Аннотация: Кто знает, во что может вылиться женский каприз?
Я дохнул на руки. Изо рта вырвалось облачко пара, но несчастным конечностям теплее не стало. Да где носит этого Дирта, чтоб его женой стал орк?! Ведь именно этот мерзавец подбил меня посетить старый парк.
Его настоящего названия никто не помнит, народ же окрестил странное место Парком Потерянных Желаний. Хотя чаще называли просто Парком.
Несчастный пустырь когда-то выкупили бродячие циркачи. Откуда они взяли деньги, никто не знает, но факт остаётся фактом, за ночь был отгрохан шикарный парк аттракционов. Магия питала каждую деталь ставшего популярным места. Но ровно через тринадцать лет парк закрылся. Почему? Чёрт его знает. Просто циркачи растворились в воздухе, оставив достаточно дорогие игрушки.
Нашлось немало желающих наложить лапу на покинутое сокровище. Устроили даже аукцион. Его победитель - старый эльф-купец - едва ли не сиял от радости. А на следующее утро его нашли мёртвым на территории нового приобретения.
Самые предприимчивые, списав всё на свихнувшегося от свалившегося счастья пожилого длинноухого, устроили новые торги, но очередной победитель повторил судьбу старика. Так же скончались ещё трое дураков.
После пятой смерти все резко расхотели покупать столь опасное предприятие, а парк получил своё имя. В честь надежд торговцев, которым было не суждено сбыться.
Потом всё поутихло, пока двое дуралеев не решили похвастаться перед девушками. Один так и остался валяться где-то в рядах аттракционов, а другой, вернувшись с утра, сразу загремел в психушку. Несчастный твердил о демонах и монстрах, выпрыгивающих из-за углов, и шарахался от каждого громкого звука.
Тогда Академия Магии взяла Парк под свой контроль. Во избежание повторения случившегося, по всей территории прекрасного кованого забора, окружавшего место развлечений, решили установить магические экраны. Но задумка, увы, провалилась. Подмастерья, принявшиеся за работу, не смогли построить даже каркаса, полноценные Чаровники провалились на стадии воплощения, а щиты, выставленные самим Архимагом, продержались чуть больше двух часов. Потерпев неудачу, глава Академии приказал обнести Парк новым забором, поставить охрану и никого не подпускать.
За восемь лет пропало ещё пятеро, чего хватило людям, чтобы одуматься. Теперь, по прошествии ещё семнадцати годовых циклов, у ворот стою я.
Что я тут делаю, спросите вы. Всё очень просто. Мой лучший друг Дирт, учащийся на факультете Демонологии, застал мою ссору с девушкой. Последняя негодовала, возмущаясь моим нежеланием подпалить штаны "негодяю", косо глянувшему на неё тем утром. Заявив, что я трус, Этира насупилась и обиженно отвернулась. Я даже не представлял, как объяснить человеку, что несчастный орк, идущий, вероятно, с ночной смены брикетной фабрики, смотрел так на всех и каждого, виня прохожих в своём недосыпе.
Дирт вдруг заявил, что знает, как доказать мою храбрость, а я, дурак, уцепившись за спасительную соломинку, поспешил заверить девушку, что готов на любые подвиги. Получив моё согласие, итрит уточнил детали своей задумки:
- Мы с Чизоном проберёмся в Парк Потерянных Желаний и принесём тебе браслет из автомата, как у твоей мамы. Помнишь, она рассказывала, что выиграла его там? - друг говорил спокойно, будто планировал вылазку в Лес Фей, а не прогулку по самому загадочному месту моего родного Раймола. Я скривился, но тут же натянул на лицо героически-пафосное выражение и твёрдо сказал:
- Да. - На большее ваш покорный слуга оказался не способен. Как по мне, так проще положить голову на рельсы трамвая, изобретённого мудрыми кобальтами в прошлом году. Это более быстрый и простой способ покончить жизнь самоубийством. Но я, к несчастью, дал слово, и Гордыня, будь она проклята, не давала мне забрать его.
- Ты правда это сделаешь? - Этира вновь повернулась и с недоверием уставилась на меня. А я залюбовался прекрасным овалом лица, небесно-голубыми глазами и очаровательными рыжими кудряшками, поэтому ответил не сразу.
- Сделаю.
- Тогда ты будешь прощён, - тоном капризного ребёнка ответил девушка и удалилась. Её примеру последовал и Дирт, почувствовавший скорую расправу. Мой друг, выбегая из фамильного особняка, бросил через плечо:
- Встречаемся у Парковых ворот в восемь.
И вот я в условленном месте, на часах без четверти девять, а Дирта не видно.
Так уж получилось, что мой друг относится к племени итритов. А эти ребята, если вобьют что-то в свою кошачью голову, будут добиваться этого до последнего. Так и с Диртом. Он с детства увлекался историями о страшных демонах, мечтал научиться их укрощать, потому и поступил на факультет Демонологии, отмахнувшись от боевого и заметив, что привычка аристократов делать из своих детей оружие глупа и опасна.
Я тогда не стал его переубеждать, зная, что, если итрит начинает дёргать усами, с ним лучше не связываться. Теперь ваш покорный слуга очень жалеет о том решении. Может, утяни я друга с собой в боевую магию, тот не выхватил бы своим пушистым хвостом мысль, что в Парке открылись врата в Ад.
Вот и получилось, что Дирт уже три года бредил путешествием в запретное место с целью отлова демонов, но не решался соваться туда без боевого мага.
Я ещё раз попытался согреть руки дыханием, но, решив не тратить время впустую, зажёг на ладони крохотную искорку и принялся гонять её вокруг онемевших пальцев. Сзади раздались шаги, а затем бодрый голос поинтересовался:
- Давно ждёшь? - Дирт был доволен, поэтому на ходу потирал когтистые лапы, покрытые мягкой рыжей шерстью.
- Час, - ответил я, сверившись с карманными часами. - Ну что, идём? - ваш покорный слуга вновь помянул любимый грех* Люцифера**. Ну почему другие спокойно отказываются от сказанного, уверяя всех, что были злы или расстроены, а я не могу. Дело в том, что это вдалбливали в мою голову с рождения, в фамильной гордости, в соответствующей литературе?
- Конечно идём, Старкон как раз сейчас уснул, так что поспешим! - не разделяя радости друга, я всё же поспешил за ним, на ходу интересуясь:
- А кто такой Старкон?
- Сторож, ему было больше ста, когда Парк только обнести вторым забором. Представляешь, какой он старый? А ещё удивляются, что сюда как-то смогли пробраться! - Дирт не пытался скрыть злости, всё больше походя на разъярённого кота. Поэтому я поспешил успокоить друга:
- Но ведь новое ограждение зачаровали.
- И какой с этого толк? Любой дурак переберётся через это недоразумение, не прикасаясь к нему. А почему, скажи мне, не развернули экраны сверху? - не дождавшись моего ответа, друг продолжил: - Да и запустили уже всё давно. Вот смотри, на воротах совсем не осталось даже следов магии. - Итрит подтвердил свои слова, демонстративно распахнув створки голыми лапами.
- Экранов развернуть не смогли, магия куда-то слишком быстро всасывается. Даже металл специальный для забора создали, чтобы не давал энергии уходить. А следить перестали оттого, что давно уже никто не пытается туда попасть. Перевелись такие дураки.
- Но мы-то пытаемся! - друг, распалившийся в споре, перешёл на крик.
- Ладно, не считая нас, дураков не осталось. А ты будь потише, нето разбудишь своего Старкон, - миролюбиво заметил я. А Дирт промолчал и больше не старался разговорить меня.
Мы прошли до следующих ворот. Эти были нечета внешним, слепленным на скорую руку. Стражи внутренних границ были сделаны из бронзы, не позеленевшей за все прошедшие годы. Между прутьями вилась кованая лоза, грозди металлического винограда свисали вниз, привлекая взгляд и тревожа желудок.
Обойдя сторожку, из которой доносился воистину богатырский храп старого охранника, наши ноги ступили на территорию Парка. Однако нас не встретило ожидаемое запустение. Все дорожки выметены, аттракционы блестят. Будто циркачи покинули своё детище всего минуту назад. Самым удивительным оказалось отсутствие следов осени. На земле не было ни одного жёлтого листочка, хотя клёны, имевшиеся тут, явно успели полысеть. А на плитке, выложенной, похоже, идеально ровно не было луж после ливня, окропившего Раймол всего три часа назад.
Было в этой чистоте что-то пугающее. Пожалуй, наткнись мы на догнивающие остовы вместо всего этого великолепия, я не чувствовал бы себя настолько некомфортно. Не спасло, увы, и предупреждение Дирта, знавшего об этом месте всё, что только можно. Одно дело слышать и совсем другое - видеть.
- Здорово, правда? - похоже, друг не разделял моего испуга, от души наслаждаясь прекрасной архитектурой Парка.
- Ага, - я не скрывал скепсиса и поспешил сменить тему: - Тебе не кажется, что сегодня слишком холодно для октября? Не удивлюсь, если ещё через часик-другой пойдёт снег.
- Не мели чепухи, - отмахнулся друг, который кроме одежды имел ещё и очень тёплую шерсть. Вдруг хвост его дёрнулся, а он сам завопил: - Смотри! Ты видел? Там кто-то пробежал! Надо догнать!
- Подожди меня, - сказал я, отвлекаясь от изучения странного аттракциона в форме осьминога, но не успел. Глаза заметили лишь кусок плаща, мелькнувший за углом павильона, - да подожди же ты! - крикнул я, спеша за другом.
Оббежав палатку, я наткнулся на тупик. Провалы окон здания зажатого между двумя рядами павильонов, вдруг осветились. Вспыхнула цветастая надпись "Комната Ужасов". Последним я заметил скелет. Он был облачён во фрак. Одна костлявая рука сжимала элегантную трость, другая уцепилась за поля цилиндра.
Не успел я отойти от шока, судьба удивила меня ещё сильнее. Скелет вдруг снял шляпу и чуть наклонил голову, приветствуя меня, а затем посторонился и приглашающее махнул тростью, указывая на вход.
Только я собрался выкинуть какую-нибудь глупость вроде поджога несчастного здания, как внутри раздался крик. Скелет ещё раз махнул тростью, торопя меня, и я бросился внутрь.
Мрак накинулся со всех сторон, но ваш покорный слуга разогнал его, увеличив искорку, всё ещё греющую руки, до размеров спелой тыквы. Коридор, открывшийся моему глазу, был прямым, но изобиловал разного рода декорациями и нишами, в которых прятались куклы зомби и каких-то рогатых уродцев.
Крик повторился, а я, не тратя времени даром, помчался к концу коридора, где обнаружилась огромная круглая комната. На равном расстоянии от меня стояли две ширмы. Между ними на огромном каменном троне восседал скелет-дворецкий. При моём появлении он оживился, щёлкнул зубами и заговорил, не двигая челюстями:
- Вот ты и пришёл, Чизон Б"альхаим из рода Белой Совы. Судьба начертала тебе пройти испытание, - в этот момент ширмы упали. За одной стоял столб, к которому был привязан мой пушистый друга. За другой на подушечке лежал браслет, ради которого я, собственно, и пришёл в это странное место. Украшение было накрыто стеклянным колпаком. - Теперь ты должен выбрать: друг или девушка, - каждый вариант был проиллюстрирован взмахом костлявой руки в соответствующем направлении.
- Что за бред? - в моей крови, крови истинного боевого мага, начал разгораться огонь ярости. Скелет, увы, не посчитал нужным ответить, всё так же ожидающе глядя на меня провалами глазниц. Тогда я дал волю стихии, бушевавшей внутри.
Шар огня, освещавший мой путь, тут же полетел в странный выверта природы, способного по какому-то недоразумению мыслить и двигаться. Вслед за первым, полетело второе заклинание, а за ним последовало третье.
Увы и ах, ожидаемого результата не последовало. Скелет, поцокав отсутствующим языком, плавно взмахнул рукой и погасил все шары.
- Так не пойдёт, юноша. Вы ведёте себя слишком несдержанно для джентльмена. Нужно выбрать. - Кажется, странное существо, нисколько не озлилось из-за моей выходки. А я, поняв, что не могу ничего противопоставить магу такого уровня, не колебался ни секунды, сделав выбор.
- Отпустите Дирта, - мой голос противно сорвался вверх. В горле встал ком, а всё Гордыня. Она заставляла меня так злиться, когда пришлось плясать под чужую дудку.
- Юноша, вы должны сделать это сами, - скелет переложил трость в другую руку.
Сила огня закипела внутри, рука легла на верёвки, удерживающие моего друга, те затрещали и вспыхнули, за миг превратившись в пепел. Итрить ловко приземлился на все четыре лапы и принялся выпрямлять шерсть, помятую путами. А ваш покорный слуга старательно думал, где ещё можно достать такую безделушку. Хозяин этого парада странностей вдруг дёрнулся на своём троне и вновь обратился ко мне:
- Теперь, юноша, получите награду, - костлявый палец указал на браслет. К тому уже подскочил забавный коротышка и, подняв колпак, протянул мне. Я обошёл скелет по дуге, приблизился к карлику и, с благодарным кивком приняв браслет, постарался закрепить его на руке - чтобы не потерять. Как только мне это удалось, я вновь поднял голову, собираясь поблагодарить странное создание, но глаза вдруг увидели киянку***, летящую ко лубу. А потом наступила тьма.
***
Я очнулся на кровати, заботливо укрытый тёплым одеялом. За окном падали, вращаясь, крупные хлопья снега. Надо же, я оказался прав в своём прогнозе.
Тут в памяти всплыли остальные события вечера, и я поспешил проверить запястье, но браслета там не оказалось. Рука сама метнулась к колокольчику и зазвонила в него, вызывая слугу.
Вместо пожилого гнома в комнату вошёл Дирт и озабочено спросил:
- Как ты, дружище?
- Я то нормально, а вот как выбрался ты?
- Откуда выбрался? - итрит выглядел озадаченным.
- Как откуда? Из Парка. Скелет просто выпустил тебя? - меня начала раздражать эта ситуация.
- Какой скелет? Чизон, ты поскользнулся и ударился головой о плитку. Поэтому я наплевал на всё и вынес тебя обратно. Хотя вот, что странно. Браслет, - с этими словами Дирт извлёк из кармана жилетки заветное украшение, - висел на створке ворот, как мы его прошляпили?
Я от радости наплевал на всё, может, и вправду привиделось? Схватив браслет, ваш покорный слуга поспешил к Этире. Но её дворецкий меня разочаровал, заявив, что девушка ещё не вернулась после визита ко мне.
***
Лопоухий карлик рылся в сундуке с цирковым реквизитом. Скелет, расположившийся на огромной кровати, его одёрнул:
- Да хватит уже копаться в этом хламе, мы не трогали его с тех пор, как перестали изображать циркачей.
Карлик ещё минуту переворачивал содержимое, но потом плюнул и решил развлечься другим образом - расспросами своего Хозяина.
- Великий Лимтор, не соблаговолите ли вы объяснить, зачем нужно было это глупое представление с испытанием и стиранием памяти? - скелет поправил цилиндр, недовольно зыркнул на слугу, но ответил:
- Чтобы проверить претендента. Видел, с какой лёгкостью он уничтожил верёвку, вымоченную в крови средней головы цербера? А это говорит о многом. Он именно тот, кого я так давно искал. Именно этот юноша станет толчком для начала Апокалипсиса. Он силён, способен обуздать тьму, значит, ему подвластен и свет. - Лимтор снова поправил свой головной убор, но остался недоволен, поэтому снял шляпу и швырнул её в угол. - А испытание было необходимо для проверки его склонностей. Увы, юноша пока ближе к свету, но мы это исправим. Нужно просто причинить ему сильную боль.
- Так почему же вы отпустили его друга? Да ещё все эти сложности с записью ложных воспоминаний...
- Зачем-зачем, вот пристал! Чтобы подозрений не возникло. Новый Архимаг сунет нос и сюда, он не чета прежнему, просто пока завален другими делами. Изменить человечишка, конечно, ничего не сможет, но хлопот доставит. - Страж Малых Адских Врат рывком встал с кровати и вытянул руку в сторону сундука. Тот затрясся, выбросив половину своего содержимого, в том числе и ритуальный волнистый кинжал, послушно устремившийся к костлявой ладони. - Думаю, пора приступать.
- Так вот, зачем вы приволокли девчонку! - слуга, довольный своей догадливостью, расплылся в счастливой улыбке.
- Именно! К тому же, она очень красива. Думаю, если над ней хорошенько поработать, получится хорошая кукла для комнаты ужасов.
*Гордыня - любимый грех бывшего ангела, не пожелавшего склонить головы перед новым творением Господа - человеком
**Люцифер (лат. Lucifer - несущий свет) - падший ангел, предводитель воинства небесного, херувим, низвергнутый за непослушание
***Киянка - деревянный молоток, используемый при работе с относительно мягкими материалами, которые могут быть повреждены металлическим.