Аннотация: Черновик. Не правлено и даже не перечитано.Лучше не читайте это. Заменю скоро на нормальную версию. Я предупредил(
От автора
Это неоконченный черновик Стража. В данном файле объединены десятки кусков разных версий, многое может повторяться или входить в противоречие. По сравнению со старой версией остались неизменным только первая глава и самый конец. В принципе где-то так все и будет в смысле направленности действий и событий, но вот диалоги и мысли героев немного сместят акценты в соответствии с характером.
Больше всего в плане сюжета изменилась дорога до города.
Выкладываю ЭТО только потому что зачем-то пообещал. На днях все отредактирую и заменю.
Если вы открыли этот файл случайно, лучше закройте его нафиг.
Я предупредил. Два раза.
Пролог
Дарий Первый, полновластный повелитель Империи Рун, потомок восьми демиургов, тот, чьи титулы столь же бесконечны как и его величие, прозванный в народе за неисчислимые свои достоинства Милосердным, находился на поле боя лично.
Не в гуще битвы конечно, а позади своей армии, на высоком холме и в окружении сотен телохранителей. Достаточно близко для того чтобы насладиться грядущей победой и достаточно далеко от непосредственной опасности, что бы император действительно рисковал случайно погибнуть. Предполагалось что присутствие сюзерена вдохновит армию перед тяжелой битвой.
К неподвижно замершему императору подбежал гонец. Небрежно отдав честь он торопливо заговорил.
- Мой господин! Орки потеснили правый флаг. Генерал просит подкреплений!
Толпа придворных, вынужденная последовать за господином из роскошных палат дворца заволновалась. Вероятность поражения столь смешная за надежными стенами города здесь казалась вполне осязаемой. Хотя большинство из них щеголяли роскошным оружием и парадными доспехами, но мало кто справился бы и с одним орком. Многие мужи были в годах и имели солидный живот, двойной и даже тройной подбородок. Среди гвардейцев и боевых магов смотрелись они чуждо. Но не могли же они оставить императора одного? Ведь это опасно! Кто знает, не нашепчут ли чего недоброжелатели? Не заметит ли сюзерен отсутствие? Каждый из них стремился показать что готов терпеть все тяжести войны и даже - подумать страшно - умереть по слову Владыки Сущего. Если же орки победят... Умрут многие.
- Хорошо. - наконец кивнул император - Возьми первую тысячу гвардии. Скажи генералу держаться. Если солдаты побегут - его казнят. Иди!
Гонец поклонился и хромая побежал вниз. Привести лошадь на вершину крутого холма невозможно и животное осталось внизу.
Подданные проводили воина тревожными взглядами. Мысли их хоть и тщательно скрывались друг от друга, но текли в одном направлении.
Не дело императору рисковать своей божественной сущностью, когда хватает опытных генералов, не раз побеждавших в боях. Да и о жизни верных слуг своих забывать не стоит. Мысль в том или ином виде крутилась в голове у всех, но высказать её вслух не рисковали. Хоть и прослыл император милосердным только вот никакое милосердие не бесконечно...
Чтобы внимать гласу мудрости нужно преодолеть соблазны молодости. Да, император был молод - всего шесть десятков лет, не возраст для мага, а молодости свойственна самонадеянность. Она не способна тихо наслаждаться жизнью, проводя время в пирах, или услаждая слух музыкой, а глаза - танцами молоденьких девушек. Переубедить Дария не удалось, а рискнувший озвучить общее мнение впал в немилость.
Лишь два года как заняв Стальной трон, владыка успел прославиться многими деяниями, но военных подвигов среди них пока не было. И император считал, что это определенно стоило исправить, раз уж представилась такая возможность.
Владыка Сущего не был глуп и прекрасно все это видел. Окинув разодетую толпу критическим взглядом, он внешне безразлично проследовал на смотровую площадку и лишь подставив лицо ветру, позволил себе досадливо поморщиться. Проявление чувств - роскошь непозволительная правителю. От того что видят поданные зависит многое, а он уже допустил немало ошибок. Милосердный... Всевидящие боги, разве это то прозвище, которым может гордиться мужчина?! Милосердие - удел монахов, юродивых и женщин. Для правителя, мага и воина это звучит почти как оскорбление.
Кадию Второму который вошел в летописи как Добрый прямо в постели отрубили голову. Ингар Четвертый Всеблагой пил слишком много яда. Настолько что постоянно болел и даже многочисленные лечебные амулеты ничего не смогли сделать. До тех пор пока одна из жен не посыпала ему пищу толченым алмазом.
Власть не терпит слабаков, а знать - тех кого ими считает, пусть и притворяется до времени, клянясь в верности. Предательство слабого - не предательство. Мало кто знает правителя близко. Большинство верят слухам.
Правда был ещё Иран Справедливый при жизни казнивший всех кто хоть в чем-то смел ему перечить и лично проверявший что о нем пишут придворные историки. Если где-то его восхваляли недостаточно рьяно, то человек написавший ложь проводил остаток дней на крыше дворца. В тесной железной клетке, в окружении падальщиков и под палящими лучами солнца.
После смерти историков уже никто не трогал и в историю Иран вошел как Кровавый.
Но такое исключение лишь подтверждало правило. Дарий и сам понимал что именно он виноват в нынешних проблемах. Не захотел убивать выживших в борьбе за корону братьев. Поддался жалости, вспомнил о детской дружбе, предсмертной просьбе отца... И всего лишь лишил возможности оставить наследников, ослепил и отрубил большие пальцы на руках, но оставил жизнь! Не тронул и многочисленных сестер, милостиво сослав в горный монастырь, под присмотр евнухов ухаживать за братьями. А ведь все советники в один голос просили если и не устроить публичную казнь, то хоть потихоньку удавить родственников в темнице. Отказался, вот и поползли слухи. Дескать слаб, долго не протянет... Шакалы!
Правитель даже подумывал казнить сотню-другую придворных, а тут такой случай. Война!
Дикие варвары вновь перешли границу! Вассалы умоляю о помощи, наместники льют в письмах горькие слезы умоляя спасти. Что может быть лучше?
После грандиозной победы он развесит пленных орков вдоль главной дороги, провезет их вождей и магов в клетках по городам, а потом подвергнет страшнейшим пыткам на площади перед дворцом. В течении года можно будет устраивать публичные казни ежедневно. И больше никакой слабости. Можно будет приказать ученым изыскать в книгах самые редкие и изощренные виды пыток и не повторять их ни разу! Крики умирающих запомнят на годы и после такого зрелища никто не осмелится назвать его милосердным. А если и осмелится - палачей на всех хватит. Дарий погладил рукоять меча и мечтательно улыбнулся. Никакого милосердия!
Шум раздался внезапно и совсем близко - из-за спины. Дыхнуло холодом, раздались удивленные крики придворных... Запоздало ожег грудь один из десятков амулетов, предупреждая об опасности.
- Покушение!
Забыв о достоинстве, император резко обернулся. Из белого тумана одна за другой выплыли четыре призрачные фигуры. Не тратя времени на раздумья Дарий вскинул руки, украшенные боевыми перстнями, и ударил сразу всем что в них было. Император не может быть слабее своих магов и его предки позаботились об этом, превратив обычные украшения в мощнейшие артефакты. Даже архимаг рисковал проиграть императору в прямом противостоянии, полное облачение делало его почти не уязвимым. Теоретически, поскольку с регалиями ещё нужно освоиться, а подходящего случая для тренировок не представилось. Расстреливать же мишени или рабов совсем не то, они почти не сопротивляются. Рабы умоляю пощадить и плачут...
Теперь представлялась возможность проверить свои возможности в деле. Поток энергий смел с пути десятки дворян и магов, обратив их в прах, растерев в пыль, заморозив и испарив одновременно. И наконец попал в пришельцев, разрывая призрачную плоть. Духи взвыли, но устояли. Лишь один развеялся сразу, потеряв свою мерзкую жизнь.
Наконец-то опомнились маги охраны, поддержав атаку господина, вскинул вокруг призрачные щиты архимаг. Гвардейцы запоздало обнажили зачарованное оружие и прикрыли правителя ростовыми щитами. Секунду казалось, что атака врага бездарно провалилась. Духи будут уничтожены, не смотря на всю их мощь. Но только казалось.
Духи были очень сильны и не спешили гибнуть, щедро распространяя вокруг смерть. Сквозь провал лезли все новые сущности, пусть и более слабые, отвлекая внимание. Маги ослабили защиту холма, спеша устранить непосредственную опасность и этим воспользовался второй отряд. Воздух у подножия подернулся рябью и появились десяток орков, увешанных устрашающими артефактами - десяток старейших шаманов из проигравших кланов, покупающие этой атакой жизнь своим соплеменникам. Они не жалели сил и зарядов артефактов. Титанические взрывы буквально подкинули холм в воздух. Земля разошлась, чтобы через секунду сомкнуться над изуродованными телами. Ветви молний добивали немногих уцелевших. Сотни духов-падальщиков торопливо выпивали беззащитных раненых...
Но и этого было недостаточно для того чтобы преодолеть самые могучие артефакты империи. Дарий вполне мог выжить, но не успел среагировать на новую опасность, добивая очередного врага. Мощь императора неизмерима, однако нужно уметь правильно распорядиться этой мощью. Защитные пологи рухнули на считанные секунды и вспыхнули вновь, защищая уже мертвое тело. Император погиб, так и не узнав что его мечта сбылась и в летописях позорное прозвище Милосердный не прижилось. Ведь помимо милосердия есть и более позорные вещи, а у богов подчас странный юмор...
Душу последнего повелителя империи сожрал один из духов.
Шаманы потратили все что имели и без сил опустились на траву. Бежать им всеравно было некуда. Со всех сторон враги, а сил открыть портал уже не осталось. Неважно. Дело же сделано, их кланы будут прощены.
Когда копыта подоспевшей конницы стоптали убийц, было уже поздно. Армия и империя были обезглавлены.
***
- Император, император убит! Бежим братья, всех ведь порубят! А...
Первый крик оборвался на полуслове, ратник отвлекся и был моментально зарублен ближайшим орком. Вопль должен был бессмысленно потонуть в грохоте железа и хрипах раненых, но судьба распорядилась иначе. Шансов вызвать панику было не так много, кричащего услышали всего c десяток соседей, и лишь единицы рискнули бросить мимолетный взгляд назад. Туда где над холмом со вчерашнего дня развевалось большое знамя - символ присутствия императора на поле боя. И убедиться, что знамя исчезло, а сам холм перерыт воронками взрывов. Этого факта хватило, чтобы в души змеей скользнул страх.
- Император бежал! Мы разбиты! - новый крик был куда более правдоподобным и от этого ещё более страшным.
Простой ратник видит лишь узкий участок боя, да врага перед собой и до самого конца не знает, кто именно берет верх. Что толку, если твой отряд побеждает, когда остальные давно разбиты? Кто знает, не обходят ли с флангов все новые тысячи врагов, чтобы отрезать тебе путь к отступлению. Быть может все уже потеряно? Этот страх неизбывно присутствует у любого, как бы храбр он не был. Но одновременно присутствует и надежда что где-то в другом месте враг уже бежит и скоро придет победа, нужно лишь продержаться ещё немного. И присутствие генерала усиляет эту уверенность. Полководец видит всю картину и первым узнает, когда дело плохо и пора спасать жизнь. Как присутствие на поле боя самого императора - твердая гарантия того что дела идут нормально, так и бегство - признак того что дела плохи.
Крики распространялись волной, напоминая круги от брошенного в озера камня. Только эти круги и не думали утихать. Офицеры какое-то время ещё пытались успокоить подчиненных, но им самим не хватало уверенности в своих словах. Тычки и угрозы сержантов же почти не действовали. Лишь редкие группы ветеранов сумели сохранить хладнокровие, понимая что бежать бессмысленно. Большинство же просто слишком хотели жить. И это желание говорило одно им - спасайся.
Кевин находился в стороне и за деревьями не видел ставку императора. Далекие взрывы и всплески магии с той стороны не обеспокоили. На войне всякое бывает. Не слышал он и панических криков солдат, поэтому когда ещё минуту назад стройное войско заколебалось это стало неожиданностью. Тысяча, которую его круг прикрывал от атак шаманов, внезапно прогнулась и подалась назад. Линия щитов неуверенно задрожала. Минутную слабость заметил и противник. Орчьи сотни пришли в движение и ударили с новой силой, игнорируя усталость. Пешие сотни резерва поспешили им на помощь. Из леса, где располагалась ставка Вождя, вылетели две сотни зеленых всадников. Достигнув сражающихся, они сходу кинули лошадей на копья. Их удары разметали строй в нескольких местах сразу, но легионеры всеже попытались восстановить стену щитов. Хваленая дисциплина удерживала большую часть воинов на месте. Да и дальние тысячи даже не понимали что происходит. Несколько полков подкреплений вполне могли бы выправить ситуацию...
Но того кто мог бы послать эти полки не осталось.
Окончательно исход сражения преломили шаманы. Они ударили всего раз, но разом вложив в удар все. После такого отлеживаться им не одну неделю. Защитные пологи, которые маги поддерживали над войсками, содрогнулись и разлетелись тысячами смерчей. Девять "боевых магов", входящих в его круг, не имели никаких шансов. Разрушенное дикой мощью плетение ударило по создателям. Кевин первым прекратил попытки удержать плетение - теперь каждый был за себя. Мгновенно, на рефлексах, он заблокировал свои каналы силы и выстроил новый щит, гораздо меньший и не способный помочь далеким легионерам, зато способный спасти жизнь своего создателя. В последний момент маг успел даже подпрыгнуть, чтобы зависнуть в полуметре над поверхностью. Вовремя. Снизу дико закричали менее расторопные маги. Откат от удара разрывал их ауры, повреждал энергетические каналы, причиняя страшную боль. А затем по полю прокатился огненный дождь. Сгустки плазмы падали везде и один из таких шаров взорвался совсем рядом, вздымая пласт земли и засыпая тех из магов, кто пережил первый удар. Его защита содрогнулась, но выдержала. Кевин медленно опустился на перерытую землю.
Когда пыль вокруг развеялась, и он попытался понять что происходит, сразу стало ясно что битва проиграна. Те из солдат кто оказался в первых рядах и выжили ещё сражались, понимая что бежать бесполезно, но за их спинами уже никого не осталось. Тысячи пали под ударами и в таких местах орки быстро прорывали строй.
Войска побежали. Повсюду солдаты бросали оружие и срывали доспехи, пытаясь обогнать смерть. Самые глупые опускались на колени, пытаясь сдаться - эти погибли первыми. Орки смяли последнюю преграду и с воплями ярости рубили беззащитные спины. Их кавалерия спешно отрезала фланги, гоня обезумевшую толпу и не давая ей рассеяться. Из леса, торопясь принять участие в резне, выезжали последние сотни резерва. А над полем летали духи, собирая богатую добычу. То и дело один из них бросался вниз и очередная фигурка, лишенная защиты доспехов, падала замертво.
Будто из ниоткуда появились химеры - верный признак того что у шаманов не осталось резерва. Каждое чудовище заботливо выращивалось многие годы, и бросить их в мясорубку общего боя могли только в крайнем случае.
Кевин с минуту хладнокровно смотрел как Великая Армия исчезает под ударами орков. Ему было... обидно. Соберись солдаты с силами задержать зеленых на час, и выжившие маги сумели бы повернуть все вспять. Без поддержки шаманов даже химеры не значат ничего... Напрасные мечты, теперь обезумевшее стадо не остановит и бездонная пропасть.
Изменить что-то уже нельзя, а значит пора позаботиться о себе. Подмастерья, которые помогали ему держать круг и подпитывали силой, уничтожены. Ауры троих ещё светятся, говоря о том что юноши живы, но возиться с неучами времени нет. Сами виноваты.
Развернувшись, маг побежал к оставленным неподалеку лошадям. Следовало торопиться. Орки появятся ещё не скоро, но раньше здесь окажутся самые быстрые трусы и начнут делить табун. За каждую лошадь развернется целое сражение. Да и враждебные духи могут заинтересоваться. Отбиваться от их опьяненного кровью роя нет времени. Необходимо покинуть рощу раньше.
Вскочив на своего Вихря, маг наугад подхватил повод ещё одной лошади. Конечно эта лошадь могла бы спасти чью-то жизнь, но пусть лучше повысит его собственные шансы. В бегстве главное скорость и кто знает, сколько продлится преследование. До темноты ещё далеко, а пока светло избиение продолжится. Ударив скакуна, он пустил его рысью направляя прочь от опасности. Хотелось как можно скорее удалиться на безопасное расстояние, но гнать слишком сильно он все же не стал. Нужно прорываться в столицу, а путь долог. Нехорошо если конь падет на середине пути. Мысль укрыться в лагере маг отмел - через несколько часов его всеравно захватят.
Благородное искусство отступления требовало немалой находчивости. В резерве стояли ещё немало отрядов и сейчас перекрывали дорогу к бегству. Встречаться с ними маг не стремился. Пришлось объехать отступающую сотню ополченцев, хотя те и махали руками пытаясь его остановить. Выехав на большой тракт, Кевин вынужден был задержался.
Не он первым понял что дело плохо, десятки легионеров пытались уйти пешком. Большинство бежали даже без оружия. Какой-то обозник, заметив знатного всадника, сбросил телегу с ранеными и повис на поводьях заводной лошади.
- Господин маг! Продайте лошадь, я заплачу! Любые деньги!
Кевин обнажил меч и с наслаждением рубанул наглого смерда поперек искаженного ужасом лица. Даже после смерти тело не свалилось на землю продолжая сжимать пальцы. Пришлось отрубить всю кисть.
Несколько солдат, думавших разжиться транспортом, отступили.
Cо стороны поля боя показался крупный отряд всадников. На секунду маг заколебался - бежать одному сейчас куда надежнее, кто знает что на уме у солдат. Поле боя близко, а война спишет даже убийство офицера. Но мелькнувшие среди стальных панцирей яркие одежды имперской свиты и пурпурная мантия магистра решила дело.
Изломанное тело императора, перекинутое через круп сказало все.
Пропустив отряд и проводив взглядом качающегося в седле главу Ордена, Кевин молча пристроился в хвост колонны. Поражение действительно было полным. Ну и что? Значит эта битва никогда не войдет в летописи.
***
Битва на Кровавом поле произошла всего год назад. Тогда империя Рун была ещё сильна, а в победу орков никто не верил, кроме может быть самих орков. В той битве у империи были все преимущества: больше магов, лучше обученные воины, зачарованные доспехи, качественное оружие и железная дисциплина. Единственное что численность войск почти совпадала, но не это ведь главное. Орки имели лишь безрассудную смелость, нечеловеческую жестокость, в среднем более сильных воинов и наивную веру в помощь своих богов. Их могло спасти лишь чудо.
Чудо произошло. Шаманы исхитрились заключить договор сразу с тремя Великими Духами. Трудно представить чем они оплатили их помощь, но те одним ударом разбили все защитные плетения имперцев и в считанные минуты убили две трети боевых магов. Еще четверть оставшихся полегли во время панического бегства. Сколько-то попали в плен, но разница между смертью в бою или под ножом шамана не так велика.
Как стало известно позже император погиб одним из первых, не взирая на две сотни личных телохранителей, полсотни магов охраны и все защитные артефакты. Холм, откуда Дарий Первый решил наблюдать за грядущим разгромом зеленокожих, оказался разрушен. Из всех кто там находился выжили единицы. В основном охранение у подножия, которое не попало в центр взрывов и те кто сообразил убежать при первых признаках опасности. Из находившихся возле правителя уцелел лишь архимаг.
Число простых солдат погибших в тот день вообще не поддается исчислению. Из двухсот тысяч регулярных войск в столицу вернулось лишь двадцать. А ведь было ещё дворянское и городское ополчения и наемники. Конечно не все пропавшие погибли, многие дезертировали или укрылись в городах поменьше. Ещё сколько-то попали в плен. К концу дня орки устали рубить и десятки тысяч трусов прожили чуть дольше. До жертвоприношений по случаю победы. В любом случае погибло более ста тысяч ветеранов и противопоставить орде стало нечего. Десяток городов пали в течении недели и ещё столько же в следующие два месяца.
Это было самое тяжелое поражение в истории, но и оно не означало конца. Разбитые армии - ерунда, крестьяне нарожают новых рекрутов, а пока можно объявить новый набор и за пару месяцев превратить новичков в сносных солдат. Можно призвать ветеранов отслуживших свое. Гибель магов, не смотря на тяжесть потери, так же лишь выявила самых сильных, умелых и выносливых. Каждый уцелевший стоил троих погибших. Тяжелее всего по боеспособности ударила смерть императора Дария Милосердного. Даже не сама смерть, правители гибнут регулярно, а неожиданно опустевший трон и сопутствующие проблемы. Если бы не было наследников, управление взял бы в руки совет лордов. Если бы наследник был один, его бы короновали и сплотились против общего врага. Но более сотни жен гарема оставили шестьдесят восемь детей и двадцать семь из них - мальчики. Весть о трагедии достигла ушей старшего наследника позже чем следовало. Трое его младших братьев успели покинуть столицу до того как началась традиционная резня. Ещё одному удалось бежать от убийц в суматохе. Все бы ничего, но каждый из выживших принадлежал к влиятельной семье и предъявил права на трон. Вспыхнула междоусобица в которой выиграли только орки. Столица была захвачена и сожжена, а последний потомок прямой императорской фамилии убит.
Остатки магического ордена вырвались из ловушки и укрылись в горной цитадели в надежде переждать смутное время. Ведь осталось ещё немало свободных городов, рано или поздно орки передерутся из-за добычи и успокоятся. Что ж, возможно так и будет, но магам от этого не легче. К этому времени они уже умрут.
Новый магистр сумел вывести львиную долю сокровищ ордена: золото, драгоценности, редкие книги, уникальные артефакты. Все то, что давало надежду на возрождение. Шаманы орков как-то узнали об убежище и соблазнились сокровищами. Иначе трудно объяснить подобное упорство. Сразу пять крупных вождей привели свои отряды. Десять тысяч орков против двух сотен гарнизона и сотни магов. Даже большое количество магов не могло сгладить такую разницу, тем более что шаманов, привлеченных новыми знаниями с каждым днем становилось больше. На штурм они пока не лезли. Даже варварам хватило ума понять что не стоит карабкаться по скалам на отвесные стены. Они согнали местных крестьян и заставили рубить деревья, строить дома и осадные орудия. Катапульты были готовы всего за месяц и стены потихоньку переставали быть неприступными. Осада продолжалась полгода и близилась к завершению.
Кевин прекрасно осознавал, что если ничего не предпринимать к концу года его голова превратится в какую-нибудь чашу, из которой грязный шаман будет пить на пирах. В его доме, кстати, было две таких, оставшихся ещё от деда. Да и вообще в его роду немало интересных вещей, жаль большую часть пришлось бросить в поместье.
Кевин плотнее запахнул плащ и вошел в залу.
В ритуале прорыва участвовали шестнадцать магов. Слабейшие из всех, он был тут пожалуй самым сильным. Остальные даже не догадывались, какая судьба им уготована и не особенно беспокоились, веря в мудрость своего лидера. Сам Магистра Эдо пока отсутствовал. Идея создания постоянного портала в мир демонов была целиком и полностью на его совести и именно он вызвался вести ритуал. На словах все было просто и не представляло опасности. Демоны всегда готовы служить сильному и многое отдадут за доступ в материальный мир. Тем более будут рады тысяче-другой вкусных орков. А то что они потом займут окрестные земли - ерунда, империя большая.
Прислонившись к стене, Кевин внимательно огляделся. Парадный зал был весь исчерчен энергетическими линиями, даже в воздухе висели лучи, образуя контур будущего плетения. Кевин вытащил пожелтевший от времени лист бумаги и ещё раз сравнил плетения. Основа совпадала, разница была в мелочах. Магистр почти не врал.
Раздался удар распахнувшейся двери и архимаг быстрым шагом вошел в залу. Приветливо кивнув каждому, глава ордена прошел к центру будущего плетения. В руках Эдо переливался огнем гигантский рубин - кристалл Хаоса, центральный камень малой императорской короны. Истинная драгоценность заключала в себе всю собранную орденом энергию и артефакт был полон. Чтобы достичь этого пришлось разрядить большую часть менее ценных артефактов, принести в жертву десяток пленных орков и четыре десятка безродных учеников. Кевин вспомнил как перерезал горло своему подопечному. Последнее ему не очень понравилось, ведь он и сам закончил обучение всего лет двадцать назад. Но трудно сравнивать жизнь полноправного мага и жалкого неуча, который вполне может погибнуть, не завершив обучения. Любой маг согласится с правильностью сделанного. Иногда приходится жертвовать малым ради великого.
Архимаг встал в центр и положил камень в положенное место. По знаку простые солдаты и маги не участвующие в ритуале спешно вышли, захлопнув за собой дверь. Не дело смертному следить за работой высших. Один из оставшихся магов задвинул засовы. Все теперь до конца ритуала ни один не выйдет отсюда. Кевин ощутил знакомую дрожь в спине. Приближался момент истины.
Стараясь не высказывать волнения, он занял единственное место, откуда мог незаметно повлиять на ритуал. Остальные также встали на свои места. Архимаг дотронулся до камня, и его сила потекла по линиям к магам. Те привычно перенаправили её дальше, создавая свою часть узора. Кевин чуть замешкался, наполняя свою часть плетения. Намерено - в последний момент он изменил крохотный участок. На лбу выступил холодный пот, но никто не заметил "ошибки". А потом это стало неважно. Среди зала начал прорисовываться портал. Сначала его контур мерцал красным, потом стал зеленым и только стабилизировавшись, превратился в синий. В ту же секунду Кевин закрылся, прекратив поддерживать свою часть рисунка и переложив это на остальных. Вовремя. Спустя мгновение остальные маги стали вспыхивать один за другим. Чудовищный поток энергии направленный через тела за считанные секунды убил всех. Лишь в центре стоял единственный выживший. Магия требует жертв, а постоянный портал без них и подавно не закрепить. Архимаг улыбался своей победе и все ещё продолжал улыбаться, когда арбалетный болт вонзился в спину и перебил позвоночник. Эдо с хрипом завалился вперед но дернулся только раз. Его аура ещё недолго пульсировала, пытаясь залечить повреждения, но тщетно. Жизненная сила скользила по древку болта и собиралась в средних размеров алмаз, закрепленный на нем.
Кевин осторожно подошел к телу. Эдо прожил сотни лет и был опытным магом. Кто знает что он подготовил своему убийце? Посмертные плетения запрещены, но многие пренебрегают запретами. Наклонившись, маг достал кинжал и вырезал из тела стрелу. Не дело оставлять такой артефакт. Нож двигался легко, почти не встречая сопротивления. Отряхнув наконечник, маг взглянул на камень. Алмаз переливался ярким зеленым цветом. Старик был живуч как эльф. Ещё немного и емкости бы не хватило. Он перевернул тело и заглянул в потускневшие глаза мертвого врага. Ещё недавно Эдо выглядел всего на сорок. Теперь же ему не скинули бы и месяца с реального возраста.
Конечно, обычной стрелой сильного мага убить почти невозможно, тем более сразу. Обычно ему хватает времени и сил ответить достойно и убийца отправляется на тот свет даже раньше жертвы. Иногда на минуту, а иногда и на сотни лет. Да и не часто маги снимают личную защиту, а её обычной стреле не пробить. Но для такого дела существуют и особые стрелы. Каждая из них представляет собой сложнейший артефакт и не родился человек способный остановить её в полете. Каждую стрелу делали десятки опытнейших магов в многих дней. Рана нанесенная такой стрелой смертельна поскольку прана - основа жизни, покидает тело. Даже при самой незначительной ране человек умирает от старости. Поэтому и магистр превратился в трухлявую мумию, без малейших признаков жизни. То же ожидало и любого другого. Немало сильных мира сего распростились с жизнью от такой раны. Жаль что умельцев тогда выследили и показательно казнили на столичной площади. Их творения после этого взлетели в цене, не смотря на угрозу для всей семьи преступника. Стрелы всплывали то там, то тут и оставляли за собой длинный кровавый след. Зачастую родичи погибшего не уничтожали стрелу, а припрятывали в сокровищнице до лучших времен. К сожалению иногда их всеже уничтожали, и к этому времени купить такую стало почти невозможно. Найти хоть одну - большая удача. Эта принадлежала его роду уже сотню лет.
Спрятав драгоценный артефакт в поясную сумку и повесив арбалет на плечо, Кевин ещё раз взглянул на портал. Тот пока ещё светился синим и не торопился схлапываться. Неизвестно куда портал ведет теперь, но вряд ли к демонам. И что бы ни говорил покойный магистр, долго проход не удержится. Впрочем, он подстраховался и изменил точку выхода в соответствии с имеющимся у него вариантом. Жаль только что на старом листе маловато подробностей, но жить там можно. А в случае нужды энергии на ещё один переход хватит.
Следовало торопиться. Скоро за дверью почувствуют неладное и ворвутся в зал. Объяснить происходящее не удастся, его наверняка убьют на месте. А если и нет, без погибших магов крепость не удержать. Бежать нужно сейчас. Но и бежать нужно с умом.
Перевернув тело Магистра, он распахнул мантию. Старясь не задевать рассыпающуюся под руками плоть, Кевин стащил с тела пояс, выгреб содержимое из карманов, снял с шеи груду амулетов и стянул с пальцев боевые кольца. Где бы он ни оказался деньги ему понадобятся, а внести много в залу перед ритуалом не удалось. Все это он не разбирая свалил в подготовленный заранее мешок.
Напоследок Кевин обшарил карманы плаща. Кроме десятка колб с непонятным содержимым, там нашлись две книги. Первая - личная книга заклинаний - не представляла собой ничего особенного, хотя и светилась от наложенных охранных заклятий. Не став рисковать, он вернул вещь хозяину, небрежно бросив поверх тела. С Эдо хватило бы подлости подсадить внутрь духа-хранителя и десяток проклятий.
Гораздо больше заинтересовала вторая книга. Серая потрепанная обложка с геральдическим львом оказалась настоящим сокровищем. По сути это даже не было книгой в полном смысле слова, а скорее дневник давно умершего мага со странным именем Мерлин.
Этот самый Мерлин жил в глубокой древности и был известным сумасшедшим и еретиком. Прославился он не только еретическими речами, но и тем, что открыл теоретическую возможность путешествия между мирами и осуществил первое путешествие. Для этого маг создал двенадцать портальных камней и заполнил их энергией. При этом не блистал оригинальностью и сделал это наиболее простым способом - поймал и принес в жертву несколько десятков сильных магов. А потом, не дожидаясь возмездия, ушёл в другой мир. Надо сказать вовремя. Его замок вскоре уничтожили родственники погибших. Долгое время официально считалось что сумасшедший погиб под развалинами и о нем забыли.
Когда он внезапно вернулся, страсти уже поутихли и скорее всего все обошлось бы вирой в пользу родственников и парой поединков с недовольными. Но Мерлин во всеуслышание заявил о том что побывал в других мирах. Немалая наглость с его стороны, если подумать. Император, как всем известно, прямой потомок Восьми Демиургов, создавших мир из плоти гигантского чудовища Кыха и оставивших потомка управлять миром, когда сами удалились в верхний мир. Тем кто ослушается их потомка после смерти грозило вечно блуждать в темноте и холоде нижнего мира среди духов и демонов, без надежды переродиться. Наличие других миров ставило под сомнение божественное происхождение императора и его власть над людьми. Поскольку Мелин не был Демиургом, не умер и не мог переродиться в самого себя, он очевидно лгал. Так что такие заявления проходили по категории "ересь и гнусная ложь недобитых прислужников Кыха". Не удивительно, что долго еретик не прожил и вскоре умер от естественных причин. Кажется, на костре сожгли. После смерти мага его имущество растащили победители, и книга считалась утерянной. Иногда, то там, то тут всплывали отдельные отрывки но выяснить, кто именно выкрал книгу, не удавалось. Крупнейший из портальных камней украсил корону должную символизировать победы империи. Здоровенный рубин мерзкого еретика вполне подходил для этой цели, символизируя победы династии и служа идеальным хранилищем энергии.
Кевин проверил реликвию на ловушки, но не нашел ничего. Поколебавшись секунду он открыл книгу. Ничего не случилось, лишь пожелтевшие от времени листы пергамента зашелестели, когда он осторожно пролистал страницы с древним текстом. Нужная страница нашлась ближе к середине и подтвердила все опасения. Ритуал был с подвохом и не зря он пошел на преступление. В первоначальном варианте гибель всех остальных участников предусматривалась изначально, выжить мог лишь тот, у кого был портальный камень. Собственная предусмотрительность всегда приятна и маг позволил себе улыбку. Но проверив схему изначальной версии плетения, он поубавил веселья. Портал должен был идти во вполне себе нормальный мир, без всяких демонов. Менять структуру плетения не стоило, теперь не ясно куда приведут врата. Теперь поздно, пути отрезаны и придется использовать что есть.
Осталось последнее. Закрыв книгу, маг подошел к центру плетения и порывом ветра сбросил рубин с постамента. Без подпитки портал должен схлопнуться в считанные минуты. Да и оставлять такую редкость оркам - грех. Подхватив вещи Кевин обнажил меч - кто знает что его там ждет - и уверенно шагнул внутрь.
Портал исчез спустя пять минут. Ещё через минуту дверь выломали и в зал ворвались обеспокоенные маги. Трое архимагов, посвященные в первоначальный план, с отчаянием обнаружили что портала нет, все маги мертвы, а магистр погиб. В суматохе даже не сразу заметили, что одного не хватает.
Крепость пала спустя неделю. Орден Высокой Магии, просуществовавший без малого четыре тысячи лет, был уничтожен. Орки получили богатые трофеи, но главное сокровище - библиотеку - защитники сожгли. Древние знания оказались утеряны безвозвратно.
И это было хорошо. Когда спустя двадцать лет последний город людей пал, орки не нашли новой цели и союз распался. Все стало как прежде. Только место людей заняли орки.
Глава 1. Обретение силы.
Деревья, деревья и снова деревья. Что ж, трудно ожидать от леса чего-то еще. В таких местах растения встречаются чаще людей по определению. Больше чем деревьев в лесу может быть только травы и комаров, но комары в такую погоду они не летают, а трава...
Из травы присутствовал в основном мох и согласно народной мудрости юг (или север) был именно в этом лесу. Иначе трудно объяснить почему на каждом дереве он рос с противоположных сторон, а камни мог устилать вообще полностью.
-Ауу! Есть здесь кто?! - Игорь, молодой парень лет шестнадцати, замер прислушиваясь. Эхо быстро затихло вдали, но ответа привычно не последовало. Ну нет так нет. Пожав плечами, он двинулся дальше.
Где-нибудь в тайге Игорь возможно уже впал бы в панику, решив что заблудился. Но сейчас в душе царил не страх, а замешанное на усталости раздражение. Раздражение на самого себя, ведь чтобы заблудиться в обычном пригородном лесу, нужно было очень постараться. Вокруг сплошные дачи, железная дорога, река наконец. Бродить три часа и не наткнуться при этом на нечто подобное невозможно. Чудеса случаются и Игорь сейчас пожинал плоды как раз такого чуда.
Такое невезение начинало уже беспокоить. Рано или поздно дорога конечно найдется. Игорь с тоской посмотрел на небо и страдальчески вздохнул. Только вот хотелось бы побыстрее, желательно ещё до того как солнце укатится за горизонт. Спать в сыром лесу не имея даже спальника - занятие для мазохистов. Или самоубийц, как посмотреть.
Сегодня явно неудачный день. Как говорят астрологи - звезды к нему неблагосклонны, а пятна на солнце появились именно в знак того что из дома лучше не выходить. Впрочем астрологи всегда врут, наверняка взгляни он в прогноз и ничего подобного бы там не нашел.
Игорь ещё немного мысленно попинал модных шарлатанов и вновь вернулся к более грустному занятию. Попытался понять кто именно виноват в произошедшем.
Началось все неплохо. Как известно дачу, особенно если она в пригороде, летом нужно сторожить. Зимой тоже нужно, но зимой оттуда нечего спереть и потому бомжи лазят меньше. Родители работали, большую часть времени проводили в городе и охранять имущество от случайных бомжей приходилось Шарику - здоровенной немецкой овчарке. Да уж, родители были очень консервативны в выборе кличек для животных.
Осторожно злая собака и все такое. Все бы ничего, но Шарика было нужно кормить и делать это по возможности регулярно. И кто как не старшее чадо, любимый сын, опора родителей лучше всего для этого подходит? Риторический вопрос.
Так что на выходные почетная обязанность выпала Игорю.
Добравшись под проливным дождем до дачи, он накормил животное и растопил печь и завалился смотреть старый черно-белый телевизор. Возвращаться назад в тот же день не стал. Дождь превратил дороги в болото, до станции далеко, а электричка только под вечер.
На следующий день дождь прекратился, выглянуло солнце и настроение выпало неожиданно хорошим. Возникла идея прогуляться за грибами. А что? Время есть, а после затяжных дождей грибов должно хватать. Сказано - сделано. Не став заморачиваться со сборами он взял самое необходимое, то есть пластиковое ведро под добычу, кусок хлеба, нож и спички, накинул куртку, надел кирзачи и отправился к опушке. Благо дом на окраине поселка и далеко идти не надо.
Первые три часа прошли впустую. Лес оказался пронизан тропинками, по которым бродили толпы конкурентов. С утра прошли несколько поездов и то и дело впереди мелькала куртка очередного грибника-любителя. Медом им тут намазано? Да и вообще... Такое впечатление что они специально бродили на его пути сметая все что можно положить в ведро и оставляя только пеньки срезанных грибов. Игорю попались только два десятка маслят и пяток подберезовиков, да и то половина червивые. Слишком мало для потраченного времени. И что обидно на отсутствие грибов ведь не свалишь...
Плюнув на все, Игорь в очередной раз свернул глубже в лес. Густые кусты шиповника гарантировали что этим путем ещё не ходили. А нафига, если пройдя чуть дальше кусты можно обойти? Игорь при первом признаке чужого присутствия выбирал наименее привлекательное направление и сворачивал туда. Как оказалось в дальнейшем, это было ошибкой. Поначалу не очень очевидной и даже маскирующейся под удачу. Враги всех грибов остались далеко позади и ведерко стало потихоньку наполняться. Несколько сыроежек были презрительно выкинуты и их место заняли более благородные волнушки. Настоящие грибники сыроежки не собирают. Особенно когда есть альтернатива. Уже спустя какой-то час удалось заполнить не только ведро, но и карманы куртки. Азарт толкал продолжить поиск, но настало время возвращаться обратно.
Вот тут-то и начались проблемы. Как это часто бывает, дорога домой растянулась. Все люди испарились, а тропинки заросли травой или научились бегать. Идея идти прямо также не привела ни к чему хорошему. Толи он хрестоматийно бродил по кругу, толи в том направлении и правда ничего полезного не было. Оставалось лишь гадать и надеяться.
Надежды не спешили сбываться. Плохо то, что ориентиром нормальным людям служат рукотворные памятники цивилизации, наподобие столбов электропередач или стихийных свалок. Найденная бутылка от пива "Балтика" и упаковка лапши "Доширак" мало чем могли тут помочь. Как и несколько приметных, но незнакомых деревьев. Деревья ручьи или камни вообще запоминаются плохо если рядом нет столба с памятной надписью.
В общем лес был на редкость однороден, будто человек ещё не успел принести сюда блага цивилизации. С каждым часом удивление нарастало и вскоре даже перебило раздражение.
Ведь не первый год ходит и ничего такого не было. Так и в леших поверить не долго.
Лешие явно обладали чувством юмора и грибы стали попадаться целыми полянами. Связав рукава рубахи, парень заполнил её и после этого места действительно не осталось. Снимать ещё и куртку он не собирался - и так холодно. Через пару часов это решение только радовало. От долгой ходьбы ноги буквально отваливались, да и уже замерзнуть успел. Хотелось присесть отдохнуть, но ещё больше хотелось выйти из леса.
Вечерние сумерки заставляли торопиться.
Мысли опять приняли мрачное направление.
- И чего мне сдались эти чертовы грибы? Лучше на даче спокойно сидел. Печка есть, телевизор работает, дождь грядки сам поливает. Родители на мозги не капают. Что ещё для счастья надо? Нет, грибы вещь тоже хорошая - особенно жареные и с картошкой, но для счастья они важны гораздо меньше чем например компас. Да, компас бы пригодился. И ведь лежал на подоконнике... Ну не баран ли после этого?
Баран. Но это ничего не меняло. Оставалось только идти. Сил надеяться уже не осталось, оптимизм тоже не бесконечен. Спустя полчаса боги немного смилостивились и встретился родник.
Парень сделал глоток, другой... Попытался встать чтобы идти дальше, но ноги решили сделать привал. К тому времени силы вернулись уже окончательно стемнело и стало ясно что ночёвки избежать не удастся. Заморосил мелкий дождик. Настроение упало ещё сильнее, хотя пять минут назад это казалось невозможным.
- За что? Разве провинился я в чем-то? Впрочем все мы грешны. Но разве нельзя было наказать за грехи кого-нибудь ещё, более достойного?
Глупо конечно говорить с самим собой - врачи могут и диагноз поставить. Но голос неплохо разгонял страх и позволил сосредоточиться на главном - желании дожить до утра.
Вздохнув, парень принялся разжигать огонь. Сложная задача. Спички лежали во внутреннем кармане и остались сухими. С топливом тоже проблем не возникло - его в лесу полно. Но дождь смочил всё вокруг, и найденное дерево было в лучшем случае влажным. Пришлось выискивать места куда вода не добралась и выковыривать щепки. После трехдневного дождя щепки всеравно оставались чуть влажными, но других не было. Расчистив место, он сложил их кучкой вокруг куска газеты и аккуратно поджег. Неудачно. Щепки загорались неохотно и быстро гасли. Убив час, половину коробка спичек и всю бумагу, которая нашлась в карманах, ему удалось всё же добиться успеха. Очередное бревно занялось и сумело подпалить остальные. Костер громко затрещал и потянулся к небу столбом густого дыма. С наслаждением погрев руки, Игорь занялся ужином.
Пожарив несколько грибов на прутике, проглотив полученное вместе с остатками хлеба и запив все это водой из родника, он попытался уснуть. Без какого-либо особого успеха. Лежать на сыром лапнике оказалось неудобно, а доносящиеся из леса звуки заставляли вспомнить сказки о различных чудовищах, прячущихся в темноте. Тот же леший, например отнюдь не безобиден.
Да и мысль о диких зверях совсем не грела. Воображение, вопреки логике, рисовало всё новые опасности. Сейчас Игорь готов был поверить что поблизости бродят не только волки, но и тигры, которых в этих места отродясь не водились. Закрыв глаза, парень попытался убедить себя, что в его возрасте глупо боятся всякой ерунды и ничего там нет. Получалось плохо. Лес жил своей жизнью. Что-то где-то шуршало, слышались далекие крики неизвестной живности. Ухнула сова. Сквозь низкие тучи мелькала полная луна - вечный спутник вампиров и оборотней...
Мысленный перебор всех известных опасностей даже доставлял извращенное удовольствие позволяя отвлечься от мерзнущих конечностей. Все началось внезапно.
Только что было темно и лишь костер и мог соперничать со светом звезд и луны и вот к ним присоединился ещё один источник света. Странного, неестественного свечения, на фоне костра не очень заметного, и от того ещё более пугающего.
Вскочив, Игорь всмотрелся в сторону аномалии, пытаясь понять что происходит. Таинственные звуки ещё можно было оправдать собственным невежеством. А вот синие лучи, что с трудом пробирались между деревьями, были совершенно неуместны в этом месте. И вряд ли могли быть природным явлением. По спине прополз мистический холодок - костер так не светит. И фонарь тоже...
А вот инопланетяне... Мерзкие, зловещие существа, что питаются людьми или ставят над ними подлые эксперименты. Такие достоверные фильмы как Хищник и Секретные материалы оставляли для фантазии мало места. И мысль не показалась смешной. Возможно где-нибудь в другом месте, когда-нибудь днем, он только бы улыбнулся, но теперь рука сама перехватила поудобнее нож. Хотя вряд ли обычный складник поможет против самого дешевого лазера.
- Ну да, конечно - специально за мной прилетели. С бластерами наперевес. В Америке жертв уже не хватает. - пробормотал Игорь. Какие к черту инопланетяне? Ни инопланетян, ни магии не бывает! Наверняка там люди, а светиться может вообще что угодно. Фонари чай не вчера изобрели. Эта догадка понравилась больше. Люди должны знать выход из леса. Если конечно сами не заблудились, но это уже снова бред.
Бред или нет, но идти в неизвестность беззащитным Игорь не решился. Он замаскировал нож, по-книжному прикрыв его от чужих взглядов запястьем, и лишь потом осторожно пошел на свет. Что бы там не говорил разум, убирать оружие совсем не хотелось. Спустя десяток метров свет стал почти нормальным, и парень ускорил шаги.
И тут же полыхнуло красным. Кожу закололо сотнями ледяных иголок, по позвоночнику пробежал дикий холод. Игорь упал на колени и замер, прикрывая глаза рукой. Нож куда-то делся, тело затрясло крупной дрожью. Мысли испугано заметались. Что происходит?
Свет незаметно исчез и Игорь обнаружил, что сидит, опираясь рукой о какой-то ствол. А вокруг тьма. Тьма обволакивала, угрожая неизвестными опасностями, скрывая сотни врагов и весь ужас неведомого. Хотелось заорать и бежать, бежать спасая свою жизнь.
Пошарив вокруг, он чудом нащупал нож и встал. Темно, просто нет света. Паника медленно словно нехотя угасала, чувство опасности требовало бежать, но куда именно бежать разум не знал. Ориентиры исчезли. Странного сияния не было, но и своего костра разглядеть не получалось. Сделав несколько шагов в сторону, он заметил крохотную искорку. Боясь что она исчезнет, сделал шаг, второй...
Сзади хрустнула ветка и паника вернулась. Игорь побежал. Дыхание с хрипом вырывалось из груди, кровь колотила в ушах, несколько раз упал едва не распоров ладонь.
Остановился он только когда показался костер. Просто потому что бежать больше было некуда. Резко оглянувшись, парень приготовился дорого продать свою жизнь неведомому. Никого не было. Никого... Да что ж это такое?
Игорь сел на постель, пытаясь понять что именно вызвало панику. Сердце все ещё пыталось выскочить из груди, но ответа он не находил. Стало стыдно.
Через двадцать минут дождь прекратился. Свет тоже больше не появлялся. Да и костру ни кто так и не подошел. С удобством расположившись на импровизированном ложе и глядя на языки пламени, Игорь незаметно забылся в тревожном сне.
...Проснулся он от ощущения взгляда в спину, звука шагов и чувства опасности. Значит ему не показалось! Резко вскочив, парень обернулся. Как раз вовремя, что бы увидеть опускающуюся на голову дубину. Черт, ну что за день?
Ещё через секунду наступила тьма.
***
Пробуждение не принесло радости.
Ещё не понимая что происходит, Игорь приоткрыл глаза. В первый момент показалось что уже настал день и солнце взошло. Смотреть сквозь ресницы было неудобно - круг зрения весьма ограничен. Настоящим источником света оказались два крупных желтых шара. Огоньки сами по себе висели в воздухе, изливаясь мягким светом. От этого совершенно дикого зрелища в душе зашевелился настоящий страх. Страх перед неведомой, но реальной опасностью.
Почва у ног оказалась очищена от мусора и на ней в беспорядке расположились причудливые рисунки. У ног ползал какой-то урод, дорисовывая все новые линии. На пленника он внимания не обращал. Ну понятно, дела, времени нет...
За пределами рисунка находился странноватый мешок. Рядом лежал меч в ножнах. При виде деревянных ножен голова заныла с новой силой. Уж не ими ли его вырубили?
Инстинкты возмущенно взревели, утверждая что нужно бежать. Только бежать было невозможно. Тело висело в каком-то немыслимом положении. Ноги с трудом доставали до земли, спина упиралась во что-то шершавое, голова раскалывалась, а вывернутые руки затекли. Капли дождя холодили голый торс - куртки не было. В общем Игорь проснулся уже привязанным к дереву.
Слегка пошевелившись, Игорь осторожно попробовал путы на крепость. Кисти немного шевелились, веревки достаточно надежны, но вот узлы видно слабоваты. За час-другой можно надеяться освободится. Да только есть ли он, этот час?
Происходящее нравилось Игорю всё меньше, вызывая неприятные ассоциации. В груди появилась пустота. Слишком сильно обстановка напоминала жертвоприношение с ним в главной роли.
Прежде чем Игорь решился заговорить с пленителен, тот закончил. Бандит встал и отряхнул балахон от грязи. Размазав по коленям грязь, он незнакомо выругался. Откинутый капюшон позволил разглядеть черные волосы и недовольно скривившееся лицо. Довольно странная кстати одежда - в подобной ходят разве что маги - сатанисты в компьютерных игрушках. Зажав в правой руке кинжал, левой мужчина принялся делать какое-то странные пассы. Мысль осталась не додуманной.
Пентаграмма засветилась синим и маньяк ударил. Время на секунду замерло. Игорь заметил как с лезвия полетели крошки прилипшей земли, успел понять что сейчас умрет, закричал и даже рванулся в сторону. Бесполезно. Кинжал убийцы лишь чуть дернулся и вошел в грудь.
- Больно...
Сознание вновь померкло.
***
Как чувствуют себя мертвые?
Ответ можно узнать лишь на практике, но желающих найти его побыстрее нет. Дураков нет. Каждый знает что рано или поздно его время придет и потому запасается терпением и ждет. Лишь слабовольные глупцы иногда пытаются убежать от жизни в небытие.
Игорь не считал себя глупцом и хотел узнать этот ответ лет в сто двадцать - сто тридцать. Он с радостью согласился бы подождать и тысячу лет, но пока таких долгожителей на планете не встречалось. Среди людей во всяком случае. А он, будучи реалистом, не рассчитывал побить рекорды библейских долгожителей.
По прошествии многих лет парень спокойно признал бы что его время пришло. В глубокой-глубокой старости. Всеравно мозги в таком возрасте работают плохо и можно принять со смирением любую глупость.
Игорь завис в воздухе. Внизу, привязанное к клену, обвисло его тело. Верёвки не дали упасть, а кровь тоненькой струйкой стекала на землю. Себя было очень жалко. Он слишком молод чтобы умереть. На Земле полно других людей, которых вполне стоит убить, а ему умирать не хотелось.
Один из таких людей как раз находился неподалеку. Убийца все ещё стоял, сжимая оружие своей подлой рукой и будто не решался вытащить лезвие. Зрение призрака имело изъяны. Выглядел чернокнижник странно, его тело окутывало желтоватое сияние. Похожее сияние, только более бледное, исходило и от деревьев. Какая разница кто как светится, если он умер? Подло убит колдуном-маньяком.
Неожиданно выпустив рукоятку ножа, маньяк медленно опустился на колени. Постояв так ещё пару секунд, он завалился набок. Тоже умер? На мгновение слой отчаяния пробила радость. Так ему гаду и надо...
Злорадство оказалось преждевременным. Упавшее тело подернулось дымкой и от него отделился сгусток света. Сгусток принялся стремительно менять форму. Когда трансформация завершилась перед парнем предстал самый настоящий дракон, только полупрозрачный. Странно, до этого он любил читать фэнтези и ничего не имел против летучих ящеров. При виде же этого чудища Игорь как-то сразу понял, что не любит драконов. Да и за что их любить?
Не говоря ни слова, монстр подлетел к Игорю и откусил от него кусок плеча. Парень удивленно посмотрел на чуть увеличившегося в размерах людоеда и рефлекторно уклонился от следующего удара. Тело легко скользнуло в сторону, увеличивая расстояние. Он вновь посмотрел на рану. Боли не было, хотя на месте укуса зияла здоровенная дыра. Обрывки артерий медленно шевелились пытаясь залечит повреждение. Пришло понимание что он только что потерял нечто очень важное: часть памяти или даже души. И если немедленно что-нибудь не сделать, то дракон сожрёт его целиком.
Мерзкая тварь. Не зря он их не любит.
Факелом вспыхнула ярость. Безразличие исчезло без следа. Он попытался вспомнить кого-нибудь, способного победить дракона. Рыцарь? Вряд ли. Нужно придумать что-нибудь новое. Лангольер. Игорь не помнил, где слышал это слово, но оно ассоциировалось с чем-то вроде гигантского летающего колобка с огромной зубастой пастью. Превращение заняло несколько секунд и, вопреки опасениям, не вызвало трудностей. Хватило лишь сильного желания.
Резко развернувшись, он бросился в атаку. Неожиданный удар принес успех - удалось оторвать часть крыла. Кусок правда повел себя странно и попытался вернуться к хозяину, но быстро затих в желудке. Дракон остановился. Игорю показалось, что на его морде появилось искреннее удивление. Подобное удивление может испытать волк, которого вдруг укусил пойманный кролик.
Впрочем удивление продлилось недолго и сменилось яростью. Ящер зашипел и, не раздумывая напал вновь. Потеря крыла никак не сказалась на его скорости и Игорю пришлось тяжело. Какое-то время они кружили вокруг деревьев, нападая друг на друга. Ящер был крупнее и умел больше. Однако явного преимущества не было. Игорь держался достойно и сумел нанести пару ран, хоть и сам получил не меньше.
Бой грозил затянуться. Впервые появилась усталость. Тело врага уже не напоминало сгусток света и почти не светилось, но и собственное стало едва ли ни белым. Атаки становились более вялыми. Дракон опять промахнулся, шея на секунду оказалась рядом с пастью, и Игорь перекусил её.
Дракон замер. Голова и тело сблизились и слились в один комок. Теперь это был не дракон, а кусок аморфной массы. В глубине его пульсировала сфера света. Не задумываясь, Игорь ударил, вырывая её из тела. Комок вздрогнул ещё раз и стал на глазах распадаться. Несколько крупных кусков бесформенного тумана ещё попытались вернуться в тело, но были пойманы и поглощёны. Колобок раздулся почти в два раза. Сделав пару кругов над поляной, Игорь опомнился и вернулся в свою человеческую форму. Бой окончился победой, но что делать дальше было непонятно.
Туннеля в небо вроде не видно, да и черти не торопятся за его грешной душой. Но в то же время он чувствовал что надо что-то делать. Посмотрев вниз, парень вновь увидел свое тело. Неужели все бесполезно? Подлетев ближе, Игорь ощутил как некая сила тянет его все сильнее. Прекратив сопротивление, он легким туманом влился внутрь.
***
Очередное пробуждение было просто ужасным. Теперь болела не только голова, но и всё тело. Особенно грудь. Грудь! Опустив голову, Игорь увидел торчащую оттуда рукоять ножа. Рожа демона, вырезанная на ней, злорадно ухмылялась, будто смеялась над его страданиями. Не удивительно что ему больно. Юноша осторожно попытался пошевелить руками. Веревки никуда не делись и не торопились упасть к ногам. Стараясь отрешиться от боли, парень попытался осторожно ослабить их. Очевидно, маг не особо усердствовал и, спустя каких-то десять минут адских мучений, удалось освободить правую руку. Остальное было делом техники. Торопливо скинув остатки веревок, он мешком свалился на землю.
Все это время нож потихоньку шевелился в ране, засохшая корочка растрескалась и боль стала невыносимой. Сильнее боли был лишь страх. От вида такого количества своей крови мутило и хотелось отвернуться и не смотреть. Как будто от этого рана исчезнет. Глупо.
Рана вряд ли действительно опасна. Судя по всему маг бил в сердце, но помешал рывок жертвы и клинок скользнул вдоль рёбер. Не смертельно, но очень больно.
Стиснув зубы, Игорь одним движением вырвал кинжал. Учитель ОБЖ наверняка перевернулся в кровати от такого святотатства. Кровь потекла с новой силой. При глубоких ранах это не рекомендуется, но бессмысленно оставлять нож ране если не знаешь, придет ли помощь. Стараясь поменьше двигаться, он разрезал рубаху на куски и обмотал грудь. Закончив перевязку он прислонившись спиной к дереву и замер. Надо было что-то делать дальше, но сил не оставалось. Да и рана грозила открыться от любого движения. Нужно подождать.
Мысли вернулись к произошедшему. Это было похоже на страшный сон, если бы не безжизненное тело мага, лежащее неподалёку и весьма болезненная рана. И кинжал. Его хотели убить этим самым кинжалом. Брр. Игорь отбросил окровавленную железяку в сторону. А что же произошло потом? Кто был этот маг и чего он хотел добиться? Да ещё этот дракон...
Мозг лавиной захлестнул поток чужих воспоминаний. Огромное количество информации сводило с ума. Сознание не выдержало нагрузки и милосердно погасло. Но не сразу. Далеко не сразу. Последнее видение запомнилось особенно четко.
***
Сознание раздвоилось.
Он был магом Ордена по имени Кевин рун Гир, потомок древней и уважаемой фамилии. Его род восходил к первому из императоров.И одновременно он оставался Игорем Суворовым, чей род если к кому и восходил так это к Адаму.
Вокруг был лес. Cодной стороны обычный, ничем не примечательный. Сосны, береза, звезды над головой. Но почему-то эта привычная картина казалось новой и удивляла.А вот огромный круг, полыхающий красным не вызывал никаких чувств, кроме легкого опасения. Отойдя чуть в сторону, он вскинул руки и над ними расцвел желтый шар. Глаза внимательно смотрели в сторону портала, ожидая преследователей.Но их не было. Спустя время портал всколыхнуло, по поверхности пошла рябь и все исчезло.Волны силы прошли мимо, рассеиваясь в пространстве. Путь домой исчез.
Словно включили звук, послышались шорохи, крики неведомых зверей. С ветки над головой вспорхнула зловещая тень и с уханьем бросилась вниз.
- Голод... добыча... убить... - эмоции охотника оказались столь сильны, что даже он их почувствовал.Шар Истинного Света, способный превратить в пыль защищенного амулетами мага, сам сорвался с рук и испепелил чудовище. На землю не упало даже пепла.
Было немного жаль поспешного решения:
- Зря. Не дело тратить силы по пустякам, возможно птица не очень опасна. Хватило бы простой огненной стрелы.-та часть что была Игорем нервно усмехнулась. Бедный филин.А потом окончательно уступил место чужому сознанию.
Настало время разобраться где он. Закрыв глаза,маг вошел в состояние транса. Вспомнился образ плетения,давным -давно полученный от одного из учителей. В воздухе замерцали линии, сложились в причудливый узор и разлетелись во все стороны. Вскоре он остановил ихпродвижение.Дальше дотянуться было уже сложно, был риск потерять контроль.Жизнь вокруг была, но не так много как он опасался.Мелких животных хватало, но крупных хищников не было или они смогли защитить себя от поисковой магии.Лишь на грани дальности был человек.Очень, очень удачно.Одинокий человек - то что сейчас нужно. Тело в лесу никогда не найдут и ни кто не узнает куда он пропал. Наверняка здесь водятся опасные хищники, если даже на него один успел напасть.
Приняв решение маг подхватил вещи и уверено пошел к цели.
Двигаться было легко. Он даже ослабил бдительностьилишь приблизившись к будущей жертве, проявил разумную осторожность. Место ночевки часто окружают ловушками и попасться в одну из них не хотелось.В магическом зрении ничего подозрительного, даже остаточных следов.По мере удаления от портала энергии было все меньше и это заставляло насторожиться.Отсутствие магии чаще всего это признак серьезной опасности.Многие сущности собирают энергию до которой могут дотянуться.Правда обычно это всего пара-тройка метров.Тот кто собирает всю энергию на километры окрест очень, очень опасен.
Между деревьев у тлеющего костра лежал юноша.Маг, все ещё подозревая подвох, всмотрелся внимательнее.В конце концов это может быть миражем и ловушкой. Человек спал на грубом ложе, укрывшись курткой. Не смотря на мелкий дождь, аура светилась ровно, показывая что он не притворяется.Вот только сама аура была странной. Тусклая аура обычного человека вообще плохо сочетается с искрой мага. Искра была слаба, но тем не менее четко выделялась и от нее по каналам растекались крохи энергии. Кое-где эти крохи впустую выходили в пространство,расточительно насыщая энергией воздух. Похоже на ауру лишь недавно инициированных магов... Какая чушь!Дар пробуждается ещё в детстве. Если же предположить иное, то где его учитель?Кто его здесь инициировал?Гораздо проще предположить что это просто неумело замаскированный маг.
Это даже лучше, нужно лишь проявить разумную осторожность. Если он действительно спит, то пытаться воздействовать магией опасно. Тем более сонные чары готовить долго и с такого расстояния маг их обязательно почувствует. Значит нужно применить грубую силу.
Отцепив ножны, Кевин взвесил меч в руке. Хороший удар по голове - залог долгого сна.Не колеблясь, он начал подкрадываться к жертве. В последний момент под ногой предательски хрустнула ветка и юноша проснулся. С трудом удержавшись применить боевые кольца, он с силой опустил ножны.
Удачно. Маг, если это и правда был маг, не успел ничего.
Положив руки на виски жертвы, Кевин за каких-то три минуты сформировал плетение сна. Жертва задышала ровнее. Теперь у него была пара часов до его пробуждения. Точнее до тех пор как кинжал не пронзит сердце жертвы, завершая ритуал поглощения.
***
Очнувшись в очередной раз, Игорь мрачно подумал, что это уже входит в привычку. Вернее сначала застонал, а потом уже подумал. Время беспамятства лучше ему не стало. Рана воспалилась, и болела. В теле чувствовалась странная легкость. Судя по всему - поднялась температура. К тому же вновь заморосил дождь. Голова же болела и пухла от чужих мыслей.
Солнце ещё не взошло, но небо заметно посветлело. Нужно было уходить отсюда, пока есть силы. Встав и сделав несколько шагов, он понял, что ничего не выйдет. Сил не было. Ноги не держали, и даже эта пара метров далась с трудом. Вернувшись к родному дереву, Игорь прикрыл глаза и попытался выровнять дыхание. Погибнуть после всего пережитого казалось до глубины души обидно. Хотелось плакать и совсем не хотелось умирать.
С трудом заставив себя успокоиться, он сосредоточиться на поиске спасения. Наверняка есть выход. Может кто-нибудь будет проходить мимо и поможет. Или он сумеет собраться с силами и найти дорогу. Или можно напитать тело энергией, чтобы на время победить слабость... Точно энергией, электрической. Игорь против воли улыбнулся. До этого ему всего раз приходил в голову подобный бред. Когда он, переиграв в компьютер, на полном серьезе хотел перед экзаменом обязательно сохраниться. Боль стерла улыбку, заставив скривиться.
Что ещё? Из глубины сознания всплыла новая мысль. Амулет. Опять бред? Но эта мысль не могла принадлежать ему. Такие вещи он не носил. Не считать же за амулет небольшой серебряный крестик? Вряд ли бог захочет явить чудо. Но мысль не желала уходить и проступала все яснее - амулет на шее колдуна.
Собрав остатки сил, парень нагнулся к телу. Колдун лежал лицом вниз и явно был мертв хотя даже успел остыть. Нащупав на шее цепочку, Игорь снял её. Амулет представлял из себя серебряную цепочку с небольшим диском, исчерченным странными знаками и алмазом в центре. Настоящим алмазом - мысль что это обычная стекляшка сознание с негодованием отвергло. Настоящие маги не пользуются фальшивками.
Повертев цепочку в руках, он задумался как активировать амулет. В памяти ответа не появилось. Возможно, колдун этого не знал, а может сам Игорь не мог извлечь нужное воспоминание. Как бы то ни было, придется думать - это последняя надежда. После всего произошедшего не верить в магию трудно. Он медленно приложил амулет к ране. Ничего не изменилось, если не считать усилившейся боли. Несколько капель крови пробили корку, а рана и не подумала зарастать. Разочарованно вздохнув, парень надел цепочку на шею. Не получилось. Грудь болела все сильнее и мысли вновь и вновь возвращались к последней надежде на исцеление. Вспомнив все прочитанное когда-либо о магах, он попробовал обратиться амулету мысленно, приказав залечить рану. Почти как наяву представил как хорошо когда ничего не болит: ни голова, ни грудь - вообще ничего. Амулет кольнул холодом и тело окутало зеленоватое сияние. Рана зачесалась и начала зарастать на глазах. Края медленно сошлись, зачесались, покрываясь новой кожей. Через минуту от неё не осталось даже шрама, только кожица осталась розоватой, без следа загара.
Возбужденно вскочив, Игорь потер ровную кожу, сколупнув корку уже начавшей подсыхать крови. И почувствовал дикий голод. Желудок сжался, будто не он вечером переварил полбуханки хлеба и три десятка грибов. Взгляд метнулся по сторонам выискивая еду. Грибы вызывали легкую брезгливость. Можно их конечно снова пожарить, но костёр также потух да и калорий в них мало. А есть сырыми... Сейчас требовалось нечто большее. Мясо. Например вон та белка неплохо смотрится на вкус... Жаль недостать. Взгляд скользнул дальше. Недалеко от тела колдуна лежала походная сумка. И подсознание торжествующе взвыло утверждая что там полно еды. Еды за которой не нужно гоняться, не нужно готовить, достаточно положить в рот и жевать, жевать. Или не жевать а сразу глотать. Недолго тратя времени, он рванулся к ней. Застежки не хотели расстегиваться и Игорь в раздражении оторвал их, стремясь узнать что внутри. Руки полезли внутрь и замерли неподвижно.
Еда там действительно была. Булка хлеба и несколько кусков сушёного мяса. Но открыв сумку, Игорь напрочь забыл о голоде. Там лежало золото. Много золота. Но внимание привлекло не только оно. Сверху лежал большой, размером с кулак рубин. Кристалл Хаоса, портальный камень - шепнуло подсознание. Он осторожно взял драгоценность в ладонь. Страшно подумать, сколько такая штука может стоить. Миллионы долларов. Идея променять такой артефакт на простую зелёную бумагу вызвала резкий протест. Ладно бы ещё на золото, земли или там кровь дракона... Или много еды.
- Черт. Что за мысли? - Полюбовавшись крошечными огоньками внутри, он вернул камень обратно. Воспоминания колдуна, сохранились не полностью, были расплывчатыми и перепутанными. Пользоваться ими оказалось довольно трудно. Нужные мысли ускользали, а ненужные - стремились навалиться бурным потоком, вызывая вспышки головной боли. То и дело парень ловил себя на совершенно не свойственных мыслях.
Однако сев возле ручья, и, с жадностью поедая найденную снедь, ему удалось составить картину произошедшего.
Напавший на него действительно был магом. Глупо сомневаться в этом после всего увиденного. Главной новостью было другое. Это не местный чернокнижник, который ловит в лесах беззащитных грибников и приносит в жертву дьяволу. Маг вообще прибыл из другого мира. У него на родине шла война между людьми и орками. Точнее это может и не были классические орки из фэнтези, но нечто очень похожее - зелёное и клыкастое. Сознание же подобрало наиболее подходящий аналог. Ну да ладно, вернёмся к войне. Она вяло шла на протяжении сотен лет и проявлялась в виде пограничных стычек. Но как это бывает, что-то заставило варваров-орков объединиться и напасть всем вместе. И прорвав линию замков они вырвались туда, где крупных войн давно не было. В итоге орда разбила несколько армий, рассеяла мелкие отряды и захватила полсотни крупных городов.
Оставшиеся отряды разбежались по укрепленным замкам. Междоусобные войны были куда более частым явлением и таких крепостей уцелело очень много. Орки большей частью их просто обходили. Но все хорошее кончается и крепость где спряталась часть магов обложили. Бежать было почти невозможно, а идея пасть во имя чего-либо или попасть в плен магов не прельщала. Даже попав в плен, долго бы маг не прожил. С тех пор как какой-то сумасшедший маг нашел способ забирать чужую силу, соперничество магов усилилось, а их количество резко упало. Во время ритуала донор не выживал, а маг, проводящий ритуал, получал до половины силы своей жертвы. Ритуал запретили, его изобретателя публично сожгли, а пепел развеяли. Отступники, попавшиеся на запрещенном, так же жестоко сжигались. Но на другие расы запрет не распространялся. Маги людей и шаманы орков были рады любой возможности увеличить свою силу.
В итоге Кевин сумел найти выход и сбежать в другой мир. На Землю.
Попав сюда, он столкнулся с незнанием языка и какой-либо информации о том где находится. И особых сомнений как решить эту проблему не было. Отыскав аборигена, маг не стал заниматься глупостями вроде попыток договориться миром. И сразу применил силу.
Готовясь к чему-то подобному, маг отыскал подходящее к этому случаю плетение. При этом воспоминании перед глазами на секунду мелькнула страница книги, исписанная корявыми значками. Ритуал поглощения.
Изначальная цель ритуала - поединок. Но не поединок магов, которые соревнуются в искусстве и силе магии. А борьба шаманов, где на первый план выходило нечто другое. Сила духа, стремление к победе, поддержка духов? Точного ответа нет, кто знает что ценят глупые шаманы. У орков все не как у людей.
Вот и маги нашли куда лучшее применение полезному ритуалу. Память человека содержится в мозгу. Но помимо мозга все увиденное и услышанное отражается в его душе и ауре. И эту память как раз можно заполучить. В отличии от мозга, съев который умнее не станешь. Без искры дара, жертва абсолютно беспомощна, а поединок невозможен. Но существ с очень маленьким даром полно. Мало приятного неожиданно получить сдачу и потерять кусок себя, чтобы минутой позже обнаружить, что забыл как зовут твоего брата или отца. Поэтому пришлось внести очередные изменения. Теперь ритуал начинался с убийства жертвы. Дух, внезапно покинувший смертную оболочку, слаб и вял. Даже архимаг вряд ли сможет быстро оправиться от собственной смерти. За это время можно вырвать интересующие мага области. Только надо успеть до того как душа распадется окончательно и начнет свой путь в мир мертвых. Если будет чему ускользать.
Неточный удар и те способности, которые были у Игоря, помогли ему встретить противника на равных. Победив в поединке, он сожрал душу, получив память мага и часть его сил. Правда не зная ничего о том что делать забрал слишком много. Куда больше чем способен переварить безнаказанно. Память со временем неминуемо должна поблекнуть. А вот две маленьких частички дара останутся навсегда. До тех пор пока не сольются в одну.
Уже сейчас мир кажется странным, а когда процесс закончится, изменится навсегда и он станет магом. Игорь мечтательно зажмурился. И не заметил как задремал.
- Ку-ку. Ку-ку. Ку-ку. - каждый новый крик вбивал в голову гвоздь.
- Кукушка, кукушка, сколько тебе жить осталось. Угадай?
С кряхтением поднявшись, Игорь огляделся. Первым на глаза бросился мертвец. Уснуть рядом с трупом, это ж надо. Тем более зная что рядом дачи и в любой момент могут появится люди. За деньги в сумке половина этих людей его здесь же и закопают, рядом с колдуном. Нужно поторопиться.
Тело уже окоченело, когда Игорь принялся осторожно его обыскивать. Он снял с пальцев четыре перстня с камнями. С запястья - браслет со змейкой. Не побрезговал и снять плащ. Вещичка была зачарована и где-то среди швов таились несколько драгоценностей. Один раз едва не нарвался на ловушку. Маг упрятал среди одежд отравленную иголку со специальным ядом, к которому приучался с детства. Сам он ничем не рисковал, а вот другим легкой царапины вполне хватит чтобы умереть в течение часа. Правда амулет, найденный ранее, вполне мог поддержать жизнь до тех пор пока яд не выйдет, но всеравно приятного мало. Кольчуга так же прибавилась к числу трофеев. Лишь сложив добычу в кучу и убедившись что больше ничего интересного на теле не осталось, он принялся за рытье могилы. Делать это почти метровым мечом было неудобно, но лопаты у колдуна не нашлось. Видимо копать ям покойник не собирался. В итоге яма вышла не очень глубокая, корни мешали, а рубить их без топора толком не получалось. Свалив туда тело, Игорь торопливо закидал его землей и засыпал сверху лесным мусором, чтоб было не так заметно.
Собрав трофеи, Игорь отправился искать дорогу. Не смотря на капающий дождь настроение было прекрасным. Мысли о золоте и новых возможностях ласкали душу. Настроение было на высоте и убитый маг никак не омрачал совесть. Винить себя в его смерти было бы глупо. Наоборот, думая о ней он испытывал лишь удовлетворение. Мерзавец пытался убить его и получил по заслугам. Да и вообще самозащита - святое дело. Его имущество - законный трофей. Возможно кто-то назовет подобное поведение мародерством, но какое дело что скажет завистник? Термин "трофеи" вообще часто заменяют на "мародерство". Особенно этим грешат правители желающие чтобы вся добыча досталась им, а не разошлась по домам тех кто её действительно заслужил - солдат. Нет, совесть определенно молчала.
Как ни странно, проплутать пришлось всего около часа. Лес кончился и вскоре показалась знакомая свалка у песчаного карьера. А оттуда до дачи было уже рукой подать. Вот только солнце стояло высоко, а идти через всю деревню в таком виде... Одежда порвана и запачкана, причем не только грязью, но и кровью. Кольчуга и меч смотрятся вообще дико. Ролевых игр здесь сроду не проводили, обязательно привяжется кто-нибудь любопытный. А учитывая содержимое сумки рисковать, не стоит. Совсем.
Обойдя свалку и небольшое озерце, Игорь спустился к карьеру. Выбрав подходящее место и прикопав кольчугу и оружие, он замазал грязью наиболее подозрительные пятна на одежде.
Ему повезло. Встретилось всего несколько человек, но знакомых среди них не было. А остальные хоть и смотрели с удивлением, но ничего не сказали. Дойдя до дачи, он переоделся, умылся, открыл собаке новую пачку корма и прихватив мешок, отправился обратно за кладом.
За это время ни кто не заинтересовался следами на песке и все осталось на месте. Засунув добычу в мешок, он вернулся уже спокойным шагом.
Требовалось ещё решить, что делать с добычей. Показывать родителям не хотелось. Объяснить откуда это все толком не удастся, зато можно ожидать какой-нибудь глупости. Вдруг решат сдать добычу государству? Да и в любом случае позволить все это себе не позволят. Выкопав новую яму, Игорь сложил туда большую часть трофеев, аккуратно замотав полиэтиленом. С собой взял только книги. Прочитать их всеравно никто кроме него не сможет, а на первый взгляд они не особенно дорогие.
Тем же вечером Игорь прихватил грибы и сел в электричку.
Глава 2. Родной мир.
События в лесу не прошли бесследно. Постепенно Игорь стал замечать изменения.
Появились совершенно нетипичные мысли. Мысли проявлялись относительно безобидно. Например, первый раз заметив поезд, он обнаружил что на полном серьезе считает его стальным червем, машину - самоходной повозкой, а розетка навевала смутные мысли о духах молний и запахе озона. Это как-то сочеталось со знаниями о реальным положении вещей. Впрочем, доставшиеся по наследству убеждения были не самым худшим. Достаточно думать что говоришь и ни кто ничего не заметит, мысли читать люди не умеют.
Изменения в рефлексах были глубже и несли проблемы. Появились новые нездоровые желания и привычки. Например на полном серьезе хотелось убить неосторожных прохожих посмевших случайно толкнуть его. Причем не из злости или банальной мести, а просто так, чтобы знали свое место. Прохожих спасало только то что убивать их хотелось либо мечом, либо магией. Меч же лежал дома, а попытки колдовать не удавались.
Рука иногда сама собой начинала вычерчивать в воздухе причудливые знаки, отгоняющие зло. Постоянно не покидало чувство опасности и готовности на нее ответить. Снимать амулеты не хотелось даже во время сна. Город казался опасным местом. Темные переулки оценивались на пригодность для засады, а фигуры людей на наличие оружия. Осторожность это конечно хорошо, но не тогда, когда приближается к мании преследования. Да и дать приятелю в морду в ответ на внезапный хлопок по плечу тоже не сахар. А если учесть что одним ударом дело тогда не ограничилось...
Через неделю у него начало дергаться веко, а настроение пребывало на уровне хуже некуда.
Целый месяц он просидел в квартире, стараясь меньше выходить на улицу и не общаться со знакомыми. Теперь изменения в поведении заметили родители. Они даже отправили любимого сына к врачу. Посещение психолога было явно лишним, но спорить Игорь не стал. Как и что-либо рассказывать на приеме. Манера мужчины лет сорока задавать тупые вопросы или попытки вызвать какую-то реакцию просматривали насквозь. Трудно спокойно говорить с тем кто считает тебя идиотом. Ну а как ещё можно оценить проверку на знание таблицы умножения?
В общем деньги мужик явно зря получал.
Концу лета парень и сам немного пришел в себя. Мозг очистился от части мусора, и сознание пришло в относительную норму. Или скорее перешло в контролируемую форму бреда. Вроде бы и хорошо но и чужая память пострадала сильно. Осталось лишь самое основное, наподобие умения говорить или читать, а остальное превратилось в разрозненные осколки. Но с таким осколками совладать куда легче и когда осенью настало время идти в ВУЗ, он чувствовал себя почти адекватным человеком.
В родном городе ВУЗов было мало и все они не котировались. К тому же ЕГЭ дал возможность разослать результаты хоть в десяток мест сразу. В общем, с поступлением проблем не возникло, но ехать пришлось в соседний город, столицу области. Ну и поселиться в общежитии.
Есть люди которым жить в общаге нравится. Ну что сказать, извращенцев всегда хватает.
Игорь с первого взгляда невзлюбил это место. Постоянное присутствие в комнате малознакомых людей тихо бесило. Некоторые из них, самые наглые, считали что могут порыться в чужих вещах, если им что-то вдруг понадобиться, а хозяина нет. А уж содержимое холодильника заведомо общее, даже если сами они ничего из этого содержимого не покупали. Гости могли заявиться в любое время и не очень волновались, мешают кому они или нет.
Ну и наконец, общежитие было мужским.
Неделю Игорь пытался привыкнуть.
Окончательно добило, когда какой-то парень взял "почитать" книгу Мерлина. Книга была написана на неизвестном языке, выглядела довольно старой и тянула на раритет. Так что читать он её понес в расположенный в соседнем доме ломбард. Много денег с хозяев этого заведения не слупишь, но и к документам там не цеплялись. Студенты часто нуждались в деньгах.
И именно там наткнулся на Игоря, который как раз раздумывал, можно ли здесь сбыть часть лесной добычи. Золотые монеты при всей своей стоимости в магазинах не котировались. Итог для грабителя - перелом челюсти и два выбитых зуба. Игорь отделался куда легче - десятком синяков, да и те амулет исцелил в считанные минуты. До милиции дело тогда не дошло, ни вор ни хозяева заведения огласки не хотели. Зато проблем прибавилось. Вор оказался злопамятным и имел немало друзей в общаге. Мелкие пакости стали случаться одна за другой.
В том же месяце Игорь снял квартиру. Удалось продать несколько камней и часть наиболее старых монет. Монеты разошлись по нумизматам. На полученную сумму квартиру можно было даже купить, но для этого требовались справки в налоговую о природе денег. Да и восемнадцати ему ещё не исполнилось.
И лишь после обустройства на новом месте получилось вплотную заняться магией.
При свидетелях даже простейшие тренировки не проведешь. Проявлять колдовские способности просто опасно, особенно это его зримые аспекты. Гадалка может всю жизнь предсказывать судьбу на вокзале, но заинтересуется её талантами в худшем случае наряд милиции. А вот если на том же вокзале создать огненный шар, то последствия будут куда серьезнее, особенно учитывая повсеместно распространенные камеры мобильных телефонов. Раньше власти такое ещё могли списать на массовое помешательство, но при наличии записи...
Как утверждали многочисленные фильмы мага ждет арест и длительное изучение под микроскопом.
Мелкие опыты Игорь все же ставил, просто что бы убедиться что что-то может. Но старался выбирать самые простенькие и не несущие реальной опасности. Легко представить что будет если тот же пресловутый огненный шар получится "не правильным" и взорвется в руках создателя. Магия во многом опасная штука и со временем не становится менее опасной. Начинающие часто гибнут от простых ошибок, неосторожности или экспериментов без нормального учителя. Более опытные таких проколов не допускают, но и у них есть шансы сделать что-то не так, нарушить один из запретов и получить по полной. Риск есть всегда.
Естественный предохранитель, установленный самой природой для дураков - необходимость учиться. Основой обучения является способность мага накапливать, хранить и собирать энергию. Школ магии многие сотни, но это основа. Нет энергии - нет мага.
С рождения маг создает энергию, но потребляет только то, что необходимо для подержания жизни. Его энергетические каналы и ядро не удерживают излишки внутри и до определенного момента лишняя сила пропадает. С десяток лет каналы растут и формируются, после чего происходит прорыв и маг получает доступ к своей энергии. Обычно при этом опытный маг-учитель блокирует лишние выходы, не давая полученной силе вытекать. Ядро вскоре наполняется, и адепт начинает чувствовать так называемое "астральное тело" и видеть магию вокруг.
Это идеальный вариант, но далеко не единственный. Куда более часто прорыв проходит самопроизвольно, без контроля со стороны, если неинициированный маг окажется возле Источника или же на пути волны - остатков разрушившегося заклинания. Как раз волна от схлопнувшегося портала и привела к первичным изменениям в Игоре. Она же частично напитала ядро энергией.
Помимо плюсов от такого вмешательства и минусы. Астральное тело сильно пострадало, многие каналы оказались блокированы, а некоторые, оставшись без привычной подпитки, начали отмирать. Куски чужой ауры приросли кое-как и почти не работали. Второе ядро зияло десятком дыр и не могло использоваться по назначению. В принципе можно было попытаться исправить все самому: перераспределить потоки, пробить заторы, отрезать умирающие части. Но это было опасно, вполне можно отрезать что-нибудь не то и разрушить устойчивость системы. А там и до смерти незадачливого экспериментатора недалеко.
Пару недель Игорь все же осторожно выправлял ситуацию своими силами. Не предпринимая ничего кардинального, действуя мелкими шагами и после каждой попытки выжидая несколько часов. И это в то время когда простой выход был перед носом. Амулет Исцеления. Разобравшись с накоплением энергии, Игорь перелил туда часть запаса и решил носить не снимая. Через пару дней амулет начал действовать, выправляя повреждения в ауре. И за пять дней привел её в порядок.
За пару дней ношения амулет "врос" в ауру. Точнее каналы силы соединились с плетением, позволяя с легкостью управлять его силой. При снятии амулета щупы сворачивались, не позволяя внутренней энергии вытекать, но потом быстро возвращались на место. Какое-то время Игорь пытался разобраться в принципе действия, но не хватало знаний. По-видимому, в амулет изначально был заложен некий слепок-эталон здорового человека. Амулет сравнивал своего носителя с этим эталоном и подстраивал под него. Правда непонятно что он тогда делал с женщинами. Возможно эталонов было несколько или же женщинам его носить не стоило?
Подобные идеи привели к покупке десятка белых мышей - вечных жертв науки. Амулет залечивал раны и у них, но долго носить его животные не хотели. Они старались всеми силами сбросить тяжелую железяку. Первой раз это ещё удалось, но второй раз фокус не прошел хотя мышь не оставляла попыток предчувствуя нехорошее - закреплен амулет был намертво. Через неделю животное издохло, полностью разрядив амулет. За это время у мыши успел отвалиться хвост и выпасть большая часть шерсти.
Те же кто носил его недолго все так же весело жрали морковку в своей клетке и вообще демонстративно радовались жизни. Чем дико злили Мурзика, черного кота неопределенной породы. Вообще-то стоило бы повторить эксперимент для установления закономерностей. Ученые всегда если одна мышь умирает, пробуют тот же фокус ещё с десятком. Но Игорь дальнейшие эксперименты в этой области оставил из-за дефицита энергии. Какая разница всегда ли шерсть выпадает на второй день, а хвост - на пятый?
Тем более с энергией и правда были серьезные проблемы. Трофейные запасы позволяли первое время не отвлекаться на её поиски. По сути пока энергии оставалось даже с избытком. Многомесячных запасов Ордена Игорю её хватило бы лет на десять, даже без сторонних источников.
Другое дело что прожить он собирался лет до ста, а то и ста двадцати и тренировки поглощали её со страшной силой. Его внутренний источник тут не поможет - слишком медленно восполняется. Его одного хватит только на мелкие фокусы. Требовалось либо ограничить потребление или все же найти её где-то ещё.
Говорят предки считали что этот мир не так прост как кажется. Вокруг, невидимые простому глазу, живут другие, сказочные существа: в ручьях и озерах плещутся русалки, спит в омуте водяной, затаились в лесах лешие и кикиморы. И даже дома, под боком у людей таятся домовые, банники и прочая нечисть. Мало кто видел их сам, но многие вызывали их гнев или милость. И если тот же леший в знак своей милости просто отпускал человека живым, то домовой мог помочь и более осязаемо. Например мышей вывести или полы помыть.
В легендах и сказках мир просто кишит магией. Куда не плюнь, один из духов оценивает, не обидел ли ты его? Не специально ли плюнул в его сторону?
Реальность была другой. Первые попытки собрать энергию в окружающем мире с треском провалились. Поначалу он списал неудачи на собственные ошибки, слабость внешних каналов и неопытность. Потом попытался убедить себя что это "аномальная зона". Правда тогда где-то поблизости должно притаиться какое-нибудь чудовище, которое эту энергию и собирает...
Ну, теоретически это возможно, но тогда трудно объяснить почему энергии не нашлось и в соседних городах. Куда проще предположить что Источников на Земле просто нет. Чужая память сильно потускнела, мозг не сумел сохранить все, но и из тех обрывков что остались при нем складывалась другая картина. Больше похожая на сказку, чем на реальность. Пусть на злую сказку, но ведь реальность и так не всегда радует нас торжеством добра и справедливости.
На Земле энергетический фон был близок к нулю.
Игорь продолжил поиски, изучая литературу и пытаясь найти выход. Хоть какой-нибудь. И не зря - следы нашлись. Многое говорило о том, что все происходящее неправильно. В музеях тускло светились в истинном зрении древние артефакты. Искрошившиеся в боях мечи давно почивших вождей, статуэтки неведомых культов, десятки других предметов которые когда-то несли силу, но теперь лишь зря умирали за бронированными стеклами. Зачастую предметы имели богатую историю и почти все даже сейчас стоили неприлично дорого.
Среди толп простых людей то и дело мелькали неинициированные маги, оставляющие за собой шлейф неиспользуемой ими энергии. Затратив немного силы их можно было бы сделать настоящими магами, но это не имело смысла. Без энергии маг беспомощен, а свои запасы не беспредельны. Даже одному требуется больше, чем может добыть человек в этом городе. Будь кандидаты среди родственников или друзей ещё можно было бы попробовать. Но увы, единственным вариантом оказалась прабабушка, слишком старая и давно уже не узнающая внука.
Что-то можно было найти на кладбищах, отблески силы иногда встречались в святых местах. Можно было, подобно вампиру, караулить в больницах в надежде что очередной пациент умрет и ты успеешь собрать впустую выброшенную им жизненную энергию. Но это все крохи, жалкие крохи подбирать которые к лицу мелким духам, а не настоящему магу. Впрочем духов, которые обычно заполняют эту нишу не осталось. Они - неважно злые или добрые - исчезли навсегда.
Это открытие было катастрофой, мир вдруг стал казаться каким-то серым, а жизнь бессмысленной. Магия ведь не только развлечение. При нормальных условиях это надежда на долгую жизнь, возможность найти исцеление любых болезней, деньги, власть или свобода.
Свобода. Кто-то сказал что нельзя жить в обществе и быть свободным от него. Верно. Общество, в лице лучших своих представителей, всегда может решить что лучше знает что для тебя надо. Демократия в этом отношении не многим лучше тоталитарных режимов. Всегда есть риск попасть под этот каток, который раздавит тебя под неким громким лозунгом. Это правило впрочем касается всех, в большей или меньшей степени. Сила власти - в людях, которые этой власти служат, а люди нередко предают.
Сила же мага в нем самом, она не зависит от внешних факторов и её можно забрать лишь с жизнью. Какой нормальный человек сможет стерпеть такое? Какое правительство?
И в тоже время кто сможет отказаться от силы? Лишь единицы, но им место в комнате с мягкими стенами. Игорь мог бы отказаться, но тогда ем дорога туда же. Сдаваться, даже не попробовав потрепыхаться, неинтересно.
Существовали и другие способы получить желаемое. Они не вызывали особого энтузиазма, но попробовать их пришлось. И один из них мог принести результат. Но позже много позже...
А до того требовалось слишком многое освоить, благо энергия была. Торопиться не стоило.
***
Книга магии...
Звучит очень пафосно, почти торжественно. Так и хочется представить древний талмуд со средний стол размером, десятками могучих заклинаний и убеленного сединами старца. За исключением размера и возраста владельца так оно и было. Ну может почти. Книга была написана на хорошей бумаге, и страницы не пытались развалиться от легкого ветерка. Описаний и схем плетений набирались даже не десятки, а сотни. Другое дело что пользы от этого изобилия было не так много.