В глубоком космосе моргал светлячок маршрутного звездолета. В салоне свет был пригашен - пассажиры спали. К иллюминатору приникло мальчишеское лицо, глаза равнодушно следили за россыпью звезд. На сиденье рядом спала собака, черный спаниель. Седая морда уткнулась в ручку, полысевшая задняя лапа свисала с сиденья. Во сне собака хрипела, от нее исходил неприятный запах, от которого и отвернулся мальчик. Рядом спал мужчина, свесив голову на грудь, похрапывая приоткрытым ртом.
Спаниель издал короткий стон. Мальчик вернул лапу на сиденье и вытер руку о штаны: редкая шерсть была очень грязной, пыльной. Вздохнув, он отвернулся. Затем вдруг нагнулся, украдкой погладил собачью голову, прошептал: "Мама..." - и снова уставился в иллюминатор.
Таможенный чиновник с неудовольствием рассматривал заспанных мужчину с мальчиком. У обоих темные круги под глазами, лица осунулись; одеты прилично, документы в порядке. Но это животное!
Словно чувствуя, о чем чиновник сейчас заговорит, белобрысый нескладный подросток насупился, сжимая кулаки. Мужчина держал псину на руках, немного отворачивая нос. Собака смотрела круглыми страдальческими глазами под седыми изломленными бровями.
-Ввоз животных на нашу планету запрещен.
-У нас есть разрешение.
Чиновник вновь развернул бумаги и еще раз прочитал, как будто в первый раз не увидел. Поморщился, разглядывая печати и подписи.
-Вы знаете, что вашему зверю нельзя покидать номер в гостинице? Что остановиться вы можете только в гостинице космопорта? Что животное должно находиться под постоянным присмотром? Что через неделю вы должны покинуть планету? Что...
-Знаем, - процедил мужчина.
-С вас два кредита, - сказал чиновник, щелкая печатью по бумаге. - Приятного отдыха!
Мужчина с собакой на руках и мальчик прошли через таможенный терминал к лифту. Следом семенил робот-носильщик, груженный багажом, которого и было-то - два чемодана и собачья корзинка. Собака делала попытки спрыгнуть. Мужчина, крепче прижимая псину, только прибавлял шага. Редкие пассажиры оборачивались и глазели на животное.
В номере собаку наконец-то спустили на пол. Спаниель встряхнулся, склоняя голову набок, проковылял по упругому ковру.
-Нолл, веди сюда Сэнди, - позвал мужчина из ванной. Мальчик наклонился к собаке, потянул за ошейник:
-Идем, Сэнди, идем.
Собака влажными глазами посмотрела на мальчика с глубоким страданием и заскулила тихонько.
-Пап, она не идет!
-Принеси! Надо же ей сделать что-нибудь! Раз на улицу нельзя.
Подросток подхватил собаку на руки и понес. Сэнди вяло дрыгала ногой, пытаясь вырваться, но сил не хватало. Рычать и лаять она перестала еще два года назад, когда оглохла.
В ванной Сэнди, не поднимая головы, постояла, упершись тусклым взглядом в сверкающий розовый кафель, затем развернулась и побрела к выходу из номера. У дверей она поскребла пол, давая понять, что хочет гулять.
-Знаю, - огрызнулся мужчина. Он очень устал. - Уговори ее, а мне пора по делам. Попробую найти ветеринара, она совсем плохо выглядит.
Нолл подсел к собаке.
-Сэнди, иди в ванную, - безнадежно проговорил он, показывая рукой. - Туда, Сэнди, туда!
В собачьих глазах стояли слезы. Она подняла лапу, поскребла дверь, поскулила.
После бритья и умывания мужчина выглядел моложе. На лице сквозь усталость проступили радость и надежда.
-Осталось всего ничего, Нолл. Всего ничего. Какие-то две недели... Подержи Сэнди, я выйду.
Мальчик успел схватить за ошейник радостно завилявшую хвостом собаку. Когда хозяин вышел, собака посмотрела на мальчика с глубочайшей укоризной. Подняв седую морду, она тихонько завыла.
Вечером в дверь номера вслед за мужчиной вошел крепкий пожилой господин в синем с искрой костюме. Мальчик лежал на диване с ноутбуком, черный спаниель присел на ковре в характерной позе, из-под него тянулась лужица. Тут же суетился робот-уборщик, уничтожая следы.
-Ну как, пап? - подскочил Нолл. - Здравствуйте.
-Это доктор Капка, он посмотрит Сэнди, - мужчина повел гостя в ванную.
-Здравствуйте, молодой человек, - сказал доктор, вынимая из своего саквояжа белый халат. - Я обычный врач, поэтому ничего гарантировать не могу, господин Минстер, - обратился он к мужчине. - Только заключения об общем состоянии... - врач уже поднял спаниеля на стол и щупал его. Собака стояла и дрожала, жалобно глядя на хозяев.
-Надо, Сэнди, надо, потерпи чуток, - Минстер погладил зверя по седой голове, ощущая под истончившейся кожей и скупой шерстью каждую косточку черепа.
-Господи, как пахнет, - пробормотал доктор, поморщившись, когда заглянул пациентке в ухо. - И какая грязная!
-У нее отит, - сказал мальчик. - Врач сказал, ее нельзя мыть.
-Она такая... дряхлая. Сколько ей?
-Двадцать пять, - мужчина следил за тем, как руки доктора бережно щупают собаку.
-Сколько?! - врач от удивления даже отвлекся от осмотра. - Собаки столько не живут! Но тогда понятно, понятно. - Он оставил собаку и пошел мыть руки. Вернувшись, сказал: - Я не специалист по животным, но могу сказать, что собака умирает. Давно уже. Вообще удивительно, что она еще жива. Думаю, умрет в ближайшие несколько дней.
-Мне очень жаль. Может быть, вам лучше проконсультироваться с ветеринаром. Животное почти мертво, не понимаю, как она держится. Мне действительно очень жаль. Желаю удачи.
Доктор быстро собрался и исчез.
Мужчина сгорбился над столом,. Сэнди дрожала, почти голые лапы ее тряслись крупной дрожью, голова была опущена.
-Пап, что со звездолетом? - шепотом спросил мальчик, поглаживая собаку по тощим бокам. - Может, мы еще успеем?..
-Мы успеем! - Минстер сжал кулаки и ударил по столу. - Клянусь, мы успеем! Собирай вещи, а мне надо позвонить в пару мест. Мы должны успеть!
Лица отца и сына выражали яростную решимость, когда они взялись за дело. Нолл споро рассовывал по чемоданам рубашки и носки, вынутые утром, и прислушивался к сердитому голосу отца, который настойчиво повторял в соседней комнате:
-Нам лететь неделю, поймите, неделю только лететь! Назовите вашу цену. Да вы что, совсем спятили?!
Когда носильщик заталкивал вещи в лифт, Нолл вдруг задал запретный вопрос:
-Пап, а почему мама стала такая?
-Потому что она хотела жить, ничего не делая, и чтобы за нее все решали другие, - сердито ответил отец. - И давай не будем об этом.
На почерневшей от времени деревянной вывеске нельзя уже было разобрать надпись "Аптека". Маленькую лавочку на краю Вселенной затерли соседние дома, оставив на улице покосившееся окошко и кривую дверь. За пыльным стеклом громоздились ряды пузырьков, ярлычки на которых выцвели много сотен лет назад.
Мужчина и мальчик с собакой на руках вошли в лавочку. Дверь громко хлопнула и слетела с верхней петли, и от сквозняка вековая пыль взметнулась над прилавками.
Дряхлый, как мир, седой тщедушный аптекарь выглянул из-за старинного тома ин-фолио.
-Чем обязан?
Слезящиеся глаза спаниеля медленно закрывались.
-Не умирай, не умирай, - шептал мальчик, поглаживая седую голову. Собака дышала еле-еле, выдыхая с едва слышным хрипом, и дергала лапами. То ли пыталась вырваться, то ли у нее начались судороги.
-Эликсир Уткина-Бурцева, - кинул мужчина. - Да побыстрее!
-Что вы говорите? "Слезу"? - удивился старичок. Он приподнялся, и очки его соскользнули с остренького носика. - Вам таки требуется такое древнее и непроверенное средство? Для кого же, позвольте спросить? И готовы ли вы заплатить за него? Таки оно очень дорогое!
-Давайте! Да поскорее, Сэнди умирает!
-Что ж, платите в кассу. Двести миллионов кредитов. - Чтобы выйти из-за прилавка, аптекарю пришлось сползти с высокого табурета по приставной лесенке. Пока старичок семенил в другой конец лавочки, где высился допотопный кассовый аппарат, мужчина пришел в себя.
-Сколько? - переспросил он.
-Таки у вас скверный слух? - сказал аптекарь, карабкаясь на кассу. - Так я могу и повторить. Двести миллионов кредитов. Вы же понимаете, средство волшебное, единственное на всю Вселенную.
-Куда тебе столько денег, старый хрыч?! - взревел Минстер и бросился на аптекаря с кулаками. - У меня жена умирает, а ты тут демагогию разводишь?!
Старичок упал в кабинку.
-Не советую меня трогать, - прокричал он оттуда тоненьким голоском. - Только я знаю, где лежит лекарство. И таки без меня вы его не получите.
-Но где я возьму столько денег?!
Аптекарь высунул сморщенную плешивую головенку, однако тут же втянул ее в плечи.
-Это уже ваше дело, молодой человек. И не кричите же мне прямо в мое старое ухо.
-Папа!.. - в глазах мальчика стояло отчаяние.
-Хорошо, я продам звездолет! Мы не сможем вернуться домой, потому что денег не останется. Только дайте ей это лекарство, умоляю! Немедленно!
-И что вы такое говорите? - аптекарь подпрыгнул. - Да ваша собачка умирает!
-Так дайте же ей лекарство!!! - взвыл мужчина.
Старичок засуетился.
-Поймите, здесь все волшебное, я тут только продавец, хранитель, не хозяин. Пока платеж не пройдет через кассу, лекарство не взять, таки только по факту оплаты. Вы мне хоть какой-то документик дайте, хоть расписку, хоть...
Мужчина выхватил бумажник и вывалил содержимое на щербатое блюдце у кассы. Защелкали кусочки пластика. Кредитные карточки, купюры, монеты, права, документы на звездолет...
-Сейчас-сейчас, единый миг, - бормотал аптекарь, копаясь в этом добре. - Вот, будьте покойны, уже пробил, вот чек, сейчас достану эликсир...
Старичок стал слезать по лесенке, торопливо перебирая короткими ножками.
Схватив пузырек, мужчина бросился к собаке. Однако едва стеклянное горлышко поднесли к пасти, собака сжала зубы и стала вырываться. Мальчик с трудом удерживал ее.
-Подержите! - Минстер сунул лекарство суетившемуся рядом аптекарю, чтобы самому разжать собачью пасть. - Когда скажу - вливайте! - Собака скулила и дергалась, но зубов не разжимала. Нолл держал ее поперек туловища, Минстер раздирал ей челюсти, аптекарь подпрыгивал с пузырьком в руке, ожидая удобного момента. - Да давай же, чертова псина, открывай пасть! Ну, ну, еще чуток! Нолл, держи эти чертовы лапы! Еще чуток, ну!.. Ну!..
Собака дернулась - и вдруг обмякла, безжизненно повисла, голова мотнулась из стороны в сторону в дрожащих руках мальчика.
-Она... умерла? Сэнди!
Мужчина потряс черное тельце.
-Очнись, Сэнди! Ты не можешь так уйти! Я три года по всей Галактике!.. за этим эликсиром! Чтобы ты стала прежней! А ты и тут не можешь вести себя по-человечески, стерва!
Он тряс и тряс ее, пихал под ребра, дергал за хвост.
-Отойди, Нолл, я ей все скажу! Я поквитаюсь с ней за все, что мне пришлось пережить! Я ей!..
Минстер рванул собаку на себя, и она упала. Тогда мужчина яростно пнул мертвого зверя так, что легкое тело улетело в окно. Зазвенели, рассыпаясь, осколки.
Мальчик кинулся к дверям.
-Что это вы таки делаете? - разволновался аптекарь. Разбушевавшийся мужчина отмахнулся от старичка. Тот отлетел на лесенку кассового аппарата. Минстер подбежал и начал собирать с кассы куски пластика.
-Не отдам! - заверещал старичок, падая на деньги.
-Не подходи!!! - с безумными глазами взвыл мужчина.
Мальчик, пошатываясь, вышел на улицу, не слыша криков и звона. Опустился на булыжник, положил мертвую собаку на колени и погладил, глядя в закрытые глаза.
-Мама... - прошептал он, и одинокая слеза скатилась на грязную лапу. - Мама...
Там, где упала слеза, шерсть поредела... вот уже сквозь нее видно кожу... лапа удлиняется... вытягиваются пальцы... тело тяжелеет...