Жил-был король Добронрав со своей любимой женой-королевой Любомирой. И была у них единственная дочь - веселая принцесса Злата. Вот исполнилось принцессе десять лет. Закатил король пир горой, гостей именитых позвал. Понравился принцессе королевич из соседнего королевства - добрый и веселый Вышнеслав. Пока взрослые праздновали-танцевали, они с королевичем играли: то искали клад на чердаке, то запускали воздушного змея, а то просто бегали в догонялки. И казалось, что знают они друг друга с самого рождения. Но вот разъехались гости, погасли праздничные огни. Принцессе стало грустно. Вышла она к реке. Вечер теплый, соловушка поет. Вдруг на другом берегу заметила принцесса группу девушек со свечами и веночками. Побросали с песнями девушки свои венки в воду. Венки плывут, а девушки по берегу бегут - что-то высматривают. Любопытно стало и принцессе. Подошла нянюшка старая, увидела это - покачала головой, позвала принцессу спать. А принцесса Злата пристает с расспросами:
"Что это делали девушки? Зачем?" Строго сказала старая няня:
"Вздумали глупышки свою судьбу узнать - гадали. Но твой добрый отец запретил всякие гадания и правильно сделал. Очень тяжела расплата за такой грех". А принцесса не унимается: "А что, можно и вправду узнать, что меня ждет? А как?" Рассердилась няня: "Или ты не слышала, принцесса, что отец запретил?!" Ушла, сердито задув свечу. А принцесса так и не сомкнула глаз до утра. Манили ее тайны, неизведанное да непонятное. Но знала принцесса, что никто в замке не осмелится даже разговаривать на запретную тему. И решила она пойти на рассвете искать избушку самой старухи-судьбы. Кто, как не она, расскажет ей все?! Принцесса она или нет?! В старинной песне были слова, что живет та старуха-судьба у подножья Белой горы, и тот храбрец, кто не испугается ее, может загадывать любое желание - старуха-судьба исполнит. Лишь только солнышко выпустило на свободу свои первые лучики, принцесса Злата, никому не сказав ни слова, побежала к Белой горе. И действительно, крохотная избушка прижалась к каменному боку горы! Внутренний голос тревожно шептал принцессе:
"Не ходи! Нет! Назад!"
Но она, сжав кулачки, все же направилась к жилищу старухи-судьбы. Открыв дверцу, принцесса с удивлением обнаружила, что внутреннее помещение гораздо больше, чем кажется снаружи. В просторной горнице было множество золоченых птичьих клеток, горшочков с диковинными растениями. На резных стеллажах теснились старинные фолианты в кожаных переплетах, стояли бутыли разных форм со странным содержимым. На стене мерно тикали огромные медные часы в виде солнца. Взгляд принцессы привлекло движение в одном из цветочных горшков. Подойдя поближе, она увидела, что вокруг маленького фикуса прыгает коричневый зайчик не больше кузнечика. Не поверив своим глазам, она наклонилась к фикусу - и вдруг пространство странным образом расширилось. Да это вовсе и не фикус, а большой дуб, который стоит на солнечной поляне, а рядом прыгает заяц. До чего ж хорошенький! Принцессе стало весело. В пустом хрустальном аквариуме она увидела что-то белое, похожее на кокон гусеницы-шелкопряда. Наклонившись поближе, Злата с удивлением увидела красивого молодого человека, лежащего на одре болезни. Лицо его выражало дивное спокойствие и было знакомо принцессе.
"Где-то мы виделись?"
- "Это гигант духа. Прекрасный человек, настоящий воин", - вдруг произнес чей-то голос. Принцесса вздрогнула от неожиданности. В комнате никого не было. Сонно тикали большие часы. Она осторожно подошла к высокой золотой клетке, отдаленно напоминавшей замок отца. Там сидела маленькая нежная птичка. Желая рассмотреть ее получше, Злата прильнула к прутикам клетки и с изумлением увидела себя. Вот во дворце бал, и она танцует в нарядном платье с кавалером, вот играет на арфе, вот летит на ковре-самолете! И вдруг она увидела свое лицо так близко, словно в зеркале. Принцесса чуть не вскрикнула от удивления.
"Какая странная избушка,"-подумалось ей. "Зачем пришла?" - спросил уже знакомый голос. У окна в кресле-качалке сидела пестро одетая старушка и что-то быстро вязала. Рядом со старушкой сидел большой кот и не мигая смотрел на Злату. "Наверное, это и есть старуха-судьба. И вовсе она не страшная", - подумала принцесса. - Не страшная? Ну так зачем ты пришла, девочка? - строго спросила старушка, не отрываясь от своего вязания. - Я видела, как девушки гадают, а меня никто не хочет научить! Вот я и пришла сама! Скажи, что у меня в будущем? - А знаешь ли запрет батюшки? - Знаю. - А знаешь ли, что возьму взамен? - Нет. И знать не хочу. Я - принцесса! Ты должна повиноваться мне! - Ты глупая девочка. Знай - хорошее будущее ты можешь разрушить своей же рукой. Я сказала тебе довольно. Ступай. Принцесса хотела что есть силы топнуть ногой, закричать, что ее не устраивает ответ старухи, но тут взгляд ее упал на дивные цветы, которые стояли на низком резном столике. Они росли из горшочков разной величины и формы. Цветы здесь были и белоснежные, и искристые, как в капельках росы, и на тонких стеблях пылающие алым пламенем, и розоватые с волнистыми лепестками, и синие-синие, как вечернее небо, с золотистым кружевом прожилок. А как волнующе они пахли! Сердце принцессы вдруг сладко забилось. - Ой, как красиво! Какие чудесные у тебя цветы. Я отдам все, что попросишь, за такой цветок! - пылко воскликнула принцесса, мигом забыв свой гнев. - Что ж, твой выбор мне нравится, - усмехнулась старуха-судьба. - Я подарю тебе цветок. Дарю я только то, что велено мне свыше. А вот он, твой горшочек. Держи, - и она протянула принцессе горшок с землей. Цветка там не было. - Но здесь же нет цветка! - А ты не торопи время. Он проклюнется, лишь только пробьет его час. Принцесса хотела вежливо поклониться старухе на прощанье, как взгляд ее привлекла высокая стеклянная шкатулка, доверху наполненная разноцветными фигурками из дутого стекла. Как они мерцали и искрились, таинственно и сладко маня Злату. Казалось, они обещали счастье! - А-а, это ящичек Пандоры. Не смотри на него. Поверь, все, что здесь, - пустое. И старуха-судьба набросила на шкатулку черный плат. Наваждение тут же прошло, и принцесса спросила: - А как называются твои цветы? - Это цветы любви. Когда твой цветок проклюнется, ухаживай за ним бережно. Поливай понемногу, но каждый день. Рыхли землю и следи, чтобы злая тля не коснулась твоего цветка. - М-м-м, как нудно. Я-то думала, все будет само собой. - Нет, милая, так не бывает. Старуха-судьба протянула принцессе только что законченный свитер: "Надень-ка. Сколько можно потерять времени, пытая судьбу. Ступай! И помни, что я тебе сказала". Вышла принцесса за дверь - а все вокруг снегом замело. Мороз трещит. Очень пригодился принцессе свитер старухи-судьбы. Вернулась Злата в родной замок и удивилась - с ее отсутствием прошло семь лет! Такова была плата за любопытство принцессы. Но какое же было счастье, когда она появилась, ведь ее считали погибшей и долго оплакивали! На радостях король-отец простил неразумную дочь за то, что она нарушила его строгий запрет. Со временем суматоха улеглась, и жизнь потекла по-прежнему. Злата привыкла, что теперь ей уже не десять, а целых семнадцать лет. Король желал, чтобы принцесса с усердием принялась за свое образование. А как иначе? Надо наверстать упущенное! Но Злата к урокам особо не спешила, все мечтала да вспоминала чудеса, увиденные в избушке старухи-судьбы. Не давала ей покоя прозрачная шкатулка с разноцветными волшебными стекляшками. Чудные! Не прогадала ли она, попросив у судьбы цветок? Они так сияли, манили, обещая радость. А что же в горшочке никак не пробуждается жизнь? И решила принцесса заглянуть к старухе-судьбе еще разок. "Быстренько! На минутку!" - говорила себе Злата. Выбралась она тайком снова к Белой горе, но домика как не бывало! Да и следов, что когда-то здесь было жилище, не было никаких. Принцесса походила, покричала старушку, но было слышно только сонное стрекотание кузнечиков. Она хотела уже уйти, но вдруг на дереве увидела странную птицу: туловище у нее было, как у обыкновенной вороны, а голова - человечья, в остроконечной шляпке со звездочками. - Ты забыла, сколько лет потеряла, испытывая судьбу? - строго спросил знакомый голос. - Ступай домой, принцесса, и никогда больше не приходи сюда. Я была добра к тебе лишь только потому, что справедлив и добр твой отец-король. - Постой! Дай мне лучше тех красивых фигурок из твоей шкатулки вместо того горшка с землей! - закричала принцесса, узнав голос старухи-судьбы. - Что ж, твой выбор. И что-то блестящее рассыпалось по траве, а ворона, тяжело взмахнув крыльями, растаяла в воздухе. Счастливица, прибежав в замок, убедилась, что времени прошло всего ничего. Высыпав на подоконник веселые стекляшки, она принялась рассматривать их в лучах заходящего солнца, так и не заметив, что ее горшочек исчез. С появлением веселых стекляшек во дворце стали все чаще проходить балы, пиры, маскарады, диковинные представления. Казна ломилась. Приехали чужеземные портные. И принцесса крутилась волчком каждый день: то бал, то модный клуб, где с умным лицом надо слушать глупейшие вещи; без конца шились-перешивались роскошные платья; да тут еще король-отец купил где-то ковер-самолет! Теперь стало просто необходимо слетать в соседние страны! Жаль, что все покупки нельзя было взять с собой на ковер. Ну да ладно, караваны со временем довезут все, что куплено надо-не надо. Соседние короли и принцы пафосно восторгались красотой и нарядами принцессы, предлагали наперебой руки и сердца, втайне мечтая, что и их казна значительно пополнится с этим браком. Однажды в честь двадцатилетия принцессы король устроил грандиозный бал-маскарад. Но почему-то Злата была невесела и совсем не радовалась своим подаркам со всего света. Король встревожился за здоровье своей дочери: - Что-то ты невесела, моя красавица? Подойди к окну, сейчас ты увидишь, какой роскошный фейерверк будет в твою честь! - Ах, папа, я благодарна за твою любовь. Но все это уже не радует. Все пустое - и пиры, и балы... - Златушка! Вот ты и повзрослела, если поняла это, - обрадовался отец. - Почему я не чувствую себя счастливой? Почему мои служанки выглядят гораздо счастливее меня? Они не так богаты, не так нарядны, но радостны! Что есть у них, чего нет у меня? - Может, это? - подойдя к окну, тихо спросила королева-мать. И, отодвинув занавесь, она показала принцессе прекрасный ароматный цветок в хрустальном горшочке. Его помнила принцесса с детства. В этом горшочке - бережно хранимый - рос алый цветок любви короля и королевы. Королева-мать рассказала принцессе, что, когда его получила, цветочек спал в земле, но, когда она встретила своего короля - пробудился. И, вместе ухаживая за ним, они сохранили цветок любви до старости. - Драгоценнее этого дара не может быть ничего! - сказал король-отец. - А у меня есть! Есть такой горшочек! - обрадовалась принцесса, но тут же вспомнила, что променяла подарок судьбы на пустые стекляшки. Горько вздохнула принцесса, поняв чего лишилась. - Что же мне делать? Без этого дара я, как в пустыне. И теперь знаю, отчего тоскует мое сердце. Королева задумчиво смотрела на свою печальную дочь. - На Белой горе есть высокий уступ, там растут эти дивные цветы. Говорят, старуха-судьба собирает их именно там. Может, если ты поднимешься туда, то найдешь свой цветок? Но идти ты должна одна, ранним-ранним утром, не вкушая ничего. Иначе подъем в гору тебе не одолеть, - произнесла она. И вот каждый день принцесса поднималась на Белую гору, с удивлением встречала там восход солнца, слушала, как пробуждаются птицы, пахнет пряно отдохнувшая за ночь земля. В суете она никогда не видела этого чуда. Но еще она мокла под дождем, мерзла на ветру... Забывая о стертых в кровь ногах, продолжала искать тот волшебный уступ... Так прошла весна, промелькнуло лето, прошла и осень. Наступила зима. Первые снежинки закружили в воздухе. Король с королевой хотели уговорить принцессу оставить поиск, но она неизменно отвечала: "На душе моей зима. И лучше я замерзну и умру, но не оставлю своего желания". Она с трудом пробиралась к горе и карабкалась вверх, несмотря на усиливающийся холод и злой ветер, который безжалостно рвал ее волосы и швырял в лицо ледяную сыпь. Однажды, совсем выбившись из сил, она села в снег и приготовилась умереть. Мысленно попрощалась Злата с добрыми родителями и хотела уже закрыть глаза, как тут откуда-то сверху на рукав ее шубки упал зеленый листочек. "Откуда он тут среди зимы?" - подумала принцесса и, подняв голову, увидела старуху-судьбу. Она сидела на валуне в белых одеждах. Седые волосы трепал ветер. Казалось, старуха не видит ее. В своей ладони она держала большой кристалл молочного цвета и пристально вглядывалась в него. Принцесса шатаясь добралась до валуна. - Старуха-судьба! Старуха-судьба! Смилуйся! Укажи мне место, где растут цветы любви! Но, не слыша принцессу, старуха продолжала глядеть на кристалл. Принцессе стало страшно. В молочной мути кристалла старухи-судьбы она заметила движение. И, присмотревшись, увидела вдруг, что там, внутри кристалла, - зима! И маленькие люди весело танцуют и поют, празднуя какой-то праздник. В крохотном городке украшены улицы, король и королева ведут празднично одетых детей в храм. И повеяло таким счастьем от этого видения, что принцесса, забыв свой страх, взволнованно спросила судьбу: "Кто это? Кто там?" - Вот благородный король - твой муж, вот ты и твои дети. Вот твоя страна - цветущая и богатая. Вот твой народ: счастливый и радостный. Вот твои труды: милость и правда. Все это должно было быть! Но ты, нарушив запрет отца, потеряла драгоценные семь лет жизни, не успела как следует ничему научиться и поэтому совершила большую глупость, разменяв подарок судьбы на пустые стекляшки. Что же ты хочешь теперь? У тебя есть то, что ты желала. Это был твой выбор. И тут принцесса почувствовала себя такой тяжелой и бессильной. Обледеневшими губами она еле слышно прошептала:
"Неужели ничего нельзя сделать? Совсем ничего?" И впервые в жизни заплакала горько-горько: о своем непослушании доброму отцу, о потерянном времени, о счастье, которое могло бы быть... Казалось, что ее сердце вот-вот лопнет от горя. Слезы горячими каплями падали на снег. Долго молча плакала бедная принцесса. Слезы растопили снег под ее ногами.
И вдруг - о чудо! - из земли проклюнулся маленький росточек и потянулся к ней своими листочками, как дитя! Принцесса замерла, с трепетом глядя на чудо. - Твои слезы приняты небом, - сказала старуха-судьба. - Бери росток и береги его. И помни: за ним нужно бережно ухаживать. Не помня себя от счастья принцесса бежала домой, прижимая к сердцу заветный дар. А наутро гонец принес известие, что королевич Вышнеслав из соседней страны стал здрав и желает нанести визит королю Добронраву, королеве Любомире и своей подруге детства, которую помнил всегда.