15 июля 3636 года по земному летосчислению - 15.07.436 от освоения Мальвы (ОМ).
Космопорт Мальва
Завтракать (как впрочем, обедать и ужинать) майор Смитерс предпочитала в кафе на полпути к дежурной части. Называлось оно "Уютный дворик" и полностью оправдывало свою вывеску, обладая тремя несомненными достоинствами: душевной атмосферой, хорошей кухней и вполне приемлемыми ценами. Гостеприимная хозяйка приветливо улыбалась каждому посетителю как родному и всегда желала хорошего дня после оплаты счета. Эйлана обнаружила это миленькое местечко еще в первый день своего переезда на Мальву и с тех пор каждый день в 10:00 занимала столик возле стеклянной стены, отделявшей зимний сад, разбитый в зоне отдыха соседнего сектора.
Сегодня хозяйка встретила майора с распростертыми объятьями и с порога объявила, что в благодарность за спасение ее заведения от "безумных мятежниц", госпоже Смитерс ежедневно будет предоставляться бесплатный завтрак. Эйлана удивилась такой щедрости, но спорить не стала, поблагодарила за льготу и села за свой любимый столик, куда немедленно принесли местный травяной чай и блинчики с клубничным джемом. Местная клубника отличалась от земной ярко-оранжевой расцветкой и непередаваемым вкусом: сладковатым, но не приторным, одновременно напоминая фейхоа, землянику и шелковицу. Эйлана впервые попробовала джем из этих ягод в день прилета и с тех пор всегда заказывала на завтрак.
Покончив блинчиками, охранница мирно допивала чай, когда столик накрыла большая тень.
Майор подняла взгляд и равнодушно оглядела нарушителя своего уединения. Нависавший над ней мужчина определенно являлся мальвийцем. Широкоплечий брюнет, выделявшийся на фоне других посетителей ресторанчика характерным для местных уроженцев высоким ростом и скуластым лицом, стоял, опираясь на дешевую телескопическую трость с гнутой ручкой-"лебедем", и терпеливо ждал, пока на него обратят внимание.
- Вам требуется помощь охраны, сэр? - спросила Эйлана, отставляя пустую чашку.
- Простите за беспокойство, госпожа офицер. Мне приказано найти майора Смитерс, патрульную третьего уровня, - коротко поклонившись, проговорил темноволосый здоровяк и робко уточнил. - Хозяйка кафе сказала, что это вы. Простите, госпожа, если я перепутал столик.
- Вы не ошиблись. Я майор Эйлана Смитерс, офицер охраны космопорта, - молодая женщина небрежно смахнула крошки с зеленого мундира, откровенно разглядывая двухметрового мальвийца.
"Красивый мерзавец", - подумала она и мысленно облизнулась.
Собеседник обладал мужественным лицом, с правильными, немного резкими чертами, и тренированным телом, тщетно скрываемым под синей тенниской и классическими черными брюками.
- Полковник Морриган приказала отыскать вас, госпожа майор, и проводить в ее кабинет, - произнес брюнет и снова поклонился. - Соблаговолите пройти со мной, госпожа майор.
- Полковник Морриган? - охранница проверила комм и смерила брюнета недоверчивым взглядом. - От полковника никаких сообщений не поступало. Кто вы такой? Представьтесь, пожалуйста.
- Крэг, раб госпожи Норы Морриган, - отчеканил здоровяк, и его пальцы, сжимающие ручку трости, побелели. Видя, что эти слова не понятны майору, он уточнил. - Я собственность полковника Морриган.
- Вас поняла, - отозвалась Эйлана, поднимаясь из-за столика. Машинально оставив на тарелочке плату, она двинулась в административный сектор.
"Надеюсь, красавчик меня не разыгрывает. Если и так, ему же хуже. Странно, что полковник вместо официального вызова прислала своего раба. Подумать только, а по виду и не скажешь, что этот здоровяк - раб. Прилично одет, ошейник не носит, и все-таки раб. Вот что значит, матриархат. Выходит, Ханна не шутила, говоря о мужском бесправии", - майор вспомнила невольничьи рынки отдаленных систем, которые ей довелось посетить по долгу службы, и невольно сравнила выставленный там товар посланцем коменданта.
Мальвийское общество ей нравилось с каждым днем все больше. Везде царил образцовый порядок, сектора сияли чистотой, и даже рабы, как выяснилось, выглядели как нормальные люди: приятно пахли мылом и прилично одевались, а не кутались в обноски и не пугали прохожих грязными вонючими телами и собачьими ошейниками, как их товарищи по несчастью на той же Бете Геркулеса.
Парень ковылял следом, опираясь на трость. Ему явно было больно ступать, но он очень старался не отставать.
- Вывих или перелом? - сочувственно спросила Эйлана и пошла помедленнее. Ее собственная искалеченная нога не мешала патрулировать вверенные секторы, но лишний раз тревожить ее быстрой ходьбой не стоило.
- Не знаю, госпожа майор. Полковник не позволила доктору осмотреть меня, сказала и так заживет, - ответил мальвиец. В его голосе слышалась невеселая усмешка. - Правильно, зачем тратить деньги на старичка, когда молодым медицинская помощь нужнее.
Майор обернулась и окинула брюнета быстрым оценивающим взглядом, еще раз убеждаясь в его привлекательности. На вид парню было лет двадцать семь - тридцать. Эйлане нравились такие брутальные мужчины высокого роста, и в ее голове помимо воли промелькнуло: "Может, спросить, что он делает вечером?" Вторая мысль, пришедшая на смену первой, была более здравой: "Не стоит. Этот соблазнительный брутал, наверняка, занят. Да и к чему этакому красавчику соглашаться на свидание с покалеченным ветераном?". О его травме Смитерс как-то не задумывалась.
- Ты не выглядишь таким уж дряхлым старикашкой, - с улыбкой заметила она, а про себя добавила: "Скорее наоборот, очень даже аппетитно".
- Госпожа - женщина и вправе жить, сколько пожелает, - удивляясь такой реакции, проговорил брюнет. - А мужчины на Мальве считаются старыми по достижении тридцати одного года. В тридцать пять лет нас усыпляют, чтобы освободить в гареме место для молодых наложников.
- Молодых? - переспросила охранница, вновь услышав это слово. - Сомневаюсь, что тебе больше тридцати трех - тридцати четырех.
- Мне тридцать два года, госпожа майор, и моя ценность равна нулю, - печально подтвердил ее догадку здоровяк.
Некоторое время они шли молча.
- Не в курсе, зачем меня вызвала полковник? - сказала Эйлана, чтобы прервать гнетущее молчание. Достаточно того, что майор играла в молчанку последние два месяца после возвращения домой, односложно отвечая на расспросы отца и мачехи о своем самочувствии.
- Думаю, полковник желает узнать подробности нападения мятежниц на Матео, - предположил брюнет. Приглядевшись, Смитерс узнала в нем спасенного накануне мужчину полковника Морриган, которому не повезло оказаться заложником. На счету охранницы по зачистке космопорта числилось несколько освобожденных людей и убитых вооруженных истеричек, неудивительно, что она сходу не узнала своего провожатого.
- Насколько я помню вчерашние события, заложников было двое, - произнесла она останавливаясь у кабинета полковника. "Неужели у него избирательная память? Здесь помню, здесь не помню". - Как впрочем, и мятежниц.
- Госпожа майор, говорят, что вы недавно приехали на Мальву из внешнего мира и почти незнакомы с нашими обычаями, - осторожно проговорил мальвиец. - Если бы в заложники взяли только меня, полковник даже не стала бы направлять в этот сектор охрану. Пристрелили бы дармоеда, и хозяйке экономия и мятежницам развлечение. Но вместе со мной захватили Матео, а он сейчас - любимец полковника. Ради него госпожа Морриган готова даже звездолетом пожертвовать.
- Чудны дела твои, Мальва, - ошеломлено пробормотала Эйлана.
- Госпожа майор, это правда, что до поступления на работу в охрану космопорта Мальвы вы служили в инопланетной армии? - спросил брюнет и сам испугался собственной смелости. Низко склонив голову, он произнес: - Простите, госпожа майор, я не имел права задавать вам такие вопросы. Уверен, если вы пожалуетесь на меня полковнику, она с удовольствием меня накажет за дерзость.
- Я служила в космодесанте Содружества Миров. Мое подразделение занималось борьбой с космическими пиратами и защитой колоний от Внешней угрозы. По ранению два месяца назад я вышла в отставку. На должность сотрудника охраны космопорта согласилась по единственной причине: доктора прописали мне длительные прогулки. Я не знаю, за кого ты меня принял, но жаловаться из-за подобной ерунды точно не стану. Еще что-нибудь хочешь узнать? - отчеканила майор свое краткое резюме и посмотрела парню в лицо.
Чертовски эффектное лицо, обрамленное короткими иссиня-черными волосами. Выразительные черные глаза в венчике длиннющих ресниц, светились отчаянием и, казалось, о чем-то умоляли. Высокие скулы, прямой нос и тяжелый подбородок, довершали образ этого красавчика. Во всяком случае, на вкус Эйланы мальвиец выглядел потрясающе. Ханна же вчера на подобное замечание пренебрежительно фыркнула "ничего особенного".
- Благодарю за объяснение, госпожа майор, - здоровяк поклонился так низко, как только смог, учитывая поврежденную ногу. - Смею я попросить вас о милости, госпожа?
- Слушаю, - милостиво кивнула Эйлана. - "Интересно, что за милость такая ему потребовалась?"
- Полковник предпочитает допрашивать рабов с применением различных инструментов и иногда увлекается, - произнося это, брюнет передернулся, словно от боли, и послал охраннице умоляющий взгляд. - Госпожа майор, как космодесантник, наверняка знает массу способов развязать язык допрашиваемому, не оставляя следов на теле.
- Ты хочешь, чтобы я вызвалась провести твой допрос с пристрастием в присутствии полковника? - догадалась охранница. Разумеется, ей по службе приходилось выбивать информацию из пленных, иногда весьма неприглядными методами, но прежде никто не просил о подобном по отношению к самому себе. - Неужели я похожа на палача?
- Нет, госпожа, конечно, нет. Простите, мою дерзость, - поспешно проговорил парень, совсем упав духом. Его плечи поникли, а лицо приобрело каменное выражение. - Госпожа майор спасла мне жизнь, а потом предложила руку, чтобы помочь подняться, как равному. Вот, я и посмел надеяться на вашу доброту, госпожа майор.
"Ну, у тебя и тараканы, приятель", - хмыкнула Эйлана и толкнула дверь в кабинет начальницы.
***
- Майор Смитерс по вашему приказанию прибыла, мэм, - щелкнула каблуками Эйлана, машинально отдавая честь хозяйке кабинета. Годы военной службы довели до автоматизма военное приветствие, и ее рука сама вскидывалась в приветственном жесте при встрече со старшим по званию.
- Проходите, майор Смитерс, присаживайтесь, - из-за стола ей навстречу поднялась стройная моложавая шатенка лет сорока - сорока пяти, затянутая, в такой же как у Смитерс, зеленый с золотом мундир охраны космопорта. На ее плечах красовались погоны с тремя крупными восьмиконечными звездами - знаками различия полковника. - Хочу поблагодарить вас за оперативное устранение угрозы безопасности людей на территории космопорта. Шесть задержанных, пять выстрелов - пять трупов мятежниц, и ни одной жертвы среди мирного населения. Впечатляюще.
- Это моя работа, мэм, - пожала плечами майор.
- Королева высоко оценила ваш вклад в поддержание порядка в космопорте, - произнесла полковник, наблюдая за реакцией подчиненной. Неделю назад полковник, будучи не только главой службы безопасности космопорта, но и его комендантом, заключила с этой инопланетницей контракт от имени королевы, и с тех пор они не встречались. Судя по всему, в прошлый раз Эйлана была для Морриган всего лишь гастарбайтером, покалеченной воякой, не стоящей внимания такой шишки, как она. Другое дело офицер, проявившая себя в подавлении мятежа, как опытный солдат. Такая женщина достойна упоминания в беседе с королевой и повышенного интереса к себе.
- Это лестно для меня, - вежливо ответила майор. Откровенно говоря, Эйлане было без разницы, какая персона ею интересуется. Свою работу она выполнила качественно, а там хоть трава не расти.
- И ты входи, Крэг, - строго сказала полковник, переводя взгляд на замершего на пороге брюнета. - Расскажи нам с майором, как так вышло, что ты и Матео разгуливали по космопорту во время объявленного комендантского часа.
Заметив, как побледнел и ссутулился от страха брюнет, Эйлана вспомнила древний обычай, до сих пор действующий на некоторых планетах, - жизнь спасенного принадлежит спасителю, и, решив "какого черта", бросилась на амбразуру.
- Мэм, как боевой офицер космодесанта, я предлагаю свои услуги по проведению допроса с пристрастием этого мужчины, - небрежно произнесла она, отмечая, как загорелись надеждой глаза ее провожатого. - Тем более, он должен мне за спасение своей жизни.
- Почему бы не попробовать, - придя в себя от изумления, произнесла полковник. Похоже, такого она от инопланетницы не ожидала.
Опустившись в кресло, Эйлана усадила Крэга напротив и велела положить правую (поврежденную) ногу себе на колени. Размотав неумело наложенную повязку, майор ощупала опухший голеностоп на предмет перелома. В программу обучения космодесантников входил курс оказания медицинской помощи, и Эйлана неплохо разбиралась в травматологии. Тактильный осмотр выявил вместо перелома подвывих лодыжки. Занимаясь медосмотром, Смитерс не забывала задавать парню вопросы на интересующую полковника тему. Брюнет, морщась от боли, рассказал, куда и зачем он шел, когда его взяли в заложники. Он умолчал только один момент: почему пошел именно в это время, и почему с Матео, если они не ладили между собой.
- Крэг, так, кажется, тебя зовут? - уточнила майор, массируя поврежденную конечность, брюнет кивнул. Видя, как упрямо сжались губы мальвийца, Эйлана поняла, что он решил молчать, во что бы то ни стало, и уважительно покачала головой. Но работа есть работа, и она с сожалением произнесла. - Крэг, или ты говоришь полковнику, почему ты вышел из безопасного места вместе с Матео или я сделаю тебе очень больно.
- Простите, госпожа майор, я не могу этого сделать, - Крэг обреченно вздохнул.
- Как знаешь, - сказала она и с характерным щелчком вправила вывихнутую лодыжку.
Мальвийца накрыло волной нестерпимой боли, из его груди невольно вырвался сдавленный крик. Не соображая, что говорит, он подробно изложил причину молчания. Оказалось, Матео и его друзья покупали у контрабандистов вещи, которые на Мальву официально к ввозу запрещены. В день бунта как раз пришел корабль с товарами, и Матео выпало идти к кораблю. Для охраны он выбрал Крэга, а чтобы у того не было возможности отказаться, пригрозил пустить по кругу Вилли. Когда боль уменьшилась, Крэг к своему ужасу понял, что разболтал секрет, и мысленно попросил у любимого прощения за предательство.
- Кто такой Вилли, Крэг? Ради кого ты рисковал жизнью? - поинтересовалась майор и, достав из кармана аптечку, наложила на лодыжку тугую повязку.
- Вилли - его нижний, младший любовник, - проворчала полковник, с не одобрением наблюдая за манипуляциями инопланетницы. По мнению Морриган, старый провинившийся раб не стоил заботы офицера охраны. Заметив непонимание и любопытство, загоревшиеся в глазах Смитерс, полковник, вздохнув про себя, объяснила на пальцах. - На Мальве мужчины живут в гаремах и очень часто заводят между собой близкие отношения. Мы - женщины обычно не препятствуем этому. Зверьки итак являются нашей собственностью, почему бы не позволить им немного нежности в среде себе подобных. Очень советую и вам, майор, задуматься о своем гареме. Служба станет гораздо приятнее.
- Я подумаю над вашими словами, мэм, - не стала спорить Эйлана. - Если не возражаете, пусть Крэг проводит меня до того места, на котором мы с ним сегодня встретились. Я всего неделю в космопорте и еще плохо ориентируюсь.
- Крэг, проводи майора Смитерс, куда она скажет, - велела полковник и вернулась к разложенным на столе бумагам.
***
Покинув кабинет, Эйлана двинулась в обратный путь. Мальвиец тащился следом.
- Как твоя нога? - заботливо спросила она, не поворачивая головы.
- Благодарю, госпожа майор, уже легче ступать, - парень действительно шел гораздо лучше. - Позвольте узнать, что вы сделали?
- Вправила подвывих и наложила тугую повязку, - небрежно пояснила майор и заботливо посоветовала. - Сейчас бы тебе в кровать и холодный компресс. Через пару недель ты сможешь ходить как раньше.
- Мелочи, - махнула рукой охранница. - Тебе нужна была медицинская помощь, а я на своем веку столько вывихов вправила себе и другим, страшно вспомнить. Как ты сам заметил, эта процедура болезненная и вполне сошла за изощренную пытку. А теперь пошли.
- Куда пожелаете, госпожа майор? - осведомился мальвиец, выражая готовность следовать за ней хоть к черту на кулички.
- К тебе, - подмигнула Эйлана. - Мне сегодня объяснили, что сотрудницы охраны вправе пользоваться услугами мужчин полковника по мере надобности. Должен же ты меня отблагодарить за спасение твоей жизни и показать причину, по которой рисковал своей головой.
Крэг кивнул и похромал в сектор, занимаемый гаремом полковника. Полковник происходила из очень богатой и влиятельной семьи и, пользуясь статусом коменданта космопорта, выделила под свой немаленький гарем целый сектор. В караулке поговаривали, что количество ее мужчин приближается к сотне.
На пороге типовой квартиры гостью встретил рослый плотный темноволосый подросток лет пятнадцати-семнадцати. Смуглое зеленоглазое лицо юноши частично закрывала упавшая со лба челка, делавшая его похожим на озорного пони из старого мультфильма.
- Крэг, где ты пропадал... Ой! - парнишка бухнулся на колени, вскочил, пошире распахнул дверь и указал на старое потертое кресло, обтянутое серой тканью. - Добрый день, госпожа. Добро пожаловать, госпожа. Садитесь, госпожа.
С какой стати он падал на пол, для Эйланы осталось загадкой.
Обстановку небольшой комнаты с крашенными в оранжевый цвет стенами составляли полуторная кровать, прикроватная тумбочка, предложенное кресло и небольшой стенной шкаф. В противоположенном от входа углу располагалась дверь в ванную.
- Госпожа майор Смитерс, это Вилли, - представил юношу Крэг. - Вилли, госпожа майор вчера спасла мою жизнь, а полчаса назад вправила подвывих, и мне стало легче ходить.
Симпатичный брюнетик убрал руки за спину, давая возможность хорошо его осмотреть. "Где мои семнадцать лет!", - вздохнула майор, любуясь на широкие для столь юного возраста плечи и узкие бедра. Мешковатая одежда, не позволяла оценить по достоинству это дитя Мальвы.
- Привет, Вилли, - кивнула Эйлана и, видя, что здоровяк едва держится на ногах от усталости и боли, скомандовала. - Крэг, марш в постель и подложи под больную ногу хотя бы свернутое одеяло. Вилли, в этой комнате лед есть?
- Нет, госпожа майор, и холодильника тоже нет, - виновато опустил глаза подросток.
- В таком случае, наполни холодной водой этот... пакет и неси сюда, - Смитерс обшарила карманы и, обнаружив там пластиковую упаковку для улик, протянула подростку. Устроив Крэга с максимальным комфортом, она завязала принесенный Вилли пузырь с водой и приложила к больному месту.
- Вот так. Меняй воду по мере нагревания, и через две недели твой друг сможет бегать, - сказала майор парнишке и толкнула дверь квартиры, собираясь уходить.
- А как же ваша плата, госпожа майор? - напомнил Крэг.
Охранница обернулась и одарила его насмешливым взглядом.
- За медицинские услуги я денег не беру, иначе меня оштрафуют за работу без лицензии, - весело сказала она. - А если серьезно, то от тебя, Крэг, сейчас толку мало. Я работаю два через два, и завтрашний день у меня тоже рабочий. Как поправишься, можешь найти меня в кафе шестого сектора третьего уровня. Я там обычно обедаю в тринадцать часов.
- Госпожа майор, можно, я расплачусь вместо Крэга? - подал голос юноша, рассеяно поглаживая больную ногу своего друга.
В зеленых глазах подростка промелькнуло обещание невиданного блаженства и скрылось под пушистыми ресницами. Вилли лишь немного изменил позу, расправив плечи, а у Эйланы сладко заныло в груди.
"Вот паршивец, - восхищенно ахнула про себя инопланетница. - Да он меня соблазняет".
- Нет, Вилли, - снисходительно улыбнулась майор. - Растлением малолетних я не занимаюсь.