Они все были колдунами. Разница лишь в степени. А еще их называли "инженерами человеческих душ", но втайне каждый считал себя творцом. Каждый творил свой мир, от "Маленьких кухонь" до "Далеких галактик" и был там безраздельным хозяином. Им нравилась магия слова, эта великая сила подчинялась им и творила чудеса. Но и сами творцы уже не были свободны: они подчинялись законам тайного ордена, они поклонялись божеству вдохновения. Оно отнимало у них покой и время, которое можно было потратить с друзьями на веселой пирушке, оно лишало сна, а иной раз обрекало на муки...
Верховный колдун, краснолицый, однорукий, неторопливо расхаживал по комнате, посматривая на учеников и заговаривая то с одним, то с другим. Он не видел их более года, с прошлого шабаша. У каждого что-то случилось за это время, и возникла потребность поделиться с братьями по ордену своими творениями.
- Еще минут пять подождем и будем начинать, - возвестил магистр словесной магии. - Вечно у нас кто-нибудь опаздывает.
- Да, пора бы уж, - долетело с разных концов зала. Им не терпелось... хотя в глубине души каждый боялся.
Средний колдун всегда садился около двери. Это давало преимущество в обзоре. Он мог получше рассмотреть входящих, поскольку был близорук. За тринадцать лет он узнал многих, хотя контингент отчасти менялся, но пять-шесть самых достойных учеников составляли костяк шабаша. Еще пять-шесть новичков сидели, словно пришибленные, боясь шевельнуться.
Средний колдун любил шабаши. Сначала ему было скучно, грустно, но потом... Он любил додумывать, доделывать чужие творения на свой лад, получалось очень забавно, правда, это было не совсем честно, но сегодня шабаш, сегодня разрешалось все. Еще он любил атмосферу спора, где рождалась истина или что-то вроде того. Но все это будет чуть позже. А сейчас... нет, не зря он садился у двери, он вслушивался, стараясь уловить приближающийся звук легких шагов. Сердце вздрагивало. Он ждал.
2
Потом был разговор, тяжелый, с частыми паузами. По своей природе Алексей - человек замкнутый, немногословный. Он любил наблюдать, слушать размышлять. Разговор метался из угла в угол и никак не мог найти благодатное русло, пока не натолкнулся на собачью тему. Алексей любил собак и мог говорить о них долго, вспоминая те или иные случаи, связанные с братьями нашими меньшими. Но когда и о собаках было сказано все, заговорили о работе.
- Так где вы трудитесь? - спросила Ирина.
- Четвертый год болтаюсь между небом и землей, - признался Алексей.
- Как? А живете на что?
- Делаю кровати.
- Кровати?! - в удивлении переспросила девушка, словно речь шла о летающем корабле.
- Да, - подтвердил Алексей, - за творения моего разума не платят деньги. На хлеб я зарабатываю руками, - он посмотрел на свои сбитые, грубые руки.
- А какие?
- Любые. Но в основном двухъярусные. Квартиры у нас маленькие, так что они пользуются большим спросом.
- А мне можете сделать?
- Двухъярусную?
- Нет, зачем? Мне и обычной хватит.
Алексей подумал и нехотя согласился.
- Хочу сразу предупредить, что это довольно дорогая идея.
- Дороже, чем в магазине? - насторожилась Ирина. - У вас же брать никто не будет.
- Нет, конечно. В магазине совсем безумные цены.
- Разумеется. Там же вся мебель импортная, - согласилась девушка. - Ну, если цена не больше, чем в магазине, я найду деньги.
- Хорошо, - кивнул Алексей, - когда будет готово, я позвоню.
3
Огромная розовая луна плыла над лесом, заливая весь мир ломким, настороженным светом. Исполинские сосны щекотали круглые бока, а хрустальная тишь озер дарила кокетливой красавице восхитительное отражение.
Он стоял на скале, слушая черное море. Оно плескалось у самых ног. Это был его мир. Его родина. Дикий лес, первозданный мир. Где-то там его учитель, старый Арктус, обходит свои владения. Где-то там одно-единственное дерево...
- Здравствуй, учитель. Тысячу лет назад ты учил меня любить лес. Научи меня любить людей.
В свете розовой луны его седая шерсть казалась золотой.
- А ты пришел не за этим, человек.
- Нет, Арктус, там я чужой. Я, как и прежде, живу здесь, лишь тело мое там.
- Так ты пришел поздравить меня с полнолунием?
Его нельзя обмануть. Громко кряхтя, он уселся, привалившись спиной к валуну, и, скрестив на груди огромные лапы, с насмешкой посмотрел на человека.
- Я слишком стар. Мне стало тяжело следить за порядком. Что ты скажешь на это?
Человек тяжело вздохнул:
- Отдай мне мое дерево.
- Берегись, сынок, люди погубят тебя.
Человек промолчал. Ему было больно.
Хозяин леса подождал немного, тяжело поднялся и, не прощаясь, ушел.
Внизу, среди непроглядной черноты леса, засветилось то, единственное дерево...
4
Алексей осторожно коснулся розовой древесины раскрытой ладонью, закрыл глаза и замер, собирая воедино желание, знание и силу.
Ему нравилось творить. Это волшебство, когда из шершавой неприглядной доски выстраивается ровная светлая кровать. Конечно, это не сравнить с сотворением мира, но все же он получал удовольствие, а в душе уютным огоньком пела скромная радость: хоть что-то ты можешь. А запахи? Какие запахи! Резкий, сильный запах смолистой сосны, тонкий, свежий - березовый, сладковатый - еловый. Каждое дерево имеет свой неповторимый аромат, который будит в человеке память предков, увлекает воображение в тот мир, где правит седой Арктус.
Алексей подолгу сидел, закрыв глаза, и в полудреме видел то, что не дано простому человеку. Волшебство дерева имело над ним свою власть. Наверное, именно поэтому, оставшись без работы, имея техническое образование, он, кроха по крохе, сам взялся постигать сложное дело столяра, не имея учителя или хотя бы дельного советчика, сам постигал непредсказуемую поэзию дерева.
А еще Алексей любил слушать, как поет станок. Этот страшный мощный зверь, не знающий пощады. Он не прощает ошибок, он наказывает очень жестоко. Но без ужасной машины человек не смог бы делать красивую мебель. Главное - полюбить его, суметь почувствовать друга, а не врага.
Еще ни разу в жизни он не творил с таким упоением. Он не мог думать ни о чем постороннем. Машинально готовил пищу, машинально глотал ее, недоваренную, недосоленную. Засыпал на куче золотистых стружек далеко за полночь и во сне видел то, что ему предстоит сделать.
И вот настал тот день, когда Алексей позволил себе выспаться до обеда, не спеша смыл под душем мелкую древесную пыль, сбрил месячную щетину, со вкусом приготовил солидный поздний завтрак и с удовольствием съел его.
Млея от вдруг нахлынувшего безделия, он с полчаса просидел в кресле просто так. Нет, это был всего лишь фарс, всего лишь обман. Он пытался обмануть себя, обмануть свое волнение. Наконец-то, решившись, он поглубже вздохнул и взялся за телефон.
Ирина долго ходила вокруг кровати. Любовалась. Это очень приятно, когда любуются твоим творением. Он и сам любовался. Ничего подобного ему еще не удавалось сделать.
Роскошная кровать получилась. Широкая, с высоким изголовьем, украшенным сложным орнаментом, смысл которого люди уже давно забыли и ценили лишь изящество линий. Матовая древесина цвета спелой вишни была теплой на ощупь и... мягкой, упругой. Так показалось Ирине.
- А лаком? Вы не будете покрывать ее лаком? - спросила она.
- Обычно я это делаю. Но эту кровать нельзя покрывать лаком. Он убьет дерево.
- Но со временем она станет грязной.
- Нет. Поверьте мне. Пусть такая мелочь не беспокоит вас.
Ирина провела рукой по спинке. Нежное, необычайно приятное прикосновение. За свои двадцать два года она достаточно сталкивалась с деревяшками, но ничего подобного видеть ей не приходилось.
- А что это за дерево?
- Оно не растет в наших лесах и называется длинно и замысловато.
- И его привезли сюда ради моей кровати?
- Да.
Ирина покачала головой.
- Впечатляет. Какой интересный узор. То ли цветы, то ли птица.
- Это оберег. Он будет охранять ваш сон, снимать усталость и приносить удачу.
Ирина постаралась сдержать улыбку. Странный парень этот Леша. Несет иногда такую небывальщину, аж смешно делается. Писатели, они все с "приветом", но этот утверждает, что в прошлой жизни был колдуном. Чтобы не обидеть парня, она сказала:
- Спасибо.
5
Ради такого случая она решила лечь спать пораньше. Застелила свежее белье, приняла душ и с наслаждением вытянулась на новой кровати, длинной и широкой, раскинула руки, ноги и облегченно вздохнула от мысли, что бежать больше никуда не надо. Можно просто лежать и даже ни о чем не думать. Чуть гудели уставшие ноги, но это скоро пройдет. В этом есть своя прелесть, в усталости. Она заснула мгновенно, не успев уловить грань перехода, словно провалилась куда-то. Ее несло то вверх, то вниз. Она кувыркалась, кружилась, потом откуда-то взялся лес, светлый, добрый. В нем было много больших полян и прозрачных озер. Она бродила между исполинских деревьев, наслаждаясь густым влажным воздухом, сотканным из сотен тончайших ароматов и тысяч звуков, легких, радующих слух гениальной симфонией летнего леса. Где-то в глубине души возникла, росла и крепла вера. Что все в этом мире прекрасно, и... Ирина чувствовала себя неотъемлемой частью огромного организма, живущего по законам добра и разума, глубину которого человеку еще не дано понять и лишь она как-то случайно прикоснулась к тайне бытия природы, еще не отравленной человеком.
Легкость и радость заполнили все ее тело. Она не шла, она парила, чуть касаясь земли ногами, встречая непуганых зверей: оленей, кабанов и маленьких потешных медвежат. Она до оскомины вкусила лесной малины, орехов, а сколько было земляники на полянах! Глаза разбегались. Одна ягода больше, спелее другой.
Она проснулась со вкусом земляники на губах. Бодрая, отдохнувшая, полная сил. Правда, минут десять она еще лежала в кровати, пытаясь понять: вот она вроде бы проснулась, но в комнате еще витает лесная свежесть и... тут она удивилась еще больше. Ее кровать была не темно-вишневая, как вчера вечером, а цвета солнечного персика. Ирина даже чуть-чуть испугалась. Но набравшись смелости, потрогала светлое дерево. Оно действительно походило на персик: бархатистое и... живое.
Девушка улыбнулась, отогнала глупые мысли, вскочила с постели и, приподнявшись на цыпочки, потянулась, смачно, словно пантера, напрягая каждую мышцу своего прекрасного тела. Только шесть часов, а спать уже не хочется. Хорошо, что она встала так рано: сегодня трудный насыщенный день. Многое надо успеть. Ирина чувствовала в себе силы и была уверена, что справится с любым заданием.
На работу она шла, как после отпуска. Солнце светило, небо голубело, и родной город казался зеленее и чище, чем обычно. Да и люди чуточку подобрели, или это ей просто показалось?
Опять весь день пролетел в беготне, суете, поездках в разные концы города. Такая уж у нее работа. А вечером, вернувшись домой, она обнаружила в спальне темно-вишневую кровать.
В эту ночь ей снились лесные озера. Чистые, тихие, затененные у берегов кронами деревьев. Вода, легкая, нежная, чуть-чуть прохладная, щекотала все тело и манила, манила в свои недра.
Ирина плавала, как дельфин. Наслаждаясь невесомостью, часто ныряя с открытыми глазами, любовалась подводной жизнью. Перед носом проплывали всевозможные рыбешки, большие и маленькие, название которых Ирина не знала. Да это и не важно. Все они не боялись девушки, бросали на нее быстрый оценивающий взгляд круглых холодных глаз и плыли дальше по своим делам. И она тоже плыла, но без дела.
Утром она опять проснулась в шесть часов. Кровать опять из вишни превратилась в персик. Ирина усмехнулась, положила руку на затылок - волосы были влажными.
- Очень интересно, - сказала она сама себе и решила сегодня же позвонить мастеру.
Она еле дождалась девяти часов.
- Да, - послышался на другом конце провода тихий мужской голос.
- Здравствуйте. Алексея можно?
- Здравствуйте. Я слушаю.
- Это Ирина.
- Что случилось?
- Я вот у вас кровать брала.
- Помню, помню. Какие-нибудь претензии?
- Она какая-то странная, - понизив голос, сообщила Ирина и вдруг поняла, что сделала большую глупость. Если уж кто и странный, так это она. С таким вопросом к человеку звонить! Что он подумает?
- Вам плохо спится? - спросил Алексей.
- Нет. Спится мне как раз очень хорошо.
- А в чем же дело?
- Она цвет меняет. Утром - желтая, вечером - бордовая.
- Ничего страшного. Днем дерево впитывает солнечную энергию, а ночью создает благоприятный для сна микроклимат.
- Но разве это возможно?! - изумилась Ирина.
- Ну, если вы мне не верите, то хоть себе поверьте, - возразил Алексей.
Девушка немного помолчала.
- А еще мне приснился сон, что я плавала в лесных озерах, совсем как рыба.
- Да, иногда приснится такое, - перебил Алексей, - просто диву даешься.
- Нет, - резко оборвала его Ирина, - я проснулась с мокрой головой.
- Загадка снов по-прежнему остается загадкой, - невозмутимо пояснил Алексей, и девушка поняла, что он недоговаривает. - Возможно, у вас очень развито чувство самовнушения. Такие случаи известны науке.
- А если во сне на меня нападет волк, то я проснусь без головы?! - ужаснулась Ирина.
- Спите спокойно, - успокоил ее Алексей, - оберег на изголовье вашей кровати не пропустит дурного сна.
Все творцы немного свихнутые. Они, как правило, переоценивают свои создания, но... Ирина была в растерянности. Она скептически относилась ко всем его байкам, но... теперь...
- Я обещаю вам только приятные сны, - голос в трубке прервал ее размышления.
- Спасибо, - поблагодарила Ирина и чуть не добавила: "Да кто ты такой, чтобы обещать мне приятные сны?", но сдержалась, вздохнула и добавила: - До свидания.
А ночью было море. Именно то, чистое, первозданное море, бывшее тысячу, две или три тысячи лет назад. Лазурное, с широкими песчаными пляжами, нежным бризом и шепчущими волнами. Ирина бродила по линии прибоя, плескалась в море, валялась в песке и вновь брела вперед. Одна во всем чудесном мире, принадлежавшем лишь ей.
С тех пор каждую ночь она отправлялась в путешествие. Близкое или далекое, но всегда увлекательное и приятное.
Она неизменно просыпалась в шесть. Полная энергии и жажды деятельности. И все проблемы решались шутя, и жизнь стала стремительной, легкой и приятной.
6
А потом был гость. Высокий широкоплечий блондин с горящими синим пламенем глазами. Чуть кривоватой ироничной улыбкой на губах: начитанный самоуверенный красавчик. Покоритель всего, что можно и особенно - нельзя. Число рыдающих о нем девчушек и сохнущих молодок давно уже стало шести, семи, восьмизначным.
И была ночь. Сладкая, длинная, бессонная. И было много ласковых слов и удивительных фантазий, которые незамедлительно претворялись в жизнь. Полная луна билась в окно, заливая своим отражением молодые прекрасные тела, сплетающиеся в мыслимых и немыслимых позах. И была в холодном серебре жгучая тоска, заставляющая волков выть, задрав морды к небу. Может быть, в тот момент им не хочется жить. Но те двое были далеки от таких мыслей. Неистовый танец любви вырывал из ее опухших губ крики и стоны. В них тонул тихий плач потревоженного дерева. Все-таки мастер чего-то не рассчитал: кровать скрипела тоненько и жалобно.
Густая, сочная тень выглядывала из коридора, пугала, сбивала девушку, не давая избавиться от ощущения присутствия кого-то еще.
Утром она проснулась поздно. Уставшая, впервые за полгода. Еще бы, после таких скачек... Но в глубине души цвело маленькое разочарование. Нет, с телом было все в порядке, даже вспомнить страшно, а вот в душе... она ожидала немного не то.
За ночь луна спалила все листья. И теперь сады были залиты золотом. Впервые, перед самым пробуждением, ей снилась выжженная земля, черная, в глубоких трещинах, и даже во рту горчило от дыма.
Уходя на работу, она не заметила... Нежное дерево не светилось спелым персиком. Оно было холодным и серым.
7
Она долго стояла, смотрела и не верила своим глазам. На какое-то мгновение ей показалось, что она зашла в чужую квартиру. Но нет, остальные-то вещи не изменились. Ее любимая кровать уже не была спело-вишневой, как обычно по вечерам. Черная, потрескавшаяся, трухлявая древесина. Отогнав самые дурные и абсурдные мысли, Ирина взялась за телефон, но длинные гудки тянулись бесконечно. Тогда она развернулась, захлопнула дверь и поехала к Алексею. Надо же выяснить, что случилось с ее мебелью. Но дома его не оказалось. Ирина долго бродила по тихой, почти деревенской улочке, пока ее не окликнули:
- Эй, красотка!
Она обернулась. Неряшливая пьяная бабенка стояла рядом, слегка покачивалась и для верности держалась за забор.
- Тебе письмо.
Ирина округлила глаза.
- Мне?!
- Тебе, тебе. Чаво боишься? Оно не кусается, - усмехнулась пьянчужка, протягивая конверт. - Уехал он. Вот, просил передать.
Невероятно, но там действительно был ее адрес. Наваждение какое-то.
Бабенка между тем подмигнула Ирине и продолжила разговор:
- Слышь, подруга, одолжи пять рублей до завтрего. Трубы горят, удержу нет, хоть в гроб ложись. А я отдам, за мной не пропадет.
Как "подругу" не выручит? Ошарашенная Ирина достала из кошелька червонец и протянула ей.
- Ну спасибо, подруга, спасительница ты моя. Ты меня здесь подожди. Я мигом слетаю, самогоночки возьму. Посидим, как люди.
- Уж не схожу ли я с ума? - ужаснулась девушка.
- Чаво ты там лепечешь? Говори громче, у меня в голове шумит, - заметила пьянчужка.
- Извините, мне надо идти, - ответила Ирина, развернулась и заспешила к остановке.
- Ну, ну, - кивнула бабенка, - ты не беспокойся, я отдам деньги. А то, может... А?
- Нет, нет, - не оборачиваясь ответила девушка, ускоряя шаг.
Сегодня она решила переночевать у матери.
8
"Я не знаю, как, зачем и почему это получается. Мысли, словно дикие твари из дикого леса, разбегаются. Хоть бы одну ухватить за хвост, глядишь, вывела бы меня на потаенную тропочку, где остальные шастают.
Слов много. Они роятся, кружатся над головой, будто пчелы, и так же неуловимы. И я стою, как трехлетний пацан, глупо улыбаюсь и хлопаю глазами. Наконец-то ухватил с десяток словечек, но не тех, что надо, ни к селу ни к городу. И хочется закричать себе: "Чего мелешь, дурак? Не то говорить надо. Ты же все испортишь. Не то". А я и сам знаю, что не то. Да забыл все на свете. Стою, смотрю на тебя и молчу. Грустно мне.
Почему тысячи женщин ходят вокруг, всякие разные, симпатичные и не очень, красивые и не очень, стройные и не очень... Почему?.. Сам знаю, что по земле. Почему только одна... почему только эта... По каким таинственным понятием и законам природы отнимает покой и рассудок?
Когда ты вошла, я забыл обо всем. Какой семинар? Какие читки? Какое обсуждение? Я видел только тебя. Слышал лишь твой голос. Долгое "с" в самое ухо и теплое дыхание, щекочущее шею. Это было уже потом, когда мы вроде бы познакомились, а пока... а пока я долго не решался с тобой заговорить. Называл тебя по имени-отчеству. А ты изредка появлялась, строгая, неприступная, вся в делах, и стремительно исчезала на полуслове в свой мир: к подругам, друзьям. Я завидовал им. Они могут разговаривать с тобой сколько угодно, быть рядом и... А я вижу тебя два раза в год на этих прикольных шабашах. Остальное время я говорю с тобой обо всем, и ты отвечаешь мне. И диалог у нас идет легко и просто. А ваше разрешение поцеловать в щечку так и утонуло в телефонной трубке. Так, наверное, сходят с ума.
Тогда была весна. Ты сидела рядом в короткой юбочке, закинул ногу на ногу. Я понимаю, что это не специально, но... более тонкой и жестокой пытки невозможно придумать. И смотреть нельзя, и не смотреть невозможно. Я пожирал тебя глазами, сотню раз накрывал твои говорящие губы своими... Еще ни одну женщину в жизни я не хотел так, как тебя. Ты мое искушение, мое желание, мое безумство. Я не знаю, сможет ли воспринять сердце то, что видят глаза. Сможешь ли ты прочесть между строк...
Даже сейчас, когда я пишу это письмо, ты путаешь мои мысли, но что я могу поделать? В какое-то мгновение сердце радостно затрепетало, и мне показалось, что ты из моего мира. Показалось... Твой мир совсем иной, и я не властен над ним.
Прости меня за глупую выходку. Это выше моих сил. Поверь, я не хотел тебя обидеть. Что еще сказать? Дай Бог тебе здоровья и хорошего мужа. Я буду молиться за вас.
Привет сестренке".
9
Седой Арктус обиженно ворчал:
- Я тебя предупреждал...
Вода лилась на пень и журчала, как бы возражая хозяину леса:
- Не попробуешь - не узнаешь...
Средний колдун опустился на колени, осторожно коснулся зеленых побегов, сладко щекочущих ладонь.
- У меня будет новое дерево.
- До новой глупости, - возразил Арктус.
- Не ругайся, учитель. Я вернулся в свой мир.
МАГИЯ ЖИЗНИ
1
Голубые искры метались в глубине хрустального черепа. Их становилось все больше. Они сливались, делились, опять сливались, пока не образовали стремительно растущий шар. Череп засветился, пошел пятнами, и вскоре можно было различить очертание отдельных предметов и людей.
Снип подбросил в раковину щепоть желтого порошка. Пламя вспыхнуло, выбросив облако густого белого дыма. Подгоняемое веером, оно поплыло к черепу Кодрина, окутало его и засветилось, увеличивая изображение. Волшебник прищурил глаза, стараясь разглядеть людей, снующих по просторной зале. Ему нужен был один человек. Ему нужен был заклятый враг. От напряжения заболели глаза. Левое веко начало дергаться. Хотелось моргнуть, но тогда все придется начинать сначала. Нет. Он опять ошибся. Глаза резало все сильнее. Свет черепа становился все ярче. Облако уже не могло погасить интенсивность свечения. Очертания предметов и людей бесследно растаяли. Снип почувствовал ледяное дуновение приближающейся Грани. В одно мгновение все погасло, и он погрузился в Пустоту. Никто никогда не знал, сколько длится Переход. Может минуту, может день, может вечность. Где-то в темноте родилась боль. Холодными руками она сжимала суставы, и Снип понял, что возвращается. Спиной и затылком он почувствовал каменный пол, еще через несколько мгновений смог открыть глаза и окончательно убедиться, что возвращение прошло удачно. Кругом была знакомая обстановка родного пещерного замка. Сквозь высокие стрельчатые окна
Бархатный утренний свет заливал огромный зал. Здесь великий маг Снип творил свое волшебство. Здесь он жил, здесь он... Боль, тихая, далекая, все возрастала, терзая, разрывая тело на части, выворачивая наизнанку. Она все возрастала, все возрастала. К горлу подступила тошнота, разум вновь помутился. Нежный утренний свет стал меркнуть в глазах. Кто-то огромный, невидимый мял тело железными лапами. Снип охнул и судорожно схватил ртом сыроватый пещерный воздух. Так тяжело он еще ни разу не возвращался. А ведь были случаи, когда ям совсем не возвращались из Запредельного Пространства. Были случаи, и Снип знал о них. Боль жгучая, пронизывающая, разогнала все мысли. Слишком высока цена. Он попытался отключиться, отогнать боль. Пик миновал, и она пошла на убыль. Через некоторое время он смог подняться ж с пола и перелечь на атласные подушки, набитые сушеными водорослями. Власть над телом возвращалась медленно. Пальцы обретали чувствительность, нос начинал различать запахи, уши уловили далекий шум прибоя. Ему необходимо выпить настой. Волшебник опять заставил себя открыть глаза, сесть и слабыми, дрожащими руками налить в широкую пиалу густого душистого зелья. Оно холодной волной прокатилось по внутренностям, заливая пожар боли. Через несколько минут осталась только слабость. Собрав крохи сил в одну кучку, волшебник поплелся на веранду своего пещерного замка. Опустившись в удобное, плетеное из лозы, кресло, он устремил взгляд к горизонту, где белел парусом почти игрушечный кораблик. Теребя нервными тонкими пальцами жидкую "козлиную" бородку, Снип задумался о причинах своих неудач. Что и где он опять сделал не так? Уныние подкатило осторожной, обволакивающей волной, захватило в полон еще неокрепшее сознание. Но чародей все же смог отогнать его. Нет, о промахах лучше не думать. Тогда о победах. Это приятно. Волшебник улыбнулся. Сколько их было? Столько же. Он удивился этому открытию. Стало быть, конечный результат равен нулю? И все его старания, все его умение, все его силы идут на погашение заклятий злого колдуна Войрика. Снип уже не помнил, сколько лет тянется между ними бессмысленная игра. Что и кому они пытаются доказать? Нет, лучше ни о чем не думать. Волшебник сделал еще глоток, поставил пиалу на низкий восьмигранный мраморный столик, встал, и, шаркая разношенными туфлями, пошел к восточным перилам. Солнце рождалось в море. Розовое, нежное, мягкое. На него можно спокойно смотреть и ни о чем не думать. Просто ни о чем не думать. Легко и просто. Его привлек резкий крик. Пара больших серебристых чаек кружила над самой водой, выхватывая из волн мелкую рыбешку. После удачной охоты птицы взмывали на утес к беседке Снипа. Там у них было гнездо. Волшебник перегнулся через массивные мраморные перила и с удивлением заметил, что птенцы уже оперились и с еще большим усердием раскрывали широкие клювы, требуя еды.
"Странно, - вдруг подумал Снип, - две безмозглые твари сотворили что-то себе подобное. Оно может двигаться. Его можно видеть. Его можно потрогать". "А ты?" - спросил чей-то голос. "А я? Что я сотворил в этом мире? Свил гнездо подобно этим чайкам? Ад я, что я сотворил в этом мире?" - переспросил себя Снип, и тут в памяти его всплыла ведьма. Непревзойденная пакостница Элея. Так себе ведьмочка, средней руки, но от нее вся округа плакала. Граф... этот, как его... да неважно уж теперь, сам бочонок золота прикатил. Умолял от порчи спасти. Славная была драчка. Снип улыбнулся: как сладко почувствовать свое превосходство. Задал он ей перцу. Да только этот граф... с очень трудным именем, которого Снип защитил от страшной мести ведьмы Элеи, старый хрыч, погнался в горах за диковинной козочкой, да свернул себе шею на круче. Пастухи поговаривают, что козочка была двуногая. Уж не ведьмины ли происки? И что же тогда получается? Улыбка сошла с губ волшебника. Получается... получается... Не такая уж это победа, раз граф... тю-тю.
Снип в удивлении заметил, что разговаривает сам с собой и даже более того, мысли его пошли по замкнутому кругу, а это плохой признак. Плохой. Можно совсем потеряться. От этих мыслей и большой потери энергии волшебнику стало зябко. Он передернул плечами и поплотнее закутался в бордовый халат, расшитый золотыми драконами, и спрятал руки в рукава, прожженные во многих местах искрами магических огней. Этот некогда богатый и красивый халат вместе с туфлями, имеющими загнутые кверху носы, на которых сидели маленькие золотые кисточки... И эти туфли ему подарил восточный купец. Хороший был человек. Почему был? Наверное, и сейчас есть. Виделись всего несколько раз, а память о себе оставил. "А я? - опять спросил себя Снип. - Да что же это сегодня со мной? Только подкрались приятные воспоминания и вдруг за ними следом... Лучше вообще ни о чем не думать. Но разве так можно? Можно".
Снип закрыл глаза и подставил лицо ласковым лучам восходящего солнца, блаженно впитывая его энергию. Некоторое время он стоял неподвижно, пока вдруг не почувствовал, что рядом с ним кто-то есть. С неохотой открыв глаза, волшебник обернулся. Конечно же это Лана, ведь кроме нее никто не может пройти входную арку на лестнице замка. Девушка в почтении склонила голову:
- Приветствую тебя, великий маг, - сказала она, - я принесла горячий рыбный суп. Папа только что вернулся с моря, а мама направила меня накормить... - она запнулась, и только сегодня Снип уловил улыбку в уголках ее губ. Почему только сегодня? Он знал эту девушку десять лет. Он помнил ее ребенком... Он...
Лана поставила котелок с дымящейся ухой на мраморный столик.
- Тебя не было слышно неделю, - тихо сказала она, - и мы уже начали волноваться.
- У меня было много дел, - расплывчато пояснил Снип и печально улыбнулся. "Толку-то от твоих дел", - шепнул таинственный голос.
Волшебник потянул носом густой запах ухи и только тут почувствовал, как взвыл голодный желудок, и затрепетало в сладком предчувствии истомленное тело.
- Мне действительно надо подкрепиться, - согласился маг и опустился на пуфик рядом со столиком.
Проглотив несколько ложек густой наваристой ухи, Снип блаженно выдохнул:
- Восхитительно! Твоя мама варит чудесный суп. Лана улыбнулась. - Ничего особенного. Этот суп варила я.
- Ты?! - изумился Снип и замер с ложкой на полпути ко рту. Он оторвал взгляд от котелка и медленно поднял его на девушку, и... замер, онемел.
Лана стояла между волшебником и солнцем, уже набирающим дневную силу. Лучи пронизывали пышные волосы девушки, отчего они приобрели розовое свечение. А еще лучи пронизывали легкую рубашку девушки, четко прорисовывая темный контур ее молодого стройного тела. Плавные линии, изгибы... Снип считал, что в жизни он повидал многое: и санктирских чудовищ и торкинапских ведьм и... вообще... Но ничего подобного он не видел. У волшебника перехватило дух, сердце забилось, и он опустил взгляд в котелок с супом.
- Я. Вот этими руками, - подтвердила девушка, протягивая Снипу маленькие загорелые руки. - Но почему тебя это удивило?
Он знал эту девушку давно. Он помнил ее ребенком. Но только сегодня он почувствовал ее голос. Мелодию ее голоса. Она журчала ласково, нежно, пробуждая желание слышать ее вновь и вновь. Волшебник блуждал по телу девушки растерянным взглядом и не мог оторваться от этих прекрасных форм. В тумане сознания зрело робкое желание коснуться... Наваждение, какое-то наваждение.
Не дождавшись ответа, девушка развернулась и, неслышно ступая босыми ногами, сходила за плетенным креслом и уселась рядом.
- Если хочешь, я расскажу тебе, что нового в деревне.
- Конечно, - буркнул Снип, потому что молчать дальше было просто невежливо.
Он не понимал, о чем она говорит. Он ел уху. Он пил ее голос, не вникая в слова, и в удивлении находил, что ему это приятно. Приятно до кожного зуда, до ломоты в костях, тихой, томной. Так что же случилось с ним сегодня? Весь мир предстал в другом свете, словно пелена спала с глаз. Может это последствие Перехода?
Доев супчик, Снип пересел во второе кресло и, внемля оживленному щебетанию девушки, принялся внимательно рассматривать ее. Его не покидало смутное ощущение, что он видит эту девушку впервые. Эти огромные таинственные глаза под сенью длинных ресниц... Временами в них вспыхивали веселые изумрудные огоньки. Тонкие крутые брови. Нежная кожа, цвета спелого персика, алые губы... Волшебник следил за их движением... Произнося слово, они рождали желание. А волосы! Пышные мягкие волны. Целый водопад. Снипу захотелось зарыться в них, ощутить их нежное щекочущее прикосновение и втянуть полной грудью их аромат. Где все это было раньше? Почему он не видел?
Легкой коварной волной подкатила телесная сытость, взяла в подруги усталость, и вдвоем они полонили волшебника. Веки отяжелели, сознание притупилось, и Снип задремал. Заметив это, Лана улыбнулась.
- Ладно, спи. Тебе надо хорошо выспаться, а я забегу в следующий раз.
2
Снип проспал ровно сутки, но не помнил об этом. Как он считал, прошло не больше часа, с тех пор как он задремал, основательно подкрепившись ухой. Да, вон и солнце еще далеко от зенита. Хоть он и полулежал, удобно развалившись в кресле и положив ноги на пуфик, но все равно шея затекла, спина ныла, а ноги онемели. Волшебник встал, сделал несколько шагов, растер залежавшиеся мышцы, покрутил головой, и когда свежая кровь побежала по всем частям, он почувствовал себя хорошо. Прошелся туда-сюда по беседке, полюбовался морем, заглянул в пещеру и остановился у большого магического зеркала. Отражение выглядело нелепо: худое лицо, всклоченные волосы, "козлиная" борода, коричневые круги под глазами. Бордовый прожженный халат, хоть и с золотыми драконами, но заношенный до неприличия. Снип долго рассматривал себя в зеркале, потом спросил у своего отражения:
- И сколько же тебе лет?
Ему казалось: он жил вечно. Но это же смешно.
- Ладно, - махнуло тонкой рукой отражение, - Чем займемся сегодня? А что было?...
И тут Снип вспомнил Лану. Вспомнил прекрасный рыбный суп, что сотворила эта удивительная девушка. Да, он только вчера впервые увидел, как она прекрасна. Он вспомнил рыбака. Загорелого, обветренного, просоленного и немногословного. Еще волшебник вспомнил его жену. Маленькую, невзрачную работящую женщину. Два простых человека, не знающих ни одного заклинания, более того, не знающих ни одной буквы, сотворили такое чудо, что от него невозможно оторвать глаз.
А еще... а еще рыбак спас молодого и неопытного волшебника, потерпевшего свое первое большое поражение. Полгода Снип провел в рыбацкой хижине. Жена рыбака выхаживала его, а дочь Лана, тонкий хрупкий подросток, кормила его с ложки. Он не мог поверить своим глазам. Вроде вчера было... Так что же случилось? Самый великий волшебник - Время. Оно превратило девочку в девушку, оно... А Лана все десять лет была связующим звеном между деревней и волшебником. Но как же он мог не заметить? Творение рыбака. Творение времени.
И где в этом мире справедливость? В каком мире? Снип вышел на веранду и задумался, облокотившись о перила.
3
Снип откинул тяжелую крышку кованого сундука и насыпал несколько пригоршней золотых монет в кожаный мешочек. Сегодня волшебник решил сходить в город.
Он шел по белесой дороге, поднимая пыль смешными туфлями. Редкие прохожие, попадающиеся навстречу, с почтением отступали в сторону и склоняли головы. Снип снисходительно кивал и пылил дальше.
В городе он первым делом отправился к цирюльнику, где его помыли, подстригли, побрили, а так же умастили кремами и благовониями. Отсюда он отправился в лавку готового платья, где ему подобрали несколько дорогих изящных костюмов. Бросив прощальный взгляд на старый халат и туфли, оставленные в мусорном углу, Снип без сожаления закрыл за собой дверь и вымел на широкую улицу города совершенно другим человеком. Прохожие скользили по его фигуре равнодушным взглядом и шли дальше. Его никто не узнавал. Это было ново и волшебнику это понравилось.
Немного подумав, он пошел в лавку ювелира. Охранник не узнал его и встретил настороженно:
- А ты разве не помнишь волшебника, который отвадил от твоего дома лучистую кикимору?
Фюст глупо захлопал белесыми ресницами, толстые губы расплылись в улыбке.
- Простите, господин Снип. Вас очень трудно узнать без бороды и в новом наряде.
- Ну тогда позови скорее хозяина, я хочу у него что-нибудь купить.
- Сейчас, сейчас, - кивнул охранник и громоподобно рявкнул, словно подзывая слугу, - Хозяин! У нас покупатель!
Где-то за стеной послышалась возня и вскоре из-за тяжелой бурой портьеры, скрывающей дверь, появился хозяин заведения.
- Хозяин, - старательно растягивая толстые губы в улыбке, заявил охранник, - у нас сегодня важный, очень важный покупатель.
- Что господин желает? - осведомился хозяин, морща лоб и оценивая покупателя суетливым взглядом черных глаз. Он не узнал волшебника и выдал гостю натянутую дежурную улыбку.
- Это же господин Снип! - проревел охранник.
- Ах! - всплеснул руками ювелир и в почтении склонил голову. - Как мы рады! Как мы рады! Что изволите?
- Мне нужны украшения для лучшей девушки в мире.
- Подберем, подберем, - засуетился ювелир, закачал головой, прищелкивая языком. Расположение волшебника он ценил превыше всего. - - Какие перемены! Какие перемены! Я просто не узнал вас! Что случилось? Господин волшебник влюбился?
- Влюбился?! - в удивлении переспросил Снип. - Я еще не думал над этим. Но вернемся к нашему делу.
- Сейчас, сейчас, - ювелир исчез за портьерой и вернулся через минуту с кучей всевозможных шкатулочек. - Здесь у меня самое ценное. Держу для самых именитых покупателей.
Они долго перебирали драгоценности. Хозяин старательно нахваливал свой товар. Снип был задумчив и совершенно не слушал его болтовню. Все, что представил мастер, ему не понравилось:
камням и металлу не хватало тепла. Снип не понимал, зачем украшать красоту. Естественную живую красоту, холодными бездушными камнями. Но так принято, и Снип решил повиноваться общему мнению. Из вежливости он все же купил несколько самых дорогих украшений, хотя был уверен, что все равно поступит по-своему.
4
Он шел домой, счастливо улыбаясь и насвистывая никому неизвестный веселый мотивчик, и с каждым шагом все больше и больше поражался своей слепоте. Где были его глаза? Как прекрасен и удивителен мир вокруг! Какое бездонное манящее небо! Какие облака, вечные странники, легкие, причудливые. Вон то похоже на шестилапого медвежонка. Он из какой-то сказки. Из какой? Неважно. Просто хорошо идти, ни о чем не думая. Вдыхать аромат цветов, слушать трели цикад, закрыв глаза, подставлять лицо нежным солнечным лучам и чувствовать их прикосновение. Снип чувствовал, как покой, умиротворение, счастье заполняют все его существо. Счастье? Он уже забыл, как оно выглядит. Как легко, как хорошо идти просто так, и ни о чем не думать.
Сзади шел мальчик, сын ювелира и вел ослика, навьюченного тюками с покупками. Вскоре они обогнули утес, и их взору открылось безбрежное лазурное море. Пахнуло свежестью. Ветерок обласкал разгоряченные лица. Снип улыбнулся, заметив далеко в парящем мареве белый парус. Волшебник замер, любуясь. Море сливалось с небом, и было такое ощущение, что земля обрывается и ... все! А дальше только небо. У самых ног. Мальчик с осликом тоже остановились. Они не разделяли радость волшебника. Мальчик сразу же полез на валун, где на уступе росла ежевика, а ослик принялся обрывать траву вдоль тропинки. Насладившись бездонной красотой, Снип обернулся к мальчику:
- Оставь тюки здесь и можешь возвращаться. Вот тебе за хлопоты.
Волшебник протянул сыну ювелира увесистую золотую монету. Настроение мальчика мгновенно улучшилось. Уж кто-кто, а он знал цену золота.
- Спасибо, господин, - он даже подпрыгнул от радости, и счастье сверкнуло в его глазах. У каждого оно свое, но Снип не хотел об этом думать. Ему было очень хорошо. Сняв тюки, мальчик заспешил к городу, то и дело дергая поводья, желая оживить понурое животное. Но людское счастье ему было непонятно.
5
От замка на север к морю, скала стекала медленными каскадами, широкими, поросшими густой зеленой травой. Смеясь и сверкая юной красотой, по ним сбегали полуголые девицы, желая окунуть тугие разгоряченные тела в прохладную лазурь. От деревни эту маленькую бухту отделял утес. Она считалась девичьей вотчиной. Замужние женщины, а тем более мужчины, сюда никогда не приходили.
Но ни одна из купающихся девушек ни разу не вспомнила о волшебнике, живущем в пещерном замке. А ведь с его балкона купающиеся девушки хорошо видны.
В деревни волшебника уважали, немного побаивались и... воспринимали как существо из другого мира, постоянно пребывающее в мутном состоянии и совершенно не понимающее всех тонкостей и прелестей их жизни. Поэтому девушки совершенно спокойно сбрасывали с себя одежды в тот самый момент, когда Снип, оперевшись о мраморные перила беседки, смотрел на них неподвижным взглядом. Смотрел, но не видел. Его мысли витали в иных мирах. И девушки это знали.
Вот и сегодня Снип стоял, облокотившись о перила, и в задумчивости смотрел на спокойные воды маленькой бухточки. Но мысли его... но мысли его были обращены к этому миру. И вдруг он увидел одинокую девушку, спускающуюся к морю по чуть приметной тропинке. Сердце в груди вздрогнуло и забилось чаще. Лана. Снип узнал ее издалека. "Что со мной? - прошептал он в ужасе. - Я схожу с ума". Он инстинктивно отпрянул от перил вглубь беседки, испугавшись быть замеченным. Он вспомнил Лану в потоке солнечного света. В горле пересохло, и странный мелкий озноб охватил все тело. Не ведая, что творит, повинуясь необъяснимому зову, он заспешил вниз по ступеням и, прячась за кусты, за валуны, вдоль скал последовал за девушкой к морю.
Остановившись у круглого валуна, Лана нагнулась и, ухватив
подол платья, потянула его вверх, оголяя ноги и... Затаившись в кустах, Снип как хищник за жертвой, пристально следил за дочерью рыбака. Он пожирал глазами ее прекрасное тело. Уложив платье на валун, девушка не спеша вошла в воду, улыбаясь в ответ на прикосновение нежной прохлады. Немного поплавав, Лана уселась на линии прибоя. Небольшие волны, набегая, ласкали ее ноги. Девушка легла на спину. Самая смелая волна прокатилась по животу до самой груди. А Снип... А Снип не сводил глаз с ее очаровательных полушарий. Брильянтами сверкали на них капли морской воды. Это было прекрасное зрелище. Ничего подобного Снип раньше не видел. Это было прекрасное зрелище, но... волшебник не мог долго наслаждаться им. Сердце бухало в ушах, руки дрожали, в горле пересохло, а в глазах потемнело. Снип испугался, что девушка услышит набат его сердца, и, тихо-тихо, стараясь не задеть шальной камень, он направился в свой замок.
Поднявшись в беседку, чародей опустился в плетеное кресло, закрыл глаза и попытался отогнать назойливые мысли. Но каждый раз видение возвращалось с новой силой. Он не мог забыть прекрасную дочь рыбака, выходящую из моря, покрытую тысячами капель, в каждой из которых сверкало солнце. Нет! Снип открыл глаза. Видение исчезло, но мысль и желание, вновь опустить веки и вызвать прекрасный образ не потеряли своей титанической силы.
- Что же это со мной? - прошептал Снип и вскочил с кресла. - Надо заняться каким-нибудь делом. Делом? Каким? Какие могут быть дела у волшебника? Магия. - Что я смогу сделать? - вопрошал Снип, расхаживая по беседке нервным шагом. - Что я могу сделать?
Но в голову ничего не шло. Он не мог сосредоточиться. Только одно слово, только одно имя существовало для него в этот момент, и он повторял его, как заклинание. Лана, Лана, Лана...
- Что-нибудь случилось? - вдруг послышался за спиной нежный певучий голос. Снип вздрогнул и съежился. Она. Он хотел увидеть ее больше всего на свете. Хотел и боялся. Он обернулся и замер, не зная, что сказать, что сделать. Лана удивленно взметнула тонкие брови. Она с трудом узнала волшебника. А он совсем-совсем не старый. Без бороды, без усов, в новом наряде. А он... очень симпатичный, если не сказать больше.
Он был рядом всю жизнь. Рядом и далеко. Получеловек, полу... не знай что. Лана не знала, как его определить. Странное, загадочное существо из другого мира. Но было в его рассеянности, в его беспомощности что-то родное, подкупающее, как в ребенке. Она чувствовала себя его покровительницей. Да, пожалуй, так оно и было. Ведь в некоторых, самых простых вещах, он совершенно не разбирался. Тогда она подсказывала верное решение. Он смотрел на нее удивленными глазами, и это было приятно. А еще ей нравилось наблюдать за ним. Нравилась его молчаливость, его спокойствие и равнодушие, ко всему происходящему в этом мире. Он был непохож ни на кого, и эта таинственность влекла любознательную девичью душу. Но теперь было в его облике что-то новое, непостижимое, тревожно-щемящее и радостное. Но что? Лана не могла уловить. Но она знала точно: что-то должно случиться.
Девушка улыбнулась мимолетной мысли и повторила вопрос:
- Что-нибудь случилось?
Снип закрыл глаза. Он видел ее без одежды. Судорожно сглотнув вставший в горле комок, он кинулся к тюкам, доставать украшения.
- Сегодня я был в городе. Купил тебе подарок. Вот, - волшебник протянул дочери рыбака брильянтовое колье.
Но девушка даже не взглянула на него. Она смотрела в глаза Снипа и читала в них... она почувствовала дрожь... она поняла...
- Что случилось? - шепотом повторила Лана. - Ты никогда не смотрел на меня так.
- Я не знаю, я не знаю, что со мной случилось, - так же шепотом ответил Снип, - но мне кажется, я сошел с ума...