Солнце медленно всплывало над сонным городом, скользило по стенам домов, почти вплотную прикасавшихся друг к другу, заклядывало в окна, отражалось в мутных зеркалах и тазах для умывания, бросало свои лучи на единственную вымощенную базарную площадь и приятно щекотало веки стражнику, прикорнувшему возле городских ворот.
Недалеко от въезда в город располагался постоялый двор - старая, но довольно прочная постройка с небольшим двором, курятником и стойлом. Здесь можно было за гроши переночевать в общей комнате, вполне сносно перекусить, накормить лошадей, если таковые имелись и продолжить свой путь на север графства Оренвил, в приграничные земли или же на юг, в столицу королевства.
В обеденном зале в такую рань народу еще не было, если не считать огромного лохматого пса возле входа, невзрачного паренька в самом углу и здоровенного детины за столом напротив жаровни. Детина занимал единственную отдельную комнату для гостей, за которую заплатил не торгуясь. Другие постояльцы все еще спали на соломенных тюфяках в общей зале. Ничего, скоро и для них начнется битва похмелья с голодом, и они, потирая заплывшие глаза, выползут к завтраку. Паренек всю ночь провел за чтением какой-то книженции. Спалил несколько свечей, выпил три стакана чаю и съел остатки вчерашней похлебки. Видать, переночевать ему было негде, а койка или набитый сеном тюфяк не по карману. Марта, хозяйка этой забегаловки, которую она гордо называла "трактиром", решила парня не прогонять, тем более, что за свечи и чай он заплатил. Похлебку Марта налила ему бесплатно.
От печи шел приятный жар, а на сковородках весело скворчало, дымилось и булькало то, что в течении дня будет прожевано, проглочено и выпито постояльцами трактира "Дикий зубр". Рино, хозяйкин племянник, наполнял гигантский чугунный котел родниковой водой. Щедро наделенный природой могучими кулаками и недюжиной силой, Рино не мог похвастать наличием умственных способностей. Лицо его носило выражение постоянного удивления, широко посаженные маленькие глаза слегка косили, рот был вечно приоткрыт, словно Рино собирался что-то сказать, но забыл все слова. При любом мало мальском умственном усилии Рино отчаянно морщил лоб, словно это могло помочь мыслям ориентироваться в темных переулках его скудного сознания. Несмотря на туповатость и медлительность, Рино был незаменим в хозяйстве. Не болел, не жаловался на усталость, делал любую физическую работу, которая другому была бы в тягость: рубил дрова, таскал воду, кормил скотину, драил полы, а иной раз мог хорошенечко встряхнуть разбуянившегося клиента, и даже слегка его покалечить, если Марта вовремя не вмешается. Тетку Рино слушался бесприкословно. Вот и сегодня котлы уже были начищены, полы блестели, рыба еще час назад плескавшаяся в реке, выложена на лед, скрепленый холодящим заклятьем.
Здоровенный детина уплетал второго по счету жареного цыпленка. Сложив на необъятной груди красные от кухонной работы руки, Марта с удовольствием наблюдала, как на тарелке растет груда обглоданных костей, а в глиняном кувшине уменьшается количество крепленого пива. Все-таки, приятно, когда твоя стряпня пришлась по вкусу. Надо бы добавить клиенту пивка, так сказать, для улучшения пищеварения. Покончив с цыпленком, детина принялся за окорок, вслед за которым отправились копченые бараньи ребрышки, утка, фаршированная картофелем с розмарином, овощное рагу и солидный кусок пирога с квашеной капустой. На этом можно было бы и закончить, но уж очень вкусным оказался пирог, детина прикидывал, осилит ли еще кусок, и, ослабив шнуровку, решил, что осилит.
- Эй, хозяйка, - окликнул он трактирщицу, - жратва у тебя что надо.
Трактирщица расплылась в любезной улыбке.
- А вот пойло, - детина кивнул на опустевший кувшин, - не очень. Может, предложишь что-нибудь поприличней? Принеси-ка мне чуток дремучей зелени.
- Так еще и полудня нет! - попыталась напомнить хозяйка, - регламент, так сказать, вдруг неприятности какие...
В ответ детина шмякнул монету об стол, да так крепко, что подпрыгнули обглоданные кости в тарелке, словно съеденная утка делала последнюю попытку взлететь.
На реверсе сверкнули башенки Северного Замка, и если б Марта могла читать, то разобрала бы мелкие буквы "Монетный двор объединенных земель". Металл для этих монет поставлялся прямиком из гномьих рудников, а чеканка производилась не где-нибудь, а в самой Академии Магии. Поэтому каждая монета обладала особым магическим свойством. А именно: ее невозможно было украсть. Получить в качестве оплаты или в подарок - пожалуйста, а вот вытянуть из кармана какого-нибудь растяпы, или подрезать кошелек в толпе зевак не выйдет. И уж какие ловкие воры не пытались, и на спор, и на интерес, да что там воры - те же выпускники Академии пробовали снять заклятье и все без толку. Монета неизменно проходила сквозь воровские пальцы. Если же перемешать заговоренные монеты с обычными, то украденный кошелек и обычные монеты останутся у вора, а заговоренные вернутся к хозяину. Правда, обнаружит он их в довольно неожиданных местах: в башмаке, за полой шляпы, а то и в подшатнниках, от куда денежки могут выпасть в самый неожиданный момент. Видать, у мага, наложившего заклятье, было своеобразное чувство юмора. Заговоренное золото можно на зуб не пробовать. Но трактирщица машинально потянула монету в рот. Золотишко то самое. Что ж, при таком раскладе не грех и закат солнца поторопить.
- Есть у меня кое-что для особых случаев, в погребочке еще покойным мужем припрятано, я мигом, - и она зашуршала юбками в сторону кухни.
- Пирога с капустой прихвати и ребрышек! - Бросил ей вдагонку детина и откинулся на спинку скамьи.
В погребе трактира "Дикий зубр" было прохладно и сухо - то что надо для хранения бочек, бутылок, графинов, вообщем всего того, чего при покойном хозяине было в избытке, а при его вдове заметно поубавилось. Марта соблюдала регламент. Шутки с законом полохи, и уж если власти запретили употребление расширяющих сознания средств до заката, значит были на то причины.
Другое дело пиво, пусть и крепленое яблочной водкой - пей сколько хочешь, хоть с утра. А все потому, что сознание оно не расширяет и мироочертаний не меняет, хотя в известных количествах может с ног подкосить. Миновав выложенную на лед рыбу, бочонки с помидорами, огурцами, патиссонами и прочими соленьями, Марта отправилась на поиски пузыря с дремучей зеленью. Ох, что вытворяла с приличными людьми дремучая зелень! В свое время двое недоучившихся колдунов сварганили рецепт этого магического пойла, которое видоизменяло реальность самым причудливым образом. Хлебнешь и чувствуешь, как под ногами раздвигаются деревянные половицы, и сквозь них видно рудниковую породу, а сквозь нее в самом сердце земли - столицу гномьего царства, где гномы добывают руду и драгоценные камни , куют железо и отливают золото, где никогда не смолкает стук железных молоточков и жужжание гуртильных станков. И вдруг из раскаленных недр земли тебя уносит в холодное поднебесье, к облакам, и ты летишь ввысь, расправив могучие перепончатые крылья, вслед за огромными драконами, туда, где мерцают манящие своей неизвестностью небесные светила. И что удивительно, часть твоего сознания остается здесь, в трактире, или где ты там пьешь свою дремучую дрянь, но тебе кажется, что эта привязка к реальности совсем незначительна, и что стоит вообще ее отбросить, как отбрасывают ящерицы ставший помехой хвост. Как бы там ни было, незадачливых колдунов вышибли из Академии за неподчинение уставу, другими словами говоря, за хулиганство и беспредел. Ответственные чиновники, разумно предположив, что народ пил и будет пить, невзирая на запреты, все же ограничили употребление опасных напитков временем суток. Но ради заветной монетки регламент подождет, думала Марта. Тем более, что клиент солидный, это сразу видно, и плащ у него хоть и не роскошный, но вполне добротный, с пестрой отделкой, и сапоги из тонкой кожи почти новые...Такой буянить не будет, даже напившись дремучей зелени.
Как же ошибалась Марта, полагаясь на первое впечатление и соблазняясь звонкой монетой. Не молодая ведь девчонка, а взрослая дама, вдова почтенного человека, хоть и шулера и пьяницы, хозяйка успешного заведения, начальница целых двух кухарок и одного слабоумного, но трудолюбивого работника. Уж кому, как ни ей понимать, что нарушение закона, даже такого пустячного, как продажа заговоренных напитков, чревато денежными штрафами, потерей лицензии на бытовое колдовство и различного рода убытками и неприятностями.
Вернувшись из погреба, Марта практически нос к носу столкулась с неприятным типом. Таким неприятным, что от него за версту разило Ведомством Охраны Государственности, Отделом Регламентированной Магии и прочими официальными конторами, с которыми честному человеку лучше не иметь дела.
От неожиданности Марта едва не выронила бутыль.
- Ой, я, кажется, в погребе кое-что забыла, - попыталась ретироваться трактирщица, но было поздно.
Бутылка словно выскользнула из ее рук и мистическим образом оказалась в руках неприятного типа. И как его никто не заметил? Впрочем, эти типы появляются и исчезают незаметно. Такая у них работа.
- Разрешите представиться: уполномоченный инспектор Северного округа, Грэг Держивяз.
Перед носом Марты мелькнуло кольцо с королевским гербом.
- Ну, хозяюшка, посмотрим что у тебя тут такое.
Марта не теряла надежды уладить неприятности по-мирному. Будь она годков на двадцать помолже, да паундов на сорок полегче, авось да обошлось бы. Уполномоченный инспектор , он тоже ведь мужчина, хоть и при исполнении. Но, поскольку молодость не вернешь, а паунды не сбросишь, приходилось вспоминать все добросовестно уплаченные налоги, тыкать пальцем в стену, где красовалась лицензия на бытовую магию, ссылаться на покойного мужа и даже пустить слезу.
Тем временем Грэг Держивяз принялся за работу.
Здоровенный детина, любитель вкусно поесть и крепко выпить, с удовльствием куда-нибудь бы смылся, но представитель власти уже ставил перед ним на стол пресловутую бутыль.
- Изволите выпить?
Здоровяк тупо уставился на свои сапоги.
- Молчим? - Грэг откупорил бутыль и принюхался. - Ну, тут все понятно. И чем мы за это платить собрались?
Марта, немного помявшись достала из фартука золотой, надеясь, что это избавит ее от дальнейших неприятностей.
- Я нашел, клянусь покойной королевой, мир ее праху, нашел, ну, почти нашел. Ну, вообщем, честным путем добыл, - пытался оправдаться детина, но Грэг его перебил:
- Вот только не надо клясться. После того, как ты, Дэн Крошедуб, честным путем выманил у малохольного паренька, племянника этой милой женщины, на рынке заговоренную монету, ты отправился вслед за ним, в надежде выманить у него еще. По пути, изходя из показаний свидетелей, ты приобрел довольно приличный плащ, новые сапоги, и вообще стал походить на достойного человека, которым, к сожалению не являешься...
- Рино, - прошептала Марта, - откуда у Рино такие деньги?
Дэн Крошедуб заикаясь начал мямлить, что дескать да, деньги не совсем его. Побледневшая Марта нервно вытирала вспотевшие ладони фартуком.
Все взгляды устремились на Рино, который с блаженным выражением на лице возил тряпкой по полу. Было ясно, что с ним разговаривать бесполезно.
Грэг кивнул стражнику, топтавшемуся возле входа:
- Крошедуба можешь забирать, с хозяйкой я разберусь позже, а пока посмотрю, что здесь еще можно выяснить.
Видимо, почувствовав неладное, постояльцы трактира заведомо скрылись - кто через черный ход, кто через крышу в неизвестном направлении с поразительной быстротой, позабыв про сон, похмелье и голод.
В углу остался сидеть паренек с книгой, словно происходящее не имело к нему никакого отношения.
- Давно он здесь у вас? - спросил Грэг трактирщицу.
- Со вчерашнего дня, - ответила Марта, - Голь перекатная, хоть и ученый на вид, но я не прогоняю, пусть себе сидит, мне-то что, даже подкармиливаю. У меня вообще душа добрая, своих детей, видишь, нету, а вот любого сироту жалею...И с законом никогда проблем не было...
Но инспектор не слушал, он уже стоял за спиной паренька, заглядывая ему в книгу.
"Трансформация предмета под воздействием четырехстихийного заклятья. "
- Неужели у трактирщицы будут проблемы из-за какого-то компота? - спросил парень, не оборачиваясь.
"Здесь вопросы задаю я", - хотел было сказать Грэг, но промолчал и уселся напротив.
- Может, хочешь этот компот попробовать? - инспектор поставил бутыль на стол и вопросительно посмотрел на собеседника.
- Все магические свойства дремучей зелени исчезают где-то через полгода после приготовления. А этой смеси как минимум года четыре.
- Это ты как определил? По запаху, что ли? - Грэг прикрыл глаза, понюхал бутыль, осторожно хлебнул, пуская жидкость под язык, и сплюнул на пол.
А ведь парень прав. Заклинание, делающее дремучую зелень магическим напитком имеет срок годности. В бутылке у Марты был обычный сироп, по запаху и вкусу напоминавший дремучую зелень, но не имеиющий никакого эффекта.
- Хозяйка этого заведения - никакая не колдунья. Всех ее магических способностей едва хватает на мелкие заклятья вроде поддержания огня в очаге, травли клопов в перинах и прочей бытовой ерунды, на которую у нее, кстати, есть лицензия. Пара сомнительных бутылей остались от покойного мужа. А он уже года четыре как отправился к предкам.
Уполномоченный инспектор Грэг Держивяз чувствовал себя не совсем ловко. А такое с ним за долгие годы работы с худшими представителями человества и нечисти случалось редко. Такое происходило, если Грэгу казалось, что кто-то разбирается в ситуации лучше, чем он.
- Про мужа она, кстати, сама мне сказала, -продолжил парень, - ведь если хозяйка кормит тебя бесплатно, то нужно хотя бы из вежливости ее выслушать.
- Надо же, какой умник нашелся! -с сарказмом усмехнулся Грэг, - И что же ты ей не сообщишь о своих умозаключениях, не спасешь, так сказать, от несправедливого обвинения? Бедная женщина, необось думает, что ей, как минимум, штраф светит...
- Я не специалист в вопросах справедливости. Мне кажется, это по вашей части.
"Наглый щенок ", - подумал Грэг. И откуда он взялся здесь? Но распросы парня не выявили ничего интересного. Звали его Марвин, шел он пешком из какой-то захудалой деревеньки поступать в Академию Магии. По пути подрабатывал то тут, то там, в основном, за еду и ночлег.
- Погоди, - вдруг вспомнил Грэг, - сейчас ведь неприемный сезон. Тебе бы следущей весны дождаться.
- Я надеюсь, что меня примут сейчас, в порядке исключения, - ответил Марвин. Он сказал это просто, без всякого бахвальства и самооуверенности. Вполне возможно, он просто не знал правил приема в Академию.
Уполномоченный инспектор внимательно осмотрел все помещения трактира, включая единственную комнату для гостей, где остановился Дэн Коршедуб. Ничего интересного. Он обнаружил тайник малахольного племянника хозяйки, где тот прятал свои сокровища: осколки цветного стекла, круглые речные камушки, воронье перо и прочую ерунду. Денег там не было. Марта пыталась разговорить племянника: замахивалась на него тряпкой, сыпала ругательствами, предлагала сладости. Мысли об ускользающем богатстве и надвигающихся неприятностях вызывали у трактирщицы нервную дрожь. Рино молчал, глупо улыбался и, казалось, не понимал, чего от него хотят. Откуда у него золотой, отчеканненый в Академии Магии, оставалось закадкой. А ведь именно из-за монеты, а вовсе не из-за какого-то сомнительного пойла Грэг Держивяз явился сюда. Но ответов на свои вопросы, ему видимо придется искать там, откуда эта монета проделала долгий путь в трактир "Дикий зубр" - в Академии Магии.
- Повезло тебе, мамаша, - уходя сообщил Грэг взволнованной трактирщице, - если б не твой постоялец, я, пожалуй бы и не заметил, что твоя дремучая зелень, вовсе никакая не зелень, а обычный компот.
******
Солнце клонилось к закату. Запах трав, растущих вдоль просеки, приятно пьянил, навевая сон. На секунду Грэг задремал в седле, убаюканый стуком копыт. Сказывалась хроническая усталость, ну и, конечно, возраст, который давал о себе знать залеченными, но не прошедшими бесследно ранами, зарубцованными шрамами, едва заметной близорукостью, и неизвестно откуда взявшейся предательской сентиментальностью, совершенно не свойственной людям его профессии.
Врага Грэг почувствовал почти сразу. Это "почти" и определило для него разницу между жизнью и смертью. Нападавших было двое - не воров, не разбойников и проходимцев, с которыми Грэг привык иметь дело, а двое магов, нарушивших закон и дерзнувших напасть на представителя закона.
Ослепленный магической вспышкой, Грэг все же сумел отразить первый удар. Второй удар был смертельным. Под левой лопаткой усталое сердце Грэга Держивяза на долю секунды сбилось с ритма, словно зная, что сейчас его выжжет огненым потоком. Но смерть, почти схватившая свою добычу в ледяное кольцо, вдруг ослабила хватку, и с изумлением Грэг понял, что не умер. Его лишь слегка тряхануло, но верная гнедая, привыкшая и не к таким передрягам, удержала седока. Кто-то вмешался в бой, лишил удар магической силы и спас Грэгу жизнь. Воспользовавшись замешательством противника, Грэг метнул огненый клинок, расщипляя его на сотни стальных нитей. Потом все стихло.
Пахло гарью. На земле тлели угли - остатки чужой магии. Враг был мертв.
Грэг осмотрел тела нападавших. Медальонов, которые носят лицензированные маги, на них не было. В последнее время бандитов-самоучек развелось пруд пруди. Так всегда происходит при смене власти - ослабевает закон, и те, кто вне его, пытаюся урвать себе жирный кусок государственного пирога. С момента внезапной смерти королевы напряжение в стране возрасло, и в воздухе чувствовалось приближение смуты - неизбежного спутника дворцового переворота. Да тут еще и графство приграничное, оставшееся без законного наследника. Королевский дом определился с новым приемником Оренвиля, но, возможно, найдутся недовольные королевским решением. Грэг был направлен в это захолустье, заменить своего предшественника, да еще и расследовать появление мистических фальшивых монет. Местный шериф, толстопузый любитель дремучей зелени, явно не справлялся со своими обязанностями.
Но это в данный момент мало интеровало Грэга. В своем неожиданном спасителе он узнал Марвина, парня из трактира "Дикий зубр". Видимо, испугавшись грохота и вспышек, лошадь взбрыкнула и сбросила наездника.
- Как же это глупо и больно - свалиться с лошади, - простонал Марвин, пытаясь сесть.
- Встать можешь? - спросил Грэг.
- Я, кажется, ногу сломал, - словно извиняясь ответил Марвин, - и лошадь удрала, а я ее у Марты одолжил.
Грэг не был силен в целительстве, он больше разбирался в том, как свалить человека с ног, а не поставить его на ноги, но кое-что он все же смог сделать. Нашел пару более или менее ровных, прочных веток, обрывками плаща примотал их к поврежденной ноге.
- Ну ка, герой, посмотри мне в глаза.
Марвин повернул бледное веснушчатое лицо и поморщился от боли. Грэг поймал взгляд светло-голубых глаз, положил ладонь парню на лоб и повел заклинание. Вывихнутое колено, сломанное ребро и, кажется, сотрясение мозга. Где-то там, в глубине чужая боль не исчезла, но утихла, затаилась, временно отпустив свою жертву, но давая ей понять: "я вернусь". Марвин глубоко вздохнул и отключился. Покончив с заклинаниями, Грэг перешел на ругательства. Вспомнил и лешего, и косматую ведьму, и неупокоенных мертвяков. И кто-де надоумил недоросля несмышленого вмешиваться в разборки взрослых людей? Не справедливо, когда двое на одного? Что ты понимешь в справедливости? Справедливость - это по нашей, государственной части. В глубине души Грэг был зол на себя. Будь у него лучше реакция, парню не пришлось бы подставляться. А теперь, если ему вовремя не вправить кости и не выпить крепкого целебного настоя, останется на всю жизнь калекой. Благо, до Академии рукой подать. Там кого хочешь на ноги поставят.
Постепенно Марвин пришел в себя.
- Здорово, - восхищенно прошептал он, - как вы так сделали?
- Блокировал сигнал боли в мозг - минимум магии, максимум эффекта, - ответил Грэг, - не вздумай ногой шевелить. Боль временно прошла, но переломы остались. А вот как ты умудрился обезвредить заклинание...
- Очень просто, - ответил Марвин, - есть вещи, в которых магия заложена природой, лишить их магической силы практически невозможно, это все равно что лишить их сути. А есть вещи, наделенные магией извне, путем заклинаний, колдовских ритуалов, и так далее. Для них магия - свойство чужеродное, и отнять его не трудно, нужно только понять с какой вещью или явлением имеешь дело. Огненый поток, лишившись своего магического заряда, вернулся в свое домагическое состояние, то есть, превратился в воздух.
"Бред сумасшедшего, - подумал Грэг, - надо скорее везти его в Академию, пока окончательно крышей не съехал."
*****
Хэсс , Высочайший Магистр Академии Магии был очень стар. Иногда казалось, что он такой же старый как Северная Башня - главный форпост Академии. При жизни Высочайшего Магистра сменилось два десятка правителей, а границы размыли свои контуры.
Грэг прошел сквозь ярко освещенную анфиладу многочисленных комнат и оказался в пустом зале. В Академии полным полно народу, но никто не встретился ему на пути. Хэсс ждал гостя и проложил магический коридор, таким образом ни одна живая и неживая душа не возникла на пути уполномоченного инспектора.
После минимального обмена приветствиями Грэг перешел к главному.
- Втечение недели к нам обратились несколько человек, утверждающих, что у них украли заговоренные монеты. Учитывая политическую ситуацию, мы постарались замять дело и убедить потерпевших в том, что монеты были утеряны, а не украдены. Тем не менее, шериф поручил мне провести расследование, в ходе которого всплыла эта фальшивка.
Грэг протянул Магистру монету, которой Дэн Крошедуб неудачно расплатился в трактире.
Хэсс подержал монету на ладони. Грэгу показалось, что он усмехнулся, но улыбка утонула в седой бороде.
- Монета настоящая, - промолвил Хэсс после минутного молчания, - но лишенная всяческих магических свойств.
- Не понимаю, - пробормотал Грэг, - неужели кто-то снял такое прочное заклятье? Неужели со всех монет? Или же только с этой?
- Следуйте за мной, - ответил Магистр, возводя новый магический коридор.
Впервые в жизни Грэг Держивяз оказался в цеху, где чеканят монеты. Интуитивно он ощутил, что находится под землей. Гигантский пресс одним ударом оттискивал на монете штемпель - изображение Северное Башни и буквы по кругу. Кругом сновали приземистые гномы, стоял невообразимый грохот и гам. Хэсс провел гостя в кабинет, где звуки исчезли и стало тихо.
-Итак, молодой человек, - сказал Магистр, - вас интересует, все ли монеты лишены свой магии. Смею вас заверить: абсолютно все.
- Но ведь это же преступление государственного масштаба! - воскликнул Грэг, пропуская мимо ушей "молодого человека". - Нужно срочно объявить преступника в розыск!
- Думаю, долго искать его не придется, - ответил Хэсс, - Тот, кто может снять подобное заклятье с денег, должен иметь к ним особое отношение. Сами по себе деньги ему безразличны. Это, как вы выразились, преступление - своего рода вызов. Он хочет чтобы его нашли.
- Не понимаю, - пробормотал Грэг, - вызов кому? Государственной системе? Или монетному двору Академии?
- Я бы заметил, это также вызов мне лично, - добавил Хэсс, - поскольку именно я наложил на монеты заклятье.
Высочайший Магистр Академии действительно был очень стар, даже старше заклятья на денежных знаках. Он запросто мог называть инспектора "молодым человеком".
- Выходит, - сказал Грэг, - мы имеем дело с магом высочайшего уровня. Ведь получается, вы уж не обижайтесь, он вас переплюнул.
- Ну, тут не так все однозначно, - усмехнулся Хэсс, - гномы поставляют нам готовые золотые кружки, они же наносят на гурт особый орнамент, который невозможно подделать.
Хэсс протянул Грэгу увеличительное стекло, и тот, в который раз пристально взглянул на ребро монеты, борясь с искушением попробовать ее на зуб.
- Чеканят монеты здесь, в Академии, вы сами только что видели станок, - продолжал Магистр, - вот он-то и есть источник магии. Одно дело - наложить заклятье, другое дело - его снять. Мы ищем человека, который обладает способностью отделять магическое от немагического, кстати, довольно редкое явление.
-Но при этом он не обязательно должен быть опытным магом? - переспросил Грэг.
- Именно так, - ответил Хэсс.
Покинув монетный двор, Грэг Держивяз отправился в госпитальное крыло, навестить своего попутчика. Он нашел Марвина в довольно бодром состоянии. Застав в его комнате молоденькую симпатичную знахарку, Грэг сделал вывод, что больному стало лучше.
При появлении Грэга девушка скрылась за дверью.
Инспектор прошел к распахнутому окну, оставив Марвина позади. Из госпитального крыла открывался завораживающий вид на Северные горы, освещенные закатом. Воздух здесь был особенный, целительный. Грэг на секунду ощутил себя мальчишкой, только что принятым на курсы боевой магии. Впереди была целая жизнь, полная захватывающих приключений, подвигов и славы, и казалось, что можешь всё, или почти всё. Блестяще оконченные курсы, королевская гвардия, служба в личной охране короля, выигранные сражения, завоеванные земли под предводительством его величества. Затем неожданная смерть монарха. Королева, ставшая регентшей до совершеннолетия наследника, выдвинула на ключевые посты своих людей из Ведомства Охраны Государственности. Вояк, преданных королю, распределили кого куда. Таким образом, удачно начинавшаяся карьера закончилась тупиковой должностью инспектора, разъезжающего по приграничным городкам и мелким графствам. Воспоминание мелькнуло и исчезло вместе с последним лучом заходящего солнца.
- Вступительным экзаменом в академию магии является способность наполнить кубок водой. Любой водой - дождевой, родниковой, сточной, - Грэг взял со стола деревянный кубок, - это можно сделать разнымим способами: мысленно разложить воду на элементы и призвать их по одному, дотянуться до ближайшего источника и переместить пару унций, обратиться к основной стихии, если ты шибко продвинутый. Я выбираю самый простой способ - конденсирую немного воздуха.
На дне кубка образовалось несколько капель воды.
- Не ахти какой результат, - заключил Грэг, - но достаточный, чтобы попасть на первый курс. Ты ведь бывал раньше в Академии, Марвин?
Марвин молча кивнул.
- Ну и как, наполнил кубок водой?
- Нет.
- Странное дело, - продолжил Грэг, - простого заклинанания провести не в состоянии, а вот обезвреживашь магический заряд без труда.
- Это совсем другое, - ответил Марвин, - отделить магическое от немагического можно без помощи магии.
- Тем не менее, в Академию тебя не приняли.
Грэг бросил на стол монету, и она, прежде чем упасть, сделала круг на ребре.
- Твоих рук дело?
Марвин не отпирался.
- У меня есть талант, - произнес он, - и меня должны принять. Я не прошел вступительный экзамен. Верховный магистр сказал, что единственный способ попасть в Академию, не имея способностей, это полностью оплатить свою учебу. Мол, иногда бывает, что в процессе обучения способности могут развиться. Он даже дал мне одну монету, очень любезно с его стороны, если учесть что мне за всю свою жизнь не скопить столько денег. Я собственно, ни одного закона не нарушал. Запрет существует только на наложение заклятий, а не их снятие.
- А мы, оказывается, в законах разбираемся, - усмехнулся Грэг, - а то что ты подрываешь государственные устои, ты не подумал? То что ты дескредитируешь монетный двор и Академию? Люди привыкли расчитывать на деньги, которые невозможно украсть. Представляешь, что начнется если пойдет слух, что монеты потеряли свою силу? И это все накануне смуты, которая вот-вот захлестнет нашу страну! Или, может быть, ты поддерживаешь тех бандитов, что на меня напали?
Марвин выглядел растерянным.
- Я не знал, что это так важно, я честное слово, не хотел.
- Ну да, ты просто подкинул золотой местному дурачку и решил посмотреть, сможет ли кто-нибудь его украсть.
- Что мне теперь делать?
Грэг тяжело вздохнул.
- Ты спас мне жизнь. Как человек, я не могу позволить, чтобы тебя повесили за государственную измену, но как представитель власти я не могу дать тебе уйти.
- Это уж вам решать, кто вы больше - человек или представитель власти, - шепотом сказал Марвин, но Грэг услышал.
Появление Верховного Магистра исбавило Грэга от принятия решения. Никто не слышал, как отворилась дверь. Хэсс просто возник, словно ниоткуда.
- Господин Магистр?- удивился Грэг.
- Вы уж не обижайтесь, - улыбнулся Хэсс,- но у вас на лице было выражение как у ищейки, напавшей на след. Я просто не мог не прогуляться за вами, хотя бы из чистого любопытства. Кроме того, я обязан знать, что происходит у меня в Академии. Позвольте мне кое что прояснить. Талант к магии, как музыкальный слух, присутствует практически у всех, но в разной степени. Есть люди, обладающие прекрасным голосом, способные взять любую ноту, есть и те, кому медведь на ухо наступил. Есть же такие, кто может различать полутона, но не в состоянии воспроизвести простой мелодии. Так и с магией: Марвин, с легкостью отличает магическое от не магического, но вряд ли сможет сплести хоть одно заклинание. Поэтому он и провалил вступительный экзамен.Зато довольно успешно разрушил связь монет с их магическим источником.
- Я вижу, юноша, - сказал Хэсс, обращаясь к Марвину, - что вы довольно оригинально распорядились своим начальным капиталом. И, не смотря на те хлопоты, которые вы нам доставили, я вам благодарен. Монетный двор нуждается в новом заклинании, которое умельцы вроде вас, не смогут снять. Что же касается ваших дел с государственным ведомством...Господин инспектор, вы ведь не будете против, если ваш знакомый останется в Академии?
Грэгу не приходило такое решение в голову. Он долго раздумывал и, наконец, произнес:
- Только если вы лично за него поручитесь, и при условии что Марвин не покинет стен Северной Башни до конца своего обучения. К тому моменту страсти вокруг престола улягутся.
- Ну, Марвин, что вы скажете? - спросил Хэсс.
- Я согласен, - ответил Марвин, все еще не веря своей удаче.
- В таком, случае, вы приняты на кафедру Антимагии.
- А разве такая есть? - в один голос воскликнули Грэг и Марвин.
- Теперь есть, - улыбнулся Верховный Магистр, - и первым заданием у нас будет снятие нового магического заклинания с золотых монет Академии. Посмотрим, как вы с ним справитесь на этот раз.
*****
Начинался новый день. Лучи утреннего солнца отражались в росе придорожных трав, окрашивая мир в розовый цвет. Уполномоченный инспектор Грэг Держивяз вошел в трактир "Дикий зубр". Приветливо завилял хвостом пес. Грэг ласково потрепал его по холке.
- Ну что, брат, узнал своего?
Трактирщица Марта, нацепив фальшивую улыбку, засуетилась вокруг гостя.
- Да не нервничай ты, хозяйка, - отмахнулся Грэг, - вот, тебе твой бывший постоялец передал.
Марта в изумлении уставилась на барную стойку, где блестнул золотой с гербом Академии Магии.
- В счет лошади, которую он у тебя позаимствовал. При желании хоть целую конюшню купить можешь, - у инспектора было хорошее настроение и он позволил себе улыбнуться. Он более не казался трактирщице неприятным типом, и, если бы не находился при исполнении государственных обязанностей, она бы нашла его по-своему симпатичным. Марта улыбнулась в ответ, теперь уже понастоящему, и спрятала монету в кармане фартука, предварительно попробовав ее на зуб.