Жердева Юлия Валерьевна : другие произведения.

Вверх по звездной дороге

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мое единственное законченное на сегодняшний день произведение. Небольшая вампирская история.

Вверх по звёздной дороге

   Пролог
   Франция,
   Пуатье,
   1307 год
   Он насторожился. Кто-то шёл по лесу прямо на него. Его пальцы легли на рукоять короткого меча. Враг? Может быть. Он привык остерегаться каждого.
   Остерегаться? Он с трудом подавил горестный смешок. А ведь было время, когда он не боялся никого и ничего: потомок знатного рода, рыцарь могущественного ордена...
   Тамплиеры! Три года назад он, полный честолюбивых надежд восемнадцатилетний юнец, надел белый, украшенный крестом плащ. Три года!
   Годы, наполненные путешествиями и сражениями. Он повидал Восток, сражался с воинами полумесяца, плавал по морям, изучал науки, неведомые простым людям...
   Куда это всё исчезло теперь? Сколько времени прошло с того дня, когда казавшийся непоколебимым орден начал рассыпаться в прах в железной ладони Филиппа IV? Неделя? Месяц? Год?
   Сколько он бродит в одиночестве по сумрачным лесам Пуатье? Он уже потерял счёт дням.
   Шаги приближались. Он настороженно вглядывался в темноту. Наконец его привыкшие к сумраку глаза различили фигуру в тёмном платье. Женщина.
   Он перевел, было, дух, но тот час снова насторожился. Что нужно женщине в глухой чаще в такой час?
   Его внимательный взгляд обшаривал вышедшую из-за деревьев фигуру. Кажется, ничего подозрительного: невысокая, худая, темноволосая.
   Она вышла в полоску лунного света. Как она была прекрасна! И как бледна...
   Кожа её была такой ослепительно белой, что губы её горели, как алые рубины. А глаза.... В них полыхал огонь!
   И эти тёмные вулканы в упор смотрели на него!
   Он пожал плечами. Как у него, однако, разыгралось воображение! Разве может она видеть его в такой темноте!?
  -- Ты боишься меня, прекрасный юноша? - Она обращалась к нему! Она видит его!
   Он отступил в тень. Ему показалось, или в его душе шевельнулся смутный страх? Этот сладострастный хрипловатый голос пугал и завораживал одновременно. Кто она? Откуда? И что она делает одна ночью в лесу?
  -- Не бойся. Подойди ко мне.
   Он попятился, было, но его остановила гордость. Ему, дворянину, тамплиеру, мужчине, наконец, бояться женщины!!? Ну, уж нет!
   Он выступил из-за дерева и встал перед ней, устремив на неё сумрачный взгляд.
   Она странно-скользящей походкой обошла его и остановилась у него за спиной. Её тонкие белые руки с заострёнными пальцами легли ему на плечи, полностью парализовав его волю.
  -- Кто ты? - он не узнал своего голоса.
  -- Красивый мальчик, - её хриплый шёпот раздался у него над ухом, - бедный красивый мальчик! Ты потерялся в лесу? Заблудился?
  -- Нет! - его губы пересохли, но он сумел выговорить. - Я просто...
  -- Я знаю, кто ты, - её шёпот отдавался в теле неясным томлением, - ты - тамплиер. Твоих братьев схватили, а ты сумел скрыться и бродишь теперь по лесам, прячешься от людей.
  -- Да... - выдохнул он.
  -- Ты отвержен своими сородичами. Тебе некуда идти, - полный страсти голос туманил его разум, - так идём со мной.
  -- Куда?
  -- Я открою тебе новый мир, - она, казалось, не обратила внимания на вопрос, - ты станешь великим, ты получишь власть и силу...
   Он почувствовал, что её губы ласкающе коснулись его шеи, и закрыл глаза. Его тело сотрясала дрожь. Её язычок коснулся его кожи, и у него перехватило дыхание от захлестнувшей его страсти.
   Но следующее ощущение вдребезги разбило очарование.
   Боль! Страшная, останавливающая дыхание боль! Казалось, ему в шею впились два кинжала. В его ноздрях ещё бился аромат кудрей женщины, а он уже понимал, что умирает. Он рвался из её рук, инстинктивно понимая, что смерть исходит от неё, но она держала его за плечи с неженской силой, а он так странно ослабел...
  -- Нет! - с его губ сорвался хриплый крик, но ноги уже не держали его. Ещё мгновение, и она выпустила его, а он рухнул, как подкошенный. Его глаза уже не видели ничего.
   ...Мох приятно холодил его кожу. Он открыл глаза. Туман, застилавший зрение рассеивался. Его пальцы судорожно загребли горсть земли.
   Какие у него белые руки! Словно и не было матового загара, полученного в пустыне....
   Но...значит, он жив? неужели всё это, - и блуждание по лесу, и эта женщина-убийца, - ему привиделось? Приснилось?
   Нет! Всё-таки что-то изменилось....Только, что?
   - Очнулся, милый? - он обернулся, невольно вздрогнув от звука сладострастно-хрипловатого голоса.
   Она полулежала на траве рядом с ним. В её темных глазах больше не было так напугавшего его огня. Да и её саму он больше не боялся. Напротив, под её искрящимся взглядом его губы сами собой растянулись в улыбке.
   - Как тебя зовут? - спросил он
  -- Христина, - хриплым полушёпотом ответила она.
   Он провёл рукой по лбу.
   Да, его рука действительно стала удивительно бледной, а пальцы были заострены. Он взглянул на другую руку. То же самое.
  -- Удивлён? - насмешливо спросила она
  -- Нет, - он удивился хрипловатости своего голоса, - но я хотел бы понять, кто я?
  -- Ты тот, кто умер, но никогда не умрёт.
  -- Ты убила меня?
  -- Только смерть ведёт к бессмертию, - она встала и смахнула с платья сухую траву, - идём.
  -- Куда?
  -- Мы должны скрыться. Скоро рассвет
  -- И, что?
  -- Солнце убьёт нас.
   Она сделала шаг в сторону густо переплетённых ветвей кустарника. Он медлил.
   -Идём же! - она обернулась и поманила его за собой. - Время не ждёт!
   Что-то в её голосе внушало доверие. Он поспешил за ней.
   Каким лёгким оказался путь!
   Тёмная ночь казалась ему прозрачной. Он видел каждый камень на земле, каждую ветку в воздухе. Колючки кустарника больше не преграждали ему путь, запахи лесной глуши больше не пугали. Его походка стала столь же лёгкой и скользящей, как у Христины. Он почти не касался земли.
  -- Куда мы идём? - спросил он, догнав её
  -- Туда, где ты будешь среди своих.
  -- Это далеко?
  -- Ты устал?
  -- Нет. Но я чувствую слабость.
  -- Ты голоден?
  -- Н-не знаю..., - он прислушался к своим ощущениям. Действительно, в его желудке ворочалась пустота, а дёсны нестерпимо зудели, - да, кажется.
  -- Потерпи. Уже недолго.
   Они продолжали идти среди деревьев. Слева лес стал редеть, и в пролёте между деревьями возникла деревенька. В его ноздри ударил запах человеческого жилья.
   Внезапно в горле его засвербило, и с его уст сорвался глухой рык.
  -- Не сейчас! - она положила руку ему на плечо. - Мы ещё успеем напиться их крови. Потом.
   Он ещё раз сдавленно зарычал. Но появившийся неведомо откуда инстинкт говорил ему, что нужно спешить. Он отвернулся и поспешил за ней.
   Через четверть часа они оказались возле темнеющего в холме провала. Она спокойно скользнула в него. Он, поколебавшись, последовал за ней. Короткий тоннель был сырым и тёмным, но он чувствовал себя здесь уютно.
   Вспыхнувший неожиданно свет факелов ослепил его, а гул голосов ошеломил.
   Он находился в сухой широкой пещере, заполненной людьми.
   Людьми? Нет. Это были те же существа, каким была Христина,...и каким стал теперь он: бледные, с заострёнными пальцами и налитыми кровью губами.
   Они стояли, сидели, лежали на разноцветных подушках, разбросанных по полу. На валунах стояли кубки с красной жидкостью, от запаха которой пустота в его желудке заворочалась ещё старательнее.
   Но даже голод отступал при виде дикой оргии, которая предстала перед ним, оргии, которая мгновенно воспламенила его кровь. Даже в будоражащих его юность сладострастных видениях ему не представало и сотой доли тех изощрённых ласк, какими осыпали друг друга эти полуобнажённые мужчины и женщины. У него мелькнула мысль, как должно быть странно смотрится в подобной обстановке его плащ тамплиера.
  -- Я приветствую вас, Лорд, - голос Христины заставил его переключить внимание с оргии на то, что происходило впереди.
   А перед собой он увидел каменное кресло, устланное алыми с золотыми кистями подушками. На этом импровизированном троне полулежал тот, к кому обращалась Христина. Такой же бледный и полуобнажённый как другие. Три невыразимо чувственные девушки ласкали его, так страстно, что он, казалось, не обратил внимания на приветствие.
   -Ты очень долго гуляла, - приглушённый и медленно выговаривающий слова голос Лорда убеждал в том, что это существо всё слышит, - кого ты привела к нам?
  -- Я встретила его в лесу. Это наш брат.
  -- К чему ты, конечно, приложила руку, - в голосе скользнула насмешка, а веки медленно поднялись, открывая черные, как угли глаза.
   Лорд очень медленно, не поворачивая головы, оглядел его. Под этим ничего не выражающим взглядом он слегка поёжился.
  -- Подойди ко мне, - мягкий тон Лорда побуждал к повиновению, и он подошёл.
   Рука Лорда медленно прошлась по его волосам, скользнула по лицу и небрежно коснулась шеи.
  -- Кто ты такой? Как твоё имя? - спросил Лорд
  -- Шарль..., - он облизал пересохшие губы, - Шарль-Луи-Арман де Лош. Я - тамплиер.
  -- Это имя не подходит одному из нас, - голос Лорда ни на минуту не потерял медленного звучания. - Ты должен отринуть прошлое. Мы поможем тебе в этом. Лилит!
   Одна из ласкающих его женщин подала ему кинжал с чёрной рукоятью.
  -- Сделай это сама, - милостиво разрешил Лорд
   Женщина провела лезвием по бледному запястью. Из раны полилась почти черная кровь.
  -- Пей! - под властным взглядом Лорда Шарль преклонил колени и приник губами к порезу.
   Вкус солоноватой жидкости на губах, вспышка неописуемой боли в голове, упоительное ощущение сытости, сладкая радость освобождения....
   Он поднял голову, и по-новому ясным взглядом оглядел пещеру. На губах Лорда играла улыбка.
  -- Кто ты? - спросил он
  -- Я тот, кто умер, но никогда не умрёт.
   Лорд рассмеялся и нежно погладил его по щеке.
  -- Ты прекрасен, как ангел, брат, - ласково сказал он, - мы будем звать тебя Анжело. Я, лорд Антерос, приветствую тебя среди нас. Добро пожаловать.
  -- Благодарю, - Анжело поднялся с колен и поклонился, демонстрируя память о хороших манерах.
   Новые друзья окружили его. Лёгкими, ласкающими движениями его освободили от изрядно потрёпанной одежды и плаща крестоносца и облекли в чёрные, шитые золотом шёлковые ткани.
   Когда он был полностью одет, все отступили, любуясь. Он знал, что красив, но непритворное восхищение в глазах окружавших его вампиров чуть смутило его.
   Его глаза скользили по окружающим его лицам.
   Внезапно ему стало страшно.
   Всё! Это был конец! Юный, не познавший любви, он потерял способность любить. Ещё мальчиком, не узнавшим жизни, он ушёл из неё!
   К нему приблизилась Христина. На её губах играла улыбка, а в её рука, поблёскивали позолотой два полные кубка...с чем?
   Впрочем, он подсознательно знал ответ.
   -Я рада, что ты присоединился к нам, - нежно прошептала она.
  -- Я тоже, - он принял из её рук кубок
  -- За начало новой жизни! - она приподняла сосуд и сделала глоток.
   Он отпил и счастливо улыбнулся.
   Нет! Всё на самом деле только началось!
   Он просто перешёл в другой мир, где его жизнь не закончится никогда!
   Он снова опустил глаза на багровеющую в золочёном сосуде жидкость.
   В кубке была кровь.
  
  
  
   Германия,
   Мюнхен,
   начало апреля, 2005 год.
  
   Лёгкие прикосновения рук к его телу стали настойчивее. Он досадливо поморщился и открыл глаза. Над его головой перемешивались три цвета локонов: тёмные - Лоры, золотистые - Симоны и ярко-рыжие - Марисы. Три пары женских рук жадно ласкали его.
  -- Достаточно! - он высвободился.
  -- Вы недовольны, Лорд? - осведомилась Лора
  -- Я голоден, - отрывисто сказал он и соскочил с трона, - охотники отправились за добычей?
  -- Но, лорд Анжело...
  -- Я требовал, чтобы меня не называли этим слащавым именем! Неужели так трудно запомнить, что я выбрал себе имя Астор!?
  -- Но лорд Антерос...
  -- Лорд Антерос мёртв! Я не для того становился королём, чтобы подчиняться указаниям мёртвого!
   Девушки вздохнули и переглянулись. Но их тихая покорность только раздула гнев Астора, и без того разжигаемый голодом:
  -- Так охотники отправились за добычей, или нет?! - рявкнул он
  -- Но, Лорд, сейчас день! - прошептала Симона
  -- И, что? Разве мало людей шастает по этим чёртовым подвалам?!
  -- Но их нужно найти.
  -- Так ищите! - он отвернулся и процедил сквозь зубы. - Стадо болванов!
   Он нервно прошёлся по комнате. Окинув жадными взглядами его вечно юное и совершенное, как у молодого бога тело, девушки вышли.
   Он ухмыльнулся. Замеченные им страстные взгляды неожиданно привели его в хорошее расположение духа: он всегда победоносно гордился своей привлекательностью.
   Всегда...даже когда ещё был только человеком...
   Впрочем, это время он почти не помнил. Да и зачем ему было вспоминать те жалкие годы? Он обрёл силу и бессмертие, а после смерти Антероса двести лет назад, и верховную власть...
   Краем глаза он уловил какое-то движение за спиной. Враг! Это подсказывал ему могучий инстинкт хищника.
   Какая-то тень метнулась к нему. Он резко обернулся и сильным движением руки перехватил удар. Его ставший навсегда холодным взгляд встретился с полными ярости и боли глазами противника.
  -- Опять ты! - проворчал Астор
  -- Я никогда не оставлю тебя в покое! - сдавленно прошипел Следопыт.
   Обезоружив убийцу (на что ему понадобилась пара минут) Астор громко позвал:
  -- Бэзил!
   Распахнулась дверь, и вбежал его телохранитель, замерший при виде Следопыта.
  -- Чего стоишь!? - рявкнул король. - Зови всех!
   Через несколько минут весь двор повелителя вампиров, взбудораженный зовом Бэзила собрался в спальне короля. Передав неудачливого убийцу своим подданным, Астор повернулся к телохранителю, и, встретив его ледяной взгляд, Бэзил попятился: все знали, что король вспыльчив, требователен и скор на расправу.
  -- Это так ты охраняешь меня?! - рык Лорда заставил попятиться даже самых смелых. - Чтобы войти в мою спальню, он должен был пройти мимо тебя!
  -- Простите меня, мой повелитель! - цепенея от ужаса, шептал Бэзил.
  -- Простить? - Астор схватил телохранителя за ворот рубашки и всадил ему в грудь отнятый у Следопыта осиновый кол. Увидев, как тело Бэзила рассыпалось в прах, он констатировал. - Я простил.
   Окинув настороженным взглядом, ряды испуганных вампиров, он кивнул одному из них:
  -- Сэм, будешь вместо Бэзила.
   Новый телохранитель кивнул и приосанился.
  -- Так! - Астор обернулся к пленнику. - Теперь ты! Вот уже пять лет, ты преследуешь меня, дважды тебя ловили, но тебе удавалось скрыться. Сколько можно ходить за мной!? Чего ты хочешь от меня?!
  -- Мне нужна твоя жизнь! - прорычал Следопыт.
  -- Интересно, - Астор сел на трон, - если ты хочешь уничтожить всех вампиров, хочу тебя огорчить, с моей смертью погибнут только те, кого укусил я.
  -- Мне плевать на остальных вампиров!
  -- Значит, тебе нужен только я?
  -- Да, демон!
  -- Чем же я тебе так насолил? - Астор нежно провёл рукой по полуобнажённой груди Симоны. - Я убил твоего отца? Мать? Любовницу?
   Глаза Следопыта полыхнули болью
  -- Невесту! - процедил он сквозь зубы.
  -- Сколько шума из-за женщины! - пренебрежительно хмыкнул Лорд. - У мужчины должно быть много подруг. Взгляни на меня, например.
  -- Ты не мужчина!
  -- Спорный вопрос, - король приласкал Лору, - мои крошки считают иначе
  -- Ты даже не человек!
  -- Верно. Я - высшее существо. Я бессмертен.
  -- Пока тебя не убьют!
  -- Я живу уже больше семисот лет, и, как видишь, никто меня не убил.
  -- Я это сделаю рано или поздно!
  -- Какой пыл! - Астор покачал головой. - И какое самомнение. Ты слишком горяч для Следопыта.
  -- Мой король! - в комнату вбежал совсем юный вампир. - Охотники вернулись с добычей!
  -- Наконец-то! - Лорд соскочил с трона и небрежно кивнул Сэму. - Убейте пленника. Только не вздумайте пить его кровь: в нём слишком много яда. Ещё отравитесь ненароком.
   Лёгким, полным хищной грации шагом он последовал в соседнюю комнату, где к его ногам были брошены три молодых человека, почти мальчика, смотрящие на окружающую толпу полными ужаса глазами.
   Впрочем, появление перед ними мертвенно-бледного, но ослепительно-красивого человека, несмотря на полную наготу, казалось не замечающего промозглого холода, видимо заворожило их, так как выражение ужаса на их лицах сменилось восторженным изумлением.
   Он окинул их взглядом. Восхищение в их глазах вызвало на его губах еле заметную довольную усмешку. Закончив осмотр пленников, он, надменно приподняв золотистые брови, спросил гордо стоящих перед ним охотников:
  -- Зачем вы бросили их на пол?
  -- Они недостойны даже пресмыкаться у ваших ног, Лорд, - ответил с поклоном один из вампиров.
  -- Фу, как грубо! - поморщился Астор. - Поднимите их.
   Несколько пар рук потянулись к жертвам и поставили их на вытяжку перед королём.
  -- Другое дело! - Лорд благосклонно кивнул охотникам. - Где вы их нашли?
  -- Они бродили по переходам в миле отсюда
  -- Вы хорошо поработали. При них не было оружия?
  -- Нет, мой король. Мы их обыскали.
  -- Нашли что-нибудь интересное?
   Вампиры из свиты Астора понимающе переглянулись. Кому как не им было знать, что безграничное любопытство Лорда заставляло его обыскивать жертвы, перед тем, как убить, хотя подобное не было принято у вампиров.
  -- Вот, - охотники положили к ногам короля три карманных фонарика, бутылку с пивом и кожаное портмоне. Презрительно фыркнув, Астор взял кошелёк и заглянул в него. Всего несколько кредиток (что не представляло для него ценности) и небольшая фотография юной девушки, одетой в золотистое бальное платье.
   Он с интересом уставился на неё. Хрупкая, миниатюрная с невинным личиком и светлыми распущенными волосами.
  -- Чьё это? - он обратил на пленников свои пылающие, похожие на голубой лёд глаза.
  -- М-моё, - запинаясь, ответил один из них
  -- Как тебя зовут?
  -- Анжело
  -- Вот как? - Астор чуть изумлённо приподнял бровь. - На фотографии твоя возлюбленная?
  -- Сестра
  -- Красивая, - Лорд задумчиво посмотрел на снимок, - а почему так странно одета?
  -- Она играет в школьном театре, - гордо ответил Анжело, - здесь она - принцесса.
   Астор хмыкнул и прошёлся по комнате. Пленники заворожено следили за ним
  -- И где живёт твоя сестра? - спросил Лорд
  -- В Риме
   Король ещё раз хмыкнул
  -- М-можно спросить? - осмелевший Анжело поймал его взгляд. - Вам не холодно?
  -- Мне? - он удивлённо взглянул на собеседника. - Нет. Я никогда не мёрзну.
  -- А что вы собираетесь с нами делать? - выпалил второй пленник.
  -- Пообедать, - серьёзно сказал Астор.
  -- Но у нас нет с собой еды!
  -- Ошибаетесь, - Лорд приблизился к владельцу заинтересовавшей его фотографии и положил руки ему на плечи, - как зовут твою сестру?
  -- Джулия.
  -- Ты мой тёзка, Анжело, - прошептал Астор, склонившись к уху пленника так, что его дыхание касалось шеи юноши, - я обязательно передам от тебя привет твоей сестре.
   Он нежно провёл языком по шее жертвы. Анжело попытался отшатнуться, но тонкие пальцы короля железной хваткой стиснули его плечи, а скрытые до времени клыки вонзились в его горло. С уст несчастного сорвался стон, но Астор спокойно продолжал насыщаться. Его длинные ресницы опустились, затеняя глаза, а недовольные складки на лбу разгладились.
   Как он любил эти удивительные мгновения! Минуты, когда густая солоноватая жидкость касалась его губ, стекала по его горлу, вливалась в его жилы, наполняя его сладкой истомой. Жизнь! Сама жизнь вливалась в него вместе с кровью тех, кого он убивал...
   Он открыл глаза и выпустил свою жертву.
   То, что осталось от Анжело тяжело рухнуло на пол. Подняв взгляд на его испуганных друзей, Лорд очаровательно улыбнулся. Но улыбку тот час сменила холодная усмешка, и король кивнул приближённым
  -- Остальные для вас, - отрывисто бросил он
   ...Уходя, он ещё успел услышать жалкие стоны жертв...
  -- Лора! Мариса! Симона! - рявкнул он, войдя в спальню. - Мою одежду, живо!
  -- Она на постели, Лорд, - склонилась Симона.
  -- Отлично! - он обернулся к кровати и замер. Затем медленно повернулся к женщинам и, ткнув пальцем в сторону одежды, спросил. - Что это такое?
  -- Ваш новый костюм, Лорд.
   Бросив полный отвращения взгляд на бархатные черные, расшитые золотом и драгоценностями одежды, он ледяным тоном уточнил:
  -- Опять чёрное?!
  -- Да. Это наш цвет на протяжении столетий.
  -- Значит, пора менять традиции! - буркнул он. - В следующий раз достаньте что-нибудь поярче!
   Он с видимым неудовольствием оделся, затем позвал:
  -- Майлз!
   В спальню вбежал юный "паж".
  -- Пошли гонцов в Рим, пусть всё подготовят к моему приезду. В Мюнхене становится прохладно. Пора мне сменить климат.
  -- Слушаюсь, Лорд.
  -- Да, и пусть гонец отвезёт в Рим это, - Астор протянул Майлзу фотографию сестры Анжело, - эта девушка должна быть найдена к моему приезду.
  -- Мой король! - в спальню вбежал Сэм. - Следопыту снова удалось сбежать!
  -- Опять! - Астор вздохнул. - Скользкий тип. Ладно, чёрт с ним. Я его ещё поймаю. Майлз, выполняй приказ.
   Юный вампир поклонился и выбежал.
  -- Можно спросить, Лорд, - отважился заговорить Сэм, - что вас так радует?
  -- Сэм, - Лорд поправил рубашку, - пусть все собираются. Ночью мы едем в Рим.
  
  
  
   Италия

Рим,

   конец апреля
   2005 год
  
  -- Наконец-то! Хоть где-то мне приготовили приличное жильё! До чёртиков надоело болтаться по подвалам! - Лорд окинул взглядом роскошно убранную комнату.
  -- Я счастлив, что мы угодили вам, Лорд, - сопровождающий его вампир поклонился.
  -- Вы угодили мне, Джотто, - кивнул Астор.
   Всего полчаса назад король прибыл в Рим.
   Несколько недель он, в сопровождении свиты, путешествовал по Центральной Европе, передвигаясь только по ночам и принимая знаки почтения от подданных разных стран, а по прибытии в Вечный город его проводили в уютный особняк, где для него отвели весь третий этаж.
  -- Но, чей это дом? - Астор с видом знатока погладил полированную поверхность дорогого стола.
  -- Нашего...друга. Он почти не живёт здесь, и был счастлив, предоставить этот дом Вам.
  -- И кто он, этот щедрый друг?
  -- Владелец и директор одного из римских колледжей.
  -- Человек? - удивлённо приподнял бровь король.
  -- Да.
  -- И он в дружбе с вампирами?
  -- В большой.
  -- Интересно.... Но в любом случае, передайте ему мою благодарность.
  -- Он жаждет видеть вас.
  -- Потом. Когда я буду сыт.
   Астор подошёл к окну. Стояла ночь, поэтому плотные чёрные портьеры были раздвинуты, и в окно светили тысячи огней огромного города.
   Лорд положил руки на подоконник и устремил задумчивый взгляд в ночь. Видя, что король ушел в себя, Джотто тихонько вышел. С Астором остался только Сэм, но он, сидя в кресле у дверей, молчал, и его присутствие совсем не мешало Лорду.
  -- Рим! - прошептал он. - Рим...я не был здесь со времён Гарибальди,...как здесь всё изменилось. Впрочем, как и во всём мире...
   Его жадный взгляд поглощал свет окон, фонарей, нейлоновых огней бесчисленных вывесок.
  -- Как думаешь, Сэм, - не оборачиваясь, спросил он, - не нанести ли нам визит Папе Римскому?
  -- Что?! - Сэм подскочил. - Пойти в Ватикан?! В это осиное гнездо, где всюду кресты и святая вода?! Это...это самоубийство!
  -- Да шучу я, шучу. Чего испугался? - Астор глубоко вздохнул и проворчал. - Кретин!
  -- Вы неудачно пошутили, Лорд, попенял ему телохранитель, снова опускаясь в кресло
  -- Зато смешно. Скажи, чтобы мне приготовили ванну, и нашли еду. Я устал и голоден.
   Через несколько минут он убедился, что его подданные, живущие в Риме, предусмотрели любое его желание: ванна с благовониями и еда (мальчик лет десяти) были предоставлены ему почти мгновенно. Освежившись и поужинав, он, наконец, уступил настойчивым просьбам Джотто и согласился встретиться с хозяином дома.
   Когда Джованни Арнело благоговейно проскользнул в комнату, он замер, а на лице его отразилось величайшее изумление. Действительно, зрелище было неожиданным.
   Среди вампиров ходили легенды о невероятной красоте и некоторой изнеженности короля. Но всякому воображению есть пределы. И этот, казалось только вышедший из отроческих лет, обольстительный мальчик, полулежащий на постели в окружении женщин, которые втирали в его тело душистые масла, никак не вписывался в представления Джованни о Лордах вампиров. Не каждый мог бы узнать в этом красивом и с виду безобидном существе Великого Лорда, повелителя армии ночных демонов.
   Астор медленно повернул голову и открыл глаза, смерив взглядом стоящего перед ним человека.
   Выражение лица посетителя, полное одновременно раболепного страха и восторженного изумления, вызвало ленивую улыбку на губах Лорда
  -- Вы хотели меня видеть, - медленно выговорил он, - я слушаю вас.
  -- В первую очередь я хотел бы выразить своё почтение...
  -- Не стоит, - холодно оборвал его Астор.
  -- В таком случае я перехожу к делу. В своём послании вашим римским подданным вы передали фотографию одной девушки...
  -- Так, - Лорд широко распахнул глаза и сел прямо, - её нашли? Кто она?
  -- Это дочь одного из моих братьев.
  -- Как удачно! Расскажите мне о ней.
  -- Могу я сначала узнать, что вы хотите от неё?
  -- Не беспокойтесь. Я не причиню ей зла. Говорите.
  -- Её зовут Джулия, ей семнадцать лет, живёт в Риме, учится в моём колледже.
  -- Естественно бесплатно?
  -- Разумеется, - Арнело не заметил иронии короля.
  -- Продолжайте.
  -- Она в основном проводит время в одной компании, которая полностью погружена в мистику.
  -- То есть?
  -- Одеваются в чёрное, изучают легенды о привидениях, оборотнях, колдунах, невидимках, зомби, и......
  -- И вампирах, - спокойно договорил Астор
  -- Да! - выдохнул Джованни. - Их основная цель, встретить одно из этих существ.
  -- А их не пугает, что такая встреча может стать для любого из них роковой?
  -- Для некоторых стала. Брат Джулии - Анжело, был недавно убит вампиром в Мюнхене.
  -- Какой ужас! - Посетитель поёжился от ядовитого сарказма в голосе Лорда. - Девушка, наверное, погружена в печаль.
  -- Скорее, она в бешенстве. Теперь она ещё больше жаждет встречи с вампирами, чтобы узнать у них подробности об убийце брата. Когда вы прислали нам её фотографию, я дал ей понять, что разделяю её увлечения и предложил её компании собираться здесь.
  -- Вы просто сказочно любезны! - в голосе Астора снова скользнула ирония. - Когда у них очередное собрание?
  -- Завтра вечером.
  -- Отлично. Значит, завтра я с ней и познакомлюсь. Я не буду скрывать от них мою сущность, но они не должны знать, что я - король.
  -- Как скажете, - Джованни поклонился.
  -- Можете идти.
   Глядя, как подобострастно поклонился, прощаясь, посетитель, Астор поморщился.
   Его приближённые вампиры, наверное, очень удивились бы, если бы узнали, как противна их Лорду пугливая почтительность окружающих.
   Он жаждал восхищения, а получал только лесть.
   Эти мысли пронеслись в его голове так быстро, что он сам их едва заметил.
  -- Что-нибудь не так, Лорд? - промурлыкала Лора, нежно поглаживая его плечо
  -- Я хочу пить.
  -- Кубок на столе, - Симона приподнялась, - я принесу его.
  -- Не нужно. Я сам.
   Зевнув, он поманил пальцем золочёный сосуд, который, в ответ на его жест, поплыл по воздуху к его руке. Поймав его, он сделал большой глоток и откинулся на подушки, наблюдая за несколькими каплями крови, которые упали из бокала на его грудь, и медленно потекли вниз. Лора пылко прижалась губами к уголку его рта и умоляюще заглянула в его глаза. Он кивком выразил своё согласие. Она, пристроившись на постели рядом с ним, принялась слизывать капли с его тела.
   На чувственных губах короля появилась томная улыбка. Его изящные заострённые пальцы погрузились в её тёмные волосы, а лучистые глаза игриво взглянули из-под длинных ресниц на двух других девушек.
   Угадав значение этого взгляда, Симона и Мариса тоже начали осыпать поцелуями его тело. Он закрыл глаза, наслаждаясь ощущениями, которые рождались в его теле в ответ на страстные ласки.
   "Странно! Кажется, эти три безвольные красотки меня уже не так возбуждают" - с лёгким удивлением отметил он.
   Да, это было странное и очень неприятное открытие.
   Былая острота ощущений притупилась, и к вполне естественному возбуждению от ласк примешалось некоторое раздражение.
   Впрочем, его удивление было кратковременным, вскоре страсть захлестнула его, не оставляя места для раздумий...
   Сутки спустя
   -... Что вас так удивляет, синьор? - осведомился Лорд у Джованни Арнело
   Тот ошеломлённо уставился на него
  -- Как вы узнали, что я смотрю на вас? ведь вы стоите спиной ко мне!
  -- Полагаю, такое понятие, как телепатия, вам знакомо? - Астор со скучающим видом рассматривал свои ногти
  -- Разумеется, но я не думал, что вампиры обладают подобными способностями
  -- Вы удивитесь, если узнаете, сколько разнообразнейших способностей можно заполучить, если выпить кровь у нужных людей, - холодно рассмеялся Лорд, - но всё-таки, что вас так удивило?
  -- Я предполагал, что вампиры всегда носят чёрное
  -- Носят. Но я не люблю однообразия.
   Астор лениво смахнул воображаемую пылинку с тёмно-бордовой футболки, облегающей его торс, как вторая кожа, и поправил тёмно-серые джинсы, подчёркивающие его стройность и безупречное сложение.
  -- Вы прекрасно выглядите, Лорд.
  -- Верю вам на слово, - в голосе короля прозвучали грустные нотки.
  -- Если бы вы видели себя в зеркале..., - начал было Джованни, но сверкнувший как клинок взгляд Астора оборвал его, - простите, я совсем забыл. Вампиры не имеют отражения.
  -- Да. Это я считаю одним из главных неудобств. Выдаёт нас с головой, - он отвернулся и тихо вздохнул.
  -- Но люди, с которыми вы сегодня встретитесь, не боятся вампиров, - Арнело постарался не заметить охватившей короля ностальгии.
  -- И даже ваша племянница?
  -- Она в особенности. Она жаждет отомстить убийце Анжело.
  -- Она так сильно любила брата?
  -- Увы
  -- Почему, увы?
  -- Он был её сводным братом. От второго брака отца. В нашей семье ни для кого не было секретом, что они состояли в любовной связи
  -- А ещё говорят о развращённости вампиров! - саркастически заметил Лорд. - Быть любовником сестры...это не красит человеческий род.
  -- Эта история была самой позорной тайной в нашей семье. Родители всё знали, но ничего не могли поделать. Джулия потворствует только своим прихотям.
  -- Надеюсь, я стану одной из этих прихотей, - подумал Астор, а вслух спросил, - А откуда вы узнали, что Анжело убил вампир?
  -- Нам рассказал об этом Следопыт, который видел это собственными глазами
   Никогда в жизни Джованни Арнело не суждено было забыть той яростной ненависти, которая полыхнула в глазах Лорда при этих словах...
  
  
  
  
  
  
  
   ...Большая гостиная особняка была задрапирована чёрным и погружена во мрак, едва разгоняемый свечами. Но темнота была привычна для глаз короля вампиров.
   Его взгляд был взглядом хищника, который высматривает добычу. А её было так много вокруг!
   Несмотря на то, что он был сыт, его ноздри расширялись и трепетали, жадно поглощая запах живой человеческой плоти, язык то и дело пробегал по скрытым клыкам и пересыхающим губам, в горле свербило, а по тонким рукам пробегала дрожь.
   Он шёл среди людей! Среди существ, которые на протяжении многих столетий были для него только пищей, которые ненавидели его и трепетали перед ним.
   А сейчас они беззаботно толкались вокруг него, смеялись, болтали, без страха соприкасались с ним.
   "А если бы они знали, кто я? - невольно подумал он. - Так ли уж они не боятся вампиров, как уверяет Арнело?"
   Внезапно ему в глаза бросилось золотистое сияние: это огонь свечей полыхнул в золотистых кудрях стоящей неподалёку девушки. В скудном освещении перед Астором возникла хрупкая фигурка, тонкое невинное лицо и полные бесконечной муки глаза, равнодушно скользнувшие по его фигуре и устремившиеся куда-то в пустоту...
  
  
  
   Там же,
   8 мая 2005 год
  
  -- Надеюсь, сегодня мне удастся заговорить с ней, - мрачно подумал он, спускаясь в гостиную, где молодые поклонники нечисти с большим размахом организовали "бал в замке графа Дракулы"
   Если бы Астора спросили, почему он так стремится к сближению с сестрой убитого им мальчика, он вряд ли бы нашёл ответ. Просто эта хрупкая девушка неудержимо влекла его к себе. Неудержимо...и пугающе.
   Они виделись всего два раза, причём её взгляд постоянно скользил по нему, не задерживаясь. Иногда у него возникало ударяющее по самолюбию ощущение, что она смотрит сквозь него.
   Но сегодня всё должно было измениться!
   Он чувствовал себя привлекательным в средневековом одеянии из струящегося чёрного шёлка.
   Привлекательным...и очень опасным.
   Занятый размышлениями он не замечал, что уже несколько минут неподвижно стоит посреди гостиной. Из глубокой задумчивости его вывел шелест платья. Он поднял глаза.
   Примерно в метре от него стояла Джулия Арнело, облачённая в зелёное атласное платье и бирюзовую накидку. Просто стояла и смотрела на него.
   Он, сам не зная почему, судорожно сглотнул.
  -- Кто вы, прелестное дитя? - неожиданно для него самого его голос звучал почти чарующе.
  -- Волшебница, которая может либо наградить вас, либо погубить, - её голос звенел как колокольчик.
  -- Впечатляет, - оценил он, - и как ваше имя?
  -- Фея Вивиан, - она подошла к нему вплотную, - а кто вы?
  -- Вампир, - улыбнулся он.
  -- Просто вампир? - в её полных боли глазах мелькнула насмешка. - И что ты умеешь?
  -- Ну-у, - этот резкий переход на "ты" обрадовал его, - а что обычно умеют вампиры?
  -- Тебе лучше знать.
  -- Я знаю только одну вещь, которую вампиры умеют делать блестяще, - он сделал свирепое выражение лица, - убивать!
   Она рассмеялась. Он последовал её примеру, хотя не понял, что именно её рассмешило.
  -- Отлично, - она, оборвав смех, протянула ему руку, - меня зовут Джулия.
  -- Анжело, - поколебавшись, он назвал имя, данное ему лордом Антеросом
   Улыбка её чуть угасла, а взгляд стал настороженным. Удивляясь собственному нахальству он поинтересовался:
  -- Что-то не так?
  -- Так звали моего брата, - тихо сказала она.
  -- Звали?
  -- Он погиб месяц назад.
  -- Сожалею, - он говорил почти искренне.
   Видимо уловив эту нотку фальши, она взглянула ему прямо в глаза.
  -- А её глаза вовсе не голубые, как мне казалось, - машинально подумал он, - они как море...
   И действительно, в глазах Джулии голубой, серый и зелёный оттенки перемешивались так причудливо, что взгляд её был полон настоящей бирюзы, такой же тёмной и искристой, как океанские волны во время шторма. И в выражении этих глубоких глаз Астор увидел такую бурю страстей и такое опустошающее душу одиночество, что в его висках глухо застучала кровь.
   Он желал эту девушку с невинным личиком и истёрзанной душой! Он хотел коснуться её светлых волос, отливающих бронзой в свете ламп! Он хотел сорвать с неё это пышное закрытое платье, делающее её похожей на принцессу! Он хотел утолить бешенную и непонятную жажду, делающую её глаза такими выразительными!
  -- Не хотите ли свежей крови? - голос, раздавшийся рядом с ним, вывел его из оцепенения.
   Возле него, улыбаясь, стоял одетый в чёрное подросток с подносом в руках.
   Астор принюхался, и на его губы скользнула пренебрежительная ухмылка: тёмно-красная жидкость в хрустальных бокалах была всего лишь гранатовым соком.
  -- Нет, благодарю. Я сыт, - ответил он, и, облизнув клыки, подумал. - Хотя на самом деле, я бы не отказался перекусить.
   Поймав на себе взгляд Джулии, он обаятельно улыбнулся
  -- Я должен идти, - сказал он, - меня ждут в моей комнате.
  -- Ты гость моего дяди?
  -- Да.
  -- После этого бала здесь будет вечеринка. Ты придёшь?
  -- А ты там будешь?
  -- Конечно
  -- Значит, увидимся там. До встречи, - он поймал её взгляд, и его глаза страстно вспыхнули.
   Уходя, он обернулся. Джулия провожала его взглядом.
   ...Когда он вернулся в гостиную, маскарадные костюмы сменились джинсами и футболками, безобидные коктейли - спиртным, галантные ухаживания - откровенным флиртом, а торжественность - духом очаровательной порочности.
   Ему была неведома эта атмосфера лёгкости и беззаботности, которая была, по-видимому, обычной для этих людей, поэтому он, впервые за много веков почувствовал себя смущённым. Решив понаблюдать за этой компанией, прежде чем влиться в неё, он незаметно прошёл через комнату и опустился в кресло. На него никто не обращал внимания.
   Внезапно ему вспомнился придворный бал, полный роскоши и торжественного блеска. Грохот музыки, брызги вина, кружащиеся пары...
   Странное воспоминание....Принадлежало ли оно ему, или какой-то из его жертв? Он уже давно не отличал память о своей прошлой жизни, от памяти тех, кого убивал.... И эти картины минувших дней всегда приходили не вовремя...
   Тоненькая фигурка неожиданно загородила ему просмотр. Он сразу узнал эти роскошные волосы и невинный профиль. Джулия, стоя перед ним и не замечая его, напряжённо осматривала комнату. Он с коварной усмешкой протянул руку и поймал её пальцы. Она обернулась, и её лицо осветилось странной чарующей улыбкой.
  -- Вот ты где! - воскликнула она.
   Он, всё так же усмехаясь, притянул её к себе и усадил к себе на колени. Она, ничуть не смутившись, устроилась у него на руках. Их руки сплелись.
  -- Расскажи мне о себе, - попросил он
  -- Ну-у, мне семнадцать лет, я учусь в частном колледже, люблю театр, и - тут её лицо стало жёстким, - и теперь являюсь единственным ребёнком в семье.
  -- А что случилось с твоим братом?
  -- Его убил вампир.
  -- Надо же, - он дёрнул плечом.
  -- Ты не веришь в вампиров?
  -- Было бы странно, если бы я в них не верил.
  -- Почему?
  -- Как можно не верить в самого себя?
  -- Анжело, - она помахала перед его лицом рукой, - бал в замке Дракулы кончился. Я говорю о реальных вещах.
  -- Я тоже.
  -- Брось шутки шутить!
  -- А я и не шучу.
  -- Ты абсолютно не похож на вампиров!
  -- А какие они, по-твоему?
  -- Вампиры питаются человеческой кровью, не переносят дневного света, умеют превращаться в животных, внешне похожи на людей, но у них мертвенно бледная кожа, - тут она запнулась, и, вглядевшись в него, тихо договорила, - ярко-красные губы и заострённые пальцы на руках...
  -- А ещё, - улыбаясь, дополнил он, - некоторые из нас владеют теликинезом, левитацией и телепатией.
  -- Значит ты всё-таки..., - она не договорила.
  -- Это важно? - он заглянул ей в глаза.
   Она, помолчав, внезапно улыбнулась.
  -- Нет, - её голос звучал весело.
  -- Но ведь один из нас убил твоего брата.
  -- Я не могу ненавидеть всех за вину одного.
  -- Значит, ты не так уж любила брата?
  -- Мы были любовниками.
  -- Вот как, - он замолк.
  -- Ты шокирован?
  -- Не думаю. За мою долгую жизнь я повидал столько, что меня уже ничем не шокируешь.
  -- А сколько тебе лет?
  -- Всего семьсот девятнадцать.
  -- Ты знаешь короля вампиров?
  -- А откуда ты знаешь, что у нас есть король?
  -- Он убил Анжело.
  -- Что ты знаешь о нём?
  -- Что его имя - Астор.
  -- Этого достаточно. Мы не имеем права говорить о Лорде. Тем более с людьми.
  -- Расскажи мне, - она склонилась к его лицу так, что её дыхание касалось его щеки.
  -- Нет, - он облизал губы.
  -- А если я очень попрошу? - их губы почти соприкасались.
  -- В другой раз, - он поддался вперёд и поцеловал её.
  -- Но ты расскажешь? - она высвободилась.
  -- Да.
   Она удовлетворённо вздохнула и ответила на поцелуй. Ответила так, будто они были знакомы несколько лет, а не несколько часов. Отбросив неприятную мысль о том, что у этой невинной на вид девушки, видимо, огромный опыт по части любовников, он полностью отдался накатывающим на него ощущениям. А они были потрясающими. Её губы путешествовали по его лицу, нежно лаская чувствительную кожу, её пальцы ерошили его густые волосы, а её точёное тело (прелесть её фигуры не скрывали джинсы и закрытый свитер) тесно прижималось к нему. Когда острота наслаждения переросла в муку, его ладони дерзко проникли под её одежду. Она позволила ему и это. Коснувшись её гладкой кожи, он почувствовал, что ему стало трудно дышать. Влечение, пробуждаемое в нём этой девушкой, было слишком сильным. Но внезапно она сама вырвалась из его объятий.
  -- Что-то не так? - переводя дыхание, спросил он.
  -- Я не могу.
  -- Почему?
  -- В последний раз я была близка с Анжело.
  -- И, что?
  -- После него у меня никого не было.
  -- Ты не хочешь меня?
  -- Хочу, но...
  -- Тогда забудь всё.
   Он снова завладел её губами. Она снова прильнула к нему.
   Вскоре их взаимные ласки стали настолько бурными, что его самоконтроль сильно поколебался. И, судя по её предательской дрожи, она тоже была близка к тому, чтобы полностью отдаться во власть страсти.
  -- Нет! - она резко высвободилась.
  -- Что с тобой?
  -- Мы не одни.
  -- На нас никто и не смотрит.
   И действительно, на них никто не обращал внимания. Возможно из-за полутьмы, но скорее потому, что все присутствующие давно привыкли к подобным сценам.
  -- Всё равно! - она отстранилась и поправила одежду.
   Он глубоко вздохнул, пытаясь восстановить рухнувшее самообладание, и поймал её взгляд. Она смотрела на него из-под золотистых ресниц задумчиво и испытующе. Этот взгляд насторожил бы его, если бы он не увидел на дне её глаз всё ту же бешеную жажду. Его губы невольно сложились в улыбку, в ответ на которую она порывисто наклонилась к нему и страстно поцеловала его. Он с готовностью прижал её к себе, отвечая на поцелуй, а его ладони снова отправились в путешествие по её телу.
  -- Зачем ты это делаешь? - её голос звучал глухо.
  -- Ты сама меня провоцируешь.
  -- А если я буду так к тебе прикасаться?!
  -- Да, пожалуйста. Ты можешь делать со мной что хочешь.
   Он ласкал её, чувствуя, как она начинает сдаваться.
  -- Перестань! - она снова отодвинулась.
  -- Ты же хочешь этого!
   Её губы слегка дрогнули. Какое-то мгновение она, казалось, набиралась решимости.
  -- Не здесь, - наконец сказала она.
  -- Где?
  -- У меня есть своя комната в этом доме.
   Она соскользнула с его колен и направилась к выходу. Он поспешил за ней. Поднявшись на второй этаж, она толкнула одну из дверей, вошла в комнату, даже не потрудившись посмотреть, следует ли он за ней. Впрочем, он скорее позволил бы воткнуть себе в сердце осиновый кол, чем отстал бы от неё. Они оказались в небольшой комнате, очертания которой тонули в полумраке.
   Она подошла к окну и задёрнула портьеры. Затем обернулась. Её глаза пылали от сдерживаемой страсти.
   Он, скользящей походкой пересёк комнату и остановился рядом с ней. Она с обольстительной улыбкой обвила руками его шею. Он страстно стиснул её в объятиях. Её ладони скользнули по его груди. Чуть помедлив, она стянула с него рубашку. Он, почти остервенело начал раздевать её. Вожделение, какого он не знал уже давно, захлестнуло его с удивительной силой. А её очевидная готовность удовлетворить его страсть, ещё сильнее разжигала и без того жарко пылающий огонь.
   Она без сопротивлений подчинялась его нетерпеливым жадным ласкам. А когда он опустил её на мягкий ковёр, она нежно коснулась его щеки, и взгляды их встретились.
   Легкая улыбка промелькнула на её губах, и, склонившись к его полуоткрытым губам, она нежно прошептала:
  -- Глаза у тебя абсолютно бешенные...
  
   Её не было. Он внимательнейшим образом оглядел гостиную, но её не было. Он был разочарован.
   Впрочем, к разочарованию примешалось чувство некоторого облегчения. Память о безумном влечении к ней была ещё слишком свежа. И если бы он осмелился проанализировать свои чувства к ней, он бы увидел в глубине своей погружённой во мрак души страх. Он боялся безумной тяги к ней, боялся, что, увидев её, не сможет справиться со своим влечением.
   Боялся всей своей не познавшей земной любви, но тайно жаждущей её душой..
   Всего четыре дня прошло с тех пор, как он обладал ею.
   Четыре похожих на вечность дня.
   И сегодня она не пришла. Или всё-таки...
   Среди толпы золотым всполохом мелькнули светлые волосы. Она окинула взглядом толпу людей; её глаза скользнули по нему, не задержавшись, как будто он был невидимкой...
  -- Тебе не понравилось, что я тебя игнорировала? - она очень нежно погладила его по щеке.
  -- Кому такое понравится? - он страстно поцеловал её.
   Мог ли он предполагать, что вечер закончится так? Несмотря на её старательные попытки не замечать его, он сумел втянуть её в разговор, который, после того, как все разошлись, закончился в постели в его спальне.
   Она вернула ему поцелуй и откинулась на подушку. Он склонился над ней.
  -- Ты мне кое-что обещал, - тихо сказала она.
  -- Что?
  -- Рассказать о твоём Лорде.
  -- Нет! - он резко отодвинулся от неё.
  -- Ты обещал.
  -- Я не хочу говорить об этом.
  -- Ты боишься чего-то?
  -- Чего, по-твоему, я должен бояться?! - очень оскорблённо поинтересовался он.
   Она чуть насмешливо улыбнулась.
  -- Вот и я думаю, чего? Почему бы тебе просто не сказать, - она чуть помедлила, - что король вампиров - ты?
   Слова были произнесены. Они упали между ними тяжестью гранитной глыбы, мгновенно выстроив стену молчания.
   Он машинально поправил примявшиеся волосы. Она просто смотрела на него, то ли дожидаясь ответа, то ли наслаждаясь произведённым эффектом.
  -- Я... - начал, было, он.
  -- Не нужно отрицать очевидное...Астор.
  -- Это настолько очевидно? - спросил он с улыбкой капитуляции.
  -- Ровно настолько, чтобы понять, в чём дело.
  -- Когда ты догадалась?
  -- Сегодня. Согласись, что в такой роскоши может жить только очень значительное лицо.
   Она широким жестом обвела комнату. Дорогая мебель, золотые кубки на столе, персидские ковры, бархатные портьеры, шёлковые подушки и разбросанные по полу драгоценные перстни и цепи работы средневековых мастеров, - всё это красноречиво свидетельствовало о высоком положении и несметных богатствах владельца. Но главная улика стояла напротив алькова - трон из позолоченного серебра, выложенный шитыми жемчугом чёрными атласными подушками.
  -- Да, - всё так же улыбаясь, согласился он, - с моей стороны было большой ошибкой привести тебя сюда.
  -- Огромной. Хотя, честно говоря, я предполагала, что ты скоро появишься в Риме.
  -- С чего бы это?
  -- Следопыт, передавший нам известие о смерти Анжело, сказал, что ты весьма заинтересовался моей фотографией
  -- И ты решила, что я примчусь в Рим, чтобы найти тебя?
  -- Да.
  -- Весьма самонадеянно.
  -- Но ты ведь примчался.
  -- Это факт, - рассмеялся он, и его сумрачные глаза на миг засветились прежним человеческим блеском, - но что нам теперь делать?
  -- Ты о чём?
  -- Ведь я убил твоего брата.
   Её губы сжались в линию, а глаза полыхнули ледяным блеском.
  -- Я помню, - сквозь зубы процедила она.
  -- Ты ненавидишь меня?
  -- Я ненавидела короля вампиров. Но отдалась я не Лорду Астору, а рядовому вампиру по имени Анжело,...кстати, а почему ты назвался именно так?
  -- Потому что меня зовут Анжело. Так меня назвал Лорд Антерос, мой предшественник, когда я только стал вампиром.
  -- Но известен ты как Астор.
  -- Да. Когда я стал Лордом, я посчитал, что мне необходимо более внушительное имя.
  -- Астор, по-французски значит "светило".
  -- Считаешь, что это значение мне не подходит?
  -- Это, смотря, что ты хотел им сказать. Хотя...для своих подданных и вправду светоч, - она склонилась над ним и закончила шёпотом, - а о красоте короля вампиров ходят легенды...
  -- Ты считаешь меня красивым?
  -- Даже слишком, пожалуй. Так что я позволю тебе ещё какое-то время побыть моим любовником.
  -- Я рад, - тихо сказал он.
   Её губы скривила странная усмешка. Он, с изумлением понял, что пламя, полыхающее в её глазах, не было ненавистью. Это была безудержная страсть, которая была сродни его безумной тяге к ней. Он притянул её к себе. Она подчинилась, с той же непонятной улыбкой.
  -- Чему ты улыбаешься? - спросил он
  -- "Какое игралище судьбы человеческая жизнь!" - тихо процитировала она
  -- Верно, - тихо ответил он
   Она глубоко вздохнула и прижалась к его губам своими.
   А что ещё могли сделать двое перед лицом пылкой, безумной, но невозможно-коварной страсти?...
  
  
   Ференц смотрел на тёмную громаду дома. Там, за каменными стенами скрывался его враг.
   От этой мысли его сердце глухо застучало.
   Он царил там, жестокий мальчишка, неумолимый демон, ослепительный Лорд вампиров.
   Он радовался жизни. Он наслаждался.
   А Ванда была мертва!
   С его уст сорвался глухой стон.
   Мертва! Его жизнь, его любовь, его невеста!
   С нею ушло всё, что придавало его жизни радужные краски. Но взамен родилась чёрная ненависть.
   Месть! Это стало смыслом его жизни.
   Отомстить! Раздавить, уничтожить врага, вогнать осиновый кол в его чёрное сердце!
   И лишь когда ненавистный, божественно прекрасный король вампиров рассыплется в прах, и его миссия будет выполнена, он, наконец, сможет присоединиться к возлюбленной.
   Но его враг был ещё жив!
   Он ещё радовался жизни. Он пока наслаждался.
   Следопыт тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли, и проскользнул между прутьями решётки в сад. Никто, казалось, не заметил этого. Ференц презрительно фыркнул.
   Мальчишка, очевидно, стал слишком самонадеян, - дом даже не охраняется. Что же, тем лучше для Следопытов, ...и тем хуже для демона, взявшего себе явно неподходящее имя - Астор.
   Он считает, что охрана ни к чему? Что никто не осмелится потревожить Лорда? Что...
   Внутренний инстинкт просигналил о близкой опасности. Он отскочил. Перед ним приземлилась чёрная тень.
  -- Да будет тебе известно, - раздался в темноте хрипловатый голос, - что Лорду не нужна охрана. Я сам себе телохранитель!
   Ветер швырнул в лицо говорившему сноп лунного света. Следопыт оказался лицом к лицу с королём вампиров.
   Ференц крепче сжал осиновый кол. Астор стоял прямо, пронзительно глядя на врага.
  -- Я уничтожу тебя! - прорычал Следопыт.
  -- Не думаю, - холодно ответил Лорд.
  -- Ты нигде от меня не скроешься!
  -- Это я уже понял.
  -- Я отправлю тебя прямо в ад!
  -- Как тебя зовут?
  -- Что? - Следопыт решил, что он ослышался.
  -- Я спрашиваю, твоё имя.
  -- Зачем? - от удивления Ференц опустил кол.
  -- Ты знаешь моё имя, а я твоё - нет. Мне надоело называть тебя Следопытом.
  -- Бред какой-то!
  -- Я тоже так думаю. Мы знакомы уже пять лет, пора бы обменяться визитными карточками.
   Задетый ядовитым тоном Лорда, Следопыт надменно вскинул голову.
  -- Не думаю, что у меня есть необходимость представляться, - отрезал он.
  -- Мне будет гораздо приятнее убить того, чьё имя мне известно, - очаровательно улыбнулся Астор.
   Следопыт пронзил его яростным взглядом.
  -- Меня зовут Ференц, - отрывисто бросил он.
  -- Рад знакомству, - ответил Астор таким тоном, будто их представили друг другу в светском салоне.
  -- Чего не могу сказать о себе, - процедил Ференц сквозь зубы, и, подумав, добавил, - убийца!
  -- А ты? - ехидно поинтересовался Лорд. - Кто ты? Скольких из нас ты уничтожил?
  -- Это другое!
  -- Да? А в чём разница?
  -- Вы не люди!
  -- Это не значит, что мы не хотим жить.
  -- Но вы убиваете людей!
  -- Чтобы выжить. Вы - наша пища. Ты же не упрекаешь волка за то, что он съел зайца, или льва, за то, что он съел антилопу.
   Ференц несколько минут ошеломлённо смотрел на Астора. Но насмешливый огонёк в его глазах внезапно пояснил Следопыту суть происходящего: Лорд просто-напросто заговаривал ему зубы, оттягивая поединок.
   Гнев охватил его с такой силой, что у него потемнело в глазах. Он яростно поднял руку, в которой сжимал осиновый кол.
  -- Я уничтожу тебя! - прерывающимся от ярости голосом прохрипел он.
  -- Попробуй! - рассмеялся Лорд.
   Почти обезумев от злобы, Ференц бросился на врага. Но удар пришёлся в пустоту, - с неуловимой быстротой Астор взмыл в воздух и приземлился позади Следопыта. Когда Ференц обернулся, Лорд стоял рядом с ним. Он уже не выглядел очаровательным мальчишкой. Его стройное тело было напряжено, как струна, глаза горели демонической злобой, а в свете луны поблёскивали белоснежные клыки.
   Вампир с кровожадной усмешкой облизал зубы и пронзительно взглянул на Следопыта.
   Теперь во всём мире существовали только они: охотник и добыча, хищник и дичь. Ни один из них не ведал страха. Ни один не просил пощады. Каждый был одновременно убийцей и жертвой. Ледяные глаза Лорда полыхали ненавистью и жаждой крови. В ярких глазах Следопыта сплелись злоба и горечь. А в мозгу каждого пульсировала только одна мысль: убить!
   Бой в темноте продолжался. Человек свирепо наносил удар за ударом, вампир с холодной уверенностью парировал их. Гнев и отчаяние сошлись в смертельном поединке с нечеловеческой ловкостью и жаждой убийства.
   Силы были равны на земле, но что мог поделать даже пылающий жаждой справедливого возмездия Следопыт с парящим в воздухе противником?
  
   И настал момент, когда Астор, стремительно взмыв вверх, с ужасающей силой обрушился на противника. Ференц упал. Гибкие пальцы вампира обвились вокруг его плеч, а чёрный, похожий на крылья странной птицы плащ тяжело упал, скрыв обоих.
   Как в тумане Следопыт увидел бледное лицо Лорда. Оно было совсем близко.
   Астор склонился над жертвой и жадно облизал клыки. Он тянулся всё ниже, туда, где под чуть тронутой загаром кожей бился пульс, туда, где по венам бежала горячая кровь, которой он так жаждал отведать.
   Вот его губы коснулись шеи Следопыта. На его багряный рот скользнула коварная усмешка: он почувствовал страх.
   Ужас, который бился под кожей жертвы, лился вместе с кровью по венам, вырывался наружу в свистящем дыхании.
   Ужас, который был так же сладок, как свежая кровь!
   Ещё раз, усмехнувшись, Лорд глубоко вздохнул и коснулся кончиком языка дрогнувшего горла Ференца.
   Король вампиров не знал жалости, не признавал страха, не терзался муками совести. И он был готов вонзить острые клыки в беззащитное тело жертвы...
   Громко хлопнули железные ворота.
   Лорд вскинул голову, напряжённо принюхиваясь. Его жертва, получив отсрочку, тревожно замерла
   Расширившихся ноздрей Астора коснулся горьковато-свежий запах лимона, - аромат любимых духов Джулии.
   Он резко вскочил, освободив Следопыта из плена своих рук. Его острые клыки хищника исчезли, дьявольский огонь в глазах погас.
  -- Боюсь, мне придётся убить тебя в другой раз, - в его голосе звучал смех, - у меня свидание.
  -- Я никогда не оставлю тебя в покое! - прохрипел Ференц.
  -- И этим приблизишь свой конец. До встречи.
   И, прежде чем обезумевший от злобы и унижения Следопыт успел сказать хоть слово, Лорд с лёгкостью взлетел вверх и скрылся в окне третьего этажа.
   Войдя в комнату, Джулия с некоторым подозрением уставилась на стоящего у окна Астора.
  -- Что ты там делаешь? - спросила она.
  -- Смотрю на город, - приглушённо ответил он.
  -- Ты когда-нибудь гулял по Риму?
  -- Да. Но это было ещё при Гарибальди.
  -- Не хочешь взглянуть на теперешний Рим?
  -- Было бы интересно.
  -- Может, прогуляемся?
  -- Не думаю, что сейчас это следует делать.
  -- Почему?
  -- Я голоден, - тихо сказал он.
   Она вздрогнула и бросила на него настороженный взгляд. Он опустил глаза.
   Порою, она забывала о его истинной сущности. Порою, ей трудно было поверить в то, что она так хорошо знала.
   Вот как сейчас. Когда он стоял перед ней, смущённо отводя глаза и нервно сплетая тонкие заострённые пальцы рук. Особенно бледный в чёрном средневековом одеянии из китайского шёлка. Особенно красивый в тусклом свете лампы с тёмно-синим абажуром.
   Она смятённо отвела глаза от его лица и скользнула взглядом по его одежде, машинально заметив, что пояс на его тунике и застёжка плаща сделаны из чистого золота и украшены крупными рубинами.
   Бесшумно отворилась дверь. Они оба порывисто обернулись, радуясь, что гнетущая тишина прервана.
  -- Мой Лорд, - Сэм поклонился.
   Казалось, он ничуть не удивился присутствию в спальне короля существа человеческой расы.
  -- Что случилось, Сэм? - волнение придало голосу Астора совсем не королевскую мягкость.
  -- Охотники вернулись с добычей.
  -- Хорошо. Можешь идти.
   Телохранитель вышел, метнув странный взгляд на Джулию.
   Впрочем, она не обратила на это внимания. Она выжидающе смотрела на Астора. В его глазах был откровенный вызов. Она молчала.
   Он рывком повернулся к окну и невидящим взглядом уставился на город.
   Она сделала шаг вперёд и положила руку ему на плечо. Он обернулся. Она рассеянно погладила его по руке. Он вопросительно смотрел на неё, но она молчала.
   Казалось, она набирается решимости перед отчаянным шагом. Или не менее отчаянными словами.
  -- Иди, - наконец сказала она. Он едва расслышал её слова, таким тихим был её голос. - Ты должен поесть.
  -- Ты ведь понимаешь, о чём мы говорим? - мягко спросил он, заглядывая ей в глаза.
  -- Конечно! - огрызнулась она. - Я ведь не идиотка!
  -- И?...
  -- Я сказала, иди!
  -- Ты уверена?
  -- Нет. Но я не могу изменить того, что ты - вампир.
  -- И ты смирилась с этим?
  -- Как видишь. Иди. А потом мы погуляем по городу.
  -- Решила перестраховаться от меня? - ехидно поинтересовался он.
  -- Ещё одна идиотская шуточка, и я проткну тебя осиновым колом!
  -- Глупый вопрос, а ты все мои шутки находишь идиотскими?
  -- Не задавай глупых вопросов! - парировала она. - Долго ты ещё собираешься тут стоять?! Или ты дожидаешься, когда взойдёт солнце?
  -- Ни в коем случае.
  -- Тогда иди, и закончим этот разговор.
   В уголках его ледяных глаз зажглась улыбка. Он галантно поцеловал её руку и поспешил в соседнюю комнату.
   Она прижалась лбом к окну и приготовилась ждать, стараясь не думать о том, что в данный момент происходило за закрытой дверью.
   Они провели эту ночь на улицах Рима. И именно там, в голову Астора впервые пришла мысль о любви, а образ погибшего брата потускнел в сердце Джулии.
  -- Мой Лорд! - Сэм почти ворвался в спальню короля. - Нас убивают! Вампиров уничтожают одного за другим!
  -- Остынь, Сэм! - Астор лениво пошевелился в кресле, продолжая взглядом метать дротики в мишень. - Во-первых, я не люблю, когда ко мне врываются без стука.
  -- Простите, Лорд! - телохранитель склонился в поклоне так, что его колено коснулось пола.
  -- А во-вторых, - король, загнав дротик в центр мишени, удовлетворённо улыбнулся, - на вампиров охотятся издавна, и если мои подданные Рима не могут себя защитить...
  -- Не Рима! Убивают нас, тех, кто пришёл сюда с вами!
  -- Что!? - Астор, не замечая, что лишённыё опоры дротики посыпались на пол, уставился на Сэма. - Моя свита...
  -- Да! И убивают нас здесь, в окрестностях дома! Не иначе, поблизости бродит Следопыт.
  -- Это неприятно, - Астор пожал плечами, - но что я могу поделать?
  -- Нам нужно срочно покинуть Рим!
  -- Ни в коем случае! - Астор вскочил с трона.
  -- Это единственный выход!
  -- Я никуда не поеду!
  -- Но...
  -- Ты осмеливаешься перечить мне?! - король схватил телохранителя за ворот рубашки.
   Но Сэм не отшатнулся и не зажмурился от ужаса. Его расширенные мерцающие зрачки бесстрашно встретились с бешеными глазами Лорда.
  -- Это из-за неё, да? - Из-за девчонки человеческой расы вы не хотите уезжать из Рима?
  -- Как ты смеешь?! - голос Лорда был невнятным от клокотавшей в нём злобы.
  -- Это правда.
   Твёрдость в тихом голосе Сэма охладила гнев короля. Он растерянно перевёл взгляд с лица собеседника на свои руки, которые сжимали ворот рубашки телохранителя. Его конвульсивно стиснутые пальцы разжались, и он рассеянно потёр лоб ладонью.
   - Вы отдалились от нас, Лорд, - Сэм продолжал говорить, не замечая, что король больше не держит его, - вы стали чужим. Вы думаете только о ней.
   - Я не влюблён!
   - Но вы жаждете её как никакую другую.
   - Возможно, - Руки Астора судорожно вздрогнули.
   - Сделайте её одной из нас и увезите из Рима.
   - Не думаю, что она захочет.
   - Мнение людей никогда не берётся в расчёт в таких делах, и...
   - Тише! - король вскинул ладонь, давая телохранителю знак замолчать. - В саду кто-то есть.
   Сэм прислушался и пожал плечами.
   - Я ничего не слышу.
   - Это нельзя услышать. Я чувствую чью-то боль и ненависть. Они близко...очень близко.
   -Человек! - Сэм бросился к окну.
   - Логично! - подумал Астор. - Мысли и чувства вампиров с помощью телепатии не узнаешь.
   Лёгким движением руки он заставил все свечи погаснуть и легко как тень проскользнул к окну. Его острый взгляд мгновенно нашёл в темноте фигуру, от которой исходил раздражающий ноздри запах человека.
   - Здесь ещё и Лайтол! - громко и взволнованно прошептал Сэм.
   Лорд окинул глазами сад и увидел одного из вампиров своей свиты, который мирно разглядывал окна особняка, не замечая, что к нему приближается человек с поднятым осиновым колом
   - Следопыт! - почти простонал Сэм
   - Вижу! - огрызнулся Лорд и вскочил на подоконник. - Стой тихо!
   Прикинув взглядом расстояние, Астор, ступив на полоску лунного света, переплыл по ней на крышу беседки.
   Бросив чуть тревожный взгляд на Следопыта, стоящего уже вплотную с вампиром, Лорд отломил взглядом полкроны дерева и обрушил на землю с таким грохотом, что и вампир и Следопыт инстинктивно отскочили.
   В ту же секунду Лайтол увидел опасность и попятился.
   Но Следопыт уже забыл о нём.
   Он поднял глаза и вперил взгляд в фигуру, стоящую на крыше беседки.
   Астор видел, как в темноте мутно сверкали обращённые к нему глаза. Он видел лицо убийцы.
   Лицо, знакомое до дрожи.
   Впрочем, ещё не разглядев Следопыта, Астор уже знал, кто это. Ференц.
   Мальчишка с постаревшими от боли глазами. Безумец, одержимый жаждой мщения. Тень, с которой Лорд успел свыкнуться. Враг, постоянно стоящий за спиной.
   - Я уничтожу тебя! - голос Следопыта был эхом невесёлых мыслей Лорда.
   Этот голос! Эти слова, повторяемые как заклинание каждый раз, когда судьба сталкивала их!
   - Уходи! - рык короля пронёсся по саду, путаясь в листве деревьев и теряясь среди аллей.
   - Я никогда не оставлю тебя в покое! - привычно повторил Ференц и, развернувшись, скрылся.
   Краткий полёт и Астор был в спальне. Стряхнув с себя уличную пыль, он сел на трон. Сэм выжидательно смотрел на него. В его глазах была мольба.
   Сэм. Один из тех, кто много столетий находился рядом с ним. Кто, верно, служил ему. Кого, как и многих других, ожидала гибель из-за прихоти короля.
   - Мой Лорд? - робкий голос телохранителя ворвался в размышления Астора.
   Он поднял глаза. Холодные и притягательные, в полутьме комнаты они сияли как драгоценные сапфиры.
   - Собирай всех, Сэм, - отрывисто приказал Лорд, - завтра ночью мы покинем Рим. Я направляюсь в Убежище.
  
   ...Её ласковые руки нежно обвились вокруг его плеч. Он судорожно вздрогнул.
   Что было такого в ней, что заставляло его постоянно и безудержно желать её?
   - Я должен уехать из Рима, - почти не слыша себя, говорил он, - за мной охотится Следопыт. Он убивает моих приближённых.
   - Ты боишься за них или за себя?
   - Я ничего не боюсь. Просто не хочу, чтобы их убивали.
   - Вот уж не думала, что у вампиров есть сострадание.
   Он вздрогнул от её язвительного тона.
   - И правильно, - его голос был совершенно спокоен, - его нет. Но в моей свите есть особые вампиры. Те, кто в случае моей гибели могут заменить меня. Король не имеет права жертвовать своими наследниками. Поэтому я должен уехать.
   - Ты хочешь этого?
   - Нет, - признание с трудом слетело с его губ, - но так надо.
   - И куда ты едешь?
   - В Убежище. Его создали много веков назад на тот случай, если королю вампиров срочно необходимо скрыться.
   - И где оно находится?
   - В Драконовых горах.
   - Это Южная Африка?
   - Да.
   Она обошла трон, и смело уселась ему на колени. Её голова мягко прислонилась к его плечу. Он жадно втянул воздух, впитывая её аромат.
   - Возьми меня с собой, - тихо попросила она.
   - Что?! - он резко выпрямился и уставился на неё.
   - Я хочу поехать с тобой
   - Джулия, не шути так!
   - Я серьёзно. Мне надоел Рим, надоели постоянно читающие мне мораль родители, надоела учёба. Я устала прикидываться приличной девочкой, устала постоянно прислушиваться к общественному мнению...
   - И ты хочешь скрыться от всего этого в логове вампира?
   - Почему бы и нет?
   - Но почему ты хочешь уехать со мной? - он помолчал и тихо спросил. - Ты любишь меня?
   - Нет, - спокойно ответила она, - У меня нет других причин, кроме тех, которые я тебе назвала.
   - Хорошо. Допустим, я соглашусь взять тебя с собой. Но как ты себе это представляешь?
   - Когда ты едешь?
   - Завтра ночью. Я должен двигаться максимально быстро.
   - Каким образом? Превратишься в летучую мышь?
   - Предпочитаю в волка. Это выглядит представительнее.
   - Ну и прекрасно. Ты отправляешься завтра, как хотел, а я через пару недель захочу попутешествовать, и где-нибудь случайно встречу тебя.
   - Это возможно.
   - Например, я поеду в круиз вокруг Африки, и тайно высажусь на юге
   - Где тебя буду ждать я.
   - Вот-вот. Тебя такой вариант устроит?
   - В какой-то степени. Хотя есть способ проще.
   - Какой?
   - Ты можешь стать такой, как я.
   - Нет. Я люблю свободу, а вампиры - рабы.
   - Чьи интересно? - обиженно спросил он.
   - Темноты и голода.
   Он печально улыбнулся горькой истине.
   - Так ты берёшь меня с собой? - настаивала она.
   - Да.
   - Могу я узнать твои мотивы?
   - Они просты. Я хочу тебя.
   Она улыбнулась. От этой победной усмешки по его телу пробежала дрожь. Но она склонилась над ним, и её волосы упали ему на плечи. Её губы жарко прижались к его губам.
   " Она хочет меня, это главное!" - мысль, погубившая столько сердец и жизней, предательски вкралась в его сумрачное сердце...
  
  
  
   Южная Африка,

Июнь, 2005 год

   Она стояла, облокотившись на белоснежный борт яхты, и смотрела на приближающийся берег.
   Берег, на который через несколько минут она должна была сойти.
   Где ждал её любовник. Чарующий и беспощадный Астор, Великий лорд вампиров.
   Что за безумие привело её сюда? Она не знала.
   Но она не колебалась ни минуты.
   Была ли это любовь? Нет! За всю свою жизнь она любила только Анжело.
   Но сейчас её глаза жадно искали на берегу знакомую фигуру в длинном плаще.
   Может быть, он забыл о ней? Она усмехнулась, зная ответ: никогда! Он слишком желал её. Хотя время от времени развлекался на стороне. Впрочем, что с того? Любовник, столь щедро одарённый природой, не мог хранить верность одной женщине. Это было бы неправильно.
   Да и она, слава Богу, не ревнива. И тоже не отличается излишней верностью.
   По берегу метнулась какая-то тень. Он?! Нет...
   Это была всего лишь собака...огромная серая собака...
   Волк! На берегу стоял огромный хищник!
   Но прошло мгновение, и на месте животного стоял смутный человеческий силуэт.
   Ночной ветер, бившийся в парусе, мчался на берег, чтобы закутаться в складки чёрного плаща.
   Белая рука ночного путника взлетела в приветственном жесте, и в свете луны блеснули бриллианты и рубины, украшавшие великолепные перстни.
   Она торопливо помахала в ответ.
   Астор пригнулся и швырнул своё тело вперёд
   В мгновение ока неведомая сила перенесла его на борт яхты.
   - Это ты! - тихо вскрикнула она.
   - А кого ты ждала?! - сердито буркнул он, но по искоркам в его глазах она поняла, что его плохое настроение - притворство. - Пора уходить. Скоро рассветёт.
   - Не хочешь сначала поцеловать меня?
   Он, с лёгкой улыбкой коснулся её губ своими.
   - Довольна? - шепнул он.
   - Не совсем.
   - Остальное на берегу.
   -А как мы туда попадём?
   - Нам нужно вон на то скалистое плато, видишь?
   Она кивнула.
   - Я перенесу тебя туда на руках, - пояснил он.
   - А сил у тебя хватит?
   - Спрашиваешь!
   Он подхватил её на руки и легко, без малейшего усилия, ринулся вверх. Она успела лишь конвульсивно вцепиться в его запястье и тут же почувствовала под ногами твёрдую землю. Он пристально взглянул в её глаза.
   - Идём! - его рука властно легла на её пальцы.
   Кротко вздохнув, она последовала за ним по горной тропе в надёжную тень молчаливых скал...
   Долгие ночи трудного пути...Краткие дни, наполненные безудержной страстью...
   - Посмотри наверх! - велел он.
   Она подняла глаза по направлению его руки и увидела мелькнувшую среди скалистых плато тёмную впадину пещеры.
   - Это и есть Убежище, - гордо сказал он.
   - И как ты туда попадаешь?
   - Есть тропинка. Но тебе по ней не забраться, она слишком отвесная... для людей, во всяком случае. Придётся нам лететь.
   - Тогда давай быстрее. Я устала. Три дня в пути, это, знаешь ли, не шутка...для людей во всяком случае.
   - Как скажешь.
   Он обхватил её за талию и вертикально взмыл на каменную площадку перед Убежищем. Она резко высвободилась из его объятий. Он настороженно взглянул на неё из-под длинных ресниц.
   Смешавшись под его взглядом, она отвернулась и первой вошла в пещеру.
   Великолепие Убежища было именно таким, какое она ожидала от жилища Астора.
   - Мне нравится, - тихо сказала она.
   - Неплохо, конечно, - в голосе Лорда звучало самодовольство.
   - А где другие вампиры?
   - По закону здесь может находиться только король.
   - Значит, тебя здесь никто не тревожит?
   - Нет.
   - А куда охотники приносят еду для тебя?
   - Я охочусь сам. С сегодняшнего дня охотники будут приносить еду для тебя.
   - Ты очень добр.
   - Ты можешь бродить по горам, где хочешь...если сможешь. Тебя никто не посмеет тронуть. Но, советую, без необходимости не приближаться к моим подданным. Незачем искушать их.
   - Разумно.
   Окинув пещеру довольным взглядом, он сел на кровать. Она села рядом с ним. Он смотрел на неё, и на дне его голубых глаз пролегла такая тьма, что она содрогнулась бы, если бы не знала причину этому.
   Но, пересилив невольный страх, она положила руку ему на грудь, а он закрыл глаза, тихо дрожа от страсти...
   ...Ночь кончилась, но погребённые в глубинах гор, они не видели этого.
   Да и не дано увидеть яркий свет дня тем, чьи сердца заполнены тьмой.
   Вот только какая тьма мучительней?
   Мрак смерти или чёрное безмолвие всепоглощающей боли?
  
   Астор спрыгнул с каменного уступа и потянулся с хищной грацией ночного демона. Наступило время охоты.
   Время убивать.
   Час назад солнце скрылось за пиками скал, и сумерки сгладили острые их выступы. Наступило время охоты.
   Время убивать.
   Он спал весь день и был полон сил. Его заострённые пальцы медленно разогнулись. Наступило время охоты.
   Время убивать.
   Он был голоден. Уже целые сутки его острые клыки не окрашивались кровью. Наступило время охоты.
   Время убивать.
   Каждая клеточка его совершенного тела жаждала полного насыщения. Наступило время охоты.
   Время убивать.
   Каждая клеточка его сумрачной души жаждала страха и мольбы жертвы. Наступило время охоты.
   Время убивать.
   Он был Великим Лордом, повелителем всех вампиров.
   И для него наступило время охоты.
   Время убивать.
   Джулия как обычно отсутствовала.
   За месяц жизни в Убежище она научилась преодолевать самые опасные участки гор с удивительной ловкостью.
   И теперь, затрачивая на сон минимум времени, она, одарив его страстными ласками, исчезала среди скал, чтобы одиноко бродить по горным тропам.
   Опасное пристрастие...
   Астор тревожно нахмурился, но тут же рассмеялся, вспоминая ужас людей и вампиров, когда они замечали её точёную фигурку в белоснежном платье как тень, скользящую среди скал.
   Люди принимали её за призрак.
   А вампиры только осуждающе перешёптывались по поводу очередной прихоти короля и старались держаться подальше от его пассии человеческой расы.
   Но Астор не обращал внимания на шепотки.
   Шокирующие выходки были его страстью.
   Он ещё раз засмеялся. Его смех эхом пролетел над вершинами гор.
   Но пустота в желудке властно напомнила о себе. Он снова потянулся и облизал клыки.
   Это было время охоты. Время убивать.
   ...Полночь уже миновала, когда Джулия поднялась на плато рядом с пещерой. Чёрный зев Убежища равнодушно смотрел на неё, и она, не спеша, сделала шаг в темноту.
   Ей незачем было торопиться. Астора там не было.
   В это время он, скорее всего, насыщался кровью какого-нибудь несчастного.
   Её передёрнуло. Но ощущение протеста было мгновенным и почти тут же сменилось холодным равнодушием.
   Она ступила на мягкий от ковров пол Убежища. Там было пусто. Или...нет?
   - Кто здесь? - громко спросила она, заметив тень в углу.
   Тень пошевелилась. На Джулию в упор смотрели горящие красноватым светом зрачки стоящей у стены женщины.
   - Симона? - голос Джулии дрогнул. - Что ты здесь делаешь? Если Астор узнает...
   - Ты отняла его у меня! - хриплый голос женщины ударялся о стены и отскакивал от них. Ты другая, и он жаждет тебя! Я сделаю тебя такой, как мы!
   Джулия прижалась к стене. Горло её застыло, и крик никак не хотел срываться с губ.
   Она с ужасом смотрела на приближающегося вампира, отрешённо зная, что сейчас произойдёт.
   Но когда бледные руки с неожиданной чувственностью легли на её дрожащие плечи, она не сопротивлялась. Холодные пальцы Симоны почти нежно погладили её шею. Их взгляды встретились. Темные, с алым всплеском страсти в глубине глаза демона подернулись лёгкой дымкой. Судорожно сглотнув, Джулия уставилась на мерцавшие жемчужным отсветом клыки вампира.
   Симона медленно наклонила голову, и её густые светлые волосы на короткий миг коснулись тонкой шеи жертвы...
   Астор, прыгая с валуна на валун, поднимался по тропинке в Убежище. На его губах играла довольная усмешка.
   Охота была удачной, и теперь он был сыт.
   Чья-то тень метнулась по тропинке впереди него. Он втянул воздух ноздрями. Человек!
   Почти не веря себе, он снова принюхался. Ференц!
   Неумолимый Следопыт снова был рядом!
   Даже не рык, а яростный рёв вырвался из горла Лорда.
   Он одним гигантским прыжком настиг врага.
   Тот поспешно отскочил за выступ скалы.
   - Ты перешёл все границы! - рычание вампира далеко разносилось в тишине. - Это мой мир! Моё Убежище! Тебе здесь нечего делать!
   - Я пришёл за твоей жизнью! - голос Ференца был абсолютно спокоен
   - Нет! Ты пришёл за своей смертью!
   Вампир бросился на следопыта.
   Снова начался бой. Безумная битва, незаконченная когда-то в садах Рима.
   Налитые кровью глаза Лорда казались лиловыми, его лицо искажала демоническая маска, с его клыков стекала кровь невинной жертвы. Силой воли он взметал вверх и дробил огромные камни. Рубины, украшавшие его одежду, кроваво вспыхивали при каждом его движении.
   Сердце Ференца глухо колотилось. Никогда он не видел своего заклятого врага таким могучим. Но Следопыт не позволял гневу и страху овладеть собой. Сохраняя полное хладнокровие, он уворачивался от ударов короля вампиров, каждый из которых мог убить его на месте.
   Это была безумная битва...
   Противники, задыхаясь, стояли друг напротив друга.
   Добро и Зло, Ангел и Демон, Свет и Тьма.
   Их битва была жестока и неукротима. Миг передышки был похож на вечность противостояния сторон.
   Вампир и Следопыт.
   Но знали ли они в тот миг, чьим сердцем владела настоящая тьма?
  
   На висках Ференца блестели капли пота. Руки Астора нервно подрагивали.
   Воспользовавшись передышкой, Следопыт трясущимися руками зарядил пистолет.
   Несколько пуль упали на камни. Астор, различив их серебристый блеск, рассмеялся.
   - Серебряные пули?! - в его голосе звякнула насмешка. - Ты принимаешь меня за какого-то оборотня?
   - Это не простые пули, - голос Ференца был полон самого незыблемого спокойствия.
   - Ну, что ж, стреляй! - Астор издевательски расправил плечи.
   С тихим хлопком Следопыт разрядил в Лорда всю обойму.
   От сильного толчка Астор не устоял на ногах и, пролетев пару метров, упал на краю плато. Волны боли, вздымаясь, пронеслись по его телу, вонзаясь в него тысячей игл.
   С его внезапно пересохших губ сорвался крик.
   - Пули особенные, - Следопыт, вынув осиновый кол, медленно приближался к врагу, - каждая из них освящена, на каждой вырезан крест. Они не убьют тебя. Но я это сделаю!
   Астор с яростью посмотрел на Ференца. И его взгляд, сконцентрировавший остатки сил, отшвырнул Следопыта на другой конец плато. Ударившись о скалу, Ференц остался лежать неподвижно.
   - Я ещё не побеждён! - прохрипел Лорд и, шатаясь, поднялся на ноги.
   Он сделал шаг к врагу, но слабый стон из Убежища коснулся его слуха.
   Узнав в этом невнятном звуке голос Джулии, он в панике посмотрел наверх.
   Боль раздирала его тело, но силы ещё служили ему. И, в последнем усилии поднявшись над землей, он в беспамятстве рухнул на камни возле Убежища...
   Обморок продолжался, по-видимому, не более четверти часа. Очнулся он от прикосновения к своей щеке холодных пальцев. В тумане, застилающем его зрение, сверкнули знакомые золотистые кудри. Он пошевелился.
   - Джулия...- губы плохо его слушались.
   - Я здесь. Что случилось? Ты болен?
   - Меня ранил Следопыт.
   - Куда ты ранен? - ему показалось, или в её голосе была тревога?
   - Кажется, в грудь.
   Она перевернула его на спину. Он застонал.
   - Ранение огнестрельное, - отметила она
   - Да. Серебряными пулями.
   - Я думала, они убивают только оборотней.
   - Эти напичканы священными штучками. Да они и не убили меня, просто...
   Туман перед глазами рассеялся, и он замолк, увидев мёртвую бледность и ярко красные губы Джулии.
   - Что с тобой? - его голос дрогнул.
   - Я стала такой, как ты.
   Она отвела волосы, и он увидел на её шее две крохотные ранки. Превозмогая боль, он поднял руку и коснулся их.
   - Кто это сделал? - тихо спросил он.
   - Симона. Она ревновала.
   Хрипловатый вздох вырвался из его груди. Он уронил руку на камни.
   - Ты умерла, но никогда не умрёшь, - старинная формула прозвучала в его устах почти печально, - значит теперь ты - королева.
   - Это предложение руки и сердца? - нервно улыбнулась она.
   - Нет. Ты заменишь меня.
   - Ты бредишь? - она заглянула в его глаза.
   - Мне осталось жить до рассвета. А потом солнце убьёт меня.
   - Я помогу тебе добраться до Убежища.
   - Нет. Освящённые пули с крестом будут разъедать меня изнутри. Я не хочу умирать от боли. Уж лучше быстро сгореть от солнечных лучей.
   - Я с тобой!
   Она обняла его и положила его голову себе на колени.
   Он криво улыбнулся.
   - Почему? - в его тихом вопросе звучала мольба.
   - Я не хочу быть вампиром!
   Он закрыл глаза и постарался выровнять дыхание. Боль сводила судорогой каждую клеточку его тела.
   - Астор! - её голос странно звучал.
   - Что?
   - А что будет там?
   - Не знаю, - речь давалась ему с трудом, - но, говорят, что души тех, чьи тела испепелило солнце, забирает себе утренняя звезда.
   - Как поэтично! Неужели даже среди вампиров есть романтики?
   - Чтобы встретить смерть спокойно, нужно верить, что за её порогом нас ждёт что-то ещё...
   - Это точно. Значит, сегодня мы с тобой прогуляемся по звёздной дороге?
   - Да...вверх...высоко высоко...
   Она замолчала. Он слабо улыбнулся.
   Особая тишина, какая бывает только ночью в горах, мягко опустилась на скалистое плато. Тишина, нарушаемая лишь судорожными вздохами Астора.
   Пальцы Джулии рассеянно перебирали его густые волосы, касались его высокого лба, опущенных век, холодных губ.
   Они молчали.
  
   Джулия вздрогнула, словно выйдя из транса.
   Её мечущийся взгляд остановился на распростёртом теле любовника, которое мучительная боль сотрясала мелкой дрожью. Он казался таким беспомощным...
   Но это был он! Это был Астор! Это был Лорд! Это был король вампиров! Это был убийца Анжело...
   Она сбросила с плеч тяжёлый плащ и, соорудив из него подушку, переложила на неё голову Астора.
   Когда она встала, её пошатывало. Он медленно открыл глаза. И по его спокойному взгляду она поняла, что он знал всё. Просто знал.
   - Прощайте, королева! - его тихий голос был полон грусти.
   - Это за Анжело! - запинаясь, выговорила она.
   Он улыбнулся, и веки его снова опустились.
   Новый приступ адской боли потряс его ослабевшее тело.
   Но сквозь судороги он слышал всё удаляющийся шорох платья. Она ушла.
   Боль чуть утихла, но он чувствовал странную стеснённость в груди. Там, где когда-то билось его человеческое сердце...
   "Неужели это из-за неё?" - удивился он.
   Тихий звук шагов прозвучал в его ушах мучительным грохотом. Он поморщился и открыл глаза.
   Рядом с ним стоял Ференц.
   Следопыт выглядел не лучшим образом. Его одежда была разодрана, а тело и лицо покрывали синяки и ссадины.
   Губы Астора тронула вызывающая улыбка.
   - Видишь, уже скоро, - просто сказал он.
   - Да, - невнятно ответил Ференц.
   Он смотрел на поверженного врага так, словно видел его впервые. Смотрел, заново открывая для себя его ослепительную сумрачную красоту, которую сейчас не замутняла демоническая злоба.
   Странно, но в его глазах Астор не видел тожества.
   Только изумление и растерянность.
   Лорд улыбнулся. Его взгляд скользнул по линии скал на горизонте.
   - Скоро рассвет, - сказал он.
   - Да, - односложно подтвердил Ференц.
   - Что теперь будешь делать?
   - Не знаю, - Следопыт сел рядом с вампиром, - никогда не думал об этом.
   - Слишком увлёкся местью?
   - Она стала смыслом моей жизни.
   - Попробуй найти новый смысл. В любви, например.
   - Нет. Я так позволил ненависти завладеть собой, что она выжгла во мне способность любить.
   - Это промах, - через силу улыбнулся Астор.
   Сквозь его стиснутые зубы прорвался стон.
   Ференц обеспокоено склонился над ним.
   - Больно? - тихо спросил он.
   - Ничего, - Астор с шумом выдохнул, - осталось недолго.
   - Странно. Ненависть куда-то исчезла, - в тоне Следопыта не было удивления, - пожалуй, мне даже будет тебя не хватать.
   - Ещё бы! - болезненный смешок короля сменился мучительным хрипом. - Сколько лет ты был моей тенью!
   - Пять. С тех пор, как ты убил Ванду.
   - Я совсем не помню её, - признался Астор.
   - Конечное. Ты многих убивал.
   Они замолчали. Следопыт смотрел на отрешённое лицо Лорда. Теперь, когда на его тонкие черты легла печать близкой смерти, оно было почти человеческим. Оно было полно аристократизма.
   .- Как тебя зовут? - странным голосом поинтересовался Следопыт.
   - Ты знаешь моё имя.
   - Нет. Как тебя звали до того, как ты стал вампиром?
   - Это было так давно,...- еле слышно прошептал Астор, - я уже не помню те времена.
   - Не помнишь собственного имени?
   - Нет. Помню только плащ у меня на плечах. Белый, с восьмиконечным крестом...
   - Тамплиер?! - Ференц потрясённо уставился на Лорда. - Ты был рыцарем ордена тамплиеров?
   -Да, - судорога вновь свела его тело, и он обессилено закрыл глаза.
   - Я могу что-нибудь для тебя сделать? - спросил Ференц.
   - Вылечи меня, - поморщившись от боли, хмыкнул Астор.
   Следопыт смущённо поёжился.
   - Ты знаешь, - Ференц решил сменить тему, - Джулия Арнело пропала.
   - Она здесь. Теперь она вампир.
   - Ты...укусил её?!
   - Нет. Это сделал другой...другая. Пока мы с тобой сражались на тропинке.
   - Извини.
   - Ничего. Ты не виноват.
   Лорд закашлялся, и на губах его появилась пена.
   - Тебе действительно ничего не нужно? - тихо, почти молящее, прошептал Следопыт.
   - Свежей крови! - рявкнул Астор. - Сколько можно повторять, что мне ничего...
   - Я могу дать тебе свежую кровь. Мою.
   Астор уставился на врага. Несколько минут они сверлили друг друга взглядами. Потом Лорд рассмеялся.
   - Оригинальный способ самоубийства, - заметил он
   - Я решил. Ты сделаешь это?
   - Да...
   Ференц осторожно приподнял почти беспомощное тело вампира. На какое-то мгновение их взгляды пересеклись.
   Астор еле заметно улыбнулся и, наклонив голову, вонзил клыки в тело заклятого врага...
  
   Джулия полулежала на роскошной постели в тени Убежища. Её тонкие заострённые пальцы нервно сминали ткань покрывала.
   На этой постели она провела столько времени с ним...
   Твердый и решительный звук шагов вывел её из прострации. Она вскинула голову.
   Вошедший человек был ей незнаком.
   Человек? Его лицо было бледнее лунного света, а губы кроваво мерцали в полутьме.
   - Кто ты? - хрипло спросила она.
   - Я был Следопытом.
   - Это ты ранил Астора?
   - Да. Он умирает. Но перед смертью он сделал меня вампиром.
   - Глупо! - фыркнула Джулия. - Ты умрёшь вместе с ним.
   - Именно для этого я стал вампиром.
   - Ты не хочешь жить?
   - Да. А ты? Ты хочешь жить...теперь?
   - Я должна отомстить за брата.
   - Ты отомстила.
   - Не думаю.
   - Я докажу. Пошли.
   Он сдернул её с кровати и потащил к выходу. Когда стены пещеры раздвинулись, он резко указал её вперёд.
   - Смотри! - его голос звучал почти жестко
   В нескольких шагах от них распростёрся на скалистом плато умирающий король вампиров.
   Время от времени по его телу пробегала дрожь, лицо то и дело искажала судорога боли, а затухающие глаза были устремлены на засветившийся горизонт.
   Глядя на первые лучи солнца, уже подбирающиеся к телу Лорда, Джулия невольно содрогнулась. Смерть казалось ей такой страшной, что к её глазам подступили слёзы.
   - Что мне делать? - жалобно спросила она.
   - Я скажу тебе, что делать! - Ференц, стиснув её запястье, потянул её под открытое небо. - Умереть под лучами солнца!
   Она сопротивлялась. Но силы были слишком не равны.
   А, может быть, она сама хотела этого?
   От его резкого толчка она попятилась, споткнулась и упала на тело любовника.
   Он вздрогнул и открыл глаза. Его лицо осветилось мгновенной улыбкой.
   - Ты вернулась...- прошептал он.
   Она не успела ответить.
   Солнце, торжествуя свою победу над ночью, затопило ярким светом скалистое плато.
   Короткий стон дуновением ветерка промчался над скалой.
   Огненный диск поднимался всё выше, его лучи проникали повсюду. Они сплетали узоры на вечно тёмных скалах. Они рассыпали солнечные зайчики на искрящихся льдах. Они уносили последние клочки ночной тьмы из горных впадин.
   Солнце ярко сияло, не оставляя своим вниманием ни один клочок пустой площадки перед Убежищем.
   А высоко в небе, прорвавшись сквозь его нестерпимый свет, сверкнула последним лучом утренняя звезда...
  
   Когда ночь снова вступила в свои права, на площадку поднялась неясная тень.
   Драгоценности из золота и рубинов, ещё недавно украшающие одежду короля вампиров тускло мерцали в свете луны.
   Окинув взглядом молчаливое плато, тень резко нагнулась, разыскивая что-то среди золотых перстней.
   Ещё мгновение, и в бледной руке блеснул железный перстень с летучей мышью.
   Надев кольцо на средний палец правой руки, Сэм издал торжествующий рык.
   И десятки голосов повторили его, приветствуя нового Великого Лорда...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   5
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"