Аннотация: Написано в соавторстве с Тенгизом Гогоберидзе. Опубликовано в журнале "Машины и механизмы", сентябрь 2017
Джош поставил на серую мышь. Деньги казенные, не жаль, если пропадут. А то, что пропадут, и так ясно. Много ума не надо, чтобы просчитать исход боя. Серая мышь хорошо бы смотрелась не на цирковой арене, а за кассой провинциального магазина или же с подносом дешевой закуски в вонючей забегаловке для дальнобойщиков, или в библиотеке какого-нибудь захолустья среди пыльных книг, которые давным-давно никто не читает.
Белёсый хвост стянут на затылке резинкой. Плечи узкие, шея цыплячья, тонкая. Кофточка жёлтая в мелкий цветочек, джинсики потёртые, кроссовки стоптанные. Очков только для полного комплекта не хватает. И где таких берут? Не поймёшь, то ли брак, то ли раритет. Ещё, считай, повезло, что поединок на шпагах. Оружие потяжелее такая сопля вряд ли даже в руках удержит. Впрочем, ей уже ничего не поможет.
Людская масса поднялась волной, загудела, и на секунду Джошу показалась, что трибуна качнулась, словно поддавшись подземному толчку. Зрители приветствовали свою фаворитку. На арене появилась та, ради которой приличные отцы семейств, страховые агенты, менеджеры по продажам, старшие бухгалтера и младшие научные сотрудники притащились в это средневековое шапито, чтобы насладиться зрелищем крови. Пусть синтезированной, но не менее красной. У неё даже запах был настоящий, мясной приторный запах, кружащий над ареной голодным стервятником.
Сильвия скинула плащ, обнажив идеальной формы грудь, выглядывающую из туго зашнурованного корсета, тряхнула гривой чёрных кудрей и повела круглыми бёдрами, словно ей предстояло скользить по шесту в прокуренном баре, а не по тонкому лезвию смерти. Блеснула сталь, заиграв искусственными лучами светодиодных прожекторов. В левой - не испанская дага, как полагалось, а обыкновенный охотничий нож.
Ну что ж, мышь. En garde. Сейчас тебя будут убивать. Джош глянул на количество жизней в статусе каждой из соперниц. Хм, точно, аж три раза.
Мышь завороженно смотрела на Сильвию, словно не понимая, что сейчас произойдёт. Она, похоже, и испугаться-то толком не успела.
Сильвия, получив свою порцию аплодисментов, резко развернулась на каблуках, выпуская из руки лезвие. Классический бросок в пол-оборота, и нож по рукоять вошел в горло, пробив сонную артерию и раздробив шейный позвонок. Фонтаном хлынула кровь. Зрители разочарованно засвистели. Они рассчитывали на зрелищное шоу, а не на быструю развязку. Ничего, у Сильвии есть еще возможность погонять мышь по арене, прежде чем отрубить ей хвост. Второй заход мышь держалась лучше. Ей удалось парировать первые несколько ударов, прежде чем соперница проткнула её насквозь. Вынув шпагу из распростертого на полу тела, Сильвия изящно поклонилась, окинула взглядом прильнувших к барьеру зевак и встретилась с Джошем глазами. Чёрт. Неужели узнала?
В третьем заходе мышь довольно успешно провела атаку, заставив Сильвию отступить назад. Что-то изменилось в невзрачной кассирше-официантке, что-то неуловимое, тонкое, ускользающее. Джош навёл резкость и сфокусировался на лице. Страх? Ненависть? Не то. Память, отвечая на запрос, выдала стандартную ошибку. Сильвия не ожидала такого напора от противника, который только что дважды был с позором убит. Когда мышь, сделав полукруг, завязала клинок соперницы своим, публика ахнула и схватилась за кошельки. Плакали ваши денежки, дорогие зрители. Отбросив шпагу, мышь шагнула навстречу своей недавней смерти. Конечно же, никто не думал, делая ставки, что невзрачная бледная сопля повалит победительницу последних турниров на землю и быстрым движением перережет ей горло.
Так они и делают деньги, подумал Джош.
С букмекером он встретился накануне в баре. Подвижный лысеющий толстяк щурился в улыбке и дружески хлопал Джоша по спине:
- Неужели ни разу не играли? Вы отстали от моды, молодой человек. Уверяю, вам понравится. К тому же, новичкам мы предлагаем бонус - пятьдесят процентов от первой ставки. Глядишь, разбогатеете враз.
Толстяк хихикнул и протянул Джошу карточку.
- А на кого посоветуете?
- Ну, тут я не советчик. Вы посмотрите фактам в лицо. Модель М-204 - рухлядь, уж не знаю, почему корпорация предложила её. Полагаю, исключительно из-за зрелищности. Не все же ставки делают - большинство ходит так, поглазеть, эмоцию ощутить. А тут, видимо, на жалости хотят сыграть. На вид ведь молоденькая совсем, ну и жалко, само собой. Жалость тоже ведь эмоция. И довольно редкая. Три шанса у неё будет против одного, ну, чтоб силы как бы уровнять.
На стол легла фотокарточка. Обычная девчонка, похожая на первокурсницу какого-то малопрестижного вуза. Не то, чтобы некрасивая, а просто никакая, блёклая, как выцветший фасад казенного учреждения. Серая мышь. Таких раньше выпускали на должности официанток-секретарш "принеси - распечатай - свари кофе", пока не заменили усовершенствованными моделями "оформи заказ - договорись с клиентом - сделай массаж".
- А вот С-785, Сильвия. Пять сотен боев с эффективностью 96%, звезда, можно сказать. Послушайте, а мы с вами раньше не встречались? Ну, значит, показалось.
Джош мельком взглянул на фото, задержался на нём ровно столько, сколько требовалось, чтобы не вызвать подозрений, и отвёл глаза.
- Знаете, какая она была до модификаций? - толстяк снова хихикнул и, перегнувшись через стол, зашептал Джошу в ухо.