Мы уезжали на рассвете. Водрузив на коня сумки, я взобралась в седло и в последний раз оглянулась на дом. Уверенность в том, что все делаю правильно, таяла с каждой минутой. Боюсь, если меня снова примут за некромантку, рядом не будет никого, кто может меня спасти.
Сина и Трег тоже покидали избушку. Супруги собирались в Айянькел, куда с самого начала и держали путь, повидать кого-то из родственников и заодно купить новую лошадь. Кобылу Трега подруга 'великодушно' отдала мне несмотря на немой протест мужа.
- Она же тебе все равно не нравится, ты хотел купить другую, - с укором сказала ему Сина.
Впрочем, от денег из моего НЗ за спиной жены Трег не отказался, и моя совесть по отношению к паре была чистой.
Белил, которых наварил мне маг, должно было хватить на несколько месяцев. Все содержимое котелка я слила в большую бутылку из-под рома, пылившуюся за печкой. Растворитель в отдельном пузырьке также отправился в сумку, но пользоваться им я решила только в крайней случае - смывать грим будет опасно.
- Ну что, поехали? - спросила Сина.
Я кивнула и тронула поводья.
Лес, казавшийся мне мрачным и непроходимым, на самом деле был не так густ. Через полтора часа мы достигли еле заметной, ниточкой стелящейся по земле тропинки. То и дело уворачиваясь от веток, норовящих ударить в лицо, я думала о том, куда стоит уехать. Сине и Трегу я сказала, что еду в Приогон, а то и уйду в Огонские леса к северу от него - но на самом деле туда не собиралась. Слишком маленьким был Приогон, слишком дикими Огонские леса и агрессивными маги-друиды, которые основали в этих лесах селения, и всякая нечисть. Поэтому я планировала направить свои стопы в Янек. Хоть городок и был небольшим, но все же я знала, где там можно укрыться. Еще девочкой я путешествовала с матерью по Лефии, и в Янеке, если мне не изменяет память, живет знахарка Урша, бывшая однокурсница матери по КиВу. Вот только согласится ли она приютить меня? С матерью у них были очень теплые отношения, когда я уезжала из дома, они еще перебрасывалась письмами...
Тропинка стала намного шире и утоптанней, лес поредел, стал чисто березовым. Я выпрямилась и охнула: гудевшая голова явно не поддерживала мое стремление провести день в седле. Вытащив из кармана пузырек с 'Облаками облегчения', я откупорила пробку и сделала глоток.
- Итиль, ты в порядке? - через плечо спросила меня Сина.
- Все хорошо, - прохрипела я, быстро пряча пузырек.
Подруга посмотрела на меня подозрительным взглядом и отвернулась. Я попыталась не обращать внимание на подкатившую к горлу тошноту и сплюнула горькую слюну.
Через полчаса лес кончился, и тропинка вывела нас на широкий тракт. Совершенно пустынный, лишь где-то вдалеке неспеша тряслись две телеги, запряженные пятнистыми лошадьми. Я с опаской покосилась в сторону путников и накинула капюшон плаща.
- Мы проводим тебя до перекрестка, если не возражаешь, - сказала Сина. - Но, может, мы все-таки поедем с тобой?
- Прекрати, - отмахнулась я. - У вас свои дела. Я схоронюсь в Приогоне, пока вся эта шумиха не утрясется.
- Ну, как знаешь, - пожал плечами Трег. По виду он был очень доволен.
Сина нахмурилась, а я улыбнулась и шуганула лошадь. Белая кобылка послушно пошла по дороге, рядом с ней устроилась ее товарка - такой же белой масти, с Трегом и Синой на спине. Белоснежная красавица мне нравилась, но была приметна, для обычной гадалки слишком дорога и породиста. Я с грустью вспомнила Бретту, оставшуюся у крестьян. Пусть она и не так красива, но все же больше приходилась по душе.
Разговор не клеился, так что всю дорогу ехали мы молча. Я упрямо боролась с болью, хлебала из пузырька 'Облака', а Сина подозрительно на меня косилась. Только Трег пребывал в радушном расположении духа. И нетрудно было догадаться, почему.
Проводы растянулись еще на добрых два часа, пока мы ехали до упомянутого Синой перекрестка. Мы то и дело обгоняли обозы, телеги, пеших крестьян, и каждый раз я напрягалась, боясь, что меня снова примут за разыскиваемую некромантку. На меня не обратили внимание и в паре селений, которые мы проезжали. Ближе к перекрестку комок внутри меня немного разжался. Но ехать дальше одной все равно было чуть-чуть боязно.
На перекрестке мы остановились, чтобы попрощаться. Не смотря ни на что, расставаться не хотелось.
- Ну что, наверное, нам пора прощаться, - впервые за все дни улыбнулся Трег. - Нам в Айянькел, тебе в Приогон...
В ответ я кисло растянула губы в улыбке. Муж Сины, несмотря на его помощь, мне все больше не нравился.
- Трег, ты иди, я тебя догоню, - слезла с лошади подруга и подошла ко мне.
- Милая, но...
- Иди.
Мужчина слез с седла и повел лошадь в поводу, постоянно с тревогой оглядываясь назад. Сина подождала, пока он отойдет шагов на тридцать, и тяжело вздохнула, не зная, с чего начать. Я спрыгнула на землю и погладила лошадь по морде. У меня тоже не было желания начинать разговаривать первой.
- Итиль, - наконец заговорила Сина, - не обижайся на Трега, пожалуйста. Он хороший, правда. Просто боится за меня...
- И за себя, - докончила я.
Подруга нахмурилась, а я прикусила язык. Разбивать семьи в мои планы не входило. Еще не хватало поругаться с Синой!
- Ну, не без этого конечно. Он боится за нас, понимаешь? Нас.
С этими словами подруга выразительно погладила себя по животу. В который раз за последние дни я удивилась и не знала, что сказать.
- Он тебя плохо знает и до сих пор полагает, что ты и есть та сама некромантка, которую ищут стражники. Его можно понять.
Я растеряно кивнула и задумалась. Пока я сидела в Тасшобе, так много всего изменилось.
- Не держи на него зла, ладно? Когда некромантку поймают - а я уверена, это случится очень скоро! - он изменит свое мнение.
- Хорошо, - прошептала я.
- И еще, - облегченно вздохнула Сина. - Я хочу сделать тебе небольшой подарок.
Девушка сняла с шеи какой-то амулет и на цепочке протянула мне. Я машинально взяла его и спросила:
- Что это?
- А это моя личная разработка, - смутилась подруга. - Пока, правда, мало проверенная...
- То есть? - немного струхнула я.
- Но в расчетах все верно, не бойся! - быстро добавила Сина. - При активации амулет перенесет тебя в избушку. Радиус довольно большой, так что...
- Сина! - выпучила глаза я. - Ты умеешь делать амулеты-телепорты?!
- Амулеты переноса, - нахмурилась она. - На одного человека, вес ограничен. Просто я подумала, вдруг снова что-то случится, и тогда...
Я повисла на шее у подруги, едва сдерживая слезы. Ничего не скажешь, царский подарок.
- И еще, я хотела тебе кое в чем признаться...
- В чем?
Оторвавшись от Сины, я улыбнулась и повесила амулет на шею. Маленький треугольник из белого оникса с руной 'Чакн' ('быстрота') тихо ударился об остальные амулеты.
- Помнишь, по Академии ходили слухи о том, что твои родители покупают тебе все экзамены и будто бы дара у тебя нет вообще?
Я кивнула. Такое и захочешь не забудешь. Не скажу, что в Высшей Академии меня особо не любили, но после волны этих слухов ко мне стали относиться совсем уж плохо. Хотя долгое время я думала, что дело в моем поведении. Пыталась как-то не отличаться от других студентов, но все было тщетно. Позже я поняла, что дело было в элементарной зависти.
- Так вот, эти слухи распустила я.
Я захлопала глазами. Конечно, неприятно, но все это дела давно минувших дней.
- Ничего страшного, - пожала плечами я.
- Ты правда не сердишься? - тихо спросила Сина. - Мне очень, очень стыдно.
- Правда, я не сержусь, - как можно искреннее улыбнулась я.
- Спасибо... Меня мучила совесть.
- Ты только из-за этого так заботилась обо мне? - опустив глаза, спросила я.
- Не говори глупостей
- Ты скоро? - нетерпеливо крикнул Трег.
- Уже иду, - ответила ему подруга и в последний раз меня обняла. - Пиши при первой же возможности в Айянькел. Адрес не потеряй!
- Не потеряю, - пообещала я и залезла в седло.
Помахав ребятам рукой, я двинулась в путь.
А Сина и Трег еще долго стояли на обочине, провожая меня взглядами до тех пор, пока я не скрылась из вида.
Отъехав от места прощания с семейной парой на несколько верст, я съехала на обочину и по утоптанной тропинке выехала на большую поляну. День уже перевалил за обед, так что на излюбленном путниками месте стоянки никого не было. Расположившись в самом чистом уголке, я отпустила лошадь пастись и вытащила съестное. Его оказалось не так уж и много, но зато денег - так называемых НЗ, сохранившиеся потому, что лежали в заговоренной сумке, - хватить должно было надолго. Я пересчитала золотые квадратные эгли: двадцать штук. Серебрушек было всего две, но при наличии такой суммы золотых это не расстраивало. Хуже было с медными шолухами: на ниточке висела всего одна медяшка с дыркой посередине. Придется разменивать.
С аппетитом откусив от ржаной ковриги, я ссыпала деньги в кошель и вытащила из-за пазухи карту. Провожали-то меня на запад, в Приогон, а попасть я хотела в Янек, что к северу.
Карта, одолженная у Трега, была ветхой на вид. Кое-где на ней виднелись чьи-то жирные отпечатки пальцев, шрамами выглядывали прорехи - кто-то в ярости, а может просто от нечего делать тыкал в карту ножом. Я поморщилась, но все же кое-как нашла почти стершуюся надпись 'Янек' под нарисованным квадратиком, видимо, схематическим изображением крепости. Потом нашла галочки, сделанные накануне Синой - расположение избушки и место, где мы вышли из леса на тракт. Янек оказался не так далеко, максимум день пути. Но это если вернуться назад и пойти по тракту, по которому идут Сина и Трег.
Задумчиво положив в рот последнюю корочку, я пальцем прочертила окружный путь и присвистнула: петля получалась большой. С другой стороны, можно было немного переждать - парочка ведь не пойдет в Янек, а свернет по восточному тракту в сторону Айянькела, и тогда вероятность того, что мы встретимся, резко уменьшится.
Я широко зевнула, потянулась и решила оставить все расчеты на потом. Спать хотелось очень сильно. То ли сказался ранний подъем, то ли большое количество выпитого обезболивающего. А, к черту, дорога не волк.
На четвереньках я проползла вокруг стоянки, чертя линию первой попавшейся палочкой и шепча охранное заклинание. Защитный щит должен был отбросить особо страждущих на три-четыре шага, а амулет на шее, нагреясь при посягательстве на территорию, разбудить меня. Не придумав ничего лучше, как снять округлый синий камешек с шеи и положить в руку, я со спокойной совестью улеглась спать.
Я проснулась от ожидаемой боли. Амулет обжигал ладонь, как накаленная проволока. Отдернув руку, я села и посмотрела по сторонам. На землю уже опустились сумерки, плотные, как кисель. В пяти шагах от оградительной линии стоял мальчик лет четырех и, заснув в рот указательный палец, смотрел на меня круглыми, как блюдца, глазами.
- Ты чей? - спросила у него я.
Ребенок засмущался и побежал на другой конец поляны. Там, в самой тени, стоял крытый обоз. Наверное, они остановились здесь, пока я спала. Около него горел большой костер, на котором в большом чугунке варилось что-то съестное. Женщина и двое мужчин, сидевшие у костра, подозрительно посмотрели в мою сторону. Я ответила тем же.
Из леса к обозу пошла баба, держа в вытянутой руке полное ведро воды. Я с любопытством поднялась на ноги. Лошадь в последний раз пила недалеко от того самого перекрестка, где я попрощалась с Синой и Трегом, да и у самой воды во фляжке оставалось всего чуть-чуть. Дезактивировав заклинание и по выходу активировав его снова, я пошла в ту сторону, откуда выходила баба. Так и есть: тропинка. Через двадцать шагов обнаружился небольшой родничок, чистый, хоть и порядком замусоренный кучкой картофельных очистков и там-сям раскиданными полусгнившими морковками. Я брезгливо пнула ногой особо крупную осклизлую морковь и набрала полную флягу воды. Какие-то добрые люди оставили у родника старое жестяное ведро без ручки, неприглядное до такой степени, что на него никто не позарился - так что лошадь можно было напоить без ущерба для родника. Всласть напившись и умывшись, я повела Бретту обратно.
Позже, едва я дожевала последнюю краюху хлеба, как меня окликнул один из мужчин:
- Госпожа ведьма, не могли бы Вы помочь?
- Я маг, - привычно поправила я. - Что случилось?
- Мы в дороге уже неделю, а три дня назад моя жена заболела. Она очень сильно кашляет, ей трудно дышать и...
- Идемте, покажите мне ее, - я отряхнула руки от крошек и пошла к обозу вместе с мужиком.
Крестьянка действительно сильно кашляла, то и дело схаркивая на землю мокроту. Я озадаченно почесала голову и, порывшись в сумке, напоила пациентку зельем с отваром тысячелистника и омелы. Он должен был помочь при затяжной простуде. Пациентка хлебнула и наконец откашлялась. Обрадованный мужик за серебрушку купил у меня зелье, сразу увидев положительный результат, и пригласил к столу.
- Чем богаты, тем и рады, - улыбался он в усы, смотря на зарумянившуюся жену.
Поскольку та самая съеденная 'последняя краюха' хлеба была величиной с мою ладонь, есть хотелось очень сильно. Давешняя баба с ведром тут же пристала ко мне с разговором о гаданиях, маленький мальчик любопытно заглядывал мне в лицо.
- А на судьбу, на судьбу сколько будет стоить? - не отлипала баба, которую звали Урла. - И на любовь тоже!
- Тьфу, дура, тридцать пять уж стукнуло, а все на любовь, - засмеялся Тахом, приходившийся бабе братом.
- Так может замуж еще выйду!
- Одного схоронила, еще одного в могилу загнать хочешь?
- Много ты понимаешь!
Мне все-таки пришлось пойти за картами. Лишние деньги никогда не помешают.
Разложив на расстеленном Урлой полотенце 'круг судьбы', я почти не напрягаясь выдала ей:
- Два мужа, возможен один ребенок.
- Ну ты даешь, сестренка, - усмехнулся в усы Тахом. - Еще двоих в могилу сведешь!
- А умру, умру я во сколько? - не обращая внимания на брата, спросила женщина. - Надо же знать, когда помирать!
- В глубокой старости, лет в девяносто, - наобум выдала я.
Урла радостно взвизгнула. Я усмехнулась. Не соврала же, просто приукрасила. Линия жизни действительно была завидно длинной.
- А ты: некроманты нас всех пожрут, некроманты, - отмахнулась от брата женщина. - Чтоб тебе! До девяноста доживу! И два мужа будет, понял?
- Так уж и два! - усмехнулся второй мужчина по имени Тырим.
- Какие некроманты? - хладнокровно спросила я.
Еще немного - и руки затрясутся от ужаса. Перед глазами развернулась картинка: я привязана к столбу посреди поляны, Урла, Тахом, его больная жена и Тырим собирают хворост для костра... Мотнула головой, пытаясь отмахнуться от видения.
- Так некроманты же, госпожа магичка! - удивился Тахом. - Что недалече у Плона деревню выжрали! Говорят, под Айянькелом ее уже видели, опять деревню сожрать хотела!
- Что ж не сожрала-то? - удивляясь собственному спокойствию, я собрала карты и стала нервно их тасовать.
- Так поймали ее! А потом, грят, водных демонов она на них наслала и убежала, злыдня! Все улицы затопила!..
'И совсем не все улицы, Сина только на площадь немного побрызгала!', - чуть не вырвалось у меня.
- Ах, Вы про это, - постаралась сделать разочарованный вид я. - В Гладильниках, говорят, самозванка была.
- Самозванка? - разинула рот Урла.
- А как же? Некроманты водных демонов не могут призвать, - пожала плечами я.
- Тю, кто их знает, энтих некромантов! - махнул рукой Тахом. - Картошка сварилась.
Разговор постепенно перешел на тему ужина. Я в последний раз перетасовала карты, чтобы положить их в мешочек. Рука дрогнула, и на полотенце приземлились две карты рубашкой вверх. Не в силах поднять их, я заворожено смотрела на колоду.
- У Вас карты упали, госпожа магичка, - заметила Урла и, не успела я ничего сказать, перевернула их. - Ух ты, какие красивые!
Я сглотнула ком в горле и уставилась на карты. 'Удача' действительно была красиво нарисована неизвестным художником. Белые розы на небесно-голубом фоне с облетающими лепестками - символ того, что удача не вечна. Вторая карта - 'верный путь' с ровной, как стрела желтой дорогой и коваными воротами в конце тоже имела право называться произведением искусства.
- Я смотрю, непростые у Вас карты, госпожа магичка, - сказал Тырим.
- Так на то я и магичка, - облизнулась я, выразительно поглядывая на котелок.
После сытного ужина мы расстались почти друзьями. Я, выспавшаяся за день, решила продолжить путь ночью. Благо, полная луна светила так ярко, что дорогу было прекрасно видно. Сина и Трег по моим подсчетам уже должны свернуть на западный тракт, так что было самое время идти дальше.
Лошадь моих планов не разделяла и понуро переставляла копыта, разве что не кляня меня последним словом на конском языке. Трег не сообщил ее кличку, поэтому я по-старому решила звать ее Бреттой.
Закутавшись в куртку - на улице было холодно, осень все сильнее вступала в свои права, я вдыхала свежий ночной воздух. Вокруг стояла ласкающая слух тишина. Пару раз мимо меня проезжали большие пассажирские кареты, запряженные пятерками лошадей и оснащенные тусклыми магическими фонарями. Я шарахалась от них в сторону, но больше не прятала лицо под капюшоном. После разговора с крестьянами уверенности изрядно прибавилось.
Путешествовать ночью мне даже понравилось. После сна на свежем воздухе, хоть и на голой земле, я чувствовала себя бодрой и здоровой. Бретта тоже пошла поживее, смирившись с горькой участью. Задрав голову и разглядывая яркую полную луну, затмившую своим светом почти все звезды на небе, я чувствовала себя практически счастливой. Словно и не было костра, столба, виноватых глаз Сины, плаката с портретом и надписью 'Особо опасна!'.
Бретта вдруг резко остановилась. Я посмотрела на дорогу - никого. Вокруг была тишина. Лишь где-то в прилеске кричала припозднившаяся птица.
- Но-о, красавица, - попыталась я сдвинуть лошадь с места. Но та только попятилась.
- Что за шутки! - начала злиться я слезла с седла.
В это время слева в кустах мелькнула тень. Я повернулась на звук, но ничего не увидела.
- Эй! Кто здесь?
На мой вопрос никто не ответил. Повернувшись на носках вокруг, я взяла Бретту за повод и потянула. Лошадь не шелохнулась, лишь выразительно заржала.
- Добрая ночь, госпожа ведьма, - раздался за спиной хриплый мужской голос.
Я обернулась и застыла. Вот дура так дура! Какого черта я решила ехать в полнолуние?
На обочине дороги сидел оборотень. Красивый, с лоснящейся при свете луны серой шкурой и умными карими глазами. Лопушистый хвост подрагивал, уши любопытно торчали вверх. Так и погладила бы, если бы не острые клыки. Классифицировать оборотня я не смогла, хотя от того, истинный он или обращенный, сейчас могла зависеть моя жизнь.
- Чудная, господин оборотень, - равнодушно согласилась я. - Зачем Вы пугаете мою лошадку? Бедняжка чуть ли не дрожит.
- Очень не хотелось пугать Вашу лошадку, но, видите ли, у меня не было выбора.
- Выбор есть всегда, - мило похлопала я глазками.
- Это точно, госпожа ведьма. Деньги или жизнь.
- Вы на удивление воспитаны, - восхитилась я. - Только вот я - маг.
- А я - истинный, - белозубо улыбнулся оборотень.
Я хмыкнула. Да уж, силы равны.
Вот только из-за недавней болезни колдовать я если и могла, то недолго. Артефакты, что у меня были, на истинных оборотней почти не действовали, так что они не помощники. Никакого холодного оружия, кроме небольшого кинжала за поясом, у меня не было. Махать мечом я так толком и не научилась, сколько брат не старался сделать из меня боевого мага, поэтому и возить его с собой не видела смысла - только лишнюю тяжесть таскать. В КиВе зачет по боевым искусствам я кое-как сдала с третьего раза, а в Академии на факультете провидцев их вообще не преподавали, так как считалось, что все знания мы уже приобрели в училище. Так что положение мое было аховым. Но виду я старалась не подавать.
- Чего молчим, госпожа магичка? - все так же интеллигентно поинтересовался оборотень. - Выбираете?
- Думаю, что мне с Вами делать, господин оборотень, - вздохнула я. - Очень хочу серый меховой коврик перед камином!
Оборотень угрожающе зарычал.
- Я бы на Вашем месте выбрал деньги, госпожа магичка, и мы бы спокойно разошлись каждый по своим делам.
Как же, как же. Если я и уйду, то максимум на десять шагов, после чего уважаемый господин перегрызет мне горло. Видимо, это написалось у меня на лбу, потому что оборотень продолжил:
- Госпожа, мне нужны деньги, а Вам жизнь. Я не обманываю Вас. Действительно отпущу.
'Ни в коем случае нельзя верить оборотням', прозвучал в моей голове голос просветителя Кампсилтука, который вел у нас нежитеведение, 'помните, что ими движут лишь животные инстинкты...' Не знаю, относится ли к животным инстинктам жажда наживы, но то, что именно она двигала оборотнем, было несомненно.
- И зачем же Вам деньги, господин оборотень? - спросила я.
- За тем же, зачем и Вам.
- Так почему же Вы хотите меня их лишить?
- Не много ли глупых вопросов, госпожа магичка?
Я не знала, что делать. Ждать рассвета бессмысленно, истинному оборотню он ничего не сделает. Вступать в бой чревато потерей жизни. Отдашь деньги - все равно потом долго дышать не будешь. В общем, выбора у меня не было.
Оборотень, видно, подумал также. Мы почти одновременно напали - я сформировала первое попавшееся на ум боевое заклинание, он резко прыгнул. Мой голубой шар кометой пролетел у него между лап, чуть не подпалив хвост. Я тут же наколдовала 'Сеть инея', потом метнула еще один шар...
И почувствовала, что силы уже на исходе. Ноги подкашивались, голова подозрительно закружилась, но я устояла на месте. Как при заклинании замедления, оборотень тремя прыжками помчался ко мне, а я между тем нащупала на поясе рукоять кинжала и вынула его из ножен.
Раз - и оборотень сбил меня с ног. Два - тяжелые лапы придавили к земле, не давая пошевелится. Я пискнула, вспомнила про кинжал и попыталась пырнуть противника в бок, но тот лапой выбил у меня оружие.
- Я предупреждал, госпожа магичка, - тяжело дыша мне в лицо, сказал оборотень. - У Вас все еще есть выбор.
- И я предупреждала, господин оборотень, - прошипела я и из последних сил ударила 'Плетью воздуха', требующего пасс только одной руки. Заклинание было средним по силе, а в моем теперешнем состоянии совсем слабым, но 'Плеть' дала неожиданный эффект.
Оборотень взвыл и повалился на бок. Слегка ошалев от результата, я подобрала кинжал и поползла в сторону. Противная Бретта, оставшись без присмотра, дала деру. Хорошо еще, что не ускакала куда-нибудь далеко: спустя шагов сорок она остановилась и стала задумчиво взирать на хозяйку.
- Иди сюда, трусливая скотина, - как можно громче заорала я.
Несмело переставляя копыта, лошадь отошла еще на несколько шагов. Я поползла дальше, надеясь, что волк-переросток придет в себя еще нескоро и мне удастся уйти.
- Кося, кося, - как можно ласковей позвала я.
Бретта сделала вид, что не слышит. Нет, я ее точно продам, как только доберусь до Янека. Если доберусь.
- Стой, ведьма... - слабо прокричали сзади.
Я обернулась, продолжая ползти дальше. Оборотень развоплотился. На земле, глухо стоная, лежал голый молодой мужчина. Атлетично сложенный, с русыми волнистыми волосами до плеч. Все тело покрывали раны с розовыми, до конца не заживившими корочками. Я недоуменно присмотрелась к ранам. Конечно, моя 'Плеть' могла бы сделать подобное, но лишь на человеческом теле.
- Не оставляй меня... Помоги...
'Ползи давай, не отвлекайся', - ожил в голове внутренний голос.
И я, повинуясь ему, поползла дальше.
- Я заплачу´... Только оттащи в кусты...
Ползти дальше больше не было сил. Я рухнула носом в землю и заплакала от бессилия. Чертов оборотень, чертова Бретта, чертова некромантка...
- Не плачь... Я позову лошадь, только помоги... - долетело до меня.
Я не ответила. Через несколько мгновений около меня застучали копыта.
'Истинные оборотни могут обладать разными способами взаимодействия на существ, вплоть до гипноза...' , снова ожил в голове голос просветителя Кампсилтука.
Кое-как поднявшись на колени, я ухватилась за стремя и потянулась к сумкам. Где-то в карманах должен лежать пузырек с восстанавливающим зельем. Конечно, сил он предаст немного и отходить после него придется долго, но без него сейчас я ничего не смогу сделать.
По закону подлости пузырек обнаружился в самом дальнем кармане. Едкая, пахнущая мятой жидкость привычно обожгла горло холодом. В голове прояснилось, ноги перестали подкашиваться, к телу, казалось, прилила сила. Ухватив Бретту под уздцы, я поплелась к оборотню. Тот по виду уже не подавал признаков жизни. Хотя кто их, оборотней, знает?
Дойдя до мужчины, я буквально рухнула рядом с ним. Сердце молотом билось в груди, пытаясь вырваться. Я сжалась в комок и, закрыв глаза, тяжело дышала. Прийти в себя меня заставил хрип оборотня.
- Скоро рассветет...
Я посмотрела на небо. Да, пора торопиться. Нам еще повезло, что дорога за все время схватки была абсолютно пустынна. Влив мужчине в рот все то же восстанавливающее зелье, я помогла ему подняться и повела к лесу. Наверное, со стороны мы выглядели довольно двусмысленно: голый мужик и потрепанная девка, в обнимку шлепающие к кустам.
Продравшись сквозь придорожные кусты, я усадила оборотня под деревом и тут же упала сама, больно ударившись копчиком об выглядывающий из земли корень. Бретта, воспользовавшись моим замешательством, тут же попыталась дернуть в лес. Кое-как поднявшись и привязав ее к дереву, я очертила вокруг нас защитный круг и вытащила из сумки чистую рубаху.
- Не рви, не надо перевязывать, - отозвался оборотень.
- Почему?
- Само затянется.
Я хмыкнула и кинула ему уцелевшую после стычки с крестьянами простыню Аритты, еще недавно служившую мне гамаком.
- Одежда-то твоя где? Или ты на нее и пытался на дороге заработать?
- Не зли меня, ведьма.
- Я маг.
- Один черт, - равнодушно отозвался мужчина, кутаясь в простыню. - А одежда тут, недалеко.
- Скажи, где, я схожу и принесу.
- Не найдешь. Оклемаюсь и принесу сам.
- Ну, сам так сам, - пробурчала я.
- Я отблагодарю тебя, магичка. Не обману.
Тоже мне, благодетель нашелся.
Вынув одеяло и разложив костер, я стала рыться в сумке на предмет необходимых отваров. Я только предполагала, чем лечить раны оборотня, но на особый успех не надеялась: кто знает, чем это может кончится? Вот, к примеру, отвар из вершков мандрагоры убьет его или вылечит?
- Не надо мне ничего, - не захотел быть подопытным русоволосый. - Отлежусь и все пройдет.
- Это магические раны, - напомнила я. - Сами не пройдут, даже при твоей регенерации.
- Много ты понимаешь, - прошипел оборотень и застонал.
- Что-то ты слишком разговорчивый для больного, - засомневалась я.
В конце концов, он сдался. Стандартные методы лечения людей от магических ожогов второй степени как нельзя лучше пришлись оборотню. При его регенерации смазывать раны мазью из сосновых иголок и слюны виверны нужно было постоянно, зато уже через два часа на их месте остались лишь красные шрамы, похожие на обычные.
- Ты первый маг, кто лечит меня, зная, что я оборотень.
- А ты первый оборотень, который у меня лечится.
'И до сих пор живой', - мысленно добавила я.
Мужчина лишь шипел, когда я обрабатывала ему раны на ногах, руках и спине. Досталось ему знатно. Неизвестный маг мастерски владел стихией огня, и заклинание, вызвавшее ожоги, было высокого уровня. Покончив с оборотнем, я плюхнулась на одеяло рядом и закрыла глаза. Действие восстанавливающего зелья, резко придавшего мне сил, так же резко кончалось. Хотелось есть и спать. О первом ввиду отсутствия еды можно было забыть, зато второе...
- Почему ты мне помогла? - вдруг спросил оборотень.
- Потому что. Спи.
Русоволосый поворочался и затих, а я стала думать, почему же я ему помогла. Вроде как и не собиралась, но после глотка восстанавливающего зелья ноги сами понесли меня в сторону оборотня. От Сины я, что ли, сочувствием заразилась? А ведь этот гад хотел меня убить!
Я повернулась к больному. Ну, лицо как лицо. Прямой нос, пухлые капризные губы, синие круги под глазами - последствие ран? Интересно, сколько же ему лет? Продолжительность жизни оборотней в научных книгах не описана - кто пишет, что двести, кто пятьсот, а кто вообще причисляет их к бессмертным и вечномолодым. Но в последнее особенно не верилось.
- Раскаиваешься в содеянном и думаешь добить?
Я фыркнула и отвернулась. Больно надо.
- Меня зовут Тенла.
Тенла... Однако, неоригинально. Руна 'тенла' обозначает волка. Хотя, скорее всего, это не настоящее имя.
- Итиль. А теперь давай спать.
Я проснулась ближе к обеду - усталая, с гудящими чреслами и зверским аппетитом. Оборотень еще спал, завернувшись в простыню по самые глаза. Покопавшись в сумках в поисках хоть какой-нибудь еды, я все же нашла один-единственный сухарик, на вид - совершенно несъедобный. Я попробовала откусить от него кусок и чуть не сломала зубы.
- Эй, просыпайся, - приведя себя в порядок, крикнула я.
Тенла не отреагировал. Страшно хотелось пнуть его под бок - тогда точно проснется.
- Просыпайся, оборотень!!
На этот раз его проняло. Испуганно сев, он замотал головой, пока не наткнулся взглядом на меня.
- С добрым утром. Я ухожу, защитного круга больше нет. Отдавай простыню и проваливай.
Я покривила душой: простынь теперь со спокойной совестью можно выкидывать. Она была заляпана землей, кровью и мазью до невозможности, но была дорога мне как прощальный подарок от Аритты.
- Подожди, - сказал оборотень, вставая с земли. - Я хотел извиниться. Мне срочно нужны были деньги, и...
- И ты не придумал ничего лучше, как напасть на одинокую путницу.
- Ты попалась случайно!
- И случайно чуть не убил.
- Я бы не стал убивать тебя!
- Тебе не кажется, что наш разговор бессмыслен? - злясь, спросила я. - Ты был полудохлый, я после болезни такая же, подрались, отлежались, разбежались. Все, разговор окончен.
- А ты грубая, - покачал головой оборотень. - Подожди, я сбегаю за одеждой.
Я пожалела, что дезактивировала контур - Тенла так и ушел в кусты вместе с моей простыней. Пришлось ждать, хотя с каждой минутой во мне крепло желание плюнуть на простыню и уехать наконец подальше. Но и куска ткани для оборотня было жалко. Даже несмотря на то, что еще недавно я тащила его в кусты, чтобы залечить раны.
Накручивая на палец прядь волос, я задумалась, с чего это вдруг я решила спасти оборотню жизнь? Вроде за собой раньше никакого особого сочувствия к нежити не замечала. Хотя, может потому, что не доводилось?
- Хочешь есть? - как из ниоткуда возник за моей спиной Тенла.
- Хочу, - помимо воли вырвалось у меня.
Я обернулась. Кто бы мог подумать, что этот приятный молодой человек в городской одежде, с добрыми карими глазами и пушистыми волнистыми волосами на досуге занимается тем, что бегает по округе в волчьем обличье?
- У меня есть колбаса и хлеб, - оборотень сел на одеяло и начал развязывать сумку, которую принес с собой.
Я уселась рядом, осматривая ножны, висящие у него за спиной. Рукоять меча - довольно простая, но на вид работы хорошего мастера, внушила мне уважение. Только зачем истинному оборотню меч?
- Держи, - Тенла сунул мне краюху хлеба.
- Мой кинжал! - возмутилась я, увидев, чем он отрезает колбасу.
- Я его на дороге нашел, - пожал плечами мужчина. - Дорежу - отдам.
Впившись зубами в ароматный, вкусный, тающий во рту кусок колбасы, я довольно заурчала. Когда же я ела в последний раз? Вчера вечером, с крестьянами. Как же давно это было!.
- Куда путь держишь? - спросил Тенла, отправляя в рот последний кусок.
- В Янек.
- Я с тобой.
- Что?! Я тебя с собой не звала!
- Ты помнишь, я обещал отблагодарить тебя за то, что ты меня подлечила?
- Помню, и что?
- Вот и отблагодарю! Буду защищать тебя от бандитов на дороге.
- Я вообще-то магичка, - осторожно напомнила я. - И сама могу себя защитить.
- С какой тебя толк, если ты полуживая?
- А какой мне толк с полуживого оборотня?
- Так я регенерирую! Уже совсем здоровый!
- А я выздоравливаю, - вздохнула я.
На самом деле после вчерашнего у меня еще сильнее разболелась голова, ныла отбитая о землю при ударе оборотня спина, да и магическое истощение, до коего я себя довела, тоже сказывалось. Сидеть в седле я могла, но вот если на меня снова кто-нибудь нападет, то отбиться вряд ли смогу. Протерев платком кинжал, я засунула его в ножны и посмотрела на оборотня. Тот, похоже, и не думал от меня отвязываться. Напевая какой-то мотивчик, Тенла расчесывал костяным гребнем свои длинные волосы. Таким любая женщина позавидует. Я машинально поправила косу и спросила:
- Тяжело, наверное, ухаживать за такими волосами.
- Нисколько, - улыбнулся оборотень. - Что, нравятся?
- О, да. Они отлично смотрелись бы на моей голове в качестве парика.
- Спасибо за столь лестное откровение.
Я кисло улыбнулась и пошла складывать одеяло. Как ни странно, Тенла ничуть не обиделся - хотя мне казалось, что еще чуть-чуть, и в Янек я пойду одна.
- Можно попросить тебя об одолжении? - спросил оборотень, пряча гребень в сумку.
- Каком?
- Не груби мне. Я ведь оборотень. Ты не представляешь, как иногда приходится себя контролировать.
- Понятно, - ответила я.
Настроение упало ниже нормы. Интересно, зачем этому оборотню вообще сдалось общество скромной полубольной гадалки?