Наконец-то радость поселилась в громадном замке старого короля Мириана. Родился долгожданный наследник! Андроник! Об этом событии радостно и грозно оповестили всю страну королевские пушки, отбив 150 залпов.
- Может, не нужно столько шума? - говорила королева Элла своему супругу. - Уши болят уже, да и малютка должен поспать.
- Ты что?! Это же королевский сын! Должна радоваться вся страна! Сегодня же дам грандиозный салют и фейерверк!
Рождение Андроника праздновали месяц. Гонцы из соседних стран прибыли поздравить королевскую чету от имени своих государей. Немолодая королева вынесла младенца к гостям - и те обомлели: мальчик был ОЧЕНЬ большим. Он смотрел на собравшихся серьезными серыми глазками очень строго и осмысленно.
- У короля Мириана и королевы Эллы родился великан, -возвратившись, доложили гонцы своим государям.
- Что ж, в их роду великан уже был. Давно. И вряд ли этот мальчик станет великаном. Много чести.
Незаметно шло время. Малыш рос и к шести годам был выше своего отца, да и любого подданного в своей стране.
- Я сам обучу его всем наукам! - горячился старый король. - Никто не подготовит его к жизни лучше, чем я. Быть великаном - непростая участь!
Мастера сделали стремянку, на которую забирался король-отец, чтобы учить сына. Но скоро и она стала слишком мала и король перебрался в подъемное кресло, специально сконструированное его механиками для этого случая.
Королева-мать любила слушать, как ее муж обучает сына, сидя в золотой беседке, которая находилась во внутреннем дворе их гигантского замка. Беседка была необычной - в виде довольно широкой башни с резными шпилями. Входа в беседку не было, и забраться внутрь можно было только по широкой деревянной лестнице, сделанной лично для королевы. Внутри стояли удобная самшитовая скамья со множеством подушек и небольшой ящичек для рукоделий. Садовник посадил в беседке розовые кусты, и они благодарно тянулись вверх, радуя королеву своими цветами и ароматом. Но особенно красиво там было в утренние и вечерние часы, когда солнце играло в разноцветных толстых "стеклах", украшающих узорчатые сплетения шпилей. Тогда королева Элла оставляла вязание и любовалась волшебным мерцанием бликов и сказочными вспышками всех цветов радуги, словно салютом. Как-то ее сын опустился как можно осторожней на землю рядом с беседкой, в которой сидела королева.
- Мама. Я - великан. Почему?..
- Значит, так надо, малыш, - поднимаясь, молвила королева. - Я вижу в этом добрый знак. Ты знаешь, что твой славный прадед Максимус был великаном? Он жил в очень непростое время войн. Если бы он не был великаном, страну поработили бы захватчики. Он один мог защитить всех подданных. Армии чужаков были бессильны против него. И враг бежал, только завидев его издали... А вот соседние государства пали. Так что не так уж и плохо быть великаном. Королем-великаном!
Мальчик положил ладонь на ажурный выступ пролета, и мать ласково погладила его руку:
- Не переживай. Скоро ты сам все поймешь.
Однажды, когда мальчику исполнилось 12 лет, страну потрясло страшное известие - объявился дракон!
- Он выжигает наши посевы, гоняет коровок... И на свиней нападает! - жаловались королю крестьяне.
- И еще он огромный, - опасливо косясь на молодого королевича, шептал королю толстый староста.
- Все понятно! Все по-нят-но. Идите по домам, мои верные подданные. И будьте спокойны! Завтра же мой сын выйдет на бой с чудовищем!
Крестьяне радостно откланялись королю Мириану и его наследнику и, толкаясь, поспешили восвояси - сообщить весть, что королевич Андроник принимает бой!
Утром отец торжественно напутствовал сына и Андроник вышел на битву с чудищем. Дракона он поймал без труда металлической сетью, когда тот валялся в пшенице, погубив почти весь урожай. Жители окрестных деревень и сел спрятались поблизости, чтобы своими глазами увидеть бой королевича с чудовищем. И вот дракон, зажмурив от страха глаза, лежит спеленутый сетью, ожидая своей участи.
- Да здравствует храбрый Андроник, победитель злого дракона!
- Да здравствует наш королевич! - кричали селяне, подкидывая шапки вверх и обнимаясь. А мальчик смотрел на дракона, который был для него размером не больше собаки. Чешуя дракона была красивого изумрудного цвета и переливалась, словно перламутр, цветными разводами. Мальчик невольно погладил зверя. Дракон, сидевший тихо, от страха безгласный, вдруг забил хвостом, словно пес от ласки хозяина.
- Да он же молодой. Глупый еще. А я как раз собаку хотел... -мальчик-великан гладил дракона по голове, перебирал складки его крыльев, а тот, закрыв глаза от удовольствия, урчал на страх селянам.
- Возьму тебя к себе! Ты будешь - Жар!
Так дракон Жар стал домашним питомцем королевича Андроника, являя ему собачью преданность за его доброе сердце.
- Нет... Дракон - это уж слишком, - ворчал король, поглядывая в окно на лежащего во дворе Жара.
- У мальчика нет друзей. Ему одиноко, - заступалась за сына королева. - Позволь ему оставить Жара.
- Он слишком много ест.
- Не больше, чем твои придворные на праздник. А праздник ты любишь каждый день, - улыбалась королева.
Шло время. Андроник превратился в красивого русоволосого юношу-великана. Теперь отец-король сидел в ладони своего сына, продолжая необходимые, как ему казалось, занятия.
- Юноша! Ладонь выше! - строго стучал он рукой по пальцу сына, когда тот в шутку опускал ее ниже уровня глаз.
Как-то король пожаловался своей жене:
- Я ума не приложу, как научить его военному искусству.
- Отпусти его в Розовую долину лотосов с драконом. Там живет мудрый волшебник. Может, он что-то подскажет.
Королевич обрадовался возможности насладиться простором и с удовольствием увел своего хорошо подросшего Жара в долину. Целыми днями они в шутку боролись, и королевич становился с каждым днем все более ловким и сильным. Дракон взлетал высоко и пикировал на Андроника (О, видела бы это королева!) или ловил большой тугой мяч из шерсти, который с силой бросал ему королевич. Мудрого волшебника Андроник так и не встретил. Жар в пылу игры сжег шерстяной мяч, и королевич решил, что пора вернуться домой. А там ждала его печальная новость. Умер король-отец... Андроник сидел рядом с золотой беседкой, и слезы медленно катились по его щекам.
- Сыночек!.. - королева-мать подошла к его ноге.
Королевич осторожно посадил ее в ладонь, как когда-то отца.
- Теперь ты - король... Тебе пора осмотреть замок полностью. Никто до тебя не делал этого уже сотни лет. Отец хотел подготовить тебя к этому дню... Идем, я покажу тебе что-то...
Громадный замок казался молодому королю удобным каменным домом, чем он, в принципе, и являлся. Мать показала рукой на стену, затканную гобеленом с изображением родового древа:
- Откинь гобелен.
Молодой великан поднял ткань и увидел обыкновенную каменную лестницу. Она вела на верхние этажи замка.
- Никто не мог преодолеть эти гигантские ступени. Да и надобности не было. На первом этаже замка хватало места для всех нас. Но не для тебя. Поднимись. Настало время. Ты должен увидеть это...
Андроник поднялся по ступеням и попал в просторную комнату. Здесь предметы были как раз нужного для него размера. На стене висел портрет седого черноглазого короля - его славного прадеда Максимуса. "Вот он какой. Мой предок-великан", - Андроник долго стоял у портрета. В комнате находились доспехи, с которых молодой король бережно стер ладонью пыль, и они сверкнули золотом. Андроник рассматривал большие старинные часы с замысловатым узором на циферблате, и ему становилось радостно от чувства, что здесь он не великан, а обычный человек... На стенах висели картины с батальными сценами. Он рассмотрел каждую с живым интересом. На столе лежали книги. И король коснулся их рукой как святыни. Это книги его прадеда... Вот его очки. На белом мраморном столе, покрытом когда-то алым бархатом, лежал меч. Андроник взял его в руки и решил для себя, что не расстанется с ним. На одной из стен был охотничий трофей - так подумал молодой король - голова гигантского бурого волка. Острые уши его были словно скручены и вытянуты и больше напоминали рога. Ощерив пасть, стеклянными глазами волк злобно смотрел на Андроника. Юноша коснулся белых клыков и тут же отдернул руку. С пальцев капала кровь.
- Надо же! Чучело, а все еще кусается, - смеясь проговорил молодой король, и на миг ему показалось, словно стальная молния пробежала в глазах волка. "Странный волк", - подумал Андроник, и взгляд его упал на табличку, прибитую рядом с головой зверя. Он стер пыль и прочел: "Не разговаривай с врагом! Рази! Рази его мечом!"
Молодой король полюбил бродить по верхним этажам старого замка. Ему казалось, что прадед словно беседует с ним на языке своего дома посредством вещей и книг. Андроник стал жить на верхнем этаже. Там он распахивал настежь окно и смотрел на горы, восходящее солнце и своего счастливого гиганта-дракона, парящего в небе с башенкой дозорного на голове. И радость птицей пела в его груди. Он чувствовал себя человеком. И королем! Мать видела, как ее сын жаждет быть хорошим правителем, с радостью в сердце она наблюдала, как с удовольствием он откликается на житейские просьбы простых людей: то наломать больших камней для возведения колокольни, то помочь построить плотину. И дело спорилось: король строил, а его маленькие люди помогали ему как могли. Страна расцвела. В свободное время Андроник упражнялся в горах с мечом и читал дневник прадеда Максимуса.
- Ты будешь хорошим королем. Я могу умереть спокойно, -улыбаясь, думала старая королева. А воинственные короли соседних земель узнали о смерти короля Мириана и решили захватить беззащитную, как им казалось, страну. Слухи про королевича-великана дошли и до них. Но они и не подозревали, что это правда. Ведь каждый из них мечтал быть выдающимся хоть чем-нибудь, и, если хоть сколько-то был выше придворных провозглашал себя не иначе как королем-великаном.
Однажды дозорный донес молодому королю, что большое войско приближается к западной границе королевства. Едва забрезжило серое утро и петухи успели оповестить, что новый день вот-вот начнется, простые солдаты почувствовали страшный гул и дрожь земли. Они повскакивали со своих мест и в лучах восходящего солнца увидели гигантскую фигуру короля-великана. С каждым шагом он становился громадней и ближе. Маленькие воины попадали на колени от страха. Командиры били солдат кнутами, заставляя собраться и занять боевую позицию. И молодой король видел, как испуганные наемники спешно заряжают бесполезные пушки. Ему стало жаль их... Войско было большое. Оно темной массой заполнило долину от края до края. Снаряды были выпущены. Они принесли вреда не больше, чем брошенная горсть гравия. Король Андроник высоко поднял свой меч. Солдаты замерли, разинув рты и выпучив глаза от ужаса. Командиры ругались и били их, но зрелище было настолько величественно, что скоро и они только стояли, опустив бессильно руки. Король-великан с силой вонзил меч в землю, и огромная трещина поползла в стороны, образуя собой черную пропасть. Солдаты, в панике давя и тесня друг друга, побежали прочь. А король, даже не взглянув больше на войско, молча развернулся и ушел навстречу утреннему ласковому солнцу. Битва была не нужна. Уже не гудела земля от тяжести его шагов, а воины все стояли, не шелохнувшись от пережитого потрясения.
Так весть о том, что страной правит действительно великан, облетела все государства, и, соседи почтительно - в знак примирения и симпатии - слали молодому королю богатые подарки.
- Ты достойный сын своего отца и своего прадеда, - говорила мать Андронику, сидя в его ладони. - Ты - настоящий король. Пользуйся своей силой и властью только во благо людей. И помни: все у тебя будет хорошо. Мой мальчик. Сыночек мой, - старушка-мать обняла его палец, и он почувствовал, как она плачет.
Это были последние слова его матери. Как благословение. Она умерла тихо на следующий день. А король-сын долго сидел на горе, провожая взглядом заходящее солнце, и его слезы тяжелыми каплями падали на холодные камни...
Как-то король Андроник решил засыпать землей пропасть у границы. Вдруг в нее кто-нибудь упадет? Сказано - сделано. Вооружившись киркой и лопатой прадеда, он отправился на работу. Пропасть получилась действительно глубокая.
- Так. Работы будет много, - король-великан засучил рукава и вдруг увидел, что на другой стороне по краю пропасти ходит большой белый волк. Что-то неестественное было в его облике.
- Кого-то он мне напоминает, - мрачно взглянув в сторону волка, подумал король.
"Наша встреча должна была состояться, Андроник", - вдруг прозвучало в его голове. Он остолбенел и ошеломленно уставился на волка. Белый волк стоял у края пропасти и пристально смотрел в глаза Андроника. Пасть его не открывалась. Но голос! Голос звучал в голове короля!
"Тебе одиноко... Я знаю... Тебя никто не понимает: ты - великан. О, как это тяжело... Как я тебя понимаю... Но все может быть иначе, Андроник... Ты не задумывался, а твое ли это место в жизни? Королевское ли дело помогать этим крестьянам?.. Разве этого ты хочешь на самом деле?.. Ты - велик. О, как ты велик. Тебе должны подчиниться все страны и народы. Только ты достоин быть властелином мира. Великий король Андроник, позволь мне быть твоим другом... И я покажу тебе твое будущее..." Король как в бреду прошептал вслед за голосом: "Мое будущее?.." И вмиг белый волк оказался рядом. Чудовищных размеров! Он смотрел королю глаза в глаза: "Я дам тебе то, о чем ты и мечтать не мог... Хочешь, я буду служить тебе?.. Никто не увидит меня. Разреши мне лишь брать кого я захочу из твоих подданных... Эта маленькая жертва будет как жест нашей дружбы... Их все равно каждый день пересчитывает смерть. Жалкие людишки... Весь мир будет у твоих ног, мой повелитель. Все узнают о твоем величии и будут трепетать... и любить тебя!.. Каков твой ответ?.. Не молчи... Что ты думаешь?.."
И вспомнились молодому королю последние слова его матери, словно она произнесла их вновь его сердцу. Вспомнил он табличку на стене, прибитую его прадедом, который победил страшного зверя. Молча ответил чудовищу молодой король-великан и вернулся домой, украсив широкие плечи шкурой белого волка. Он не подозревал, что спас страну от великой беды и себя от страшной участи и опасности. Он не знал, что победить этого волка мог только великан. Но великан духа...
Дни складывались в года. В королевстве было все хорошо и спокойно. А король-великан чувствовал, что в его жизни словно брешь... Часто придворные слышали мощные удары из его комнаты и думали: "видно, что-то мастерит". Для своих советников король придумал маленький деревянный лифт. Когда звонил колокольчик, король поднимал лифт наверх, зная, что он нужен по какому-то делу своему советнику. И в этот раз зазвонил колокольчик. Король потянул шнур, и лифт со старшим советником прибыл на его стол. Настроения у короля Андроника не было, и он машинально ударил кулаком по столу. Советник, потеряв равновесие, растянулся перед королем.
- Извини, - поднимая его двумя пальцами, пророкотал король.
- Да ничего, Ваше Величество. А мы думали, вы что-то мастерите.
- Не мастерю.
- Вам грустно. И мы помочь не в силах... Не полететь ли вам на Жаре в Розовую долину? Там живет величайший волшебник. Он был уже стар, когда ваши родители были еще молоды. Возможно, ему вы откроете причину своей печали.
Добрый советник давно удалился, а король-великан все думал над его словами. И решил: "Пойду сам". А советник, зная своего короля, давал распоряжения на громадной кухне: "Сегодня готовьте побольше и посытнее. Король собирается в дорогу. А нрав государя портится..." - печально прибавил он, положив в рот оливку.
Тем временем в Розовой долине, опустив босые ноги в воду, на перевернутой зеленой лодке сидел великий мудрец и волшебник - с виду обыкновенный старичок. Около старичка стоял очень высокий и очень худенький Озерный принц. В его руках была белая чашка.
- Я жду Лизбэт уже больше года! Но она не прилетает!..
Принц зарыдал, и из его прекрасных зеленых глаз слезы закапали дождем.
- Да-да. Чайные феи они такие. Очень ранимые, - болтая ногами в воде, вторил ему волшебник.
- Я разбил чашку, на которой она любила сидеть, когда мы чуть-чуть поссорились, - жалобно всхлипнул принц. - Но я ее тут же надежно склеил озерным илом! А она все равно не прилетает!
Волшебник согласно кивнул головой и ткнул пальцем чашку в руках принца. Она тут же развалилась на две половины.
- Ну, значит, не так уж прочен озерный ил, - невинно посмотрел на него волшебник.
- Что же мне делать? Теперь уж точно Лизбэт никогда не прилетит ко мне! И он зарыдал, рухнув на колени и обхватив красивую голову руками.
Волшебник слез с лодки и сел рядом с принцем.
- Ну-ну... Поплачь немножко. За свои дела мы должны нести ответственность. И поплакать нужно иногда, - он гладил принца по голове, как ребенка, и тот, не стесняясь, рыдал у него на плече.
- Ну говорил и говорил. А слезами тут не поможешь. Ты должен действовать.
- А как? - растерянно пролепетал озадаченный принц.
- Если ты предложишь ей опять эту чашку, да еще и разбитую, она точно не прилетит.
Принц сморщился, чтобы снова зарыдать, но старец схватил его за руку и продолжил:
- Все разбитое смели в муку! И вылепи для Лизбэт новую чашку. Да такую красивую, в 100 раз лучше прежней! Приложи все свои таланты. Ты же такой творческий, - ласково глядя на принца, учил мудрец.
И вдруг мелкие камешки на берегу запрыгали, земля задрожала, и озерцо стало выплескивать прозрачные волны на берег.
- А теперь лети, дорогой принц. Сейчас пожалует сам король-великан.
Озерный принц расправил свои красивые слюдяные крылышки и улетел радостный и обнадеженный со своей чашкой.
Король Андроник заметил маленькую зеленую лодку и старичка. Он приблизился грозный. И, взяв великого волшебника двумя пальцами, поднес к своему лицу.
- Ты знаешь, кто я? - спросил его голосом, как гром, король-гора.
Мудрец, задыхаясь, прокричал:
- Ваше Величество, без труда догадался! Хотя ваша корона до сих пор служит беседкой. Если вы посадите меня на свою ладонь, я смогу говорить с вами.
Король-великан посадил волшебника, как он просил.
- Ваше Величество, а не пора ли вам жениться? - смиренно вопросил старец.
- Я - великан, - грозно сверкнув серыми глазами, молвил король Андроник.
- Да. Я это хорошо вижу. Но на том берегу моря в заповедных землях стоит замок. И, возможно, королева, хозяйка тех земель, придется вам по сердцу.
- Я - ВЕЛИКАН! - рявкнул король Андроник и чуть не сдул своим дыханием мудреца.
- Да. Я это понимаю. Но все же вам стоит пересечь море, - мягко сказал старец.
Король-великан опустил мудреца на землю и направился к своим владениям.
- Ваше Величество! - крикнул волшебник. - Просто позовите ее по имени!
Король Андроник молча посмотрел на мудреца и вдруг передумал идти домой. Он пошел в сторону моря, а старец, глядя ему вслед, прошептал: "Ну вот и славно".
Море было холодным. Королю-великану оно было по пояс, в самых глубоких местах - по шею. Но он шел и шел, пока не увидел вдали холмистый берег. "Я даже не поблагодарил мудреца", - думал король. Но, когда его ноги ступили на песок, он увидел среди скал небольшую песчаную гору, всю покрытую молодой порослью. На вершине горы высился, искрясь, хрустальный замок размером... с ладонь короля! В бешенстве король-великан ударил кулаком ближайшую скалу, и она разлетелась на мелкие осколки.
- Я так и знал, старик! - рычал он грозно. -Ты обманул меня!!! Так ты узнаешь силу и ярость Андроника-ника-ника-ника!!!
Эхо подхватило его рев. И вдруг земля задрожала. Король от неожиданности замер. Гора с хрустальным замком стала расти, покров ее лопнул, словно бархатная бумага, и осыпался вниз, а перед королем встала во всей красе королева-великанша в алмазной короне. Золотистые волосы тяжелыми струями ниспадали до самой земли. Богатое платье из тяжелой парчи смотрелось на ней легкой серебристой туникой. Королева была изумительно красива. Она смотрела на Андроника, не отрываясь. А он - на нее.
- Ты звал меня? - спросила красавица-великанша глубоким голосом, и для него этот голос показался музыкой.
- Да, - хрипловато пробормотал король и почувствовал себя мальчишкой.
- Я так долго тебя ждала, - светлые глаза королевы вспыхнули радостными огоньками.
- Ну вот я и пришел, - улыбался он своему счастью и краснел.
Свою руку она вложила в его открытую ладонь, и вместе они перешли море. Когда король с королевой шли мимо Розовой долины, они низко поклонились мудрецу, а тот весело помахал им в ответ.
Так в замке короля-великана поселилась радость. Ее звали королева Ника. И это было только начало.