Висящая в воздухе без видимой поддержки девушка метнула в прыгнувший на неё с ближайшей крыши зубастый ужас непропорционально большой молот. На фоне дымных пожарищ, постепенно охватывавших изрядно потрёпанный квартал, её шикарная форма цветов одноимённой высшей школы смотрелась просто умопомрачительно.
Два одиночества встретились примерно на первой трети траектории подпрыга, считая от жестяного флюгера, и уже изрядно потрёпанные пол-тонны зубов, мяса и щупальцев обрушилось на асфальт улицы, перестав подавать признаки жизни. Ещё целая легковушка, стоявшая под местом падения страшилища, отреагировала лишь жалобным скрипом сминаемого каркаса и быстро заткнувшимся воем сигнализации. Устало выглядящая и тоже сильно потрёпанная воительница жестом триумфатора победно взметнула над головой руку, отправившую в полёт смертоносное орудие, и начала спускаться к груде мяса, перекинув за спину прямоугольный ростовой щит по типу римского пехотного. По лицу девушки скользнула мимолётная гримаса от боли в ушибленном боку, но тут же исчезла, оставив лишь выражение счастья от осознания хорошо выполненной работы. И это не помешало ей горделиво прошагать весь путь к поверженному противнику с таким видом, будто она спускалась по невидимым ступеням к подножию трона.
- Помогите...
Услышав этот жалобный голосок, сокрушительница чудовищ замерла. Звук доносился как раз от туши.
- Помогите... Кто-нибудь...
Одно из толстых щупалец легонько шевельнулось и девушка сноровисто перекинула щит со спины на левую руку, одновременно активируя браслет на правой. Вместе с браслетом засветился и задрожал боевой молот, готовясь прыгнуть в руку владелицы. Висящие в отдалении шары цветов лаванды и сирени заинтересованно приблизились.
- Да вытащите меня отсюда! - полузадушенный писк не умолкал.
Щупальце рядом со сплющенным остовом автомобиля шевельнулось сильнее, и из-под туши показалась залитая кровью рука, нашаривающая что-нибудь, за что можно бы было уцепиться на ровном асфальте. Присмотревшись, в замызганном рукаве можно было по покрою опознать обычную школьную форму, но в свете пожарищ и луны покрываюший её слой грязи не давал даже приблизительно определить расцветку. Следом на мостовую вылетел портфель. Потом показалась голова пыхтящей владелицы, упорно ползущей к свободе, а затем и вся она целиком. Выбравшаяся из под гнёта бедолага не стала утруждаться, приведением себя в порядок, а сразу направилась к портфелю, ограничившись переходом из положения "на пузе лёжа" к "гордым львом на четвереньках". Доползла до предмета вожделения и села, прижав портфель груди и пытаясь отдышаться. Лет тринадцать-пятнадцать, форма средней школы, опытным взглядом определила воительница.
- Ты что здесь делаешь? Помощь вызвать? Академия Святой Лилианны всегда протянет руку помощи страждущим! - участливо поинтересовалась героиня, кося глазом на подтянувшиеся шары. Она уже успела вырвать из поверженной твари сияющий молот и спуститься на мостовую. Пока она подходила к пострадавшей, по контуру тяжело вооружённой девы прокатилась изумрудная волна, вернув форме и причёске первозданный вид рыцаря света. Теперь оставшиеся только на нежно очерченном лице следы копоти лишь добавляли шарма. Чумазая жемчужина в строгой оправе гербовых цветов лаванды и сирени.
- Домой иду. Нет, спасибо, сама доберусь. Дело то житейское, - вежливо отказалась жертва обстоятельств и чвиркнула сквозь зубы на асфальт, без особого интереса проводив плевок взглядом. Сейчас уже можно было разглядеть, что форма на ней довольно дешевая, а значит и оплатить обучение в Академии Святой Лилианны по выходу из средней школы она вряд ли сможет.
Шары разочарованно замерли, а затем выстроились цепочкой и потянулись туда, где над кварталом ещё что-то сверкало и гремело. Паладинша проводила их взглядом и устало ссутулилась, немного перекосившись на бок...
- Ну, тогда бывай. Создания тьмы ещё тревожат покой нашего города. Пойду, помогу...
- Ага. Спасибо, что защищаете город. Теперь буду голосовать только за вас, эээ... - сидящая на попе девчонка замялась, окидывая взглядом сияющую красавицу.
- Паладин Лионель, - подсказала светоносная, снова перекидывая щит на руку. Вот, на щите моя эмблема. Заходишь на сайт Академии Святой Лилианны и сразу видно, я там одна такая. Непопулярный класс.
- Не может быть! Палы это же Мощь и Красота... - дежурно посочувствовала мёртвой хваткой прижимающая к себе портфель грязнуля. И снова чвиркнула сквозь зубы.
- Говорят, в индивидуальных схватках зрелищности не хватает. То ли дело визарды или ганфайтеры. А массированные прорывы бывают редко, - пожаловалась паладинша. Ладно, пойду я уже. Пиши если что. Там у меня почтовый адрес мобилки для фанатов указан. Сразу отвечу.
- Обязательно.
Лионель встряхнулась, засунула молот в петлю на поясе, расправила плечи и стартанула по направлению к полыхающим зарницам, окутавшись жемчужным свечением и перемещаясь по красивым дугообразным траекториям от крыши к крыше. Впрочем, первый прыжок на крышу ближайшего здания был скорее по гиперболической. Но не слишком избыточной, паладинша явно была опытным бойцом и берегла энергию, предпочитая перемещаться вне поля зрения камер точными экономными прыжками.
Портфелевладелица безучастно рассматривала свои голые коленки, пока спасительница города не скрылась из вида. Поднялась на ноги. Отряхнув коротенькую клетчатую юбочку, закинула блеснувшую стальными полированными уголками поклажу на плечо и заорала громким, немузыкальным голосом, действительно нагоняющим ужас.
Из зияющего чернотой выбитого стекла оконного проёма, чутко подрагивая усами, осторожно показалась мохнатая морда громадного чёрного кота. Судя по линейным размерам морды, ейный владелец никак не уступал статью двухпудовым экземплярам.
- Досточтимая Элиза, где ваши манеры? Вы же хрупкая, изящная девушка. И я в который раз вынужден вам напомнить, что меня зовут Бэзил!
- Девушка? А где ты, морда усатая, был, когда к этой хрупкой изящной девушке всякие твари щупальца протягивали?! Бэзилом будешь, когда жратву отрабатывать начнёшь! А ну, быстро к ноге!
По туше за спиной девочки пробежала конвульсивная дрожь. Потом толстая шкура на спине дохлой твари пошла трещиной, откуда начала выбираться покрытая слизью какая-то тварь поменьше. Размером поменьше. Зубов у неё было как бы не больше, чем у прародителя.
- Ахтунг на 6ть часов! - оглушительно заорал котяра, мгновенно теряя лоск и вальяжность.
Впрочем, девушка уже разворачивалась к новой угрозе, единым плавным движением срывая портфель с плеча. Миг - и окутавшийся в полёте призрачным свечением увесистый аксессуар, разрезая воздух тяжёлым гулом, врезался в новорождённого, с влажным плеском разбрызгав останки по окрестностям. Чуть опережая органику, по тверди города простучали обломки окончательно добитой легковушки.
- Элиза, вы опять неверно рассчитали степень угрозы,- с укоризной заметил вновь принявший джентльменский вид кот. Он же еще минут пять мяконьким был бы, пока покров не затвердеет. Напрасный перерасход энергии.
- Ты, Васька, у меня еще поговори, - нехорошо прищурилась девушка, подходя к замершему на земле потёртому портфелю, разом потерявшему неземной ореол. Рядом с портфелем на асфальте сиротливо валялся покрытый слизью клинок, незначительно разнящийся от средневекового кошкодёра только шипованой кастетной гардой, закрывающей всю кисть.
- Давай, хвост в лапы и лови управляющий модуль. Я за этой дрянью под землю не полезу. Не дай бог упустишь, мигом очки поделю по справедливости.
Метрах в пятнадцати от беседующих здоровенный розовый червяк пытался зарыться в трещину дорожного покрытия
- Ну что вы, право... - кот с непередаваемым выражением гадливости на морде покосился в сторону беглеца. Бэзил всегда выполняет свою часть работы...
Девушка с ненавистью покосилась на огромное, втрое больше привычного ночное светило и снова чвиркнула слюной на дорожное покрытие. И без того потрёпанная форма, поползшая клочьями под действием ядовитой слизи, попавшей на неё, пока хозяйка потрошила кацбальгером грохнувшееся сверху чудовище, требовала срочной замены. А до выполнения норматива по пребыванию в зоне прорыва оставалось ещё два часа. И безвинно пострадавшая раздражённо поморщилась. Пробыть в таком виде до выхода сроков ей совершенно не улыбалось. В конце концов, ещё никто не доказал, что демоническая слизь хорошо действует на кожу. А вот обратных примеров было предостаточно.
Хорошо ещё, последний бросок очистил от слизи не только сам портфель со сменкой, но и замки на нём. Поднятый клинок со свистом крутнулся в воздухе, сбрасывая тягучие капли, и занял своё место в одном из отделений. Куда при этом девались лишние сантиметры, Элизу интересовало мало. Работает и работает. Куда важнее было другое. Запечатанный пакет с чистой формой, коробочка стирального порошка, двухлитровая бутыль с водой и отличный туристический коврик, на котором она твёрдо намеревалась провести остаток вахты на страже человечества.
Элиза Кринси, она же Лиза Кратышева. Четырнадцать лет биологических. Двадцать восемь календарных лет до заключения контракта. Три месяца после. Славного мегаполиса Оорэй земли Чуудан девочка-волшебница под прикрытием.#
- Девушка в присутствии противоположного пола должна вести себя скромно и целомудренно, как и подобает настоящей леди! - поучал через пол часа Элизу вернувшийся с добычей Бэзил.
- Да где ж его возьмёшь по нынешним временам, противоположный то... - добродушно отмахнулась воспитуемая. Освежённая купанием и переодевшись в чистое, она была готова любить весь мир. Туристический коврик приятно пружинил, оберегая усталое тельце.
- Маникюр ни к черту, косметику запретили. С такой жизнью хоть налысо стригись. И вокруг одни ссс...коты, - ехидно зыркнула она на лектора.
Мохнатый лектор возмущённо дрогнул хвостом, но благоразумно решил не обращать внимания на шпильку.
- Никто не мог предполагать, что юная леди столь опрометчиво решит устроить помывку на руинах! Вместо того, чтобы приобрести полный очистной модуль за сущие пустяки, таскать с собой бутылку с водой! Да если бы кто заметил - о любом светлом будущем можно было бы забыть! Само понятие стиля в глазах судей обратилось бы в свою полную противоположность! Как вы ещё на уход за волосами раскошелились, вот чего я не пойму. Уход за отполированной лысиной действительно бы обошёлся куда дешевле! Как это у вас говорится - протёр тряпочкой и весь день свободен, - ответно уколол Бэзил.
Девочка-нимфетка завела руки за голову, выгнувшись чуть ли не дугой, вздохнула, и мягким, задумчиво-мечтательным голосом, никак не напоминающим предыдущий ор на улице, начала перечисление, краем глаза наблюдая за шутником.
- Да уж... Полный гигиенический модуль... Накопители получше... Одёжку попрестижней... Чуток внешних эффектов...
Насторожившийся было, собеседник, по мере перечисления расслабился и даже начал одобрительно кивать головой.
- Эсклюзивчик оружейный... Расходники покачественней... Внимание публики...
- М-дааа-у! - кот аж зажмурился, представляя блистательное будущее.
- Увеличение накладных расходов... Пересечение порога самоокупаемости... Пересмотр контракта...Спонсоры... Борьба за рейтинги... Смертельно опасные миссии...
- М-дааа-у! Э?!
- Облезешь, Васька - с наслаждением срезала его Лиза. У нас сейчас с тобой удивительно гармоничные деловые отношения. Я говорю "хоп", а ты прыгаешь. Меня всё устраивает.
- А теперь я вдвое счастливей буду... - тут она залезла в поясную сумочку и достала батарею из семи скрепленных между собой небольших пробирок с запаянными фрагментами червей, мерцавших сейчас успокаивающим голубоватым свечением. Неодобряемый официально комплект начального уровня, позволяющий рядовой девочке-волшебнице значительно повысить уровень личной безопасности, наконец-то был собран.
- Подумать только, - неодобрительно мявкнул кот. А так всё хорошо начиналось, такие надежды были вложены, такие средства потрачены...
И он зажмурился, припоминая первую свою встречу с Элизой. Кровавая Луна в зените, крыша высотного здания... Надрывные звуки странного инструмента, переплетающиеся с воем ветра в ушах и изящная высокая самоубийца, готовящаяся сделать последний шаг в пропасть, отрезающий её от прошлого... Как же он мог так ошибиться, амулет-определитель ведь был сертифицированным!
- Сам лоханулся, теперь страдай. Я тоже, знаешь ли, от счастья с ума не схожу.
Началось всё с луны. Собственно, даже не столько с луны, сколько кризиса среднего возраста. Лиза Кратышева вплотную приблизилась к моменту, когда хочешь - не хочешь, а пора начинать именовать себя Елизаветой даже в мыслях. И не то, чтобы она не могла смириться с этой объективной реальностью, но и радости особой не испытывала. И потому, когда ей на глаза попалась очередная статейка в дамском журнале об обрядах инициации у диких племён, заинтересовалась. Там вступление во взрослую жизнь, тут вступление, всё очень похоже. Только дикарям вынужденно приходиться взрослеть раньше. Сделать шаг вперед так, чтобы больше не оглядываться с сожалением на прожитый этап жизни. Это подкупало.
Следующим знаковым событием оказалось то, что согласно календарю из гороскопа за неделю до момента "последний раз Лиза" ожидалось полное лунное затмение. И как раз над её собственным городом.
И, наконец, третьим знаком судьбы стал поход на очередную серию Бэтмена. Когда он так ФШУХХХ!!! И, раскинув полы плаща, ухнул в пропасть промеж небоскрёбов. Сердечко встрепенулось и осознало. Это оно! Всё не банальные посиделки и всё такое прочее. Нет, ну потом, конечно пришлось в идею вложиться. Побегать, позадавать вопросы, кое-что прикупить, за что-то проплатить, взять пару уроков у альпинистов. И в назначенный срок она уже была там, высоко-высоко, на шестнадцатиэтажной высотке.
Ночной город россыпью огней сиял под ногами оставляющей прошлое позади. В небесах серебрилось волчье солнце, готовое вот-вот налиться кровавым багрянцем, и под заунывный звук ветра, треплющего волосы и лижущего тугими порывами лицо, Лиза начала медитацию.
- Я руны кровью нарисую на щеках... Я выйду в степь под серебристою луною...- завывал специально для такого случая захваченный с собой магнитофон.
Лиза, запрокинув голову, во все глаза смотрела на идеальный лик небес, под завывания природы и неизвестного барда. Грудь ходила ходуном, жадно глотая куски холодного ветра, а в мыслях она неслась широкими стелящимися прыжками вместе со своей стаей по бесконечной лунной дороге среди звёзд. И плечом к плечу с ней рвались в лунную гавань громадные серебристые волки...
Диск Луны уже практически полностью побагровел, когда в её локоть ткнулся чей-то нос. Кошачий, если точно. Откуда этот громадный кошак взялся на крыше высотки, убеждённую канофанку, в смысле, собачницу Лизу интересовало меньше всего. Он просто мешал. Поэтому обратным движением локоть уже сам воткнулся в кошачий нос, аккуратно намекая наглой твари, что сейчас её визит несколько некстати.
-Во мне играет волчья кровь, во мне играет волчья кровь, И под луной я призываю имя брата, - продолжала завывать закольцованная дорожка.
Наконец-то небесное око полностью залилось кровью. Пора... Лиза одним плавным движением поднялась на ноги, распахнула плащ и шагнула с крыши вперёд, навстречу ветру и восторгу, прощаясь с прошлой жизнью. И только начав падать, ощутила, как что-то большое и мягкое вскочило ей на спину.
Ааааа .... Уй-юй-юй...
Запланированный на время падения крик восторга неофита перешёл в болезненное повизгиванье из-за резкой боли под правой лопаткой. Перегруженная подвеска, отрегулированная специалистом исключительно под её личный вес, резко дернулась и заскрипела, набирая скорость, а вместо величественного полёта летучей собаки под натянутым тросом закрутилось нечто бесформенное, крича благим матом на два голоса. Впрочем, механизм торможения сработал идеально, и первое, что сделала Лиза, приземлившись на краю крыши соседней пятиэтажки, это одной рукой содрала у себя со спины бесноватое животное и шикарным пинком отправила в полёт дальше по курсу, искать шахтёров без лифта. После чего снова согнулась, но уже от боли в ушибленной голени. Брызнули слёзы.
- Уй-юй-юй... Он что... Сплошная кость, что ли... - как девушка, гордящаяся приложенными титаническими усилиями по созданию своего светского образа, более крепких выражений, свойственных ранней юности, Лиза себе не позволяла. Зато сделала себе зарубку в памяти, что, будучи в гриндерах, бить надо пыром, то есть металлическим носком, как все приличные леди городских джунглей.
Отвлеченная личными проблемами, она не обратила внимание на то, что мохнатая животина, вылетая за край крыши, сначала замерцала россыпью голубоватых искорок и на пару секунд замерла в воздухе, а потом молча рухнула вниз, когда эти точки мигнули алым цветом, характерным для отказавшей техники.
Переждав первый приступ боли, Лиза отстегнула карабины подвески и, болезненно морщась, похромала в сторону дома, неестественно выпрямившись. Под лопаткой саднило всё сильнее. Настроение было безвозвратно испорчено, момент лунного затмения упущен, и тащиться обратно на шестнадцатиэтажку для второго дубля ей хотелось меньше всего. На оставленные там недорогие камеры и магнитофон она тоже плюнула, здраво рассудив, что сможет снять их на следующий день. Место там не самое проходное, а ключи от выхода на крышу есть даже не у каждого десятого. Впрочем, единственное, в чём Лиза была уверена по дороге домой, так это в том, что этот день рожденья она однозначно запомнит. Но моральных сил уже не оставалось.#
Девушка как раз пыталась рассмотреть в зеркале трюмо свою спину, чтобы оценить понесённый ущерб, когда раздался звонок в дверь. Так что она его проигнорировала со спокойной совестью. Под лопаткой, на нежной, бархатистой, гладкой коже без единого изъяна, которой она гордилась, ныне красовалось жуткое пятиточие запёкшейся крови. Если подумать, как раз такое, какое мог оставить злобный кошак, вонзив когти в беззащитное тельце какой-нибудь небесной птахи.
- Мда... Легко отделалась... - пробормотала она, не выявив после придирчивого осмотра следов дополнительного урона. Мог и с мясом выдрать, и всю спину расцарапать...
Что-что, а работу кошачьих когтей на канале Дискавери как-то под вечер осветили достаточно подробно. Не только кошек, а семейства кошачьих в целом. После чего впечатлённая Лиза даже прикупила себе изящный брелок-керамбит, которым оказалось очень удобно вскрывать упаковки. Между тем настырный звонок не умолкал. Несмотря на довольно позднее время, посетительницей вполне могла оказаться Раиса Семёновна со второго этажа. Бойкая пенсионерка, добровольно принявшая на себя обязанности домуправа для отдельно взятого подъезда, относилась к своему развлечению предельно серьёзно. Так что, мысленно поморщившись, Лиза проследовала к двери, по дороге накинув вольготно валявшийся на синтезаторе халатик.
Против ожидания, дверной глазок показал сосредоточенно давящего кнопку звонка прилично одетого мужчину средних лет. Мысленно взвесив за и против, Лиза решила всё же открыть дверь, предварительно сунув в карман лучшего друга одинокой симпатичной девушки. Маленький, чуточку незаконный, но крайне удобный самодельный шокер, не уступавший по своим характеристикам лучшим полицейским моделям загнивающего запада, она лично заказала знакомому телемастеру после очередной серии передач о прокатившейся волне ограблений.
Мужчина, при ближайшем рассмотрении, выглядел несколько старомодно. Добротные, хорошо начищенные туфли, явно находящиеся в своей лучшей поре. Прекрасно сидящий строгий двубортное плащ, значительное лицо и аккуратная короткая причёска... Что ещё нужно девушке, чтобы проникнуться к незнакомцу расположением и приоткрыть дверь даже вечерней порой? Разве что прочная кованая цепочка и дополнительный фиксатор в полу.
Окончание предложения Лиза дослушивала уже из-за захлопнутой двери.
- Это я погорячилась... Внешний вид ещё не всё... - сказала она себе.
Ввязываться в теологические дискуссии на ночь глядя не тянуло. Не то, чтобы ей было нечего сказать на тему. Но свихнувшаяся пару лет назад после подобного общения соседка раз и навсегда отбила охоту связываться с бродячими проповедниками. Да и заботы сейчас были немного другие. Ранки от кошачьих когтей надо было промыть, продезинфицировать, наложить примочку...
В дверь снова начали настойчиво трезвонить. Чёрт... Настырный. Может, поругаться?
- Ладно, выкладывайте, что там у вас новенького, - агрессивно начала она, вновь приоткрыв дверь. Только ко..ротко... Хм...
Лестничная площадка пустовала, только по голым ногам скользнул лёгкий ветерок. Мужчинка куда-то смылся. Несолидно.
- И эти люди ещё... Ну да ладно.
Метод борьбы с такими любителями пошалить с чужими дверями Лизой был выработан давно и кардинально. Легкое движение руки - и шнур питания дверного звонка свободно повис вдоль дверного проёма.
Возвращаясь обратно к зеркалу, она не удержалась и ласково погладила старенькую ямаху. Захотелось включить... Увидеть, как успокаивающе вспыхнет голубой экран... Пробежаться по клавишам... И тут сзади на плечо легла чья-то рука. Лиза замерла.
- Ты избрана...
Дослушивать было совершенно излишне.
Дезориентирующий боевой визг, одновременный резкий разворот с понижением уровня, и шикарная фиолетовая дуга встретилась с телом охальника чуть пониже поясной пряжки.
Цель высоких технологий непроизвольно пискнула, уже традиционно прерванная на полуслове. Мужик закатил глаза и под весёлый треск разрядника с лёгким стуком опрокинулся на поцарапанный линолеум. Лиза грохнулась следом, не решаясь разорвать плотный контакт, уцепившись одной рукой за штанину, а второй продолжая втыкать шокер в подрагивающего маньяка. Потянуло палёным. Самодельное приспособление выдало последнюю серию щелчков и, выжав из литиевого аккумулятора остатки мощности, затихло. Противник окончательно затих немного раньше и победительница с выпрыгивающим из груди сердцем начала подниматься на ноги, когда поверженное тело пошло волнами, а потом резко сложилось внутрь себя, превращаясь в нечто бесформенное и мохнатое. Тут нервы девушки окончательно не выдержали, пронзительный визг вновь всверлился в запавшую было тишину, а Лиза, отбросив уже бесполезный шокер, начала вколачивать в бесформенное существо первое, что попалось под руку. Музыкальный табурет с винтовой регулировкой высоты, оставшийся в наследство от старого пианино, с глухим стуком раз за разом врезался в мохнатый коврик.
Где-то на пятом ударе коврик начал приобретать форму, подозрительно напоминающую о случившейся намедни неприятности. Лиза удвоила усилия. На двадцатом ударе уже вполне себе сформировавшийся громадный кот всеми лапами и хвостом вцепился в круглое сиденье, повиснув на нём всем весом и не давая орудовать пудовым стулом с прежней легкостью.
- Прекраснейшая, только без насилия! Я пацифист! - заорал он дурным голосом.
Лиза с налитыми кровью глазами выпустила из рук орудие и, перехватив животину за загривок, потянула жертву к лежавшей неподалёку наборной гантели. Бедолага, не выпуская из цепких лап табурет, волочащийся за бойцами по полу, продолжил орать:
- Я по вопросу! Деловое предложение! Взаимовыгодное! Внимание будет оплачено!
Из просочившихся сквозь пелену багровой ярости криков мозг вычленил основное.
- Взаимовыгодное?
Взбодрившийся кот продолжил выкрикивать страшные заклинания:
- Контракт! Соцпакет!
Совместив воедино словесно выраженную позицию животного и отсутствие попыток активного сопротивления, Лиза остановилась и всем телом развернулась к жертве, одновременно вздергивая кота на уровень глаз.
- Чё сказал? - спросила она, одновременно пытаясь сдуть в сторону с взопревшего лба растрепавшуюся чёлку.
- Я по вопросу! - полузадушено пискнул зажмурившийся, прижавший уши котяра, мешком обвиснув в её руке и цепляясь за пудовый табурет, как последнюю надежду утопающего.
Ярость начала спадать.
- Не могли бы вы, прекрасная леди, немного поправить одежду... - всё так-же не открывая глаз очень вежливо попросил кот. Ваши выдающиеся достоинства... Мнэ-э-э... Требуют достойного обрамления...
Лиза перевела взгляд. Достоинства действительно требовали... И выдавались. Расхристанный в пылу скоротечной схватки халат совершенно не скрывал неутеснённо колышущийся на возбуждённо вздымающейся грудной клетке третий размер.
- Спасибо, - автоматически поблагодарила она, оправляя халат, и тут же легонько встряхнула животное. Табурет то отпусти.
Кот разжал лапы и монументальное творчество краснодеревщиков снова громыхнуло о пол, в последний раз за этот вечер.
- Так что ты там говорил... - начала было Лиза, но тут её внимание привлекло ещё одно обстоятельство. Обстоятельство колотило в дверь, судя по звуку - ногой, и пронзительно верещало, прошибая голосом даже двойную звукоизоляцию.
- Лизка! Ты чё творишь!!! Ты на часы смотришь вообще?! Люди спят!
Никак Ирочка... Опытным ухом опознала Лиза голос соседки снизу. Несмотря на довольно юные годы, недавно въехавшая новобрачная уже зарекомендовала себя активной общественницей. Как минимум, не уступая в известности Раисе Семёновне в подъезде, где человек мог купить квартиру, въехать, пожить пару лет, выехать и продать, так и не познакомившись даже с половиной жильцов.
- Неприятность, однако...
Девушка вздохнула и направилась к двери. Кот, которого она так и не решилась оставить без присмотра, покорно свисал, даже не пытаясь приподнять волочащиеся по полу конечности.
В дверь действительно колотилась Ирочка.
- Ты что себе позволяешь! - сходу выдала она главную претензию.
Попавшая под звуковой удар Лиза поморщилась. Где в этих полутора метрах швабры скрывались такие мощные лёгкие - было одной из семи загадок девятого кооператива. На заднем плане смущённо переминался захваченный для поддержки муж Ирочки, Славик. В свою четверть века он уже успел нажрать центнер биомассы на метр семьдесят роста. Однако до сих пор помнил, как в более юном и субтильном возрасте мухой летал по поручениям старших и мудрых соседок, окрылённый волшебным пенделем. Поэтому в разборки между женой и Лизой старался не встревать.
- Извини. Подруга кота оставила. Шкодит. Присмотришь недельку? - Лиза сунула под нос Ирочке незваного гостя и снова попыталась сдуть закрывающую глаза расшалившуюся чёлку.
Ирочка отшатнулась, оценив висящую на вытянутой руке Лизы тушу в половину человеческого роста. Кот лениво приоткрыл блеснувший дьявольским изумрудом глаз и зевнул. Острейший клык, размером в фалангу большого пальца, намекающе отразил свет лестничной лампочки.
- Нет-нет, у нас рыбки, - резко сдала позиции соседка.
Рыбки у семейства Чигрёвых если и были, то только в холодильнике. Уж это было известно совершенно точно.
- Ну, если решишься, заходи. Буду рада любой помощи, - сказала Лиза, захлопывая двери перед носом скандалистки.
- А ты молодец. Не растерялся, - обратилась она уже к коту, чьи манипуляции не ускользнули от её внимания.
- Может, чаю? - предложила она самым светским тоном.
- Не откажусь, - согласился кот. Но, может быть, сначала опустите меня на пол? На руках у прекрасной леди я, признаться, чувствую себя несколько неловко.
- Ну, так уж и на руках, - легонько пожала плечами Лиза, отпуская мохнатый загривок. Кот мягко встал на лапы и совершенно по-собачьи встряхнулся.#
- Мнээ... Будет ли мне позволено...
- Да, конечно, - легко согласилась девушка с недосказанной просьбой. Не блюдце же вам на пол ставить.
Очертания кота снова потекли, на этот раз под заинтересованным взглядом Лизы. Несколько секунд, и в прихожей уже стоял всё тот же мужчинка. Слегка потрёпанный, но довольно бодрый после перенесённых испытаний.
- Сейчас довольно поздно об этом говорить, но, я надеюсь, моё пребывание здесь вас не скомпрометирует... - извиняющимся тоном заметил он, спешно оправляя одежду.
- Да что там... - отмахнулась хозяйка. Сами посудите, как меня может скомпрометировать какое-то животное? В этом нет стиля! Кстати... Кличка то у вас есть?
Мужчинку слегка перекосило...
Несколько минут хозяйке и гостю понадобилось на то, чтобы окончательно привести себя в порядок. От хлопот на кухне Бэзил, как представился посетитель, Лизу мягко, но настойчиво оттеснил. Так что, в преддверии серьёзного разговора, она с удовольствием наблюдала за отработанными действиями заваривающего чай гостя и болтала на отвлечённые темы, создавая непринуждённую атмосферу.
... И вот, прочитав на коробочке с чаем в пакетиках "Более насыщенный вкус. Сок чайных листьев"... Я внезапно осознала, что даже знать не хочу, что они под этим подразумевали. Не говоря уж о том, чтобы это пить. И перешла исключительно на качественный крупнолистовой чай. А потом как-то втянулась, начала сама делать смеси из разных сортов... И вот оно теперь такое, моё хобби, моё богатство...
Тут она нежно посмотрела на выстроившуюся в навесном шкафчике батарею разнообразных банок и жестянок. Впрочем, тут же перевела взгляд обратно на Бэзила.
- А у вас действительно ловко получается, - похвалила она. Насыщенный цвет... Чудесный аромат... Я ощущаю его даже отсюда...
- Ну что вы... С моей практикой было бы непростительно... - тут Бэзил помрачнел и умолк.
- Договаривайте, раз начали, - засмеялась Лиза. Я то вам всё рассказываю, должна же и я узнать о вас чуть больше. Мне тоже надо знать, с кем приходится иметь дело...
- Видите ли... До недавнего времени я подвизался в несколько иной сфере деятельности... К сожалению, семья работодателя более не могла позволить себе мои услуги. А конкуренция среди дворецких слишком высока, чтобы найти достойное место в другом роду тем, кто единожды уже связывал себя обязательствами с высокопоставленными особами... Так что пришлось переквалифицироваться...
- Вот оно как... - тут перед Лизой очутилась чашечка чудесного напитка и она примолкла. Похоже, проскальзывающие немного старомодные манеры, присущие гостю, получили своё объяснение. Даже если он приврал, с этим уже можно было работать.
- Ладно... так что там у вас за проблемы?
- Беда. Большая беда...
Тут гость вывалил на Лизу жуткую историю о замечательном городе, подвергающемся атакам чудовищ. О найденном средстве противостоять им. И о том, что лишь избранные девы могли взять его в руки и легко и непринуждённо побеждать чудищ... За что получали вполне весомые блага. Вечную юность, невообразимые для обычных смертных способности и восхищение окружающих...
И на поиск дев, обладающих особыми качествами, отправлялись особо доверенные товарищи. Товарищи эти, само собою, преодолевали жуткие испытания, неся с собой уникальные артефакты, способные пробудить оных дев. С единственной целью, предоставить им всю эту силу за сущий пустяк в виде заключения контракта на защиту простых смертных того чудесного края. Ну и становясь им верными напарниками... Речь вдохновляла. Заставляла проникнуться. Почувствовать себя на переднем крае защиты человечества и пойти грудью вперёд, на амбразуры.
Единственная загвоздка состояла в том, что чем дольше Лиза слушала эту прочувствованную речь, тем сильнее крепло в ней убеждение, что от истории пахнет. Пахнет примерно так же, как от формулировки, по которой у американских индейцев за жменьку бус отбирали земли, на которых умещались порой целые страны Старой Европы... Как там было то... "Да будет земля от "сего места" до "того места" принадлежать племени "имярек" пока светит солнце, текут реки, высятся горы или пока зима не сменится весной...". И связываться с ней хочется примерно так же, как с чаем липтоном в пакетиках. Тем самым, который с соком чайных листьев. В общем, ей пытались всучить негодный товар. Ай-яй-яй... А ещё дворецким назвался... Не зря его выперли.
Так что, когда странный посетитель высказался, Лиза уже определилась.
- Ах, это было та-а-ак захватывающе... Вы прекрасный рассказчик...
Бэзил обрадованно сверкнул глазами.
- Всецело поддерживаю вас в борьбе... Да, всецело. Такая благородная цель...
Бэзил возгорелся энтузиазмом и буквально просиял.
- Спасибо, что заглянули. Удачи в поисках...
Бэзил погас.
- Эмм... Вы, видимо, не до конца поняли ситуацию... - промямлил он.
- Нет - нет. Я буду болеть за вас и вашу избранницу всей душой. За посуду не тревожьтесь, я сама вымою.
- Но артефакт...
- Что артефакт?
- Артефакт уже у вас...
- Не брала. Ну или покажите. Я отдам.
- Это невозможно, - смотреть на Бэзила было откровенно жалко, но Лиза держала своё сердобольное сердечко в кулаке.
- Он уже, скорее, в вас. И полностью признал хозяйкой. То есть, полностью в вас растворился. Обратно его извлечь невозможно, даже если вы вдруг решите пожертвовать для этого жизнью...
- Э?
- А вы не заметили? Вы так непринуждённо использовали при нашем знакомстве... Мннэээяу... Предметы обстановки, - речь взволнованного Бэзила начала приобретать явственный кошачий акцент.
- Аффект, - открестилась Лиза. Все знают, что в состоянии аффекта девушка способна на многое. Разорвать медведя, пробиться к прилавку на распродаже. Догнать трамвай на шпильках.
- Возможно. Но при разговоре с соседкой вы уже успокоились! Я вдвое тяжелее, но вы спокойно держали меня на вытянутой руке!
Тут крыть было нечем, поэтому Лиза решила зайти с другого конца.
- Не помню, чтобы я в здравом уме и трезвой памяти заключала контракт...
- Не заключали... Но, вследствие обстоятельств неодолимой силы...
- А вот тут поподробнее...
- Вы же бросились в пропасть!
- Не было такого. В любом случае, проехаться по подвесной дороге не преступление.
- Я был просто обязан вмешаться!
- И вмешался. Скажи спасибо, что возмещение ущерба не требую, - Лиза начала раздражаться и тыкать коту. В конце-концов, явный иностранец, вряд ли заметит. В английском, скажем, и поросёнок "ты", и король "ты".
- Нападение, нанесение тяжких телесных повреждений, срыв уникальных съёмок, материальный ущерб, незаконное проникновение в квартиру! - начала она перечисление. Да тут состава преступления лет на десять тюрьмы хватит!
- Да какие такие повреждения! Это же вы меня били! Стулом! И этой вашей ручной молнией! И дверь сами открыли!
- Ноготь сорвала, когда удерживала маньяка. И ногу ушибла, там, на крыше. А главное вот! Кровища! Попытка убийства! Никак сердце со спины вырвать хотел когтищами и в пропасть сбросить?! - она потыкала себя пальцем пониже левой лопатки.
- Да вы не с той стороны тыкаете! - возмутился Бэзил. И это были не когти, а артефакт! Да он бы вас с земли собрал и живой поднял!
- Вот! А я о чём говорю! Ещё и незаконные медицинские эксперименты на живых людях!!! Лет пять к сроку как с куста! - щедро отмерила Лиза. Или эта штука в нашем Министерстве Здравоохранения свою лицензию имеет?
- А что прикажете делать? Живых независимым вербовать нельзя, а мертвый контракт не подпишет!
- А после сборки можно?
- А после сборки нужно! Это гуманно! Оживить, подправить мотивацию и подписать контракт! Дать цель пропащей жизни! Лицензия позволяет! - Бэзил осёкся.
- Вот! Вот с этого и надо было начинать! - укоризненно заметила мгновенно сбавившая тон Лиза.
- Другими словами, твоя лицензия позволяет отыскивать потенциальных покойников при смерти, обрабатывать им мозги и с готовым зомби подписывать контракт, так? А потенциальную самоубийцу ты искал потому, что подсуетиться с артефактом в момент гибели проще, так?
- Ну... В вашей формулировке это звучит как-то...Как-то... Мнээауу... Некорректно...
- Но, по сути, верно! - припечатала Лиза.
- А теперь поправь, если ошибаюсь. В мой мозг тебе лезть нельзя, и заставить принудительно подписать контракт ты не можешь, так?
- И никто не сможет... Артефакт уже развернулся, - поморщился Бэзил.
- Силы он мне и так придаст, правильно?
- Частично... Базовый уровень.
- Отлично. А теперь два вопроса, на который ты должен ответить правильно, или мы сразу расстаёмся. Первый - какого черта я сейчас тогда должна всё бросать и лезть в вашу мясорубку? И второй - почему я должна подписать контракт именно с тобой?
- Это все мои сбережения. На артефакт ушли все мои сбережения после переподготовки. Я буду о вас заботиться!
-Кхм... Ясно, как о ценном вложении... А что на первый вопрос?
- Сейчас не должны. Лет пять у вас всё будет хорошо. Если не будете пользоваться силой.
- А если пользоваться?
- Смотря как. Но месяца три точно есть.
- А потом?
- А потом... Вы же понимаете... Мутация на полиморфных цепочках, энергетическая коррекция оболочки, сложнейшие маготехнические решения ...
- Проще. Ещё проще. Я уже поняла, что ты сам в этом не разбираешься.
- Ну... Нам давали только обзорный курс лекций, так что...
- Ко-ро-че! Ну?!
- Потом всё. Если вашими понятиями, то или топливо, или ресурс выработаются. Смотря что быстрее закончится. Без техобслуживания больше не протянуть...#
Лицо Лизы словно окаменело. Что ж, Слово вылетело. Не то, чтобы Лиза рассчитывала на что-то хорошее. По совокупности действий и речей, от горе-агитатора с самого начала тянуло неприятностями. Но, признаться, услышанное было бы слишком и для более выдержанного человека. Невольно сжались кулаки. Были бы длинные ногти, пожалуй, вонзились бы в ладони до крови. Хотелось сразу много всего. Заорать, заплакать, разорвать тварь, сидящую напротив, в клочья... К сожалению, закатив истерику и потеряв лицо, ситуацию не улучшить.
Закрыть глаза. Сосредоточиться. Вдохнуть как можно больше воздуха, так, чтобы лёгкие попытались разорваться... Вы-ы-ы-ы-дох до самого донышка. До последней капли...
Лиза улыбнулась. Немного криво. Внутри заледенело спокойствие. Самую чуть холоднее арктической стужи. Медленно и аккуратно допила в запавшей тишине чай.
- Бэзил, мне нужно подумать. Не беспокойте меня сейчас. Дверь открывать не буду. В случае необходимости воспользуйся форточкой.
Уже на выходе из кухни девушку догнал полу утвердительный вопрос: "А вы ведь ноготь не ломали..."
- Да нет, конечно...
Из ступора Бэзил вышел не сразу. На то, чтобы разобраться в услышанной фразе, с его знанием чужого языка ушло время. А потом ещё раз подумал и решил остаться в квартире возможного контрактора на ночь. В конце концов, явно его за порог не выставляли, а предложение "воспользоваться форточкой в случае необходимости", можно было истолковать и так. Так что время до рассвета он провёл на кухне, перекинувшись в более удобную форму и чутко прислушиваясь к происходящему в квартире. В конце концов, вовремя остановить разбушевавшегося носителя артефакта тоже одна из его обязанностей.
Лиза прошла по квартире, гася огни. Кухня... Коридор... Гостиная... Спальня... В почти полной темноте посидела в кресле, бездумно наблюдая за время от времени скользящими по потолку полосами света от редких проезжающих машин на улице... Если она откажется... Пять лет... Много это или мало? Крохи. Если согласится - вечная жизнь, юность и сверх-сила. Как подсказывает логика - вечность продлится, пока она не получит фатальных повреждений или не выбросят на свалку. Смотря что раньше произойдёт. Совсем как с индейцами. Сколько это времени даст? Чемпионы в боксе за всю карьеру проводили не больше пятидесяти настоящих боев. Средневековые бретёры заканчивали в могиле или инвалидами после шести-семи дуэлей. Впрочем, средневековые же боксёры становились инвалидами или покойниками за два-три призовых боя, пока не ввели перчатки. Довериться этой твари на кухне? Даже не смешно...
- Забавно, - скользнула холодная мысль. Я ведь даже не удивилась, когда он заговорил. Сначала было не до того, потом некогда, потом стало уже поздно. Стечение обстоятельств или тоже действие артефакта, о котором он говорил?
Лиза замерла, прислушиваясь к ощущениям... Всё как обычно. Только чуть чуть саднит под лопаткой. Но и стул и кот действительно были как пушинки. Пять лет... Это много или мало? В памятном альбоме, рядом с вещами из бурной юности, лежит цветное фото. В обнимку - пять девчонок-хулиганок с Ромба, как называли их картал. Леночка... С ней всё хорошо. И не скажешь, что эта примерная мама в юности вытрясала из школьников деньги на завтраки. Маришка - смешливая блондинка, любившая зажимать в кулаке "командирские" часы массивным браслетом наружу. Связалась с байкерами и разбилась на мотоцикле. Нина... Брала призы на соревнованиях по кикбоксингу. Отличный круговой в голову. Как-то с одного удара выбила противницу с моста в ставок. На дискотеку тогда так и не попали. Пропала без вести. Римма - уехала за границу. Связь потеряна, но вроде тоже там обустроилась. Я... У меня всё тоже неплохо... Было. До этого дурацкого лунного затмения... Скучновато, но неплохо... А теперь надо подумать...
Когда мысли окончательно оформились, девушка плавно поднялась из кресла и, почти беззвучно двигаясь в темноте, включила синтезатор. Старенький инструмент приветливо отозвался россыпью огоньков. Убавила громкость почти до упора. Пробежалась по клавишам, выбирая звучание. Попеременно отзывались рояль, клавесин, орган, классическая гитара... Всё не то... Может быть, так? Ооууууув... Застонал инструмент долгим, почти человеческим голосом... С правой стороны клавиатуры протяжно откликался почти ангельский хор, с левой - голосили завывающие басы. Ооууууув... Лиза закрыла глаза.
В полумраке, над едва освещёнными призрачным голубоватым свечением клавишами синтезатора летали черные тени рук. Ямаха стонала, выла и перекликалась потусторонними голосами. Без определённой мелодии. Подчиняясь душевному наитию, правая рука извлекала переливы серебра, левая достраивала гармонию, вплетая басы. Где-то на заднем плане едва слышно плакали электронные саксофон и скрипка. Если верно, что блюз это когда хорошему человеку плохо, то в тишине ночной квартиры звучал именно он. На кухне, вслушиваясь в блюз красной луны, настороженно залегла неведомая тварь. А потом пришёл сон.#
Пробуждение у Лизы вышло... Тяжёлым. Всю ночь куда-то бежать, ползти, прыгать из стороны в сторону, уворачиваясь от преследующей тени - было довольно утомительно. Да ещё навалившаяся под утро духота, из которой пришлось вырываться подобно разрывающей кокон бабочке. Впрочем, как с проблеском удивления определила с трудом разлепившая глаза девушка, кокон действительно был. Иначе эту шелковистую оболочку, спутавшую Лизе ноги, обозначить было сложно. Размер как раз подходил для свернувшегося в позу зародыша человека. Кроме того, сама Лиза оказалась голой. Голой и влажной. Нижнее бельё исчезло, как и любимый китайский халатик алого шёлка с золотыми драконами, в котором она отходила ко сну. Беглый самоосмотр заставил девушку сжать челюсти поплотнее и рвануться к зеркалу, едва не грохнувшись с постели. Мало того, что ноги с трудом вырвались из липкой плёнки, так ещё и координация движений подвела. Когда же она, пошатываясь и держась за стенку, всё же добралась до цели, то в зеркале отразилось блестящее влажной кожей лысое чучело, похожее на суповой набор. Кожа, натянутая на мослы без малейших признаков подкожного жира, тоненькие ниточки мышц под ней и полное отсутствие волосяного покрова на весьма угловатом теле подростка. Кило так на тридцать пять живого веса.
Замуровали, демоны... - с юмором висельника отметила Лиза. Ну, хоть чулки кривыми не назовут. Твари.
Желудок скрутил голодный спазм. На голубые глазищи, кажущиеся такими огромными на ставшем кукольным личике, снова навернулись злые слёзы. Выстраданный в ночи план шёл коту под хвост. Плюнуть на кота и провести остаток жизни в своё удовольствие не получалось. Лиза слабо представляла себе, как девочка может обеспечить себе достойную жизнь на оставшиеся пять лет. План следовало менять. Но сначала Лиза дала волю лучшим порывам своей души, умноженным на нестабильную психику асоциального подростка. Мощнейщий душевный всплеск плюс поразительная для этого дистрофичного тельца сила. И, подхваченная этим порывом, громоздкая хрустальная ваза кончила свою жизнь радужным фонтаном брызг на ближайшей стенке.
- Всё равно ты мне никогда не нравилась... - злобно ухмыльнулась девушка.
Когда встревоженный грохотом Бэзил ворвался в спальню, он увидел по-своему душераздирающее зрелище. На полу сидела и горько плакала закутанная в покрывало лысенькая девочка. Она подняла на него взгляд огромных глазищ, похожих на наполненные слезами озёра, и жалобно вопросила: "Бэзил... Что же мне теперь делать!!!?"
Добила замершее на пороге спальни человекообразное, готовое к самому худшему, следующая фраза.
- Бэзил, вы... Вы шить умеете? Мне же теперь одеть нечего...
Вышиб же из дверного проёма горестный вздох пострадавшей.
- Вот я дура... Он же животное... А ну пшёл на кухню, поганец! Сейчас выйду.
К вздоху прилагался просвистевший над головой вторженца увесистый тапок, заставивший гостя пригнуться. Когда же дверь за Бэзилом захлопнулась, Лиза позволила себе улыбнуться самым краешком рта. Судя по поведению мохнатого, задумка могла сработать.
Ещё через пол-часа кухня превратилась в поле боя и так продолжалось довольно долго. Дух бился с косной материей. Человек боролся с полным холодильником и медленно побеждал. Проще говоря - Лиза питалась, округляясь на глазах. На фронт борьбы с подступившим голодом неудержимым потоком поступали запасённые полуфабрикаты, пытаясь завалить воительницу количеством. Холодильник злобно рычал, верные хозяйке плита с грилем и микроволновка сдерживали наступательный порыв врага. Крепчайшие белоснежные зубы довершали разгром, передавая уже изрядно истерзанное пополнение желудку. Хотя, учитывая масштабы уже уничтоженного противника, Лиза начала сомневаться в его существовании. Из сорока килограмм мяса, лежавших в морозилке, половина уже была употреблена, большей частью в видах сыром и полусыром. И большая часть этого мяса уже принесла пользу, постепенно превращая девичий скелетик во вполне прилично развитое тело подростка. Ниточки мышц постепенно становились канатиками и канатами, в положенных местах начали формироваться округлости. Похоже, строительный материал без особой задержки просто распределялся по фигуре, пусть и с потерями. Так что в целом пищеварительный тракт точно был, хотя бы самое его начало, а вот насчёт конкретно желудка большой вопрос и сомнения. Да и чёрт с ним. Пока рядом было мясо, Истинного Философа, коим Лизе пришлось стать за прошедшие сутки, такие мелочи не волновали.
Замерший в углу Бэзил, снова перекинувшийся в форму покомпактнее, следил, как по кухне всё плавнее и увереннее перемещается носительница практически всех его свободных активов и душевно страдал. Явившаяся поутру на кухню девушка, в гигантской для её нынешнего тела футболке до колен, заткнула его вежливо, но эффективно. Попросту попросив не мешать, пока она справляется с последствиями его некомпетентности.
- Леди не жрут... Не жрут, я сказал... - мысленно внушал он себе, сглатывая слюну от пропитавшего всю кухню аромата шикарных стейков. Морозилка, конечно, немного подпортила мясо, но не так уж и сильно.
А ещё, утолив первый приступ голода, Лиза выкроила несколько минут на приготовление пары лоханочек грибного и пятиперцевого соусов. И теперь эти манящие запахи вносили дополнительный разлад в психику наблюдателя.
- Ну что же, - внезапно остановила своё безостановочное кружение по кухне девушка. Червячка, считай, заморила. Теперь можно и покушать. Заодно и поговорим. Вы уже обдумали своё положение, Бэзил?
- Положение? - Бэзил, как сидел, поперхнулся слюной.
Лиза в задумчивости замерла на месте, что-то прикидывая, а затем снова повернулась к разделочной доске. Как отметил Бэзил, в этот раз она нацелилась на приготовление сразу большого количества порций, вместо того, чтобы жадно глотать едва размороженный и поджаренный кусок.
- Вы знаете, - не оборачиваясь к нему, продолжила девушка, - я вот, для того, чтоб обдумать своё, время выкроила. Ваше предложение о контракте в нынешнем виде мне не подходит. Пять лет жизни не так уж и мало. Гораздо больше, чем я могу надеяться, вручив свою судьбу такому, как вы.
На грильнице снова аппетитно зашкварчало.
- Но я готова принять ваше предложение позаботиться обо мне.
- Эмм... Поясните... - прижавшиеся было к голове кошачьи уши вновь повернулись к девушке.
- Выслушайте меня, внимательно и не перебивая, Бэзил. Вы - неудачник. Бесполезный неудачник, неприспособленный к самостоятельной жизни. Только за первые часы нашего неудачного знакомства вы прокололись пять раз. Один раз фатально и три раза по-крупному. Неудивительно, что вы так и не смогли найти новую работу по специальности, кинулись в авантюру и, в результате, оказались на мели.
Пасть кота начала открываться, но тут же захлопнулась. Бэзил нервно сглотнул.
- Фактически, вы не ошиблись только два раза. Когда готовили чай, и когда поверили моему слову.
Тут Лиза прервалась на переворачивание кусков мяса и добавление специй, затем снова продолжила.
- Поверьте мне ещё раз. Сейчас я вам ничего не должна. Скорее это вы мне должны больше, чем можно представить. Но, если вы мне принесёте в понятной форме те материалы, которые изучали на курсах переподготовки...
Нос Бэзила нервно задёргался, уши вновь прижались к черепу, из поджавшихся подушечек на лапах нервно выглянули и тут же спрятались когти.
...То я приму вас на службу. Пока что на испытательный срок, без содержания. В счёт вашего долга мне. И тогда уже я позабочусь о вас. Чем полезней вы мне окажетесь, тем надёжней мы сможем восстановить свои потери.
Лиза снова помолчала, проверяя вилкой готовность мяса переместиться в духовку.
- Если вам нужно подумать, идите, Бэзил. Вам действительно есть над чем подумать.
Огромный кот в углу кухни встряхнулся и задумчиво почесал лапой подбородок.
- Мнэээау... И всё же... Как насчёт небольшого аванса, прекраснейшая?
Абсолютно лысое, костлявое, безбровое существо, стоящее в мятой заляпанной жиром футболке у пышащего жаром гриля и поименованное прекраснейшей, бледно улыбнулось.
- Ну, мясо у меня ещё есть...#
Авансовым платежом из рук будущей госпожи Бэзил окормлялся с достоинством и крайне изящными манерами. Нож, вилка, серебристый соусничек и белоснежная салфетка, заправленная за воротник, просто таки намекали хозяйке на нехватку за столом изящного бокала с рубиновым наполнением. Лиза сидела за столом в своём рубище и беззастенчиво хватала куски голыми руками, брутально игнорируя укоризненные поглядывания будущего сотрудника. Как ни странно, обе стороны были относительно довольны намечающимся соглашением.
- Превосходно, начало положено, - с непроницаемой физиономией думал Бэзил, теряющий в человеческом облике столь предательские выразители эмоций, как уши и хвост. Будущий контрактор осознала, что его помощь будет просто необходима. Девушка самоуверенна, упряма, нахальна, с отвратительными манерами, когда не считает нужным вести себя по-светски подобающе. При этом довольно наивна, раз дала ему официальный повод быть рядом. С другой стороны сообразительна, активна, агрессивна в критические моменты. Отличная заготовка. Некоторые достигали высот, заключая контракт с материалом куда как похуже. А уж направить действия "госпожи" в свою пользу он сумеет. Умный слуга хозяином вертит. Будет сложнее управлять, но сейчас главное не потерять контакт со своими вложениями. Начать можно с того, чтобы показать свою незаменимость. Заодно манеры привить. В будущем пригодится. А там посмотрим, кто окажется сверху, - мысленно ухмыльнулся он.
- Отлично, начало положено, - размышляла Лиза, вгрызаясь в горячее, чуть ли не брызжущее соком мясо. Субъект клюнул, ухватившись за предложенный ею повод оставаться рядом. За возможность вернуть контроль над своими вложениями. Видимо, действительно неплохо потратился. Наверняка сейчас уже прикидывает, как повернуть дело к своей пользе. Ну а пока его греет надежда, нужно будет выжать как можно больше пользы и не дать сорваться с крючка раньше времени. Делать время от времени уступки по мелким вопросам и мелкие глупости. А там, глядишь, и привыкнет к своему подчинённому положению, хотя доверять ему можно будет очень ограниченно. На таких начальных условиях у меня будет всё, чтобы продолжать оставаться сверху, наивное чукотское животное...
Сотрапезники практически одновременно посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись будущей жертве с неподдельной приязнью истинных единомышленников.
- Кстати, Бэзил, а что вы вообще такое?
Бэзил на мгновение застыл с недонесенной ко рту вилкой.
- Э-э-э...
- Хотя нет, даже не так... - Лиза откинулась на спинку стула, энергично прищёлкнула пальчиками и, подняв помутневший взгляд к потолку, через пару секунд снова оживилась.
- О! Точно! - вдохновлённая пришедшей в голову идеей страшилка с горящим взором придвинулась поближе к собеседнику. Бэзил, вы в собачку перекидываться сможете? Люблю, знаете ли, собачек. Хотя, если не можете, хомячок тоже пойдёт.