Я хмуро взирала на располосованную ночную рубашку, точнее то, что от нее осталось, и пыталась придумать, как лучше удавиться. Балок на потолке не было, ровно как и удобных крюков.
Других выходов из ситуации, кроме самоубийства, я не видела. Первоначальная решимость и уверенность в том, что я смогу убить некромантку, пошатнулись. Но и расставаться с жизнью не очень-то хотелось. Может, еще поборемся? В памяти всплывали лица дорогих мне людей: Эмиса, матери, Тенлы и Тонры, Аритты и даже Грейты, хотя последняя к дорогим как раз не принадлежала. Но мне казалось, что магичка должна быть отомщена. Все же убили ее из-за меня.
"Мы будем всех умнее, мы сдадимся", часто повторяла Мифи Муш, главная героини моей любимой в детстве книги. Я уже сдалась. Так не повод ли это побороться?
Скомкав остатки ночной рубашки, я бросила их на стул. Что ж, попробуем.
Я так до конца и не поняла, зачем некромантке такая ученица, как я. Понятно, почему она предлагала ученичество Грейте - ей нужны последователи, причем одаренные, какой была магичка. Но я-то? Некромантки из меня не выйдет, как и толкового темного мага. Только аура исчернится, став тусклой.
Мне вспомнился некромант, которого убил Тенла. Тот ведь принял меня за госпожу, то есть за Майлу. Конечно, было темно и через несколько мгновений он бы понял, что я гораздо моложе некромантки. Но времени у него, к счастью, не было. Может, Майла хочет использовать мое с ней сходство? Только вот ума не приложу, каким образом.
Ходя из угла в угол, я долго размышляла над тем, кем может быть Майла. На ум приходила только умершая сестра матери, Арника. Именно у нее были такие неестественно светлые, с платиновым отливом, волосы - я помнила по большому портрету, висящему в гостиной. Там Арника была написана совсем молодой девушкой лет двадцати. Умерла она страшной смертью где-то на севере Огонии, и ее муж потом жестоко отомстил убившим ее оборотням. Она просто не могла инсценировать свою смерть. По рассказам матери, Арника безумно любила своего мужа, и он ее тоже. Говорят, после ее гибели его несколько раз доставали из петли...
Тяжелая дверь противно скрипнула. Я подскочила на месте, снова ожидая увидеть некромантку, но это была не она. В комнату вошел горбун, неся в руке большой канделябр, дающий не слишком много света.
- Моя госпожа ждет тебя для урока. Пошли.
На этот раз защитных амулетов на горбуне было намного больше. Меня так и подмывало кинуть в него каким-нибудь боевым заклинанием, но рисковать сейчас было бы глупо. Посмотрим, что за урок преподаст некромантка.
- Э-э, подожди, - когда я уже собралась выйти в коридор, прошепелявил Воркус. - Сначала свяжу.
Я попыталась отбиться, но горбун оказался на диво сильным. Может, сам по себе, а может, в дело пошел отвар "Силач", очень редкая и опасная штука, вызывающая привыкание. О ней грезят все молодые парни, мечтающие стать героями. То, что горбуна терзали комплексы, было видно невооруженным глазом. Мне даже было его немного жаль - уж кто-то, а я-то знаю, что значит быть ущербной.
Он сильно скрутил мне сзади руки, так, что я не могла пошевелить и пальцем. Идея свалить на убийцу шкаф в коридоре отпала сама собой.
- Иди, и не расстраивай госпожу, - подтолкнул он меня к двери.
Путаясь в полах платья, я кое-как спустилась по лестнице, рискуя упасть и свернуть себе шею. Воркус шел сзади, шумно дыша мне в спину. В холле он велел выйти на улицу. Я пожала плечами и послушно толкнула плечом дверь. Если некромантка хочет показать еще каких-нибудь сторожевых зверушек, то я за. Намного хуже будет, если она предложит мне этих зверушек создавать.
Еще в Академии я читала в библиотеке о том, что некроманты и темные маги с помощью жертвенной крови могут создавать "защитников" из мертвых тел людей и животных. Сдается мне, что охрана домика в лесу как раз из этих "защитников" и состояла. Магия это была темная и страшная. О том, что с ученичеством рано или поздно мне самой придется это делать, вводила меня в ужас. Я молилась всем богам, чтобы моего дара на такое не хватило.
На улице стояли сумерки. Я вдохнула нежный лесной воздух, опьяняющий свежестью. Посмотрела на покрытое редкими ранними звездами небо и собралась стоять здесь ждать некромантку, но горбун цапнул меня за локоть и повел куда-то за дом. Тропинка была мощена серым камнем, глянцевым от дождя. Полы платья вскоре стали влажными, и я разозлилась. Связывать даме руки в таком платье - издевательство. Однако намного больше меня заботил грядущий урок.
Низкая, в рост горбуна, дверь на заднем дворе вела в подвал. Я снова чуть не упала, спускаясь по длинной, с широкими ступенями, лестнице в комнату. По всей видимости, подвал был многоуровневый, потому что из комнаты вниз вела еще одна лестница - поуже и со ступенями из камня.
Потолок здесь был высоким. Две грубые каменные колоны, выложенные сине-зеленой мозаикой, делили зал на две зоны: в одной рядком стояли книжные шкафы, сплошь заставленные какими-то потрепанными книгами (несложно было догадаться, что все они касались темной магии); вторая выполняла роль алхимической лаборатории. На огромном, покрытом пятнами столе стоял котелок и лежало несколько пожелтевших свитков, стоящий рядом стеллаж был заставлен баночками, пузырьками, мензурками, ретортами и прочим барахлом алхимического назначения. Как ни странно, сыро в подвале не было.
Некромантка ждала нас посередине, у одной из колон. Платье она успела сменить на похожее, но темно-коричневого цвета. Впрочем, шляпка на голове так и осталась, как и поднятая вуаль. Женщина явно была в не слишком благостном расположении духа. От одного ее взгляда меня обдало волной ужаса, ноги подкосились, в горле застрял вскрик. Должно быть, это была особая магия: от осознания ужас частично прошел. Но я все равно не смела поднимать на некромантку взгляд.
- Развяжи ее и можешь идти, - отчеканила она.
Воркус тут же рванул меня развязывать. Через пару мгновений мои руки были свободны. Я потерла затекшие запястья, которым в последнее время итак доставалось ой как несладко.
- Иди за стол, бери котелок и приготовь декокт "Арлушка".
Слегка удивленная заданием, я прошла к столу и водрузила котелок на подставку. С огнем я замешкалась - алхимики, которые в основном сами были либо ведьмаками, либо магами, разжигали под котелком магический огонь, но у меня с огненной стихией совсем не ладилось. По счастью, в самом низу стеллажа стояла большая спиртовка из голубого эльфийского стекла. Я радостно схватила ее и зажгла с помощью найденного там же огнива.
Декокт "Арлушка" обычно использовался в лекарских целях, для обработки ран. Зачем он мог понадобится некромантке, мне даже в голову не приходило. Готовился декокт достаточно легко, его мог сварить и алхимик, не имеющий магического дара. Главное, чтобы под рукой были все ингредиенты, но и их можно найти в любой алхимической лавке.
В голову тут же закралась мысль подмешать в декокт чего-нибудь ядовитого. Но некромантка могла заставить меня выпить получившееся варево, а умирать я как раз передумала.
Налив из пузырька в котелок стандартный магический раствор, я не торопясь нарезала корни чертополоха, добавила сушеных цветов фиалки и ириса, несколько ложек молока, довела до кипения и принялась подмешивать туда более неприятные ингредиенты. Толченые воробьиные клювики, ложка паучьих глаз... Я давно не занималась алхимией, но декокт получился на редкость хорош. Остудив и снова доведя месиво до кипения, я добавила последний ингредиент, кору дуба, и погасила спиртовку. Некромантка все это время сидела в кресле у книжных шкафов и листала какой-то потрепанный фолиант.
- Я все, - робко сказала я.
Она подняла на меня взгляд и с ленцой встала с кресла. Взглянув в котелок, некромантка еле уловимым пассом охладила декокт и произнесла:
- Сойдет.
- А зачем вам этот отвар? - расхрабрившись, спросила я вертевшийся на языке вопрос. - Чтобы проверить мои способности?
- Твои способности я итак вижу, - подняла левую бровь некромантка и приказала: - Возьми котелок, перелей в кувшин и иди за мной. Да не расплескай.
Я выполнила приказ и пошла вслед за некроманткой вниз. Дать ей кувшином по голове или наколдовать чего-нибудь мерзкого снова так и хотелось, но я твердо знала, что ничего не получится. Она была начеку. Любая провинность могла стоить мне жизни.
Вторая лестница оказалась длинной. В конце обнаружилась большая дубовая дверь, еще толще, чем та, что была в моей комнате. Некромантка достала из кармана небольшой ключ, сунула его в едва видимую замочную скважину и пару раз повернула. Дверь открылась, оттуда дунуло холодом.
- Прикрой за собой, - велела некромантка и вошла в комнату. Кое-как удерживая в руках запотевший кувшин, я посеменила за ней.
Эта комната намного отличалась от той, что была наверху. Два длинных, по штук семь-восемь, ряда деревянных грубо сколоченных нар занимали почти все пространство. Нары были завалены свертками из мешковины и еле заметно блестели корочками из снега и льда. Некромантка пошла между рядов к двери в противоположной стене, такой же толстой и вдобавок обшитой металлическими листами. Пока "просветительница" возилась с очередным замком, я со странным чувством осматривала нары. Пахло в комнате специфически, заклинанием "Охлада", от которого здесь и было так холодно. На самых близких к двери нарах белело что-то подозрительное. Приглядевшись, я едва не заорала. Это была человеческая рука, посиневшая, с черными ногтями и скрюченными пальцами. От осознания того, ЧТО скорее всего находится на других нарах, я чуть не выронила кувшин.
- Иди, - распахнула дверь некромантка.
Дрожа от ужаса, я быстро шмыгнула в проем. Обратно мне все равно придется идти через трупы, но находится среди них дальше было чревато. Желудок у меня не железный.
Я не учла только одного: что следующая комната может быть намного хуже предыдущей. Едва я переступила порог, как тварь из клетки взвыла и бросилась вперед. Я спиной подалась назад и наткнулась на некромантку. Та оттолкнула меня и прошипела:
- Не разлей декокт! Чего испугалась, не видишь, он в клетке?
Мелкоячеистая сеть на мое скромное видение совершенно не могла сдержать такую зверюгу. Мулик рядом с ним нервно курил в сторонке. Никакой неуклюжести не было и в помине, лап у существа было шесть, а голова всего одна - явно волчья, но со странными, будто человеческими глазами ярко-синего цвета. Вывалив черный язык, существо любопытно и зло меня разглядывало.
- Котик, соскучился? Сейчас мамочка тебя полечит, - засюсюкала некромантка.
"Котик" нетерпеливо запрыгал по большой клетке. Я и не сразу заметила, что его темно-бурую шкуру местами покрывали бинтовые повязки. И для этого монстра я варила декокт?! Знала бы - точно подмешала бы отраву. Если бы некромантка дала бы этого сделать, конечно.
- Какие мы активные, какие мы веселые, - продолжала сюсюкать она. - Ее не трогать. Пока что.
Тварь заскулила, будто понимая. Женщина откупорила клетку и без страха вошла внутрь. Да и что ей было бояться - существо считало ее мамочкой и могло разве что зализать до полусмерти.
- Сидеть, Котик, - мягко приказала она и грубее добавила: - Заходи!
Я не сразу поняла, что последнее адресовано мне. Выбора не было. Некромантка буравила меня взглядом, тварь буравила обожающим взглядом некромантку. Проглотив вставший во рту ком, я бочком протиснулась в клетку да так и встала около выхода.
- Ближе, - каменным голосом приказала женщина. - Кувшин за ручку возьми, сейчас выскользнет.
Кувшин я не выпустила бы при всем желании. Увидев монстра, я до боли в пальцах сжала его, рискуя вместо декокта получить кучу мокрых черепков.
- Ну же! Так и будешь стоять столбом?
Преодолев себя, я медленно подошла к некромантке и встала рядом. Здесь чувствовалось горячее дыхание существа. Тот разглядывал меня с интересом - как показалось, гастрономическим.
- Сиди спокойно, Котик, сейчас мамочка обработает тебе ранки, - села на корточки некромантка и принялась развязывать повязку на левой лапе монстра. - Поставь кувшин рядом и принеси чистые бинты, у двери лежат.
Поставив кувшин, я радостно выбежала из клетки и долго возилась с бинтами. Они лежала на большом сундуке. Заходить обратно на этот раз оказалось чуть проще, хотя мне очень хотелось выбежать обратно.
- Ну вот, Котик, почти все зажило, - развязывая повязку на груди чудовища, ворковала некромантка. - Скоро будешь бегать на воле, скоро будешь служить мамочке, как остальные...
Что и говорить, Котик в качестве стража мне не понравился еще больше, чем Мулик. Теоретически и от того, и от другого можно сбежать, но практически это сделать вряд ли удастся. Тем более что Котиков и Муликов вокруг гнезда некромантки гуляет ни одна и ни две штуки.
- Кувшин рядом поставь, бинты будешь подавать, - скомандовала женщина, гладя тварь по морде. Та жмурилась от удовольствия.
Повязок на лоснящемся теле Котика было много. Грудь, голова, все лапы, даже хвост - последний, если мне не показалось, был снабжен жалом, как у гигантского скорпиона, водящегося в южных пустынях. Некромантка обрабатывала раны "Арлушкой", а потом бинтовала заново. Я стояла рядом, не сводя глаз с твари, подавала бинты и забирала грязные, выпачканные тем же декоктом. На перевязку ушло около получаса.
- Кинь грязные бинты в корзину у сундука, - завязывая последнюю повязку, сказала мне некромантка. - Кувшин бери с собой, жди меня там.
Я с радостью выскочила из клетки. Котик беспрекословно слушался хозяйку, а та, как заправская дрессировщица, раздавала приказы. Уверенна, что скажи она твари "умри!", у Котика бы тут же остановилось сердце.
Некромантка ласково почесала существо за ушком и вышла из клетки. Котик заскулил, огорченный уходом хозяйки.
- Наверх, - скомандовала женщина, подталкивая меня к выходу.
Ноги после встречи с Котиком у меня все еще тряслись. Стараясь не смотреть на трупы, спрятанные в мешковину, я зайцем пробежала между нар. Впрочем, дверь, ведущая на лестницу, все равно была закрыта и мне пришлось ждать некромантку.
- Начнем с теории, - сказала женщина, когда мы поднялись наверх. - Для того, чтобы сделать из тебя темного мага с потенциалом некроманта, нужно приложить много усилий.
- Но ведь из меня не выйдет некроманта, - робко возразила я и тут же шлепнула себя по губам: если я стану ей не нужна, она просто от меня избавится.
- С чего ты взяла? - усмехнулась некромантка. - Среди Квизов никогда не было недаровитых магичек с такими большими родинками.
- Я исключение.
Она пристально посмотрела в мои глаза и подошла. Взяв за подбородок, осмотрела щеку, потрогала родинки - совсем как лекарь, осматривающий пациента. Было лишь одно отличие. Когда она дотронулась пальцем до первой родинки, ее обожгло, словно кипятком. Я рефлекторно дернулась.
- Как интересно, - безо всяких усмешек и иронии сказала некромантка. - А я не ошиблась с тобой, Итиль.
Я непонимающе смотрела в ее серьезное лицо.
- Нужно только решить эту занимательную загадку, - она снова потянулась к моей щеке, но прикасаться не стала. Глаза ее горели любопытством.
- Вы можете дать мне магические способности? - мой голос дрогнул, но я все же решилась спросить.
Смех ее прозвенел колокольчиком.
- Я не могу дать. Я могу лишь вернуть.
- Но у меня никогда не было большого дара, - прошептала я.
- Приметы Квиз не могут врать, детка, - как глупой, объяснила она.
Я заворожено следила за ее рукой, делающей непонятные пассы у моего лица. Некромантка была права. Передающиеся из поколение в поколение родинки магичек Квиз не могут лгать.
- Я знаю, кто вы, - внезапно сказала я. - Вы Арника Квиз, сестра моей матери.
- Я бы предпочла, чтобы ты звала меня Майлой, - склонила она голову к плечу, - Арника была похоронена много лет назад.
- Вы инсценировали свою смерть, - продолжила я. - Но как? И зачем? Ваш муж...
- Девочка, - перебила меня некромантка. - Заморочить глупым людишкам головы просто. Вопрос "зачем?" также лежит на поверхности. А мой муж должен был ко мне присоединится. Но увы...
Она развела руками и отвернулась к стеллажам. Ничего не понимая, я продолжила:
- Он ведь не знал, что Вы живы, да? Я слышала, он несколько раз пытался покончить жизнь само...
- Тихо, - приказала некромантка, и я тут же заткнулась. - Мой муж тебя не касается. Я попробую решить твою загадку, если ты будешь верно служить мне...
- Я буду! - на этот раз перебила ее я. - Верните мне то, что причитается по рождению!
Ее лицо исказила улыбка.
- Тогда продолжим. Чем лучше ты будешь знать темную магию, тем светлее будет твое будущее...
Я вникала в слова некромантки, смотрела на постепенно увеличивающуюся стопку книг на столе, которую мне придется прочесть, а сама думала о другом. Не обманывает ли меня Арника? Да и сто́ит ли дар такой цены?..
Через пару часов, когда некромантка выдала мне огромную стопку книг и велела законспектировать пару законов сохранения магии (которые я, впрочем, уже знала), я без сил свалилась на кровать в своей комнатке на чердаке. В моем сознании Майла ассоциировалась со змеем-искусителем богом Квендусом, что обещал многое, но не раскрывал дополнительных моментов. Я верила, что она поможет вернуть мне дар. Но цена при любом исходе была слишком большой.
Ни темным магом, ни некромантом становиться я не хотела. Что уж и говорить, у меня никогда не лежала душа к темной магии, каких бы райских плодов она не сулила. Некромантия вообще мерещилась адской наукой, хотя, как оказалось, такой она и была. Я слышала, что некроманты после первого же обряда лишаются плоти, но ни Арника, ни некромант, убитый Тенлой на воскресших скелетов не походили, хотя и носили подозрительно много одежды. Я вспомнила слишком тонкие руки некромантки, что постоянно были обтянуты длинными перчатками, и поежилась. Не удивлюсь, если под слоем бархата скрываются омерзительные, лишенные мяса и кожи кости.
Я кинула взгляд на книги и поморщилась. Читать все это не хотелось, но было нужно. Некромантка, полностью уверившись в том, что смогла соблазнить меня возвращением дара и привлечь на свою сторону, на радостях надавала мне столько литературы, сколько я не читала за последние годы. Пару я уже пролистнула, то и дело морщась и вздрагивая на описаниях особо жестоких обрядов.
Арника постоянно повторяла одну и ту же фразу: "Чем лучше ты будешь знать темную магию, тем светлее будет твое будущее". Наверное, она вкладывала в нее какой-то свой смысл, дескать, за темной магией будущее и сила. Я же толковала ее по-другому. Врага надо знать в лицо, только тогда получится его одолеть.
Убить некромантку вряд ли представлялось возможным. Но можно было хотя бы попробовать, и сделать это до той поры, пока некромантка не сделала из меня темного мага.
В комнату без стука вошел горбун. Я резко поднялась на кровати и хмуро спросила:
- Стучаться не учили? А что, если бы я переодевалась?
- Что я там не видел, - противно хихикнул Воркус, вогнав меня в праведный гнев. - Я принес одежду.
Рядом со стопкой книг возникла стопка белья. Я тут же принялась ее разглядывать. Кроме исподнего, горбун принес и новые платья. Однотипные, темных цветов и неудобно-длинные, наподобие тех, что носила Арника. Наверное, это и были ее платья. Мы походили с ней не только лицами, но и фигурами.
- А можно мне вернуть мой мешок? И одежду, - обратилась я к горбуну. - Он был со мной в переулке, когда ты на нас напал.
- Это вы на меня напали! - зло сузил глаза Воркус.
- Ты за мной следил!
- Ты была похожа на госпожу, и я понял, что ты Итиль. Госпожа была очень рада, когда я принес тебя к ней...
- И убил Грейту, - мрачно напомнила я.
- Вы были врагами. Ты врешь себе, когда жалеешь о ее смерти, - заявил горбун.
- Мы не были врагами, - дрожащим голосом заявила я. - И ты еще за это заплатишь!
- Ты ничего не можешь мне сделать.
- Я ученица Майлы и уверена, скоро смогу, - блефовала я.
- Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, - подбоченился Воркус. - Я часть могущества госпожи!
- Ты прислуга, - фыркнула я, прекрасно видя, как Арника с ним обращается.
- Разменная монета, - прошипел горбун и исчез за дверью.
Последние слова резанули слух. Я было хотела догнать Воркуса и спросить, что он имел ввиду, но передумала. Мерзкий убийца все равно ничего не скажет. Я решила найти его позже и аккуратно выведать про мешок - он мне так и не сказал, прихватил его с собой или нет. Тем более что теперь я без сопровождения могла ходить по дому и выходить в сад - об этом некромантка сказала мне в самом конце урока.
- Ты можешь ходить везде, кроме моей комнаты на втором этаже, - пояснила она. - Впрочем, она и так всегда закрыта. В лабораторию можешь ходить до обеда, днем там всегда сидит Воркус, пытается алхимичить. Можешь гулять и по саду, но дальше беседки ходить не советую. Иногда дотуда добегают стражи.
Я тогда вздрогнула, вспомнив про Мулика и Котика. Встречаться с ними один на один я не желала.
Всего три дня мне понадобилось для того, чтобы возненавидеть темную магию и некромантию пуще всего на свете. В алхимии, которую я так любила, часто использовались довольно отвратительные ингредиенты, вроде тех же паучьих глаз или сердец краснокожих жаб, но то, что использовалось здесь, ни шло ни в какие рамки. Главными ингредиентами, как нетрудно догадаться, были человеческие плоть и кровь. Я старалась не думать, где Арника берет их столько, ведь в нижнем хранилище подвала хранилось много всего. Кровь служила и подкормкой заболевших стражей, которые буквально расползались на глазах, так как были созданы некроманткой из частей разных существ.
Через неделю Арника выпустила Котика из клетки обратно в лес. Преданная некромантке зверюга невзлюбила меня, сколько я не пыталась к ней подлизаться - надеялась, что в случае побега это может мне помочь. Но увы, Котик быстро понял мои планы и начинал глухо рычать, едва я входила в клетку.
Теоретические занятия длились по несколько часов в день, начинались во второй половине дня и заканчивались поздно ночью, когда некромантка решала, что с меня достаточно. Я, за несколько лет отвыкшая от учебы, быстро утомлялась, а материал был очень сложный и к тому же вводивший в ужас. На смену хотящих сжечь меня крестьян с вилами в сны пришли иллюстрации из книги "Некромантия. Теория, с которой начинается ваше могущество". Мне снилось, будто я, вернувшая причитающийся дар, поднимаю целую армию зомби, и среди поднявшихся мертвецов Тонра, Тенла, Аритта, беременная Сина с огромным синим пузом и даже верная служанка матери Виесса.
Кроме теории, на уроках я еще и алхимичила. Ох, с какой ностальгией я вспоминала простую "Арлушку", которую варила в первый день! Теперь некромантка наказывала варить мне декокты, зелья и отвары, относящиеся к высшей алхимии, темному ее разделу. Моего дара зачастую не хватало для мощных заклинаний, которыми сопровождалась почти вся алхимия. За меня их формировала Арника, потом подолгу объясняя мне, что и как она делала.
- Когда к тебе вернется дар, - то и дело повторяла она, - тебе придется колдовать самой. Чтобы не терять времени впустую, нужно выучить теорию сейчас.
По моему мнению, мы с ней только и делали, что теряли времени впустую. Я не понимала сути заклинаний, потому что не могла сформировать их на практике. Это было все равно что объяснять ослу, как летать.
Через две недели некромантка решила дать мне немного практики. Одному их самых первых созданных ей стражей требовался ритуал: монстр разваливался на глазах, угодив в подстроенную самой Арникой ловушку для нежданных гостей.
Я сумела выдержать лишь половину ритуала. Когда некромантка перерезала горлу молодому волку, располосовала ему грудную клетку и вынула еще теплое сердце, я убежала в кусты. Меня рвало. Я так и просидела там до конца, проклиная тот миг, когда мы с Грейтой побежали за горбуном в переулок.
Убийство волка было разогревом. Я видела, как перед ритуалом Воркус притащил из нижнего хранилища большой сверток мешковины, покрытой корочкой льда. Когда ритуал кончился и я нерешительно выбралась обратно на поляну перед домом, где проводилось действо, мешковина была развернута, пуста и покрыта бурыми пятнами крови. Подновленного стража горбун за ошейник уводил в клетку, где раньше сидел Котик. Я едва сдержала крик и новый рвотный позыв, посмотрев на стража. Раньше глаза у него были черные, звериные, а теперь на их месте зеленели человеческие. Противовоспалительной мазью, которую я сама варила и настаивала тремя днями раньше, была вымазана вся морда существа.
- Ты слишком эмоциональна, - холодно сказала некромантка, смывая водой из ведра начерченный на земле круг, в котором во время обряда лежала туша стража. - Над этим надо работать.
- Это не повторится, - промямлила я. - Я... привыкну. Нужна практика.
Арника вздохнула и поставила ведро на землю.
- У меня было несколько учеников, но никто из них не убегал с первого ритуала, не пронаблюдав и половины. Тебе стоит задуматься. Убери тут.
Я склонила голову, будто раскаиваясь в содеянном. На самом деле я не раскаивалась. Только отчетливо поняла, что настало время действовать. В моей голове вертелся добрый десяток разных планов. Вероятность того, что хоть один из них сработает, приближалась к нулю.
Некромантка ушла в лабораторию, а я принялась убирать двор. Останки волка и того, что было в мешковине, горбун убрал еще до моего прихода. Оставалось малое: смыть водой пентаграммы, собрать валявшиеся повсюду оплавленные свечи. Через десять минут поляна выглядела так, как и до ритуала.
Только выцветшая осенняя трава приобрела розоватый оттенок, хорошо видимый при полной луне. Я вылила на нее несколько ведер воды, но кровь будто впиталась. Плюнув, я ушла спать.
***
- Нет. Этого не может быть! - воскликнула леди Амия, сжимая в руках принесенную Аньеттой чашку тардонского чая.
Гарбен сочувственно протянул ей чистый носовой платок. Тарвин, развалившись в кресле, взирал на нее с легким превосходством: он знал, он чувствовал, что с этими Квизами что-то нечисто! Невероятная гордость мага порядком раздражала присутствующих, но никто так и не решался сказать ему это в лицо.
И только Ферис, бывший муж Арники Квиз, молча курил у подоконника толстую коричневую сигару и не обращал никакого внимания на Амию. Ему было горько и тоскливо, словно он не предупредил Тайную Службу об опасной преступнице, а предал.
- Я все равно не верю, - жалобно сказала леди, поставив чашку на стол. - Она же была боевым магом, наоборот, боролась с темной магией и порождениями тьмы. Ее же убили оборотни!
- К сожалению, доказательства перевешивают здравый смысл, - вздохнул Гарбен. - Я понимаю, вам сейчас тяжело, но примите это как данность.
- Нет, вы лжете! - замотала головой Амия. - Арника не могла, Арника умерла много лет назад и сейчас вы клевещите...
- Я видел ее, - глухо прозвучал голос Фериса. - Разговаривал, как сейчас с тобой. Это не та Арника, которую ты знаешь, Амия. Она сошла с ума. Нашей Арники больше нет.
- Ферис?.. И ты туда же! - уронила платок леди. - Конечно, ее нет. Мы похоронили Арнику, я своими глазам видела... Это самозванка, которая обвела тебя вокруг пальца! Ну что, что она тебе нарассказывала такого, что ты ей поверил?!
- То, что знали только я и она, - сказал мужчина.
Аньетта подобрала с пола платок и протянула леди новый, чистый. Та растеряно взяла его и скомкала в руке. Амия молчала, сказать было нечего. Раз даже Ферис говорит так о некогда любимой жене... Значит, это правда?
Ферис докурил сигару и тут же взял в рот новую. Почти месяц прошел с тех пор, когда он вернулся в Левву, полный ужаса и неверия.
Он попался в ловушку ее приспешника в Тыри, по пути в столицу из командировки. Карлик с огромным горбом оглушил его странным заклинанием и тут же телепортировался. Очнувшись, Ферис не поверил своим глазам. У его постели стояла она. Та, над гробом которой он плакал - наверное, впервые с детства; та, что клялась ему в любви у алтаря богини любви Прасимы; та, из-за которой он трижды пытался уйти в иной мир.
Глаза Арники были полны любви и надежды. Она совсем не изменилась, разве что пара новых морщинок появилась на лице. Ферис не знал, на что она надеялась, силой приволочив в свое гнездо в дебрях Огонии. Она лепетала ему что-то о знаках, которые оставила ему перед инсценировкой собственной смерти, о темной магии, которые - да, было дело, - молодая пара увлекалась еще в Академии, втихую от всех.
Вот только Ферис не замечал ничего вокруг с тех пор, как увидел обезображенные части тела жены на покрытой окровавленным снегом поляне. А поработав боевым магом, в первые же месяцы разочаровался в деланном величии и власти, которую дает темная магия.
Наверное, Арника считала, что из-за нее он бросит новую жену и недавно родившуюся дочку. Но Ферис так и не смог простить ей предательства.
В холле послышались шаги. Через пару мгновений двери открылись, и в кабинет вошел начальник магического департамента по западному округу господин Инсел. Тарвин при виде него поморщился - маг считал Инсела молодым выскочкой, добившегося столь высокого поста лишь из-за папеньки.
- Нет, спасибо, - без приглашения он опустился на стул у окна. - Я был у Сорвина, три портала к логову маги смогут открыть только через несколько дней, а вот отряд специального назначения уже телепортировался из Тыри...
Леди Амия растерянно слушала молодого мага. Хотелось поймать его за руку да расспросить - в последнем письме Грейты говорилось, что именно младший Инсел отправил Итиль в Приогон на пассажирской карете. Как она, где она? Со времени получения последнего письма никаких известий не было, хотя проклятая Грейта до этого строчила отчеты с поразительной пунктуальностью.
Но, когда маг закончил отчет, его тут же увел Гарбен. С ним они были давними друзьями и помощнику не терпелось узнать, что происходит на западе. Амия проводила их растерянным взглядом.
- Более я вас не держу, - холодно сказал Тарвин леди. Дружба помощника с выскочкой его очень раздражала.
- Вы проинформируете меня, как пройдет операция? - спросила она, встав с кресла. - И еще... и еще я хотела бы поговорить с сестрой перед судом. Если вы ее все-таки схватите.
- Обязательно. Насчет разговора - не в моей компетенции, - развел руками маг.
Ничего не ответив, Амия вышла из кабинета. На душе у нее было пусто.