Железнова Алла Александровна : другие произведения.

Не просто человек. Часть 2. Избранная

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    HTML изображение слева - текст справа




    Фэтези, приключения, романтика, немного юмора. Не легко быть под опекой родителей. Тут опасно, здесь не ходи, там еще ничья нога не ступала. Кто знает, кто там в этих Драконьих кущах обитает? Да кого тут только нет! И если бы не моя стажировка, никто бы так и не познал переворот в истории Мира, не снял проклятье с перворожденных, и не принял роды у дриады! А главное, не спас бы целую вымершую цивилизацию. Прода на Книгомане






  Ознакомительный фрагмент перезалит после проверки романа корректором) Всем большое спасибо)
  
  Предисловие: Меня много раз спрашивали: 'А будет ли продолжение у книги "Не просто человек"?' Причем, самое что удивительное, преимущественно читатели мужского пола. Многих интересовала судьба наследницы оборотней Леси. Сначала я твердо говорила: "Нет". Потом количество заинтересованных возросло, и я начала думать над этим вопросом. И тут меня осенило! Да! Продолжение будет! Обращаюсь сейчас к вам. Кто помнит карту из первой книги? А все ли ее пространства были задействованы? То-то! Все что делается, перефразирую, все не зря. Теперь и это сгодилось. Так что беру "перо" и карябаю долгожданное для многих продолжение (спустя почти пять лет!).
  
  Пролог
  - Ва-а-алим! - взвизгнула я, и шесть щенков со мной во главе кинулись врассыпную.
  Раздался свист, и через пару секунд в ночном небе раздалось мощное "Ба-бах!", озарив зеленую поляну разноцветными бликами. Плод моего труда в очередной раз дал осечку. Чтоб его!
  - Спалились, - выдал Мурик наше общее мнение.
  - Чертово зелье! - сплюнула я по-мальчишески.
  Котелок был уничтожен и восстановлению не подлежал. Хорошо, что мы вовремя заметили, как варево стремительно покрылось радужной пеной. В очередной раз. Разбегаться и прятаться от нагоняя нет смысла. Найдут всех и все равно накажут.
  - Ну что я делаю не так? - взмолилась я в небо.
  - Да кто тебя знает, - буркнул Горин. - Экспериментатор недоделанный!
  - Вся в мать! - послышался за нашими спинами суровый рык.
  Мы стремительно обернулись и перехватили недовольный взгляд полосатого серебристого волка.
  - Пап, ребята не причем, - сразу вступилась я за компанию.
  - Ну конечно! И носы они свои в котел не совали. Алиссия, ты снова принялась за свое? - спросил вождь племени Волка, принимая человеческий вид. - Мама тебе уже говорила, что твоя формула бесполезна, ингредиенты не совместимы.
  - Нет! Она ошибается! Надо лишь подобрать идеальные пропорции, - скрестила я руки на груди.
  - Леся, - обратился отец с укоризной. - На этот раз ты подвергла опасности других щенков. Мы с мамой давно приняли одно решение. Похоже, пора его реализовать.
  - Какое? - спросила я с опаской.
  - Осенью ты поедешь учиться в магическую школу Вертании.
  Я была поражена. Если родители думают, что таким образом мне ограничат свободу действий, то они ошибаются. Именно там я закончу и испробую свой эксперимент! Нужно только засушить пару плодов выручай-дерева и прихватить их с собой.
  - Идем все домой. А тебе, юная леди, еще предстоит разговор с мамой.
  Я уныло опустила плечи. Да, с мамой разговор не обойдется одной минутой.
  
  Глава 1
  Когда уйдем со школьного двора...
  Годы пролетели как сон, самый счастливый в моей жизни. С друзьями было заметано обязательство сообщать магическими записками друг другу обо всем самом интересном и неизведанном, что встретится в мире.
  За годы обучения в школе я успешно окончила сразу два факультета. Заочно - факультет боевой магии, очно - факультет травников-алхимиков. Последний ближе к сердцу лежал, чем первый. Обе кафедры махали мне вслед белым платочком, утирая слезы счастья. Потрепанный ректор, магистр магии Стропилус Быстронудный засыпал мою персону напутствиями, просьбой "Никогда! Никогда не возвращаться!" и своеобразным приветом матери, чтобы та не заводила больше детей с колоссальным магическим даром. Школа не выстоит. На это я ему ответила, что с просьбой он опоздал, и вскоре ряды адептов пополнят два красноволосых сорванца. Магистерия вздрогнула!
  Нет, ну а что? Как, по-вашему, выглядит обучение в магической академии? Эксперименты! Иначе как познавать магию и делать новые открытия?
  Мой класс был самым активным по части практики. И благодаря не программе, а, естественно, мне. Мы за последних пять лет сделали столько открытий, сколько не смогла бы та же вечно перестраховывающаяся Магистерия! Само собой, все достижения были нами запатентованы, как научно-исследовательской группой 'Гамма'. Нам даже пару раз помимо грамот вручали и премию, которая, к сожалению, уходила либо на ремонт школы, либо же на ингредиенты к новым экспериментам. Да если бы не мы, школа бы и дальше взлетала на воздух! А так наша бурная и не контролируемая деятельность вынудила-таки Магистерию отстроить для алхимических экспериментов отдельный корпус. Через год, пересчитав расходы, академики признали, что это было выгодное решение.
  Что касается моего эксперимента с плодом выручай-дерева: в небе еще не раз сияли фейерверки, но спустя два года мучений мне таки удалось подобрать идеальные пропорции ингредиентов, составляющих тягучее зелье. И назвала я его "Эликсир жизни". К тому моменту, как оно было готово, на школьном дворе уже не осталось ни одного мало-мальского скелета. Подбив группу, мы пошли куда? Правильно! На самое знаменитое экспериментальное поле - кладбище!
  Перед нами встал вопрос: на ком будем ставить эксперимент? Наглости адептов никогда не было предела, а потому мы стали действовать по-крупному и изъяли останки самого первого директора школы - Варна Праго. Не особо надеялись на успех, зелье пошло в расход. Кости были смазаны липким малиновым раствором, для верности все дружно загадали желание, все-таки основной ингредиент - редчайший плод выручай-дерева, и принялись ждать.
  Сторонний наблюдатель испустил бы дух, завидев нашу компанию. Полтора десятка человек в мантиях, во главе красноволосая ведьма, вокруг тишина и сумерки, все сидят и чего-то ждут - самая натуральная секта! Однако, как только зелье слегка пропитало одеревенелые останки, директор восстал. Вернее то, что от него осталось, собралось в соответствующем порядке и в прямом смысле встало. В глазных провалах засветились зеленые огоньки, которые обвели нас всех разумным взглядом. Гнилая кисть почесала лысый затылок, и (это феноменально!) первый в истории директор магической школы произнес вполне внятную речь, весьма нецензурную. Сначала мы были шокированы. Потом скакали от радости и наперебой представлялись ему. После небольшого отступления по типу 'какой сейчас год, кто директор, стоит ли школа' мы стали делиться с Варном Праго научными достижениями. Самого прыткого из нас отправили за текущим директором поделиться нашим успехом. Но лишь только взошло солнце, прах экспериментального образца рухнул к нашим ногам, вызвав мое разочарование.
  Магистр Быстронудный, который успел-таки заметить наш колоссальный успех, отчитывать против обыкновения нас не стал, а предложил повторить эксперимент следующей ночью на одном из своих бывших учителей по бытовой магии. То, что осквернять могилы не хорошо, он почему-то не вспомнил, зато добился какой-то инструкции от своего мастера.
  В итоге зелье я переименовала и запатентовала на свое имя. "Некромантское зелье номер один ограниченного действия". От воскрешающего заклинания оно отличается тем, что действует ночью и временно приманивает к останкам душу. Вполне сойдет для допросов и восполнения некогда утраченных сведений. Естественно, у студентов рецепт изъяли, оставив доступ к нему лицам из Магистерии и королевским магам. Но я-то кого спрашивать буду?
  На каникулах предъявила его маме, доказав свою правоту, хоть и не в том качестве, каком хотела. Есть у нас с ней в этом плане что-то общее. И не только это.
  Нашу семью можно узнать везде по насыщенно красной шевелюре. Цвет волос мы унаследовали от мамы, Ассии Грессии. Уж больно мощно она нахимичила с эликсиром здоровья в свое время. Теперь краситель, как выяснилось на практике, будет передаваться из поколения в поколение. На данный момент выделяемся среди толпы я с мамой и два моих полуторагодовалых брата, Эвил и Каил. Только вот цвет маминых глаз передался по женской линии. Хорошо хоть у всех черты лица папины. А то, полагаю, заимев под боком три мамины копии, он бы взвыл окончательно.
  Ну да ладно, вернемся к делам насущным. Передо мной стоял выбор: отправиться на стажировку магическую или травническую? Можно и совместить, но не много ли мне будет? В итоге я решила, что пойду исследовать флору и по пути, если придется, попробую себя как профессионального мага где-нибудь в селах по дороге. Составлю два научных труда и передам в Магистерию. Великие открытия ждут меня!
  А еще меня ждет дома вездесущая мама, которая должна была насобирать мне магических, и не очень, запасов в дорогу. Так что мой исследовательский путь лежит через родной волчий клан.
  
  Глава 2
  Неожиданная нянька
  - Леся, хоть ты и взрослая девушка, но в твои годы на стажировку я шла не одна. Рядом всегда был Жора и твой отец. Без их поддержки я бы еще на подступе сюда провалилась в горах Старты или увязла в болоте. Ты берешь Филю, и это не обсуждается! - заявление мамы было непреклонным.
  - Ты его мне не для помощи навязываешь, а для контроля! Он и шагу мне не даст ступить. Это не тронь, то не делай, сюда не суйся, - корчила я рожи, высыпая содержимое походной сумки, которую собрала мне она.
  Мама продолжала что-то причитать, стараясь удержать подле себя двух мелких любопытных малышей. Я же начала перебирать вывалившееся из бездонной старой сумки добро, приступая к сортировке.
  Склянки беру, шкатулки, мешочки, пробирки, пробки к ним. Конспекты, нескончаемый блокнот на металлической пружине собственного изобретения, карандаш. Чернила не беру, вдруг намокнут, все расплывется и испортится. Спальное одеяло, слава богу, что не палатка. Пара котелков и столовых приборов для еды и зельеварения, деревянная ступка с пестиком. Комплект белья, зачем так много?
  - Что бы быть всегда чистой и одетой соответствующе. Не везде есть возможность постирать.
  - Может тогда увеличить пространство фляжки, чтобы вместить туда море? Да, и в конце концов есть стирающее и высушивающее заклинание. Не маленькая! Как никак отличница, - саркастически вздернула я бровь.
  - Не ёрничай! Мать плохого не посоветует, - одернула она меня.
  - Ну-ну, особенно носить с собой вездесущую няньку.
  - Компаньона!
  - Не суть.
  Продолжим. Эликсиры: противоядие, зелье оздоровления и восстановления, мое некромантское (мало ли), едкий дым. Хотя зачем он мне? С моим-то резервом, унаследованным опять же от мамы. Ну ладно, пусть лежит. А это что?
  - Специи? - спросила я недоуменно.
  - Ты давно ела полевую еду? Без соли и травок есть же невозможно.
  - Ма-а-ам! Я о-бо-ро-тень! Мне все равно, чем пахнет мясо, лишь бы самим мясом. Ладно, соль, а травы зачем? Их в округе везде полно!
  - Тебе что, жалко что ли? Пусть лежат, сумка все равно с неограниченным пространством.
  Ох, ладно, положу.
  - И не переусердствуй! Чаще ешь в человеческом облике. Не позволяй зверю брать верх.
  - Ну сколько можно! - взвыла я, спешно сгребая все остальное. Слушать эти причитания больше не могу.
  - Вот и умничка. ФИЛЯ!
  - О нет, - шлепнула я себя ладонью по лбу. - Ну где ты видела, чтобы красношерстный полосатый оборотень путешествовал по миру с болтливой крысой?
  Из коридора в мою комнату сиганул мыш. Белый, размером с пол-ладони, с цепким длинным хвостом, пышными усами и черными глазками бусинками. Вид у него был до того невинный, что многим любителям грызунов захотелось бы его потискать. Однако...
  - Я здесь госпожа! - пробасило это мелкое чудовище.
  - Алиссия готова. Сходите еще за припасами в столовую. Генриета должна была уже все собрать.
  - Чего там собирать-то? Сухари и гречку? - фыркнула я.
  Я, конечно, понимаю, что она волнуется, переживает. Но я-то уже не ребенок. Хоть прыти во мне и больше, но по годам в школу пошла я позже. И сейчас мне двадцать два, плюс помимо магии я еще и оборотень. Лошадь мне не нужна, волки не загрызут. А за мышом того и следи, чтобы какой-нибудь сельский кот не слопал.
  Перед выходом я подошла к зеркалу. Белоснежная рубаха с рукавом три четверти, короткий кожаный жилет с массой кармашков, утыканных пробирками и скляночками, и капюшоном. Брючки с громоздким поясом, нагруженным мешочком с зельями первой необходимости, ножом в чехле и двумя парами сюррикенов, заговоренных на возврат.
  Нож и сюррикены - основное мое оружие. И места много не занимают, и носить удобно. С другими железяками я тоже более-менее управляюсь, но особый упор на них никогда не делала. Хотя я и маг по рождению, но травничество и алхимия мне роднее. Потому ножом управляюсь ловко.
  Кошель со сбережениями я ношу за пазухой, во внутреннем кармане жилета. Полусапожки доходили чуть выше щиколоток, имели маленький незначительный каблучок и эластичную подошву. На траве не скользит, в воде не мокнет. Красные пышные волосы собраны в тугую косу длиной чуть ниже лопаток. Одно ухо украшал гвоздик с аметистом под цвет глаз, другое два колечка.
  Наконец-то все дела улажены, вещи собраны. Друзья и родные провожают.
  - Ночуй в стороне от дороги, - начала мама.
  - Знаю.
  - Береги Филенберга и слушайся его.
  - За драконьи горы не заходи. Хоть драконов и не существует, какие твари там сейчас обитают, нам не ведомо, - сурово добавил отец.
  - Ладно.
  - Старайся не привлекать к себе лишнего внимания, - не успокаивалась родительница.
  - Куда уж хуже, красные волосы и белая говорящая мышь.
  - В пределах нашего леса это не ново. Я многим обучила ручных питомцев.
  Я лишь глаза закатила. Наивные. Неужели они думают, что мне земель Мракодонии достаточно для научной работы? В общем, меньше знают, крепче спят, а с мышом я сама разберусь.
  - Вот, возьми, - протянул мне отец новенький изящный меч с односторонним лезвием, на конце рукояти которого выкована голова волка.
  - Крит, может не стоит ей давать такое серьезное оружие так сразу? - покосилась на него супруга.
  - Милая, ты была младше ее, когда взяла в руки стихийные кинжалы. Наша дочь выросла, занимайся сыновьями.
  - Ну все, я пошла, - обнялась я с родителями, перебросив ножны через плечо.
  На другое взвалила легкий, полупустой с виду рюкзак и усадила Филенберга поудобней. Мама грустно улыбнулась, отец уверенно похлопал по плечу. На мгновение из окна над нами вылезла знакомая бурая морда и крикнула, обращаясь к мышу:
  - Крепись, брат.
  - И тебе, Жора, не хворать. Хотя, если учесть активность двух мелких недоразумений, это вряд ли, - кинула я перед отходом.
  Филенберг лишь хвостом отмахнулся, мол, бывай.
  
  Глава 3
  Куда идем мы с грызуном? Большой-большой секрет!
  Двое суток прошли успешно и, что удивительно, в полном взаимопонимании с моим компаньоном. Мыш лишь слегка удивился, заметив, что иду я не на север, а на юго-запад.
  - А куда мы направляемся? - спросил спокойно Филенберг голосом зрелого мужчины.
  - В Друниадский лес.
  - Отлично, - кивнул он и устроился на моем плече поудобней.
  Час я шла молча, не спеша, смотря по сторонам, подмечая необычные травы. И все же меня не оставляла мысль, что моя няня ведет себя слишком уж тихо и покладисто. Продержавшись еще немного, я все-таки спросила:
  - Что, замечаний никаких не будет?
  - А они нужны? - лениво поинтересовался задремавший грызун.
  - Нет.
  - Ну тогда я не понял смысл и необходимость вопроса.
  Я оторопела.
  - Ты даже не будешь отчитывать меня, как делал это дома?
  - Нет. Лишь бдеть в минуту опасности.
  - Неожиданно.
  - Ты ведь все равно сделаешь все по-своему, верно? - приподнял мордочку Филя.
  - Конечно.
  - Ну так зачем нам нужны лишние скандалы, если вместо них я могу поспать, а ты спокойно работать, так?
  - Да. Другая нянька на твоем месте уже бы верещала и рвалась домой с докладом.
  - Я не нянька. Я компаньон.
  - Теперь-то я вижу разницу, - кивнула я.
  - Честно говоря, я просто рад, что наконец покинул город.
  - Отчего же?
  - Вот если бы тебя Эвил и Каил дергали за хвост и усы, скручивали уши трубочкой, и не один раз, макнули в компот, скормили тонну печенья, я бы посмотрел на твою "счастливую" физиономию.
  - Вопросов нет, - подняла я руки.
  - А теперь позволь мне вздремнуть. На нашей земле тебе ничего не угрожает. А я хотя бы отосплюсь хоть раз за полтора года.
  - Спи, - перехватила я Филенберга и положила в капюшон. - Вот отсюда не упадешь.
  Лихая Роща закончилась еще вчера. Мыш просыпался лишь на перекус и мне не мешал. Пока все травы были знакомыми. Никаких находок, годных для алхимических экспериментов, не попадалось. В блокнот я лишь делала пометки, где наиболее часто встречается та или иная растительность. В будущем пригодится, искать долго не придется. Самые редкие растения карандаш зарисовывал благодаря соответствующему заклинанию, даже в цвете. Ух, как хорошо быть магом!
  Друниадский лес вел тихую и светлую жизнь. В ветвях щебетали птицы, солнечные лучи проникали сквозь листья, касаясь земли, травы и мха, придавая лесу сказочный вид. По цветам порхали пчелы. Мелкая живность проскальзывала то тут, то там. На данный момент мне удалось изловить древесную лягушку и соскрести с нее половину маленькой склянки мускуса. Пригодится для варки зелья восстановления. Да-да, и мы эту гадость пьем. Не раз ей мой папа травился. Вкус у зелья преотвратнейший, как и запах. Кстати, пометим в блокноте: "Подобрать ароматизирующий ингредиент для "зелья восстановления" без нарушения его эффекта".
  Только я накарябала заметку, взяла ножичек, вторую лягушку, чтобы дополнить пузырек, как объемные листья большого куста папоротника раздвинулись прямо у меня перед носом, и ко мне вышла друниада. Или дриада. Их мало кто видел, да и я не особо голову засоряла.
  Красотка, стройная фигурка, прикрытая растительностью в стратегических местах по типу обвивающей цветущей лианы, длинные коричнево-зеленые волосы и такая же кожа, местами словно покрытая молодой корой.
  Светлые глаза уставились на меня с возмущением, а лицо искривилось в злобной гримасе.
  - А ну отпусти несчастное животное, живодерка! - взвизгнула она.
  - Ага, как только дело доделаю до конца. Не люблю бардак в работе, знаешь ли, - ответила я, снова приступив к экзекуции.
  Дриада резко дернулась в мою сторону, намереваясь выхватить земноводное из моих рук. Я поднырнула под ее рукой, локтем ударив со спины, ускорила ее падение ничком вниз. Местная стражница приземлилась в некрасивой позе, отпятив неприкрытый зад.
  - Да что ты прицепилась-то? Что твоей лягушке сделается? Сказала же: отпущу, как только соберу мускус!
  - Вот это зрелище! - высунулся мыш из капюшона. - В такие моменты я искренне жалею, что не прямоходящее создание.
  - Кто это сказал? - вмиг сменила позу лесная дева, прикрывая пятую точку.
  - Я! - отозвался он.
  Дриада встала, рассмотрела Филю и, как обычно делают многие, принялась сюсюкать.
  - Ути-пути. Это кто у нас тут такой пушистенький?
  - Дамочка, поменьше машите тут своими щупальцами, усы мне помнете, - заартачился грызун.
  - Хам!
  - Сама-то кто? Полено ходячее.
  - Да во мне с поленом нет ничего общего, - скрестила руки на груди стражница.
  - Когда у тебя день рождения? - внезапно перевел тему Фил.
  - Тебе зачем? - удивилась она.
  - Зеркало пришлю!
  - Ах, ты ж...
  - Ну вот и все, - перебила я дриаду, всунув ей в руки обшарпанную лягушку. - Забирай.
  Стражница уставилась на земноводное широкими глазами.
  - Ты ее почти убила!
  - Не надо, на ней ни царапины! Я умею обращаться с ножом, - возразила я, вытирая сталь о тряпицу и убирая на место.
  - Это издевательство!
  - Возможно. Ведь если подумать, это все равно, что тебя остричь налысо.
  Дриада выронила несчастное создание и схватилась в ужасе за голову.
  - Какая, однако, впечатлительная женщина, - обронил мыш.
  - Тебя не спросили! - рявкнула ему в ответ она.
  - Ты что-то хотела? - перевела я тему.
  - С чего ты взяла? - обиженно задрала стражница нос.
  - Просто так дриады никому не показываются. Вас мало кто видел. Следовательно, тебе что-то нужно.
  - Нужно! Только вот теперь не скажу ни слова!
  - Как хочешь, удачи, - помахала я ей рукой, а Филя отсалютовал хвостом.
  - Погоди! - догнала она меня. - Ты роды принимать умеешь?
  - Роды? - искренне удивились мы с компаньоном.
  - Я вроде четко сказала! - вскипела она.
  - А сами разве не умеете?
  - Мы рожаем крайне редко. В этом вопросе у нас всегда возникают проблемы, - завела она руки за спину.
  - В общих чертах я знаю, что надо делать. Но сама ни разу не пробовала.
  - Неужели ничего нельзя сделать? - схватилась дриада за голову.
  - Ох, веди. Пара зелий у меня есть. Помогу чем смогу, - вздохнула я.
  Филенберг на это лишь фыркнул:
  - Господь всемогущий! Позовите меня, как только весь этот ужас окажется далеко за нашими спинами, - и спрятался все в том же капюшоне.
  Лесная стражница указывала путь, а я шла следом. Особо долго идти не пришлось. Но когда пришли, я лично чуть не спотыкнулась. Я не удосужилась спросить, как размножаются дриады! Почкованием!
  - Вот черт!
  - Что там? - тут же вылез усатый нянь, огляделся, впечатлился и свалился назад в обмороке.
  В данный момент материнская часть "роженицы" выглядела не лучшим образом, чего не скажешь о дочерней. Вокруг страдалицы собрались десятки ее соотечественниц, каждая из которых что-то причитала, боясь коснуться и навредить.
  - А у вас, оказывается, и кровь подстать березовому соку, - почесала я затылок, оглядывая две зияющие раны почти разделившейся надвое дриады. - Я возьму немного?
  Ну да, наглости мне не занимать.
  - Бери, сколько хочешь, только прекрати их мучения. Новорожденная дриада носится на матери годами, а отделяется неделю, а то и больше. И чаще всего старшая особь высыхает и погибает, - ответили мне.
  Я сняла с плеча рюкзак и извлекла из запаса пузырек с тем самым вонючим зельем.
  - Вот, видишь его? - ткнула я склянку под нос уже знакомой дриаде. - Для этой смердящей субстанции мне и нужен был мускус! А теперь скажи спасибо, что у меня есть готовая.
  - А оно подействует? - спросила та жалобно, подведя к груди кулачки.
  - Честно скажу: дриад им еще не лечили, иначе это было бы известно. Но попробовать стоит. Ведь эффект зелья направлен на восстановление исходной структуры тела за счет стимуляции роста собственных клеток организма.
  - Сделай уже что-нибудь... Терпеть боль больше нет сил... - обратилась ко мне первая в моей карьере клиентка отяжелевшим голосом.
  - Поторопись, ведьма! Она первородящая. Молоденькая совсем, - зароптали обеспокоенные подруги.
  Я поразмышляла немного и решила взять еще одно средство, опробованное только на животных. В ход снова пошел рюкзак. На свет был извлечен порошок белого цвета, полученный из сока стеблей мака. Теперь главное не переборщить.
  - Сначала беру кровь в склянки, затем лечу. С примесями эликсира кровь не годится для экспериментов.
  Окружающие лесные жительницы поморщились. Еще ни одно живое существо не добилось от них и волоса. А тут красноволосая ведьма, да еще и оборотень, берет несколько пробирок бесценной жидкости.
  - Будем считать это нашей платой за твои услуги, - кивнула стражница.
  Приступим к делу. Сначала "зелье восстановления".
  - Пей все до капли. Вкус отвратный, запах тоже. Но жить захочешь, как говорится, и не такое съешь, - протянула я пузырек.
  Мать-дриада приняла его трясущимися руками и немедля выпила.
  - Так, - вернула я емкость на место. - А теперь вот этот порошок я буду сыпать тебе на рану. Возможны галлюцинации, но временно.
  Дева лишь кивнула, видимо, уже ни на что не надеясь. Я аккуратно распределила содержимое кожаного мешочка самым тонким слоем, насколько это было возможно. Порошок растворился в крови, производя почти мгновенный обезболивающий эффект.
  "Роженица" резко выдохнула, после чего сделала несколько глубоких вдохов подряд, облегченно сменив позу на более удобную. Дальше все пошло как по маслу. Рана начала отторгать уже чужой организм новорожденной дриады и медленно затягиваться, как у первой, так и у второй. На все ушло минут пятнадцать.
  Няньки тут же приняли совершенно здоровую подопечную, проснувшуюся сразу, как завершился процесс почкования. Вела она себя как новорожденный малыш, только вот выглядела как вполне зрелая лесная дева, разве что чисто зеленая.
  Очень интересно!
  - А почему на ней нет коры, как на вас? - спросила я недоуменно.
  Стражница поманила меня пальцем и подвела к молодому деревцу, присев на корточки.
  - Смотри, - указала она на тонкий ствол. - Что ты на нем видишь?
  - Молодую зеленую кору.
  - У дриад тот же принцип. Чем она моложе, тем меньше у нее твердой коры.
  Использовав левитирующее заклинание, я извлекла блокнот с карандашом и спешно начала делать пометки.
  - А сколько вы примерно живете?
  В моих глазах вспыхнули алчные огоньки, весомый материал сулил неплохие перспективы в науке и образовании.
  - Самый большой возраст - семьсот восемьдесят один год.
  - Еще три вопроса. Для... - я запнулась, - оплодотворения вам требуется мужская особь?
  - Нет, как и растениям, - дриада скромно улыбнулась, не коря меня за любопытство.
  - Как часто у вас происходит почкование?
  - Раз в десять лет.
  - И еще один. А что вы употребляете в пищу?
  - Мы, как и растения, пьем воду и поглощаем свет. Не брезгуем нектаром и сочными плодами деревьев. Иногда едим и мед, но лишь по осени, когда пчелы делятся. Это своеобразная благодарность за цветущую флору. А зимой впадаем в спячку, набираемся сил. Лишь самые зрелые стражницы, с одеревенелой корой, следят за нашим покоем, хоть снег и выпадает здесь крайне редко.
  - Спасибо. Я бы вам посоветовала обзавестись личным травником-алхимиком. Так вы сможете контролировать процесс вашей рождаемости и выживаемости. Работы с вами не много, потому неплохо было бы поселить его где-нибудь в жилой местности, недалеко от леса и вызывать при необходимости. Кстати, ближайшая травница в Мракодонии - Ларана Пестрая. Жена вождя племени Драгокас. Это тролья община.
  - Тролли невежественны и неуклюжи, не думаю, что мы сработаемся с ней, - пожала плечами дриада.
  - О, не переживайте. Она человек, долгожитель, благодаря ее совместным усилиям с моей матерью Ассией Грессией. Так же она моя крестная. Думаю, если я с ней поговорю, не откажет в услуге навещать вас иногда. У вас же не так часто на свет появляются новые дриады? А быстро дойти поможет моя мама или я, когда вернусь домой. Ведь мы можем открывать телепорты в одиночку в те места, где уже были.
  - Тогда это весьма не плохая мысль. Когда мы можем с ней увидеться? - воодушевилась стражница.
  - Да хоть сейчас.
  - Так скоро? - искренне удивилась она.
  - Конечно. Я же говорю, открыть телепорт для нашей семьи не проблема.
  Я подобрала с земли сухую ветку, левитацией подняла аккуратно дерн, освободив песчаный участок, и нарисовала соответствующую пентаграмму. Пока рисовала, из капюшона вылез любопытный мыш. Судя по копошению, он давно уже пришел в себя и просто тихо сидел, не мешая нам общаться.
  - Готово. Жди здесь, в портал не суйся. Он рассчитан на двоих. Подержи Филенберга, - сгрузила я стражнице компаньона.
  Та бережно приняла его на раскрытые ладони, все еще помня реплику грызуна в отношении усов. А я шагнула в телепорт.
  - Да разве ж можно так врываться? - запричитала тетя Ларана. - Хорошо, что вы еще ни разу не застали меня в уборной! Правда, лет пятнадцать назад твоя мать умудрилась грохнуться из телепорта ко мне в ванну.
  Она стояла в переднике с белыми, испачканными в муке руками. Золотистые волосы собраны в пучок на макушке, чтобы не мешали.
  - Здравствуй, тетя! А я к тебе по делу, - чмокнула я ее в щеку. - На той стороне телепорта нас ждет самая настоящая дриада.
  У крестной вытянулось лицо в недоумении.
  - Сначала твоя мама удивляла меня своими открытиями и таскала через телепорты по всему миру. Теперь ты. А что ждать в будущем от твоих братьев? Все это, конечно, очень интересно. Но удивлять меня вы не перестаете.
  - Ну, думаю, братья удивлять будут уже не тебя, а Луну. Как, кстати, у нее дела?
  - Все как обычно. Это не вы с мамой. Школа стоит и не шатается, зомби по коридорам не ходят, все пробирки целы и на своем месте, - вздохнула она. - Ладно, пошли.
  Крестная вытерла руки, сняла передник, наколдовала записку домочадцам, чтобы не искали и не поднимали панику. Не смотря на то, что таким образом жена вождя исчезает часто, народ все равно не находит себе места.
  В телепорт я шагнула первой. Крестная вышла в Друниадском лесу после меня. Огляделась, впечатлилась, перевела на меня укоризненный взгляд и спросила.
  - А ты уже придумала, как будешь объяснять матери, что ты делаешь на юге?
  - Я ее подкуплю! Кстати. Вот тебе белый порошок, я его назвала опием. Сейчас напишу к нему инструкцию, а вы пока пообщайтесь, - подошла я к шокированной дриаде, забирая у нее компаньона.
  - Здравствуй, - поздоровалась Ларана со стражницей. - О, Филенберг, и ты здесь!
  - Доброго дня, госпожа, - отозвался мыш.
  - Здравствуйте, - неуверенно начала дриада.
  Оно и понятно. Раньше дриады никогда никого к себе почти не подпускали. Лишь некоторых эльфов, которые оказывали им услугу взамен на плоды фруктовых деревьев.
  Я накарябала инструкцию карандашом в блокноте и отдала ее тете. Та подробно знакомилась с лесными жителями и заключала трудовой договор. А я решила обеспечить их средством связи. То есть моей мамой.
  Ох, и кричала она, когда узнала, куда я ее притащила. И не только на меня, но и на невозмутимого мыша.
  - Ты должна была идти в сторону Мрачных Скал! Юг нами не изучен, там может быть опасно! На него все никак не находилось времени.
  - Зато оно есть у меня. Мам, когда ты начинала свой путь, ты не знала, какими возможностями обладала. А меня ты готовила с детства. Я справлюсь. Пора бы уже признать, что я выросла.
  Мама успокоилась, поразмышляла, потом все же согласилась.
  - Как же быстро летит время, - вздохнула она. - Казалось, вот только я бегала за тобой, как на веревочке. Убирала магические последствия твоего баловства, извинялась перед соседями. Следи за собой. И за Филенбергом. Если хочешь, я могу его забрать.
  - Нет! - высказал свое мнение компаньон.
  - Пусть остается. Будет с кем поговорить, - вошла я в положение замученного грызуна.
  Да, так действительно будет немного веселее. И сам Филя попутешествует и отдохнет.
  - Вот, возьми, - протянула я ей одну из трех склянок. - Это кровь дриад. Может поэкспериментируете с тетей Ларой на досуге. "Зелье восстановления" и опий я испробовала на дриадах, работает. Я все написала на инструкции.
  - Идите, познавайте мир, - обняла меня она. - С телепортами я сама разберусь.
  Подхватив рюкзак, проверив все кармашки и пересадив мыша на плечо, я продолжили путь. Найдем поляну, ляжем спать чуть раньше. Все-таки два телепорта за день отнимают слишком много сил.
  - Честно говоря, я думал, что ты меня все-таки вернешь домой, в отместку за мою сварливость в прошлом, - пробурчал мыш, как только мы удалились на приличное расстояние от родственников.
  - Если бы ты и дальше раздавал мне нравоучения, так бы и поступила.
  
  Глава 4
  "Вкривь и вкось"... Пора б сменить девиз
  Я кралась тише мыши. Лапы медленно ступают в высокой траве, производя неслышный обычному зверью шелест. На поляне передо мной грызут кору с молодого деревца два зайца.
  "Мясо! Охота! Добыча!" - неслось в моей голове. Я давно не выпускала свою звериную сущность на волю. Минус только в том, что ярко-красная шерсть бросается всем в глаза. Этакая волчица, чем-то похожая на крупную лису издалека. Хоть я и ростом не велика, сил во мне было на порядок больше, нежели в обычной оборотнице.
  И сейчас передо мной находился мой ужин. Медлить больше нельзя, учуют. Я резко оттолкнулась лапами от земли, выскочив на поляну в одно мгновение. Пугливые травоядные, не оглядываясь и повинуясь чувству опасности, бросились врассыпную. Я же помчалась за более крупным из них.
  Бешено колотящееся сердце и жгучий азарт подгоняли, сокращая расстояние между мной и добычей. Вокруг мелькали деревья, кусты, поваленные деревья. И вот я уже делаю решающий прыжок и впиваюсь клыками в шею животному, прижав его к земле. Глотку заполнила теплая кровь, пробудив мое довольное урчание.
  Мой внутренний зверь доволен и удовлетворен. Нужно возвращаться за рюкзаком и мышом.
  Филенберг при моем приближении высунул мордочку из кармашка инвентарной сумки. Конечно, мой звериный образ с поверженным кроликом в пасти - неприятное зрелище. Мыш громко и нервно сглотнул.
  - Я это есть не буду! - выдал он свое мнение.
  Я быстро сменила облик на человеческий, извлекла из-за пояса нож и приступила к освежеванию.
  - Как хочешь, только потом не проси, - усмехнулась я.
  Сначала я сняла шкурку, затем распотрошила тушку. Филя стойко пытался выдержать зрелище, но закончил обзор в кустах, пытаясь остановить извержения разбушевавшегося желудка.
  - Филь, ты же мышь! Вы сырое мясо едите, остатки чужой добычи, а порой и гнилые трупы. Что ж ты так с какого-то зайца впечатлился? - спросила я, укладывая годные внутренности в небольшую герметичную коробку с вечным льдом, а остальное погребая под дерном.
  - Ты меня с необразованной челядью не сравнивай! Я особенный. Пережил магическую эволюцию и стал цивилизованным гражданином Мракодонии.
  - Гражданин. Притащи мне ветку, что рядом с тобой лежит. Будем жарить, - насадила я мясо на толстый прут.
  - В следующий раз буду отлучаться в кустики заранее. Завтрак решил меня покинуть, как и обед, - выполнил он указание, забираясь вновь мне на плечо.
  - Когда это ты обедал? Мы вроде весь день на ногах.
  - Сухарь в сумке съел.
  - Так, и как часто ты трескаешь втихаря?
  - Не очень часто! - неохотно сдал позиции мыш.
  - Не очень, это как? Сколько их осталось?
  - ...половина, - не сразу ответил Филя.
  - Ну ты, блин, даешь!
  - Я не блин!
  - Неужели нельзя было есть ягоды и злаки, пока я корячусь над очередным кустом? - спросила я, не забывая вертеть прут с мясом над костром.
  - Они не мытые, - фыркнул в усы компаньон. - Сама их ешь, а потом удобряй каждый захудалый куст.
  - Язва!
  - Ты травки лучше добавь, что тебе родители положили с собой.
  - Ты же не будешь есть, а мне и так сойдет.
  - Когда я это говорил, поджаренной мясной корочкой не пахло, - скуксился грызун.
  - А теперь пахнет? - съехидничала я.
  - Пахнет, а будет еще вкуснее, если добавишь все-таки специи.
  Я все же достала их, и так собиралась, но повыделываться-то надо. И посолили, и поперчили, добавили щепотку укропа. Шикарно живем.
  Когда заяц был готов, я отделила мясистое бедро и протянула мышу, устроившемуся рядом со мной у костра. Мясо вышло сочным, поджаристым. Наши желудки остались довольны. Кости мы положили под куст, их потом обглодает притаившийся неподалеку крысолов. Боясь неизвестной ему нечисти, он тихо сидел и не высовывался.
  Поставив защитный контур, мы устроились на ночлег. Косу я расплела, как обычно, давая зудящей коже отдохнуть на ночь. Снова переборщила, затянув волосы туго.
  Наутро нас ждали эксперименты. Поляна достаточно просторная, запас ингредиентов довольно большой. Можно приступать.
  - Что собралась делать?
  - Для начала попробую объединить "зелье восстановления" и опий. Просто добавить порошок в зелье не вышло. Не растворился, даже наоборот собрался в гранулы.
  - Будешь греть?
  - Буду.
  После получасового нагревания порошок все же растворился, зелье приобрело более светлый оттенок.
  - Может, выгоднее добавлять сок до того, как из него получат порошок? - поинтересовался мышь голосом бывалого академика.
  - Можно попробовать. Но сока с собой у меня нет, да и маков поблизости тоже.
  - Уверена? Попробуй осмотреться.
  - Уверена. Я оборотень. Запахи чувствую далеко, это раз. И мы в лесу, это два. Мак в лесу растет редко. Чаще в поле или на огороде у кого-нибудь во дворе.
  - А сходить через телепорт нельзя? - поинтересовался усатый.
  - Нельзя. Открытие телепорта заберет уйму сил. Я рискую получить как магическое, так и физическое истощение. Забыл? Мы с мамой берем магию из себя, а не из природы. Чем чаще ее используем, тем больше надо есть! - ответила я, помешивая зелье в котелке и остужая.
  - Жора как-то рассказывал, что госпожа Ассия телепортировала еду с кухни гномов.
  - Ну, во-первых, это тогда было не так далеко. Во-вторых, она не умела готовить, и за нее отдувался все тот же Жора. А у меня с этим проблем нет. Я оборотень и могу сама себе добыть пропитание. Да и если я буду постоянно таскать готовую еду, мой волк сожрет меня изнутри. Ведь обращаться тогда я стану гораздо реже.
  - Ну и перспектива, - вздохнул мыш. - Главное, мясо ты готовишь весьма неплохо. Не пропадем.
  - Так. Пробуем.
  - На ком? - вздернул ушки мыш.
  - Само собой, на себе.
  - Может не стоит?
  - Любой грандиозный эксперимент того стоит.
  Я порезала ножом запястье, поморщилась от неприятного ощущения и смазала зельем. Достала блокнот, записала эксперимент, дату и первый результат - "положительный".
  - Теперь то же самое, но с приемом внутрь.
  На этот раз пострадала другая рука, а экспериментальная субстанция была выпита. Прошла секунда, две, три... Филенберг напряженно переминался на моем плече с лапки на лапку.
  Сколько я так сидела, не знаю, но когда пришла в себя, мыш сидел на моих коленях и плакал:
  - Что я скажу госпоже! - хлюп, хлюп.
  - А что ей говорить? Я ей потом просто свою научную работу дам почитать и все.
  - Леськаааа! Живааа!
  - А что произошло? По мне, так сидела я и сидела.
  - Да ты как изваяние застыла на полтора часа! Я уж и кусал тебя, и орал в ухо! Никакой реакции.
  - Так... Видимо концентрация большая. "Рана зажила, но испытуемая перенесла легкий наркотический эффект", - записала я в блокнот.
  - Ничего себе легкий!
  Я двинулась с места и охнула. Ноги затекли. Я легла, где сидела, и выпрямилась, заложив руки за голову. Небо чистое, солнечное. Погода просто прекрасная, может еще один опыт сделать?
  - Назовем это зелье "Опытный образец номер 1: зелье восстановления местного действия с обезболивающим эффектом".
  - Не забудь дописать, что пить запрещено! - фыркнул Филя.
  - Обязательно. А теперь следующее.
  - Опять?
  - Мы сегодня никуда не пойдем. Будем делать исследования крови дриады. Сиди здесь, я за подопытными.
  - Что?
  Я уже обратилась в волчицу и приступила к новой охоте. За десять минут насобирала несколько ящериц, полевую мышь и лягушку.
  - Так, приступим. Филь, ты чего? - спросила я вздыбившегося грызуна.
  - Ты... Ты собираешься мучить мыша?!
  - Ты хочешь занять его место? Я не против.
  - Нет! Но это варварство! - возмутился зверек.
  - Если бы ты знал, сколько твоих сородичей пало смертью храбрых на академических уроках... Впрочем, ваши братья размножаются с такой скоростью, что их запас в подвалах школы так и не иссяк.
  - Что ты будешь с ним делать?
  - Дам попить.
  - И все?
  - Пока все.
  Итак. Капля "березового сока" скормлена, сидим наблюдаем. Ничего.
  - Результат отрицательный.
  - Фух...
  - А теперь рецепт. Где там котелок?
  Я почистила его заклинанием, после того как разлила по склянкам первое опытное зелье. Ну и запас. Продавать можно.
  - Вода, перетертые сушеные глаза лягушки, скорлупа яиц феникса, пихтовое масло... - добавляла я ингредиенты в уже знакомое всем будущее зелье оздоровления, пока не дошла до конца. - И новый ингредиент - кровь лесной дриады.
  Котелок забурлил, лиловое содержимое сменило цвет на зеленый.
  - Думаю, готово.
  - На ком испытывать будешь? - поинтересовался мыш.
  - На всех сразу.
  И в этот раз зелье не дало эффекта. Хотя, если бы не кровь дриады, это бы было полноценное бодрящее зелье от хворей.
  - Гадство, компоненты жаль, - ругнулась я и раздраженно вылила оставшиеся капли с ложки в траву.
  Земля дрогнула, и на том месте в рекордные сроки выросло дерево. Самым забавным оказался окрас листьев, насыщенно красного и желтого цветов.
  Когда с нас сошло оцепенение, мыш первый подал слово.
  - Блеск! Тебе не кажется, что какой-то компонент лишний?
  - Кажется, - потерла я подбородок. - Скорлупа яиц феникса. Или же большой недостаток пихтового масла, для того чтобы сдержать цвет. Ведь красные волосы мама получила, когда забыла положить туда именно его. Сейчас все попробуем.
  Весь оставшийся день мы химичили, меняли соотношение всех веществ, составляющих зелье. В итоге поляна исчезла, а на ее месте росли теперь различные деревья с кронами всех цветов радуги. К вечеру мы добились-таки зеленых листьев, попутно записывая в блокнот, сколько нужно того или иного компонента, чтобы получить, к примеру, дуб, а не абрикос.
  К нам на огонек заглядывали даже стражницы и слезно просили как можно скорее покинуть их гостеприимный лес.
  - Замечааательно, - восторгалась я, борясь с зевотой. - Это зелье назовем "Опытное номер 2" и алфавитными буквами пометим пузырьки с тем или иным деревом. Например, абрикос "Опытное зелье номер 2.а", а яблоня "Опытное зелье номер 2.б". Тоже хорошая тема для научной работы. И заработать можно прилично.
  - Лесь, а ты возьмешь меня жить к себе? - скромно поинтересовался мыш.
  - Мы и так живем в одном дворце, разве нет? - спросила я, готовясь ко сну и снова расплетая волосы.
  - Когда-нибудь ты найдешь пару и выпорхнешь из гнезда. Вот тогда у тебя будет свой дом.
  - Ну, при таком раскладе посмотрим на твое поведение, - почесала я развалившемуся зверьку брюшко.
  - Тогда мы богаты!
  - Ах, вот оно что! Я-то думала, что это от большой любви! - фыркнула я.
  - Прости, детка. Мы не совместимы по видовым и росто-массовым параметрам.
  - Пошляк. Сладких тебе кошмаров! - легла я на одеяло, накрывшись по самый нос.
  Хоть я и оборотень, а без одеяла спать не могу. Мне бы хоть обнять его, но чтоб было.
  Мыш запел песенку на мелодию детской колыбельной:
  - Спи, малышка, крепким сном,
  В речке ждет огромный сом.
  Как купаться ты пойдешь,
  В его пузе смерть найдешь.
  А в аду котлы стоят,
  Все их печи не горят.
  Мораль сей песни такова...
  - Кормите рыбу, детвора? - закончила я.
  - Идешь на смерть, бери дрова!
  - Логично. В речке с ними не утонешь.
  - Нет, в аду кризис, топливо закончилось, - пояснил свою версию мыш.
  - Дожили! Теперь и в преисподней маяться за свой счет! Спи, горе-рифмоплет. Вставать рано.
  
  Глава 5
  Степь, да степь... была
  - Алиссия... Водыыы, - раздавались страдальческие стоны из моего капюшона.
  - Ты только что пил, терпи.
  - Жарко, умираю!
  - Не помрешь. Ты даже не вспотел в твоей-то шубе, в отличие от меня.
  - Может ты обернешься, и мы пропустим эту чертову степь?
  - Нет, сначала изучим ее. Может найдем что необычного.
  Мыш засопел что-то на своем мышином, видимо, покрывая меня и всю мою родню благими матами. А и пусть, хоть сам отвлечется, и я отдохну.
  В безымянной степи росло много разных трав, но абсолютно бесполезных. При распознавании их на магическом спектре все оказались обычные. Я просто зарисовывала самые диковинные и присваивала самые простые временные названия. Вот вернусь в академию на защиту степени, заодно и загляну в библиотеку. Может какие-то из них я упустила в справочниках?
  Из живности, конечно, были мыши, ящерицы, пауки и другие гады, редкое зверьё: тушканчик, пара леммингов.
  И все же не зря мы тут печемся под палящим солнцем. Нам удалось изловить с десяток ценных Сагасских жуков: округлой формы, черные, с двумя красными полосками по кайме панциря, на носу - рог, тоже красного цвета. Со стороны ничем не примечательное насекомое размером с фасоль. Однако его вываривают в колбе над спиртовкой, а получившуюся слизь фильтруют и добавляют в зелье, созданное для ухода за придатками кожи, то есть за волосами и ногтями.
  Само собой, зелье пьют. Клиент не знает состав и вопросов не задает. Его вполне устраивает результат. Ломкие ногти и секущиеся волосы отрастают, уступая место шикарной лоснящейся гриве и идеально ровным и гладким ноготкам. Стоит это зелье целое состояние, хорошо покупается дворянами Вертании и Селевании. В Селевании зелье имеет двойную цену. Во-первых, жук там встречается реже, во-вторых, травники и маги у них в дефиците.
  Так что, если дойдут руки и доберутся ингредиенты, сварю зелье сама или же продам сушеного жука академикам по приходу.
  - Леся...
  - Что?
  - Пииить, - из капюшона уже слышался предсмертный хрип.
  - Иди, водохлеб. Как ты пьешь, так весь запас иссякнет, прежде чем мы достигнем гор, - возмутилась я, открывая фляжку с искаженным пространством.
  Вмещала она в себя в среднем пятнадцать литров. Этого вполне хватило бы надолго. Но за те три дня, что мы провели в степи, мыш прикладывался к ней беспрерывно. Только и успевает в кустики бегать.
  То, что для него куст, для меня трава. За все время нам не встретилось ни одного деревца. Растительность порой доходила до пояса, и не было ни одного намека на тропу.
  Как сказал Филенберг:
  - Здесь еще не ступала нога чело... оборотня.
  - Уж не знаю, кто такой этот чело-оборотень, но его ноги тут явно нет. Ни одной, ни второй, - не удержалась я от колкости.
  - Ужас, Алиссия! Мне теперь будут сниться обрубки ног этих созданий, протаптывающие в степи дорожки.
  - Я тут не причем.
  - Ага, а мой папа крокодил.
  - Что ж ты раньше не сказал? Попроси у него зубов десяток, для опытов.
  - Противная ведьма!
  - Ай, да я! - воскликнула моя персона и наклонилась к земле.
  - Нашла чем гордиться, - фыркнул Филя, неправильно расценив мой восторг.
  - Смотри, что я нашла.
  Я предъявила обшарпанную золотую монетку, покрытую вековой пылью, размером сантиметра четыре в диаметре, с обеих сторон выгравирована гора с парящим драконом. Она блеснула в тот момент, когда я разглядывала неподалеку очередное дитя местной флоры.
  - Я такого нигде не видела.
  - Я-то уж точно. Хотя вещица интересная. И много тут таких?
  Воспользовавшись врожденным звериным обонянием, я обнюхала ее, что немного прояснило ситуацию.
  - Золото, примесей один процент, добавленных для прочности, - осмотрела монету я в магическом спектре. - Готова поспорить, что ей свыше тысячи лет! Все следы исчезли со временем. Пахнет только землей. Видимо, когда-то здесь жила неизвестная истории цивилизация. Уж не знаю, что произошло, но эта монета оказалась глубоко под землей. А теперь земля ее вытолкнула, как и все чуждое ей. Словно занозу.
  - И почему эту местность никто до сих пор не изучил?
  - Сам подумай. Не так давно мир узнал, что прячут за собой Мрачные скалы. Первой официально туда дошла мама. А на юг идем мы.
  В моей голове пронеслась тысяча разных мыслей, версий и догадок. Я резко приняла волчью ипостась и судорожно начала метаться из стороны в сторону, пытаясь пронюхать хоть что-то сквозь трещины у корней травы и толщу земли. Чтобы проникнуть как можно глубже, я применила внутренний источник магии подсознательно, впервые. И не зря! С помощью него в сознании выстраивалась картинка всего, на что мое обоняние натыкалось.
  - Нашла!
  - Что?! Что ты нашла?! - подскочил мыш с рюкзака, который упал на землю вместе с ним после моего превращения.
  - Город! Целый город! Он погребен здесь! Там есть вода! Но жизни нет. По крайней мере, крупнее мышей никого.
  - Как ты поняла, что это город?
  - Я не уверена. Но это точно дома. Как-то само получилось, просто очень хотела что-то найти.
  - Что будем делать?
  - Звать на помощь.
  - Кого?
  - Магистерию! - взвизгнула я под впечатлением.
  Я села на колени, достала нож, так как вокруг ни одной ветки, лишь трава, и принялась спешно чертить пентаграмму телепортации. Внезапно из земли выросли каменные лапы и обхватили мои бедра. Я даже среагировать не успела, лишь взвизгнула и ухватилась в испуге за рюкзак.
  - Леся! - закричал мыш, юрко перескакивая мне на руку.
  Миг, и мы разом ушли под землю, словно провалились в колодец, утягиваемые каким-то монстром.
  - А-а-а! - сгруппировалась я, ожидая жесткой суровой посадки.
  В ухо ткнулся мокрый нос пищащего от ужаса Фили. Перед глазами вся жизнь пронеслась, а падение все не кончалось. Или это так от страха кажется, а воспоминания уложились в один миг?
  Приземление закончилось резко. Меня поймало все то же каменное создание, которое протащило меня через приличный слой земли в тот самый город, что мне удалось обнаружить.
  Я была потрясена! Перед нами находился огромный разлом, в стенах которого выщерблены дома и дворцы, и тянулся он на многие-многие километры. Обе стороны были соединены между собой мостами: каменными, канатными, даже лифтовая конструкция есть! Из расщелин, оборудованных сточными механизмами, лились подземные реки, стремясь в кипящую лавой глубину.
  Самые большие здания поддерживались мощными колоннами, окна зияли чернотой, не имея стекол. Со дна исходил красно-желтый свет. Испарения былой воды не доходили даже до самых низких мостов, высыхая на подходе. А сверху было другое, особенное круглое светило, и оно хаотично двигалось, притягивая взгляд своим голубым светом.
  - Что это? - хором спросили мы с Филей незнамо кого.
  - И это все, что вас интересует?
  Вот тут-то мы соизволили посмотреть, в чьих объятиях утопаем.
  - Ты... кто? - спросила я с заминкой.
  - Земляной элементаль, средняя ступень развития.
  - Чумааа! - протянул мыш завороженно.
  - Забавный зверь. У нас говорящие мыши не водятся, - с интересом уставилось на нас нечто.
  Рост у него был большой, вместо ног песчаный ураган, мощные каменные руки, торс и голова, держащиеся по отношению друг к другу на честном слове, вернее на том же песчаном урагане. Как же его еще описать? Под песчаным ураганом я подразумеваю воздух, насыщенный песком и мелкими камушками, движимый в непонятно каком направлении. Это как левитирующие камни вместе с тем, что рядом на земле валялось. Этакий сказочный песчаный джинн. Вот! Наиболее удачное сравнение.
  Вместо глаз драгоценные камни, веки тоже каменные. Очень интересно.
  - А глазки съемные? - поинтересовался мыш вперед меня.
  - Ну у вас и вопросы. Нет, не изымаются!
  - А после летального исхода?
  - Не понял?! - возмутился похититель.
  - Он хотел спросить, как мы сюда попали, и очень рад знакомству, - отмахнулась я дружелюбно и подсунула мышу кулак, прошипев. - Прикуси язык, не до шуток сейчас.
  - Вас сюда принес я. На вопрос "зачем?" отвечу сразу - на суд.
  - С какой стати?! - возмутилась я, спрыгивая с его рук, но тут же была поймана за ворот, как щенок за холку.
  - А с такой. Я, как Страж Спящего города, взял вас под арест для предотвращения угрозы нашей безопасности.
  - То есть, ты подслушал, что я собралась звать помощь для вскрытия вашей гробницы?
  Рука элементаля сместилась мне на горло и больно сжала.
  - Откуда ты знаешь про наше проклятье? - сощурил глаза монстр.
  - Да не откуда! Я просто так обозвала ваше подземное Царство! - просипела я, не торопясь использовать магию.
  Хватка ослабла, Филенберг прижался ко мне теснее, немного прячась в районе бюста.
  - Разберемся на месте. Идем.
  Все так же, держа за шиворот, меня повели вперед. Ох, и труханула я, идя по канатному мосту над лавой. Элементалю-то что? Он парит по воздуху.
  Чем дальше шли, тем больше удивлялись. Некоторые здания были поистине гигантские. Всюду сновали каменные големы и элементали разных размеров. Постепенно голубое светило становилось все ближе.
  - Это что? Призраки?
  - Нет, это наши души.
  - Как это возможно? Тело здесь, а дух там? - уточнила я.
  - Да, именно так. Все, вопросов больше не задавай. Ты сейчас не в своем праве.
  - Лесь, может взорвем тут все к чертовой матери и убежим? - спросил шепотом грызун, пытаясь вселить в себя немного уверенности.
  - Еще не время. Но как только нам что-то будет угрожать, так и поступим.
  Нас привели в большое сооружение на колоннах. Внутри оказался лишь один круглый зал. По его периметру восседали местные мудрецы: каменные и песчаные големы и элементали.
  - Кто ты? - спросил один огромный каменный 'джинн', наклонившись к моему лицу.
  Ростовое соотношение у нас было один к четырем. Так что мне пришлось чуть отступить.
  - Боишься?
  - Нет. Не люблю бесконтрольное вторжение сомнительных личностей в личное пространство, - ответила я бесстрашно. - Я маг, травник-алхимик и оборотень.
  - Три качества. Зачем ты хотела найти наш город?
  - Я думала, это просто пустой город, который поможет восстановить утерянную часть истории. Наши цивилизации не так стары, как оказалось, судя по этой монетке.
  Я подбросила найденный золотой в воздух. Он тут же был перехвачен собеседником. Элементаль глубоко вздохнул, отстранившись, и сел на свое место.
  - Нужно было внимательней прочесывать периметр и уничтожить все сокровища.
  - А что за сокровища? - сразу спросила я, заинтересованная темой.
  - Не столь важно. Твое знание о нас совсем лишнее. Отсюда ты не выйдешь живой.
  - А может она нам пригодится? - спросил рядом сидящий голем.
  - Чем? - ответил вопросом на вопрос элементаль.
  - Отправим ее за горы. Пусть добудет нам Камень Покоя.
  - Камня не существует! - возмутился 'джинн'. - Это древняя, как пыль, легенда! Думаешь, если бы он существовал, попал бы к нам спустя столько тысячелетий?!
  - Стоп! Стоп! Стоп! - замахала я руками, привлекая внимание. - Кто вам сказал, что я куда-то пойду?
  - У тебя нет выбора, - отмахнулся голем. - Или смерть, или клятва верности.
  - Три раза ХА! Это у вас нет выбора! Или вы отпускаете меня добровольно, или я разнесу ваш саркофаг к чертям! Я не какая-нибудь там рядовая ведьма! Я наследный боевой маг, каких в мире всего пока только два!
  В зале воцарилось молчание. Мудрецы переглядывались, замерев в напряжении. Но тут раздался скрипучий, древний, как, наверное, сам Мир, голос:
  - Ступайте, я сам решу этот вопрос и посвящу деву во все.
  Каменные изваяния, громыхая конечностями, покинули зал. Пространство сразу стало необъятным. Из всего совета остался только один большой элементаль. Выглядел он более человекообразно.
  - Старший земляной элементаль. Высшая ступень развития, - представился местный старец. - Новое дитя природы, как твое имя?
  - Алиссия, дочь вождя племени Волка.
  - Прощу за всех нас прощения. Слишком много лет прошло. Мы очень давно закрыты от мира, - элементаль медленно сместился к выходу, подняв свой взор на голубое светило из душ. - Всех, кто попытается сюда проникнуть, мы вынуждены уничтожить и защитить наш город, сами покинуть его мы не в силах. Уже забыли, что такое нормальное общение. Некоторые понятия утеряны, знания тоже. Мы бы и рады потерять вечную жизнь, но не можем. Для этого нам нужен Камень Покоя.
  - Никогда не слышала о вас, вашем городе и уж тем более о каком-то легендарном камне.
  - В том-то и дело, что легендарном. Мы ведь тоже уже стали легендой, не так ли?
  - Да. О вас пишут только в сказках. В истории мира вы не упоминаетесь, - подошла я к нему.
  Филенберг перебрался мне на плечо, прознав, что угроза миновала.
  - Значит, Камень такая же легенда, как и мы. Я верю, он существует. Сонный город найдет покой лишь тогда, когда Камень будет преподнесен душам голубого светила, и проклятье будет снято.
  - Проклятье?! - воскликнули мы с мышом.
  - Когда этот мир только начал жить, землей правили каменные, водяные, воздушные и огненные элементали. Их детищами стали драконы. Для них были выкованы стихийные кинжалы и вручены для поддержания мирового равновесия.
  - Я видела их! Я держала их все! - восторженно запричитала я. - В свое время моя мать предотвратила крупную войну. Один безумный маг собрал их почти все. Но его планы были разрушены, а сам маг повержен. Сейчас кинжалы хранят владыки разных земель.
  - Я знал, что они переживут тысячелетия. Это мощный дар. Сначала их хранили именно наши дети. Куда уже они потом делись, нам не ведомо, потому что на нас пало проклятье Миндиры. Это женщина - ламия, змея лишь на половину, причем необычная. Она такое же наше детище, как и драконы. Все наши дети обладали магией, мир был потрясающим, зеленым, уравновешенным. Таким я его помню. Но... В былые годы Ламия Миндира безумно влюбилась в дракона. Но он отказал ей во взаимности, предпочитая дождаться избранную. Такова их суть: следовать за парой, предназначенной судьбой. Миндира была разгневана и прокляла весь мир. Именно она первая собрала все стихийные кинжалы вместе. Никто не ждал подвоха. Они не охранялись. Все верили в гармонию мира. В ее чарах звучала боль и слова, уничтожившие все наши порождения. Всех драконов. Я уже не помню всего заклятия, но последняя часть, касаемая нас, до сих пор не покидает наших голов.
  "...И пусть осколки сердца моего
  Пленят отцов элементалей,
  Что не щадили детища сего,
  Одарив лишь болью и печалью.
  Лишь я могу им дать свободу,
  Как только время их придет.
  Покой их в камень я укрою,
  А мне покой лишь дева принесет".
  С тех пор мы здесь, в этой 'гробнице'. В центре голубого светила находится осколок ее сердца. Он крепко связал наши души и не отпускает их в иной мир. Мы ждем, когда же придет наше время. Но оно так и не наступает. К нам попадали в плен совсем немногие, здесь они и находили свою смерть. Проклятье обязует нас хранить нашу 'гробницу' в тайне. Я не знаю, что будет с тобой, если ты попробуешь уйти. Есть лишь один гарантированный выход: клятва верности перворожденным - нам, элементалям.
  - Вы тут все только земляные? А где остальные?
  - Мы не знаем. Можем лишь предположить, что родичи, как и мы, где-то находятся в подобных "гробницах" и ждут своего освобождения...
  - Почему же вас до сих пор никто не нашел? - уточнила я.
  - Подумай, как ты нашла нас? Вот тебе и ответ. Мы не смеем надеяться на твою помощь, но если бы ты снизошла до нас, мы были бы благодарны, - элементаль будто из воздуха извлек уже знакомую монетку. - Как насчет вот этих монет и возможности заново написать историю развития мира? Более раннюю. Я думаю, среди нас нашлись бы и те, кто хотел бы продолжить жизнь, пусть и не в таком мире, что был раньше. Но все же.
  Черт, поймал меня на интерес!
  - Мне необходимо подумать. Совсем немного. Можно прямо тут. Скажем, час.
  - Хорошо. Мы надеемся на тебя, Алиссия. Все четыре вида перворожденных, - сказал элементаль напоследок и ушел.
  Я села прямо на пороге, не сводя глаз с голубого светила.
  - Как думаешь, там, правда, осколок сердца Миндиры? - спросил мыш тихо и с благоговением.
  - Я не знаю, Филь. Думаешь, стоит им помочь? Или все же слинять, только по-тихому, через телепорт.
  - Смотри сама. Предложение заманчивое. Однако ты только представь! Сколько всего случится в мире, если часть элементалей выйдет на свободу? Что, если не у всех добрые намерения?
  - Знаешь, Филь. А пошли, сходим за этим камнем. Те элементали, которые будут вредить текущему жизненному укладу мира, будут истребляться нами на ингредиенты и драгоценные камушки. Будет над чем поэкспериментировать. И на големов как-нибудь управу найдем. Ведь если все получится, они потеряют свою полную неуязвимость, так как дух будет в теле. И посмотрим, что у них за клятва такая. Переиначим ее по-своему, чтобы иметь как можно больше положительных исходов.
  - Ну тогда я с тобой.
  - Куда бы ты делся!
  - Маме говорить будешь? - прижал ушки мыш.
  - Нет, иначе не избежать нам массовой экспедиции. До открытий я жутко жадная. Хочу всю славу себе! И тебе немножко, - посмеялась я.
  - Вперед, навстречу приключениям! - подытожил мыш наше общее мнение.
  ***
  Небольшое отступление
  Мир содрогнулся в легкой вибрации, которую прочувствовали все, повязанные общим проклятьем. Так свершилась клятва избранной, чьей помощи ждут не только перворожденные... но и их пленитель.
  ***
  
  Глава 6
  Туда, не знаем куда. Хорошо, что знаем зачем
  - Я, Алиссия, дочь вождя племени Волка, клянусь в верности перворожденным созданиям - элементалям. Я отправляюсь в дальний путь за их свободой и покоем. Обязуюсь оказать помощь их родственным душам, если таковые встретятся на моем пути. В свою очередь все элементали, выбравшие жизненный путь, дают мне ответную клятву о сохранении и поддержании текущего мирового уклада, разнообразия его созданий и их творений.
  - Клянемся, - хором согласились земляные элементали, давая нерушимое обещание за себя и своих братьев, воздушных, огненных и водных. - Пусть прольется кровь избранной нами для скрепления договоренностей.
  Я очень жадная, а потому своим ножом лишь проколола палец. Местный "старец" сказал, что пары капель, оброненных на землю, будет достаточно. И правда, как только они коснулись земли, тело пробрала крупная дрожь. Вот теперь-то я поняла, на что подписалась. И где я искать-то их камень буду?
  После того как толпы каменных изваяний разошлись, меня поманил все тот же элементаль.
  - Готова?
  - Водой запаслась. Больше мне ничто не пригодится. Все есть.
  - Значит, слушай, - начал высший прародитель, куда-то идя и маня меня за собой. - Точно, где находится Камень, мы не знаем. Но судя по тому же заклинанию, простить нас должна сама Миндира. Скорее всего, Камень у нее, а может она укажет на него путь. Только, как ты этого добьешься, я не знаю. Но прошу, не останавливайся. Теперь ты наша последняя надежда на свободу после стольких тысячелетий заточения.
  - Так, и где ваша Миндира обитает?
  - Этого мы не знаем. Большая вероятность, что искать надо на юге. Ламии теплолюбивы и редко бросают насиженные места. Но все могло измениться за такой срок.
  - Иди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что, - пробубнил мыш.
  - Если логически предположить, моя родня была на Диких землях, теперь уже везде, в Мракодонии, Вертании и в горах Старты. Ничего подозрительного по нашему вопросу не встречали. Остается изучить юг и Селеванию. Вряд ли ламия поселилась где-нибудь на дне океана.
  - Я тоже в этом сомневаюсь. Мы пришли.
  - Куда? - огляделась я.
  - Это - граница нашей "гробницы". Дальше нам нет хода.
  Я уставилась на темный тоннель, прикидывая, куда он может вывести.
  - Интересно, куда ведет ход.
  - Я не знаю, но мы шли на юг. Попробуй, преодолей границу, - предложил элементаль.
  Он думает, это так просто? С их же слов, все, кто попадает в город, в нем же умирают. Я вздохнула поглубже.
  - Я верю, верю, верю, что клятва принята, как положено, - подбодрила я себя, поудобней перехватив рюкзак, поправив меч и прижав к груди мыша.
  Итак, шаг... И меня окутал мрак. Я оглянулась назад, но увидела лишь темноту. Никакого элементаля и освещенного лавовым светом коридора не было и в помине. Вместо него была стена. Если бы мы шли с другого конца, то подумали бы, что уперлись в тупик. А на самом деле... границу Сонного Города.
  - Леся, зажги свет, пожалуйста.
  - Мы же и так все прекрасно видим. Ну, или почти прекрасно.
  - Мне страшно!
  - Ладно.
  Я зажгла магический светлячок желтого света, и снова нашему взору открылся каменный тоннель.
  - Ну, чего ждать? Идем, что ли? - поторопил меня компаньон.
  - Да, идем. Честно говоря, все теперь кажется сном. Только вот глаза высшего элементаля не выходят из памяти, совсем.
  Я обратилась в волка, взяла в зубы рюкзак и потрусила рысцой. Филя удобно устроился у меня на холке. Шли мы долго, коридор не кончался, лишь отклонялся вверх. Оно и понятно, далеко упали. Пока нам не встречалось ни одной мало-мальской живности. Даже жуков. Первый раз мы решили поспать прямо в коридоре, расстелившись на земле. Поставили небольшой защитный контур в виде полной сферы, чтобы ни одна тварь не подобралась. Во времени мы потерялись. Когда там ночь, а когда день, нам не ведомо. Ели сухари, пили воду. Даже мыш старался экономить и втихаря сушеным хлебом не хрумкал. Хотя, быть может потому, что рюкзак-то в моих зубах.
  Один раз наткнулись на небольшой завал. Расчистить его для нас оказалось не проблемой, и населенность дальнейшего пути насекомыми очень обрадовала. Мой чуткий нос учуял свежий воздух. Скоро выберемся! Но не очень. Пришлось снова спать в тоннеле. Когда же этот кошмар закончится? И главное чем? Развилкой!
  - Вот черт! - рявкнула я, обронив рюкзак на землю.
  - Что? Что случилось? - выполз из шерсти сонный мыш.
  - Из двух крайних коридоров тянется свежий воздух. Куда идти?!
  - Иди в тот, что к центру ближе.
  - Ты уверен?
  - Я так хочу. Я уже давно ни в чем не уверен, - отмахнулся Филенберг.
  - Ну пошли.
  Подхватив бесценный вещмешок, я повернула в выбранный тоннель. Путь снова резко уклонился вверх.
  - Я же говорил, что надо сюда. Так мы быстрее выберемся.
  Наконец, подул ветер, причем совсем не южный, прохладный и... ночной. Я ускорилась и уже бежала быстро, стремясь преодолеть последние метры к свободе. Вот оно! Звездное небо, край пещеры, выход и... Резкий обрыв.
  - Да чтоб тебя! - ругнулась я сквозь зубы, едва удержавшись и чуть не скатившись вниз. - Филя! Твой ход привел нас высоко на склон горы!
  - Ну, главное, что мы живы... пока.
  Взору отрылись покрытые ночным пологом лысые горы.
  - Какие огромные! - восхитился мыш.
  - Хорошо, что они не так плотно прилежат друг к другу, как Мрачные Скалы.
  - А я думал, ты порадуешься ночной прохладе. Снежных шапок не видать.
  - Видимо, здесь днем достаточно жарко. Будем надеяться, что не хуже, чем в степи, - села я на задние лапы.
  Филенберг взвыл. Еще свежо воспоминание степного зноя.
  - Ну, раз уж мы поспали, предлагаю идти вперед, пока не жарко.
  - Угу, а вперед, это куда? - уточнил грызун.
  Мы снова окинули взглядом впереди стоящую картину. Что позади горы, на которой мы находились, я не знаю. Возможно степь.
  - Знаешь, мне те горы, что на горизонте, напоминают большие зубы, - поежился мыш.
  - Чьи? Дракона?
  - Может и дракона.
  - Ну так пошли, посмотрим. С направлением определились. Заодно разузнаем, что тут есть ценного для моей научной работы.
  - А как же путь избранной? Тебя ждут древние узники.
  - Пара недель никак не сравнима с тысячелетиями, что они уже пережили в своей гробнице. Пошли.
  - А книжный герой давно бы спешил на помощь, - не унимался компаньон.
  - Ты не представляешь, как я рада, что им не являюсь. Это работа на износ. Я не отказываюсь помочь, я пользуюсь открывшимися возможностями, постепенно и не торопясь, с извлечением большей пользы. В первую очередь для себя.
  - Эгоистка.
  
  Глава 7
  О вреде засовывания конечностей статуям в пасть
  Четыре дня мы скитаемся по практически лысым горам под жарким солнцем. Хорошо хоть небольшие облачка появились, и иногда нас накрывала спасительная тень.
  Кое-где встречается диковинная растительность, которую мы зарисовали и засушили целые стога. Многие из находимых кустиков имели необычные свойства, но из-за дикой жары стебли трав были тонкие и имели мало сока.
  Одна из травок, с забавным остролистным бутончиком, привлекла особое внимание. В его пестике содержалось мизерное количество сока, излучающего в магическом спектре темно-зеленую ауру.
  - Яд.
  - А ты говоришь: 'Чего это ты не питаешься ягодками да травками, пока я тут корячусь?' Да тут просто возьми такую на зуб, и все, уже в аду... без дров.
  - Что ты все про ад заладил? Столько нагрешить уже успел? - складывала я бутоны в колбу со спиртом.
  - Ты ведьма. По преданию простых людей, все вы горите в аду. А я, как твой компаньон, пойду за тобой следом.
  - По нашим порядкам, я - маг. Маги такие же создания божьи, как и все остальные. Вряд ли нам всем суждено оказаться в преисподней. Хотя, с моей-то жадностью и эгоистичностью, как ты четко заметил...
  - Леся...
  Мыш, сидя на моем плече, вытянулся на задних лапках и запрокинул мордочку вверх. Я проследила за его взглядом и уперлась в вершину впереди стоящей горы.
  Моя челюсть неприлично отвисла. Почти на самой ее вершине, не достигая облаков, находилась огромнейшая статуя дракона с массивными крыльями.
  - Отпад! - все, что смогла вымолвить я на первой минуте.
  - С ума сойти! Какая здоровая! Кто ее туда затащил? Вряд ли она была выщерблена из этой горы.
  - Без понятия. Однако это ж надо было вырезать крылья так, чтобы они не отвалились.
  - Пойдем, поближе посмотрим? - заговорщицки прошептал мыш, словно боясь быть кем-то услышанным.
  В гору мы поднимались примерно пару часов. В волчьей ипостаси сделать это было несложно. Чем ближе продвигались, тем больше становилась статуя. Дракон находился в хищной позе с упором на все четыре лапы. Казалось, будто он готовится к прыжку перед полетом. Морда оскалена, выдавая обзору ряд огромных, гладких с виду зубов.
  - Смотри, смотри! - восторгался Филя. - Это цельный камень! А чешуйки? Это же просто восторг! Неужели они всюду выполнены так идеально?!
  Мы остановились меж передних лап статуи и запрокинули головы вверх, я еще для удобства снова приняла прямоходящий образ.
  - Не понимаю, зачем кому-то водружать столь идеально выполненное произведение искусства так высоко? - спросила я сама у себя, разглядывая полурасправленные крылья. - Интересно. Не просто же так он тут стоит? Может, это знак какой?
  - Или он охраняет что-то? - загадочно добавил мыш.
  - Если предположить, что сооружению несколько тысячелетий, то, во-первых, его могли поставить здесь драконы. Это бы объяснило нам, как статуя оказалась тут. Но, во-вторых, он бы был весь потертый временем, если и вовсе бы не раскололся. А тут даже чешуя в идеальном состоянии! Нет, что-то здесь не то.
  Я ссадила мыша на рюкзак, оставленный на земле, и ухватилась за шипы позади передней лапы, приступив к подъему вверх.
  - Леська! Ты это куда?! - возмутился грызун.
  - Наверх. Хочу его осмотреть, - кряхтя и продолжая подтягиваться, ответила я.
  - Куда наверх?
  - На шею, а если получится, то и на морду.
  - А ну слезь! Разобьешься! Что я матери скажу?
  - Ты до дома вряд ли доберешься. Да и не бойся, я осторожно.
  Перебраться с лапы на гладкий торс было немного проблематично и заняло какое-то время. Наконец, я дотянулась до хребта и подтянулась на длинную шею за гребень.
  - Вот так, - вздохнула я, удобно устроившись, переведя дух. - Филя, я уже на шее.
  - Насмотрелась? Спускайся.
  - Нет еще, я до морды не добралась.
  - Зачем она тебе?
  - Хочу посмотреть, нет ли в пасти, случаем, или в глазницах чего интересного.
  - Ой, не к добру все это! Не просто так его сюда поставили.
  Подтягиваясь за шипы, я ползком добралась до мощной головы. Осмотрелась по сторонам, у меня захватило дух.
  - Филь, с него виден юг далеко отсюда. Впереди зеленые горы, а за ними ярко зеленая равнина и две реки. На горизонте видна то ли еще одна гора, то ли пирамида. Я думаю, нам туда, - наклонилась я вперед и немного соскользнула со лба.
  - Держись! - испугался мыш.
  - Спокойно, все в порядке. Смертельный номер, - хохотнула я, возвращаясь на прежнее место, свесив ноги за каменными ушами. - Так, пощупаем зубки.
  Я свесилась набок, крепко ухватившись за центральный гребень, намереваясь рукой ощупать пасть. Я даже подумать не могла, что там кто-то свил гнездо или еще что-либо. Но мной руководил вездесущий интерес, а заглянуть туда я не могла, рискуя упасть. Зато лицо мое опустилось аккурат напротив глаза, направленного прямо на меня... зеленого... живого!
  Живого?!
  - Твою же...! - я в страхе разжала руки и начала стремительное падение. - А-а-а!
  - Алиссия!!! - подскочил мыш.
  Склон горы стремительно приближался. Тут лететь-то всего ничего, а для меня словно прошли минуты. Господи! Хочу жить, хочу жить, хочу жить!
  Мгновением позже раздался треск статуи, и меня у самой земли перехватила самая что ни есть живая и функционирующая лапа дракона! Я не успела нарадоваться своему везению, как огромная туша встряхнулась, сбрасывая с себя пыль и песок, некогда служившие пленом для дитя элементалей.
  Раздался глубокий вдох и последующий мощный выдох с рыком огромного зверя. Когтистые лапы дракона сомкнулись на моей талии, аккуратно, но надежно. Бока монстра заходили ходуном, пытаясь надышаться впервые за несколько тысячелетий. Фигура вытянулась в длину, прогнулась в позвоночнике, расправив затекшие суставы. Крылья расправились, и перед нашими взорами предстал настоящий зеленый дракон.
  - Леся! Леся! Как ты?! Придумай же что-нибудь! - послышался голос Фили.
  Он привел в чувство не только меня, но и дракона. Хищник в последний раз огляделся по сторонам и встряхнулся, сбрасывая чешую. Ее сияние вынудило меня закрыть глаза и отгородиться руками. Внезапно под ногами появилась почва, а захват стал мягким.
  Я медленно отстранила руки и... обнаружила себя в объятиях высокого стройного мужчины с длинной гривой черных волос и поразительно яркими зелеными глазами.
  Остолбеневший мыш вылупился на нас крупными от шока глазами и первый подал голос:
  - Оборотень?!
  - Дракон, - поправил мужчина.
  Мощный мужской голос породил во мне тысячи мурашек. Красавец! А какие плечи! Одет в лохмотья. Да какое там одет? Раздет, до пояса. Из одежды на нем были целы лишь брюки и сапоги из непонятного материала. Торс едва прикрывали какие-то тряпочки, открывая обзору светлую кожу груди, ее упругие мускулы, крепкие руки, длинную шею...
  "Нрррравится", - мурлыкнула волчица внутри меня.
  Я поспешно отстранилась, вырываясь из мягких объятий. На кого сработали мои инстинкты?! На дракона? Ой, мама!
  - К-как? - выдавила я из себя первое, что попалось.
  - Проклятье Миндиры, - ответил дракон тихо.
  Видимо, заметил мою первую реакцию.
  - А разве все драконы не погибли? - спросил Филя, ловко запрыгнув мне на плечо.
  Дракон осмотрел нас обоих с интересом и только потом ответил.
  - Погибли. Я - последний, - с тоскою сказал мужчина, переведя взгляд вдаль.
  - А ты немногословен. Скучный, - сложил передние лапки мыш, расхрабрившись.
  - Дай парню прийти в себя, освоиться. Ведь он долго был в камне, не так ли? - спросила я.
  - Семь тысяч двести восемьдесят один год.
  - Обалдеть!!! - мы с мышем аж икнули.
  - У тебя есть второй облик. Я видел. Много вас таких? - поинтересовался дракон.
  - Таких красных, нет. Четверо. Остальные разных цветов, их больше.
  Дракон нахмурился.
  - Куда вы идете? - спросил он.
  - А тебе зачем? - осторожно поинтересовалась я.
  - Я пойду с вами.
  - С какого перепугу?! - воскликнула я, расходясь мнением со своей волчицей.
  - На то есть причины. И мне все равно идти некуда. Заодно и расскажете мне, каким стал мир на севере. Юг я лицезрел семь тысячелетий.
  - С чего ты взял, что мы тебя возьмем?!
  - Ишь, какой самостоятельный, - смекнул мыш.
  - Как вас зовут? - решил пропустить мое возмущение дракон. - Я имею в виду, полностью. Ваши имена в реплике я слышал.
  - Филенберг, - выдал белый пушистик выпятив грудь.
  Не буду его сильно обижать. Наверняка шуток не понимает. Все же дракон, дитя элементалей. Старый, может, даже мудрый. Хотя, глядя на него, не скажешь, что старый. Лицо гладкое, ни одной морщинки, нос прямой, неширокий, глаза раскосые, почти как у эльфов, зрачки обычные, черные, но зеленая радужка сильно притягивает взгляд. А эти тонкие губы с четким контуром и нежно-розовым оттенком? Да это же не мужчина, а секс-мечта женщин! Принц из сказок! И это... создание собирается составить нам компанию? Это испытание дастся мне тяжелее, чем поиски какого-то там камня!
  Черт, они же ждут ответа! На меня даже мышь уже косится с нездоровым интересом, а я все пялюсь на дракона! Он еще и ухмыляется?!
  - Что смешного?!
  - Я просто счастлив, что дождался истинную пару, и она испытывает ко мне симпатию.
  Вот так. Четко факты прямо в лоб. Не поняла?!
  - Что, прости? - переспросила я.
  - Ты не слышала самого заклятия Миндиры? - уточнил дракон вместо ответа, сбив меня с толку.
  - Да я часть только услышала неделю назад от элементалей!
  Выражение лица дракона резко сменилось, выразив бурю эмоций и удивление.
  - Они живы?!
  - А давайте попьем чай, - вмешался грызун.
  - Давайте, - поддержала я, присаживаясь у рюкзака и зарываясь в нем чуть ли не с головой.
  Пока разжигала костерок, ставила котелок, наполняла водой, готовила чайный сбор, сварганила пару бутербродов из сухаря и поджаренного мяса тушканчика, что мы изловили вчера, дракон наблюдал и слушал рассказ мыша о нашем знакомстве с элементалями земли и данной клятве.
  - Значит, вы слышали только конец проклятия? - спросил дракон.
  - Да, другую часть они уже не помнят.
  - Зато помню я.
  'Дракон, отвергнувший меня,
  Пусть встанет вечным истуканом,
  Следит за миром свысока,
  Как все родное погибает.
  И только та, ради которой
  Он отказался от меня,
  Сама найдет его такого,
  Освободив от колдовства'.
  - В который раз убеждаюсь, что с рифмой у нее проблемы, - не удержалась я от перчинки, протягивая дракону горячий чай и бутерброд.
  Наши руки соприкоснулись, и, зуб даю, он это сделал намеренно.
  - Но ведь сработало? - уточнил мыш.
  - Проклятье свершилось потому, что в заклинание Миндира вложила все свои эмоции, - пояснил дракон.
  - Ты хотел сказать, душу? - переспросил маленький компаньон.
  - Нет, - ответила я вместо нового знакомца. - Не душу. Эта Ламия эгоистка. Поболее даже, чем я. В ее заклинании слишком часто звучат слова: 'я, меня'. Она просто не получила того, чего хотела, и была в жутком бешенстве. Оттого и сработало все. Могу даже предположить, что она хотела, чтобы заклятие исполнилось, но не верила в это. А когда все случилось, было уже поздно. Сама она, видимо, слишком гордая, чтобы идти и просить прощения у перворожденных. Иначе бы давно уже это сделала.
  - Ты так рассуждаешь, будто с ней знакома, - отхлебнул напиток дракон. - Она действительно была эгоисткой. В тот день, когда погиб последний дракон, она вернулась ко мне сюда и долго смеялась. Все повторяла, что я получу сполна, ведь все драконицы и даже ламии мертвы. "Ты будешь скован так вечность!"
  - Но как оказалось, - мыш перевел на меня хитрый прищур, - избранной могут стать не только девы двух эти видов, верно?
  Дракон поднял на меня глаза и невозмутимо ответил:
  - До сегодняшнего дня я и сам не подозревал.
  - Я что-то не пойму, ты что намекаешь, что я и есть твоя избранная? - вздернула я бровь.
  Дракон смолчал, да тут и не требовалось ответа. Если верить во все сумасшествие вокруг, то так и есть.
  - Это какая-то ошибка! Я и дракон. Немыслимо!
  - Отчего же? - удивился Филя.
  - Да я даже не знаю, как его зовут! - пыталась я собраться со словами и мыслями.
  - Редэймонд.
  Я хлопнула себя ладонью по лбу, а вот мыш быстро нашелся с решением сего вопроса.
  - У нас таких имен не встречалось, и принято иметь короткое имя, чтобы удобней было обращаться. Скажем, что если Рэй?
  Дракон снова не ответил, смотря на меня внимательно. Так и хочется сказать: "Да ешь уже!"
  Я махнула на все рукой, резко встала, вылила остатки заварки, скинула все в рюкзак и пошла, куда глаза глядят, а точнее вниз, с горы.
  - Леся? - обеспокоенно окликнул меня мыш, резво взбираясь мне на плечо.
  - Отстаньте! - прервала я его, заметив краем глаза, что дракон поднялся и направился за нами следом. - Я не могу и не хочу ни во что вникать. Найду эту чертову эгоистку ламию, заберу у нее камень и пойду на защиту степени в Магистерию.
  - Лесь, ну мы не можем его оставить одного вот так, - шепнул мне на ухо страдальчески мыш.
  Я остановилась, не оборачиваясь, сняла ножны с мечом и бросила назад. Парень перехватил, а я пояснила:
  - Держи, подарочек на память. Я все равно им не пользуюсь.
  Редэймонд продолжал идти за мной, мыш не удержался от колкости.
  - Нужна ему твоя зубочистка, когда у него такие зубы и когти?
  - Я уже сказал, что иду с вами, - ответил Рэй.
  И ведь не отвяжется. Волчица внутри меня все сильнее скреблась и поскуливала, мешая трезво мыслить. Я знаю, чего она хочет, но не могу ей уступить.
  Что я о нем знаю? Семь тысяч лет назад этот мужчина отверг одну леди, твердо намереваясь дождаться ту единственную, что подарит ему судьба. В итоге дракон на многие века становится частью горы. Все эти годы он жил, видел новое перерождение мира и его созданий, считал дни и думал, что остался таким навсегда. Но тут прихожу я, встречная поперечная, и вселяю в парня надежду, а чертовой ламии ломаю планы. Вот и все.
  Я остановилась, медленно обернулась, перехватила укоризненный взгляд зеленых глаз и тяжело вздохнула:
  - Ладно. Но учти! Я на отношения не набиваюсь и обрести пару не стремлюсь. Здесь явно какая-то ошибка. Просто я первая девушка, которая спустя столько лет оказалась к тебе так близко. Не знаю, почему так вышло, но так вышло.
  Дракон поднял руки в примиряющем жесте, затем осмотрел меч, ослабил ремень на ножнах, содрал с себя лохмотья и перекинул ножны через плечо. Господи, так дело не пойдет. Я отвернулась, сняла с себя рюкзак и достала свою белую длинную рубашку. В кои-то веки лишние вещи пригодились. Я разорвала зауженные манжеты рукавов и отдала рубашку дракону.
  - Попробуй.
  Она пришлась в пору, если не считать того, что она ну совсем не сходится на груди. А по ширине не стесняла движений. Все-таки нашелся еще один плюс в любви к свободным рубашкам. Но вот открытый торс меня беспокоил. Длинные черные волосы спадают по плечам, зеленые глаза притягивают. Да что же это такое! Прямо свет клином сошелся. А этот гад все видит и ухмыляется.
  - Ура, - внес свою лепту Филя. - Раз так все замечательно выходит, может, мы полетим?
  - Нет, мы идем пешком. Я на стажировке. И надо не прозевать другие "гробницы" элементалей, - закинув рюкзак вновь на плечо, я снова направилась на юг.
  - Я помогу, - раздалось за спиной.
  - Чем? - усмехнулась я.
  - Я дракон. У меня сильное обоняние, острое зрение, устойчивость к стихийной магии.
  - Слушай, после стольких веков заточения я бы растеряла не только навыки, но и знания. Хочешь сказать, что ты все помнишь и физически не пострадал?
  - У моего вида идеальная память. И в своих силах я не сомневаюсь.
  - Я за тебя рада.
  И чего я так завелась? Волчица внутри мечется, мешает трезво мыслить. Нет, не сейчас. Ну хоть немного потерпи.
  - Тебе не хорошо? - спросил Рэй заботливо.
  - С чего ты взял? Со мной все в порядке.
  - Твой запах меняется.
  - Тебе-то какая разница? - спросила я, отводя с пути сухую ветку.
  Ответом было лишь молчание.
  - У тебя вон штаны странно пахнут, я же не спрашиваю, что это.
  - Шкура мантикоры.
  - Кого? - спросил мыш, предчувствуя неладное.
  - Хищник с гибким телом желтой дикой кошки, перепончатыми крыльями и хвостом скорпиона.
  - Ничего себе, - сглотнул грызун. - И большая ли это... кошка?
  - Крупная особь может достигать человеческого роста. А разве они не встречаются на севере? - спросил между делом новый компаньон.
  - Н-нет, - икнул Филенберг. - А на юге они не вымерли, случаем?
  - Пару дней назад были живы и здоровы.
  Мыш в очередной раз театрально свалился в обморок, скатившись с плеча в мой капюшон. Эволюция эволюцией, а инстинкт самосохранения перед семейством "кошачьих" никуда не делся.
  - Филь, перестань. Нужен ты ему больно, когда он таких размеров. Ему, поди, покрупнее пища требуется. Не так ли? - обратилась я к Рэю, тоже весьма заинтересовавшись зверем.
  Услышав подтверждение в виде невозмутимого "да", я задумалась. Нужно быть внимательней. В самом деле, мы ничего не знаем о местной фауне.
  В тот же миг неподалеку над нами раздался скрежещущий до боли в зубах крик неведомого монстра. Я зажала уши и осмотрелась по сторонам, но никого не заметила.
  - Что это было?
  - Горная виверна, - безмятежно ответил дракон.
  - Кто она? Очень опасна? - спросил Филя, вновь показавшийся наружу.
  - Достаточно для одинокой девушки, столкнувшейся с ней впервые, - скрестил Рэм руки на груди.
  - Что-то я никого не вижу. Похоже, она нас не заметила, - высказала я свое предположение, встав на одном месте.
  - Она выбирает наиболее удобный угол нападения на добычу. То есть на нас.
  - И где же эта гадина? - возмутилась я, даже не представляя, как эта живность выглядит.
  От скалы молниеносно отлепился кусок размером с хорошего теленка, расправил перепончатые крылья и метнулся в сторону наиболее слабой, по его мнению, цели. На меня. Дракон сделал шаг в сторону, а я покатилась кубарем, отскочив с траектории нападения.
  Крылатое создание поднялось в небо, снова повторив свой мерзкий клич. Теперь-то мы могли в полную меру рассмотреть местного хищника. Виверна чем-то смутно напоминает дракона, только гораздо меньшего размера. Морда узкая, вытянута, голова средней величины, относительно длинная шея, мощное туловище, широкие перепончатые крылья, сужающийся к концу гладкий хвост и две задние четырехпалые конечности. Все тело покрыто какой-то гладкой сероватой кожей, из-за которой ее было трудно отличить от сухого горного склона.
  Совершив два виража над нами, она снова повторила нападение.
  - Леся! Придумай что-нибудь! - пропищал мыш не свойственным ему голосом.
  - А я посмотрю, - невозмутимо добавил дракон, беззаботно опираясь на ближайший валун.
  Ох, как мне хотелось показать ему язык. Я обернулась к виверне и послала ей на встречу два огненных шара среднего размера. Птица даже не увернулась, а пролетела сквозь пламя, ни капли не пострадав. Цепкие когти лап сомкнулись в том месте, где только что находилась моя персона. Хищница пошла на новый вираж, а я поднялась с колен и отправила ей вслед два более сильных фаербола. Но те лишь придали нахалке ускорения.
  - Что за ерунда?! - возмутилась я.
  - Виверны покрыты толстым слоем кожи, - послышался голос со стороны с дикторским тоном. - Она для них служит своеобразным панцирем, огнеупорна, кислотоусточива.
  Я в очередной раз увернулась, отбиваясь огромным валуном, поднятым с земли при помощи левитации. "Птичку" тряхнуло и отбросило в сторону. Пока та кряхтела, я успела сориентироваться и достать нож.
  - Леся! У нее крыло сломалось! - запищал Филя откуда-то с земли.
  Видимо выпал. Голодная тварь все никак не унималась. На этот раз, волоча больное крыло, она повторила нападение с земли. Мощные ноги помогали ей отталкиваться от неровной поверхности горного склона. Я побежала ей навстречу и поднырнула снизу, пропуская клацанье зубастой пасти вдоль уха. Ножом я попыталась пробить ей брюхо, но безуспешно. Лезвие соскочило с него как с камня. Мы снова развернулись друг к дружке лицом.
  - Бей в подмышечные впадины или в пах, - выдал ценное указание дракон.
  - Вот сам бы и попробовал! - только и успела возмутиться я, успешно повторяя трюк.
  Нож точно вошел в указанное место, как в масло. Раздался страшный визг и судорожное биение раненой твари о земную твердь. Я подобралась к голове и вонзила нож прямо в глазницу по самую рукоять. Через пару мгновений виверна окончательно осела на землю, не подавая признаков жизни.
  - Ты в порядке? - спросил Филенберг, юрко заскочив мне на плечо.
  - В полном, - ответила я, подойдя и склонившись над трофеем, приступая к его досмотру. - Да, ну и зубки! Три ряда, вытянутые, острые. Посмотрим в магическом спектре.
  Время шло, я изучила птичку со всех сторон, просканировала внутренности и нашла-таки хоть что-то ценное.
  - Что она делает? - спросил подошедший дракон.
  - Изучает птичку на предмет полезности в алхимической науке, - пробасил мыш лекторским тоном.
  Похоже, грызун стал равняться на нашего нового спутника. Будто не он кричал пару минут назад как девица, застигнутая в неглиже.
  - И как? Нашла что-нибудь? - спросил дракон с усмешкой.
  - Нашла, - прошипела я, раздраженная его веселостью. - Что это тебя так веселит?
  - Ничего. Ты бы могла попросить меня о помощи, я бы сразу извлек желчный пузырь.
  - Ну так извлеки, раз такой умный. Мне не придется корячиться и разбираться полдня, как разделать эту тушу.
  - Мы займемся этим чуть позже, - прервал дракон, напряженно вслушиваясь в пространство и сведя брови к переносице.
  - А отчего ж не сразу? - уточнила я, тоже навострив ушки.
  - Твоя добыча перед смертью орала так, что через пару минут тут соберется все ее гнездо.
  Я, честно говоря, не обрадовалась. Сколько в этом самом гнезде таких вот страшилищ, мне не ведомо.
  - И что мы будем делать? - спросила я.
  - Вы дальше спокойно изучать ваше пособие, а я разомнусь и поем, впервые за семь тысячелетий, - ответил Рэй, после чего дракон, сверкнув зелеными глазами, отвернулся и отошел на приличное расстояние.
  В одно мгновение он обернулся огромным зеленым драконом, встряхнул крыльями, изящно изогнул шею и покосился хитрющим глазом, оценив произведенный эффект. Мы с Филей разинули рты, еще не привыкшие к такому огромному и великолепному зрелищу.
  - Что такому какая-то виверна? Так, обед... - икнул мыш.
  Идеальные чешуйки переливаются на солнце, ровно расположены одна к одной. Длинный хвост увенчан шипастым гребнем.
  - Ты собираешься вот так есть виверн?! - удивилась я.
  - Ну ты же ловишь тушканчиков? Чем виверны для меня хуже? - спросил дракон со знакомой интонацией.
  - Приятного аппетита, - не стала отвечать я.
  - Спасибо.
  Дракон расправил огромные крылья и взмахнул ими, оттолкнувшись от земли. Массивное изумрудное великолепие воспарило в небо и постепенно набирая скорость скрылось за горизонт. Волчица внутри сходит с ума, а я непроизвольно стала поскуливать, переминаясь с ноги на ногу.
  - Лесь, ты чего? - обеспокоился Филя.
  - Звериная сущность борется со мной, - ответила я тревожно.
  - Почему?
  - У меня сработал на него инстинкт, как на самца.
  - Ты хочешь сказать, что волчица рвется на первый этап знакомства? - расширились его черные глазенки.
  - Не хочу я ничего говорить, но это так, - присела я на корточки и схватилась в отчаянии за голову.
  - Так позволь ей пройти его.
  - Нет!
  - Почему? - не отступался мыш.
  - Да потому! Я всего лишь первая встречная, Филь. Если он, встретив настоящую избранную, меня отвергнет... Мы с ней не переживем.
  - Лесь, - вздохнул Филенберг и продолжил уже более серьезным тоном. - Ты его избранная. Иначе проклятие бы не распалось. Сама видишь, оно реально существует. Висит на перворожденных, сковывало единственного в мире дракона. Я бы на твоем месте дал шанс и себе, и ему.
  - И как ты представляешь наше потомство? - развела я руками, сдерживая горький смех.
  - Точно не уверен, но твоя мама во время одного из исследований пришла к выводу, что при объединении двух разных подвидов особей верх берет наиболее древний.
  - Ты хочешь сказать, что все мое потомство будет драконятами? - тут я рассмеялась. - Ты только представь... Волчица высиживает яйца. Это нонсенс.
  - Не придумывай. Чем гадать, проще проверить!
  - Стоп, стоп. Я еще не решила пойти Рэму навстречу, а ты меня уже толкаешь к решительным действиям. Во-первых, мы едва знакомы. Во-вторых, помимо первого этапа есть еще второй. И как он будет его проходить здесь? - махнула я рукой на окружающий нас ландшафт.
  - Да, беда с тобой. С самцами оборотнями все гораздо проще. Понюхал и запал. А вам еще и силу докажи да покажи. Слушай, может... - тут мыш чуть-чуть замялся. - Мы найдем эту большую мантикору, и он ее завалит голыми руками? Чем не силовое испытание?
  - Филь, я не знаю. Надо пробовать.
  - Так ты согласна?! - пискнул восторженно мелкий компаньон.
  - Черт, нет! Ты подловил меня на интерес. Так нельзя! Тем более, когда я не в ладу со своим внутренним "я"!
  Грызун рассмеялся, а я раздраженно извлекла нож из глазницы виверны и принялась ее расчленять. Поступила логически, снимала непробиваемую кожу с подмышечных областей.
  - Ну и вонь! Теперь понятно, почему я ее не учуяла, кожный покров не пропускал, - с усилием отделив кусок, я отложила его в сторону. - Обычный человек даже и это бы не откурочил.
  Примерно через час борьбы с "броней" и мышечным каркасом "птички" я извлекла на свет долгожданный желчный пузырь и закупорила его в колбу с магическим вакуумом, для большей сохранности.
  - А не проще было волчьей ипостаси разобрать все это по частям?
  - И перемазаться хуже чушки? - спросила я.
  - Можно подумать, для тебя это проблема. Одно заклинание, и пшик! Ты чистая.
  - Ничего ты, Филя, не понимаешь, - начала я, убирая колбу в сумку. - Алхимия это искусство. Вот, например, настоящие древние гробницы, их тоже вскрывают аккуратно. Во-первых, чтобы не испортить материал, во-вторых, чтобы контролировать ситуацию.
  Я засмотрелась на первый приличного размера кусок кожи, который уже сам успел высохнуть под лучами жаркого солнца, и решила взять с собой и его, запихнув во внутренний правый карман. Мыш, наблюдая за моим копошением, лишь хмыкнул.
  - Барахольщица.
  - Все в жизни пригодится, - констатировала я, взвалив рюкзак на плечо.
  Я продолжила спуск с горы, стремясь подальше уйти от этого смердящего места. Тело виверны, скорее всего, растащит по норам местная живность и мелкие хищники. Раз уж дракон ими питается. Кстати, о нем.
  - А ты Рэма ждать не будешь? - поинтересовался грызун.
  - Догонит. Сам же сказал, нюх хороший. Так что и переживать не стоит.
  
  Глава 8
  Дважды 'Ой!'
  Часа через четыре к нам присоединился Редэймонд (Ну и имечко!), сытый, бодрый и довольный жизнью. Вторая "я" его появлению очень обрадовалась, что только добавило мне дискомфорта.
  Горы не кончались, сутки мы перебирались от одной к другой. Я молчала, Филя и Рэй обсуждали тонкости нового для дракона мира. Устроились мы все на первый совместный ночной привал у подножья горы. Развели костерок, уютненько обосновались и поставили поджариваться нового отловленного мною тушканчика над огнем. Рассматривая очередной куст местной флоры, я чуть не угодила в него носом, когда услышала:
  - Я слетал немного на север и видел Мракодонию.
  - Я надеюсь, ты не парил прямо над ней? - уточняя, поднялась с колен, а мыш в это время шмыгнул в кустики.
  - Я летаю быстро, но не настолько. Осмотрел издалека, просто поднялся повыше.
  - Слава богу, - вздохнула я облегченно. - Если бы тебя увидели мои родственнички, то сразу бы собрали целый полк.
  - Для чего? - вздернул недоуменно бровь зеленый.
  - Для того чтобы повязать меня и притащить домой, погрозить пальчиком и сказать: "Леся, туда нельзя. Там опасно", - развела я театрально руками, попутно убирая очередную заполненную колбочку со спиртовой настойкой и диковинным бутоном.
  - Ты вроде похожа на зрелую самку. И аромат исходит от тебя соответствующий. Сколько тебе лет? - подался вперед дракон.
  Он сидел на валуне в двух локтях от костра и меня, опершись предплечьями на колени, кисти сведены, ноги расставлены. Блики огня отражались в глазах, падали на светлую, неприкрытую рубахой грудь. Темные прямые волосы ниспадали к рукам. Лицо выражало неприкрытый интерес. Все это было большим испытанием для моей волчицы.
  - Девушку не принято спрашивать о возрасте! - попыталась было огрызнуться я. Что-то мы не туда уклонились.
  - И все же?
  - Двадцать два. А тебе? - ухмыльнулась на этот раз я.
  - Если не считать то время, что я провел в камне, девятьсот сорок четыре.
  - А вместе восемь тысяч двести двадцать пять. Ужас.
  - Тебя так смущает твой возраст? - спросил он приторным тоном.
  - Нет, меня смущаешь ты в целом.
  - Почему?
  - Потому что не верю в твою легенду с истинной возлюбленной, - ответила я честно.
  - Но это так и есть, и теперь я всегда буду рядом, - и добавил более вкрадчиво, пробуждая у меня табун мурашек. - Подле тебя, где бы ты не находилась. И другого мужчины, детка, я рядом с тобой не потерплю! Устранить любого соперника для меня не будет проблемой. Я слишком долго тебя ждал.
  Рэй свел сурово брови на переносице.
  - Если ты думаешь, что я вот так, от безысходности, брошусь к тебе в объятья, то не жди!
  - Почему?
  - Потому что у оборотней свои традиции. Недостаточно просто понравиться, а затем взять и объединиться в пару. У нас все гораздо сложнее.
  - Удиви меня, - усмехнулся снова дракон.
  - Самка ведет отбор в два этапа. Самец должен подходить... по специфическому аромату, - сделала я заминку.
  - А второй?
  - Партнер обязан доказать избраннице силу. Волчица выбирает чаще всего наиболее сильного мужчину, способного защитить свое потомство. Бывают и исключения, но...
  - Но? - подтолкнул меня дракон к ответу.
  - Обычно победителю полагается награда от девушки, за которую шел бой.
  Я не отрывала глаз от брюнета, не в силах сказать больше ни слова. Волчица во мне вот-вот возьмет верх.
  - Образование брачной связи и приятное супружеское времяпровождение? - дракон поднялся с места, став на полторы головы выше меня. - Видишь ли, и у моего вида принято точно так же добиваться самки. На счет второго этапа мы подумаем, - коснулся он моего подбородка кончиками пальцев, подойдя ну очень уж близко. - А вот насчет первого... Почему бы тебе не ознакомиться со мной сейчас?
  Последнее Рэй произнес едва касаясь моих губ своими, поддразнивая, очаровывая и затягивая в омут желания.
  - Но... Мы ничего друг о друге почти не знаем... - попыталась в последний раз возразить я.
  - Ты целеустремленная, сильная и любопытная, в чем я успел убедиться. Что касается меня, своим я делиться не привык. А ты, малышка, моя избранная.
  Наконец его губы сомкнулись на моих и жадно втянули в поцелуй, сладкий, поначалу нежный, перерастающий в горячий и неистовый. Руки дракона окончательно притянули меня к себе за талию и затылок, аккуратно пропустив ладонь сквозь плотно стянутые косой волосы. Когда воздуха стало просто не хватать, наши уста разомкнулись, и я сделала тот долгожданный глубокий вдох. Волчица внутри облегченно расслабилась, а я носом водила у щеки и шеи Рэя, переместилась на грудь, втягивая в себя аромат мужского тела, кружащего голову и мешающего связанно мыслить. Хотелось вот так вертеться вокруг него, словно он был для меня единственным источником воздуха. Я непроизвольно лизнула ямку меж его ключиц, чем вызвала его голодный стон и ласковое поглаживание моих ягодиц. Найдя все же в себе силы, тяжело дыша, просто прислонилась к нему лбом, приходя в чувство.
  Дракон все еще тесно держал меня в объятиях, пытаясь успокоиться и не дать своему дракону повестись на инстинкты. Постояв так немного, мы все же вернулись в реальность.
  - Как насчет того, чтобы повторить? - усмехнулся обольститель.
  - Много хочешь, - отмахнулась я, отстраняясь.
  - Для первого раза достаточно, - поддержал мою реплику знакомый баритон с земли.
  - Филенберг, - начала я, сурово уперев руки в бока. - Ты нарочно оставил меня вместе с этим чешуйчатым недоразумением!
  - Конечно. Вот тебе совет, - фыркнул грызун. - Мужика иногда надо баловать и не водить за нос. Иначе тут три варианта. Или убьет, или уйдет к другой...
  - Исключено, - вмешался дракон.
  - ...или возьмет силой, - закончил нравоучения компаньон.
  - А над последним можно подумать, - с усмешкой произнес Рэй.
  
   Прода платно вскоре на Книгомане https://noa-lit.ru/zheleznova-alla.html
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"