей родной планете подобные этим ящеры встречались намного чаще, но в подавляющем большинстве они были заметно мельче.
  - Сколько примерно весит ближний трехрогий монстр? - озадачилась Катя.
  - Если бы он жил на Земле, где большое притяжение, то
  не меньше двадцати тонн, - ответил ей зоолог.
  - То есть как трое слонов, - уточнил Леон.
  - Если он такой сильный и хорошо вооружен, то, наверное, не имеет врагов? Даже две самки с детенышами пасутся вблизи от нас, не выказывая тревогу, но вдалеке от сородичей, - заметила Диана.
  В это время из-за ближней скалы вышел гигантский хищник и бросился к пасшимся животным. Взрослые особи взревели и, наклонив головы, направили огромные рога навстречу смертельному противнику, а их детеныши жалобно завыли на разные голоса. На тоскливые призывы о помощи уже мчалась дюжина самцов, но они находились далеко, а развязка могла наступить
  в следующую минуту.
  Жан поднял бинокль к глазам и невольно вскрикнул:
  - Смотрите! У монстра на правой передней лапе не хватает двух когтей. Уверен, что это наш ночной "гость"!
  Теперь и другие разведчики узнали своего свирепого врага
  и принялись палить в него из бластеров, но расстояние до хищника было слишком велико, и пули к нему не долетали.
  - Антей, уничтожьте чудовище! - приказал Вьюгин, и все роботы ринулись спасать попавших в беду цератопсов.
  - Это гигантский текодонт, с которыми мы прежде сражались и разгромили их с помощью Антея. Я его отлично рассмотрела, - произнесла Катя.
  - А я должен был раньше догадаться, еще находясь в пещере, ведь такие динозавры не встречаются, - грустно промолвил Жан.
  - Мы растерялись от его атаки, он нагнал на нас страху
  и временно лишил способности здраво рассуждать, - признался Алексей.
  Антей и его партнеры изо всех сил торопились на помощь травоядным динозаврам, но текодонт успел оцарапать уцелевшими когтями плечо одной самке и едва не схватил детеныша. Робот мог бы уничтожить монстра выстрелом из гранатомета, но погубил бы цератопсов. Тогда уникальный кибер принял верное решение и послал снаряд с таким расчетом, чтобы он взорвался за спиной массивного текодонта и повергнул его в ужас. Хищник при этом получил только лишь мелкие раны, но ринулся
  с места сражения, словно спасаясь от пожара.
  Когда самцы прибежали на помощь, текодонт уже умчался за скалу, где, видимо, спрятался в пещере. Но разъяренные животные хотели излить злобу на любом живом существе и накинулись на роботов, которых приняли за хищников. Чтобы спастись от динозавров, верные помощники людей обнаружили редкое проворство и взбежали на скалу даже раньше Роберта и Сержа. А цератопсы обошли неприступную для них гору, постепенно успокоились и вернулись в саванну.
  - Динозавры отступили, с текодонтом мы рассчитались, пора приниматься за дела, - провозгласил Серж.
  - Давайте работать в темпе, может, мы выкурим монстра из пещеры и приспособим ее для себя? - предложил Жан
  - Хорошая идея, - согласился Алексей.
  После часа работы разведчики поняли, что скала не содержит полезных ископаемых, и с оружием наперевес подступили
  к другой, где была пещера монстра.
  Схватка с хищником не состоялась из-за его отсутствия.
  - Мы не подумали о том, что голодный текодонт после любой неудачи продолжит искать добычу, - объяснил положение Серж.
  - Что же нам делать дальше? - озадачилась Катя.
  - Заложим вход в пещеру валунами и получим надежное убежище, а монстр до ночи не заявится сюда, - предположил Жан.
  - Чтобы хищник не разрушил стену, оставим в ней пару бойниц для обзора и стрельбы, а роботы в сумерках займут посты, - дополнил Роберт.
  - Тогда принимаемся за дело, - распорядился Алексей.
  Разведчики сложили стену за полтора часа и направились
  к третьей скале, которая отстояла от озера в половине километра. Эта пестрая нарядная гора высилась широкими уступами
  и отличалась от других привлекательным видом.
  Друзья разместились на террасах и стали откалывать куски красной и желтой охры, бурого железняка, розового гранита, темно-серого кремния от коренных пластов. Эти и другие минералы находились в скале вперемешку и создавали пестроту ярко цветущего луга, но не представляли для людей какой-то особой ценности. Через час напряженной работы они взмокли и устали от жгучих лучей Омеги при абсолютном безветрии.
  - Баста! Объявляю перекур, - подал команду Алексей, и друзья устроились в тени, чтобы посоветоваться о своих дальнейших действиях.
  - Кажется, стараемся впустую, а минеральные краски нам пригодятся не скоро, - вздохнул Серж.
  - Может, взорвем скалу? - предложил Леон.
  - Мы еще не применили установку для бурения, - возразил Роберт.
  - При таком тропическом зное много скважин не пробу-ришь, да и неизвестно, где нужно начинать, - здраво заметила Диана.
  - Если делать шпуры, то подальше от охры, ее пласты могут уходить на большую глубину, - напомнил Алексей.
  - Давайте сделаем хотя бы по одной скважине для очистки совести, а если ничего не обнаружим - тогда взорвем, - выдвинула компромиссный вариант Катя.
  - Наверное, это лучший совет, - заявил Жан и первым принялся делать шпур.
  Результат оказался нулевым, как, впрочем, и у других разведчиков, за исключением Кати, которая заявила:
  - Вы сделали скважины в разных местах, но там где печет Омега, а я попробую в тени.
  Вскоре она принесла горсть светло-серого песка с металлическим отливом и показала мужу. Геолог рассмотрел минерал
  в лупу и произнес огорченно:
  - Ты опять меня перещеголяла - нашла сереброносную породу.
  - Эврика! - воскликнула Катя, и все разведчики стали аплодировать, в том числе и сконфуженный бразилец.
  - Хорошо, что не взорвали эту пестроцветную гору, а то пришлось бы собирать серебро по всей территории саванны, - признал Леон свою ошибку.
  - Красавица послужит и нам, и нашим далеким потомкам, - констатировала факты Диана.
  - Куда же нам следовать дальше? - озадачился Серж и продолжил.
  - Впереди две гранитные скалы у берега озерного залива. Как показал дальномер, дистанция до ближней, высокой и уступчатой, ровно четыреста метров, а до низкой, что справа от нее, - пятьсот. Гора во многих местах обрушилась, а в нашу сторону - с пологим откосом, она удобна как для восхождения, так и для обследования.
  - Дельная идея, давайте ее реализуем, - согласился Алексей.
  - Она пришлась и текодонту, который вышел из-за ближней скалы и уже направился к разрушенной, но с другими задачами. Я отлично рассмотрел его в бинокль, - сообщил Леон.
  - Может, это наш "знакомый"? - забеспокоился Жан, поднимая бинокль к глазам, и заявил следом. - Так оно и есть,
  я разглядел его правую лапу, на которой лишь один коготь.
  - И что же нам делать дальше? - озадачилась Диана и добавила.
  - Уж слишком часто этот монстр становится на нашей дороге, его бы следовало уничтожить.
  - Мы изменим маршрут, взберемся по уступам на высокую скалу, с которой видна вся округа, и узнаем, на кого охотится хищник. Его мы потом уничтожим, но сначала будем наблюдать, - приказал Алексей, и разведчики вместе с роботами направились к намеченной горе.
  - Уступы на незыблемой скале были довольно частыми,
  и друзья взобрались на вершину уже через полчаса. С трехсотметровой высоты хорошо просматривались дали и синие просторы озера с группой темно-бурых островов неподалеку от залива.
  - Смотрите, остров утонул, а другой подвинулся к берегу! - пришла в восторг Диана.
  - Это стадо животных - исполинских анкилозавров, мы
  с Жаном встречались с подобными и даже спасались бегством от одного из них во время первой экспедиции. Гиганты в длину - четверть километра и тридцать метров в высоту, а массой - тысяча тонн. Один анкилозавр весит как сто пятьдесят слонов! Животные подолгу могут находиться на суше, на воде и под водой. Холоднокровные ящеры любят греться в знойных лучах Омеги, - проинформировал друзей Вьюгин.
  - Вероятно, один из них собирается выбраться на пляж, - добавил Жан.
  Ящер, подняв трехметровую волну, с шумом вышел из воды на берег и, двигаясь вразвалку на ногах, которые напоминали толщиной железнодорожную цистерну, направился к подножию скалы и улегся на припеке.
  - На вид он тяжелее тысячи тонн, - усомнился Роберт.
  - Кости исполинского животного пустотелые, а длинный хвост заметно тоньше туловища, что облегчает вес ящера, - объяснил Жан.
  - Обратите внимание на то, как улегся "загорать" анкилозавр: его туловище рядом с горой, но голову он выставил вперед - в нашем направлении - неужто учуял нас? - предположила внимательная Катя.
  - Едва ощутимый ветерок с недавнего времени подул от водоема в нашем направлении, и запахи отсюда до гиганта не долетают. А если он настолько зоркий, что рассмотрел нас на скале, то, наверное, не встревожился: мы слишком небольшие
  существа и не можем ему угрожать, - разумно сказал Роберт.
  - Ящер выставил голову вперед, чтобы наблюдать за окрестностью, спина у него защищена прочной костяной броней
  и могучим шипастым хвостом, а шея - лишь тонкими пластинками из упругого хряща. Потому исполин остерегается нападения спереди, - объяснил Алексей.
  Разведчики снова увидели упорного текодонта, который давно миновал соседнюю низкую скалу, а теперь возвращался назад медленно и осторожно. Заметив анкилозавра, хищник, конечно, собирался обойти гору и коротким стремительным броском напасть на него спереди. И вдруг...
  Монстр начал взбираться на скалу по пологому откосу,
  и в этом ему очень помогали могучие передние ноги. Текодонт карабкался вверх, а исполинская добыча, не зная о присутствии врага, нежилась в лучах Омеги.
  Вершина разрушенной горы была выше анкилозавра только на три сажени, и хищник, добравшись до нее, без задержки прыгнул сверху вниз на спину отдыхающего ящера. Исполин исступленно взревел, быстро вскочил на ноги, невзирая на огромный вес, и попытался сбросить с себя грозящего смертью врага, но это ему не удалось. Хищник упорно продвигался к голове травоядного ящера, чтобы вцепиться в его уязвимое место - шею - прочными, как сталь, клыками.
  Инстинкт подсказал анкилозавру, что спастись от свирепого хищника можно только в воде, и он ринулся к берегу озера, которое находилось от него в полусотне метров. Ящер вместе
  с безжалостным врагом погрузился в водоем, и ситуация переменилась. Потерявший опору текодонт, чтобы не утонуть, начал делать бессистемные движения всеми четырьмя лапами.
  Не умеющий плавать хищник продвигался к берегу на пределе своих сил и, наконец, нащупал дно. Но спастись текодонт не сумел, он уже выбирался из воды, когда анкилозавр его огрел своим смертоносным хвостом...
  Хищник только что направился назад к полуразрушенной скале, а прозорливая Диана моментально поняла, что это
  неспроста, и назревают опасные события. Она приказала Антею, который стоял рядом, принести съемочную аппаратуру, что расторопный робот выполнил через минуту. С того момента, как монстр решил взобраться на соседнюю гору, Диана снимала потрясающие события, хотя руки у нее дрожали от безудержного страха.
  - Кажется, настал финал трагедии? Советую тебе рассла-биться и скорее отдохнуть, - сочувственно сказала Катя.
  - Отдыхать, к сожалению, рано - на виду прайд ютарапторов, - грустно промолвил Серж.
  Теперь все разведчики заметили дюжину стремительных хищников, не уступающих величиной любому быку на Земле, которые до этого скрывались в ближнем глубоком овраге и высматривали добычу. Они, естественно, следили за смертельной схваткой травоядного ящера с текодонтом и подстегнутые голодом спешили к неостывшему трупу монстра.
  Диана продолжила съемку и вместе с друзьями удивилась прожорливости ютарапторов, которые набросились на тушу исполинского хищника, словно коршуны на цыплят, и стали раздирать в клочки его загрубелую шкуру острыми, как нож, когтями. Когда исчезло жесткое препятствие, в ход пошли огромные клыки. Хищники отрывали от трупа огромные куски мяса и глотали целиком. Они сожрали его наполовину, прежде чем насытились, и полусонные, отяжелевшие, с раздутыми животами побрели назад к логову - древнему глубокому оврагу, по дну которого бежал ручей с чистой ключевой водой.
  - И теперь финал не наступил, на сцену выбрались падальщики, - заявил Жан, наблюдая окрестности в бинокль.
  Диана тоже заметила бесчисленное стадо животных величиной с лисицу и спросила с удивлением:
  - Где же они были раньше?
  - Эти небольшие существа и вдобавок плохо защищенные могут выжить по соседству с исполинами, скрываясь в глубоких норах. Я это знаю по Бразилии, - уверил Леон.
  - Падальщики очень прожорливы, они слопают труп текодонта к завтрашнему утру, - добавил Алексей.
  - Омега уплывет за горизонт ровно через два часа, а так как двигаться вперед в позднее время рискованно, то лучше вернуться назад в обустроенную пещеру, - посоветовала Катя.
  Друзья поддержали предложение, быстро собрали инвентарь, осторожно спустились вниз и в сопровождении роботов отправились в обратный путь.
  Они возвратились в убежище за час до заката Омеги. При подходе к обустроенной пещере разведчики разминулись с бесчисленным стадом цератопсов, мирно пасшихся в саванне. Инстинкт подсказал животным, что логово опустело, а его свирепого хозяина разорвали другие хищники. Длиннорогие гиганты опасались самых крупных плотоядных монстров, а на мелких
  и слабых людей, проходящих в стороне, не обращали внимания.
  - Смертоносный противник уничтожен, и теперь у цератопсов наступила желанная безоблачная жизнь! - восхитилась Диана.
  - Она продлится недолго, здесь масса других хищников, - возразил Жан супруге.
  - Цератопсы хорошо защищены, но должны находиться
  в стаде, на одинокое животное могут напасть ютарапторы, аллозавры, альбертозавры, мегалозавры или тарбозавры. На ночь рогатые ящеры образуют широкий круг с самыми сильными самцами на периферии, чтобы самки и детеныши смогли за частоколом их рогов обрести временную безопасность и восстановить силы, - разложил все по полкам Алексей.
  - Надеюсь, мы тоже отлично отдохнем? - размечталась Катя.
  - У нас надежная защита - прочная стена и роботы, но совершенно не ясно, как действовать дальше. Озеро занимает львиную долю равнины, а начинается вблизи от гор. В узкий промежуток между водой и скалами вряд ли рискнут зайти какие-то крупные животные, так что киносъемка отменяется,
  а в активе остаются геологические изыскания. Я советую вер-нуться на платформу, проплыть по реке до другого ущелья, чтобы сквозь него снова выбраться в саванну, но по другую сторону озера, - предложил Жан.
  - Наверно, мы лучше не придумаем? - поддержал его мнение Роберт.
  Остальные разведчики также согласились с Жаном. После утряски важного вопроса они подзакусили, поставили роботов на посты у бойниц и улеглись спать...
  Люди пробудились среди ночи от чрезвычайного шума. Из-за скалы доносился беспрерывный топот чьих-то тяжелых ног,
  а в многоголосое мычание травоядных динозавров вплетался рев исполинских хищников. Было понятно, что голодные монстры яростно нападают на стадо рогатых ящеров, а цератопсы упорно защищаются.
  Беспрерывный ужасный гвалт окончательно стих с наступлением зари. Выждав еще полчаса, люди под охраной роботов выбрались из пещеры, обошли скалу и, взглянув на саванну, пришли в изумление. Ее близлежащий участок километровой ширины был совершенно вытоптан, а вместо зеленой травы виделись бугры и ямы буроватого оттенка.
  - Наверно, здесь работал тракторист под мухой? - пошутила Диана, глядя на странные завалы из дерна, глины и камней.
  - Или нетрезвый экскаваторщик? - дополнил Леон.
  Изумление людей сменилось ужасом, когда они вскарабкались наверх близлежащего высокого завала и увидели внизу две дюжины скелетов молодых цератопсов и трупы трех гигантских хищников. Тяжкая картина подтвердила догадку разведчиков, что в ночное время здесь произошло масштабное смертельное сражение, а уцелевшие животные отступили за пределы видимости.
  - Мы видим мертвых хищных динозавров, они отличны от текодонтов слабыми передними лапами, - указал Серж.
  - Но, может, они подобны рептилиям Земли из мезозойской эры, а нам следует их осмотреть? - предположил Жан.
  - Мы их вдобавок измерим и заснимем на пленку, - согласился Алексей, а Антею он приказал:
  - Веди вместе с партнерами наблюдение за местностью, динозавры могут возвратиться.
  - Тишина какая-то зловещая, словно перед катастрофой, - определила Катя напряженность обстановки.
  Прислушавшись к ее мнению, друзья трудились в высоком темпе и провели измерения и съемку за четырнадцать минут.
  И, как оказалось вовремя: Антей подал сигнал, что нужно
  немедля уходить. Теперь и разведчики услышали отдаленный
  и грозный гул, который нарастал и приближался. Взобравшись наверх завала, они увидели, что шум сопровождает плотная пыльная туча. Опытные люди догадались: в сторону убежища несется стадо гигантских животных, смертельно напуганных хищниками.
  Не дожидаясь команды, разведчики ринулись назад к скале
  с обустроенной пещерой, но безжалостная смерть в виде тысячи динозавров неотступно мчалась по пятам и неизбежно приближалась. Даже храбрые помощники людей не могли задержать лавину ящеров, которые были втрое крупнее любого матерого слона.
  Фортуна спасла разведчиков в самый последний момент -
  в полукилометре от скалы и в сотне метров от людей стадо внезапно разделилось. Одна его половина свернула направо к озеру, а другая помчалась налево - к группе отдаленных скал. Теперь за людьми бежал только одинокий цератопс - израненный
  и уставший. Самый крупный вожак стада, он достойно сражался с многочисленным прайдом мегалозавров в течение ночи и даже двоих убил. Но цератопс ослабел больше других, защищая сородичей и неизбежно получая раны, и бежал уже в конце стада, спасаясь теперь от злейших врагов - тираннозавров.
  Разведчики увидели хищников, когда стадо разделилось пополам. Гигантский самец и три самки приближались многосаженными скачками за счет задних могучих ног и явно настигали цератопса. Уставший рогатый зверь задыхался от натуги и не мог убегать быстрее, а вдобавок попал в ловушку. Сворачивать влево или вправо уже было поздно, а впереди дорогу преграждала неприступная скала.
  Разведчики бросились в сторону от бегущего цератопса
  и приготовились сражаться с монстрами. Они не взяли с собой из пещеры огнемет и гранатомет и оказались в опасном положении, но их выручили сами хищники, которые жаждали настигнуть исполинскую добычу, а на мелочь наподобие людей не обращали внимания.
  Когда монстры пронеслись, как ураган, за изнуренной добычей, людям осталось только ждать, когда она превратится
  в жертву. Но дальше случилась неожиданность...
  В скале имелась глубокая расселина, к которой и стремился цератопс, убегая от свирепых хищников. Он резко замедлил скорость, остановился возле трещины, развернулся наоборот и, попятившись назад, протиснулся в глубину между каменными стенами.
  Хищники не были готовы к такому развитию событий,
  не знали, что предпринимать, и бестолково суетились у расселины, лишь только уплотняя землю многопудовыми ногами. Наконец вожак прайда собрался продраться в непросторную трещину, чтобы умертвить добычу острыми метровыми клыками
  и вытащить ее наружу, но получив увесистый удар рогами
  в массивную нижнюю челюсть, оглушительно заревел и отскочил назад. Демонстрируя силу и храбрость перед самками, он начал яростно скрести когтями утрамбованную землю, вызывая врага на поединок, но цератопсу инстинкт подсказал, что это смертельно опасно и нужно оставаться на месте.
  Одна из самок, быстрая и ловкая, решила помочь вожаку. Она уступала ему величиной и могла протиснуться в расселину. Когда хищнице это удалось, она дотянулась пастью до открытой спины цератопса за костяным воротником и вцепилась в нее смертоносными клыками. Травоядный ящер застонал от невыносимой боли и ударил противницу рогами в незащищенное брюхо, а ее страшный утробный рев - предшественник смерти - огласил окрестности. Хищница отпрыгнула назад и устремилась к озеру, чтобы унять невероятную боль ледяной ключевой во-дой, но на полдороге рухнула на землю мертвой. Самец и самки тотчас же подбежали к ее бездыханному телу, убедились, что она издохла, и свирепо завывая, понеслись к узкому проходу между скалами и озером, возвращаясь туда, откуда совершили нападение на стадо трехрогих цератопсов.
  Диана закончила съемку и присела на землю отдохнуть, ее руки и ноги дрожали от напряжения и страха. Друзья размесились рядом, чтобы также сделать передышку. После минутного раздумья Алексей резонно заявил:
  - Теперь мы наглядно убедились, что предложенный Жаном план - единственно верный в данной ситуации. Столкновение
  с тираннозаврами в таком узком проходе угрожало бы нам смертью.
  - А что же нам делать с цератопсом? - Без нашей помощи он погибнет, - напомнила Катя.
  - Динозавра нужно обездвижить и осмотреть, если раны
  не смертельные, то окажем ему помощь, - объяснил Жан.
  - Его ночью разорвут хищники, - возразил Серж.
  - Мы воздвигнем прочную стену и защитим цератопса,
  а свежую траву и воду в период его излечения будут доставлять роботы, - предложил Роберт, и друзья направились к расселине.
  Гигантский ящер, лежа на земле, тоскливо и жалобно стонал, но был в сознании. Заметив людей, он принял их за мелких хищников и попытался встать, но только слегка покачался из стороны в сторону. В зеленых глазах динозавра таился дремучий ужас перед плотоядными монстрами, который передался по наследству от очень далеких предков. Люди обездвижили животное и приступили к его осмотру.
  После завершения обследования уникальный хирург заявил:
  - Смертельных ран на спине нет, правда разорваны связки
  и хрящи, но позвоночник уцелел.
  - Я осмотрела все раны на боках и также не нашла смер-тельных. Считаю, что мы сможем оперировать животное до наступления темноты, - высказала мнение Катя.
  - Приступайте к операциям, а роботы доставят траву из саванны и чистую воду из ручья, который течет неподалеку, - распорядился Алексей.
  Врачи проявили мастерство, и уже через пять часов цератопс был полностью "заштопан", по выражению Жана. За долгое время операций роботы доставили охапки свежей душистой травы, пакеты с кристальной водой и прикатили валуны для устройства ограждения. Воду вылили в ложбину слева, около морды животного, а пищу сложили справа. Ограждение соорудили из тройного ряда особенно крупных валунов, но оставили узкий лаз, в который мог пролезть робот для охраны больного животного.
  В первую тревожную ночь дежурным поставили Антея, который видел в абсолютной темноте. Утром робот доложил, что перед рассветом мимо ограждения прошли на дистанции сотни метров четверо аллозавров. Со стороны саванны веял легкий ветерок, монстры не могли учуять запах цератопса и не приблизились к стене.
  В последующую ночь цератопса охранял кибер с менее острым зрением, который не заметил хищников. Разведчики встревожились и снова назначили дежурным уникального Антея. И не напрасно. Ветер сменил направление, и Антей, подозревая, что непременно случится нападение, заранее забрался на стену с огнеметом в руках.
  До середины ночи в окрестностях висела тишина, но позже робот услышал чьи-то осторожные шаги. Он всмотрелся в темноту и неожиданно увидел пару исполинских тарбозавров. Зрачки их раскосых глаз светились фосфорным пламенем и позволяли видеть в абсолютной темноте самые мелкие предметы.
  Антей приготовился стрелять из огнемета, но монстры, за-щищаясь от его смертоносных намерений, применили хитрую уловку: быстро отпрыгнули назад и разошлись по сторонам, чтобы приблизиться к скале на недоступной для оружия дистанции. Хищники словно понимали, что огнемет для них опасен только на коротком расстоянии. Дальше они собирались скрытно двинуться к стене над скалой одновременно с двух сторон
  и разрушить ограждение сильными ударами массивных лап.
  Находясь на вершине стены, которая вдавалась в расселину, робот не мог проследить за перемещениями хищников и сразиться с ними на равных. Пытаясь улучшить положение, Антей соскользнул вниз в убежище цератопса и осторожно выглянул из лаза. Робот сразу же понял, что молодая ловкая самка приближается к стене быстрее, чем неуклюжий самец. Моментально выскочив наружу, Антей направил струю кипящей смеси сначала на "леди", а после - на "джентльмена". С предсмертным истошным ревом хищники свалились навзничь и после бешеной агонии издохли. Своими отчаянными воплями тарбозавры, об-реченные на смерть, чрезвычайно напугали выздоравливающего цератопса, и он тоже огласил окрестности душераздирающими криками. Когда же инстинкт подсказал животному, что враги уже мертвы, оно быстро успокоилось и погрузилось в сон.
  Как и все исполинские рептилии, цератопс обладал необы-чайной силой, выносливостью, жизнестойкостью, и лишь самые страшные раны могли привести его к гибели. С могучим природным здоровьем динозавр поправлялся быстро. В начале второй недели после проведенных операций он уже поднимался на ноги, с удовольствием жевал сочную душистую траву, пил прохладную кристальную воду и, придя в состояние экстаза, позволял роботам-кормильцам посидеть на своем воротнике, придерживаясь за рога.
  Чтобы задобрить исполина, люди взяли пример с роботов, заходя в его личное убежище с охапками свежей травы. А первой на это решилась любопытная Диана, держа перед собой огромный букет цветов, которые гигант предпочитал остальной пище. Уловив незнакомый запах (роботы были без запаха), исполин насторожился и начал обнюхивать цветы и улыбающуюся Диану. Рассмотрев ее маленькие зубы и не заметив даже крошечных когтей, динозавр успокоился, а когда женщина погладила ладонью его широченный лоб, он даже прищурил глаза от удовольствия.
  Уже на следующий день Катя вела киносъемку, а Диана позировала ей, устроившись на воротнике исполинского животного.
  - Я даже в детстве не мечтала, что буду отдыхать на голове инопланетного ящера, ведь земные давно уже вымерли! - восторженно воскликнула Диана.
  - Тебе будут завидовать красавицы нашей родной планеты! - раззадорила ее Катя.
  - А почему только ей одной, там хватит места и тебе? - возразил Жан.
  - На этой широкой "софе" уляжется дюжина натурщиц, - поддержал его Серж. (Он вместе с Жаном ассистировал женщинам.)
  - На Земле, вероятно, решат, что фото - обычная подделка? - предположила Диана.
  - А это уже вряд ли! У нас есть такие фото, где рядом с убитым саблезубым тигром находятся Крылов и Кассини. По сообщению профессора, завершается отстрел монстров, которые устроили логова в пещерах под полярной шапкой, а значит, следом будут изготовлены сотни подобных фотографий, - объяснил Жан.
  Известная пословица гласит, что хорошего всегда немножко. Друзьям об этом напомнил цератопс, когда через две недели от первого дня знакомства начал проявлять беспокойство и тоскливо мычать. Он уже полностью выздоровел, восстановил силы
  и теперь просился на волю. В щели между валунами надоевшего ограждения пробивался легкий ветерок и доносил запахи его сородичей, привольно пасшихся в саванне.
  Разведчики сообразили, что приближается минута расставания и все, как один, сфотографировались, сидя на "софе" цератопса. А следующим ранним утром, после сытного кормления животного, Вьюгин приказал:
  - Сейчас разберем стену и отпустим ящера на волю, а сами отправимся назад, на свою плавучую платформу. Предложенный Жаном план будет реализован с опозданием на две недели.
  Чтобы не тревожить динозавра, стену разбирали осторожно, не спеша, а валуны откатывали в сторону. Постепенно улучшая освещенность в затененной ограждением расселине, друзья подготавливали ящера к выходу на волю в ярко освещенную саванну.
  Цератопс словно понимал правильные действия роботов
  и людей, терпеливо ожидая, когда они уберут с дороги последние валуны, но как только путь освободился, он уверенно шагнул вперед и осмотрелся. Как хороший вожак стада, он сочетал
  в себе силу, быстроту, бесстрашие и мудрую осторожность, за счет чего удавалось спасать попавших в беду сородичей. Приглядевшись к мелким существам, которые его кормили, чтобы запомнить их и отличать от безжалостных хищников, динозавр направился в саванну.
  Люди увидели в бинокли, что цератопсы узнали вожака
  и приняли в стадо.
  - Мы трудились не напрасно: нашли сереброносную породу, спасли травоядное животное и засняли отличный фильм! - торжественно воскликнула Диана.
  - А минеральные краски сгодятся и нам, и потомкам, - дополнил Алексей.
  - Нужно дать имя скале, - предложил Леон.
  - Находка! - ответила Катя.
  - Хорошее название, а имя озеру придумаем потом, когда исследуем другой берег, - посоветовал Жан.
  Разведчики вместе с роботами быстро собрали имущество
  и направились назад к ущелью, которое вело к реке. Еще до начала сумерек их встретила семерка киберов, охраняющих плавучую платформу.
  Глава 26
  Из-за отсутствия Крылова совещание ученых и ответственных специалистов проводил Лучано Кассини. Поприветствовав гостей и колонистов, профессор тотчас заявил:
  - Мы накануне грандиозного открытия. Дежурная команда "Галилея" с помощью оптических приборов изучала скалистый хребет и заметила таинственную гору сигарообразной формы, вершина которой представляет абсолютно правильный конус. Другие приборы обнаружили в этой загадочной скале необычайное скопление металла - свыше миллиона тонн. На Земле
  не существует таких сконцентрированных залежей, поэтому возникло желание выявить все обстоятельства и разгадать тайну. С этой целью группа ученых во главе с академиком Крыловым вылетела на "Галилей".
  Другую великую тайну обнаружили наши уважаемые гости: вождь племени Жирафов Этранж и первый помощник Меродот. Они нашли необычайный источник с фиолетовой водой и сообщили лингвисту Крымову. Алексей зачерпнул воду вместе
  с зернистым песком, сквозь который она струится, и доставил на базу. В лаборатории подтвердили, что найден минерал с поразительными свойствами, не встречающийся на Земле. Его раствор способен исцелить любую телесную рану при своевременном применении в течение двух суток, но требует особой точности при изготовлении лекарства. У нас имеются ЭВМ, которым вполне посильны аналогичные задачи.
  Я рад сообщить вам о том, что закончился отстрел монстров, которые устроили логова в пещерах под полярной шапкой,
  и большого количества волков в тундре, а оставшиеся в живых отброшены к непролазным болотам, где они издохнут с голоду. Дальше охота переносится в бассейн гигантской Таежной реки, где водятся пещерные гиены и львы, гигантские крокодилы, саблезубые тигры, леопарды и пантеры. Большая часть хищников будет уничтожена в течение двух месяцев.
  Отдельная группа охотников истребляет гигантских филинов, полярных сов и сычей на просторах лесотундры, где местами встречаются раскидистые деревья, удобные для их гнездовий. Затем стрелки переедут южнее, и их промысел заметно усложнится: разыскать летающих хищников в многоярусном лесу - непростая задача. А орлов-беркутов и болотных луней охотники не станут убивать. По уверению гостей, за последние полвека было лишь два случая нападения этих птиц на людей. К тому же наши разведчики собираются их приручить.
  Самая трудная борьба, несомненно, будет с птерозаврами. Как сообщил Вьюгин, они любят гнездоваться на вершинах неприступных столовых гор с высокими отвесными обрывами. Для эффективной борьбы с хищниками Алексей предложил собрать хотя бы пару вертолетов, которые хранятся на складе базы в законсервированном виде. С этих маневренных машин будет удобно поражать исполинских летающих чудовищ как обычным стрелковым оружием, так и газовыми бомбами. Наша задача - истребить птерозавров в большинстве, а остальных отбросить за скалистый хребет.
  С истреблением грозных хищников можно будет всерьез
  и надолго заняться животноводством. Наши стрелки и рабочие вместе с проворными роботами уже сделали первые шаги в этом перспективном направлении - построили два коровника, окружив их титановой рабицей, отбили от стада бизонов дюжину самок с телятами и загнали в помещения. Одновременно ведется заготовка кормов с помощью мощного комбайна на долгий дождливый сезон. Все работы внутри помещений совершает автоматика. Ощущая заботу роботов и людей, животные привыкли к ним и не проявляют беспокойства.
  Саговая пальма, без сомнения, полезное людям дерево, из сердцевины ее ствола добывают крахмал для производства крупы. Это важный продукт питания в рационе местных жителей. Но при добыче крахмала губится ценное растение, и к тому же хлеб на Земле, который получают из размолотых зерен пшеницы или ржи, более высокого качества. Разведение полезных злаков на Гранаде - наша насущная задача, потому необходимо приступить к подготовке посевных площадей на месте осушенных болот. Мы завалим зыбучие трясины толстыми пластами щебня, а сверху насыпем саженный слой чернозема. Все работы будут проводиться в южной части лесотундры, где тепла значительно больше, чем около полярной шапки, и имеются все условия для выращивания зерновых, бахчевых и бобовых культур. Семена высшей категории всех полезных растений мы доставили сюда
  с Земли, они готовы к применению.
  На Гранаде нет электростанций, что отчасти усложняет обстановку. Ведь машинам любого назначения необходима энергия. Недавно геологи открыли месторождение нефти высокого качества, которую легко переработать. Чтобы поправить дела, рядом с подземной кладовой строится мини-завод с резервуарами для горючего. Возведение объекта осуществляется в высоком темпе, возможно, он вступит в эксплуатацию уже через две недели. Как только будет накоплена сотня тонн топлива, начнется отстрел птерозавров и засыпка болот щебнем.
  Строительство крупного завода по очистке энергина начнется примерно через месяц. Минерал активно добывается бригадой рабочих и целым отрядом роботов и с помощью спецэлектромобиля доставляется в обширную пещеру - бывшее логово исполинского льва. Горное подземелье будет служить для энергина вместительным складом и защитит его от ударов молний.
  Такое же большое предприятие, но по очистке тетрамезона (так назвали геологи неизвестный на Земле минерал) начнем строить в конце осени. Тяжелое жидкое горючее изыскатели нашли в одной из южных пещер приполярной долины. В древние времена там высился горный массив, который полностью разрушился из-за природных катаклизмов. Специалисты полагают, что в недрах разрушенных гор скопилось объемистое озеро тетрамезона. Вероятно, на Гранаде существуют другие "водоемы" минерала.
  К достижениям геологов следует отнести и постройку ювелирного музея. Они произвели работы в течение двух недель. Помещения здания сияют неповторимым блеском драгоценных камней и изысканных изделий из золота.
  Следует отметить упорный труд палеонтологов. Они полностью раскопали древний останец темно-красной осадочной горной породы, сделали научные открытия и сейчас заняты строительством палеонтологического музея ископаемых рептилий, которое будет закончено через одну неделю. После этого начнется монтаж скелетов динозавров на стальной арматуре. Останки каждого древнего ящера будут установлены на отдельных специальных постаментах. Любой житель Гранады может посетить музей и увидеть скелеты чудовищ, которые в древности жили на территории долины. Но подобные монстры обитают до сих пор по другую сторону скалистого хребта. Жители пещер поймут, что духи не зря предупреждали предков об ужасной опасности на юге.
  Уважаемый вождь племени Жирафов Этранж давно заявил нам о том, что видит загадочные сны, в которых он обитает
  не в пещере, а в благоустроенном красивом помещении. Задача колонистов - доказать, что это вещие сны, изображающие будущую славную реальность. Мы построим на Гранаде города
  в соответствии с вашими вкусами.
  Из истории Земли известно, что такие населенные пункты поначалу были небольшие, а здания - в два этажа. Все население Гранады - пятьсот тысяч человек, а в крупнейших мегаполисах Земли оно в сотню раз больше. Но с увеличением этажности возникают многие проблемы. Мы предлагаем построить двухэтажные особняки, а административные здания и школы будут в три этажа. Я прошу уважаемых гостей пройти со мной
  в соседний зал, где подготовлены планы городов и макеты отдельных зданий. Мы внесем любые изменения в предварительные проекты в соответствии с вашими желаниями.
  В просторном смежном помещении профессор представил гостям рослого человека с проницательным взглядом лет сорока пяти.
  - Вас познакомит с нашими наметками главный архитектор базы Винченцо Расстрелли.
  Хозяин проектного зала подвел гранадян к столу, на котором лежал чертеж населенного пункта, и начал объяснять:
  - Любой город, созданный по плану, обязательно имеет центр. В этом месте обычно находится его главная площадь, от которой в разных направлениях проложены дороги с твердым покрытием. Рядом с ними с обеих сторон выстроены здания, большинство из них предназначено для жилья. Дорога, сооружения и пространство между ними образуют улицу. Одни из них параллельны друг другу, другие - пролегают поперек. Близкие к главной площади улицы считаются центральными. На них обычно находятся здание городского управления, кинотеатр, школа, библиотека или институт. Больницы и детские сады строятся в самых тихих местах населенного пункта, а предприятия - заводы, комбинаты, фабрики и мастерские - на его окраине. Рядом с городскими зданиями пролагаются тротуары для пешеходов, а основная часть улицы отводится для транспорта.
  А теперь задавайте вопросы.
  - Неужели у нас в дальнейшем появится так много больных, что нужно строить огромные больницы? - спросил лекарь Дюран.
  - В этих медицинских учреждениях будут лечить не только недуги, но и травмы. К тому же число жителей Гранады возрастет, а значит, больше станет и больных. Но не надо этого бояться, ведь у нас первоклассные врачи. Следует учитывать и то, что при больницах нужно будет создавать родильные отделения для уменьшения детской смертности.
  - Какой же транспорт будет ездить по городским улицам, для огромных вездеходов там будет довольно тесно? - озадачился Этранж.
  - Для глайдеров сделают ангары за городом, а обычным видом транспорта в его пределах станет электромобиль. Броские цветные фотографии разных марок удобной машины мы поместили на плакатах, которые рядом с вами. Электромобили засняты на фоне дорогих особняков в курортном земном городе. Присмотритесь к шикарным зданиям и сделайте правильный выбор, а мы воплотим в жизнь ваши заветные желания.
  - Дома на плакатах красивые, но так ли они выглядят в реальности? - усомнился Меродот.
  - У нас имеются макеты зданий, вы можете сравнить их
  с теми, что изображены на фотографиях, - возразил главный архитектор, поднимая занавес.
  Невысокие, в рост человека двухэтажные строения размещались на постаменте, который находился в другом конце зала. Гранадяне приблизились к ним и начали пристально рассматривать.
  - Они скорее похожи на игрушки, чем на настоящие дома! - воскликнул старейшина Таргор.
  - Их уменьшили во столько же раз, во сколько и фигуру человека, - объяснил Расстрелли, снимая с полки на стене
  небольшую статуэтку. Он придвинул ее к ближнему строению
  и уверенно заявил:
  - Для такого низкорослого хозяина это не дом, а дворец!
  - Я ведь тоже сначала сомневался - не слишком ли будет тесным настоящее строение для многодетной семьи? А теперь появилась уверенность, что места хватит для всех, - признался Меродот.
  - Теперь давайте обсудим место построения и форму будущих городов, - предложил главный архитектор и продолжил. - У вас много удобной земли, считая с запада на восток, но в южном направлении встречаются озера и болота. По этим весомым причинам города лучше воздвигать в одну линию, параллельно обрыву полярной шапки и на безопасной дистанции от него. Двух километров будет вполне достаточно. Между населенными пунктами необходимо оставить промежутки. Какими должны быть эти расстояния, по-вашему мнению?
  - А какая дистанция от моей резиденции до пещеры, рядом
  с которой мы с помощником убили самца гиены? - задал встречный вопрос Этранж.
  - Ровно пятнадцать километров, - уверил Расстрелли.
  - Считаю такой промежуток достаточным, - высказал мнение Этранж, Меродот и Таргор согласились с его оценкой,
  а прозорливый Дюран добавил, что город в длину должен быть больше, чем в ширину.
  - А почему? - удивился главный архитектор.
  - На транспорте удобно ездить по протяженным улицам,
  а по коротким - нужно ходить пешком. И вокруг населенного пункта следует построить окружную дорогу.
  - Отличные замечания! - воскликнул Расстрелли. - Мы хотели предложить вам именно такую, типовую форму городов. Каждое их здание будет классно украшено узорами, в соответствии с желанием хозяев.
  Профессор, который стоял рядом, обратился к гранадянам:
  - Уважаемые гости, мы решили насущный вопрос, а сейчас перейдем к другому. Всем жителям Гранады нравятся наши сезонные одежды. У нас имеются теплые куртки, необходимые поздней осенью, защитные плащи от ветра и дождя, костюмы для умеренной погоды и легкие льняные рубашки, которые спасают от зноя. Мы решили подарить вам эти предметы туалета. Пройдемте, пожалуйста, со мной в примерочную комнату.
  Там гостям предложили поочередно надеть костюмы, плащи и куртки, а всего через полчаса подогнали одежду по фигурам. Кроме этих предметов туалета, гранадяне получили в подарок по целой дюжине льняных рубашек. Привычные к кожаным одеждам, давно уже надоевшим, эти суровые воины радовались, словно дети. Незадолго до убытия помощник вождя Меродот пригласил радушных хозяев на свадьбу внучки Лайолы. Кассини в ответ заявил, что руководство колонии прибудет в полном составе.
  Глава 27
  Старший экипажа на плоту робот доложил Вьюгину, что никаких происшествий не случилось, но животные и птицы ведут себя очень странно. В предыдущие сутки динозавры беспрерывно оглашали окрестности на другом берегу реки исступленным ревом или воем, а птицы носились над водой с противным предсмертным верещанием, но сегодня все они замолкли, словно куда-то провалились.
  - Я считаю, их что-то напугало, но это страшное еще впереди, - уверил Леон.
  - Но куда они все подевались? - озадачилась Диана. -
  И почему сразу не решились убежать или улететь от неизвестной угрозы?
  - Вероятно, инстинкт им подсказал, что опасность чрезвычайная, но не указал пути к спасению, и они разбежались кто куда, - предположил Серж.
  - Но и рыбы ведут себя странно: за целый день ни одна
  не плеснула, - дополнил сказанное робот.
  - Мы накануне природной катастрофы, сюда приближается цунами, возникающее от извержения подводного вулкана, - резонно сказал Жан.
  - Но эту ужасную волну всегда сопровождают сильные подземные толчки, - возразила Катя.
  - Подводный вулкан, который сейчас извергается, наверное, находится очень далеко от океанского берега, а толчки мы почувствуем потом, когда цунами ворвется в реку и повернет ее течение вспять. Вода, несомненно, зальет большую часть левобережья многометровым слоем и погубит всех медлительных животных, которые задержатся с уходом в предгорья. Нам же придется защититься от океанской волны и последующего наводнения. Для этого необходимо подогнать плот к берегу и надежно закрепить канатами за самые большие валуны. Нужно учитывать как факт, что уровень воды в реке может подняться на целый десяток метров, - объяснил Вьюгин.
  Приказ командира был исполнен за пятнадцать минут; он тщательно проверил привязку канатов к валунам и фиксацию стопоров на могучих лебедках. Жан убедил Алексея, что подъем воды может оказаться выше, чем он предположил, и прочные крученые тросы необходимо стравить с расчетом на двенадцать метров. Ослабить их еще больше не представлялось возможным из-за угрозы сесть на мель неширокого залива от удара опасной волны. Когда подготовка к борьбе с яростной стихией завершилась, Катя напомнила друзьям:
  - Приближается тяжкая ночь, которая потребует от нас сосредоточенности всех сил, а мы - даже не обедали!
  - Ешь - потей, работай - мерзни! - бодро пошутил врач, открывая объемистый термос, в нем курились от пара ароматные пирожки.
  В соответствии с полезными советами все дружно навалились на еду и закончили ее еще быстрее, чем предыдущую работу.
  И как раз своевременно. Со стороны океана донесся могучий гул, близлежащие утесы затряслись, а спокойная вода вокруг плота покрылась высокой рябью.
  Серж, подготовленный к действиям в экстремальных условиях, мгновенно схватил бинокль и, разогнавшись по плоту,
  в прыжке достигнул отмели. Затем он забрался на террасу близлежащей базальтовой скалы, направил прибор к горизонту и исступленно заорал:
  - Сюда мчится гигантская волна! Она выше, чем мы предполагали. Нужно срочно прятаться в каюту!
  - Она движется только по реке? - хладнокровно спросил Вьюгин.
  - Не только по ней, но и по всему левобережью, да и нам от нее достанется!
  - Смотрите, течение пошло вспять! - воскликнула Диана
  с ужасом.
  Теперь все разведчики заметили, что по реке в сторону истока устремилась череда мутных пенистых валов, и каждый следующий - выше предыдущего. Между гребнями огромных волн вращались водовороты.
  - Всем в каюту! - приказал Вьюгин, и разведчики вместе
  с помощниками бросились к своему убежищу.
  Первый высокий вал, пробежав стремглав мимо залива, лишь слегка раскачал плот, второй - окатил его ушатом шипящей пены, а третий - обрушил на него железнодорожную цистерну грязной бурлящей воды, отчего стены каюты жалобно затрещали.
  Река вышла из берегов, на глазах заливая окрестности,
  а платформа неуклюже заметалась между огромными волнами, как ослабевшая раненая птица...
  Подъем воды казался бесконечным, и это тревожило разведчиков. В окрестности сгустилась темнота, но для уникального Антея она отнюдь не являлась помехой, и он докладывал Вьюгину через каждые двадцать минут о положении дел, которое все время ухудшалось. В три часа ночи робот сообщил о том, что вода поднялась ровно на двенадцать метров от изначального уровня, а канаты натянулись до предела.
  Друзья в экстремальной обстановке не смогли погрузиться
  в сон и с надеждой ждали рассвета. Последний доклад Антея поверг разведчиков в ужас.
  - Я не вижу хорошего выхода из нашего плохого положения, - признался опытный Жан.
  - А если отрезать канаты и поплыть к истоку реки, воды там конечно меньше, - предложила Диана.
  - Нас непременно оттащит течением на стрежень, где ог-ромные водовороты - больше, чем плот, и мы отправимся на дно, - возразил Серж.
  - Но у берега плыть опасно, можно наскочить на мель, - грустно добавил Леон.
  - Канаты могут разорваться от предельного напряжения,
  и тогда не придется выбирать, - напомнил Роберт.
  - Они способны немного растянуться - примерно на один метр, - отметил Алексей.
  - Хотя бы продержались до рассвета: в дневное время легче маневрировать, - размечталась Катя.
  Явился Антей и доложил:
  - Положение ухудшилось, вода продолжает прибывать,
  а корма плота приподнялась на пятнадцать сантиметров.
  - Очевидно, ковчег задумал сбросить нас в царство Наяды? - мрачно пошутила Диана.
  - Прибавка воды замедляется, может, канаты уцелеют? - обнадежил друзей Жан.
  - А не придет ли с океана другая такая же волна? - озаботился Леон.
  - В последние полчаса скалы перестали трястись, я это точно заметил, возможно, стихия успокоилась? - предположил Серж.
  Он рассудил верно: в ближайшие два часа вода поднялась поочередно на десять и пять сантиметров, а с началом позднего рассвета из-за низких и плотных туч осталась на прежнем уровне.
  Когда Омега взошла над горизонтом и тускло осветила окрестности, люди пристально осмотрели грозную водную пустыню, окружившую их со всех сторон, и впали в уныние, не заметив никакого островка.
  - На сколько же суток мы застряли в этом бурливом болоте? - озадачилась Диана.
  - Вода спадет до обычного уровня примерно через две недели, - грустно ответил Жан.
  - Может, нам нужно подождать, когда она посветлеет? - съязвила Катя.
  - Мы продолжим продвижение на юг, когда исчезнут водовороты, а вода устремится к океану, - объяснил Алексей.
  Начал моросить дождь и как будто ухудшил обстановку, но так разведчикам только представлялось. В полдень в каюту вошел Антей и доложил:
  - Натяжение канатов ослабело, а вода пошла на убыль.
  - Мы напрасно перепугались, ее в океанской волне было
  в тысячи раз больше, чем в нависших над нами тучах, и она продолжит понижаться! - возликовал Жан.
  Все произошло так, как предсказал врач. Перед началом сумерек натяжение канатов стало совсем слабым, и разведчики догадались, что угроза их разрыва миновала...
  Мелкий противный дождь сеял целую неделю, но вода все время убывала, а водовороты уменьшались по своей величине
  и постепенно исчезали. На восьмой день они уже не наблюдались, зато виделись валуны, исполнившие роли якорей, и Вьюгин приказал роботам отвязать канаты.
  Таежная река еще была переполнена водой, которая у берегов оставалась неподвижна, как в болоте, но на середине потока уже наметилось течение.
  - Наш круиз продолжается, невзирая на препятствия! - подал команду Вьюгин.
  - Виват, разведчики! - отозвались друзья и дружно налегли на весла.
  До середины дня плот ходко двигался вперед по самому стрежню реки, но затем зоркая Диана радостно объявила:
  - Долгожданное ущелье на виду!
  - Я не заметил его, хотя имею отличное зрение, - удивился Серж.
  - Зато у тебя нет художественного дарования. Труд живописца состоит в распределении различных по яркости цветов
  и оттенков на бумаге и в способности заметить их в природе. Он работает со светотенью, а ты видишь лишь только линии.
  Ущелье примыкало к мелководному заливу, удобному для стоянки плота. Люди бросили якоря, запаслись провизией, захватили оружие и семь помощников во главе с Антеем и немедленно двинулись в расселину. В отличие от предыдущей, в ней не имелось кустарника, но по приглаженному дну, между редкими валунами также змеился ручеек. С приближением к океану нагорье заметно понижалось, только отдельные скалы достигали в высоту ста пятидесяти метров, а большинство - тридцати.
  И в ширину оно сужалось, разведчики приблизились к равнине уже через два часа.
  Жан рассчитал верно: синее глубокое озеро с исполинскими анкилозаврами теперь находилось справа. Из его каменистого берега били прекрасные фонтаны, способные очаровать какого угодно живописца. Разноцветные камни возле них представляли собой обломки самых разных горных пород, но в ярких лучах Омеги, на фоне каскада брызг они переливались изумрудами, сияли золотом, жемчугом, платиной и искрились бриллиантами. Над волшебным набором драгоценностей плясала восхитительная радуга.
  Сравнительно с манящим шедевром необычного природного искусства лежащая рядом саванна казалась безликой и убогой. Здесь так же, как и по реке прокатились беспощадные валы, правда, менее высокие, чем в низменном левобережье. Они схлынули с тропической равнины, но оставили после себя прижатые к почве травы, охапки гниющих водорослей, груды морских раковин и ветвистых кораллов, а также стаи некрупных рыб, бестолково снующих в высыхающих лужах и запоздало ищущих спасение.
  Эта печальная картина оказалась неполным контрастом
  в сравнении с прекрасными фонтанами. Волосы встали дыбом
  у отважных разведчиков, когда они посмотрели влево, в сторону океана. В сотне саженей от них валялась туша зауропода, которую жадно пожирали трое тираннозавров - две молодые самки и исполинского роста самец.
  - Оружие на изготовку! - хладнокровно скомандовал Вьюгин.
  - Сейчас они набросятся на нас! - воскликнула Диана
  с ужасом.
  - А это уже вряд ли, у них жратвы более, чем достаточно! - возразила практичная Катя, хотя от созерцания чудовищ у нее дрожали руки и ноги, а зубы неприятно выбивали барабанную дробь.
  - Это наши "старые знакомые", у самца на нижней челюсти виднеется длинный шрам, который остался "на память" от острых рогов цератопса, - логично заметил Жан.
  - Странно, что свирепые хищники даже не смотрят в нашу сторону? - удивился Роберт, приготовив к бою огнемет.
  - А зачем им глядеть на такую, как мы, мелочь, когда перед мордой туша исполинской величины?! Монстры отрывают от нее полутонные куски мяса и глотают целиком. Обратите внимание на то, что около трупа находится массивная базальтовая глыба пятиметровой высоты, на которой спасалось травоядное животное во время наводнениях. После его завершения ящер, спускаясь вниз, поскользнулся на влажной почве, упал и расшиб голову о гигантский кусок породы. Это случилось недавно, его туша еще не испортилась, - объяснил Леон.
  Послышалось грозное рычание, и из-за большой скалы вышла семерка текодонтов. Тонкое обоняние хищников чутко улавливало запахи погибшего зауропода и привело их сюда издалека, но они, не особенно голодные, заметив злейших врагов, приближались неторопясь, уверенные в своей силе.
  Тираннозавр увидел конкурентов и, предупреждая их действия, издал свирепое рычание, но текодонты, игнорируя угрозу, заревели в ответ всемером.
  Обстановка накалилась до предела, и Вьюгин немедля приказал:
  - Отступаем назад к ущелью.
  - Мы там обязательно погибнем! - возмутилась Диана.
  - В его начале, с этого края, высится гора с уступами. Мы свободно залезем на вершину, а хищники ни за что! - пояснил свою мысль Алексей.
  До уступчатой скалы было ровно половина километра, люди поторопились и дошли до нее за пять минут.
  - Отсюда отличная видимость и нет никакой угрозы, так почему не снять фильм? - произнес Жан, помогая супруге взобраться на верхний уступ горы. Вместе с могучим Антеем он принес сюда аппаратуру.
  - Хищники еще не успели выяснить отношения! - возликовала Диана и приготовилась снимать.
  - У любых плотоядных динозавров главное оружие - огромные когти задних ног, а у текодонтов - передних. Они
  неудобные противники, почти всегда избегают друг друга
  и очень редко вступают в схватку. Но этот случай необычный из-за разницы в количестве врагов. Имея за своей спиной огромную базальтовую глыбу, тираннозавры уравнивают шансы, но должны себя вести очень осторожно - не пытаться маневрировать или бросаться на противников, а хладнокровно стоять на месте в ожидании их атаки, - объяснил обстановку Вьюгин.
  - Победителями станут те хищники, чьи нервы окажутся крепче, - уверил Роберт.
  - Возможен и ничейный вариант, если кто-то из противников отступит? - предположил Серж.
  - Иногда такое случается, но в большинстве противоборств хищников подводит жадность, - констатировала факт Катя.
  Правильность ее слов подтвердили дальнейшие события. Одна из самок тираннозавра очевидно решила, что сможет без всякого риска дотянуться до ближнего противника за счет длинного прыжка, ударить его в живот смертоносными когтями задних ног и отскочить назад.
  Ее атака явилась авантюрой. Стоящий крайним текодонт резко подался в сторону, освобождая свое место. Коварные враги предусмотрели очередность событий и, когда опрометчивая самка оказалась между ними, набросились на нее сразу с двух сторон, третий встал впереди, а четверо позади, отсекая путь
  к бегству.
  Окруженная кольцом текодонтов самка, пытаясь спастись, сражалась с неистовой яростью, в ход пошли не только когти, но и длинные разящие клыки. Она убила одного врага и покалечила двоих, но от множества тяжелых ран ее силы быстро истощились. С трудом отбиваясь от противников, самка отчаянными воплями тщетно звала сородичей на помощь, но они так и не решились вступить в неравное сражение.
  Заметив ослабление противницы, текодонты усилили атаку,
  и вскоре она рухнула на землю мертвой. Инстинкт подсказал тираннозавру, что, оставаясь в большинстве, текодонты неодолимы, и этот могучий хищник, потрясенный гибелью самки, обратился в паническое бегство, а уцелевшая подруга устремилась вслед за ним с жутким надрывистым воем.
  - Катя точно заметила, что хищников подводит жадность,
  а Роберт косвенно назвал победителей в предстоящей жестокой схватке, - констатировал факты Серж.
  - Теперь давайте решим, как нам поступить с монстрами? Они сыграли свои роли, а я сняла фильм, от которого захватит дух у любого жителя Гранады, - произнесла Диана.
  - Любые чудовища для нас потенциально опасны, их необходимо уничтожить, чтобы защитить свой тыл, - предложил Жан.
  - Расстояние до монстров - ровно половина километра. Роберт, Серж и Леон, продемонстрируйте классную стрельбу из гранатомета на предельной дистанции для этого оружия.
  - А хищники не разбегутся после первых разрывов гранат, ведь у нас только два гранатомета, а текодонтов шесть? - осведомился бразилец.
  - Это сделать им не позволят тупоумие и любопытство: после разрыва гранаты они сначала отпрыгнут назад или в сторону, внимательно осмотрятся, не заметив угрозу, обнюхают сородича, который умер неизвестно от чего, и продолжат насыщаться мертвечиной, - уверил Жан.
  После меткого выстрела Сержа все произошло так, как рассказал врач.
  - Жан, ты чародей! - восхищенно воскликнул итальянец.
  - Всего лишь классный зоолог и неплохой палеонтолог. Алексей конечно подтвердит, насколько тупы ящеры в сравнении с млекопитающими, их поведение обычно предсказательное. Не стоит принимать за ум привычные приемы пресмыкающихся во время охоты или сражения с врагами: они отрабатывались многие тысячелетия.
  Дальше стрельба велась по заранее известному сценарию,
  а когда она закончилась, Катя напомнила друзьям, что пора приступить к поиску полезных ископаемых.
  - Давайте спустимся вниз и обследуем соседнюю скалу, - предложил Леон.
  - Но мы эту еще не осмотрели, и мне хочется чего-нибудь открыть, а не только снимать чудовищ, - произнесла Диана, вынимая молоток из рюкзака. Она ловко ударила им по торчащему углу неизвестного горного пласта и отколола порядочный кусок.
  - Супруга, конечно, обнаружила тайные сокровища "Ко-щея", - театрально произнес Жан, но заметив, что скол породы светло-серого цвета имеет металлический отлив, вынул лупу из кармана и внимательно осмотрел камень. Он протянул его Вьюгину и сказал с удивлением:
  - Диана обнаружила сереброносную руду.
  - Это действительно она, и с высоким процентным содержанием металла, - подтвердил Алексей.
  Разведчики пришли в восторг и поздравили счастливую Диану.
  - Как ты назовешь скалу? - спросила у нее Катя.
  - У меня здесь двойной успех - удачно снятый кинофильм и находка драгоценной руды. Я назову скалу Удачная, - ответила подруга.
  - Теперь, когда текодонты уничтожены и сделано важное открытие, можно совершить прогулку по красивому берегу озера, - заявил Алексей.
  Разведчики спустились вниз и вместе с помощниками направились к водоему, от которого распространялась живительная свежесть.
  - Мы можем искупаться в озере? - спросила Диана у Вьюгина.
  - Это слишком рискованно. Известная пословица гласит: "Не зная броду, не суйся в воду". А в этом глубоком водоеме его вообще нет, зато есть легион хищников - свирепых и вечно голодных. На озерных берегах много плоских валунов, на которых можно отдохнуть, любуясь прекрасными фонтанами и прозрачной синевой водоема.
  - Я нашел что-то потрясающее! - внезапно воскликнул Леон, когда поднял с земли прозрачный камень с легким зеленым оттенком.
  Бразилец передал красивую находку геологу и предположил:
  - Быть может, это ценный минерал?
  - Не просто ценный, а даже драгоценный! Это - огромный изумруд чистой воды, подобных ему не находили на Земле, - ответил Алексей.
  - Выходит - мы ловко обставили весь геологический отряд знаменитого Евгения Конькова?! - радостно воскликнула Диана, и друзья что есть силы закричали:
  - Виват, разведчики!
  Когда радость поубавилась, Леон запоздало произнес:
  - А, может, находка - случайность?
  - Это легко проверить. Давайте недолго побродим возле красивых фонтанов и поищем другие драгоценности, а роботы зорко присмотрят за близлежащей территорией, - предложил Алексей.
  Предположение бразильца, к счастью, не оправдалось. После недолгих поисков ему первому попался на глаза зеленовато-голубой аквамарин. Леон, не веря в новую удачу, сначала отвел взгляд в сторону, но убедившись в том, что находка не мираж, даже подпрыгнул от восторга и взметнул руку вверх, как это делают футбольные фанаты.
  Алексей обнаружил синий, как озеро, сапфир, Жан - два огромных аметиста голубовато-фиолетового цвета, Кате попался на глаза ярко-красный рубин, а остальным разведчикам - дымчатые топазы.
  Когда друзья немного утомились от оправданных поисков, Вьюгин довольно заявил:
  - Вот теперь мы можем отдохнуть и восхититься красотой природы. Следует отдать должное тупоголовым динозаврам, которые сумели захватить благодатные территории для вольготной жизни. А извержение подводного вулкана, которое их напугало до полусмерти, видимо, - редкое явление.
  Друзья устроились на плоском валуне в самом удобном месте. За уютной заводью, у ног, простиралась гладь озера. Справа, метрах в тридцати, какой-то подземный источник с силой выбрасывал воду, которая казалась ярко-розовой, на большую высоту. Там она мгновенно разделялась на десятки пенистых струй, а потом на мириады брызг, создающих восхитительную красочную радугу.
  Влево от разведчиков струился целый десяток фонтанов
  с разными оттенками воды. В ближнем она была ярко-синего цвета.
  Легкие всплески на воде переключили внимание людей
  с красочных фонтанов, которыми они любовались, на акваторию заводи.
  Жизнь в этой части озера била ключом. Множество мелких существ, обласканных лучами Омеги, весело плавало в воде, ползало по галечному дну, а где не имелось камней - копошилось в иле. Все вокруг дышало беззаботностью и покоем, вызывало чувство умиления и восторга, создавало впечатление праздника и торжества. Но так казалось лишь на первый взгляд.
  Вот мелкий жучок плавунец неосторожно выбрался из водорослей, чтобы вдоволь порезвиться в теплой прозрачной воде. Его немедленно проглотила выскочившая из засады рыбка. Ей бы спрятаться после удачи, да захотелось разыскать более крупную добычу. Минуя лежащий на дне камень, она не заметила своего злейшего врага - краба. Схватив рыбку крепкими колючими клешнями, членистоногое обездвижило ее, а потом разорвало на куски.
  Но краб недолго наслаждался победой. Как только закованный в хитиновые доспехи хищник приступил к трапезе, из-под другого камня неслышно выскользнула метровая мурена и, раскрыв зубастую пасть, проглотила зазевавшегося обжору вместе
  с жалом и клешнями, а заодно и его жертву.
  Хищница, довольная победой и ощущением сытости, не спешила схорониться в свою нору, так удачно прорытую под камнем. Находясь вблизи убежища, она напрасно ослабила внимание за близлежащим пространством. Мурену, потерявшую бдительность, нисколько не насторожило, что длинная бурая коряга, которая недавно была далеко в стороне, теперь находится на
  виду. "А так как она неподвижна, ее не нужно опасаться", - видимо, считала мурена. Она стала смотреть в противоположную сторону, и немедленно была наказана. Коряга оказалась трехметровой барракудой. Эта голодная хищница обнаружила мурену издали, когда та расправлялась с крабом, и смогла приблизиться к ней.
  Барракуда догадалась, что добыча ее не замечает, а значит,
  не готова к отступлению. Трехметровая хищница ринулась вперед, схватила мурену поперек туловища своей крокодильей пастью и стала резко трясти головой, чтобы нанести добыче смертоносные раны.
  Барракуда, убив мурену, проглотила ее целиком и неторопливо поплыла от берега в сторону огромных подводных валунов. Там можно было отдохнуть и переварить обед...
  Вода в привлекательном озере была абсолютно прозрачной
  и позволяла людям рассмотреть детали пересеченного рельефа дна: частые бугры и углубления, крупные базальтовые глыбы, разноцветную гальку между ними, створки погибших раковин
  и силуэты хищников, устроивших над ними схватки. Разведчики смотрели озадаченно на необычные сражения. Первым по этому поводу высказался Роберт - специалист по морской фауне:
  - Откуда здесь, в пресноводном водоеме, взялись морские существа: мурена, барракуда и краб?
  - Возможно, их захватили с собой океанские валы после извержения подводного вулкана? - предположила Диана.
  - Но они бы непременно погибли в несоленой воде, - возразил Леон.
  - А если предположить, что цунами здесь нередкое явление, и каждый раз океанские волны подсаливают воду озера? - резонно сказала Катя.
  - Я считаю, что в глубокой древности оно было частью мирового океана, а после его отступления превратилось в отдельный слабосоленый водоем, - заявил Вьюгин и добавил, - Жан, произведи, пожалуйста, химический анализ воды.
  Врач доложил через минуту, что соли в воде немного, но достаточно для обитания морских существ.
  - Мнение Алексея ближе к истине. Крупные реки на Земле опресняют воду морей и океанов и создают условия для жизни
  и речных, и морских рыб. Например, исполинской длины Нил тысячи лет разбавляет воду Средиземного моря, а полноводная Конго - Атлантического океана, - напомнила Диана.
  - За пределами устья Волги, уже на морской территории, можно поймать сазана и совсем не речную скумбрию, - подтвердила Катя.
  - Этот вопрос решен, теперь давайте посмотрим, куда спряталась барракуда? - предложил Роберт, вынимая бинокль из рюкзака.
  - Я без прибора вижу: она устроилась возле валунов и спокойно отдыхает, - объявил Серж.
  - Барракуда рискует; уверен, что в этом водоеме водятся хищники намного крупнее нее, - уверил Леон.
  Друзья вооружились биноклями и стали смотреть на хищницу, которая, видимо, заснула.
  Спокойствие было недолгим. Вскоре разведчики увидели, что многочисленная мелочь, снующая возле барракуды, бросилась врассыпную, а из-за глыб выплыла полосатая рыба двухсаженной длины. Она имела огромные глаза, которые светились
  в темноте от фосфорного соединения, и постоянно жила в омуте полноводного озера, а в заводь попала случайно.
  Пучеглазая пришелица с неестественно тупой мордой, полным отсутствием зубов, но широкими складчатыми губами казалась страшной уродиной в сравнении с барракудой, которая имела веретенообразное тело и удлиненную голову. Жалкий вид и ленивые движения обитательницы глубины не вызывали ощущения опасности, и она представлялась нелепым безобидным существом.
  Полосатая рыба как будто осознав, что в этом месте ей нечего делать, медленно всплыла на две сажени, но затем, устремившись вниз, ухватила барракуду сверху за голову. Напрасно перепуганная жертва металась из стороны в сторону, трясла головой и, щелкая челюстями, показывала пилу острых зубов - враг был для них недоступен. Полосатая рыба постепенно растягивалась подобно чулку и неотвратимо заглатывала свою добычу. Рывки последней даже помогали ей в этом. Вскоре ослабевшая
  и полузадушенная жертва перестала сопротивляться, и раздувшееся чудовище решило укрыться в близко расположенной пещере.
  Полосатая рыба конечно не знала, что это подводное убежище занимает ракоскорпион. В отличие от многих существ, обитающих в озере, громоздкий свирепый хищник не умел плавать и поэтому устраивал засады. Засада в просторной пещере была самой лучшей и надежной из них - настоящей ловушкой для опрометчивых существ, плохо видящих в темноте.
  У полосатой рыбы было отличное зрение, которое позволяло рассмотреть самые мелкие предметы при любой освещенности. Но она не учла того, что лютый коварный враг, замерев, как изваяние, возле замшелых стен пещеры, стал неотличим от них по окраске своего панциря, и неоправданно вплыла в ловушку.
  Ракоскорпион мгновенно впился в добычу своими могучими клешнями. Беспозвоночный хищник был втрое крупнее рыбы
  и лучше вооружен, поэтому схватка оказалась быстротечной. Ракоскорпион легко расправился с жертвой и, разрывая ее на части, приступил к трапезе.
  - Теперь я поняла, что здесь купаться так же опасно, как ходить по минному полю! - воскликнула Диана.
  - По соседству с местными чудовищами можно уцелеть лишь случайно, - согласился Жан.
  - А как обширен скорбный набор угроз? Монстры способны загрызть добычу, разодрать ее на части или проглотить целиком! - констатировал факты Серж.
  - Лютый голод мучает сейчас многих озерных хищников,
  а стычка рыбы и ракоскорпиона непременно привлечет их в заводь. К тому же отдельные чудовища могут распознать запах крови с очень большого расстояния, - уверил Леон.
  Из-за хаоса замшелых валунов выполз гигантский кальмар. Он приплыл к нагромождению камней за счет водометных органов, а препятствие преодолел с помощью длинных щупалец. Головоногого моллюска подстегивал в пути лютый недельный голод.
  Монстр был вчетверо крупнее ракоскорпиона и намного сильнее его. Ощущая свое превосходство, он устремился в пещеру, невзирая на препятствия, но членистоногий хищник, забившись в угол убежища, отнюдь не хотел погибать и яростно защищался. Началась ожесточенная битва.
  Ракоскорпион наносил клешнями врагу глубокие раны, кальмар же поочередно ломал ему ноги. От возни хищников придонный ил в пещере быстро замутил воду. Когда он начал оседать, сражение уже подходило к концу. Гигантский кальмар оказался сильнее покрытого крепким панцирем ракоскорпиона, у которого были сломаны все боковые ноги и он защищался одними клешнями. Вскоре кальмару удалось их тоже скрутить своими щупальцами. Обезоружив врага, он раздавил его панцирь и, выбросив труп из пещеры, стал доедать остатки полосатой рыбы.
  - Сражения хищников закончились, и мы наконец отдохнем от нервного напряжения и отправимся искать пещеру для ночлега, - вздохнула Диана.
  - Это пока не ясно, давайте немного подождем, - предложил Леон, друзья согласились с ним.
  Через пятнадцать минут в заводь ворвалась стая крупных уродливых рыб, покрытых массивными панцирями и с остроносыми рылами. Они с ходу набросились на труп ракоскорпиона
  и сожрали его за минуты, обнаружив несусветную прожорли-вость. На всех рыб пищи не хватило, и они в поисках устремились в пещеру, в которой столкнулись с кальмаром. И опять под ее сводами началось сражение.
  Кровожадные рыбы, уступая по своей величине головоногому моллюску, были хорошо защищены непробиваемыми панцирями и мощными шипами на удлиненных рылах. По этим весомым причинам битва проходила не на равных. Рыбы нападали дружной стаей, и исполин все чаще пропускал их опасные удары. От множества колотых ран силы кальмара истощились; заметив ослабление противника, рыбы усилили атаку, быстро при-кончили его и поспешно сожрали еще неостывший труп.
  - Вот теперь фильм закончился, и можно будет отдохнуть, - довольно сказал Леон.
  - А заодно разыскать пещеру, как предлагала Диана, - дополнил Алексей, и разведчики вместе с помощниками направились к Удачной горе.
  - Давайте взберемся на вершину и осмотрим окрестности
  в бинокль, - предложил Жан.
  - Согласен, - сказал Вьюгин.
  С вершины горы виделась цепь скал, ведущая к океану,
  а в стороне справа - их отдельная группа.
  - Теперь работы прибавится; чтобы обнаружить залежь титановой руды, будем проверять все скалы подряд, - распорядился Вьюгин.
  - Кстати, в третьей по счету горе имеется пещера. Она находится высоко и, видимо, нас устроит? - заявил Серж.
  - Давайте ее осмотрим и убедимся в этом, - сказала Катя.
  Разведчики спустились вниз и направились к скале, в которой была пещера.
  Очередное убежище - прочное, уютное и достаточно просторное - понравилось людям сразу. У входа в пещеру находилась широкая и ровная терраса - прекрасный пункт для наблюдения за местностью со стометровой высоты, друзья устроились на ней. Вокруг начинало вечереть, но видимость была отличной, и пока еще просматривались дали. Лишь только прозрачная дымка, повисшая у грани горизонта намекала на приближение сумерек.
  Даже беглый взгляд выявлял, что саванна стала оживать после жестокой бури, сопровождающей цунами, и затяжного наводнения. Прежде поблеклые травы, набираясь животворных сил от изобилия воды и тепла, неуклонно поднимались от земли и обретали естественный вид; возле корней растений появилась буйная поросль изумрудного оттенка; пестрые куртины цветов вспыхнули яркими красками.
  Серж посмотрел в бинокль и довольно произнес:
  - Травоядные динозавры возвратились в саванну, я вижу четыре стада, которые движутся сюда от невысокого нагорья, где они переждали наводнение.
  - А почему они не создают общее стадо, чтобы легче было защититься от безжалостных врагов? - озадачилась Диана.
  Вьюгин тоже взглянул в бинокль и уверенно объяснил:
  - Название цератопсы - общее для родственных животных разных видов. Они во многом похожи друг на друга, но, отличаясь массой тела, количеством рогов на голове, величиной и формой костяных воротников, держатся отдельными стадами. Кроме виденных нами трицератопсов (трехрогих) в нашу сторону идут центрозавры, пентацератопсы и стиракозавры.
  Стада травоядных динозавров, приближаясь к нагорью у реки, расходились в стороны. Они постепенно заняли свои привычные места, заходить на чужую территорию не пытался никто.
  - Цератопсы едят траву с поразительной жадностью, а после них остается совершенно голая земля! - воскликнула Диана
  с удивлением.
  - Они ее поглощают так быстро, как будто комбайном убирают! - добавила Катя.
  - Двадцатипятитонная масса ящеров возбуждает у них
  несусветный аппетит и заставляет питаться весь световой день, - указал Жан.
  - Мне кажется, звери всполошились и стали уплотнять свои стада. Это особенно заметно среди центрозавров, которые пасутся слева от нас, - заявил Роберт.
  - Они почуяли хищников, приготовьте аппаратуру для киносъемки, - распорядился Вьюгин.
  Леон осмотрел окрестности в бинокль и подтвердил его предположение:
  - С юга спешит сюда прайд ютарапторов - до полусотни хищников.
  - Легкий ветер дует с океана и выдает их с головой. Хищники не пробуют подкрасться к травоядным животным с подветренной стороны, а действуют напролом, что подтверждает их тупость, - объяснил Жан.
  Все дальнейшие события убедили друзей в правоте врача. Подобные огромным кенгуру, ютарапторы приближались протяженными прыжками за счет задних могучих ног. Впереди находились самые крупные ящеры - вожаки прайда.
  Ютарапторы опрометчиво наметили сильных центрозавров
  в качестве своей добычи. Хищники, видимо, решили, что любой травоядный ящер, имея единственный рог, пусть даже очень длинный, долго не продержится в бою и непременно превратится в жертву.
  Самый свирепый монстр решил продемонстрировать сородичам, как нужно убивать добычу. Он встал на коротком расстоянии против старого центрозавра, сделал обманное движение, как будто нападая слева, но удержался на месте, а потом ринулся вперед, чтобы обрушиться на жертву и перегрызть ей хребет.
  Хищник добился бы победы в схватке с неопытным врагом, но ему противодействовал боец, который хорошо знал повадки плотоядных ящеров. Он не стал поворачивать голову, как рассчитывал ютараптор, а лишь качнул ею в этом направлении
  и возвратил назад. И когда смертельный враг распластался
  в прыжке, то от удара рогом снизу он был пронзен насквозь. Потом умирающий хищник был растоптан ногами центрозавра.
  От нежданной развязки схватки ютарапторы растерялись
  и уплотнили прайд. Используя выгодный момент, Алексей обратился к друзьям:
  - Нужно помочь центрозаврам избавиться от врагов. Серж
  и Леон, продемонстрируйте класс стрельбы из гранатомета.
  После двух залпов из надежного оружия скопище хищных динозавров разнесло на клочки, а травоядные успокоились
  и принялись за еду.
  - Мы помогли центрозаврам и одновременно себе. Многочисленный прайд ютарапторов мог угрожать нам с тылу, - резонно сказал Жан.
  Омега опустилась к горизонту и расписала вечернее небо
  в разноцветные теплые тона. Едва ощутимый ветерок затерялся между древними горами, и в окрестностях повисла тишина. Она не нарушалась до рассвета, пока разведчики, устроившись в пещере, безмятежно спали под охраной своих помощников.
  Они проснулись от обыденной переклички динозавров: вожаки цератопсов собирали свои стада перед уходом на другую территорию. А на прежних изъеденных участках некогда буйной флоры растительность восстановится после выпадения осадков.
  Разведчики отправились обследовать близлежащую разру-шенную гору. Они трудились до седьмого пота, пытаясь обнаружить хотя бы вкрапления искомой титановой руды, но их усилия были тщетными. И в соседней ступенчатой скале друзья ничего не обнаружили, зато в следующей нашли сереброносную руду. Это сделали Леон и Диана.
  - Если вы смертельно устали, то вернемся в пещеру отдыхать, - обратился к ним Вьюгин.
  - Усталость, конечно, есть, но падать мы не собираемся, - гордо ответила француженка.
  - Мы взяли с собой еду, давайте перекусим, немного отдохнем и обследуем следующую гору, - посоветовал Жан.
  После скромного обеда и кратковременного отдыха разведчики отправились в дорогу быстрым размашистым шагом. До намеченной цели расстояние было значительным, и они находились в пути почти пятьдесят минут.
  Некогда высокая скала уже разрушилась наполовину от различных природных катаклизмов. Ее крепкая сторона, как и в былые времена, доминировала над окрестностью, а другая давно превратилась в нагромождение огромных глыб, камней с человеческую голову и вороха щебня.
  Алексей обратился к друзьям:
  - Идет вторая половина дня и поэтому нужно торопиться. Наша главная задача - обнаружить вкрапления титановой руды в другие горные породы. Если они обнаружатся, мы пробурим несколько шурфов и подорвем скалу.
  - Может случиться и так, что работа закончится впустую,
  и нам срочно придется разыскать другую пещеру для ночлега. Не мерить же шагами необозримую саванну от убежища до океана? - возразила Диана.
  - Давайте поищем ее в этой разваленной горе? - предложила практичная Катя.
  - Если здесь есть пещера, мы с Сержем ее найдем, - по-обещал Роберт.
  - Хорошо, - согласился Вьюгин. - Принимаемся за дела.
  Друзья не обнаружили пещеру, зато заметили три плиты бурого железняка, которые стояли шалашом, соприкасаясь вершинами и образовывая нишу.
  - Здесь придется много потрудиться для создания надежного жилья, но "овчинка" стоит выделки, - заметил Жан по поводу находки.
  - Давайте разделимся на группы: женатые ищут руду, а холостые вместе с четверкой роботов сооружают стену вокруг природного шалаша, - предложил Вьюгин, и все согласились
  с ним.
  Катя, Диана, Жан и Алексей трудились до седьмого пота, но поиски были напрасными. Трое роботов, стоящих на охране, смотрели на них сочувственно.
  Серж, Роберт и Леон работали упорно и продуктивно, в отличие от женатых. Они перед началом сумерек воздвигли не стену, а неприступный бастион.
  - Ваш труд достоин похвалы, а мы ничем не отличились, - сказал Алексей холостякам, закончив тщетные поиски.
  - Давайте заночуем здесь, а утром отправим роботов
  в прежнее убежище за продуктами и вещами, - предложила Диана.
  - Лучшей возможности нет, - заявил Роберт от имени холостяков.
  - А без ужина мы не похудеем, - согласилась с ним Катя,
  и вопрос был утрясен.
  - Почему вы не выбросили камни? - спросил Алексей холостяков, заметив в углу сооружения груду обломков породы.
  - Они какие-то пятнистые, хотя к титану не имеют отношения. Пусть Жан определит анализатором структуру этой породы, - ответил за всех Роберт.
  После проверки прибором знаменитый француз заявил:
  - Это вкрапления кобальта в обломках железняка.
  - Выходит, мы строим убежище, чтобы взорвать и посмотреть, куда полетят осколки? - удивился Серж.
  - Для нас главное - обеспечить надежный ночлег, а его мы взорвем потом, когда в нем отпадет надобность, - объяснил Вьюгин.
  - Но следует признать, что минерал нашелся в неподходящем месте, - высказался Жан.
  - Стоит ли сожалеть об участи бастиона? Мы его неизбежно покинем, а динозаврам он ни к чему, - пошутила Диана и разрядила обстановку.
  Ночевка сложилась напряженной. Люди не погрузились
  в умиротворяющий сон из-за яростного рева хищников и мычания цератопсов. Этих сильных и стойких динозавров могли намеренно потревожить только исполинские чудовища.
  Утром Жан и Алексей взобрались на верх скалы и осмотрели окрестности в бинокль. Они заметили в саванне, у притока Таежной реки, пару тираннозавров, которые доедали останки павшего животного.
  - Они не сумели убить ни одного цератопса и от голода набросились на падаль. Как мне кажется, эта чета - наши "старые знакомые"? - произнес Жан.
  - Ты, наверное, угадал. На Земле на одного тираннозавра приходилось три десятка аллозавров, они редкие животные и на этой красивой планете, - согласился Алексей.
  - Ситуация изменилась: к притоку на водопой от берега океана направилось стадо цератопсов, это, видимо, стиракозавры, - предположил Жан.
  - Бесспорно, они, - подтвердил Вьюгин.
  В это время на верх горы взобрались Катя и Диана.
  - Вы, конечно, заметили хищников, из-за которых мы не выспались? - спросила супруга Жана.
  - Это тот тираннозавр, который схлопотал по пасти от цератопса, спасенного нами. Вместе с монстром молодая самка, - объяснил врач.
  - Хищники не зря устроились возле берега притока, они поджидают добычу, которая идет на водопой, - верно заметила Катя.
  - И спрячутся за ближними деревьями при ее приближении, - добавила Диана.
  Тираннозавры заметили добычу и, укрывшись за деревьями, замерли, словно изваяния. Берега притока окаймляли низкорослые кустарники, а более высокие растения встречались довольно редко. Два раскидистых лиственных дерева, за которыми спрятались хищники, росли напротив места водопоя.
  Тираннозавры знали издавна, что цератопсы любят охладиться в прохладной проточной воде, и хотели дождаться, когда
  неосторожное животное зайдет на середину притока, чтобы утолить жажду. (В этом месте кристальная вода оставалась холодной в самую знойную погоду.) Тогда они бросятся к добыче
  и успеют ее схватить, пользуясь высоким ростом и внезапно-стью нападения.
  События стали развиваться в соответствии с желанием хищников. Стиракозавры приблизились к притоку и, испытывая жажду, забрели в воду. Хорошо вооруженные животные отличались от других цератопсов тем, что кроме длинного рога на носу имели еще восемь, которые размещались веером на краю костного воротника, надежно прикрывая спину.
  Вода у берега притока была не особенно холодной и плохо утоляла жажду, поэтому некоторые ящеры немного продвинулись вперед, однако избегая середины. Попытка напасть на них сейчас оказалась бы явно преждевременной, и хищники, пышущие злобой на осторожную добычу, сверкали раскосыми глазами и скрежетали смертоносными клыками.
  Один опрометчивый подросток рискнул отдалиться от берега дальше своих сородичей и, немного не дойдя до середины, сперва погрузился в воду, а потом принялся ее пить торопливыми жадными глотками. По подсказке инстинкта молодой стиракозавр встал к берегу боком, но не заметив угрозу, продолжил утолять жажду.
  Людям уже казалось, что подросток обречен на гибель, но положение запутали враги неосторожного животного. Их подвела алчность. Тираннозавры зарычали с голоду и этим выдали себя. Не зная, что делать дальше, подросток с перепугу заметался, но когда изворотливая хищница, опередив своего самца, выпрыгнула из-за дерева и устремилась в воду, он исступленно замычал и ринулся в сторону сородичей.
  За счет высокого роста хищница двигалась в воде очевидно быстрее молодого цератопса и непременно догнала бы его на другом берегу реки, но этому помешали взрослые стиракозавры. Они не попытались убежать, а, выстроившись в ряд, направили огромные рога навстречу смертоносному врагу.
  Подросток успел проскользнуть между вожаками стада,
  а хищница с разгона наскочила на их длинные острые рога
  и взревела от боли. По подсказке инстинкта она решила обойти стадо с расчетом напасть сбоку на неосторожную добычу и побрела возле берега влево, даже не подозревая, что приближается к омуту. Напрасно тираннозавр предупреждал самку об опасности недовольным рычанием и призывал возвратиться назад, но она, дойдя до исступления, не слышала его сигналов.
  Хищница продвинулась вперед и устремилась на берег, но ей дорогу перекрыли два вожака цератопсов, а за спиной в сажене от берега находился бездонный омут. Сделав обманное движение, самка тираннозавра ринулась к ближнему ящеру для нанесения смертельного удара метровыми когтями задних ног в его незащищенный бок. Но он пришелся в пустоту - цератопс уклонился в сторону. При вторичной атаке на добычу хищница упустила из виду другого вожака стада, который изо всех сил шарахнул ее в брюхо трехметровыми рогами. Отброшенная страшным ударом, хищница рухнула в омут и, не имея сил, чтобы всплыть, пускала со дна пузыри. Через пару минут ничего уже не говорило о случившейся трагедии.
  Стиракозавры утолили жажду и возвратились в саванну
  к тучным и лакомым кормам. Тираннозавр, придя в ярость из-за гибели третьей, последней, своей самки, долго оглашал окрестности душераздирающим ревом, но всемогущий голод напомнил ему об ушедших цератопсах, и он, перебравшись через приток вброд, направился по их следам.
  - Когда я вижу подобное чудовище, то содрогаюсь от ужаса, хотя и прошла спецподготовку на Земле с отличным результатом, - посетовала Диана.
  - Монстры на Гранаде запредельной величины, к ним нужно привыкать годами, - напомнил Жан.
  - Хищник исчез за горизонтом и ослабил напряженность. Теперь следует отправить тройку киберов в убежище, трое других будут охранять вас, а мы с Антеем сходим на разведку к отдельной группе невысоких скал, которые находятся неподалеку от притока, - рассказал о плане Алексей.
  Когда киберы с запасами продовольствия и имуществом людей возвратились назад, Вьюгин и классный робот уже приближались к цели быстрым размашистым шагом. После ухода чудовища и гибели его самки Алексей пребывал в приподнятом настроении. Ведь монстры могли расстроить его выверенный план, угрожая нападением одновременно с двух сторон. Опытный геолог понимал, что разрушенные скалы у притока изначально являлись частью другой горной цепи и, вероятно, состояли из иных минералов.
  С учетом отсутствия угрозы Алексей захватил с собой лишь только лазерный бластер, ракетницу и геологический молоток
  с раздвижной рукояткой. За исключением главного оружия, все остальное находилось в рюкзаке, соседствуя с сухим пайком - ломтем отменного сыра, пачкой галет и фляжкой холодной воды. Отправившись в дорогу налегке, Вьюгин с удовольствием рассматривал кустики с мягкими листами, малахитовые травы
  и яркие цветы саванны.
  В отличие от Алексея, на Антея давила основательная на-грузка. Он подвесил на широкую грудь специальный лазерный бластер, за спину поместил огнемет, в левую руку взял установку для бурения породы, а в правую - сумку с динамитом. Невзирая на загруженность, робот продвигался вперед с легкостью балерины, ведь он был сильнее Алексея в целый десяток раз.
  Вьюгин начал внимательно рассматривать древние скалы, которые сулили удачу, во второй половине пути. Большая часть из них давно превратилась в нагромождение камней, отдельных больших глыб и вороха щебня, но две самые низкие устояли перед натиском стихии. Они находились справа от скопления
  и привлекли внимание геолога очевидной противоположностью. Самая крайняя, гранитная, пятидесяти метров в высоту и с очень широким основанием, была совершенно неприступна из-за гладких крутых обрывов.
  Ее низкая соседка из базальта напоминала сломанную пику, но с большим количеством уступов с северной стороны. На нее мог свободно взобраться любой здоровый человек, но для опасных хищников задача была неразрешимой. Вьюгин запомнил эти факты и направился к хаосу камней.
  Алексей и Антей решили, что поиски полезных ископаемых лучше всего начинать в южной части скопления скал, чтобы вовремя заметить возвращение тираннозавра. Они единодушно полагали, что хищник устроил логово между разрушенных гор
  и конечно вернется в него.
  Алексей вооружился геологическим молотком, а Антей - установкой для бурения. Оба работали с усердием, посматривая в южном направлении. Они заметили бы грозного хищника
  с очень большого расстояния. Геолог и классный робот даже
  не подозревали, что грунт под ногами - смесь мелких камней
  и песка и сложили свое оружие на уступе склона.
  Внезапно случился оползень, и оружие вместе с грунтом сползло к основанию склона. Его засыпало нетолстым слоем каменистой почвы, и Вьюгин не испугался. Он спустился к подножию горы, опередив Антея, с расчетом извлечь оружие из оползня, а работу продолжить в каком-то другом месте.
  Услышав свирепое рычание, Алексей посмотрел вправо и остолбенел от ужаса: в полусотне метров от него из-за выступа скалы вышел тираннозавр. Пытаться убежать от него по пологому склону наверх нагромождения или откопать оружие было уже поздно, и Алексей помчался, как стрела, в сторону ступенчатой скалы. Антей побежал рядом, а исполинское чудовище устремилось следом.
  По сотрясению земли от тяжелых ног тираннозавра уникальный робот понял, что хищник движется быстрее их и неизбежно настигнет. А согласно предписанию Антей, рискуя собой, должен был спасать человека. Но у робота в эту минуту не было могучего оружия, чтобы уничтожить динозавра. И тогда Антей намеренно отстал от Алексея, отвлекая внимание чудовища на себя, и удачно уклонился от удара исполинской когтистой лапой. Робот резко подскочил вверх, словно резиновый мяч, и одновременно выхватил кинжал из ножен, используя возможность к нападению. Антей моментально вонзил полуметровое лезвие
  в массивное бедро ящера. Затем он вырвал его назад, отжавшись ногами от чудовища, и отпрыгнул далеко в сторону, избегнув смертельного удара пятнадцатисаженным хвостом.
  Для исполинского хищника рана была пустяковой, но он взъярился от того, что какое-то ничтожное животное посмело на него напасть, убавил скорость бега, собираясь убить его, но позволяя человеку отыграть жизненно важные секунды.
  Тираннозавр не сумел убить изворотливого робота и снова устремился за геологом, который мчался с запредельной быстротой, резвей рекордсмена Мира. За счет исключительной скорости Алексей на ходу вспрыгнул сразу на третью террасу уступчатой горы и ринулся к ее вершине, а за его спиной запоздало лязгнули клыкастые челюсти чудовища. Оказавшись на самом верху двадцатиметровой скалы, он обнаружил с удивлением, что так и не выпустил из рук геологический молоток, а за спиной висит полупустой рюкзак.
  Пока геолог старался отдохнуть от принудительного бега, разъяренный неудачей хищник пытался взобраться на скалу, но его исполинские лапы неизбежно соскальзывали вниз. Заметив это, Алексей приободрился и приказал Антею, который стоял
  в стороне, не зная, что предпринять: "Скорей откопай огнемет
  и уничтожь тираннозавра!". Понятливый робот бросился со всех ног исполнять распоряжение.
  В это время Вьюгин заметил, что положение стало угрожающим. До тупого ящера дошло, что он не сможет взобраться на скалу по нешироким уступам. Динозавр попытался это сделать
  с западной стороны, где скала была особенно высокой, и потерпел фиаско, ободряя геолога своей полной неудачей. Не привели к успеху действия тираннозавра и с южной стороны горы, но теперь он зашел с восточной. На беду Алексея в этом месте
  у подножия скалы лежал массивный пласт породы трехметровой высоты.
  "Если он вспрыгнет на глыбу, то дотянется до меня и столкнет вниз своей огромной головой", - подумал геолог с ужасом.
  Базальт под ногами Алексея избороздили трещины, и это позволяло отбивать глыбы от массива геологическим молотком. Конечно куски породы с человеческую голову были слабой защитой в борьбе с исполинским хищником, но другой у него
  не было. И когда динозавр вскочил на трехметровый пласт породы у подножия скалы, то сразу схлопотал "по чердаку" самой ребристой глыбой. Такой удар мог свалить с ног любого матерого быка, но ящер лишь только взревел от несусветной злобы. Но при дремучей тупости он не забывал об осторожности; вторая
  и третья глыбы, запущенные Алексеем, угодили в пустоту:
  несмотря на огромную массу, хищник успел увернуться.
  Динозавр, не способный рассуждать, неверно оценил промахи человека, считая их признаками слабости. Резко выставив голову вперед, ящер моментально распахнул гипертрофированные челюсти, чтобы ими схватить непокорную добычу. Вьюгин с силой запустил очередную глыбу прямо в глотку динозавра
  и интуитивно пригнулся. Хищник едва не задохнулся от такого "угощенья", но потом выплюнул камень с невероятной силой,
  и он просвистел над Алексеем, словно пуля из бластера.
  Вьюгин с ужасом заметил, что увесистые глыбы закончились, а задержать чудовище пригоршнями мелких камней было абсолютно невозможно. Он своевременно вспомнил, что на поясе висит чехол, в котором находится ракетница, правда с единственным патроном. (Их полный комплект, принесенный роботом, находился под оползнем.) "Этот сигнальный пистолет - конечно, слабое оружие в борьбе с исполинским хищником, но если выбить ему глаз, он прекратит атаки и станет осаждать скалу", - так думал Алексей.
  Выстрел оказался неудачным, за секунду до него Вьюгин внезапно поскользнулся и едва не загремел вниз. Единственный в наличии заряд врезался в морду динозавра и лишь слегка опалил ему пасть, но монстр заревел белугой и даже слегка присел - как будто приготовился к атаке. Геолог отбросил пистолет, сдернул с себя рюкзак, швырнул его в разверзнутую пасть и исступленно заорал: "Тебе не пришлась глыба, так подавись же рюкзаком!".
  Динозавр рюкзаком не подавился, а уподобившись дятлу, проглотил его, словно короеда. Вьюгин заметил краем глаза, что Антей откопал огнемет, но до робота было далеко, а клыкастая пасть ящера уже нацелилась его схватить. И вдруг...
  У Алексея наступило просветление мысли. Память вернулась к нему перед угрозой смерти, в неравном бою он позабыл, что рукоятка молотка раздвигается на целую сажень. Удлинив рукоять до предела и размахнувшись для удара, Вьюгин шарахнул молотком монстра по массивной голове. Хищник ее отдернул, но, видимо, посчитал, что сильный удар - случайность, снова потянулся к Алексею и опять "схлопотал по чердаку". Так повторилось многократно, а Вьюгин все бил и бил. "Бум! Бум! Бум!" - разносилось по окрестности.
  Внезапно геолог вспомнил, что самое больное место у любых исполинских хищников - ноздри. Алексей размахнулся справа и "угостил" тираннозавра по левой приметной ноздре, на которой виднелся шрам.
  Динозавр заревел так, что, казалось, затряслась скала под ногами геолога. Монстру расхотелось нападать, и он спрыгнул
  с пласта породы. В это мгновенье Антей, приближаясь к скале, поразил на ходу тираннозавра мощной струей горящей смеси. Хищник с предсмертным ревом ринулся к спасительной воде, но силы оставили его тело, и он рухнул в приток мертвым.
  Алексей спустился со скалы и с удовольствием пожал крепкую руку помощника, благодаря за спасение. Теперь можно было уходить, захватив с собой имущество, извлеченное Антеем из раскопанного оползня. Но внимательный робот заметил ту ребристую глыбу, которой геолог "угостил" исполинского хищника. Она отличалась от других серебристыми пятнами. Алексей исследовал камень с помощью анализатора и удивленно воскликнул:
  - Это же вкрапления титановой руды!
  - Ее залежь где-то вблизи, глыба не могла случайно оказаться на вершине скалы, - заметил Антей.
  - Давай исследуем пласт породы, на котором стоял тираннозавр, - предложил Вьюгин, и они принялись за дело.
  Через десять минут стало ясно, что перед ними пласт титановой руды.
  - Теперь мы должны узнать размеры месторождения, - указал Вьюгин.
  - А в каком направлении будем бурить скважины? - осведомился робот.
  - Примем за центр отсчета уже найденный пласт руды
  и сделаем по две скважины через десять саженей в северном, южном и восточном направлениях. А в западной стороне разместилась скала. Мы подорвем ее лишь в том случае, если в пробуренных скважинах не обнаружится руда, - объяснил геолог.
  Залежь оказалась обширной и богатой, а ступенчатая гора уцелела до отдаленного времени. Вьюгин назвал ее Титановой. Алексей и Антей возвратились в укрепленное убежище, где их давно заждались. Сначала геолог навалился на предложенную еду, а потом рассказал о событиях.
  - Выходит, ты избежал угрозы оказаться в желудке дино-завра вместе с собственным рюкзаком? - всплеснула руками Катя.
  - Я решил, что нам не по пути и откупился от чудовища сыром и фляжкой воды, - мрачно пошутил Вьюгин и добавил. - Но есть и хорошая новость, ее я приготовил на десерт.
  - Какая же? - не утерпела Диана.
  - Антей, принеси образец, - позвал робота геолог.
  Кибер с деловым видом водрузил на гранитный валун, который заменял стол, небольшого размера булыжник и спросил, обращаясь ко всем:
  - Что это, по-вашему?
  Жан, неплохо разбираясь в геологии, заявил безошибочно:
  - Это - титановая руда!
  - А та плоская глыба, на которой стоял тираннозавр, оказалась пластом руды, - заметил лукаво Алексей, скрывая основную информацию.
  - Выходит, хищник охранял свои несметные богатства?! - воскликнула с юмором Диана.
  - А почему бы вам не пробурить хотя бы по одной скважине? - спросила практичная Катя.
  - Мы пробурили шесть скважин и обнаружили месторождение руды; я убежден в том, что ее толстый пласт занимает там целое поле.
  Осознав, как велик успех, друзья троекратно прокричали "Виват, разведчики!" и поздравили Вьюгина.
  - Давайте завтра исследуем пару ближайших скал, а потом вернемся на платформу, - предложил геолог.
  - Надеюсь, что в этих горах мы обнаружим другие минералы, и непременно ценные, - поддержал его Жан.
  - Смотрите, звери вернулись в саванну, до наступления сумерек можно снять отличный кинофильм! - воскликнула Диана.
  - Инстинкт подсказал ящерам, что самый страшный их враг мертв, они, естественно, успокоились и приближаются неплотными стадами, - заметил Леон.
  - Обратите внимание на то, что животный мир саванны гораздо богаче, чем прежде мы считали. Кроме разноликих цератопсов, массивных стегозавров, диплодоков, вулканодонов, майязавров здесь стремительные гипсилофодоны, пситтакозавры, дриозавры и страусоподобные ящеры. Видимо, есть и другие, но более осторожные представители местной фауны, - уточнил Вьюгин.
  - Сейчас я сниму вас всех сразу, а потом по одному на фоне разных динозавров, - пообещала Диана.
  Незаметно подкрались сумерки, и разведчики стали обсуждать план своих завтрашних действий.
  - Мы много работаем физически, но упускаем другие возможности: почти не используем установку для бурения породы и совсем - взрывчатые вещества. А ведь динамита и тротила
  у нас больше, чем достаточно, - заявил Леон.
  - В каких местах лучше использовать взрывчатку? - спросил Роберт.
  - Прежде всего там, где имеются толстые слои щебня. Ведь под ними могут оказаться коренные месторождения руды.
  - Интересная мысль, и ею необходимо воспользоваться, - сказал Алексей.
  - А как же быть с установкой для бурения породы? - озадачилась Диана.
  - Давайте сделаем так: сначала подорвем щебень и, если
  не найдем залежь, тогда пробурим скважины. Их можно использовать как шурфы для вторичного взрыва, - предложил Серж.
  - То есть взрывчатка и установка для бурения породы, сменяя друг друга, сведут к минимуму наш физический труд, - подытожил Жан.
  Люди улеглись отдыхать, а роботы стали на охрану. Ночь протекла без происшествий, и разведчики выспались всласть.
  После питательного завтрака они заложили вход в новое убежище камнями и направились к соседней полуразрушенной горе. Ее верхняя часть давно развалилась на несколько десятков глыб, намного больших матерого мамонта. Словно по заказу бразильца, между крупными обломками породы скопились толстые слои щебня.
  До обеда друзья произвели семь взрывов на периферии горы, но с нулевым результатом, а после еды и отдыха - в центре массива, где слой щебня достигал четырех метров.
  От мощного заряда динамита мелкие осколки породы разлетелись в стороны, но разведчикам показалось, что это действие также без толку.
  - Придется бурить скважины, - грустно произнес Жан.
  - В массиве имеется расселина, которая засыпана мелкими кусочками породы, - уверенно сказала Диана.
  - Теперь и я ее увидел, когда тщательно присмотрелся, - подтвердил Серж.
  Друзья удалили с расселины мелкое крошево породы и обнаружили в ней золотую жилу полуметровой ширины.
  - После подобной находки на Земле началась бы новая "золотая лихорадка"! - воскликнул Алексей.
  - Удачный совет Леона и наши логичные действия ознаменовались чрезвычайно важным открытием месторождения золота. Запасы драгоценного металла в нем большие, чем в залежи, найденной геологами Конькова, - уверил Жан.
  - Мы обнаружили в горе несметные сокровища, теперь нужно изучить ее соседку, крайнюю в скалистой цепи, - предложила Катя.
  Друзья согласились с ней и направились к последнему объекту изучения с радостным настроением.
  - Давайте сначала подорвем самый толстый пласт щебня, - предложил Роберт.
  - Но если не повезет - перейдем на периферию, - дополнил Серж.
  - Подготавливайте взрыв, - распорядился Алексей, но в это время Катя провозгласила:
  - Я нашла лучезарный камень.
  Кусок породы отливал металлическим блеском серо-белого оттенка. Вьюгин изучил обломок с помощью анализатора и торжественно заявил:
  - Катя обнаружила платиновую руду!
  - Может, обойдемся без взрыва? - посоветовал Леон.
  - На поиски нового обломка руды отвожу двадцать минут, при нулевом результате - подрываем пласт щебня! - приказал Вьюгин.
  За указанное время обнаружилась целая дюжина обломков платиновой руды, и необходимость во взрыве отпала.
  - Разработку месторождения произведут геологи, а нам пора возвращаться в убежище, - распорядился Вьюгин.
  - Захватите с собой обломки дорогой руды, мы доставим их на базу, - напомнил Жан.
  Возвратившись в убежище, друзья сначала поели, а после обсудили текущие дела.
  - А стоит ли взрывать наше уютное убежище, оно может послужить и геологам? Для их прибытия сюда есть веские основания, - промолвила Диана.
  - Они сами решат, как им нужно поступить, - согласился Алексей.
  - Горы подарили нам руду драгоценных и ценных металлов. За необычайную щедрость им нужно присвоить имена. Я предлагаю назвать две последние горы соответственно Золотая
  и Платиновая, - заявила Катя.
  - Названия самые подходящие, - выразил Жан общее мнение разведчиков.
  - Как мы наречем озеро? - озадачился Серж.
  - Его вода кажется синей, если смотреть с большого рас-стояния, а вблизи - с легким зеленым отливом. Я предлагаю назвать озеро Аквамариновое, - предложил Леон.
  На том друзья и порешили и улеглись отдыхать. После гибели тираннозавров над саванной повисла тишина, и люди погрузились в сон.
  В ночное время в окрестностях прошел кратковременный дождь, и утром все сверкало от росы в ярких лучах Омеги.
  Разведчики собрали инвентарь, вещи, драгоценные камни, образцы дорогих руд и в сопровождении роботов отправились назад к исполинской Таежной реке. Они были вправе гордиться своим плодотворным трудом и торопились к обустроенной платформе, чтобы доложить на базу о положении дел.
  В дороге происшествий не случилось, но приближаясь к реке, друзья услышали частые выстрелы и ускорили шаг. От речного мелководного залива донесся следом залп выстрелов, разведчики ринулись вперед, не дожидаясь команды. Увиденная ими картина вызвала невольный ужас. Роботы, спрятавшись в каюте, вели огонь через амбразуры по невидимым врагам и не имели шансов на победу. Трое из храброй команды неподвижно лежали на палубе, а рядом валялся обломок длинного могучего копья с зубчатым наконечником.
  Алексей приказал Антею:
  - Уничтожь неизвестных монстров дюжиной "желудей". Мы их взорвем дистанционно с помощью пульта управления. Твоя задача - заметить чудовищ и запустить в них обоймами гранат.
  - А мы поддержим тебя гранатометами, - пообещал Серж.
  Робот пополз по-пластунски, осторожно добрался до залива, погрузился в воду и незаметно доплыл до плота. Взобравшись на него под прикрытием каюты, Антей увидел толстодонный ящик и свалил его набок. Толкая перед собой этот надежный щит, робот медленно дополз до другого края платформы со стороны реки и стал наблюдать за обстановкой сквозь узкую щель в ящике.
  Ожидание было недолгим. После первого залпа роботов из воды стремительно взвились два могучих копья и вонзились
  в стену каюты. Резкий свист, сопровождающий их в полете, говорил о высокой скорости. Глубокое место реки начиналось крутым обрывом в десятке саженей от залива. Неизвестные чудовища таились за этим подводным уступом.
  Задача для Антея упростилась: он знал дистанцию до обрыва и количество смертельных врагов. После точных бросков подводных мин взрывы произошли через восемь секунд по команде с пульта управления.
  Разведчики вернулись на платформу по трапу, поданному киберами. Старший из них рассказал Вьюгину, что монстры приблизились к плоту совершенно бесшумно и сразу атаковали копьями его троих партнеров, а ответная стрельба бронебойными пулями ни к чему не привела. Он предположил, что неизвестные чудовища имеют чрезвычайно прочный панцирь.
  - Антею нужно погрузиться в глубину, чтобы узнать результаты взрывов и, если хищники мертвы, осмотреть и сфотографировать их, - посоветовал Жан.
  - Я считаю, что его должны страховать еще два робота
  с подводными гранатометами, - заявил Серж.
  - Втроем проще уничтожить монстров, если они еще живы, - согласился Алексей.
  Через восемь минут три робота спустились в воду и направились по дну к обрыву, а вскоре по заливу прокатилась полуметровая волна от целенаправленного взрыва.
  Водолазы возвратились через час, уже перед началом сумерек, зато с интригующей добычей. Они захватили с собой семисаженную трубу, обломок толстого панциря чудовища и трехаршинный клык. Антей доложил Вьюгину:
  - Подводный обрыв составляет целых девяносто метров. Мы обнаружили под ним одно мертвое чудовище, а другое
  раненое, которое пришлось уничтожить. Монстры являлись моллюсками тридцатиметровой длины, а формой напоминали обычную речную ракушку. Они нападали на добычу с помощью мощного копья и многочисленных щупалец. Оружие для метания вставлялось в длинную и прочную трубу, являющейся своеобразным помповым ружьем. У хищников по две кассеты размещения копий, в каждой по десять экземпляров.
  - Как они добывали пропитание? Запредельная масса моллюсков и исполинских размеров клыки говорят об исключительной прожорливости, - заинтересовался Жан.
  - Хищники легко перемещались в толщах воды в каком угодно направлении с помощью воздушного мешка и коротких, но сильных ласт и напоминали собой живую подводную лодку, - ответил уникальный робот.
  - Печальное сообщение. Чтобы избежать атаки монстров, нам придется плыть дальше возле самого берега реки, - заявил Серж.
  - А там, в свою очередь, - угроза наскочить на мель, - добавил Леон.
  - Только без паники! У чудовищ толстые панцири, за счет которых они защищаются от смертельных врагов, - строго сказала Диана, увещевая друзей.
  - Мы сегодня должны договориться, на каком безопасном расстоянии от берега необходимо плыть? - напомнил Роберт.
  - Давайте назначим дежурных в "воронье гнездо", которые будут меняться через каждый час. Вода в реке кристальной чистоты, и сверху легко заметить любую мель или чудовище, - предложила Катя.
  - Хорошо, назначаем дежурных, а завтра продолжим круиз, когда Омега взойдет над горизонтом, - согласился супруг.
  Роботы разошлись по сторожевым постам, а люди улеглись
  в каюте и погрузились в безмятежный сон. Ночь протекла без происшествий, и они отлично отдохнули.
  Свежим погожим утром, после обильного завтрака разведчики начали готовиться к продолжению плавания. Они устранили повреждения у своих отважных помощников, вновь испытали оружие и разложили по местам образцы дорогих руд, драгоценные камни и средства нападения исполинских моллюсков.
  Ровно в одиннадцать часов Жан доложил Алексею:
  - Экипаж к круизу готов!
  Вьюгин подал команду:
  - Вперед, к океану!
  Глава 28
  Руководители базы явились к гранадянам на день раньше намеченного торжества. Колонисты решили рассказать выдержанным жителям пещер о своих последних достижениях и продемонстрировать их.
  Перед ответственными лицами племени Жирафов, которые собрались в уютной резиденции вождя, выступил Лучано Кассини. Профессор заявил:
  - В соответствии с обещанным, мы ввели в строй дейст-вующий мини-завод, который вырабатывает топливо для грузовой, грузоподъемной и землеройной техники. За счет этого отличного горючего сейчас перевозятся камни и засыпаются болота, производится машинное доение самок бизонов, роются котлованы для фундаментов зданий первого города планеты. У нас есть возможность побывать на всех перечисленных объектах
  и оценить труд специалистов базы.
  Этранж в ответ уточнил:
  - Накануне предстоящей свадьбы всеобщей любимицы Лайолы и ее жениха Анагора только я и двенадцать старейшин имеют возможность побывать в указанных местах, а остальные ответственные лица во главе с Меродотом будут готовиться к завтрашнему торжеству.
  - Лица, посетившие объекты, поделятся своими впечатлениями с сородичами и соплеменниками, - не растерялся Кассини и добавил, - быстроходный вездеход для предстоящей поездки находится возле резиденции.
  Знакомство с рабочими участками решили начать с мини-завода. Глайдер домчался до него за пятьдесят минут. В герметически закрытом помещении гостям показали нефть и затем подожгли ее на металлической чаше. Демонстрацией горючего
  и его производных продуктов занимались роботы-охранники.
  Гранадяне удивились, что от незнакомой жидкости исторгается тепла больше, чем от лучших сухих дров. Их удивление стало чрезвычайным, когда роботы подожгли бензин, который сгорел за несколько секунд.
  - Я родился и вырос на Гранаде, но раньше не представлял, какое отличное топливо прячется в ее недрах, - заявил Этранж.
  - Геологи нашли только одно месторождение нефти, но зато чрезвычайно богатое. Вероятно, она обнаружится и в других местах планеты; изыскания будут продолжаться, - объяснил Кассини.
  После осмотра машин и механизмов эффективного предприятия люди продолжили поездку в сторону топких болот. К этим зыбучим местам направлялись вереницей большегрузные самосвалы и доставляли от ближнего нагорья мелкий щебень, камни с человеческую голову и огромные валуны. Разновеликие обломки горных пород ссыпались в большие ворохи, которые мощный скрепер постепенно сбрасывал в трясину, а сам продвигался вперед по рукотворному мосту. Насыпь должна была рассечь зыбучее болото пополам.
  - Топь уменьшается прямо на глазах! - восхитился ста-рейшина Сартак.
  - Наше племя смогло бы совершить такую же работу, но за десяток лет, - грустно произнес старейшина Таргор.
  - За такой большой срок можно забросать топь, но кто привезет камни? - ухмыльнулся Этранж.
  - Давайте теперь посетим молочно-товарную ферму, - предложил профессор Светлов. Он вместе с архитектором Расстрелли сопровождал Кассини в поездке.
  На ферме содержались три дюжины самок бизонов. Подросшие телята находились в отдельном помещении. Взрослые животные были вчетверо крупнее породистых коров с Земли
  и вдвое больше давали молока. Заготовкой кормов занималась бригада роботов. Скошенная трава подавалась животным специальным кормораздатчиком.
  - Для таких огромных коров нужно много травы. Как успевают роботы заготовить ее в необходимом количестве? - спросил Этранж.
  - Они косят траву комбайном. Универсальная машина может ее прессовать или измельчать, а затем складировать в хранилище, - ответил Юрий Светлов.
  - А какая участь у телят? - заинтересовался Сартак.
  - Лучшие из них послужат для увеличения стада, а остальные пойдут в забой, когда нагуляют кондиционный вес.
  - Сегодня мы увидели в действии множество машин и механизмов. Но как вы сумели доставить сюда эту могучую технику только в одном звездолете? - осведомился Таргор.
  - Отдельные машины в разобранном виде уложили в грузовой трюм звездолета. Большая же часть техники собрана из деталей, изготовленных на Гранаде методом штамповки. У нас есть специальные прессы: штамповочные, гидравлические, механические, чеканочные и различные станки, начиная от токарного до шлифовального включительно.
  - Со временем ваша молодежь освоит работу на станках
  и других технических устройствах. Сейчас мы поедем смотреть на закладку фундаментов для зданий первого города Гранады. Там работают краны - машины для подъема и перемещения грузов, - включился в разговор Кассини.
  На территории будущего города работала разная техника. Ковши могучих экскаваторов свободно вгрызались в землю
  и заполняли захваченным грунтом кузова электромобилей.
  А там, где он был удален, роботы с помощью крана занимались укладкой фундамента из тесаных блоков стойких горных пород.
  - Грунт вывозят другие машины, не похожие на тех, что доставляют камни к болотам, - заметил внимательный Этранж.
  - На протяженных расстояниях используются грузовики
  с бензиновым двигателем, а на коротких - с электрическим, - ответил Кассини.
  - Лето в самом разгаре, но осень уже не за горами. В долгий дождливый сезон земля превратится в болото, а работа, конечно, остановится? - осведомился Таргор.
  - Мы работаем строго по плану и выстроим коробки зданий до начала осени, а во время дождливого сезона займемся отделкой помещений уже под надежной крышей, - объяснил архитектор Расстрелли.
  - За какой срок будет воздвигнут город? - задал трудный вопрос Сартак.
  - Если не возникнет непреодолимого препятствия, напри-мер, землетрясения, то за один год, - уверил архитектор и добавил, - но первые жилые дома будут готовы к заселению
  в середине нынешней осени.
  - Видно, что в самом деле мне снятся вещие сны! - радостно воскликнул Этранж.
  - Не будем отрывать от важных дел чрезмерно занятых людей, ведь у нас своих невпроворот, - посетовал Таргор.
  - Да, нам пора возвращаться в резиденцию, - согласился вождь.
  Перед личной пещерой Этранжа собралась огромная толпа народа. Многие тысячи людей явились сюда заранее и с нетерпением ожидали возвращения вождя и старейшин. Всем хотелось скорее узнать о результатах поездки.
  Вождь с достоинством взошел на высокую плоскую плиту розового гранита, которая издавна лежала перед личной резиденцией, и обратился к народу:
  - Если сказать, что я и старейшины видели чудо, то это значит не сказать ничего. Мы видели много чудес, и каждое достойно восхваления. Но самое важное из них - наш будущий город, фундаменты зданий которого создавались прямо на глазах. Градостроитель обещает, что все работы завершатся через один год, а первые здания будут готовы к заселению уже в середине нынешней осени.
  Сотни поколений наших предков мечтали с самого детства избавиться от гнета исполинских чудовищ, чтобы не скрываться по ночам за массивной каменной стеной от окружающего мира, а жить спокойно и вольготно. И вот мечты начали сбываться благодаря умелым людям, прилетевшим сюда с Земли. Честь им, хвала и мой троекратный поклон от имени всех нас. И Этранж глубоко поклонился руководителям колонистов.
  С ответным словом выступил Крылов. (После долгих маневров "Галилея" и напряженных наблюдений за таинственным объектом в телескоп академик, естественно, устал и отказался от поездки на рабочие участки, возложив руководство на Кассини.) Георгий Александрович сказал:
  - Кроме тех радостных вестей, о которых рассказал вождь, есть еще две другие - чрезвычайно важные для вас. Наши гениальные врачи обнаружили причины вырождения племени и устранят их. Количество мужчин в вашем многочисленном сообществе постепенно увеличится.
  Медики также узнали, что у людей Земли и Гранады одинаковый генетический код, то есть по природе мы сходны. Это значит, что ваши девушки и наши мужчины могут вступать
  в брак.
  - А приспособятся ли жить ваши мужчины в наших пещерах? - спросила девушка, которая стояла ближе других.
  - В приспособлении нет необходимости. Мы выстроим большие города, жилья хватит на всех, - уверенно ответил академик.
  Вождь опять обратился к соплеменникам:
  - Уже вечереет, желаю всем хорошо отдохнуть и приготовиться к завтрашнему празднику.
  Колонисты решили отдыхать в удобных креслах просторного глайдера. Они, естественно, заметили, как разительно изменилась жизнь в приполярной долине за последние два месяца. Еще до наступления сумерек в окрестностях повисла тишина, непривычная для тундры. До людей не доносились, как прежде, рычания пещерных львов, гиен, пантер и леопардов, лишь где-то вдали, у болот, выл одинокий волк. К обрыву не стали приходить
  и травоядные животные, их отпугивал шум многочисленных моторов. При встрече с грузовиками бизоны, лошади и антилопы неизменно сворачивали в сторону, признавая верховенство человека.
  В условиях кристального воздуха и абсолютной тишины колонисты вскоре погрузились в долгий безмятежный сон, а наутро проснулись от возгласов гранадян, которые спешно готовились к проведению праздника. Женщины жгли дрова под объемистыми котлами из обожженной глины, подогревали воду
  и мыли деревянную посуду. Мужчины приносили из пещеры засоленные туши антилоп, рубили их на мелкие куски и замачивали в кипятке. Степенные подростки стремились отличиться перед взрослыми и проворно выполняли всевозможные поручения.
  Умеренно жаркая погода позволила начать торжество сразу после полудня. В резиденции вождя накрытые столы ломились от изысканных кушаний. (Над их приготовлением трудились повара колонистов.) Около них расположились его близкие сподвижники и руководство колонистов.
  Этранж, довольный ходом событий, выступил с яркой речью, восхваляя достоинства жениха и невесты. И он нисколько
  не прибавил.
  Анагор совмещал в телосложении соразмерность Апполона
  и могущество Геракла, был смелым и выдержанным воином
  и к тому же симпатичным на лицо. Отлично изготовленный костюм, над которым потрудились модельеры колонистов, подчеркивал его достоинства.
  Лайола в розово-лиловом платье с диадемой на голове, ожерельем на изящной шее и двумя перстнями на пальцах смотрелась наследственной принцессой. Ее синие лучистые глаза, шелковистые каштановые волосы и алые пухленькие губки нравились всем мужчинам.
  Могучие охранники вождя, стоящие у входа в резиденцию,
  с завистью смотрели на одежду его прославленных сподвижников. А колонистам в таком окружении временами казалось, что они вновь на родной Земле.
  За время продолжительного пира сияющий диск Омеги торжественно проплыл по небосводу и приближался к горизонту. При этом он немного потускнел, хотя и увеличился в размере. Но соприкоснувшись с горизонтом, Омега стала багроветь и угасать. Следом пришли сумерки.
  Когда участники застолья насытились и захмелели от искристого вина, с хвалебной речью выступил Крылов. Подчеркнув несомненные достоинства Лайолы и Анагора, академик заявил, что в честь молодой пары будет устроен фейерверк возле резиденции вождя. Крылов попросил Этранжа отправить вестников
  в другие пещеры и подготовить жильцов к созерцанию красочного зрелища, чтобы не возникла паника.
  Расторопные охранники вождя оповестили соплеменников всего лишь за полчаса. И вновь у резиденции собралась огромная толпа народа. Женщины явились безоружными, а мужчины взяли с собой длинные тяжелые копья и могучие рогатины. Все исполинские хищники, когда-то жившие неподалеку, были полностью истреблены, но какой-нибудь опасный зверь мог забрести издалека.
  Крылов произвел показной выстрел из сигнального пистолета, и толпа народа всколыхнулась от вида ярких красочных огней, которые рассыпались букетом в темном ночном небе. Когда же они погасли, не причинив вреда, люди закричали от восторга. Затем из таинственной ракетницы поочередно стреляли вождь племени Этранж, первый помощник Меродот, старейшины огромного сообщества и даже новобрачные. При этом шаловливая Лайола лукаво прищурила глаза, но все-таки не испугалась.
  Перед своим отъездом Крылов торжественно вручил сиг-нальные пистолеты и по ящику патронов к ним всем ответственным лицам племени.
  Глава 29
  Первые пять километров разведчики проплыли придерживаясь правого берега реки. Диана зорко следила за окрестностью из высокого "вороньего гнезда", но вокруг было тихо и спокойно. В следующий час подругу сменила Катя. Уже через десять минут она тревожно закричала:
  - Впереди каменистая коса, нужно свернуть влево!
  - Чтобы надежно защититься он неизвестных врагов, следует оплывать эту полосу земли вплотную, а оружие держать рядом, - распорядился Алексей.
  Когда платформа обогнула мыс каменистой косы и снова свернула к берегу, Катя исступленно закричала:
  - За нами гонится огромное чудовище!
  - Прижмите плот вплотную к косе и остановите, а затем приготовьтесь к сражению, - приказал Вьюгин.
  По соседству с косой виделась песчаная отмель, и геолог правильно решил, что громоздкое чудовище не сможет приблизиться к плоту. Оно и впрямь промчалось в стороне за счет коротких, но мощных ласт и устремилось к берегу.
  - Это такой же моллюск, каких мы убили вчера. Но он вовсе не гнался за плотом, а спасался от смертельного врага, - уточнил Антей.
  - Каким огромным и опасным должен быть враг у тридцатиметрового моллюска? - удивилась Диана.
  - Ихтиозавр и любого размера крокодил не смогли бы ему угрожать, - поддержала ее Катя.
  - Мы столкнулись с морскими существами, они, как и рыбы, обитают в устьях огромных рек в слабосоленой воде, - уверил Жан.
  - Смотрите, моллюск развернулся возле берега и разверзнул клыкастую пасть, приготовившись к обороне, - отметил Серж.
  - Но где же то страшное чудовище, от которого он спасается? - озадачился Леон.
  Словно отвечая на вопрос, речная вода расступилась и вы-пустила на поверхность исполинского ящера. Разведчики окаменели от ужаса; они совсем не представляли, что чудовище может быть таким уродливым. Третью часть чешуйчатого тела составляла клыкастая башка с трехгранным выступом на верхней челюсти; горящие фосфором глаза, больше суповой тарелки, смотрели точно вперед - дико и не мигая. Монстр пожирал моллюска испепеляющим взглядом, словно гипнотизируя, и прибли-жался к нему.
  Друзья интуитивно догадались, что ящер может проломить толстый панцирь моллюска трехгранником, твердым, как сталь. Но безучастно наблюдали за поединком хищников, не предчувствуя угрозу.
  Ящер приблизился к моллюску на дистанцию сорок метров
  и замер на месте. Он, несомненно, собирался преодолеть
  небольшое расстояние за счет могучего рывка вперед и с ходу пронзить добычу непобедимым оружием. И вдруг...
  Моллюск приподнялся на ластах и стремительно выбросил копье из семисаженной трубы, словно из огромной помпы. Оно точно угодило в правый глаз монстра. Испустив предсмертный хрип и шарахнув хвостом по воде, ящер исчез в глубине.
  Друзья лишь тогда догадались о грозящей беде, когда трехметровая волна яростно обрушилась на плот и укатилась назад, надвинув его на косу.
  - Сдвинуть плот на воду невозможно, и наше положение критическое, - грустно промолвил Жан.
  - Если найти бревна и подложить их под дно платформы, она покатится по ним, как по каткам, - заявил Серж.
  - Но как их доставить сюда с другого берега реки? - озадачилась Диана.
  - Если сделать подкоп и залить его водой, то платформа обязательно всплывет, - констатировала Катя.
  - Это, видимо, лучший план, но на его реализацию необходимо время. А мы обязаны принять меры защиты от сухопутных хищников. Поэтому следует взорвать косу неподалеку от берега и превратить ее в остров, - распорядился Алексей.
  - Ломать - не строить, - усмехнулся Роберт, закладывая тротил в пробуренную скважину. Эту пословицу пришлось повторить трижды. После трехкратного взрыва образовался широкий ров, заполненный водой.
  Сделать подкоп под большим и тяжелым плотом оказалось намного сложнее, чем полагали разведчики. Сначала пришлось рыть вокруг него двухсаженной глубины ров, а так как почва была каменистой, то на эту трудоемкую работу потратилась целая неделя. Затем стали выбирать землю под плотом и осаживать его вниз. Эту опасную работу выполняли одни роботы. Вырытый котлован соединили с рекой мелкой канавой, чтобы за счет плавного вливания воды избежать перекоса каюты.
  Когда плот оторвался от грунта, канаву расширили до размеров плота и перегнали его в реку. На трудоемкую работу друзья потратили две недели.
  Выбравшись из ловушки, разведчики поплыли дальше, придерживаясь правого берега реки. По мере продвижения друзей вперед все явственней ощущалась близость океана. Воздух стал влажным и прохладным с привкусом соли и йода. Временами легкий бриз, превращаясь в умеренный, доносил приглушенный рокот океанских волн.
  Береговой ландшафт менялся прямо на глазах: полуразру-шенные скалы, становясь все ниже, вскоре совсем исчезли, уступив территорию длинной гряде холмов.
  Еще до начала сумерек перед людьми развернулась необъятная ширь океана. Бриз уже начал стихать и усмирять волны, желая подуть в противоположном направлении. Темно-синяя вода океанских валов опадала и светлела, превращаясь в аквамариновую.
  Друзья поставили плот на якоря в мелководном заливе, который находился в двухстах метрах от берега океана.
  - Мы достигли конечной точки нашего круиза. Теперь необходимо разыскать гладкий выход скального грунта для посадки "Челнока", - обратился Вьюгин к друзьям.
  - Желательно это сделать до наступления ночи, чтобы завтра принять ракету, - посоветовал Жан.
  Удобная гранитная площадка нашлась на каменистом полуострове вблизи океанского берега. Слева от нее расположился умеренно глубокий залив, а справа, казалось, - бездонный. Ветер совсем затих, и косяки всевозможных рыб устремились
  к подводным зарослям мелководья в поисках вкусного планктона. В большинстве они были всеядны и обычно стремились насытиться не только лакомым кормом, но и мелкими сородичами.
  Обстановка в заливе накалялась с минуты на минуту. Двухвершковые рыбешки, принявшись гонять мелюзгу, становились добычей полуметровых рыб, на которых внезапно нападали трехаршинные сородичи. Наконец, на охоту вышел более крупный хищник. Своим грузным телом он напоминал очень крупную акулу. Этот представитель глубины сцапал клыкастой пастью саженную рыбину и свободно проглотил, словно щука - плотвичку. Внезапно под ним промелькнула исполинская тень,
  и он, извиваясь как змея, камнем ушел на дно.
  События произошли на глазах удивленных разведчиков за пятнадцать минут.
  - Хищник расправился с акулой с поразительной легкостью - словно повар с картошкой, и это совсем необъяснимо. Он должен быть быстрым, ловким и одновременно огромным, но эти качества плохо сочетаются. Лютый монстр опасней тех чудовищ, которые встретились нам раньше, - резонно заметила Диана.
  - В пермском периоде палеозойской эры существовали крупные хищные амфибии, которых палеонтологи назвали "живыми капканами". Третью часть тела земноводных составляла клыкастая пасть. Монстры таились и охотились на дне озер
  и мелководных рек. Нападая на добычу, они совершали стремительный бросок за счет очень большой силы. Возможно, в заливе обитает морской вариант "живого капкана"? - предположил Жан.
  - Монстр охотится на крупную добычу и скрывается от нее в глубоком провале дна, подводной пещере или за выступом скалы, - добавила Катя.
  - А это мы узнаем уже завтра; залив тщательно обследует команда роботов с помощью батискафа, - пообещал Алексей.
  Когда друзья возвратились на платформу, Вьюгин передал по рации Кассини координаты площадки и о готовности принять "Челнок". Договорившись о дежурстве, люди разместились отдыхать и уснули безмятежным сном. Они неоправданно считали, что все трудности остались позади, но события следующего дня показали легковесность такого мнения...
  Утро выдалось прекрасным и не предвещало беды. Почти
  неощутимый бриз, пробегая по глади океана, поднимал микроскопическую рябь, которая отливала самоцветами в ярких лучах Омеги. Очаровательный пейзаж вызвал у разведчиков подъем радостных чувств, который перерос в восторг после прилета ракеты. Командир "Челнока" доложил распоряжение Крылова, что на знакомство с жизнью океана отводится лишь два дня. После завершения работ разведчики должны улететь на базу, где сотрудники срочно готовятся к итоговому совещанию за минувший сезон.
  Космонавты доставили разведчикам разборную платформу, которую роботы собрали всего лишь за один час. Затем на готовый транспорт сгрузили экстраклассный батискаф, уже знакомый партнерам Антея. Они вместе с бессменным лидером постоянно были подготовлены к рискованным экспериментам.
  Семерка роботов уселась в батискаф, остальные помощники людей опустили аппарат в воду с помощью лебедки и стрелы
  и начали травить трос. (Глубина оказалась небольшой, и киберы включили двигатель, чтобы отдалиться от берега.) В сотне саженей от платформы, на середине залива, батискаф опустился на дно, и люди стали наблюдать на экране связи происходящие события.
  Окрестность была пересеченной: небольшие углубления
  и стометровые провалы соседствовали с массой валунов, пологими песчаными холмами, полянками галечного дна и массивами цветных водорослей. Косяки всевозможных рыб, от самых маленьких, почти неразличимых, до размеров крупного сазана, заполняли средние глубины около подводных джунглей. В них пряталась армада хищников, зорко следящих за добычей. Внешне похожие на скатов, сомов, мурен и барракуд, но заметно крупнее, они были исключительно прожорливы. Любая мелкая добыча, опрометчиво подплыв к водорослям, моментально пре-вращалась в жертву.
  Особенно крупные рыбины, соразмерные с акулой, обычно проплывали в стороне на пределе видимости. Они избегали приближаться к самому обширному скоплению плотных подводных джунглей, хотя никчемная мелюзга сновала возле них неисчислимыми косяками. Казалось, ее сохраняет какая-то таинственная сила. Алексей просигналил Антею: подвести батискаф к этому массиву водорослей и неспешно проплыть вдоль них.
  Аппарат, в соответствии с приказом, медленно двигался вперед мимо подводных джунглей. Но вдруг...
  Водоросли резко расступились, уступив свое место паре исполинских клешней. Одна из них схватила батискаф, а другая - легко перекусила стальной упрочненный трос, словно простую паутинку.
  Роботы тщетно лупили тяжелой трехметровой булавой по хитиновому панцирю клешней, их хозяин - ракоскорпион стометровой величины, - вероятно, не ощущал этих увесистых ударов. И попытка убить чудовище смертоносным разрядом электрического тока не увенчалась успехом: его панцирь покрывал толстый слой диэлектрика. А монстр, очевидно, собирался утащить аппарат в логово - глубокую подводную пещеру.
  Понимая опасность положения, признанный лидер экипажа Антей приготовился к выходу наружу для сражения с чудовищем. Он тщательно проверил снаряжение и эффективное оружие - подводный гранатомет. В качестве снарядов применялись реактивные мини-торпеды.
  Антей поместился в шлюз, за ним плотно закрыли внутренний створ, проверили герметичность, затем открыли наружный. (Предосторожность была обязательной - давление воды за бортом многократно превышало атмосферное.)
  Выбравшись из батискафа на каменистое дно океанского залива, робот сразу направил торпеду в бронированную голову чудовища. Но оно с завидной быстротой отодвинулось в сторону и, разверзнув устрашающую пасть, протянуло к нему смертоносные клешни. Антей моментально использовал явную оплошность монстра и направил вторую торпеду в его мускулистую глотку. От мощного взрыва снаряда клыкастая пасть ракоскорпиона рассыпалась на мелкие куски, исполинские клешни бес-сильно свалились на дно, а необъятное тело задергалось в мучительной агонии.
  Выполнив насущную задачу, робот вернулся в батискаф. Партнеры поздравили Антея с впечатляющей победой и долго ликовали, а затем приступили к осмотру агрегатов и приборов подводного аппарата.
  Киберы тревожились напрасно, повреждений в корабле
  не обнаружилось. Антей доложил Алексею, что чудовище уничтожено, и получил разрешение на всплытие.
  Через десять минут люди извлекли батискаф из воды и водрузили на платформу. Вскоре классный робот доложил Вьюгину:
  - Хищник представлял высший тип беспозвоночных животных. Имея огромный вес, он не мог преследовать добычу, но за счет исполинской силы успевал схватить неосторожную рыбу, кальмара или океаническую птицу, выбрасывая клешни вперед.
  - Теперь понятно, кто вчера сцапал акулу, - заявила Диана.
  - Плавать на плоту по океану при наличии невиданных врагов - невыполнимая задача, - констатировала факт Катя.
  - Изучать океан необходимо, поэтому придется строить корабли исполинской величины, - уверил Жан.
  - Давайте исправим трос, а после будем отдыхать до зав-трашнего утра и готовиться к спуску батискафа в глубокий залив справа, - распорядился Алексей.
  Утро следующего дня выдалось ясным и безветренным. Лазурное тропическое небо с припаянным диском Омеги казалось странным, но прекрасным негативом блистающего светом океана и укрытого кустами островка - одинокого в водной пустыне.
  - Странно, откуда здесь взялся остров, вчера его точно
  не было, - заметил внимательный Серж.
  - Я рассмотрю объект в бинокль и с помощью дальномера узнаю, на каком он расстоянии, - пообещал Роберт.
  - Какой необычный островок: на нем шевелятся кусты при отсутствии волн на океане и полном безветрии над ним, - заметил он через минуту.
  Жан также взглянул в бинокль и убежденно заявил:
  - Это не остров, а животное. Оно, очевидно, ранено: за ним тянется размытая полоска - возможно, пролитая кровь.
  - Зверь направился к заливу, - предупредила Катя.
  - Расстояние до него - только половина километра, - отметил Роберт.
  - Но зачем этот житель океана хочет спрятаться в заливе,
  а не в бездонной глубине? - озадачилась Диана.
  - Зверь спасается от страшного врага, который его ранил по другую сторону слияния Таежной реки и океана. Пресная вода возле устья потока перемешивается с морской, и он временно "замел следы" - запах крови. Но инстинкт подсказал животному, что нужно уплывать дальше, и оно, миновав мелководный залив, устремилось в глубокий. Так поступают водные существа, которые обитают возле устья Амазонки.
  Животное, войдя в залив, плыло рядом с его берегом, не обращая внимания на замерших людей и позволяя рассмотреть себя. Двухсотметровое приплюснутое тело неизвестного существа походило на огромный, ярко раскрашенный торт. Его надежно защищали десятки могучих щупалец, расположенных в шахматном порядке и сложенных вдвое. Места вертикальных сгибов соединялись многометровой узорчатой тесьмой, от которой пучками ниспадали разноцветные нити. Сбоку, ближе к огромному хвосту, виднелась пара запекшихся ран. Эти отметины оставили чьи-то трехметровые клыки.
  Люди провожали монстра ошарашенным видом. Диане даже стало его жалко, и она произнесла:
  - Этому красивому "дендрарию" придется месяц выздоравливать.
  - Не скорби по этому зверю, пострадавшему в неравной схватке, он также безжалостный хищник, - заявил в свою очередь Вьюгин.
  В доказательство сказанного он выхватил сигнальный пистолет из оружейного чехла и выстрелил в сторону монстра, имитируя нападение. И тотчас над красивым "тортом" взметнулись дюжины жилистых щупалец, а между ними появилась ужасная пасть монстра. Полутораметровые клыки, кривые, острые
  и прочные, как сталь, блестели в лучах Омеги.
  - Хищник, кажется, - потомок амебы, но только в морском варианте. Цветные красивые нити прельщают опрометчивых животных, птиц и рыб, а щупальца, мгновенно развернувшись, хватают их и тащат в пасть, - заключил Жан.
  - А как будет действовать "торт" дальше - затаится в глубине залива или же уплывет? - спросила Диана у Леона.
  - Он приплыл из-за левого мыса залива, а теперь спрячется за правым, чтобы вовремя заметить появление злейшего врага, который, двигаясь на запах крови, непременно заявится сюда, - резонно ответил бразилец.
  Леон угадал верно: монстр проплыл возле берега залива до его правого мыса и затаился там, прижавшись вплотную к отмели.
  - Сейчас мы спустим батискаф в воду и приготовимся
  к возможной схватке с неизвестным чудовищем, от которого досталось на орехи хищному потомку амебы. А Диане следует заснять предстоящие события, - приказал Вьюгин.
  Четверо помощников людей во главе с уникальным Антеем разместились внутри аппарата и герметично закрылись. Их партнеры спустили его в воду с помощью стрелы, лебедки
  и троса, и он начал погружаться в глубину.
  До пересеченного дна оказалось немногим больше сотни саженей. В ярких лучах прожекторов виделись мелкие ямы, бездонные провалы, груды разноцветной гальки, покрытые кораллами холмы, облепленные раковинами скалы. Самая высокая из них выходила из воды наружу и одиноко торчала посередине залива.
  Обитатели дна, привлеченные ярким светом, спешили к пристанищу роботов. Закованные в панцирь рыбы, злобные осьминоги, ленивые аммониты и стремительные наутилиды собирались сожрать батискаф, принимая за добычу. Так как хищников было слишком много, то началось жестокое сражение. Тучи ила и песка, поднятые со дна, замутили воду на много метров вокруг, но битва продолжалась и при плохой видимости.
  Желая избавиться от хищников, роботы включили двигатель батискафа и поплыли к высокой горе, у подножия которой было заметно глубже, а ила - совсем немного. Но противники, яростно сражаясь, не хотели упускать добычу и продвигались вслед за аппаратом. Но вдруг...
  Хищники точно сговорились и бросились врассыпную, а из-за скалы выплыло чудовище невероятной величины. Оно ринулось к батискафу и, раскрыв гипертрофированную пасть, сходную с пещерой, проглотило его в один момент...
  Глядя на экран связи, люди одновременно пришли в ужас. Они не знали, как действенно помочь попавшим в беду помощникам. Инстинкт подсказал разведчикам единственную возможность: включить лебедку на полную мощность, чтобы вырвать батискаф из желудка чудовища. Но оно могучим рывком оборвало стальной канат, словно гнилую нитку, и люди впали в прострацию...
  А в это время их отважные помощники отчаянно вели борьбу за свое существование. Попытка защититься булавой в упругом желудке монстра не принесла успеха, и тогда классные роботы включили ток на полную мощность и сыграли с чудовищным врагом изощренную злую шутку. (Хищник не мог оградиться от разряда электричества, а батискаф был надежно защищен толстым слоем диэлектрика.)
  От нестерпимой боли, вызванной ударами тока, трехсотметровый морской ящер стремительно бросился вперед, в сторону океана.
  Ощущая, что боль не отпускает, он начал носиться по кругу, делать крутые виражи, ломиться сквозь густые водоросли и даже ползать по дну. Но усилия были тщетными - боль становилась все сильней. И тогда, по подсказке инстинкта, монстр бросился назад к скале и начал яростно биться брюхом о ее верхнюю часть, которая торчала из воды лишь на полтора метра.
  (А инстинкт указал чудовищу: первопричина боли - несъедобная и вредная добыча, которую нужно извергнуть из желудка.) От его могучих ударов и спазм в желудке батискаф вылетел наружу, словно пробка из шампанского, пронесся в воздухе над заливом целый десяток саженей, опустился на воду и поплыл
  к берегу за счет собственного двигателя, который был своевременно включен изворотливым Антеем.
  Едва Диана закончила снимать короткометражный фильм, Леон и Роберт уничтожили чудовище выстрелами из гранатометов, а роботы подняли батискаф на самоходную платформу
  и помогли партнерам выбраться наружу. Несмотря на повреждения, они все-таки держались на ногах, и Диана назвала их героями.
  Алексей обратился к друзьям:
  - Мы справились со всеми задачами, которые стояли перед нами, и должны улететь на базу. Экипаж "Челнока" поможет нам в погрузке оружия, вещей и образцов в трюм ракеты.
  - А как мы поступим с плотом? - заинтересовался Серж.
  - Давайте установим на нем датчик и отправим в свободное плавание. Научные ракеты по полученным сигналам смогут точно указать его местоположение на карте. Плот послужит для выявления океанических течений, их направлений и поворотов, - предложила Катя.
  - Хорошая идея - плот и дальше будет служить людям, - поддержал ее Жан.
  - Перед своим отлетом мы его оттолкнем от берега, и он вместе с речной водой устремится в океан, - пообещал Вьюгин.
  Через полтора часа люди вместе с помощниками, выстроившись в ряд, махали руками вслед удалявшемуся плоту. Он останется в их памяти не только плавучим средством, но и защитником от многих бед.
  Глава 30
  Весть о возвращении разведчиков облетела всех жителей приполярной долины. В зале заседаний базы собрались колонисты и известные гранадяне. Прославленные изыскатели ответили на множество вопросов. Их выступления часто прерывали удивленные возгласы из зала. Не вызывало сомнения, что собравшиеся одобряют действия разведчиков, а кинофильм о динозаврах, продемонстрированный Дианой, даже произвел фурор.
  После его окончания и бурных аплодисментов выступил Георгий Крылов. Академик заявил:
  - Отмечая колоссальные успехи наших героических разведчиков, мы ничуть не умаляем достижений других исследовательских групп. Например, палеонтологи недавно обнаружили останки древних озерных тюленей. Существа трехметровой длины питались раками, ракушками и рыбой, а обитали на Гранаде одновременно с исполинскими динозаврами приполярной долины.
  Изыскатели также обнаружили мощный пласт каменного угля - горючего вещества, неизвестного местным жителям. В толщах твердого топлива сохранились отпечатки панцирей двухсаженных речных омаров, створки раковин жемчужниц. Находки бесспорно утверждают, что при общем сходстве эволюционного развития древних живых организмов на Земле
  и Гранаде были и заметные различия.
  Геологи вместе с роботами добывают вовсю нефть, энергин, тетрамезон, а в последнее время подключились к закладке болот щебнем. На заваленные камнем топи они ссыпают плодородный чернозем, доставленный издалека, и превращают прежде гиблые места в перспективные участки для посева зерновых, овощных, бахчевых и бобовых культур. Вместе с этим бывшие болота обносят прочной титановой рабицей для защиты от диких животных.
  Половина отряда изыскателей Конькова продолжает добывать драгоценные камни с очевидными успехами. Это, естественно, заметно по пухлому реестру экспонатов ювелирного музея.
  Хорошо проявили себя профессиональные стрелки. Они полностью истребили исполинских филинов, полярных сычей и сов, сократили до минимума количество пещерных гиен, львов, леопардов и пантер. Точно рассчитанными действиями охотники повысили статус человека в приполярной долине. Если раньше, увидев монстра, люди стремились спрятаться или задать стрекача, то теперь при случайной встрече исполинские чудовища сами стремятся убежать, чтобы укрыться в логове.
  Наши классные лингвисты проделали огромную работу при составлении азбуки и словаря для гранадян. Осенью следующего года дети местных жителей впервые на Гранаде заполнят классы современных школ. К экстраординарному событию будут изготовлены учебники с яркими цветными рисунками. Взрослые жители планеты смогут получить образование на специальных курсах. Кроме этого будут открыты профессиональные училища для подростков и молодых мужчин.
  Строители успешно возводят первый город на Гранаде. Теперь его общая жилплощадь рассчитана на вселение ста тысяч человек, но в будущем она увеличится за счет прибавки как отдельных зданий, так и целых улиц. Проект также предусматривает строительство школ, больниц, кинотеатров, дворцов культуры, производственных корпусов молокозавода, мясоконсервного завода, хладокомбината, хлебозавода, комбината хлебопродуктов, прядильной и ткацкой фабрик, а в отдаленном будущем - зданий институтов.
  Успешно трудились в течение рабочего сезона и представители других профессий. Подводя его итоги, следует отметить, что мы добились лучших результатов, чем ранее предполагали. Перед тем как сообщить о наших дальнейших намерениях,
  необходимо утвердить название материка, на котором мы находимся. Сначала выслушаем мнение руководителей племени Жирафов по этому важному вопросу.
  Этранж с места заявил:
  - Мы знаем только приполярную долину и дремучие леса около скалистого хребта, но все, что находится за ним, нам совершенно неизвестно. Поэтому лучшее название этой общей территории земли могут дать участники и очевидцы грозных
  и волнующих событий, которые произошли на запретной для нас зоне. Мы вверяем выбор разведчикам.
  Друзья совещались недолго. Уже через пару минут Вьюгин объявил единодушное мнение разведчиков присутствующим
  в зале заседаний:
  - Мы предлагаем назвать материк - Зарина, а океан - Великий.
  Аплодисменты собравшихся утвердили удачные названия.
  - Теперь я должен сообщить о наших дальнейших намерениях, - продолжил Георгий Крылов. - Группа ученых во главе с Юрием Светловым договорилась с автоответчиком дискообразного звездолета о посещении группой роботов далекой планеты духов. (У нее фторная атмосфера, и наши люди не смогут обойтись без космических скафандров.) Автоответчик утверждает, что полет туда и обратно уложится в десять местных лет.
  - На первый взгляд - время нереальное. Но оказалось, что в ветвях Галактики имеются природные тоннели, в которых время может фантастически замедлиться, а скорость звездолета возрастет до такой большой величины, что превысит световую
  в миллионы раз. Мы отправим в невиданный полет дюжину лучших роботов во главе с легендарным Антеем.
  Раньше я докладывал о том, что экипаж "Галилея" обнаружил длинное космическое тело с массой свыше миллиона тонн, которое стоит вертикально между утесами скалистого хребта на другом материке. Своей формой оно напоминает сигарообразный звездолет с конусной вершиной, немного больший "Галилея". Я уверен, что это не мираж, а реальный космический корабль, оставленный инопланетянами в очень отдаленную эпоху.
  Мы все, естественно, устали от решения трудных задач, но нас незаметно подгоняет долгий дождливый сезон, до которого рукой подать. Давайте немного отдохнем, а потом приступим
  к изучению соседнего материка.
  
  Глава 31
  Отдых затянулся на неделю, но это время не пропало даром. Люди готовили оружие, проверяли технику, снаряжение, инструменты и приборы. На восьмой день вереница могучих вездеходов направилась в дальний путь у подножия полярной шапки, которая вдалась в неизученный материк намного дальше, чем
  в Зарину.
  Дорога была пересеченной. От массивных ледников, которые сползли с полярной шапки в незапамятные времена, остались каменистые морены, отдельные скопления глыб и валунов, да бесчисленные овраги, и все они мешали продвижению.
  Южной части полярной шапки вездеходы достигли перед началом сумерек. В огромном базальтовом обрыве было много обширных пещер, и они отнюдь не пустовали. В одних находились бизоны, в других - большерогие олени или шерстистые носороги. Животные стояли рядами и, непременно, головой
  к выходу. Положение объяснялось густыми клубами промозглого тумана, который двигался стеной от заболоченной низины,
  и злобным воем голодных волков, вечно готовых к нападению.
  Разведчики, разместившись в самом ближнем от обрыва вездеходе, наблюдали поведение животных.
  - Обратите внимание на то, что на выходе двух ближних пещер стоят крупные матерые самцы: большерогие олени и бизоны, - заметил наблюдательный Леон.
  - Они готовятся к схватке с волками и защите своих сородичей - самок и детенышей, - объяснил Роберт.
  - Но, может быть, здесь обитают пещерные львы и гиены? - озадачилась Диана.
  - Вероятно, они существуют, но только намного южнее,
  а здесь слишком влажно и холодно, - уточнил Серж.
  - Местные волки значительно крупнее виденных нами раньше, они нисколько не слабее африканского льва, - уверил Жан.
  - Это действительно так. Первая их тройка - наверняка вожаки - показалась из тумана, - подтвердил Алексей.
  - Они весят не меньше полутонны, а их клыкам позавидует уссурийский тигр, - констатировала факты Катя.
  Многочисленная стая волков (состоящая из самок и подростков) выбралась из мутного тумана и, подстегнутая голодом, окружила своих вожаков, ожидая сигнала к атаке. Но в пещерах находилась особенно крупная добыча, и матерые хищники, наученные горьким опытом, вели себя крайне осторожно и не спешили нападать. Самый массивный волк выбрал большого оленя в качестве будущей жертвы и направился к ближней пещере,
  в которой, кроме старого быка, прятались семь животных - шесть коров и один теленок. Естественно, матерый хищник предпочел бы напасть на любую из самок или похитить детеныша, но их всех собрался защитить могучего вида самец с тяжелыми ветвистыми рогами.
  Добычу нужно было запугать, чтобы вызвать панику. И подняв исступленный вой, волк стал настойчиво тревожить настороженных животных. Он заходил то с левой стороны, то с правой, олень же повторял его движение, а самки пятились назад. Казалось, так будет бесконечно. Но...
  Один из волков-подростков собрался помочь вожаку, и когда тот отвлекал рогатого быка слева, попытался ворваться в пещеру справа, чтобы убить самок. Но матерый олень оказался предусмотрительным бойцом. Он распознал намерение врага и "угостил" его в челюсть длинной увесистой ногой. От этого могучего удара подросток мгновенно издох.
  После очевидной неудачи вожаку пришлось отступить. Но голод не давал ему покоя и подталкивал к действию. И волк отважился подойти к соседней обширной пещере, в которой отдыхало большое семейство бизонов. Но эти огромные животные
  с устрашающими рогами и длинной густой шерстью были ему не по зубам.
  Хищник собрался завыть от нестерпимого голода, но неожиданно увидел, что из ближней пещеры на небольшой высоте высунулся рог носорога. Казалось, что огромное животное устроилось отдыхать ничком. Но в таком неудобном положении мог лежать только мертвый носорог или смертельно больной. Обуреваемый голодом, вожак проворно приблизился к пещере и ринулся на исполина, чтобы перегрызть ему хребет. Но в самый последний миг носорог поднял голову и ударил врага в брюхо полутораметровым рогом. От этого разящего удара хищник был пронзен насквозь и свалился на землю мертвым. Потеряв своего вожака, звери трусливо разбежались.
  Волчий вой рассеялся вдали, и в окрестности повисла тишина.
  - Убежден, что до самого утра здесь будет тихо и спокойно, - заявил Жан.
  - Неужели, кроме волков, в тундре не водятся хищники? - удивилась Диана.
  - На рубеже с лесотундрой они несомненно есть, но к обрыву полярной шапки может случайно прибрести только лишь северный медведь, если он живет на континенте. Давайте устроимся спать, а завтра обязательно узнаем, что же случилось с носорогом.
  Ночь и впрямь протекла спокойно, но раннее утро принесло ошеломительную новость: северный шерстистый носорог издох от проникающей раны. Жан осмотрел его и убежденно заявил:
  - Животное убито не хищником, а двуногим существом, отдаленно сходным с человеком и обладающим проблесками разума.
  - Может, это такой же примат, с которыми мы уже встречались? У них имелись увесистые колья, - напомнил Леон.
  - В сравнении с теми приматами неизвестное существо более продвинутое в эволюционном развитии. И у него оружие
  не кол, а очень тяжелое копье с обугленным острием. Чтобы его применить на охоте, нужно обладать невероятной силой. У нас есть исторический пример для такого предположения.
  В двадцатом веке группа археологов во главе с Отто Бадером нашла на территории России останки древнего охотника на мамонтов в сохранившемся захоронении. Окаменевшее копье, лежащее рядом со скелетом, весило шестнадцать килограмм. При жизни воин саженного роста имел выпуклую грудную клетку, узкий таз и длинные жилистые ноги. Он вовсе не был уродом,
  а пропорции его фигуры находились в полном соответствии
  с условиями существования. Телосложение позволяло метнуть пудовое копье в мамонта с дистанции десяти саженей, смертельно ранить исполина и умчаться с несусветной быстротой, нереальной для нынешних людей.
  - В соответствии с приказом Крылова, все исследовательские группы будут действовать самостоятельно, поддерживая связь по рации. Геологи и палеонтологи займутся изысканием на окружающей территории, постепенно перемещаясь к югу, а мы отправимся в ту сторону немедленно. Мы будем действовать без роботов, поэтому нужно соблюдать крайнюю осторожность, - распорядился Алексей, и разведчики направились к собственному глайдеру. У других исследовательских групп было по три такие же машины.
  Вьюгин уселся за руль, и вездеход плавно покатился по увядающей тундре. Приближение осени ощущалось во всем: когда-то малахитовые травы за летний сезон побурели, цветы уже полностью засохли, а листы низкорослого кустарника потеряли былую свежесть, но местами успели покрыться обворожительными красками.
  На пути вездехода встречались мелководные ручьи, озера, покрытые кувшинками, болота среди чащи камыша, а иногда - каменистые холмы. В середине дня тундра сменилась лесотундрой, в которой открытые пространства перемежались с густыми зарослями теперь уже высокого кустарника или редко стоящими деревьями. Все чаще стали попадаться выходы скального грунта с пещерами, нишами и довольно глубокими провалами между пластами горных пород. Разведчики решили пообедать и после кратковременного отдыха приступить к изучению окрестностей.
  Друзья, восстановив силы, забрались на горные пласты, которые были наверху нагромождения камней, и приступили к работе. Мощные лазерные бластеры они поместили за спиной на узких, но прочных ремнях, а руки привычно сжимали раздвижные рукоятки геологических молотков.
  Сначала людям нисколько не везло. Разноцветные породы, которые они нашли, представляли собой бурый, красный и магнитный железняк с прослойками черного графита и восковой слюды. Друзья работали активно, но постепенно отдалялись от глайдера.
  Роберт и Диана, продвигаясь в южном направлении, приближались к огромным валунам. Они не придали значения тому, что остальных разведчиков не видно, а рядом с гигантскими глыбами находятся заросли кустарников. В окрестностях висела тишина, которая бодрила друзей и укрепляла у них надежду на
  непременный успех.
  Казалось, удача и впрямь находится где-то на близком расстоянии. От точного удара Дианы геологическим молотком по выступу большого валуна откололся кусок породы, скол которого покрывали серебристые пятна.
  - Посмотри, что я обнаружила? - обратилась она к аргентинцу.
  - Это вкрапление вольфрамовой руды. Валун, несомненно, скатился вниз с вершины нагромождения камней. Там виднеется гигантская плита, возможно представляющая сплошной пласт дорогой руды. Я вскарабкаюсь наверх и проверю догадку, - радостно сказал Роберт.
  Оказавшись наверху нагромождения глыб, камней и валунов, аргентинец моментально догадался: чтобы отбить кусок породы от угла огромной плиты, необходимо нанести чрезвычайно сильный удар. Он снял из-за плеч бластер, который ограничивал движения, и положил на ближний валун, затем раздвинул до предела рукоятку молотка, чтобы нанести максимальный удар по минеральному пласту. И вдруг...
  С вершины плиты свалился здоровенный примат с устра-шающим колом в руках. Он приземлился прямо на валун и отбросил бластер в сторону длинной жилистой ногой. Предка древних людей отличали быстрые и ловкие движения, он казался опасным врагом. Это Роберт моментально понял и выхватил кинжал из-за пояса, а руку с молотком отвел за голову. Несмотря на примитивность мышления, дикарь догадался, что противник приготовился к сражению, и обернувшись к зарослям, он что-то хрипло проворчал, призывая сородичей на помощь.
  Роберт своевременно заметил явную ошибку врага и устремил тяжелый молоток в его широкую грудь. Дикарь легко подставил под удар мускулистое плечо, сходное с футбольным мячом. Предшественника троглодитов такой прием нередко выручал в сражениях с другими приматами. Напряженное массивное плечо выдерживало удар колом, но против молотка номер
  не прошел.
  Раздался глухой треск, дикарь с оглушительным воплем скатился с нагромождения камней, но Роберта успели окружить еще четыре предка троглодитов. Они хрипло рычали и кривлялись, махали увесистыми кольями, но запомнив горькую участь своего вожака, опасались подходить близко.
  Аргентинец отлично понимал, что если дикари сообразят бросать в него камни и колья, то долго ему не продержаться.
  А рассчитывать на Диану Роберт, к сожалению, не мог. Она легко бы скосила всех четырех приматов выстрелом из лазерного бластера, но - вместе с ним.
  Примерно также думала Диана, которая растерялась в необычной ситуации и стояла внизу нагромождения, не зная, что предпринимать. Она неожиданно вспомнила, как мчались сборщики фруктов на свисток своего вождя. Забавный подарок Этранжа француженка носила с собой и, достав его из кармана, стала пронзительно свистеть.
  Результат оказался неожиданным. Если сборщики фруктов мчались на зов вождя, словно спасаясь от пожара, то дикари от такого же свиста ринулись врассыпную, как черти бросаются от ладана.
  Разведчики, напуганные шумом, прибежали к месту происшествия. Сначала они убедились, что Роберт и Диана уцелели, отделавшись сильным испугом, а затем стали выяснять подробности события.
  Жан осмотрел кол здоровенного примата, который получил увечье, и убежденно заявил:
  - Враги, напавшие на вас, не используют огня, а значит - не самые опасные. Но с учетом их силы и проворства необходимо соблюдать крайнюю осторожность. Следует признать, что вы уцелели случайно! После его слов установилось долгое молчание, которое нарушил Серж:
  - Значит, в долине обитают и более опасные приматы, которые используют огонь? Но как же тогда проводить геологические изыскания?
  - Мы не взяли с собой роботов, не подозревая того, что встретим здесь продвинутых приматов. Но материк нужно изучать, поэтому следует трудиться на виду других разведчиков под наблюдением охранника, который будет меняться через час. Нас пятеро мужчин, мы справимся с поставленной задачей, а женщин освободим от напряженного дежурства. Сейчас же исследуем плиту, обнаруженную Робертом, - распорядился Алексей.
  Друзья отбили глыбу породы от исполинской плиты, убедились в том, что перед ними мощный пласт вольфрамовой руды
  и стали ликовать. А когда радость поубавилась, Вьюгин доложил Крылову об открытии месторождения дорогого минерала.
  Академик поздравил разведчиков с этим важным достижением и напомнил заодно, что до начала дождливого сезона осталась одна декада и поэтому нужно уплотнить все рабочие дни. Исполняя приказ Крылова, друзья разместились в глайдере
  и еще до начала сумерек продвинулись в южном направлении на полусотню километров.
  Они остановили вездеход в привлекательном месте. С правой стороны разместились полуразрушенные скалы, с левой - виднелось озеро с синей прохладной водой, от которой веяло свежестью. Узкий залив водоема в окружении плотных зарослей начинался в десятке саженей от подножия ближней горы. Разведчики забрались на нее, чтобы рассмотреть пласты породы и наметить план действий на завтрашнее утро. А назначенный сторожем бразилец вооружился биноклем, пунктуально обозрел окрестности и успокоился, не заметив угрозу. Но дальнозоркая Диана случайно обнаружила ее и обратилась к друзьям:
  - В окрестностях полное безветрие, а кусты у залива шевелятся, возможно там прячутся враги?
  - Это, видимо, мелкие животные собрались на вечернюю кормежку, чтобы вдоволь насытиться до наступления ночи
  и надежно спрятаться от хищников? - предположил Серж.
  - Ваши мнения нужно проверить, - насторожился Леон, направляя бинокль на кустарник. Через десять секунд он заявил:
  - Угадала Диана: там скопище приматов, они заняты ловлей рыбы.
  - Неужели у них есть удочки? - удивился Жан.
  - Приматы ловят ее бреднем, изготовленным из тонких ремешков. Они тянут невод за собой, двигаясь в нашем направлении.
  Вскоре предки троглодитов вытащили бредень в хвост залива. К удивлению разведчиков, он был полон рыбы до отказа. Видимо, в красивом водоеме ее обитало пропасть.
  Приматы расстелили на земле принесенные с собой шкуры каких-то крупных животных и стали набрасывать на них пойманных пудовых рыб. Невод был с крупной ячеей, и более мелкая добыча легко ускользнула из него. Предки людей спешили, они набросали на три шкуры по двадцать рыбин (каждые такие носилки взяли четверо приматов) и торопливо унесли их. Успели приматы уволочь и свой примитивный невод, но еще одну шкуру и последнюю рыбу им предстояло бросить. Над заливом раздался жуткий пронзительный свист, и остальные рыбаки, бросив улов и имущество, кинулись бежать стремглав.
  Теперь у залива собрались приматы другого вида. Они были выше ростом против убежавших, имели стройное сложение, а из одежды - повязку на бедрах. Чрезмерно высокая грудь и мощный плечевой пояс лишь немного ухудшали вид их гибких мускулистых тел. Самый могучий примат, несомненно вожак орды, продолжал пронзительно свистеть в створку красивой раковины. Когда ему это надоело, он кивнул сородичам на брошенную рыбу и произнес несколько слов глухим и раскатистым голосом. Собрав ее на оставленную рыболовами шкуру, приматы ушли прочь.
  - Мы открыли орду первобытных людей! - радостно воскликнула Диана.
  - Они - словно копия охотников на мамонтов, когда-то живших на Земле, - добавил Серж.
  - А огромные копья в их руках подтверждают предположение, - согласился с ним Леон.
  - Существа, которых мы увидели, сходны телосложением
  с людьми, владеют огнем и имеют примитивную одежду, но их, к несчастью, отличает бедный гортанный язык, точнее - его зачатки. С появлением новых слов и множества понятий станет изощренным ум - главный признак человека. Через полтысячи лет здесь будут обитать уже первобытные люди, - объяснил Жан.
  Разведчики спустились к вездеходу, неспеша поужинали, обсудили положение и устроились спать. Они хорошо отдохнули на свежем бодрящем воздухе, а к работе приступили, когда рассеялся туман - признак преддверия осени, которая приближалась многомильными шагами.
  Друзья трудились эффективно, применяя установку для бурения, и нашли в течение дня богатую жилу золота и две залежи ртутной руды. Кроме этого Серж обнаружил вкрапления кобальта в другие горные породы, но поиск месторождения этого ценного металла отложили до следующего года. Разведчики не забывали о главной своей задаче - разыскать инопланетный звездолет среди утесов скалистого хребта, и поэтому спешили на юг. За час до начала сумерек они двинулись в этом направлении.
  Ехать пришлось недолго. Через сорок километров началась необозримая низменность с редко растущими деревьями и островками низкорослого кустарника. Она представляла собой северную часть саванны, по которой бродили мамонты, большерогие олени и шерстистые носороги.
  - Здесь могут находиться месторождения нефти, - заявил Жан.
  - Давайте поездим завтра по саванне челночным способом, возможно удастся обнаружить ценное природное горючее? - предложил Роберт.
  - Согласен, - сказал Вьюгин.
  В окрестности ложились сумерки. Тени от деревьев и кустарников на глазах удлинялись и густели, а багровая Омега перед тем, как уплыть за горизонт, уныло освещала саванну косыми прохладными лучами, как будто в последний раз. Для мелких
  и слабых животных, не успевших найти укрытия, это было действительно так, но и крупные спешили защититься от ужасов зловещей ночи. Вожаки исполинских мамонтов созывали сородичей в стадо отрывистыми трубными звуками, шерстистые носороги торопились к своим семействам, большерогие олени
  и бизоны образовали широкие круги с самыми сильными самцами на периферии.
  - По подготовке животных к ночи очевидно, что хищников здесь невпроворот, - уведомил Серж.
  - И самые мелкие из них - волки, которые весят полтонны, а сколько же потянут крупные? - озадачилась Диана.
  - Хищники опасны для добычи массой своего тела, длиной клыков и когтей, а также быстротой движений. Они все продемонстрируют нам в лучах полноликой Орхидеи. Но не все плотоядные животные, живущие в саванне, крупные. Наверняка есть и падальщики, - объяснил Жан.
  Вдали послышался волчий вой, и друзья поспешно приготовили приборы ночного видения. А выбор для наблюдений был достаточно велик, потому что вездеход остановили между двух протоптанных троп, уходивших в глубину саванны. Слева от ближней находилось многочисленное стадо большерогих оленей. Самцы достигали в высоту трехметровой величины и весили две тонны. Между тропами впереди разместилось семейство носорогов из тридцати особей. Два его главных вожака весили по три тонны. Справа от них расположился прайд длиннорогих бизонов, а дальше, у отрога гор, выстроилось стадо мамонтов. Двадцатитонные лохматые слоны шестиметрового роста имели огромную силу и не боялись хищников, но зная об их коварстве, плотным кольцом окружили своих самок и детенышей.
  Люди, конечно, ожидали появления волков, которые с тонким обонянием несомненно почувствовали запахи травоядных животных, но первыми примчались песцы. Они были значительно крупнее мелких сородичей с Зарины и отличались дерзостью
  и злобой. Поджарые, ловкие и сильные, на высоких пружини-стых ногах эти выносливые хищники представляли огромную угрозу одиноким и ослабленным животным, независимо от их величины. Рассевшись возле стада большерогих оленей в ожидании удобного момента, хищники готовились к атаке.
  Волки, примчавшись с запозданием, решили с ходу оттеснить песцов от вожделенной добычи. Они были вдвое крупнее этих ловких и быстрых лисиц, поэтому решили, что те, конечно, испугавшись, разбегутся. Но волки совершенно не учли, что конкуренты превышают их количеством не меньше, чем в десять раз. Песцы лишь немного попятились, но убегать не собирались. Пытаясь прогнать конкурентов, чтобы не делиться добычей, хищники рычали друг на друга и остервенело выли.
  Диана, в предчувствии сражения между плотоядными зверями, приготовила спецаппаратуру, чтобы заснять фильм, который оставит у зрителей неизгладимые впечатления. Она интуитивно понимала, что в бой неизбежно втянутся другие хищные животные.
  Словно услышав приказ, песцы и волки мгновенно сцепились в ожесточенной схватке. Через несколько секунд клубки из рычащих и хрипящих тел беспрерывно катались по земле перед стадом испуганных оленей. Оттуда с угрозой доносился лязг острых массивных клыков, треск раздираемых шкур, хруст переломленных костей. Тяжелораненые звери стремились отползти в сторону, а число участников сражения неуклонно убавлялось. Оно совсем остановилось после рева исполинского медведя, который вышел на охоту и приблизился к стаду оленей.
  Это был не пещерный топтыгин, довольно трусливый и всеядный, а исключительно хищный. Он моментально проявил свои хозяйские замашки и одним ударом мощной лапы сразу уничтожил двух песцов и матерого волка, которые посмели сражаться при его приближении. Гигантский хищник не любил падаль, питался мясом жвачных зверей и со злобой растоптал трупы уничтоженных жертв.
  Медведь обошел стадо большерогих оленей, чтобы выбрать посильную добычу. Он редко нападал на этих рослых, быстрых, хорошо защищенных животных, предпочитая слабых антилоп. Но возрастающий голод не давал ему покоя, приводил в ярость
  и подталкивал к действию.
  Хищник выбрал в качестве жертвы крупного старого оленя
  с огромными ветвистыми рогами, который, видимо от болезни, еле держался на ногах. Медведь поднялся на дыбы, сделал обманное движение правой передней лапой, затем ударил добычу левой. Старый бык, обессиленный болезнью, с трудом подставил под удар короткую ветвь своих рогов и повредил топтыгину лапу. Придя в безудержное буйство от невыносимой боли, хищник шарахнул оленя правой лапой и поверг его на землю. Все стадо рогатых животных всколыхнулось, попятилось и снова сомкнулось.
  Хищник поспешно отгрыз заднюю ногу оленя и начал уто-лять лютый трехдневный голод. Но вдруг...
  Стадом животных овладел неудержимый страх. Олени за-тряслись и заметались, не зная, куда им убегать. Разведчики заметили, что из лощины с левой стороны вышли два саблезубых тигра. Эта свирепая чета охотилась где-то в стороне, но почувствовав запах крови, скрытно прокралась по лощине. Хищники сразу увидели сбившихся в кучу оленей и догадались, что добыча от них не убежит. Правда, им вовсе не понравилось присутствие крупного медведя, но его можно было отогнать, и этим решила заняться более ловкая тигрица. Она направилась в сторону топтыгина легким пружинистым шагом.
  Медведь инстинктивно догадался, что ему не удастся отстоять всю тушу старого оленя от беспощадных врагов, взял в зубы отгрызенную ногу и попятился, не теряя из виду грозных длиннозубых кошек.
  Такие действия топтыгина не понравились тигрице. Она сделала прыжок вперед, чтобы оказавшись перед ним, напугать до полусмерти и обратить в бегство. У медведя был скудный выбор: или защитить свою небольшую добычу, или издохнуть
  с голоду. От суровой подсказки инстинкта топтыгин пришел
  в неистовство. Когда дерзкая тигрица, распластавшись в прыжке, собиралась приземлиться перед ним, он нанес ей сокрушительный удар сбоку правой передней лапой. От этого могучего толчка длиннозубая кошка покатилась кувырком и не смогла встать на ноги.
  Косолапый схватил свою добычу и помчался со всех ног. Тигр в это время пристально рассматривал стадо большерогих оленей, собираясь ворваться в середину и непременно убить самку, у которой мясо вкуснее. Он пропустил момент стычки между медведем и тигрицей и увидел ее мертвой. Тигр пришел
  в бешенство от невосполнимой утраты и хотел устремиться
  в погоню за ненавистным косолапым, но в этот миг оглушительный рев внезапно пронзил пространство. Это пещерный лев оповещал все живые существа, что он вышел на охоту.
  Хищник приближался огромными прыжками. Его крупные раскосые глаза казались раскаленными углями, в ужасной разверзнутой пасти блестели острые массивные клыки. Монстр представлялся неестественно огромным в призрачном свете Орхидеи и подавлял волю к сопротивлению у потенциальных жертв.
  Тигр попытался показать, что он - хозяин положения и не боится противника. Для этого хищник поставил свои передние ноги на растерзанный труп оленя и поджидал врага в царственной позе победителя. Лев же приблизился вплотную и в ответ на дерзость замахнулся мощной когтистой лапой на ошалевшего соперника, не признавая его хозяином добычи.
  Тигр отскочил назад, и теперь свирепые противники начали ходить кругами около трупа оленя, выбирая момент для нападения. Лев был в расцвете сил и уверен в своих возможностях, старый и опытный тигр больше рассчитывал на ловкость, быстроту передвижения и саблевидные клыки. Все это он мгновенно применил, когда лев внезапно оступился на окровавленной земле. В молниеносном прыжке тигр ударил противника клыками,
  и отскочив назад, стал ожидать его ухода. Рана оказалась средней тяжести, и упорный лев отнюдь не собирался отступать. Он начал теснить врага и снова поскользнулся, но в этот раз деланно. Тигр в прыжке распластался в воздухе, чтобы добить льва,
  и угодил в западню. От встречного удара мощной когтистой лапой саблевидные клыки полосатого хищника переломились пополам, и он с исступленным ревом ринулся бежать прочь. А победитель вцепился зубами в тушу оленя и поволок в свою пещеру.
  После его ухода в окрестностях повисла тишина, и друзья устроились спать...
  Свежим погожим утром после завтрака разведчики удобно разместились в своем быстроходном вездеходе и отправились на поиски нефти.
  ЭВМ получила приказ: двигать глайдер по саванне с запада на восток по челночному маршруту, смещая его при поворотах на пять километров к югу и постепенно приближаясь к гигантскому скалистому хребту. Приборы на ходу вели телесъемку, измеряли плотность почвы и магнитное поле, а люди наблюдали на экране гладкую, как стол, саванну с небольшими перелесками да выписанные осциллографом пару кривых линий, незначительно отличных от прямой.
  За бесполезными поисками жизненно важной нефти пролетели два дня, и только на третий, перед вечером, кривые на экране стали заметно круче, а возникшая сбоку стрела указала источник возмущения. Серж, Алексей и Леон сделали в этом месте три шпуровые скважины и исследовали выбранный грунт. Их ожидала неудача: под почвой выявилась залежь бурого железняка. После недолгого обсуждения причин затянувшейся неудачи разведчики устроились спать с пасмурным настроением.
  Утро встретило друзей непроглядным туманом, который уверенно говорил о приближении осени. До ее наступления оставалось три дня, но разведчики считали, что в очередную неделю дождливый сезон не начнется.
  Проснувшийся легкий ветерок начал рассеивать туман, и друзья продолжили поездку. Вскоре они миновали цепочку красивых озер и скалистое возвышение, и в это время бразилец вспомнил, что не включил осциллограф, и придется вернуться назад.
  - Ты ничего не потерял: озера чисты как роса, и нефти
  в них, конечно, нет, она находится в четвертом, которое у горизонта, - рассмеялась Диана.
  - Зачем же так плоско острить? Если бы нефть была в четвертом озере, то непременно проникла бы в соседние, - заявил Жан.
  - Ей мешает скалистый грунт, - возразила супруга.
  - А из чего видно, что она находится там? - озадачился Леон.
  - Я определила это по маслянистому блеску скопления нефти, поверь моей дальнозоркости, - объяснила Диана.
  При проверке оказалось, что озеро и впрямь из нефти. И разведчики пришли в восторг. Всего лишь за пять дней они нашли месторождения золота, вольфрамовой руды и нефти. Невиданный успех!
  Вьюгин доложил Крылову о достижениях разведчиков, выслушал в ответ благодарность и хорошие новости про другие исследовательские группы. Палеонтологи Бодрова нашли ископаемых предков хищных черепах, которые были всеядными,
  и выловили неводом современных речных акул и трехметровых озерных крабов. Геологи обнаружили мощный пласт каменного угля и месторождение тетрамезона. Экспедиция на материк, безусловно, оправдалась!
  - Теперь возвращаемся к двум тропам, у которых снимали фильм, и по одной из них отправимся на юг, - объявил Вьюгин.
  Глава 32
  Вездеход беспрепятственно мчался по гладкой, как стол, саванне. В стороне встречались перелески, островки низкорослого кустарника и небольшие деревья - отдельные и групповые.
  В хвойном перелеске слева послышался жуткий рев и треск переломленных ветвей. Оттуда выбрался рослый примат в набедренной повязке и помчался с небывалой быстротой к ближним зарослям кустарника. Его преследовал гигантский мамонт
  с обломком копья в боку. Обезумевшее от боли животное, перед тем как умереть, спешило убить врага.
  Убежать от лохматого слона было совершенно невозможно. Примат, зная об этом, попытался спрятаться за островком кустарника. Но это был тщетный замысел: зверь протаранил его, словно бронированный танк. А беглый с трудом увернулся от смертельного удара хоботом и помчался в обратном направлении.
  Хвойный перелесок представлял ненадежное укрытие, и мамонт снова выгнал беглеца на простор, и дистанция между ними сократилась. Неизбежная развязка приближалась, разведчики решили вмешаться в трагический ход событий. Они поместили вездеход в промежуток между зарослями и изреженным хвойным перелеском. И когда разъяренный мамонт выгнал примата из него в очередной раз, Жан открыл боковой люк и призывно поманил рукой изможденного дикаря. При виде огромного глайдера, который появился ниоткуда, большие глаза предка троглодитов наметились лезть на лоб. Он, вероятно, шарахнулся бы
  в сторону, но сзади настигала смерть. За неимением выбора, дикарь устремился в люк вездехода и свалился в салоне без чувств.
  Мамонт протаранил перелесок глыбообразным телом и, не заметив беглеца и придя в безудержное буйство, принялся крушить кустарник. При этом он быстро ослабел и рухнул на землю мертвым.
  Ватный тампон с нашатырем привел дикаря в чувство, и он попытался встать, но ноги, дрожащие от страха, не позволили это сделать. Тогда Роберт и Леон усадили гостя в кресло, а Диана протянула ему кусок копченого мяса и увесистый ломоть хлеба. Примат, изнуренный погоней, поглощал отменную еду
  с поразительной жадностью, а когда завершил трапезу, совершенно успокоился. Инстинкт подсказал дикарю, что если бы странные животные, которых он видел впервые, хотели его убить, то не стали бы делиться своей собственной едой.
  Жан открыл окно вездехода, позволяя гостю рассмотреть своего мертвого врага. Глаза примата радостно блеснули и он хрипло воскликнул: "Ваг!" - видимо, местное "ура". Дикарь пришел в эйфорию, когда Диана вручила ему рюкзак, доверху наполненный едой, а Жан - титановый кинжал полуметровой длины. Спустившись на землю по трапу, примат встал на колени, трижды низко поклонился, а затем возвратился в перелесок, в котором его ожидали встревоженные сородичи.
  Разведчики продолжили поездку и через час возвратились
  к месту недавнего сражения пещерного льва и саблезубого тигра. Как верно отметил Жан, в окрестностях обитали многочисленные падальщики. Об этом говорило отсутствие трупов песцов и волков.
  - Хорошо поработали, слопали все подчистую! - похвалила Диана трупоедов.
  - У них завидный аппетит, - добавила Катя.
  - Нам тоже пора есть, но место уж слишком жуткое. Давайте продвинемся к югу на полусотню километров, бегло осмотрим нагорье, которое виднеется отсюда, а после пообедаем, - предложил Жан, и все согласились с ним.
  Нагорье оказалось кольцеобразной формы, а в центре котловины разместилось привлекательное озеро с прозрачной синей водой. Оно изобиловало рыбой, судя по сильным всплескам, которые часто рябили, а иногда волновали его зеркальную поверхность.
  - Здесь по-летнему тепло, хотя осень уже на носу, - удивилась Катя.
  - Это кальдера вулкана. Извержения давно прошли, но подземное тепло еще прогревает землю. Даже здесь, на заметном расстоянии от гигантского скалистого хребта, прижилась субтропическая флора, - пояснил ситуацию Вьюгин.
  - Да и фауна тоже прижилась, типичный ее представитель спрятался в камышах, - добавил Жан и показал рукой на крокодила, который темно-коричневой шкурой походил на гниющее бревно.
  Недалеко от разведчиков на низком озерном берегу разместилась фруктовая роща, состоящая из орешника, апельсиновых
  и грушевых деревьев. Иногда оттуда доносились резкий шелест листвы, треск переломленных ветвей и какое-то странное чмоканье. И этот шум постепенно приближался. Наконец, раздвинулись кусты на опушке чудесной рощи, и на лужайку рядом с камышом, в котором затаился крокодил, выбралось семейство пещерных медведей: мать и трое медвежат. Медведица втрое превышала по своей величине любого африканского слона, подросшие за лето детеныши весили по десять пудов. Насытившись и придя в состояние истомы, косолапые приступили к водным процедурам.
  Сначала опытная мать сама погрузилась в озеро, а затем начала купать шаловливых детенышей. Она привычно хватала их за шкирку и окунала в воду по целому десятку раз. Медвежата визжали от восторга, занимали очередь и снова просились в озеро. Наконец, они вдоволь накупались и стали гоняться друг за другом и бороться на лужайке, а уставшая от них медведица улеглась на солнцепеке отдыхать. Но вот медвежата успокоились, разместились на лужайке, где придется, и моментально заснули. Один из них, самый озорной, беспечно растянулся на траве в десятке саженей от воды...
  Именно на это рассчитывал исполинский крокодил, который следил за семейством медведей несколько дней подряд. Он выбрался из камышей на низкий берег и неслышно пополз по лужайке в сторону шалуна. Плохо пришлось бы юному топтыгину, если бы под лапой крокодила не хрустнул какой-то камень. Медвежонок мгновенно проснулся, увидел злейшего врага и с диким визгом бросился бежать, а за его спиной запоздало лязгнули клыкастые челюсти чудовища.
  Разъяренная мать уже мчалась на помощь детенышу. Она обрушилась на врага, словно лавина с гор. Крокодил лишь только повернулся, чтобы ускользнуть в воду, а медведица уже сидела на его широкой спине. Крепко сжимая противника сильными задними лапами, она вонзила когти в его брюхо, а передними поочередно лупила по массивному черепу. Крокодил снова попытался уползти в воду, но волосатая наездница вонзила прочные, как сталь, когти в его наполненные яростью глаза. Стремясь избавиться от боли, полновластный владыка водоема широко распахнул пасть, чтобы резко свалиться на спину и мгновенно схватить косолапую гипертрофированными клыками.
  Медведица, видимо, ждала этого удачного момента и уцепилась передними лапами за верхнюю челюсть крокодила. Косолапая напряглась и рванула ее к себе. Раздался треск переломленных костей, и противник задергался в агонии. А в жизни медведицы возник драматический момент, но она с небывалой быстротой для такого крупного животного успела отпрыгнуть
  в сторону и увернуться от удара смертоносным хвостом монстра. Когда хищник перестал дергаться восьмисаженным телом, героическая мать собрала свое семейство и увела в рощу.
  - На этом неизвестном континенте очень трудно заскучать. В любой окрестности найдутся монстры, к которым можно попасть на обед, но только в качестве редкой добычи, - грустно промолвила Диана.
  - Война войной, а обед - по распорядку, - напомнил заботливый врач, и друзья принялись утолять непреодолимый голод.
  После короткого отдыха они разделились на две тройки, чтобы и работать эффективно, и страховать друг друга. Одна группа забралась на скалу, нависшую над чудесной фруктовой рощей
  с левой стороны от вездехода, а другая трудилась справа. Леона назначили охранником, и он, вооруженный бластером, зорко смотрел по сторонам. Несмотря на огромные усилия, разведчики ничего не обнаружили и возвратились к вездеходу с пасмурным настроением.
  - Видно, крокодил хранил богатства непосредственно под ложем водоема и утаил их местонахождения? - предположила Диана.
  - Давайте сделаем анализ воды, я принесу ее в колбе вместе с подводным грунтом, - предложил Леон.
  - Очень хорошая идея, - согласился Алексей.
  Бразилец принес воду сразу в двух колбах: в одной - чистую, в другой - с грунтом, а карман его куртки загадочно оттопыривался. Он достал из него камень с красноватым отливом
  и уверенно заявил:
  - Возле берега я нашел обломок кобальтовой руды. Он скатился с ближней низкой скалы, а вы изучали высокие. Вода нам нужна, чтобы узнать, в какую сторону направлен пласт руды - к озеру или от него. Это облегчит работу геологам.
  - Жан произведет анализ, а мы изучим состав скалы, - распорядился Алексей, и друзья приступили к работе.
  Через час они узнали, что в скале, под тонким слоем кремния, разместился мощный пласт кобальтовой руды, который уходит
  в сторону от озера. Вьюгин доложил Крылову о многозначи-тельной находке и передал друзьям его поздравление, а также пожелание: быстрее достичь подножия скалистого хребта и начать поиски инопланетного звездолета.
  Утром следующего дня Вьюгин подал команду: "Вперед,
  к скалистому хребту!" Под радостные возгласы разведчиков вездеход устремился на юг. Друзьям предстояло совершить трехсоткилометровый марш-бросок. Они объезжали в дороге отдельные массивы леса, разновеликие нагорья, большие озера
  и болота. Последние встречались часто, становились все шире
  и длиннее и таились под пологом тумана. Самое обширное из них содержало массу водорослей и занимало большую котловину между гигантским хребтом и невысоким нагорьем. Над рыжеватой водой курились испарения, создавая миражи. Неподалеку от нагорья, над болотом, возвышались огромные глыбы базальта, кремния и бурого железняка. Они, бесспорно, скатились с вершин от давних землетрясений.
  Алексей захватил в дорогу трехсаженную жердь для промера болот. Он с удивлением обнаружил, что они абсолютно не топкие, а глубина возле берегов не превышает метра. По предложению Жана, Вьюгин решил накрутить на увесистый шест целую охапку водорослей, чтобы выявить наличие планктона и его разнообразие. Неожиданно кто-то потянул толстую жердь в сторону, а Алексей ткнул ею в слабоблеснувшую тень. Кто-то сразу задергался у дна, а вода заволновалась. Потом на поверхность всплыло кверху брюхом неизвестное животное двухметровой величины, похожее на лягушку с длинным зубчатым хвостом. Очевидно, от удара Алексея оно получило контузию и поэтому едва шевелилось.
  - Я не верю своим глазам, ведь это же древняя амфибия - предшественница рептилий, - но откуда же она взялась? - пришел в удивление Жан и продолжил. - Из истории Земли известно, что рептилии амфибий истребили, но на Гранаде почему-то не смогли.
  - Пусть она придет в себя и побудет на капроновом кукане, а вечером я ее исследую как специалист по древней фауне, - пообещал Роберт.
  Алексей воткнул жердь в дно, а после они втроем вдавили ее в грунт, обвязали прочным шнуром и заарканили амфибию.
  - Она, конечно, напугалась нас и отплывет от берега на всю длину шнура, а после уляжется на дне возле базальтовой глыбы, - уверил Жан.
  Он предсказал точно, но, к сожалению, не все. Когда амфибия нырнула в глубину, в этом месте возник водоворот, потом последовал мощный рывок, а шнур щелкнул и оборвался.
  - Мы на грани нового открытия. Здесь, видимо, обитают озерные акулы?! - воскликнул Жан.
  - Я тоже не нахожу иного объяснения произошедшему инциденту, - согласился Алексей.
  - Амфибию кто-то сожрал, давайте займемся геологией, - предложил Роберт, и друзья вооружились геологическими молотками.
  Катя и Диана наметили долбить породу по соседству с массивной жердью, которая с обрывками шнура одиноко торчала из болота. Они поклялись Вьюгину, что будут подстраховывать друг друга, работая поочередно. Жан, Леон и Алексей расположились слева, где высокий обрыв нагорья близко подступал
  к болоту, а валуны возвышались над водой в пяти саженях от берега. Серж и Роберт продвинулись дальше, где исполинские базальтовые глыбы находились от него на трехметровом расстоянии. Аргентинец и итальянец не боялись нападения, рассчитывая на быстроту и профессиональную хватку. Они чрезмерно уверились друг в друге и вели себя самонадеянно.
  Удостоверившись в том, что в промежутке между глыбами
  и берегом глубина болота небольшая, друзья закинули бластеры за спину и принялись долбить породу. Роберт быстро отколол ее массивный кусок и, повернувшись к болоту, начал пристально рассматривать его. Аргентинец краем глаза заметил, что по соседству с ближней глыбой образовался водоворот, и с криком выхватил бластер из-за плеч, приготовясь к сражению.
  В ответ на сигнал друга Серж повернул голову, и в это время мутная вода расступилась возле глыбы и выпустила на поверхность исполинского ящера. Хищник мигом выбросил вперед страшную приплюснутую голову на гибкой мускулистой шее. Трехметровая уродливая пасть с утиным клювом на конце сцапала Сержа за шкирку и, оттащив от обрыва, подбросила вверх.
  Роберт моментально догадался, что ящер действует для личного удобства, чтобы развернуть Сержа в воздухе и проглотить его головой вперед, словно щука плотвичку.
  Аргентинец перерезал шею монстра пополам точным выстрелом из бластера. Серж и башка ящера одновременно плюхнулись в болото, откуда итальянец, как ошпаренный, выскочил на берег.
  Роберт, Жан и Алексей тщательно осмотрели голову убитого чудовища и убедились в том, что она принадлежала утконосому динозавру. Вьюгин донес на базу о неприятном происшествии
  и привел в смятение ученых и опытных специалистов, так как открытие являлось абсолютно непредвиденным. Крылов посоветовал разведчикам рассмотреть болото в бинокль с высшей точки нагорья.
  Утро следующего дня выдалось ясным и прохладным. Бодрый западный ветер неуклонно рассеивал туман, который укутывал болото, и рябил рыжеватую воду. Разведчики начали подъем на километровый утес - самый высокий в нагорье -
  в соответствии с советом Крылова.
  С вершины базальтовой горы виднелась вся акватория болота, которое придвинулось вплотную к подножию скалистого хребта. Расстояние до него было ровно пятнадцать километров. На фоне испарений над болотом высокие утесы и плато казались мифическими замками.
  Ветер окреп до умеренного и погнал клочки тумана на восток. Из котловины стоячего болота послышалось громкое чавканье и протяжное мычание. Мужчины приготовили бинокли,
  а Катя и Диана - съемочную аппаратуру.
  На обширной акватории болота обитали десятки динозавров. Все они были утконосые, но относились к четырем видам, а отличались формой костных выростов на массивной голове. Ящеры ночью отдыхали, выбравшись на отмели и берег, а с наступлением утра принялись за поиски еды. Пятидесятитонным животным ее требовалось очень много. К удивлению разведчиков, ящеры были всеядными. Они бесконечно поглощали целыми охапками водоросли, в которых обитал питательный планктон,
  и ловили опрометчивых амфибий, проплывающих вблизи. Многие динозавры бродили по мелководью, от их исполинских ног доносилось раскатистое чавканье.
  - Мы обнаружили много динозавров, но, к сожалению, они не позволяют работать у подножия нагорья, считая нас добычей, - заявил Вьюгин и продолжил, - Катя и Диана должны продолжить киносъемку, а мы, мужчины, займемся изысканием полезных ископаемых на вершинах нагорья.
  - Нас подстегивает время, и следует работать в темпе, - напомнил Жан.
  Друзья активно принялись за дело, и уже через полчаса аргентинец закричал:
  - Эврика! Я обнаружил руду с серебристым блеском, несомненно ценную!
  Жан проверил обломок породы с помощью анализатора и радостно заявил:
  - Это, безусловно, титановая руда. Щедрая скала нагорья подарила нам возможность сделать сразу два многозначительных открытия!
  - Три! Теперь уже три! Я засек среди гор хребта инопланетный звездолет! - воскликнул итальянец.
  Друзья схватились за бинокли, посмотрели в нужном направлении, убедились, что Серж прав, и троекратно прокричали: "Виват, разведчики!".
  Вьюгин доложил Крылову о многозначительных находках, выслушал его поздравления и пожелание отдохнуть перед осмотром звездолета. Академик был уверен в том, что его шлюзовый отсек непременно окажется открыт, а разведчики столкнутся с трагедией.
  Люди праздно отдыхали до следующего утра. Оно выдалось хмурым и холодным, напоминая о том, что лето готовится сдать вахту нетерпеливой осени, которая здесь суровей, чем на соседнем континенте.
  Глайдер, ведомый Вьюгиным, направился в объезд болота, которое граничило с субтропическим лесом. Давняя широкая тропа, проложенная дикими животными, привела его к скалистому хребту, и разведчики выбрались наружу. Прямо напротив вездехода, в стометровой наклонной горе, виднелись широкие ступени. Они предназначались для существ, гораздо более высоких, чем космонавты Земли. Обветшалый вид гранитной лестницы безошибочно указывал на то, что ее перестали использовать в незапамятные времена.
  Шлюзовый отсек был действительно открыт, как предсказал академик, а из люка свисал трап, на его широких ступенях лежала давнишняя пыль. Это, конечно, означало, что корабль хозяевами брошен.
  Поднявшись по ступеням вверх и пройдя сквозь распахнутый люк, разведчики попали в обширный и красивый зал. Сразу при входе в помещение зажегся искусственный свет. И словно по команде чародея на стенах удивительного зала возникли указатели и схемы, а также двенадцать дверей, ведущих в отсеки корабля.
  Внимание друзей привлекла ближняя от люка дверь, на которой был изображен яркий цветной экран и золотистая стрела, идущая строго вверх.
  Как и предвидели разведчики, за дверью находился лифт, доставивший их в демонстрационный зал. Они разместились
  в креслах, и вспыхнувший было свет начал постепенно угасать. Зато включился широкий экран, на котором мгновенно возникли проекции звезды и окружающих ее планет.
  Дальние спутники светила состояли из газов, а поверхность приближенных к нему представляла знойную пустыню, но средних размеров планета с плотной кислородной атмосферой являлась колыбелью жизни. На ней привольно развивалась могущественная цивилизация. (Диктор рассказывал об этом на языке тех инопланетян, которые встретились землянам в космосе.)
  Планета была перенаселенной. Стоэтажные дома многомиллионных городов сочетали в себе мощь и красоту. В прочных конструкциях зданий широко использовались сплавы на основе титана - легкие, устойчивые к износу и без остаточной деформации. Для удобства передвижения широко применялись винтокрылые аппараты. Гениальные конструкторы создали искусственные луны-города, летающие вокруг Зерды (так называлась планета) по своим собственным орбитам. Представители сверхцивилизации освоили десятки планет в других звездных системах и все дальше улетали в космос. Наконец была сделана попытка долететь до Гранады, которую отделял от Зерды миллион световых лет.
  Дальше разведчики увидели, как создавалась "Тантра" - специальный звездолет с небывало высокими параметрами. Ее строили в подземном ангаре естественного спутника планеты.
  В мягком искусственном свете около "Тантры" сновали разновеликие машины неизвестного предназначения, подвижная дорога, выныривая из-под земли, доставляла поток многочисленных грузов. Звездолет был введен в строй действующих с наивысшей оценкой.
  Начальник экспедиции Томаш Борг продолжил рассказ диктора. Он сообщил о том, что полет проходил благополучно,
  а Гранада неуклонно приближалась. Когда же дистанция до нее уменьшилась в десять раз, "Тантра" внезапно оказалась рядом
  с мощным потоком астероидов, один из которых (самый большой и близкий) взорвался с огромной силой. (Это было ядро кометы.) Звездолет получил значительные повреждения и дальше летел лишь по инерции. Передатчик корабля полностью вышел из строя, и сообщить на Зерду об аварии было невозможно.
  Положение астронавтов явно ухудшилось одновременно
  с прилетом на Гранаду. Их встретили ужасные чудовища исполинской величины, которые представлялись дьявольским наваждением. Для защиты от монстров пришлось усовершенствовать и без того могучее оружие, от него хищники рушились на землю снопами, но иногда давили астронавтов. Новое средство нападения укладывало их навзничь. Представители сверхцивилизации истребили хищных чудовищ в северной части планеты и восстановили звездолет, но на них внезапно навалилась неотвратимая беда. У всего экипажа обнаружилась неизлечимая болезнь. Ее, бесспорно, вызвали вирусы, попавшие в звездолет во время аварии. У коварной болезни оказался очень долгим скрытый период развития, когда же появились первые ее признаки - лечиться уже было поздно. Астронавты не могли возвратиться на Зерду из-за угрозы заражения всего населения планеты и принялись искать противоядие. Оно неожиданно нашлось в мясе всеядных чудовищ с широким и плоским клювом, обитавших на болоте. Астронавты кушали его в вареном, жареном, тушеном и даже сыром виде. Мясо не могло их излечить, но значительно отдаляло неизбежный конец.
  Средняя продолжительность жизни на Зерде равнялась ста двадцати годам. Смертельно больные астронавты могли рассчитывать лишь на половину, но дотянули до восьмидесяти лет (по земным меркам) за счет мяса гигантских чудовищ. Живые хоронили умерших в глубокой ледяной пещере, которая обнаружилась неподалеку от "Тантры". Последним ушел туда доживать самый крепкий член экипажа, девяностолетний Томаш Борг. Но перед этим он сделал запись на экране для будущих пришельцев и положил по соседству с ним специальный диск, содержащий баснословный объем знаний.
  Разведчиков потрясла трагедия инопланетян. Диана, заметив диск, лежавший перед экраном, заявила с опасением:
  - А не схлопочем ли мы неизлечимую болезнь вместе с дорогим подарком?
  - Это в принципе невозможно. Если болезнь распространилась среди рыб, птиц и зверей, то за три миллиона лет они бы непременно вымерли. А бактерии и вирусы не способны пережить такое длительное время без питательной среды, - возразил Жан.
  Вьюгин доложил Крылову о необычных событиях и снова услышал благодарность за активные действия. Академик приказал возвратиться на базу и захватить с собой диск, исключив вероятность заражения.
  Когда Диана завершила киносъемку, разведчики спустились
  к вездеходу и заняли привычные места. Алексей приказал ЭВМ: "Вперед, на Зарину!".
  Глава 33
  Разведчики вернулись на базу с неописуемым триумфом. Даже на фоне успехов геологов и палеонтологов их достижения казались немыслимыми. В украшенном зале заседаний, где состоялась торжественная встреча, собрались все колонисты, ответственные лица племени Жирафов, прославленные воины
  и представители молодежи.
  Разведчики дружно отвечали на вопросы собравшихся в зале и нередко срывали бурные аплодисменты. В конце беседы Этранж спросил у Алексея:
  - Придумано ли имя соседнему континенту?
  - Да. На нем намного холоднее в сравнении с Зариной, и мы решили назвать его Хладвелла.
  - Подходящее имя, - довольно сказал вождь.
  Серж обратился к залу:
  - У кого еще есть вопросы?
  - У меня, и именно к тебе, - сказала румяная красавица
  с точеной фигурой, поднявшись из первого ряда, который занимали только одни девушки.
  Эту симпатичную особу холостой итальянец заметил еще до начала беседы. Девушка понравилась ему с первого взгляда, и он огорченно подумал: "Да сколько же быть неженатым, когда на Гранаде проживают такие сдобные пышечки? Я бы с удовольствием женился, если только она не обручена". Серж учтиво произнес:
  - Я внимательно тебя слушаю.
  - Ты, наверное, подумал о кончине, когда тебя сцапал динозавр?
  - У меня есть надежные друзья, и мы готовы защитить друг друга. И я не думал о кончине: на тот свет еще никто не опоздал. А когда на Гранаде проживают такие, как ты, красавицы, то надо думать о продлении рода, а вовсе не о кончине, - резонно ответил Серж и сорвал аплодисменты.
  - Ловлю тебя на слове, - заметила юная красавица.
  - Камилла, готовься к свадьбе! - воскликнули хором ее подруги.
  Дальше совещание продолжил Георгий Крылов. Он заявил:
  - Это очень кстати, что здесь заговорили о свадьбе. Ведь для женатых людей необходима жилплощадь. А мы воздвигаем целый город. Строители приглашают нас осмотреть и оценить дома, которые приняты комиссией. С ходом работ нас познакомит главный архитектор Винченцо Расстрелли.
  - Прошу перейти в вездеходы, - предложил градострои-тель, и через десять минут вереница могучих машин направилась к первому городу на планете.
  Двухэтажные особняки произвели на гранадян эффектное впечатление. Они осматривали здания от подвалов до мансарды, удивлялись, заметив шкафы, шифоньеры, трельяжи и лоджии.
  А торшеры, выключатели и люстры вызвали у жителей пещер восторг.
  Расстрелли рассказал собравшимся, что каждый особняк может свободно вместить до двадцати человек, а отдельные из них - до тридцати. Отопление зданий - центральное, а освещение - индивидуальное, за счет аккумуляторов. Архитектор пообещал, что за время дождливого сезона будут приняты комиссией еще две тысячи особняков. Здания уже построены,
  в них ведутся отделочные работы.
  Градостроитель пригласил собравшихся осмотреть первую школу на Гранаде. Гранадяне с удовольствием ходили по ее просторным помещениям, бережно трогали руками парты и красивые сумки для учебников, рисовали мелом на новеньких классных досках маленьких забавных человечков, утверждая, что это их дети. Глобус планеты привел собравшихся в восторг, но они узнали с удивлением, что их величественный город представляется на нем малозаметной точкой.
  Когда гранадяне насладились созерцанием новой школы, академик пригласил их проводить в далекий полет команду отважных роботов на инопланетном звездолете. Предложение Георгия Крылова привело в эйфорию выдержанных жителей пещер,
  и они с ним единогласно согласились.
  Через пару часов легко одетые колонисты и гранадяне стояли около трапа дискообразного звездолета. Летний зной остался позади, наступила осень, но дождливый сезон не начался, поэтому в окрестностях ракеты было ясно и достаточно тепло.
  Двенадцать роботов замерли в строю, ожидая приказа Крылова.
  Академик выступил вперед и оптимистично заявил:
  - Мы наделили вас экстраклассной техникой, особенно точными приборами и очищенным энергином для поддержания высокой формы. Надеюсь, вы нас не подведете и доставите на Гранаду необыкновенные сведения о таинственной сверхцивилизации.
  - Экипаж к полету и выполнению важного задания готов! - четко ответил Антей. Крылов благодарно пожал руки ответственным помощникам людей и помахал им вслед.
  Провожающие отошли от звездолета на безопасную дистанцию и замерли в ожидании.
  В необъятном куполе ракеты открылись технические окна и появились широкие лопасти огромных воздушных винтов. За счет них космический корабль должен был подняться до пределов атмосферы, а после начнут работать планетарные двигатели.
  Лопасти гигантских винтов стали бесшумно вращаться
  и, сняв звездолет с опор, потянули его строго вверх.
  Величественно удаляясь, исполинский космический корабль становился все меньше, превратился в крошечную точку и исчез в лазурном осеннем небе...
   
  Эпилог
  Почетный вождь племени Жирафов Этранж сидел на разукрашенном балконе своей загородной виллы и любовался цветущей тундрой. Она влекла его пышными цветами с тех давних пор, как он стал ходить. Когда же они увядали и начинались холодные дожди, гладкая, как стол, долина становилась унылой
  и безликой, но безмолвно уверяла, что возродится вновь. Это чудо случилось вчера уже в сто шестой раз. Его поздравили
  с днем рождения дети, внуки, правнуки, праправнуки, верный помощник Меродот и самые известные старейшины. Они нанесли подарков, современной изысканной еды и охапки прекрасных цветов, которыми усыпали всю виллу и даже затейливый балкон.
  Глядя вчера на соратников, вождь невольно подумал: "Как удлинилась жизнь на Гранаде!". Когда его выбрали вождем, многие люди умирали после пятидесяти лет. За время своего правления он отодвинул печальную дату на целый десяток годов, но большего достичь не смог. Одни люди погибали на охоте, другие от старых ран, а остальные - от болезней.
  Все разительно изменилось после прилета на планету космонавтов с Земли. Они истребили хищников, заложили гравием болота - рассадники болезней и научили местных жителей выращивать зерновые культуры. Обитатели пещер стали есть настоящий хлеб, а ведь раньше потребляли сердцевину саговой пальмы. Талантливые земляне излечили гранадян от вырождения, и количество мужчин на планете неуклонно растет. Колонисты создали города и переселили жителей пещер в экстраклассные особняки, которые блистают несравнимой красотой. Сейчас на Гранаде двенадцать крупных населенных пунктов во главе со столицей Этранжем. На главной городской площади воздвигнут величественный памятник ему, родившемуся полудиким человеком более века назад.
  Колонисты создали на планете мощный научный центр,
  а ученые срочно разработали безотходное, эффективное, экологически чистое производство, на котором с увлечением работает большинство населения Гранады. При поддержке многоопытных землян местные люди совершили чудесный прыжок через века, и улучшение жизни продолжается. Через каждые десять лет на Гранаду прилетает очередной звездолет, который доставляет передовую технику, самые точные приборы и экстраклассных специалистов, в большинстве мужчин. А местные красавицы ожидают с беспокойством вероятных женихов.
  Гранадяне и земляне давно уже породнились. И какие же красивые дети рождаются от таких браков! У них утрачена бронзоватость лиц, свойственная местным жителям, они несколько смуглее белолицых землян, но со здоровым румянцем на щеках. Прекрасное поколение, у которого великое будущее! Младшие дети учатся в школах, старшие - в институтах набираются высших знаний. И Гранада раскроет перед ними самые глубокие тайны!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"