- Яблоки! Свежие! Румяные, как щечки красавицы! Подходите! - молодой парень с лотком, полным даров осени, зычно зазывал покупателей.
Он медленно прогуливался вдоль перрона, периодически останавливаясь, когда находился охотник до фруктов. С такой же миссией вдоль железнодорожного полотна вышагивали еще с пару десятков человек. На лотках чего только не было. Продавцы готовы были предложить собравшемуся на вокзале люду практически любой товар.
Семеро гномов в ливреях служащих вокзала с важным видом кружили по перрону. Еще два десятка их собратьев занимались подобным делом в трехэтажном здании вокзала. Они следили за порядком. Ворья и проходимцев гномы не терпели, а любое свое предприятие содержали в надлежащем порядке своими силами, редко прибегая к помощи полиции. Редкий карманник рискнул бы поработать в толпе на вокзале. Хотя добычи там было полно. Пойманным ворам гномы безжалостно ломали руки.
Солнце минуло зенит и теперь пыталось вырваться из пелены туч, заволокших небо от горизонта и до горизонта. Люди кучковались под козырьками разбросанных по перрону навесов. Все ожидали прибытия поезда из Маселя.
- Свежий выпуск "Почтенной Лауры"! Читайте!
- Сигареты! Табак! Пиво!
- Яблоки! Груши! Виноград!
- Пироги! Только что из печи! Разбирай, пока горячи!
Вдали раздался громкий тягучий гудок. Люди на перроне взволновано зашевелились. С неба робко сорвались первые капли унылого дождя.
- А вы слышали, что в южных провинциях урожай винограда в этом году очень плохой? - дама в шляпке с широкими полями обратилась к сидевшему рядом мужчине средних лет с усами, как у гнома.
- Ну да, ну да, вино этого года будет совсем некудышним, - откликнулся тот. - Зато уловы рыбаков все больше и больше день изо дня. Говорят, причалы того же Маселя завалены морепродуктами.
Мимо них прошелся угрюмый гном, с притороченной у пояса дубинкой.
- На вас не капает? - проявил учтивость мужчина. - Я могу подвинуться.
- Да все хорошо, - улыбнулась в ответ дама.
Белые ровные зубы в обрамлении алых пухлых губ. Мужчина невольно засмотрелся. Кто-то пихнул его в бок. Мужчина хотел возмутиться, но оказалось, что показался поезд. Сидевший по соседству старичок неловко поднялся и случайно ткнул его своей тростью.
Дружно залились трелями свистки гномов, призывая всех к вниманию. Уже имелись инциденты, когда глупые и неосторожные пассажиры падали под колеса прибывающего поезда. Ни славы, ни клиентов, подобные происшествия не добавляли.
Массивная туша паровоза, давя царивший на перроне гул ревом гудка, шумно выдохнула, на мгновение накинув на площадь полотно тумана. Пассажиры потянулись к дверцам вагонов, откуда неспешно выгружались приезжие. Гномы сновали вдоль состава, помогая то тут, то там.
Свистки яростно запели свои пронзительные песни. По перрону, ловко огибая встречных людей, мчался молодой парнишка в ободранном пиджаке с короткими рукавами и холщевых штанах с дырами на коленях.
- Стой! - орал, семенящий за ним гном, размахивая дубинкой над головой.
Его огненно-рыжая борода, шелестела на ветру чуть позади хозяина. Кто-то попытался поставить подножку парнишке, но тот оказался достаточно ловок, чтобы избежать западни. Зато гном хряпнулся с размаху на залитую жидким камнем площадку и, яростно ругаясь, прокатился на животе с метр.
- Держи вора! - проорал бородатый коротышка лежа.
Соплеменники упавшего сорвались мест и бодро зачесали за улепетывавшим прямо по перрону подростком. Его почти зажали в угол, когда на третьем этаже здания вокзала что-то ухнуло. Брызнули стекла, а земля под ногами ощутимо вздрогнула. Перрон взорвался криками ужаса и визгом перепуганных женщин. Вор воспользовался тем, что гномы отвлеклись на новую оказию, и ловко шмыгнул за ворота, ведущие в город, которые бородатые не успели перекрыть.
Прибывшие метались по площадке, убывающие быстро запрыгивали в вагоны и с опаской выглядывали из окон. По перрону группами понеслись насупившиеся гномы. На третьем этаже вокзала в северном крыле вынесло напрочь все окна. Сейчас оттуда валил густой черный дым, и вырывались языки пламени.
На первом этаже срочно формировались отряды пожарных. Гномы проворно разматывали длинные шланги, подключая их к кранам. Трубы в стенах спускались вниз в подвал к цистернам с водой. Но рыжебородые еще не знали, что все это напрасно. Этажом выше одноглазый великан Циклоп неспешно расчехлил длинноствольную винтовку "Можер". Еще три десятка человек занимались тем же, обнажали оружие.
Лускье сидел у себя в библиотеке, когда окна дзенкнули, а до слуха донесся какой-то гул. Чернильница дрогнула, но не опрокинулась. Перо вильнуло, оставляя на бумаге непотребную дугу. Лускье вздохнул и отложил письменный прибор в сторону.
Уже вторые сутки он томился в клетке собственного дома. Ему не позволялось выйти даже за порог. За этим строго следили Мати, Огран и предатель Артуа. Такого от друга Лускье не ожидал. Но Монсе объявил, что это для его же блага, и ни на секунду не оставлял дэ Мона в одиночестве. Если по началу такое поведение было даже забавно и друзья спокойно насладились общением, вспомнили былое, поделились многими эпизодами жизни, что не смог вместить короткий миг встречи в Дуэльном клубе, то на следующий день Лускье почувствовал себя арестантом под безупречным надзором.
Обед был два часа назад. Артуа удалился в библиотеку, где занимался какими-то изысканиями. Лускье даже поинтересовался вечером у него, уж не диссертацию он пишет для королевского университета. На что друг лишь ухмыльнулся, как обычно он и делал. За дверьми кабинета, словно гвардейцы при короле, стоял наряд из двух наемников, которым было приказано следовать за хозяином неотступно хоть в туалет.
Лускье вздохнул и принялся за изучение почты. Скукотища. Особенно после ярких событий последних дней. Никогда ранее жизнь не была столько... живой.
Первые два письма были от незнакомых аристократов. Лускье понуро вскрыл первое. Барон ди Грог любезно приглашал его на открытие своего нового предприятия. Ниже указывался адрес и дата. И в самом низу постскриптум объяснял, с чего вообще барон прислал приглашение. Знакомый по делам отца.
Второе письмо было подобного же характера. С единственной разницей. Виконт дэ Ержэ выражал искреннее недоумение, отчего Лускье дэ Мон не удостоил его внимание после приглашения, посланного на прошлой неделе.
Дальше лежали две газеты: "Пророк Паиса" и "Цвет марены". Лускье неторопливо развернул более знакомую. Первая страница "Пророка" пестрела короткими сводками о мелких происшествиях в северных районах, о стачках рабочих, о митинге орков, и прочей ерунде. На второй большая статья повествовала о здоровье крон-принца. По всему выходило, что все по-прежнему. Наследнику престола не становилось ни хуже, ни лучше. О состоянии короля и вовсе не было ни строчки. Лишь на последней страничке какой-то профессор решился дать свои предположения, которые сводились к тому, что недомогание Его Величества было вызвано сильным переутомлением и переживанием за судьбу последнего отпрыска.
Только сейчас Лускье припомнил, что наследников было трое. Младший принц Луи умер еще в раннем детстве от чахотки. Ни спасли не именитые медикусы, ни придворные маги. Болезнь сожрала принца за пару дней. Средний Филипп дожил по шестнадцати лет и пал жертвой несчастного случая на охоте, коей он жутко увлекался, не смотря на свой юный возраст. Лошадь принца понесла и сорвалась в реку. Дело было по весне, потому в стремнине отыскать тело Филиппа сразу не удалось. Его выловили через день рыбаки на пару десятков лье ниже по течению.
Было из-за чего переживать, невольно подумалось Лускье. Последний сын. Королева уже шесть лет как отправилась в мир лучший. Сам король здоровьем не блистал, и чтобы завести еще одного наследника речи быть не могло. Тут спасовали бы и лучшие алхимики и маги.
"Цвет марены" оказался журналом о море. Лускье не числил себя в поклонниках водной стихии, потому, полистав пухлый буклет, отложил его в сторону.
Скучно. Почта за сим и закончилась. Лускье зевнул, потянулся и с удивлением услышал легкое похрустывание позвонков. Засиделся он. Так и на спину болезнь какую недолго получить.
Можно было прогуляться до Артуа, но этот повеса превратился в настоящего книжного червя. Еще начнет восхищено восхвалять труды древних философов или историков. Зануда.
Лускье выглянул в окно. Унылое небо, затянутое тучами, еще больше удручало и вгоняло в тоску. По улице скользили редкие прохожие. Многие смотрели куда-то на восток. Лускье уже собрался бросить разглядывать хмурый пейзаж, когда какой-то бродяга обернулся и пронзительно посмотрел ему в глаза.
На какое-то мгновение графу казалось, что он грезит наяву. На него смотрел Луидор.
Бруно с наслаждением отпил из чашки ароматный чай. На столе кроме его столового прибора ничего не было. Сидевший напротив Лубье дэ Крево с невозмутимым лицом смотрел на Макольма Торсона.
- Это всё? - спросил магистр ордена Солнца.
Торсон промолчал в ответ и отвернулся в сторону.
- Уведите, - махнул рукой Лубье.
Двое плечистых здоровяков в серых балахонах ловко подхватили студиоза под руки и поволокли к двери.
- И вы уверены, что все сказанное им правда? - спросил дэ Крево, когда конвоиры покинул комнату.
- Несомненно, - кивнул Бруно. - Его повествование ни в чем не расходится с моими выводами, сложившимися из имеющихся на руках фактах.
- Значит, все произойдет сегодня?
- Конечно, - Хорн отхлебнул чаю и добавил: - Все уже началось. И да... Разве вы не знаете, какой сегодня день?
- Хм... О чем вы?
- Сегодня день его рождения. Именно поэтому они так тщательно продумали и рассчитали.
Магистр задумчиво сдвинул седые брови. Орден второй день стоял на ушах. Скрытно готовилась масштабная операция. Размах и опасность заговора, зревшего ни один год, Лубье смог оценить лишь после долгого разговора с сыщиком и допроса его помощника.
Первая мысль арестовать всех заговорщиков, хотя бы тех, кто уже был известен достоверно, отпала сама собой. Во-первых, известны были далеко не все имена, и был большой шанс спугнуть крупную рыбу. Во-вторых, предъявить им особо было нечего. Шесть убийств легко сходили за действие маньяка, и привязать к ним заговор без железных доказательств было весьма сложно. А на руках у сыщика не было ничего, кроме логических измышлений, да парочки косвенных улик. И, в-третьих, медиум-отдел ордена провел изыскания на предмет используемого ритуала и пришел к выводу, что если его не закончить, то накопленная энергия просто разнесет половину города.
Конечно, давать злоумышленникам довести свое дело до конца, было бы верхом глупости, но ритуал, по словам магов медиум-отдела должен довестись до логического завершения. Тогда они смогут безопасно отвести накопленную силу по выстроенным ими каналам.
- История забавная штука, - выдал, наконец, магистр. - Любит подкладывать нам свинью, когда ее совсем не ждешь.
- Ну, прежде всего много лет назад, люди сами ее подложили, - уточнил Бруно. - Сейчас она всего лишь всплыла наружу. Ваши специалисты справятся с задачей?
- Если не они, то уже никто, - без бахвальства ответил Лубье. - Уверяю вас, керр Хорн, если это возможно, они справятся. Как думаете, сколько у нас осталось времени?
- До последней жертвы? Часов шесть, - пожал плечами Бруно. - Думаю, ближе к полуночи. Вы же знаете, что некромантия темная ветвь магии. А тьма любит темноту. А так уверен, что действовать заговорщики уже начали. И мы скоро в этом...
Дверь зала резко распахнулась, и в комнату влетел запыхавшийся молоденький лейтенант.
- Моссир, Ваша светлость, - он опустился на одно колено, словно вассал перед сюзереном. - В городе твориться страшное.
- Убедимся, - закончил свою фразу Бруно и с улыбкой пригубил чай.
Второй взрыв разворотил фасад вокзала. Каменная крошка и части стены брызнули во все стороны. Истошно вопили женщины, страшно кричали раненые и тихо лежали убитые. Команду гномов-пожаротушителей накрыл сверху увесистый кусок плиты перекрытия. Черный едкий дым заволок все вокруг. Пламя слабыми языками пробивалось сквозь него.
С перрона люди убрались в первые минуты вакханалии. Взрыва и нескольких выстрелов хватило, чтобы разогнать всех любопытствующих. Гномы попытались прорваться на третий этаж, но их встретил шкальных огонь из огнестрельного оружия. Рыжебородые умылись кровью и откатились на свободный этаж ниже.
Через пятнадцать минут нагрянули первые наряды полиции. Их натиск был сразу охлажден отлаженной обороной засевших на последнем этаже головорезов. Открытое пространство перед вокзалом отлично простреливалось, потому стражи порядка сразу получили три трупа и с десяток раненых.
Гномы, не стерпевшие такой наглости, снова пошли на штурм. На этот раз впереди шел их саж , сотворивший магический щит. Пули головорезов вязли в нем, рикошетили по стенам, но ничего не могли сделать с выставленной защитой. Гномам удалось ворваться на этаж, и тут прогремел второй взрыв. Прямо у них под ногами. Карликов унесло вниз, не спасла и магия.
Полиция уже подтянулась к вокзалу в усиленном составе. Три роты жандармов, вооруженных длинноствольными винтовками, и шесть представителей медиум-отдела департамента полиции.
Из провала окна третьего этажа, оставшегося без стекла, вылетел странный предмет и шлепнулся на площадь перед зданием. Жандармы перебежками добрались до него и обнаружили, что это тело человека с отрубленными конечностями. К груди кинжалом был приколот клочок бумаги, уже начавший намокать от крови.
- Что там? - крикнул капитан Гийом Монтрасье, возглавлявший представителей порядка.
Жандармы все также перебежками добрались до кордона на скорую руку сооруженного на краю площади жандармами. Капитан чуть ли не силой вырвал клочок бумаги у сержанта, руководствуясь эмоциями, а не здравым смыслом, и быстро пробежал по строчкам текста.
- Ха, - хмыкнул он. - Паразиты хотят видеть короля. Надо же. Иначе грозятся убить, всех тех, кто остался в здании.
- Там не меньше двухсот человек, - невозмутимо брякнул Тирин, бригадир гномов, что теперь входил в штаб штурмовых сил вкупе с полицией.
- Мда, - только и протянул седоусый сержант. - Не припомню я что-то такого в нашей столице.
- Да совсем распоясались, твари, - злобно сплюнул капитан.
Словно в ответ на его слова сверху ударил залп, и десяток жандармов, пытавшихся добраться до входа в здание, дружно рухнули на землю, ища укрытие.
- Бобсль! - позвал Гийом.
К нему резво подбежал молодой капрал с вязью татуировки на шее в виде всполохов огня.
- Что там возятся эти с... маги? - Гийом почти орал.
- Они не могут... начинать без подготовки, - пролепетал капрал.
- Пусть торопятся!
Трое из магов обернулись на его вопли, но лишь смерили угрюмыми и презрительными взглядами. Капитан, не смотря на его чин, был над ними властен. Лишь то, что они делают одно дело, удерживало магов.
- Уверяю вас, они делают все возможно, - капрал нервно облизнулся, итак было много шансов расстаться с жизнью, так еще не хватало стычки с медиум-отделом.
- Будем надеяться, - буркнул капитан и отвернулся.
Через пять минут маги пришли к какому-то решению и начали действовать. Один, мастер стихийной магии, поднял камни, что являлись последствием взрывов, и проводил с ними некие манипуляции пока неясного характера. Другой, с посеребренными висками, производил пасы руками и читал заклинание, длинное и непонятное.
- Что они делают? - хмыкнул Гийом.
- Не могу знать, капитан, - капрал решил, что вопрос направлен ему.
В это время что-то пошло не так, потому что оставшиеся четверо магов болезненно скрючились.
- Что... - раскрыл было рот Гийом, но один из магов быстрым шагом направился к нему.
- У них мощные защитные заклинания. Заглушено все здание. Нам туда не пробиться до вечера, - мощным басом выдал он. - Отправляйте гонца в департамент. Кто бы не засел на вокзале, он основательно подготовился. Выкурить этих куропаток будет очень сложно.
- И что вы думаете об этом? - спросил Лубье, когда лейтенант, доложивший неутешительные новости, удалился.
- Ничего, - пожал плечами Бруно. - Все идет своим чередом.
- То есть...
- Нас это не касается. Это отвлекающий маневр, как говорят военные. Или основа любого фокуса. Когда что-то показное, яркое нам демонстрируется в одном месте, а главные события разворачиваются совсем в другом, - заверил его Хорн. - Это приманка для полиции. Чтобы она не мешалась под ногами. Уверен, что лятет вышлет все имеющиеся в распоряжении силы. Возможно, вокзал это не единственный... фокус.
- Лучше надеяться, что единственный, - покачал головой магистр, который и сам все понимал. - Чем меньше жертв, тем лучше.
- Согласен, но здесь от нас мало что зависит, - сыщик нацедил себе третью чашку чая. - Если вы придете на помощь полиции, а явно на это надеются злоумышленники, то во многом ослабите наши шансы на конечный успех в ночном... операции.
- Да, все я понимаю, - вздохнул дэ Крево, совсем, как обычный человек, а не обремененный власть инструмент, коим привык себя считать. - Но не хочется в чем-то ошибиться.
- Уверяю вас, нам сейчас нужно лишь ждать ночи, - Бруно всем видом показывал, что и сам уже заждался действий, но готов еще потерпеть. - Если хотите помочь... Что ж, советую вам обратиться к алхимии. Пара порошков... хм... дисперсьён для снятия магической защиты и сомноль для нейтрализации. Последний отправляет все живее существа в царство сна на пару часов. От алхимии толком защищаться еще не научились. Так что... вопрос лишь найти нужные реагенты.
- А вы большой дока, керр Хорн, - улыбнулся магистр скупой улыбкой. - Немедленно распоряжусь.
- Маам, что прикажите подать? - официант в белоснежном пиджаке, с черной бабочкой и в цвет ей панталонами склонился в полупоклоне.
- Легкий салат, устриц и... сырный пирог. Хотя... нет. Пирога не надо, я на диете. Надо держать себя в форме, - графиня дэ Ровуа со скучающей миной улыбнулась и передала официанту меню. - Можно еще бокал игристого вина и фруктов к нему.
- Вино прикажите "Грандиаль"? - уточнил слуга.
- Можно и его, только не надо этого года, увольте пить эту дрянь, - скривилась графиня. - Да, и желательно белое.
- Хорошо, - кивнул официант и удалился, в уме подсчитывая на сколько можно обогатиться за счет такой клиентки.
Ресторан под ярким названием "Радужная мостовая" располагался немного севернее центра столицу, ближе к кварталам студиозов. Графине здесь раньше бывать не приходилось. Но тем было даже лучше. Никто ее не знает. И рукой подать до главных мест действий.
- И что мы тут забыли? - присел напротив дэ Ровуа высокий мужчина с рыжими баками и желтыми от табака зубами, которого в Дыре знали под именем Дымок.
- Генерал должен лицезреть поле сражения, - задумчиво протянула графиня. - Ты бы предпочел сидеть в каком-нибудь закутке Дыры?
- Нет, - пожал плечами Дымок. - Но и торчать тут мне не по душе.
- Моссир, будет делать заказ? - незаметно подкрался официант, ставя перед маам блюдо с фруктами и бокал шипящего вина.
- Мяса, - коротко бросил Дымок, не глядя на слугу.
- Антрекот? Отбивная? Ребрышки с грибами?
- Отбивная.
- Какое вино прикажете к мясу?
- На ваш выбор. Я не знаток.
- Хороший выбор, - в голосе официанта прозвучала презрительная усмешка, но лицо было каменно-невозмутимым. - Вино будет через минуту, мясо придется немножко подождать. У нас все блюда готовятся вручную, без магии и алхимии.
- Нашел чем гордиться, - презрительно поморщился Дымок, когда фигура напыщенного слуги скрылась за задней дверью.
- Как там наши дела? - спросила графиня, пригубив вино.
- На вокзале пока все по плану, - пожал плечами Дымок, словно не понимая, как может быть иначе. - Загонщик еще не вернулся, но свое дело знает. Каскад готовит место. К вечеру там всё будет защищено.
Графиня ничего не сказала, лишь задумчиво посмотрела куда-то за спину собеседнику. Тот обернулся, но не нашел ничего достойного внимания. Зал на десяток столов, способный вместить не больше шести десятков человек сейчас был заполнен лишь на четверть.
- Всегда присутствует неучтенный фактор, который в последний момент рушит все тщательно выстроенные планы, - протянула дэ Ровуа. - Потому мы здесь. Потому мы наготове. Настороже.
Дымок посмотрел на нее с невольным уважением. Маги по своей природе, часто относились к тем, кто лишен дара, с легким презрением, считая тех ущербными. Потому проявление уважения в любой форме вызвать у них не так-то просто.
Графиня поправила тонкую серую шаль, лежавшую на ее плечах, и улыбнулась.
- Будем надеяться на лучшее, но ждать худшего, - сказала она.
Через минуту Дымок покинул ее по знаку заглянувшего в двери оборванного мальца. Пока он отсутствовал, наведался официант с подносом, на котором нашли себе место блюда с салатом и устрицами, и бокал красного вина для мага. Уверившись, что мужчина не покинул их ресторан насовсем, а лишь вышел подышать воздухом, слуга удалился.
Графиня с удовольствием принялась за устрицы. На блюде осталось не более пяти, когда Дымок вернулся.
- Вам бы в провидицы записаться, - выдавил сквозь зубы он, не дожидаясь вопроса.
Дэ Ровуа лишь улыбнулась, поднимая бокал с вином.
- Полиция получила приказ использовать алхимическое оружие, - маг скривился, словно от зубной боли. - А сами понимаете, против этого наши... друзья ничего сделать не смогут. Умелый маг еще сумел бы вывернуться, ибо его оружие - фантазия. А если ты ограничен набором артефактов - дело труба.
- И как лятет мог отдать такой приказ? - скорее для проформы поинтересовалась графиня. - Ведь с алхимией опасно иметь дело. Всегда есть шанс, что порошок сработает не так, и пострадают невинные люди.
- Это не он, - покачал головой Дымок. - Приказ пришел мимо лятета. Сверху. Наверное, от серых плащей.
- Но сами они...
- Тишина.
- Странно. И подозрительно, - графиня залпом допила вино. - Значит так, Циклопу - пусть наделают побольше шуму и уходят. Незачем там впустую терять время. Пусть приступают к плану Б. Напрягать лятета насчет санкций на применение алхимического арсенала - смысла нет. Пока он надавит, где надо, время упустим. И срочно найдите Загонщика. Надо быть уверенным, что там все в порядке.
Дымок молча кивнул и опрокинул свой бокал вина в рот.
- Как все-таки это... утомительно, ждать, - вымучено протянул дэ Крево.
- Вы видимо редко бываете на охоте, - заметил Бруно. - Когда надо не просто выследить зверя, но и терпеливо подкрасться к нему. Еще это похоже на рыбалку. Что по сути тоже самое, что охота. Знаете, когда не сетями ловят, а на так называемую удочку. Там как раз нужно терпение. Чуть раньше дернешь, и рыба сорвется. Чуть позже и тот же результат.
- Всё я понимаю, но наше ведомство привыкло к несколько другим операциям, где результат заведомо известен, - магистр постучал по столу костяшками пальцев.
- Результат и здесь известен, - уверил Хорн. - Хотя добиться его можно разными путями. И здесь все меняется, не смотря на предсказуемость ходов наших оппонентов.
- Вы словно в шахматы играете, - заметил магистр.
- Люблю эту игру, - согласился Бруно. - Но достойные противники редко попадаются.
Кабинет магистра ордена Солнца напоминал полевой штаб действующей армии. На столе лежала подробная карта города, на которой были отмечены те места, что сыщик счел важными. Несколько лейтенантов дежурили у двери, готовые в любой момент выполнить поручение.
- Здесь мы играем жизнями людей, - устало высказался магистр. - Да и, пожалуй, судьбой государства.
- Всего лишь ставки, - пожал плечами Бруно. - Суть игры от этого не меняется. Вы не подумайте, что я черствый сухарь, и мне не жаль тех бедняг, что попадут под колесо развернувшихся событий. Вовсе нет. Просто я смотрю на такие вещи прагматично. Я ни чем не могу им помочь. Вот и всё.
Лубье хотел что-то возразить, но в это время в комнату влетел курьер с очередным докладом. Дэ Крево выхватил у него из рук бумагу и быстро прочитал глазами.
- Ну, вот, - протянул он, кидая доклад на стол. - Пропал наш уважаемый моссир дэ Мон. Похоже, он похищен.
- Хм... - сыщик задумчиво потер переносицу. - Видимо, что-то у заговорщиков пошло не так, раз они отказались от его устранения.
- Думаете, его похитили с другой целью?
- Ну, итог, скорее всего, будет тем же, - Бруно посмотрел на карту города на столе. - Только послужит он уже другой цели. Уверен, что мы найдем его на месте последнего действия.
- Он будет...
- Огонь! - рявкнул капитан.
Дружно жахнули винтовки. И пули, начиненные алхимическим составом, злым роем устремились к окнам третьего этажа многострадального здания вокзала. Они не встретили никакого сопротивления и благополучно впились в стены и потолок.
Легкие хлопки сопровождали распыление порошка.
В ответ на залп жандармов послышались проклятья и разрозненные хлопки огнестрельного оружия.
- Хм... - протянул Гийом Монтрасье, совершено не понимая, чего теперь ждать.
Каково действие алхимической дряни, что они так ловко отправили засевшим головорезам, он не знал. Как и то, через какое время оно там подействует.
- Еще разок? - предложил седоусый сержант, на лице которого явно читалось, что лучше перебдеть, чем недобдеть.
- Подождем. Наверное, - капитан приподнял казенную фуражку и почесал взмокший от пота затылок. - А-а-а, в конце концов, эта дрянь действует на магов, значит, маги и должны о ней что-то знать. Зови этих... фокусников.
Сержант успел сделать пару шагов, когда крыши вокзала просто снесло. Волна колоссального взрыва ударила вокруг, сметая кордоны и опрокидывая людей. Туча пыли и дыма заволокла несколько кварталов и добралась до площади Аурелия.
- А-а-а! - заорал капитан, выбираясь из кучи мусора, когда зашвырнуло его взрывом. - Твою мать! Что это было?
Вопрос остался без ответа. Всех разметало по площади. Многих оглушило, половина жандармов получила ранения. Лишь маги остались на ногах, прикрывших невидимыми щитами. Многострадальное здание вокзала стало похоже на распустившийся цветок. Крыши не стало, стены вывернуло наизнанку, и теперь они висели под углом, уходя в небо, держась лишь на веками отточенном умении гномов строить.
Капитан тупо таращился вперед, с трудом осознавая, что спасать ему уже больше не кого.
- Ваша Светлость, эмиссар Пятого отдела просит принять его, - Бруно уже устал запоминать лица и имена молодых лейтенантов, что вбегали с докладами.
- Зови, - махнул рукой Лубье, наливая и себе чашку чая.
В комнату вихрем ворвался молодой человек в широкополой шляпе с помпезным пером, из-под которой сверкали глаза, и грозился клюв внушительного горбатого носа. Хорн невольно улыбнулся. Он никого другого и не ждал.
- Ваша Светлость, - посланник Пятого отдела учтиво поклонился и, дождавшись дежурного кивка от магистра, быстро продолжил. - Я уполномочен заявить, что наша... служба готова помогать вам во всем в этом... деле. Но действовать надо незамедлительно.
- Вы слышали, керр Хорн, какого торопыгу нам прислали, - усмехнулся дэ Крево, глотнув обжигающе горячего чая. - К чему такая спешка, молодой человек? Пятый отдел знает что-то, чего не знаем мы? И может быть, вы уже представитесь?
- Этого моссира зовут Артуа Монсе, - Хорн опередил эмиссара тайной службы Парламента.
- Вот как? Знакомое имя. А вы его откуда знаете, керр Хорн?
- Моссир имеет честь быть другом нашего моссира дэ Мона, - улыбнулся Бруно.
- Ах, вон оно что, - Лубье указал на место за столом. - Садитесь, молодой человек. Нам рано спешить.
- Как же так? - горячо воскликнул Монсе, но на указанное место присел. - В городе нарастает паника. Вокзал уничтожен, горы трупов. Гоблины учинили восстание, грозящее перерасти в агрессивные действия. Хотят также слухи, что в Дыре вот-вот начнется война между бандами. А на южных окраинах видели стаю оборотников без хозяев.
- И от всего этого спасет контингент Монтегри? - дэ Крево окончательно успокоился и чувствовал себя, если не отлично, то вполне сносно.
- Во всяком случае, наши ведомства серьезно помогут в устранении этих... неприятностей, - насупился Артуа.
- Уважаемый Монсе, - взял слово сыщик. - Давайте уже назовем главную причину вашей излишней торопливости. Ваш друг пропал. И вы сильно за него беспокоитесь. Могу заметить, не без оснований. Увы. Но могу вас заверить, мы точно знаем, где он находиться. И что с ним все в порядке. По крайней мере, пока.
- Вот именно, что пока! - по лицу эмиссара легко читалось, что Пятый отдел располагал теми же сведениями.
- Выпейте-ка лучше чаю, - предложил Бруно. - Успокоит нервы. Действовать мы начнем уже весьма скоро. Как солнце сядет за горизонт. Так что не больше часа в вашем распоряжении, чтобы рассказать о том, как видит ситуацию ваша служба. Сколько и каких выделит... служащих. Где мы их встретим, кто командует. Ну, давайте, моссир Монсе, поведайте нам всё.
Ночь опускалась на город медленно, но неотвратимо. Сумерки затопили улицы, разгоняя редких похожих и продавцов по домам. Столица, охваченная чередой вспышек кровопролитий, немного успокаивалась.
- На нас уже косятся, - недовольно буркнул Дымок.
- Естественно, - хихикнула графиня дэ Ровуа. - Не каждый день великосветская дама просиживает в ресторане по четыре часа, поглощая уйму еды и выпивая пару бутылок неплохого игристого вина. На завтра поползут слухи. Ну и пусть.
Маг неодобрительно покосился на нее, но ничего не сказал. Графиня и правда своим поведением уже не была похожа на даму их высшего общества. Шаль весит на спинке стула, корсет слегка ослаблен, левое плечо оголено, рукав платья слегка сполз вниз по руке. Взгляд графини уже был не столь тверд, а рука вяло держала двузубую вилку.
- Зачем нам все это?
- Вы глупец, - улыбнулась Жанна. - Теперь завтра все будут знать, что графиня дэ Ровуа слегка перебрала вина и, скорее всего, отправилась к себе домой, чтобы отдохнуть.
- Завтра нам будет все равно, - отмахнулся Дымок. - Мы будем или на коне, или...
- Или ничего не измениться, - оборвала его графиня. - Но я уже говорила о непредвиденных факторах. Так что не грех и перестраховаться. Позовите этого расфуфыренного павлина.
- Кого? - не понял маг.
- Официанта. Нам уже пора. Расплатитесь и догоняйте меня.
Кладбище при церкви святого Иакова тонуло во тьме. Во всяком случае, так казалось, если смотреть на него со стороны. На деле же весь центр заливал свет от сотен факелов и жаровен с горящим маслом. Между полуразрушенными могилами прогуливались люди в черных балахонах. Они что-то чертили на земле, часть произносила длинные речи на неизвестном языке.
- Как всё проходит? - спросил высокий худой старик с запавшими щеками и косматыми седыми бровями.
- Всё четко по плану. Фигура почти построена, сейчас размещают необходимые ингредиенты в углы силы. "Купол небес" стабилен, трое неофитов поддерживают его, - ответил широкоплечий мужчина с рыжей борой, больше похожий на воина, нежели на мага.
- Есть возможности пробиться к нам незаметно?
- Никаких. Сторожевые схемы активны. Мы сразу узнаем о чужом присутствии, - покачал головой рыжебородый. - Каскад, тебе не о чем беспокоиться.
- Будем надеяться, - покивал тот в ответ. - Что там с Лоремостой?
- Уже прибыли. Место подготовлено.
- Отлично.
- Вторая рота, направо! Перекройте выходы на западе, - капитан отдела десу Жак-Жан Миро отдавал приказы. - Третья и четвертая поступаете под командование прим-мастера Свикуса из медиум-отдела. Первая! Со мной, пригнулись и вперед.
Не смотря на то, что кладбище и казалось мертвым, никто в это не верил. Три четверти боевого состава замка Монтегри еще ни разу не поднимали в ружье. Это могло означать лишь одно. Опасность весьма велика.
Бойцы серых плащей занимали улицы, прилегающие с севера города. С юга и востока уже подтягивались войска, подчинявшиеся пятому отделу.
Церковь святого Иакова лежала чуть севернее точного географического центра столицы возле самой реки. Приход давно был заброшен. Верховным прелатам отчего-то не угодил местный священник, а нового не удосужились прислать. Да и местность вокруг носила какой-то проклятый вид. Пустырь, что тянулся на три четверти лье от моста Нугра до площади Весенних незабудок.
- Когда-то, лет двести назад, один из патентованных магов... сошел с ума. Что было причиной, мне неизвестно. Но результатом стало вот это безобразие, - кивнул полноватый маг по имени Гюстав, носивший звание мэтр и являвшийся правой рукой лятета медиум-отдела Монтегри. - Ходили слухи, что Церковь была замешана в том дела. Думаю, в том есть зерно истины. Не просто так был заброшен этот приход.
Бруно Хорн, слушавший это, согласно кивнул. Выводы из имевшихся фактов были логичные.
- Я ни черта не вижу, - громко заявил Жак-Жан Миро, таращась в темноту. - И как прикажете работать в таких условия?
- Ваша задача лишь прикрывать нас, - ответил презрительно Гюстав. - Да и когда всё начнется, вы прозреете.
Капитан лишь пожал плечами, мол, вам виднее и приказал подчиненным готовить оружие.
- Графиня, вы вовремя, - маг склонил голову, скорее по привычке, нежели из вежливости.
- Не сомневалась, - карие глаза дэ Ровуа светились целеустремленностью.
- Из города было мало вестей. Все в порядке? Полиция купилась?
- У лятета были варианты? - усмехнулась Жанна. - Весь город поставлен на уши. Что еще делать полиции, как не наводить порядок. Так что, все по плану. Вот только серые что-то... темнят. Никого не было видно. Да и наши источники в Монтегри молчат. Подозрительно.
- Хм... до нас дошли слухи, что на подавление мятежа гоблинов как раз были направлены фушеры Ордена, - подошел тот, кого называли Каскадом.
- Вот как? Ну и хорошо, - кивнула графиня. - Когда начинаем?
- Через полчаса.
- Лоремоста?
- Доставлен. Сейчас его как раз... хм... устраивают на его почетном месте, - усмехнулся второй маг.
- Лоренцио, ты уж говори прямо. Привязывают к алтарю, - фыркнул Каскад.
Рыжебородый пожал плечами, кивнул им и отправился по делам.
- Пора? - по бледному лицу Луи тоненькой струйкой стекал пот. - Устал, как собака.
- Терпи, - раздражено откликнулся молодой маен по имени Вивьен. - Немного осталось.
- Меня скоро выжжет, - слабо огрызнулся Луи, носивший такое же звание. - Ты даже не представляешь, сколько силы давит на нас сейчас.
- Ну, представить могу, - возразил Вивьен. - Но боюсь, легче тебе от этого не будет.
Луи закряхтел, повозился, пытаясь размять затекшие ноги, и сосредоточился на поддержании "Щита призрака", который существовал уже вторые сутки. Его поддерживали по очереди пятеро служащих медиум-отдела Монтегри, укрывшихся под магической защитой, делавшей их невидимыми не только для визуального контакта, но и для большинства поисковых чар.
По предписанию они должны были дождаться сигнала, и после начать действовать, активировав сложный артефакт, несущий в себе заклинение способное разрушить изнутри "Купол небес".
- Не пора там сменяться? - снова заныл Луи.
- Да... - зашипел на него взвинченный Гаскон, но умолк, вслушиваясь в тишину.
Все разом напряглись. Жером и Жирар потянусь за магическими жезлами, которые упрощали работы с потоками силы. Вивьен многозначительно посмотрел на начальника.
- Пора, слышу сигнал, - выдохнул, наконец, тот.
Луи облегченно выдохнул и обрубил связь с заклинанием. Сразу стало светло. Красные огни факелом больно резанули по привыкшим к темноте глазам.
Пока что их никто не заметил, так как предусмотрительный Гюстав приказал им укрыться у забора на северной стороне кладбища.
- Пошли, - прошипел Гаскон. - Надо торопиться. Пока никто не обратил внимания на нас.
Пятеро теней заскользили, стараясь оставаться подальше от кругов света, растущих вокруг жаровен и факелов. Ночная прохлада весьма быстро привела в чувство даже Луи. Ему казалось, что покинувшие за время вахты силы вливаются в него обратно. Все кладбище было залито вязкой пеленой магии.
Им удалось пробраться достаточно далеко в глубь кладбища, когда неожиданно Гаскон поднял руку, приказывая остановиться.
- Что случилось? - спросил Вивьен, насторожено осматриваясь по сторонам.
Мимо них проходили редкие фигуры в балахонах, в основном по одиночке, но попадались целые отряды. Они вглядывались в ночь, что-то упорно чертили на могильных плитах и земле.
- Новый приказ, - выдохнул Гаскон. - Нам придется немного повременить с артефактом. Надо добраться до алтаря и попытаться спасти жертву.
- Да это же невозможно, - чуть не воскликнул Вивьен.
- Нас размажут, как тараканов, - поддержал его Луи.
- Без сомнения, - поддакнул обычно молчаливый Жером.
- Мне надо напоминать, что такое приказ? - сурово воззрился на них прим-маен. - Заткнулись. Нам надо добраться до алтаря. Там мы активируем артефакт и накроем жертву "Алмазной гранью". Если нам повезет, то вычислят нас лишь минуты через две, а за это время подмога должна успеть.
- Ну, если у нас есть план... - неуверенно протянул Жером, белокурый красавец, по которому сходила с ума ни одна красавица.
- Только дурни лезут напролом, - Гаскон не стал уточнять, что и с планом можно огрести на орехи легко. - Так. Нам надо переодеться. И знаете, сегодня в моде черные балахоны. Они не только всем нам к лицу, но и отлично помогают сохранить жизнь, а это то, что нам сейчас крайне необходимо.