Живетьева Инна : другие произведения.

Стальное княжество (1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.56*14  Ваша оценка:

   Фонари погасли, и циферблат часиков был еле виден в утреннем свете. Аля разглядела, что минутной стрелке осталось совсем немного до двенадцати. А ведь первым уроком алгебра, если Алька опоздает - вкатит ей математичка пару. Девочка прибавила шаг, стараясь держаться подальше от бордюра. Машины летели, не сбавляя скорости, и щедро осыпали прохожих брызгами из-под колес.
   Весна, начавшись бурно, сегодня проявила дурной нрав, и небо заволокло тучами. Хорошо еще, что до школы совсем немного, особенно если срезать дворами. Джинсовая ветровка набухла от моросящего дождя и неприятно холодила.
   В полумрак подворотни девочка влетела бегом. Противно хлюпнула под ногой лужа. Аля шагнула в сторону, запнулась и полетела, выставив руки вперед.
   Ладошки ударились о землю - не об асфальт! - и Алю ослепило солнце. Мгновение она лежала, закрыв глаза: под пальцами чувствовалась трава, над головой шумели деревья, и где-то стрекотал кузнечик. Девочка открыла глаза.
   Перед ее носом по длинной, склоненной до земли травинке взбирался пестрый жук. Вот он перевалил через вершину, начал быстро перебирать лапками, не удержался и скатился, сразу затерявшись в траве. Алька протянула руку и потрогала качающуюся травинку: реальная и осязаемая, вполне обычная. "Да нет, это я сплю. Интересно, будильник уже прозвенел?" Но мокрый воротник, упавший на щеку, и боль в ладошках заставили усомниться в этой мысли.
   - Эй! - услышала Аля мальчишеский голос. - Ты как?
   Села, с удивлением обнаружив пропажу набитой учебниками сумки. Вокруг были сосны: высокие, тянувшиеся макушками к небу. На усыпанной шишками земле сидели четверо: трое мальчишек и девочка. Аля зажмурилась и снова открыла глаза. Ничего не изменилось, только замолчал кузнечик.
   - Это что? - почему-то шепотом спросила Аля.
   - Это - лес, - один из мальчишек, светловолосый, ехидно улыбнулся. - Лес состоит из деревьев. Вот, видишь, из этих самых. Дальше рассказывать?
   - Влад, можно подумать, ты вел себя по-другому, - вмешалась девочка раньше, чем Аля успела обидеться. - Орал, как бешеный: "Глюки, глюки!"
   - Можно подумать, только я так орал! Славка вон тоже! - возмутился светловолосый.
   - Ты бы ушла с этого места, - посоветовал другой мальчишка, в тонком голубом свитере и джинсах, - а то еще кто-нибудь свалится.
   - Так, спокойно, - Аля схватилась за голову, - я шла в школу...
   - Еще одна жертва образования, - захихикал тот, кого девочка назвала Владом.
   Но Аля не обратила на него внимания. "Это сон! Я сплю, сейчас прозвонит будильник", - но все кругом убеждало в обратном.
   - Да что это?! - крикнула она со слезами в голосе.
   - Успокойся. И пересядь, - мальчишка в голубом свитере хлопнул ладонью по траве рядом с собой.
   Его голос был таким спокойным, что Аля послушно переползла к нему.
   - Меня зовут Славкой, - назвался он, когда Алька уставилась на него с надеждой: да объясни все, наконец!
   Ребята знали не больше ее. Первой на поляне оказалась девочка. Сима возвращалась с утренней пробежки, что подтверждалось ее спортивным костюмом. Зашла в подъезд, за спиной хлопнула дверь, и готово. Рассказ о себе Сима слушала молча, ее узкое лицо с темными непроницаемыми глазами было неподвижно. Она только изредка отводила от лица черные прямые волосы, обрезанные чуть ниже скул.
   Следующими почти одновременно попали Славка и Влад, шедшие в школу. Почти перед Алей свалился Костя - молчавший до сих пор мальчишка со скрипичным футляром в руках. На этой поляне он выглядел очень странно - Аля никогда еще не видела, чтобы кто-то сидел на траве в отглаженном светлом костюме.
   - Ждем, если через час никто не появится, пойдем искать людей, - закончил Славка.
   - Но где мы?! - не понимала Аля
   - Ну, блин, пошли по кругу, - рассердился Влад. - Не зна-ем! - по слогам повторил он. - Еще вопросы есть?
   На это раз его одернул Славка, и Аля почувствовала легкую признательность. Вопросы у нее были, но вряд ли кто мог на них ответить.
   Взгляд обежал поляну: обычный лес, вон тропка куда-то тянется.
   - Я ходила, там дальше дорога, - заметила Сима ее взгляд.
   - Хоть в обжитый район свалились, - попытался успокоить Славка. - Жаль, не помню, где сосны растут, а где нет.
   - Много где. Мы, может быть, и не в России, - поднял, наконец, голову скрипач.
   - А в Америке? - с интересом поинтересовался светловолосый Влад.
   "Какая Америка? Что за ерунда!!" - удивленно оглядывала ребят Аля. Костя ответить не успел.
   Над поляной пронесся ветер, пахнуло бензином, послышался городской шум. На траве возник лежащий ничком темноволосый мальчишка в темно-синей рубашке и джинсах. Ветер тут же утих, и снова застрекотал кузнечик.
   Мальчишка только начал приподниматься, удивленно оглядываясь вокруг, когда тишина взорвалась криками людей, лошадиным ржанием, лаем собак и лязгом металла. На поляну вынеслись всадники.
   Алька не поняла, сколько их, больших бородатых мужчин в странных одеждах. Один из них - смуглый, с черной вьющейся бородой, - осадил коня прямо перед мальчишкой. Аля увидела, как встает на дыбы лошадь, всадник закрывает собой солнце, а потом конь медленно опускается, и его копыта сбивают дерн рядом с лежащим. Аля ошалело закрутила головой. Это походило на съемки исторического фильма: мечи, развевающиеся плащи, рвущиеся с поводков собаки, гортанные крики.
   Всадники спешились. Алька не успела встать, как кто-то схватил ее и вытолкнул на поляну. Рядом упал Влад, потом скрипач Костя, не выпустивший футляра из рук. Не прошло и минуты, как все ребята оказались в центре поляны, а кольцом вокруг них стояли эти странные люди.
   - Уберите собак, - приказал смуглый.
   Двое мужчин, вцепившись в ошейники, утащили разъяренных псов, и лай смолк за деревьями. "Нет, это не Америка", - подумала Аля.
   - Ну, вот и второй переход, - с удовольствием кивнул смуглый маленькому человечку, похожему на взъерошенную птицу, - молодец, Орон. - Отстегнул от пояса потертый мешочек и бросил собеседнику:
   - Все, надо будет, оставлю для тебе словечко Круту в "Обжоре".
   Орон поймал звякнувший мешочек и, развернувшись, молча пошел в лес.
   - Это что, глюки? - ошарашено спросил появившийся мальчишка.
   Лежавший рядом Влад издал странный звук, похожий на хрюканье, потом не выдержал и зашелся в хохоте. Аля почувствовала, как внутри нее нарастает такой же идиотский смех, и не смогла сдержаться. Захохотали все, кроме скрипача и новенького. Костя бережно обнимал футляр, новенький недоуменно оглядывался вокруг.
   Смуглый несколько секунд с любопытством рассматривал ребят, а потом резко приказал:
   - Заткнитесь!
   Аля поперхнулась смехом. В наступившей тишине предводитель продолжил:
   - Вы находитесь на земле Стального княжества. Я воин князя, а для вас - тэм, или тэм Дарл. Вы выброшены из своего мира и переправлены сюда. Это не ваш мир, и здесь другие хозяева. Объясняю это в первый и последний раз. Вы - моя добыча и моя собственность. Встать!
   Было трудно противиться его голосу, и Аля растеряно поднялась вместе с остальными: "Вот вам и объяснение..."
   - Да что же это за бред такой! - возмутился новенький.
   - Обыщите, - проигнорировал его назвавшийся тэмом.
   Действовали воины быстро, и Аля не успела запротестовать, как лишилась часов, сережек и простенького колечка, из кармана выудили мелочь и проездной.
   Заминка произошла, когда у Кости попытались взять футляр.
   - Что тут? - повернулся Дарл на шум.
   Костя вырывался из рук воинов:
   - Это моя скрипка!
   - Что? - не понял тэм.
   - Музыкальный инструмент. Отдайте, зачем он вам?
   - Так ты музыкант. У меня сегодня удачный день, - улыбнулся Дарл и крикнул кому-то в сторону, - вяжите их.
   К Але подскочил парнишка и туго скрутил запястья. Конец другой, длинной веревки пропустил между руками, и так нанизал пленников друг за другом.
   - Не надо связывать мне руки, - послышался голос скрипача, - я же все равно никуда не денусь.
   - Это еще почему не надо? - поинтересовался Дарл.
   - Мне нельзя портить руки. Пожалуйста, не надо.
   - А мы вот так, - парнишка захлестнул конец длинной веревки вокруг Костиного пояса. - Давай сюда эту ... скрипку.
   Костя умоляюще вскинул глаза на Дарла
   - Отдай, - сказал тот, - ты все равно не сможешь сам ее донести.
  
   Веревка то ослабевала, то резко натягивалась, и вскоре запястья опухли и покраснели. Аля плакала, слизывая с губ соленые капли. "Ну зачем я пошла через ту подворотню, лучше бы я опоздала и получила свою пару!". Класс, наполненный суховатым голосом математички, показался самым желанным и уютным местом на свете. Сидеть бы сейчас за партой, а по оконному стеклу бежали бы струи дождя... Но вместо этого Алю гнали неизвестно куда странные люди, утверждавшие, что ребята попали в другой мир. Если бы не боль в запястьях, то Алька бы решила, что их снимают скрытой камерой в каком-нибудь новомодном шоу. Веревка, привязанная к седлу едущего впереди воина, резко натянулась, и девочка чуть не упала. Дорога была неровной, вся в колдобинах, бежать трудно. Лес давно остался за спиной, и кругом лежали поля. Солнце, висевшее в зените, припекало, и в джинсовой ветровке было жарко.
   Перед глазами возник забор из неотесанных бревен, высокий, уходящий в небо. Тяжелые ворота распахнулись, и пленники со своей охраной оказались в просторном дворе.
   Ребятам развязали руки и согнали в угол между двумя сараями. Алька тут же прислонилась к стене, хватая воздух пересохшими губами. У нее не было сил даже на испуг.
   - А вы говорите, Америка, - услышала она сквозь шум в ушах Симин голос.
   - Не люблю фэнтези, - ответил Славка.
   Аля постаралась прийти в себя и огляделась. И сразу поняла, почему Славка сказал про фэнтези. Такое встречалось разве что в книгах. Длинный двухэтажный дом с широким резным крыльцом, какие-то хозяйственные строения, сложенные из бревен. Конюшня - в широко распахнутую дверь заводили лошадей.
   Людей во дворе было не меньше десятка: кто-то стоял у ворот, кто-то расседлывал коней. Все они вооружены мечами, и Аля окрестила их про себя "стражниками". Одеты стражники были в тонкие темные плащи, свободные штаны и рубахи с пришитыми по подолу железными бляхами. Такие же бляхи украшали мягкие кожаные сапоги. "Или все-таки шоу? Какая чушь!" - подумала Аля, дуя на вспухшие запястья.
  
   Хлопнула дверь, и с резного крыльца сбежал Дарл.
   - Ну, где там Варлам? - крикнул он раздраженно.
   - Здесь я... - появился из темного угла маленький горбун в сером балахоне.
   - Давайте всех сюда, живо.
   Из бокового прохода стражники вывели еще четверых. Алька захлопала глазами - вновь прибывшие были такими же, как и они. Мальчишки в джинсах, один в рубашке, другой в ветровке. Две девочки: одна помладше, в строгом брючном костюме, явно дань школе; другая светловолосая, в юбке и светлой блузке. Такие же растерянные, напуганные и ничего не понимающие.
   - Приступим, - Дарл встал посреди двора и оценивающе оглядел согнанных в один угол ребят.
   Аля поежилась под его взглядом. Нывшие от веревок запястья не оставляли надежды на дружелюбное отношение. Мало было попасть в другой мир, - в это Аля уже поверила, - так еще и оказались во власти непонятно кого.
   - Начнем с девчонок. Ты, - он ткнул пальцем в Альку, - иди сюда.
   Она с сожалением оторвалась от такой надежной, уже ставшей привычной стены и вышла к Дарлу на ватных от страха ногах.
   - Как тебя зовут?
   - Александра, - ответила еле слышно.
   - Это сильно длинное имя. Как еще тебя называют? Алекса?
   - Нет, Аля.
   - Мне больше нравится Алекса, - усмехнулся Дарл и кивнул горбуну. - Пиши, что ли.
   - Сколько тебе лет?
   - Четырнадцать.
   - Чем ты занималась там, у себя?
   - Ничем особым, - пожала плечами Алька, - в школе учусь.
   - В школе чего?
   - Что значит "чего"? - не поняла она. - Обычная средняя школа.
   - Читать, писать, считать умеешь?
   - Да.
   - Прочти, - Дарл взял у горбуна листок и протянул ей.
   Аля с удивлением взглянула на темно-зеленые значки и вдруг поняла, что вполне может прочесть текст: "Девочка, четырнадцать лет...".
   - На каком языке мы говорим? - до нее вдруг дошло, что речь Дарла и его окружения звучит хоть и слишком резко, но вполне понятно.
   - На языке княжеских земель, - захохотал Дарл.
   "А, ну и черт с ним, с языком, - решила Аля. - Можно подумать, это единственная проблема"
   - Чему вас там еще учат?
   - Разному. Литература, математика, история.
   - Странный набор, - поднял брови Дарл. - А танцы, пение, музыка? Ты училась этому?
   - Нет.
   - Ладно, - Дарл взглянул на стражника, и тот оттолкнул Алю в сторону, отделив ее от остальных.
   Она снова с облегчением прислонилась к стене, уже другой. Может быть, надо было о чем-нибудь умолчать? Но о чем?
   Следующей Дарл опрашивал незнакомую Але девочку. Ту самую, единственную в юбке. Сероглазая, со светлыми волосами, небрежно стянутыми в "хвост", она было очень спокойна, и Аля даже позавидовала такому умению держать себя в руках.
   - Валерия. Лера, - поправилась она, мельком взглянув на Альку, - мне тоже четырнадцать лет и я тоже просто учусь в школе. Не пою и не танцую.
   - Что же так, ничего интересного? - усмехнулся Дарл.
   - Почему же? Я много занимаюсь историей становления Российского государства,- холодно ответила девочка.
   Тэм перевел взгляд. На ступеньках крыльца сидел молодой парень, уныло что-то жевал и крутил медальон, висевший на шее. В отличие от воинов, на нем красовался расшитый коричневый камзол до колен. Вот парень кивнул, и тэм махнул рукой, отправляя Леру в сторону.
   - Ты! - ткнул Дарл пальцем в Симу.
   - Сима. Четырнадцать лет. Все обычно, - коротко ответила она.
   Аля заметила, как парень, сидевший на крыльце, отрицательно покачал головой.
   - А что не обычно? - тут же поинтересовался Дарл.
   - Ничего, - равнодушно пожала плечами Сима. Чуть наклонила голову, и темные прямые волосы упали на лицо, скрыв на мгновение глаза.
   - Девочка, за вранье тэму положены на первый раз плети, на второй - отсекание языка.
   Аля облизнула пересохшие губы. Он что, серьезно?! Мир оказывался страшнее, чем можно было предположить. Да нет, пугает просто!
   Сима опять пожала плечами, и Дарл спросил у парня:
   - Что там еще может быть?
   Тот покрутил в пальцах медальон - крупный зеленый камень блеснул на солнце, - и неторопливо ответил:
   - Она владеет оружием, да и без оружия тоже кое-чего стоит.
   Дарл несколько мгновений рассматривал удивленную Симу. Потом выхватил меч и... Аля на мгновение зажмурилась и тут же открыла глаза из-за громового хохота. Сима стояла в нескольких метрах от тэма. Алька моргнула: она была уверена, что уйти от удара невозможно. Дарл и стражники смеялись.
   - Дай ей оружие, - приказал Дарл парнишке, подпиравшему стенку у ворот конюшни.
   Тот с явной неохотой протянул меч Симе. Але показалось, что он меньше и легче того, что держал в руке тэм.
   - Это не правда. Я не умею сражаться.
   - Тогда я тебя убью, - Дарл сказал это спокойно, но так уверенно, что Алька мгновенно ему поверила.
   Тэм снова поднял меч. Сима тут же выхватила оружие у парнишки...
   Дальше Алька толком ничего не поняла. Быстрые движения, звон металла. Противники снова стоят друг против друга, и Сима тяжело дышит.
   - Неплохо, - прокомментировал Дарл, - но даже этот меч для тебя тяжеловат.
   Сима оценивающе глянула на вооруженных стражников и вернула оружие парнишке.
   - А ты умница, - улыбнулся тэм, - так что будем делать с обманом?
   Сима в который раз молча пожала плечами.
   - Советую второй раз и не пытаться. Тем более, когда рядом стоит ведун.
   Молодой человек с медальоном презрительно усмехнулся, глядя на девочку.
   - Я запомню ваш совет, - Сима, не дожидаясь разрешения, пошла к уже опрошенным.
   Тэм чуть усмехнулся, словно его забавляло такое поведение.
   - Следующая, - кивнул Дарл на оставшуюся - невысокую девочку с пепельными растрепанными волосами.
   - Маша. Тринадцать лет. Умею ездить на лошадях, - опасливо поглядывая на ведуна, отбарабанила она.
   На ее веснушчатом личике читался откровенный страх. "Надо хоть имена запомнить", - подумала Аля. До нее только сейчас дошло, что с этими ребятами ей лучше будет держаться вместе, если хотят противостоять незнакомому миру.
   Дарл поманил пальцем скрипача.
   - Давай имя и возраст.
   - Костя. Тринадцать лет.
   Тэм кивнул парнишке. Тот быстро метнулся в дом и вынес футляр со скрипкой.
   - Докажи, что это твой инструмент. Сыграй.
   Костя достал блеснувшую на солнце скрипку, положил смычок на струны, коротко вздохнул и заиграл.
   ...Алька не знала, что именно играл Костя, и было ли исполнение хорошим или плохим. Но ей показалось, что сейчас распахнутся двери дома и выплывут дамы в напудренных париках и в тяжелых платьях с кринолинами. Обмахивающихся веерами дам будут нежно поддерживать за локотки разряженные кавалеры. Всадники во главе с Дарлом отдадут мечами салют, вскочат на коней и медленно поедут впереди бального общества за ворота. А потом закроется занавес, забор станет декорацией, солнце - рамповыми огнями, и все закончится.
   Костя опустил смычок, на мгновение прикрыв глаза длинными ресницами. Забор остался, все также болели запястья от веревок, и Алька чуть не расплакалась от отчаяния. "Нет, это не кино и не пьеса", - подумала она и с трудом подавила желание заорать на весь двор.
   Мальчик стоял, поглядывая из-под ресниц на тэма. Костя выглядел очень странно в своем светлом костюме и со скрипкой в руках на этом дворе, так же странно, как до этого на поляне.
   - Очень хорошо, - улыбнулся Дарл и кивнул горбатому писцу.
   Скрипку Костя выпустил неохотно, но спорить не стал. Стражник толкнул его к девчонкам, мол, не задерживайся.
   Мальчишка, попавший в лес последним, назвался Алексеем. Он отвечал кратко, настороженно поглядывая на ведуна карими глазами, но не врал, и тэм отпустил его быстро. От руки стражника мальчишка увернулся, брезгливо дернув плечом, и сам прошел в нужный угол.
   Алька страстно желала одного: чтобы поскорее все закончилось и можно было сесть, а еще лучше - лечь и заплакать. Опускаться на землю тут же, во дворе, под взглядами стражников, не хотелось, и она терпела из последних сил.
   Двое из оставшихся были Але незнакомы. Светловолосый, словно припорошенный белесой пылью, мальчик в ветровке оказался Данем, Даниилом. Худощавый высокий парнишка, выглядевший чуть старше своего возраста, - Антон. Оба Алькины ровесники.
   Тэм оживился, когда очередь дошла до Славки. И снова из-за ведуна: врать мальчишка не решился, и ему пришлось признаться, что владеет оружием. В отличие от Симы, меч он взял не пререкаясь. Судя по расплывшейся на лице Дарла улыбки, Славка оказался неплохим фехтовальщиком.
   Последним оказался язвительный Влад. Отвечал он быстро и тэма заинтересовал мало.
   - Неплохо, - задумчиво сказа Дарл, разглядывая пленников. - Совсем неплохо. Молодец, Орон! Да, того - тоже к этой компании, - кивнул он стражникам.
   Двое мужчин бросились к небольшому предмету, стоявшему рядом с конюшней, согнали присевшего на него парнишку и стянули грубую серую ткань. Алька не удержалась и все-таки села на землю.
   Предмет оказался маленькой, грубо сколоченной из ветвей клеткой. В ней сидел, скорчившись, полуголый избитый мальчик, чуть помладше их.
  
   Ребят втолкнули в сарай. Проникающие через узкое оконце солнечные лучи позволили разглядеть маленькое помещение с невысоким потолком и земляным полом, покрытым тонким слоем соломы. Часть сарая отгорожена, и оттуда не очень приятно пахло. Ребята были не первыми пленниками: из стен торчали крюки, на некоторых сохранились веревки; в углу валялись засаленные штаны и пустая миска.
   Через минуту дверь снова отворилась, и стражники вбросили избитого мальчишку. Над ним тут же наклонились девчонки. Этот пленник был явно из местных. Жилистый, с прямыми темными волосами до плеч, в продранных на коленях штанах из незнакомой материи и в странной обуви, он никак не мог быть из одного мира с ребятами.
   Славка прошел к передней стенке и, приподнявшись на цыпочки, выглянул во двор. Окошко было незастекленным, но очень маленьким, даже голова не пролезет.
   Люди разошлись, только в дверях конюшни мелькал работник да один воин стоял у ворот, лениво облокотившись о столб. Сбежать не удастся. Дом - или поместье? - окружал высокий забор. Да и куда бежать? У Славки не выходили из головы слова предводителя, тэма, кажется, что они стали добычей. Неужели умудрились попасть в мир с рабовладением? При мысли об этом у Славки похолодели щеки. Рядом остановился темноволосый мальчишка, тот самый, что уклонился от стражника.
   - Охраняют, - негромко сказал, проследив взглядом за воином у забора. - Надо же было так вляпаться!
   - Не люблю фэнтези, - пробормотал Славка, усаживаясь на пол тут же, под оконцем. Мальчишка - Славка, наконец, вспомнил его имя: Алешка, - еще мгновение пялился во двор, а потом присел рядом.
   "Так, и что мы имеем?" - Славка окинул сидевших вдоль стен ребят взглядом, в первую очередь уделив внимание девочкам: боялся истерик. Лера, симпатичная новенькая с пышными светлыми волосами, занималась избитым мальчиком. На глазах веснушчатой Маши слезы, готовые вот-вот пролиться. Аля покусывает губу, но реветь вроде бы не собирается. Сима встала, пошла вдоль стены, постукивая по доскам рукой, но сарай был сделан на совесть. Мальчишки...
   Влад, словно дожидавшийся, когда Славка на него посмотрит, тут же сказал:
   - Лучше бы это была Америка!
   - Кто бы спорил, - буркнул Славка, Влад раздражал его с самого начала.
   - Дурдом на выезде: с мечами бегают, ведуны какие-то! Еще должны быть драконы, маги, оборотни, эльфы и эти, как их, орки - и вообще будет просто зашибись!! - последнюю фразу Влад почти проорал.
   - Ну, маги тут, судя по всему, есть, - вставила Сима.
   Она заглянула за перегородку, сморщила нос и вернулась к девочкам. Опустилась на солому, посмотрела на мальчишек спокойными непроницаемыми глазами:
   - Вы видели старичка? Дарл назвал его Ароном.
   - Ороном? - вскинулся незнакомый мальчишка. Он отмахнулся от Леры, сел, прислонившись к стене, и принялся растирать запястья, на которых виднелись следы от пут.
   У Славки тут же заныли руки, стертые веревкой.
   - Ну или так, - кивнула Сима.
   - Точно - Орон?
   - Точно, - подтвердил Славка, разглядывая мальчишку.
   Он показался ему похожим на Маугли из мультфильма - такой же гибкий и смуглый. Мальчишка усмехнулся разбитыми губами.
   - Интересно, сколько ему заплатил этот волк. Я кое-что слышал из того, что говорили во дворе, но не все понял. Вы что, правда из другого мира?
   - Правда, - кинул Славка. - Как тебя зовут?
   - Рик, - он попробовал сесть удобнее и зашипел сквозь зубы от боли. - Святой Вакк! Я слышал о таком, но чтобы кто-то решился...
   - На что именно? - не отставал Славка от единственного для них источника информации.
   - У вас тут что, это нормально, людей объявлять добычей? - перебил Алешка.
   Рик свел тонкие черные брови:
   - Бывает. Только он нас не добычей хочет, а рабами! Жабье племя!!
   Заговорили все разом, перебивая друг друга. "Значит, все-таки рабовладение", - тенькнуло у Славки под ложечкой.
   - Слушайте, у вас воды нет? - спросил Рик, когда ребята прекратили шуметь, и облизал губы.
   Сима решительно встала, подошла к оконцу и крикнула, задрав голову:
   - Эй! Есть тут кто?
   - Не ори! - послышался издалека бас.
   - Нам нужна вода.
   - А в баньку не хотите? - раздался смех.
   - Вот зараза, - выругалась Сима, оглянулась на ребят и снова приникла к оконцу. - Слушай, ты, историческое недоразумение, я же и громче закричать могу. Тебя хозяин за скандал не похвалит.
   "Упрямая", - отметил Славка.
   - Что?! - взревел бас за окном.
   Неразборчиво послышался еще один голос - молодой, но повелительный. Дверь приоткрылась, на пороге появился уже знакомый парень с амулетом, тот самый ведун. Он поставил кувшин на пол, с интересом оглядел ребят и снова скрылся за дверью.
   "Нашел экспонаты", - разозлился Славка.
   - Почему - "историческое недоразумение"? - поинтересовался Влад.
   - Ну, а какое еще? Бегают тут с мечами, - пожала плечами Сима.
   Когда Рик напился, кувшин пустили по кругу, и Славка с нетерпением дожидался своей очереди.
   - Так что ты говорил про Орона? - напомнил он Рику.
   - Орон - дрид, один из старейших, - ребята встретили его слова непонимающим взглядами, пришлось говорить дальше. - Дриды - это... не знаю, как вам объяснить, у нас все это знают. Они многое могут: управлять животными, погодой, предсказывать. Даже ненадолго остановить время. Они не совсем люди. Дридам не нужно все то, что нужно нам. Если бы дриды хотели, то могли бы завоевать и все княжества, и горные племена, но они этого просто не хотят.
   Кувшин дошел до Славки, и тот жадно приник к краю. Вода по вкусу была похожа на колодезную, такую он пил прошлым летом у бабушки в поселке.
   - Ну, деньги-то им нужны. Дарл заплатил Орону, я сам видел, - заметил Влад.
   - Подумаешь, заплатил! Ну и что? Это не самое странное, - возразил Рик, - последний раз дрид переносил человека из мира в мир пару веков назад.
   - Почему? - тут же прицепился Славка.
   - Не знаю, это же дриды, - пожал плечами Рик.
   - Ну раз перенес сюда, то пусть тащит и обратно! - решил Славка.
   - Как ты себе это представляешь? - ехидно поинтересовался Влад. - У тебя, может, его сотовый есть, так позвони: "Дрид, отправь меня, пожалуйста, обратно?"
   - Телефон был в сумке, а сумка тю-тю, - сдержался Славка. - Не знаю, как ты, а лично я собираюсь отсюда, - он стукнул кулаком по стене сарая, - валить при первой возможности.
   Рик посмотрел на него с интересом:
   - Бежать от охотника за рабами? Не строй Башню! Лично я так рисковать не собираюсь!
   - А что ты предлагаешь? - с напором спросил Славка. - Ты вообще кто? Беглый?
   Рик вскинул голову и гневно посмотрел на него:
   - Я кадет в дружине князя Отина. Моя родина - Семиречье. Ты не смеешь такое мне говорить!
   Славка опешил:
   - Ну извини, у тебя на лбу это не написано!
   - Что значит на лбу? Клейма ставят только рабам!
   - Тьфу! Да я не хотел ничего такого сказать!
   Вмешалась Лера:
   - Рик, мы же не местные, мы многое не понимаем.
   Славка взглянул на девочку с благодарностью - только ссоры им тут не хватало. Лера ответила ему спокойным взглядом, только пальцы, то сплетавшие кончик "хвоста" в косу, то расплетавшие, выдавали ее волнение.
   - Раз ты вольный, то что собираешься делать? - не отставал Славка.
   - Бежать, - нехотя признался Рик. - Только не от Дарла. Шансов мало, а наказание за побег, - он поморщился.
   - Что значит не от Дарла?
   Рик поднял глаза к потолку, демонстрируя Славкину глупость:
   - Он же не для себя нас ловил! Продаст как можно скорее, и все.
   - Как продаст? - кажется, спросили все хором.
   Веснушчатая Маша расплакалась, Влад выругался, не стесняясь девчонок. Сквозь шум пробился Симин голос:
   - Всех? Или по отдельности?
   Славка с надеждой уставился на Рика:
   - Ему проще всех разом, - пожал тот плечами, сморщившись от боли. Лег, стараясь не тревожить ссадины.
   Помолчали. Алешка встал и снова выглянул в оконце.
   - Ладно, - Славка потер лоб рукой. - Будем считать, что хоть с чем-то определились. Бежать пока не можем, ждем.
   - Чего ждем? - тут же взорвался Влад. - Чтобы нас тут распродали по одиночке? Этого?! И что дальше?? Будем тут рабами подыхать?!
   - Не ори, - сквозь зубы процедил Славка.
   - Это еще почему?! А?!
   - Девчонок пугаешь, - кинул на зареванную Машу.
   Влад поднялся и начал бродить от стенки до стенки, пинками поднимая солому.
   - Тэм уезжает, - вдруг сказал Алешка.
   Славка бросился к окошку: действительно, из конюшни вывели лошадей, и Дарл в сопровождении свиты готовился в путь.
   - Ну вот, я же говорил - поехал искать покупателя, - заметил Рик.
   У Славки голова шла кругом. Единственной здравой мыслью было как можно подробнее расспросить Рика, пока не случилось что-нибудь еще. Повернулся к нему:
   - А вообще у нас есть шансы вернуться? Ваши эти дриды обратно нас перенесут?
   - Они почти не вмешиваются в дела людей. Но я попробую вспомнить, кажется, что-то такое слышал. Только не сейчас, - он прикрыл глаза.
   Славке стало неловко: накинулся на избитого человека, у того своих проблем хватает. Но промелькнуло и ушло, мысли заняты другим: надо искать выход! Очень раздражал Влад, который теперь пинал стены. Славка сел, все равно во дворе больше ничего интересного не происходило.
   - Жрать охота, - сказал Влад. - Если нас собираются продавать, то, может, хоть покормят.
   - Ты соображаешь, что говоришь! - возмутился Алешка. - Ты как будто согласен с тем, что нас можно продать!
   - А нас вообще-то и не спросят! - развернулся к нему Влад. - Продадут, и все! А ты что, собираешься объявить голодовку? В знак протеста! Давай, а я предпочитаю пожрать, если дадут.
   - Рик, - позвал Славка, придушив тихо пискнувшую совесть. - А что у вас делают с теми, кто не подчиняется?
   Мальчишка устало приподнял голову и вяло отозвался:
   - Бьют. Если не поможет - убивают. Зачем держать такого в хозяйстве - невыгодно.
   Слова, подкрепленные синяками и кровоподтеками на его теле, прозвучали очень веско. Славка вспомнил, с какой легкостью Дарл поднял оружие на Симу. Рик явно не преувеличивал.
   - А почему не продают другим? - поинтересовалась Сима.
   - Репутация. Раз продал дрянных слуг - и все...
   - Ну так что, будем объявлять голодовку? - поинтересовался с усмешкой Влад, останавливаясь напротив Алешки.
   - А ты предлагаешь лапки кверху и в услужение? - откликнулся тот.
   - Лапками кверху служить будет затруднительно, - улыбнулся Влад. - Ну так как?
   - Никак! - оборвал его Славка. - Чего орать на пустом месте? Поживем - увидим, что да как.
   Мельком бросил взгляд на Алешку: тот мрачно смотрел перед собой, не слушая больше Влада. Он решал - Славка это понял! - и не мог решить. "Мне бы ваши проблемы", - подумалось со смутной досадой. Нет, ну должен быть выход! Надо бы еще потормошить Рика! Время идет, к вечеру - их вечеру, если он еще не наступил, конечно, - родители хватятся пропавших. В школе скажут, что Славка с утра не явился. Ой, что будет!
   - Подчиняться - противно, - твердо сказал Алешка.
   Влад сунул руки в карманы, скорчил рожу, словно хочет плюнуть под ноги:
   - Лично я не хочу, чтобы меня списали как ненужную в хозяйстве вещь.
   - То есть, быть вещью ты согласен? - возмутился Алешка.
   - Да, до поры до времени. Ребята, не будьте идиотами. Сила на их стороне!
   - Он прав, - кивнул Славка.
   - Прав, - согласился Алешка, - но противно.
   - Ты что-то предлагаешь? - спросил Славка, жестом остановив Влада.
   - Пока нет. Мы еще мало знаем.
   - Наконец-то первые умные слова! Что же ты там, во дворе, перед Дарлом не возникал? Испугался?! - наступал Влад.
   - Послушай, тут у всех нервы, тут все или злые, или боятся, - Славка вскочил. - Чего ты добиваешься своими подначками?
   Влад, не вынимая рук из карманов, подошел вплотную:
   - Самой малости. Чтобы все поняли - мы тут никто! Нас в любую минуту прибить могут, а вы рассуждаете: противно или не противно! Вон, на Рика посмотрите, его хорошо отделали. Вы тоже так хотите?
   Вскочил и Алешка:
   - А ты готов на все, лишь бы тебя не тронули? - яростно бросил он Владу.
   - А вот это тебя не касается. Это - мое дело, на что я готов или нет. Но я тут собираюсь выжить, даже если мне придется чистить конюшню или сапоги.
   - Спокойно! - вклинился между ними Славка. - Вы оба правы, все замечательно.
   - Издеваешься? - тут же развернулся к нему Алешка.
   - Да! - не выдержал и психанул Славка. - Вот именно этим я и занимаюсь! Дел у меня больше нет! Сели. Оба, - резко бросил. - Ну?
   Алешка сел. Влад секунду поколебался, потом плюнул и привалился к стене напротив.
   Все молчали. Алешка гнул и рвал соломинку, вымещая на ней злость. Маша уже не плакала, а только тихонько шмыгала носом. Влад через минуту возобновил хождение от стенки до стенки.
   Славка окинул взглядом сарай: с этими ясно. Машку придется тащить, не бросать же в этом мире! Алешка готов бежать в любую минуту. Влад... ну, разве что все удачно сложится, и шансы на побег будут велики: выжить он хочет, правда, не рискуя.
   А вот остальные? Ну, с Симой тоже все понятно, стоить только вспомнить, как она возвращала оружие. С ней им явно повезло. Славка чуть усмехнулся - зато как не повезло самой девчонке! Оставались Дань, Антон, Костя и девочки. Ну хорошо хоть, последние истерику не закатывают, а там посмотрим. От Кости в драке пользы не будет, скрипач, всю жизнь пальцы бережет...
   - Я не хочу, - вдруг вскрикнул Антон. - Я не хочу тут быть! Я хочу домой! - он бросился к двери и забарабанил в нее кулаками. - Выпустите меня! Слышите, вы! Отпустите!
   "А, черт, все-таки истерика".
   - Помоги, - бросил он ошарашенному Алешке, кидаясь к Антону.
   Вдвоем оторвали его от двери и усадили на пол.
   - Послушай, никто не хочет тут быть, - Славка старался заглянуть Антону в глаза. - И мы обязательно отсюда выберемся. Слышишь меня? Обязательно выберемся!
   Он повернулся к Владу и, жестко глядя, мысленно приказал: "Молчи!". Тот осекся на полуслове. Славка оглянулся на остальных. Машка уткнулась Лере в колени, и та гладила ее по растрепанным пепельным волосам. Алька смотрела на Славку испуганно, Рик - с интересом. Остальные прятали глаза, и это Славке не понравилось.
   - Не верите? Ваше дело. Но мы выберемся.
   Лера тихо вздохнула и попросила:
   - Рик, расскажи еще о княжестве. Мы понимаем, что ты устал, но время идет.
  
   Славка лежал на полу, положив руки под голову и глядя в оконце. Видна была узкая полоска темно-синего неба с маленькой неяркой звездочкой. Очень хотелось есть. Потянуло вечерней прохладой, и Славка перевернулся на бок, подтянув колени к груди. Пытаясь отвлечься от мыслей о еде, он принялся вспоминать все услышанное от Рика и раскладывать по полочкам.
   Время года совпадает, у них тоже весна. Только, конечно, не конец апреля, а какой-то весеней. А так тот же год длиной в триста шестьдесят пять дней и сутки в двадцать четыре часа, даже странно как-то.
   Мир поделен на княжества. Это княжество называется Стальным. Тут живут лучшие кузнецы и оружейники. Рик из соседнего княжества, Семи Рек.
   Правят княжествами, естественно, князья. Потом идут сэты. Сэт может править городом и всеми соседними деревнями, а еще собирать войско. Под ними тэмы - наиболее влиятельные и умелые воины. Дальше бэры.
   Отдельно стоят купцы, ученые и главы ремесленных кланов. Совсем отдельно дриды и ведуны. Ведуны менее могущественны, чем дриды и больше похожи в своих поступках и желаниях на людей. Впрочем, Рик почему-то сказал: "Повезло, что он меня не опрашивал". Славка не понял и списал на свое незнание мира.
   Рабство существует во всех княжествах, но лишь в немногих воины подрабатывают похищением людей. То, что человек свободный, а не раб, может подтвердить только его сэт, но слать послания из плена несколько затруднительно. Да и уводят в основном мелких ремесленников и крестьян.
   Кстати, о воинах. Огнестрельного оружия тут нет, а вот мечами учатся владеть с детства практически все, знать в обязательном порядке, у остальных как получится.
   Славка перевернулся на другой бок - стало еще холоднее, да и спать на соломе оказалось неудобнее, чем казалось по книгам. Кроме него самого, с оружием знакомы Рик и Сима. Знакомы... Славка еле слышно хмыкнул. Он один из лучших в секции, но бой на дорожке явно имеет мало общего с настоящим боем, где поединок не останавливает писк датчиков и лицо не защищено маской. Но Сима молодец, такая гибкость и четкость движения достигается только постоянными изматывающими тренировками.
   Славка приподнял голову, вглядываясь в темноту. Сима лежала неподалеку, заметив его движение, она чуть повернулась к нему. "Хорошая реакция", - отметил он.
   - Ты где так фехтовать научилась? - шепотом спросил Славка.
   - А у меня выхода не было. Мой дед долго жил в Японии и женился на дочери своего учителя. Потом вернулся в Россию, основал свою школу. У меня три старших брата, и они постоянно тренируются друг на друге и на мне. Я умею сражаться рапирой, саблей, мечом и хорошо дерусь.
   Озадаченный Славка улегся обратно. Вот тоже еще загадка. Из десяти человек двое владеют далеко не самым распространенным сейчас на Земле холодным оружием.
   В животе заурчало, и он попытался вспомнить имя местного князя. Князь не вспоминался, есть хотелось все больше. Впрочем, Славка подозревал, что с памятью у него было плохо не от голода. В ушах все время звучал голос Рика, поставившего точку в их неоднократно вспахивавшем споре о немедленно побеге. "Здесь беглых рабов не бывает. Для тэмов и воинов это особое развлечение - поймать беглеца. Их даже специально не сразу ловят, чтобы можно было организовать охоту. За побег - смерть. Медленная".
   Рядом завозился Алешка. И этот не спит. А спит ли вообще кто-нибудь? Или отгородились молчанием и думают? Славке захотелось поговорить с Алешкой, только бы еще раз убедиться, что тот готов бежать.
   - Рику есть куда бежать, он надеется на сэта, - еле слышно заговорил первым Алешка.
   - Может быть, и нас примет его сэт? - прошептал в ответ Славка.
   - В качестве кого? Рабов?
   - Ну, Рик же говорит, что нет! Или ты ему не веришь?
   - Не знаю.
   - Завтра еще поспрашиваем.
   - Если получится. Завтра нас могут распродать по отдельности.
   Замолчали. Славка снова лег на спину и уставился в окошко. Все складывалось хуже некуда.
   - По истории проходили: рабов продают с публичных торгов, - с тоской проговорил Алешка. - Это что же, и нас так?! Может, лучше попробовать сейчас бежать? Я не верю, что Дарл нас убьет.
   - Я тоже. Но Рик верит. А без него убежать мы не можем, ни фига же тут не знаем.
   Мелькнула мысль: а если Рик не захочет бежать со всеми? Одному ускользнуть проще. Славка не стал ее озвучивать, поспешно отогнал. Не хватало только совсем провалиться в отчаяние, надо искать выход.
  
   Так плохо Альке не было еще никогда в жизни. И дело даже не в голоде, вони и грязной соломе. Не было даже страха - была бесконечная тоска. Але казалось, что она обречена всю оставшуюся жизнь провести в этом сарае. Она почти не надеялась на спасение, разве что где-то в глубине сознания, так приговоренный к казни не до конца верит в то, что умрет.
   Рядом спала Маша. В углу сарая шептались Славка и Алешка, потом Сима перебралась к ним поближе. Аля прислушалась: обсуждали побег. "Надеюсь, они нас тут не бросят?" - испугалась, но слушать сил больше не было. Мысли путались, и Алька заснула, свернувшись калачиком и укрывшись ветровкой.
  
   - Да леший тебя раздери! - орали за стенкой.
   Аля открыла глаза и с тоской поняла, что все произошедшее не сон. В утреннем свете сарай казался еще грязнее и омерзительнее.
   Голоса продолжали пререкаться:
   - А я тебе говорю, выйдет не меньше, чем по дюжине на брата, - нудно вещал один.
   - Жди, по дюжине, как же. С десяток если наберется - и то хорошо, - язвительно возражал другой.
   - Смеешься - десяток! За такой товар.
   - А какой такой товар? Какая им прибыль с такого товара?
   - Да один музыкант чего стоит, а ты говоришь - десяток! - не сдавался нудный.
   "Вот заразы!" - возмутилась Аля и услышала негромкий голос Алешки:
   - Эти гады за нас деньги делят!
   Оглянулась: спорщики разбудили всех. Алешка сидел на полу, подняв голову к оконцу, и Алю поразил его взгляд - такой силы негодование кипело в нем.
   - Жрать охота, - вздохнул Влад. - Желудок уже в фигушку свернулся.
   Аля облизнула губы, очень хотелось пить, а вода закончилась. Сон не принес отдыха, она только измучилась на тонкой подстилке.
   Рик сел, поморщившись от боли. Потрогал поджившую ссадину на губе:
   - Я тут кое-что вспомнил. Дрида нельзя заставить что-то сделать, но вроде как есть такие амулеты... Святой Вакк, как же вам объяснить! Не понимаю, как вы живете без магии!
   - Не отвлекайся, - попросил Славка.
   Глаза у него были красные, как от бессонницы. Сима с Алешкой выглядели не лучше, и Аля подумала, что эти трое всю ночь шептались.
   - Ну, вот если дрид сделал тебе какую гадость, то ты можешь прийти к нему с амулетом, и тот все исправит. Только я о таком не слыхал, дриды вообще в людские дела редко лезут. Может, сказки, а может, и правда. Это надо у ведунов спрашивать, они знают. Выберемся, я вас с одним таким сведу. Он точно должен знать.
   - Что значит: "сведу"? Ты согласен бежать вместе с нами, а не один? - жестко спросил Славка.
   Рик вскинул голову, и Аля удивилась: избитый, уставший мальчишка вовсе не выглядел жалко, ему можно было посочувствовать, но нельзя пожалеть.
   - Я кадет княжеского корпуса! У нас не принято бросать тех, кому должен помочь!
   - Дарл вернулся! - оповестил Алешка, занявший наблюдательный пункт у оконца.
   Славка и Влад тут же бросились к нему, немного потеснив.
   - Ну что там? - спросила Сима нетерпеливо.
   - С каким-то мужиком разговаривает, - оповестил Славка. - Мужик без меча, но со свитой.
   - Это не мужик, это купец, - возразил Рик.
  
   Владу было страшно. С того самого момента, как тэм замахнулся мечом на Симу. Он слишком явственно представил: сталь входит в тело, разрывает мышцы, перерубает сухожилия и вены. Где-то рядом со страхом бродило раздражение. Его бесили Славкино упрямство, выступления Алешки и молчание остальных.
   Слова Рика о купце послужили спусковым крючком: такой охватил ужас перед возможностью быть проданным одному, отдельно ото всех. Хоть и раздражают, но все-таки свои. И пока они рядом, есть надежда вернуться. Славка одним своим упрямством дрида достанет, без всякого амулета. Всю ночь зудели о побеге! А распродадут, и...
   Влад шагнул в сторону, уперся лбом в стену. Пахло пылью, древесиной - запахи были такие обычные, но сейчас это казалось издевательством. Закрыл глаза и вцепился зубами в ладонь, чтобы не завыть на весь сарай.
   - Черт! - ударил Славка по стене кулаком. - И ведь ничего не можем сделать!
   Рядом с Владом встала Сима, отодвинув его от оконца:
   - Охраны у купца мало, всего трое человек. И без кольчуг. Рик, вы тут как, в мире живете?
   - Войны нет, а так на дорогах разное бывает. Где потише, где шалят разбойнички-то.
   - Вышли из дома! - громко сказал Алешка.
   - О чем-то договорились, - поддержал Славка.
   Влад посмотрел из-за Симиного плеча: Дарл и его гость стояли на крыльце. Голоса отсюда были не слышны, но понятно по лица, жестам - результатом встречи довольны. Вот Дарл кивнул в сторону сарая, один из стражников неторопливо направился к ребятам.
   - Ну вот и узнаем, - сквозь зубы сказал Влад, отворачиваясь от окна.
   Дверь открылась. Помятый, невыспавшийся стражник заглянул через порог:
   - Кто тут у вас музыкант? - спросил он, зевая.
   - Я, - через небольшую паузу отозвался Костя.
   - Ну, так пошли, леший тебя раздери, - лениво протянул стражник.
   Костя встал, нерешительно посмотрел на ребят. В своем светлом костюме, с тонкими чертами лица и длинными гибкими пальцами, он казался совершенно неподходящим к этому миру с его жестокими законами рабства. Казалось диким, что вот сейчас Костю уведут, и дальше он будет выживать один. Владу стало неловко под его взглядом.
   - Топай, топай, - поторопил стражник.
   Костя вышел, Влад снова выглянул в окно. Перед крыльцом стоял горбун и протягивал безбородому пачку бумаг. Тот взял, перебрал, кивнул Дарлу. К крыльцу подвели Костю. Из дома вышел парнишка, в руках у него - Влад прищурился, - скрипичный футляр. Купец показал на инструмент, Костя что-то сказал. Засуетились стражники, закрывая стоящих на крыльце.
   Ворота распахнулись, и купец выехал в сопровождение свиты. За спиной одного из всадников сидел Костя.
   Снова скрипнула дверь, Влад обернулся. На пороге торчал все тот же стражник.
   - Давай, выходи по одному. Только пацаны, - сказал он.
   Первым вышел Славка.
  
   Их провели по какой-то длинной щели между хозяйственными постройками. Пришлось ждать, пока стражник не отпер узкую калитку. Вывели на широкое пустое поле, небрежно огороженное. За хлипкой оградой виднелся лес.
   На поле ждал горбун и трое стражников. Рядом крутилась пара собак, настороженно поглядывая на пленников.
   - Пока тэм вас не продал, вы должны отрабатывать свое содержание, - сказал горбун, твердо выговаривая звуки. - Вы должны очистить это поле. Камни сюда, - ткнул на один конец поля, - ветки в эту кучу.
   Влад посмотрел и еле сдержался, чтобы не присвистнуть. Чего только не было на поле: камни, большие и мелкие, засохшие ветки, коряги. Оглянулся на ребят и задержал взгляд на Рике - очень уж у того было надменное лицо. Рик спросил:
   - Ты ведь с гор? У тебя их выговор. И ты раб, так?
   - Нет, - мягко ответил горбун. - Я вольноотпущенный. Но вы можете звать меня просто Варлам. Мальчик, я не знаю, кем ты был в прошлой жизни, но сейчас ты раб, и тебе придется с этим смириться. Уйми свой гонор. И помни - Дарл не будет терпеть непослушных рабов.
   Рик усмехнулся, выпрямился - хотя Владу казалось, что и без того он был натянут как струна, - и пошел на поле.
   - Подожди, - окликнул его Дань, быстро снимая ветровку.
   Рик взял и, даже не кивнув в благодарность, натянул на голые плечи.
   - Бежать не пытайтесь, собаки хорошо обучены и не выпустят вас за изгородь. В полдень вас покормят. Лениться не советую.
   Стоявший рядом стражник ухмыльнулся и легко стукнул плеткой по голенищу сапога.
   Влад быстро пошел вслед за Риком. Последним сдвинулся с места Алешка.
  
   Варлам давно ушел, стражники уселись на край поля, приспособив широкий пень для игры в карты, и изредка поглядывали на ребят. Солнце застыло, чуть не доходя до зенита, и безжалостно давило на макушку. Плечи у Влада ныли, безумно хотелось пить, на зубах скрипела сухая земля. Болели ободранные о камни пальцы, и он умудрился расцарапать подбородок острой веткой. Поле казалось бесконечным.
   Влад ругался - про себя, не решаясь высказываться вслух перед лицом другого мира, вспоминая все выражения до самых непристойных, которые он когда либо слышал в своей жизни. Когда мысли пошли по третьему кругу, со стороны поместья показались девчонки в сопровождении Варлама.
   - Перерыв, - сказал горбун.
   Влад наклонился, уперся дрожащими руками в колени, потом все-таки не выдержал и лег на землю. Его тошнило. Страх оказался хорошим стимулом. Владу совсем не хотелось опробовать на собственных плечах - каково это, удар плетью.
   - Я вас ждать не буду. Десять минут и за работу, - предупредил Варлам.
   Влад приподнял голову - сидел только Дань, остальные лежали. Он поймал сочувствующий взгляд веснушчатой Маши и поднялся.
   - Мы поесть принесли, - сказала Лера. - Нас на кухню определили.
   Варлам отошел к стражникам. Девчонки разлили по глубоким мискам картофельную похлебку.
   - И как, - лениво поинтересовался Славка. - Тут на кострах готовят?
   - Нет, на печи, только не электрической, а на угле и дровах. У них даже что-то вроде электричества есть - маленькие такие шарики, подержишь на них руку пару секунд, и они светиться начинают, - рассказывала Лера, теребя по привычке косу.
   - Это световая энергия, а не это, как его...элек?... - возразил Рик.
   - Тяжело? - с сочувствием спросила Машка, тряхнув пепельными волосами.
   Влад хотел высказаться по поводу глупых вопросов, но промолчал - девчонкам тоже было несладко.
   - В общем, мы подслушали, - деловито сказала Сима. - В этом доме живет только сам Варлам и несколько стражников. Для их пропитания вы и стараетесь. А Дарл бывает тут набегами, сейчас снова уехал. Нас продать торопится. Постарается всех разом.
   Влад облегченно вздохнул бы, не жуй он в тот момент. Таким голодным он еще не был никогда в жизни.
   - Время, - крикнул издалека Варлам.
  
   Солнце почти опустилось к горизонту. Стражники бросили игру в карты и торчали на краю поля, одним своим видом пугая ребят. Славка пристроил на горку камень и оглянулся: не убрано и четверти, а значит завтра их снова погонять работать. Мальчишки еле таскались по полю, устав до изнеможения. Рик вдруг качнулся, неловко взмахнув руками, и упал ничком на землю.
   Оказавшийся рядом Дань шагнул к Рику, но его оттолкнул подбежавший стражник.
   - Вставай, жабеныш! - закричал он, с силой пнув лежащего в бок; тот вскрикнул, скорчился от боли.
   У Славки перехватило дыхание.
   - Как вы смеете! - Алешка шагнул к стражнику. - Не трогайте его!
   - Чего? - повернулся озадаченный мужик.
   - Не трогайте его, - повторил Алешка с угрозой в голосе.
   Стражник захохотал и кивнул подошедшим товарищам:
   - Видали салажонка, - и он лениво толкнул Алешку ладонью в лицо.
   Мальчишка попытался ударить в ответ. Стражник побагровел, одним ударом сшиб его с ног и начал избивать.
   Славка бросился туда, но его оттолкнул другой охранник. Лениво, так отмахиваются от мухи. Славка упал и совсем близко увидел Алешкино лицо, искаженное болью. При каждом ударе тот закусывал губу, словно давя в себе стон, и на мгновение закрывал глаза. Пинки сыпались отовсюду, и не было возможности защититься. Славка уткнулся лицом в поле и заскрипел зубами. Он был готов жевать землю, только бы не закричать, отчаянно, перекрикивая возгласы охранников и звуки ударов: "Не трогайте его!". Он был уверен, что Алешка не простит ему подобного вмешательства.
   ...Тишина обрушилась на Славку, как еще один удар. Он поднял голову. Охрана расходилась, расталкивая ребят по рабочим местам. Славка поднялся, у него кружилась голова. Он попытался шагнуть к Алешке, но охранник мотнул головой и тычком в спину отправил его в сторону мусора.
   Славка обернулся: Алешка пытался встать. С трудом, опираясь на одну руку и прижимая другую к животу, он приподнимался и неловко падал, меняясь в лице от боли. Пытался еще, и снова неудачно, раз за разом. Славка сглотнул комок в горле. Стражники с интересом наблюдали за этими попытками.
   Наконец удалось подняться. Алешка запрокинул голову к небу, прижал ладони к лицу, пытаясь остановить кровь из разбитого носа.
   - Вы двое, - ткнул стражник рукой в Рика и Алешку. - Отползайте на край поля. Ваше счастье, жабье дети, что на сегодня почти все.
   Алешка опустил голову и взглянул на Славку. Тот отвел глаза, присел, выковыривая из земли камень.
   Горбун пришел, когда солнце почти скрылось за лесом. Печально усмехнулся, глядя на свежие Алешкины ссадины.
   - Все, возвращайтесь.
   Славка остановился и схватился за поясницу. "Я сейчас тут лягу и с места не двинусь", - подумал он. Рядом опустился на землю Влад:
   - А я думал, что самое тяжкое - копать на даче картошку, - сказал, с всхлипыванием глотая воздух.
   Им дали умыться в деревянном корыте.
   - Совмещенный санузел, - отметил Влад, разглядывая тонкую перегородку, за которой скрывался туалет. Подобный Славка видел в поселке, у бабушки - простая дыра в полу.
   Поужинали в сарае, девчонки принесли чугунок. На разговоры сил не было. Славка лежал на полу, чувствуя каждую мышцу, и с ужасом думал о завтрашнем дне. Он понимал, что утром боль будет намного сильнее. "Какой уж тут побег", - хмыкнул Славка, с трудом переворачиваясь на другой бок.
   Будь он один - заплакал бы от отчаяния. Но желающих пореветь хватало, та же веснушчатая Машка, например. А уж каково сейчас было Косте, так вообще жутко представить.
  
   Ночью Славка проснулся и несколько секунд вглядывался в темноту, чуть разбавленную лунным светом из оконца. Он не понял, что же его разбудило, как вдруг услышал сдавленный всхлип. Попытался вскочить, но мышцы свело, и удобнее оказалось ползти к Алешке на четвереньках. Тот лежал, уткнувшись лицом в солому, плечи его вздрагивали.
   - Лешка, так больно? - спросил еле слышным шепотом.
   Тот резко вскинул голову и с тихим стоном снова опустился на пол. Славка успел заметить заплаканные глаза.
   - Алеша, - снова позвал его. - Ну, пожалуйста, Лешка...
   Славка сам не знал, о чем он просит, но Алешка повернулся к нему и заговорил сдавленным голосом, какими-то короткими фраза, обрывая сам себя на середине:
   - Если бы только больно! Как противно, это... Ты не представляешь, как это противно! Я лежал там и ничего не делал. Понимаешь, ни-че-го! Только прятался от ударов... А я думал... Завтра что: встану, выйду на то же поле?... И так же буду работать? Как будто так и надо - они имеют право меня избивать... А я даже... Если я пойду, то признаю, понимаешь? Признаю за ними это право! Я не знаю тогда... Как противно! Я не могу! - голос сорвался, и Алешка снова заплакал, уткнувшись лицом в грязную солому.
   Славка устало лег рядом.
   - Завтра ты встанешь и пойдешь работать, - твердо ответил он, - в следующий раз они могут и убить.
   Алешка ответил, не поднимая головы:
   - Я понимаю. Это-то и противно. Я ведь выбирал. Сегодня выбирал! Оказалось, жить я хочу больше. Даже вот так.
   Он замолчал, но хотя бы уже не плакал. Перед тем как погрузиться в тяжелый сон, Славка успел подумать, что заставит Алешку выжить.
  
   Алька не спала. Она лежала, смотрела в невидимый в полумраке потолок и слушала разговор. Как-то отстраненно подумала, что открытия ждали не только Алешку. Сама Аля обнаружила, что неспособна так переживать унижения рабства. Это было неприятно, и Алька подумала, что надо присмотреться к Алешке, может быть, тот просто какой-нибудь уникум? Мысли катились, словно бусинки с порванной нитки - мелькали и пропадали.
   Она то перебирала происшедшее за день, думала то про родителей, то про оказавшихся рядом девчонок.
   Самая неординарная, несомненно, Сима, но вот на кухне толку от нее мало. Вспомнив Симины попытки почистить картошку, Алька поморщилась. Она и сама была способна только на подсобные работы, но сгорела бы от стыда, продемонстрировав подобное неумение в элементарных вещах. Впрочем, Симе при ее талантах стесняться какой-то картошки... Аля подумала, что среди девчонок только она сама ничем таким не выделяется.
   Машка летала по кухне, как воздушный шарик, умудряясь одновременно работать и трещать как сорока, порой смеша девчонок своими комментариями. Она легко могла заплакать, буквально от всего: устала, испачкала школьный костюм, вспомнила о доме. Но слезы высыхали быстро, стоило ее чуть-чуть успокоить. И тут же расцветала, как маленький подсолнух. С Машей было легко и свободно.
   Лера пугала. Алька вообще недолюбливала людей, в чьем настроении она не разбиралась. То ей казалось, что Леркино спокойствие - это тонкий слой, под которым прячутся бури и ураганы. То приходила мысль, что та вообще не способна на сильные эмоции. Ее наряд оказался самым неподходящим: узкая прямая юбка мешала, а тонкая белая блузка к вечеру покрылась пятнами.
   Аля перевернулась на другой бок. Она никак не могла заснуть. Понимание того, что завтра опять проснется в этом мире, было невыносимо. Алька обязательно бы заскулила, как потерянный щенок, если бы не бодрствующий Алешка. "Вот, привязался!" - раздраженно подумала она, вспомнила пятна крови на его рубашке и все-таки тихонько заплакала.
   - Не плачь, пожалуйста, а то я тоже зареву, - прошептала Машка, лежавшая рядом.
   - Угу, - Алька пальцами вытерла щеки. - Ты слышала?
   - Ага. Мне его так жалко!
   - А мне нет - сам полез, - соврала Аля.
   Машка чуть слышно вздохнула. Але стало неловко.
   - Двигайся сюда, - сказал она, давая Маше место рядом с собой. - Так теплее будет.
   Та приткнулась ей под бок, и девочки заснули.
  
   Тянулись дни. Нет, со дня похищения ребят прошло не так уж много времени, но каждый день был так тяжел, что казался бесконечным. Мальчишки по вечерам возвращались измученные, запихивали в себя ужин и ложились. Слово за слово девчонки вытянули из них рассказ о происшедшем на поле, и теперь боялись - а вдруг стражники снова станут бить?
   На жаркие споры сил не хватало, и только Славка приставал к Рику с вопросами. Порой подключалась и Лера. Она уверяла, что в этом мире как-то не стыкуются вещи, технология и знания. Определить век, соответствующий истории Земли, девочка не могла.
   Прислушиваясь к разговорам, знакомились с княжествами и остальные.
   - В доме полно непонятных, странных для нас вещей, вроде световых шаров, и в то же время много привычных. У вас есть спички и мыло, а вот световая энергия действительно используется только для света, - удивлялась Лера. - Вы знаете, как работают наручные механические часы! Я сама видела: Варлам нацепил и носит, как будто всегда ими пользовался. Есть стекло, хоть и не такое прозрачное как у нас. Но нет даже простейшего огнестрельного оружия.
   Рик отвечал не очень охотно, но подробно. Понимал, что для ребят информация очень важна.
   - Лет четыреста назад у нас многое было по-другому. Дриды какие-то другие, больше похожие на людей. Да и самих их больше было! С ними сотрудничали, торговали, они даже преподавали в высших школах. Дриды тогда свободно шастали по мирам и тащили все, что под руку подвернется, особенно неизвестные вещи. Ну, вот мы и научились: что просто тупо по образцу делали, а что и понимали, как работает. Целые купеческие гильдии на этом работали. А потом вдруг дриды стали исчезать. То ли вымирали, то ли от людей прятались. Другие они становились, странные. Торговать перестали, по мирам больше не шляются.
   - А оружие? Ну порох-то дриды должны были принести! - вмешался Славка.
   - Притащили, - не отпирался Рик. - Да только оружие у нас не работает, даже то, что сделано в других мирах. Дриды на него заклятье наложили. Да оно и к лучшему - что за бой с пистолетами? Мужчина должен уметь обращаться с настоящим оружием!
   - Это мечом-то? - хмыкнул Влад. - Ню-ню. Нашли мощное оружие! Мне бы сейчас автомат...
   - Подожди, - перебила Лера. - Все равно не сходится! Четыреста лет назад некоторые технологии у нас не существовали!
   - Так то у вас! Ты думаешь, дриды просто так взяли и поперлись другой мир? Они даже время выбирали специально! Это в своем мире в будущее ни-ни, а в другом - пожалуйста! Ну, то есть четыреста лет назад так было.
   Сам Рик спрашивал редко. О себе самом не говорил: или отмалчивался, или ссылался на усталость. Славка еле вытянул историю его похищения:
   - Мы у границы стояли лагерем. У нас весной всегда большой поход. Я утром пошел за водой к реке, наклонился, и у меня закружилась голова. Жабье племя! Да со мной сроду такого не было! Очнулся непонятно где, явно выше по течению и на другом берегу. Стал возвращаться, тут Дарл и налетел. А у меня из оружия только нож.
   Оживлялся Рик только когда заходил разговор о фехтовании. Земля ушла в этом плане далеко вперед, дридов воинское искусство не интересовало, вот и пришлось княжествам идти своим путем. Маленький воин с интересом выпытывал сведения о неизвестных ему школах.
   Но главным в эти дни были ожидание и тревога. Продадут или нет? Кому? Всех или по отдельности? Последнее пугало Альку больше всего. Затеряться в этом мире без шанса на спасение - она отдавала себе отчет, что самостоятельно не рискнет ничего сделать. Думая об этом, вглядывалась в ребят, пытаясь понять, а что могут они. Сомнений не вызывали четверо: Славка, Алешка, Сима и Рик. Эти-то то убегут! А вот остальные вряд ли что-нибудь сделают поодиночке. Влад слишком ценит свою шкуру. Девчонки просто испугаются. Антон и Дань не с теми характерами, не бойцы.
  
   Аля вспоминала это, стоя в коридоре и протирая деревянную раму портрета. С него в упор смотрел пожилой бородатый мужчина с грубыми чертами лица. К суровому взгляду Аля уже привыкла - рама была гигантской, узор сложным, - и вытирать мельчайшие щелочки сплошное мучение. Девочка торчала тут уже не меньше получаса, а работы по-прежнему оставалось невпроворот: на стенах висело еще много портретов.
   Впрочем, она была рада сбежать из кухни. Возня с приготовлением обеда навевала на нее тоску. А скрыться от Варлама в дальнем коридоре было удачей. Вот уже пятый день он обучал девчонок ремеслу служанок исключительно с помощью подзатыльников. Когда Алька получила по шее первый раз в своей жизни, она задохнулась от ярости. Чувство обиды было сильно, но она прекрасно помнила избитого Алешку, - и потому промолчала. "Зараза, и опять этот Алешка!" - со злостью подумала она.
   Паскудное настроение было как раз из-за него. Дернул же черт за язык! Аля и так чувствовала себя в чем-то виноватой, когда уставшие измученные мальчишки возвращались с поля. Они падали без сил на пол, и Алька была готова расплакаться от жалости и бессилия. Удерживало ее только отвращение к публичным истерикам.
   Вчера вечером, когда все уже укладывались спать, Влад пустился рассуждать о глупости Дарла. Вроде как, если тот хочет их выгодно продать, то незачем так изматывать. А то получит он вместо товара...
   Алешка, пребывавший в подавленном состоянии, не выдержал и перебил:
   - Так, может, ты ему это посоветуешь? Мол, я, как ваша вещь, очень сильно забочусь о сохранности вашей прибыли! - он даже сел от возмущения.
   - А ты во всем ищешь этот... э ... моральный аспект? - миролюбиво отозвался Влад, продолжая валяться. Он явно не хотел ссориться. - Я вроде бы говорил не о том.
   - Да, ищу!
   - Ну и зря, - все так же мирно отозвался Влад. - Лучше быть черствой и толстокожей вещью, если уж приходится ею быть.
   "Хорошо бы", - подумала Аля. Рик заинтересованно взглянул на спорщиков.
   - А потом? Таким дальше и жить? Помнить-то всю жизнь будешь! - в голосе Алешки слышалось отчаяние.
   - Не нравится - надо было тогда горло стражнику перегрызть, - огрызнулся Влад. - Прибили бы тебя, и все!
   Алешка отвернулся, спрятав лицо.
   Вот тут-то Аля и не выдержала. Пожалеть его она не могла - стеснялась, не умела. И боялась. Очень боялась оскорбить своей жалостью.
   - Что, начинается еще одна серия моральных страданий? - язвительно спросила она. - Ах, какие мы несчастные, нас побили, и мы вынуждены подчиняться! Ути-пути!
   "Что я несу?!" - с ужасом подумала Аля, холодея под изумленными взглядами ребят.
   - Может, тебя пожалеть, по голове погладить? Ты знал, что тебе влетит, когда заступился за Рика. И получил! Какие проблемы? Что хотел, то и имеешь.
   Алешка не выдержал:
   - Действительно, какие? Подумаешь, меня избили, а я и дальше на них работаю! Какие мелочи!
   "Ну, все! Хуже уже не будет".
   - Тоже мне, мученик! Можно подумать, тебе первому в мире кто-то дал по морде. Трагедия века! Шекспир отдыхает, блин!
   "Славка меня прибьет", - заметила Аля Славин яростный взгляд. В нем явственно читался приказ заткнуться. "А вот и фигушки, - мысленно парировала она. - Если ты такой идиот и не видишь, что Алешка скоро спятит, то не мешай". Где-то в глубине души шевельнулись было сомнения в благородности мотивов, но Алька придушила их на корню.
   - Сопляк! Его раз стукнули, а он уже расплакался.
   "Зараза, у меня такое ощущение, что я его сейчас тоже ударила!".
   Алешка был в бешенстве, она видела это по его глазам.
   - Хватит! - заорал Славка. - Ты что несешь?
   - Правду! Если ты еще этого не заметил. А то погрузился, блин, в ожидания сигнала свыше - когда же можно будет сбежать! - в запале набросилась и на него Аля.
   - Замолчи, - как-то тихо и страшно сказал Славка, с тревогой взглянув на Алешку.
   - А я, между прочим, уже все сказала.
   Установилось напряженное молчание.
  
   Алька в ярости пнула стенку. "Но зато я добилась своего: он перестал ходить с траурной миной", - подумала она. Признаваться, что испорченные отношения с Алешкой огорчают намного больше, Аля не захотела. Отношения со Славкой ее не волновали, хотя тот и смотрел на нее зверем.
   Как-то сошлись эти двое - Славка с Алексеем, - за прошедшие дни, все вдвоем кучкуются. Аля сначала боялась, что они обсуждают побег, собираясь бросить остальных. Но потом узнала мальчишек чуть лучше, и такие мысли больше не приходили в голову.
  
   Громкий стук двери и топот на лестнице заставили Алю подскочить. Вбежавший Варлам сунул ей тяжелую белую скатерть.
   - Живо! Накрывай стол в трапезной! И свет там зажги.
   Аля едва успела схватить в охапку материю, а горбун уже бежал, прихрамывая и позвякивая ключами, в сторону кладовой. Где-то опять хлопнула дверь, во дворе начали переругиваться, заржали кони. Она очнулась от столбняка и побежала на хозяйскую половину.
   В первый же день горбун провел их по дому. Трапезной служил длинный полутемный зал на первом этаже. Там стоял широченный стол на резных ножках и толпились стулья с высокими спинками. Окна всегда закрыты шторами. В дальнем конце зала вход в курительную - небольшую комнату с низкими креслами, маленьким столиком и вычищенным, неиспользуемым сейчас камином.
   Алька влетела в зал, с трудом придержав дверь на тугой пружине, и остановилась на пороге: из курительной доносились голоса. "Дарл вернулся!" - сообразила она.
   На цыпочках прошла к столу и бросила на него скатерть. Потом медленно двинулась вдоль стен, зажигая ладонью световые шары. Два желания боролись в Але - подслушать и сбежать как можно быстрее. Дарла она боялась.
   Краем глаза заглянув в курительную, она увидела тэма, развалившего в кресле и вытянувшего ноги чуть ли не на середину комнаты.
   Его собеседником оказался молодой мужчина в сером кафтане, перепоясанный черным с серебром поясом. Темно-рыжий, безбородый. "Да это же купец!" - ахнула девочка и прислушалась.
   - Я мог бы продать и подороже, как-никак, иномиряне, - говорил Дарл. - Просто обстоятельства заставляют меня спешить.
   - Ну что вы, тэм Дарл, я вовсе не намерен наживаться на вашем нетерпении, - ответил с легкой улыбкой рыжеволосый. - Может быть, вам действительно стоит продать их на Тирмском базаре? Жаль, только, что я не услышу вашего подробного рассказа о сотрудничестве с дридом.
   Дарл попытался возразить, но купец словно и не заметил этого:
   - Спустя столько лет услышать о таком будет очень интересно. Особенно господину княжескому ведуну. Боюсь только, что вам придется подарить ваших рабов ему для исследований. А срок выплаты по векселю завтра, не так ли?
   Алька прошла к столу, стараясь ступать как можно легче, чтобы не скрипели половицы, и с тихим шорохом начала разворачивать скатерть. От ткани почему-то пахло засушенной ромашкой. Пальцы тряслись, и она никак не могла постелить скатерть ровно.
   Дарл нахмурился:
   - А ты, господин Михан, хорошо осведомлен.
   - Работа такая, - развел руками собеседник.
   Скатерть наконец легла ровно, и Альке пришлось выйти из комнаты.
   Аккуратно прикрыв за собой дверь, она прислушалась. Голосов не было слышно. С сожалением дернув плечом, она побежала на кухню, легко перепрыгивая высокие пороги.
   - Дарл вернулся! С купцом! - выдохнула Аля в ответ на вопросительные взгляды девчонок.
   - Бери, - сунула ей Маша кувшин с вином и кружки. - Варлам велел тебе немедленно это отнести. Ругался, что ты долго там застряла.
   Алька так же бегом вернулась в трапезную, притормозив только у порога, чтобы перевести дыхание.
   - Да это же вполовину меньше, чем дадут на рынке! - злился Дарл.
   Рыжий молчал, давая раздосадованному тэму выпустить пар. Перебирал уже знакомые листы, аккуратно исписанные Варламом.
   - Это как раз из тех? - кивнул на Алю, когда Дарл замолчал.
   - Да. Ты, иди сюда!
   Вопль относился к Але, пришлось зайти в курительную. Под янтарно-желтыми глазами купца ей стало неловко. Взгляд проникал всюду, словно оценивая не только, как Аля выглядит, но и с какой скоростью ее сердце перекачивает кровь.
   - Я хотел бы посмотреть остальных, - обернулся рыжий к хозяину.
   - Конечно, - пробурчал тот. - Я только оставлю тебя на минуту.
   Аля вернулась в комнату. Наливая вино, она чувствовала, как следит за ней купец.
  
   - Варлам! - раздался вопль, и горбун выскочил из кухни.
   Лера тут же приникла ухом к двери, знаком попросив Машу не брякать посудой.
   - Что ты знаешь о Ласке Керино и его управляющем? - спросил Дарл.
   Горбун несколько мгновений молчал, потом четко ответил:
   - Керино разветвленный, обеспеченный род. Ласк - тэм по рождению. Недавно получил наследство в Росвеле и пустил бы его по ветру, но у него умный управляющий.
   Дарл выругался, судя по его словам, управляющий был самым мерзким торговцем из всех существующих.
   - Правда, пока Михан не нанялся на службу, Ласк успел продать почти всех рабов. Тэм целый день торчит в казарме, слуги ему и не нужны.
   - А вот сейчас, видно, решил прикупить. Да - жабье племя! - сбил цену почти в половину! Знает, тварь смердящая, про вексель!
   - Да, купить детей для него неплохой выход. И недорого, и количество рабов соответствует титулу.
   - Деньги-то у них наличными водятся? - почти успокоился Дарл.
   Лера поняла, что вопрос с их продажей практически решен.
   - Есть, ему по наследству достался трактир недалеко от Рудной площади. Такой, из новомодных.
   - Куда катится мир! Тэм занимается трактиром! - рассмеялся Дарл.
   - К счастью, нет. Михан - хороший управляющий, отсюда и доходы.
   - Ладно, давай показывай ему товар.
   Лера еле успела отшатнуться, когда в кухню вошел горбун и велел следовать за ним.
  
   Маша бегала от печи до буфета и обратно, лихорадочно ломая руки. Сима спокойно сидела на корзине с картошкой.
   - Ну что ты носишься? Сейчас мальчишек посмотрят, и все, - успокаивала Лера, привычно занимаясь плетением косы.
   Девочки уже прошли неприятную процедуру.
   - Мне ждать - хуже нет! - не останавливалась Маша.
   "Точно", - согласилась Аля, с трудом подавив желание подключится к забегу по кухне.
   Лера согнала Симу с корзины и уселась чистить картошку.
   - Мальчишек все равно кормить надо, - пояснила она в ответ на Симино возмущение.
   - Ну, Лерка, ты железная! - поразилась Маша. - У меня так все из рук валится.
   - Мне так легче, - пожала плечами Лера. - И, пока нас не продали, Варлам еще успеет всыпать за безделье.
   Аля прошла к окну и уставилась во двор. Там один из воинов чистил коня, неслышно что-то ему приговаривая и ласково похлопывая по крупу. Свита рыжего управляющего расползлась по двору и лениво пререкалась с местными стражами. Один из воинов лежал на телеге и, кажется, дремал.
   За спиной хлопнула дверь, Аля быстро отскочила - насчет безделья Лера была права. Вошел горбун, задумчиво что-то высчитывавший на пальцах. Увидел работающую Леру и одобрительно улыбнулся.
   "Неизвестность - хуже!" - решила Аля и выпалила:
   - Нас продали?
   Варлам кивнул.
   - Всех? - в отчаянье спросила Аля и затаила дыхание.
   - Да. В город Росвел, - не стал мучить их горбун.
   Машка вздохнула так громко, что Варлам улыбнулся. Приказал:
   - Марш в сарай. Ладно уж, прихватите остатки завтрака.
  
   Мальчишки уже были в сарае и шумно обсуждали продажу.
   - Эх, знать бы - получил уже тэм за нас деньги или нет! - Рику от волнения не сиделось, и он стоял у оконца, прислонившись к стене.
   Остальные валялись на соломе, используя каждую драгоценную минуту отдыха.
   Аля присела на пол, задумалась, потом медленно произнесла, вспоминая все услышанное:
   - Мне кажется, нет. Я слышала отрывками его разговор с купцом, тот ему только обещал наличные.
   - Не повезло, - помрачнел Рик.
   - Что с тобой? - Лера стремительно шагнула к Алешке.
   Аля посмотрела и вздрогнула. Как она не увидела сразу? Алешка лежал ничком, рубашка валялась рядом. Через его спину шли три длинных рубца, полные запекшейся крови.
   - Что, Аля, смотришь? - услышала злой Славкин голос. - Любуйся, твоя работа!
   Девочка растеряно перевела взгляд на Славку. О чем он?
   - Славка, не надо, - устало попросил Алешка.
   - Да если бы эта дура не говорила чего попало, ты бы сегодня не рыпался.
   Щеки у Али вспыхнули. Она вовсе не желала такого результата! Но кто поверит?
   Алешка приподнялся на локте, чуть поморщившись от боли:
   - Это было мое дело! - жестко сказал. - Я сам решаю, рыпаться мне или нет, а не когда мне кто-то что-то говорит!
   У Али сквозь сумятицу чувств пробилось смутное уважение к Алешке и толика благодарности.
   После недолго молчания Славка перешел к животрепещущим вопросам:
   - Это так важно, наличными за нас заплатят или нет?
   - Святой Вакк! Да сколько можно объяснять?! Я не собираюсь бежать от тэма - охотника на людей! - возмутился Рик. - А пока он не получил деньги - мы его собственность!
   От этих слов Алешка брезгливо поморщился.
   - Что вы еще слышали? - поинтересовался Славка.
   Сначала говорила Лера. Потом Аля постаралась пересказать подслушанное как можно точнее. Она даже показала жестами, где сидел Дарл, а где управляющий - господин Михан. Ее смущал внимательный взгляд Алешки, она рассердилась и закончила раздраженно:
   - ...какой-то Росвел.
   - Нам не повезло еще больше, - вздохнул Рик. - Город.
   - А подробнее? - попросил Славка.
   - Насколько я помню, Росвел еще дальше вглубь княжества, город не приграничный. С одной стороны, плохо - бежать далеко, с другой - такие города не обносят крепостными стенами, ночью можно выйти окраинами. Если, конечно, на внутреннюю стражу не нарвемся, - быстро заговорил Рик, жестикулируя. - Ночью богатые дома закрывают, а там каждый двор - как небольшая крепость. Не выйти. Проще всего днем, но если у этого тэма хороший управляющий, тоже не смоешься. Тем более всей толпой. Не везет! Я так надеялся, что нас продадут в поместье.
   У Альки екнуло сердце. А если Рик решит бежать в одиночку?
   - Если ты собираешься уходить один, так и скажи, - мрачно попросил Влад.
   Рик возмущенно выпрямился.
   - Я кадет князя Отина! - надменно сказал он.
   - Мы не знаем ваших кадетов, - преувеличенно кротко напомнил Славка.
   - В десять лет кадеты дают клятву верности своему князю и обещают защищать тех, кто не может защитить себя сам. Князь говорит, что без чести нет воина, - отчеканил Рик.
   "Однако! Даже Влад заткнулся", - оценила Аля сказанное, даже скорее не сами слова, а тон - Рик отшатнулся от стены, выпрямился и вскинул голову.
   - У вас потрясающий князь, - без тени улыбки заметил Алешка.
   - Ну что, опять ждем, - вздохнул Славка. - Теперь уже когда попадем в город. Надеюсь, твой сэт действительно примет нас не как добычу.
   - Ты сомневаешься в моих словах? - все так же надменно спросил Рик.
   - Да с чего ты взял? Это так... форма речи.
   - Так, давайте есть, пока вы не переругались, - взялась за чугунок Маша.
   Славка жевал холодную кашу и с досадой думал о словах Рика: ну вот, опять побег откладывается! Даже если все потом пройдет удачно, они еще долго не смогут выбраться из этого мира. Дома с ума сойдут.
   Алешка не ел. Сидел, закрыв глаза и прислонившись затылком к стене - так, чтобы не касаться спиной грязных досок. Славка опустил ложку:
   - Ты чего не ешь? - спросил он негромко.
   - Не хочу, - равнодушно отозвался Алешка.
   - Мне что, тебе, как маленькому объяснять, что есть надо? - рассердился Славка несколько наиграно.
   Алешка улыбнулся уголками губ и послушно взял миску.
   - Я боюсь, - чуть слышно признался он. - Ладно, тут мы в роли домашней скотины, переживем. А если новый хозяин заставит делать что-нибудь этакое?
   - Ну и проблемы у тебя, - проворчал Славка, облизывая ложку. - Хоть стой, хоть падай. Будет день - будет пища, как любит говорить мой папа. Разберемся.
   "Зря я опять вспомнил о доме", - расстроился он.
   Дверь открылась, заглянул стражник. Ребята уже всех знали в лицо и этого отличали за доброжелательность.
   - Давайте жуйте быстрее. Сейчас еще охрана подтянется и вас того, повезут, - предупредил он.
   Действительно, не прошло и получаса, как во дворе загомонили.
   - Ну, вот и все, - чуть слышно прошептал Славка.
   Алешка услышал и внимательно на него посмотрел. Промолчал, и Славка был благодарен ему за это.
   В дверь заглянул незнакомый воин:
   - Переодевайтесь, живо!
   Вбросил в сарай узел. Растеребив его, ребята вытащили одежду. Простою, сшитую из неровно окрашенной в темный цвет грубой ткани.
   - Интересно, я-то думала, на девчонок из-за джинсов коситься будут, а тут на тебе - штаны дают, - удивилась Лера.
   - Этикет - это привилегия и обязанность знати, - сказал Рик, явно повторяя чьи-то слова.
   - Ладно, мальчики, давайте отворачивайтесь к стенке, - скомандовала Лера.
   Славка отошел. Было противно думать, что придется надевать эти тряпки.
   - Все! Вот только как быть с обувью? - прозвучал Алькин голос.
   Славка повернулся. Этот наряд шел, пожалуй, только Симе: она напоминала героиню детского фильма, принцессу-воина, вынужденную притворятся бродяжкой. Машке все было великовато, ей пришлось как можно туже затянуть поверх рубашки пояс.
   Аля брезгливо повела плечами под одеждой и подняла с пола нечто, напоминающее закрытые туфли, сшитые из одного куска кожи.
   - Это шкура змеи Рухх. Надевайте, она обтянет ступню. Я тоже так обут, - продемонстрировал ногу Рик.
   - Ни за что бы не подумала, - пробормотала Сима, обуваясь.
   Она попрыгала, встала на носки, покачалась и оценила.
   - Очень удобно.
   Лера двумя пальцами приподняла край рубашки:
   - По-моему, это ношеное, - сморщила она нос.
   Славку передернуло.
   - Ладно, ваша очередь отворачиваться, - сказал он.
   Одежда оказалась неожиданно удобной, но даже это не примирило Славку с необходимостью переодеваться. Он лучше натянул бы на себя крапивные листья, чем эту дерюгу, но выхода не было.
   Неожиданно распахнулась дверь:
   - Скоро вы? - заглянул стражник. - Выходи. И руки давай, - сказал он, помахивая веревкой.
   Славка поморщился и заранее потер запястья.
   На пороге появился Варлам.
   - Одежду оставьте здесь, - сказал он, когда Машка наклонилась за блузкой. - Нечего такое всем показывать.
   "Гад, - мрачно отметил Славка, - последнего лишил".
   Во дворе один стражник связывал им руки, другой, стоя рядом с телегой, помогал на нее забраться и приматывал запястья к жерди-бортику. Славка очутился на правой стороне, рядом были Антон и Лера. "Ну и не получилось бы никакого побега".
  
   Телега вот уже больше трех часов неспешно катила по проселочной дороге. Из-за далекого леса справа торчала только половина солнечного диска.
   Воины развлекались сальными шутками. Славка видел, как каждый раз мучительно краснела Лера. Впрочем, мужчины не обращали на это внимания. Они перекидывались фразами над головами ребят так, словно везли домашнюю живность вроде кур или поросят. Потом один завел длинный и непонятный рассказ о партии в крапп. Славке показалась, что это карточная игра, но он не был уверен в этом.
   - А у меня сегодня первым уроком литература, - задумчиво сказала за Славкиной спиной Аля. - Сочинение должны были проверить. Смешно, правда?
   - Очень. Аж плакать хочется, - мрачно отозвалась Маша.
   Остальные промолчали.
   "Не думать об этом", - сам себе приказал Славка.
   Стражники заспорили, перекрикивая друг друга:
   - А я говорил, надо было класть беса! - кричал тот, что ехал справа от телеги.
   - Сдурел, - возмущался ехавший слева, - у него была вся вода, а ты бы своим бесом ему еще и огонь добавил!
   - Да не получился бы огонь, красный конь был у Панла! Я что - совсем идиот?
   Сторонники левого всадника ехидно заржали.
   - У них так и до драки дойдет, - азартным шепотом заметил Влад.
   Рыжеволосый управляющий, погруженный в свои мысли, не обращал на крики внимания. И только когда на горизонте показались первые постройки, он лениво шикнул на охрану. Тем пришлось сбавить тон.
   - Росвел, - неуверенно сказал Рик, - ну, я так думаю.
   "Хоть бы он", - с надеждой подумал Славка. Из-за привязанных рук он сидел изогнувшись, на каждой колдобине телегу подбрасывало, и веревка врезалась в руки. Ломило спину и болели плечи.
   Подпрыгнув последний раз на кочке, телега выкатила на мощеную дорогу и пошла ровнее. Славка закрутил головой, пытаясь разглядеть между лошадьми здания.
   Сначала пошли небольшие деревянные избушки, обнесенные хлипким штакетником. Потом начались заборы посолиднее, и вскоре дома стали не видны за ними, ехали словно по широкому коридору. Попадались прохожие - люди с корзинами или мешками. Изредка проскакивали всадники, не обращая внимания на разбегающихся прохожих.
   - Мы по черной стороне едем, - пояснил Рик в ответ на удивленный вопрос Леры. - Хорошие улицы с той стороны дворов, - кивнул он на изгороди.
   Телега свернула к выкрашенному зеленой краской забору. Подкатила к высоким резным воротам. Левую половину украшала голова льва, правую - грифа. Клюв у птицы был отбит.
   Управляющий Михан кивнул, и один из воинов, привстав на стременах, застучал по доскам кулаком. "Так птичка клюва и лишилась", - усмехнулся про себя Славка.
   Чуть ниже львиной морды открылось небольшое окошко, кто-то глянул на приехавших и крикнул вглубь двора:
   - Отворяй!
   Ворота заскрипели на гигантских петлях и тяжело разошлись на две половины. Телега вкатилась на двор. Славка опять завертел головой. Этот тэм был явно богаче Дарла.
   В глубине двора стоял дом в три этажа на высоком фундаменте, вправо уходила двухэтажная пристройка, опоясанная открытой галерей. Почти у забора маленькая кузня: в приоткрытую дверь были видны наковальня и меха, точь-в-точь как на картинке в учебнике.
   Слева конюшня - намного больше, чем у Дарла, и длинные сараи, запертые на висячие замки. В углу между конюшней и домом - еще одни ворота, распахнутые настежь. В конце прохода между забором и стеной дома виднелись цветник и беседка. Славка оглянулся - позади что-то вроде сторожевой будки. На пороге стоял воин, еще двое торчали у ворот.
   Управляющий и охранники спешились. Из конюшни вышел коренастый мужичок в драных штанах и грязной рубахе, неторопливо принял коня у Михана. Воины же повели своих лошадей сами, продолжая спор о краппе.
   - Могли бы и развязать, - проворчал Влад еле слышно.
   Солнце опускалось за высокий забор. Славка поежился - скоро похолодает. А в этой рубахе будет холодно, это не родной свитер, оставленный в сарае Дарла.
   - Развязывайте, - велел Михан.
   Двое стражников подошли к телеге и принялись распутывать узлы. Освободившись от веревок, Славка слез и еле устоял на затекших ногах. Рядом встал, с трудом распрямив спину, Алешка. "Черт, как же он ехал со своими ссадинами!" - запоздало пришло Славке в голову.
   Управляющий внимательно посмотрел на ребят, задумчиво потер подбородок - на пальце сверкнул тяжелый серебряный перстень с крупным камнем.
   - Меня зовут господин Михан. Я второй человек в доме после тэма Ласка Керино, - неожиданно доброжелательно заговорил он. - Кто из вас владеет оружием в другой технике, не нашей?
   - Я, - неохотно вызвался Славка.
   - Я тоже, - встала рядом Сима.
   "У него странные глаза. Желтые, как у тигра", - рассматривая Михана, отметил Славка.
   - Прекрасно. Завтра с вами поговорит тэм, там видно будет. Ты, - он показал пальцем на Антона, - пойдешь в трактир. Утром я покажу, с кем. Еще двое на конюшню, двое к садовнику. Кто куда?
   "Какая демократия! - с иронией подумал Славка.- Как там про мягко стелет, а потом как-то спать, не помню точно".
   - Я к лошадям, - быстро сказал Рик.
   - А я, пожалуй, в сад, - усмехнулся Влад.
   - На конюшню, - выбрал Алешка.
   "Правильно. Клятва кадета - это клятва, но поближе к Рику быть не мешает".
   - Тогда тебе остается садовник, - повернулся к Даню управляющий.
   Тот равнодушно кивнул.
   - Теперь вы, - обратился Михан к девочкам. - С вами разберется Фло. Вон, она идет.
   С галереи спускалась немолодая женщина в серо-желтой рубашке с вышивкой и в длинной широкой юбке. Пышные волосы с проседью делали ее похожей на добрую бабушку, но стоило наткнуться на жесткую линию губ и колючие глаза, как становилось не по себе.
   - Эти, что ли, новенькие? - неожиданно низким голосом спросила она.
   - Эти, - подтвердил Михан и продолжил, обращаясь к ребятам: - Правила просты. Выполнять все, что вам прикажут, а приказывать вам в этом доме имеют право все. Самые главные приказы для вас - от тэма Ласка, потом мои, а потом Фло. Тэм Ласк для вас хозяин, я - господин Михан, она - госпожа Фло. Остальные живущие в доме - по именам. Ну, кроме охраны, конечно, но вам к ней лезть нельзя. Это ясно?
   Ребята недружно кивнули.
   - Хорошо. Сейчас сойдет, но если я спрошу кого-то из вас отдельно, то нужно отвечать: "Да, господин Михан". Сами вы заговаривать с хозяином права не имеете. Все приказы выслушивать, наклонив голову. Ладно, остальное я вобью уже при случае. Фло, я буду в кабинете.
   Михан ушел, и ребята остались в распоряжении женщины:
   - Мне сейчас некогда вами заниматься. Вот-вот тэм вернется. Пошли, я покажу, где вы будете спать, а потом разберемся.
   Вслед за Фло вошли в низкую дверь в торце пристройки, прошли полутемным коридором и спустились по лестнице в полуподвал, тускло освещенный несколькими шарами. Под тяжелой поступью женщины доски поскрипывали, и Славке вспомнился бабушкин старый деревянный дом.
   - Тут умывальня и уборная, - открыла Фло одну дверь. - Кормить вас будут вместе со всеми в нижней столовой. Там, - она махнула рукой в конец коридора. - Две свободные комнаты. Для мальчишек справа, для девочек слева. Можете занимать. В остальных тоже живут рабы.
   "Тоже", - печально усмехнулся про себя Славка.
   - Учтите, драк я не потерплю. Если кто будет вас задирать - говорить нужно мне или господину Михану. Моя комната рядом с кухней. Все ясно?
   Ребята промолчали.
   - Значит, все. На ужин вас позовут.
   Женщина развернулась и ушла.
  
   Славка толкнул дверь и вошел в длинную комнату, похожую на пенал. Под самым потолком тускло светилось узкое окно, исчерченное переплетом, с грязными разводами на мутном белесом стекле. На широком подоконнике стояла глиняная плошка с маслом и скрученной тряпочкой. Вдоль стен уместились впритык друг к другу узкие лавки, прикрытые тонкими грязноватыми матрасами. Справа, на самой крайней, стоящей у двери, лежало несколько тощих подушек. Одна лежанка, слева под самым окном, обжита: матрас сдвинут и подвернут, приподнимая изголовье.
   - А тут кто-то живет, - заметил Влад.
   - Давайте устраиваться, - сказал Славка, забирая подушку.
   Он предпочел разместиться сразу у двери, слева. Потрогал матрас - он отозвался чуть слышным шуршанием соломы.
   Рядом пристроился Алешка, дальше молчаливый Антон, следующая лавка занята неизвестным.
   Влад выбрал свободную лежанку под окном, его соседом стал Дань. Напротив Алешки оказался Рик, одна лавка осталась свободна.
   Славка подошел к окну. Нижняя рама приходилась чуть ниже подбородка, но разглядывать там было нечего - за стеклом, в полуметре, высился забор, и было видно лишь кусочек потемневшего вечернего неба. От этого зрелища Славке стало еще тоскливее. Хотелось прижаться к стеклу и заплакать, как шесть лет назад. Тогда восьмилетнего Славку не отпускали на реку вместе со старшими мальчишками, и обида была слишком сильна. Каким нелепым это сейчас казалось!
   В коридоре послышалась голоса, где-то рядом хлопнула дверь.
   "Вот еще проблема", - встревожился Славка. В доме Дарла они ни с кем не общались, а сейчас придется строить взаимоотношения с местными обитателями. И точно - дверь распахнулась, и в комнату вошел жилистый мужчина с неухоженной реденькой бородкой, даже не бородкой, а недельной небритостью. От него резко пахло землей, травами и потом. Быстро оглядев ребят, он скрипучим голосом спросил:
   - Вы новенькие? А я Карт, здешний садовник. Кто из вас будет со мной работать?
   - Мы. Меня зовут Владом, его Дань, - отозвался Влад, кивком головы показав на Даниила.
   - Ну и ладненько. А то я там ношусь как землеройка, да все не успеваю. В деле-то хоть кумекаете?
   Влад отрицательно мотнул головой.
   - Жаль, - огорчился садовник. - Что же, не по рождению, что ли? Смотрю, больно вы смурные. Не повезло?
   Славка вопроса не понял.
   - Не повезло, - сказал Рик. - Мы не рабы.
   - Ну, это ты брось. Что уж теперь трепыхаться. Мне вот тоже не повезло, - усмехнулся в пегие усы Карт, - давно еще, я даже помладше вас был. В крапп играете?
   - Нет, - за всех ответил Рик.
   - Жаль. А то, может, научу? А то тоска смертная! - садовник устроился на свободной лавке и продолжил. - Тут, кроме меня, только и есть, что Син, конюший. Так он мужик угрюмый, с ним играть - никакого удовольствия. Из дворовых только Право и Лево.
   - Это имена такие? - не понял Влад.
   - Да какие имена! Просто они малость того. Ребята хорошие, но с мозгами не повезло. Братья они, погодки. Я раньше с Заком в карты резался, да он у тэма вольную выиграл и пристроился при казармах.
   - Как это - выиграл? - заинтересовался Славка.
   - Известно как, - удивился Карт, - на мечах. Так я и остался без партнера.
   - А тут кто живет? - показал Антон на соседнюю с ним лавку.
   - Парнишка какой-то, тихий больно. Да и нет его целыми днями, он в трактир уходит. Тут многие в трактире работают. В доме нас всего и остается, что я, Син да братья - четыре человека. Ну, и бабы, конечно, еще, - Карт зевнул и почесал спину о стенку. - Управляющий, само собой. А тэм наш то в казармах торчит, то в трактире с дружками заседает. Так что у нас тихо и скучно. Пока новый хозяин всех не распродал, еще ничего было, а сейчас совсем тоска.
   - А стражники? - заинтересованно спросил Рик.
   - Ну, те игроки отменные. Да только как же, будут они со мной в крапп резаться! Не по чину им, да и денег у меня нет. Мы-то с Заком так, на ерунду играли.
   - А между собой-то они большие партии разыгрывают? Говорят, для хорошей игры три пары нужно, а вдвоем так, баловство одно, - усмехнулся Рик.
   - А то! Шестеро - это игра! Но их тут мало - у центральных ворот пара, у задних - пара, - Карт загибал пальцы. - На смену им, конечно, тоже четверо, могли бы какому караулу партию составить. Но кто выходной, тут днем не сидит, в город уходят или дрыхнут.
   - Я не понял, как это четверо? - вмешался Славка, - Как же они на караул заступают?
   - Да какой тут караул, - отмахнулся Карт, - так, видимость. Ночные людишки, что, дураки - к тэму в дом лезть? Тихий у нас город. Они ночь и день отстоят, утром меняются.
   "Очень интересно", - подумал Славка, переглядываясь с Алешкой. Потом глянул на Рика - тот задумчиво смотрел в потолок и слегка улыбался.
   - Ладно, пошли, что ли, пожрем, - садовник встал. - Для нас Барба готовит - гадость редкостная получается. А Фло только для хозяина старается. Ну, пошли.
   - Я зайду за девчонками, - сказал Дань
   В коридоре он стукнул в дверь напротив - открыла Сима. Славка заглянул через порог. Комната, доставшаяся девочкам, была крохотная, четыре лежанки еле уместились. Стояли они изголовьями к окну, и между ними оставались узенькие проходы - двоим не разминуться. Окно выходило на уже знакомый двор. На подоконнике стоял допотопный светильник.
   - Ужинать, - позвал Дань.
  
   - Это кто? - спросила Сима негромко, показав пальцем в спину незнакомого мужчины.
   - Садовник, Карт, - шепотом пояснил Дань.
   Умывалка оказалась общая, что не понравилось Але. Холодное помещение с неровным полом и мутным оконцем под потолком. Пара корыт, ведро для грязной воды. За хлипкой загородкой туалет, благо подвал. Из выгребной ямы воняло, и умываться в этих условиях было противно. Пока ребята плескались, Карт терпеливо стоял в дверях, даже не подумав ополоснуть серые от земли руки.
   Аля с удовольствием охладила запястья водой. "Если и дальше так будет продолжаться, у меня следы от веревок никогда не сойдут", - мрачно подумала она. Полотенец в умывалке не оказалось.
   Вслед за Картом поднялись на первый этаж.
   - Нам сюда, - сказал садовник, толкнув дверь.
   Ребята оказались на огромной кухне. У печки возилась пожилая женщина в темном платье, она даже не оглянулась на вошедших. Рядом с ней стояла Фло, скрестив руки и внимательно наблюдая за поварихой. В глубине кухни виднелась пара длинных пустых столов, только на краю одного стояла стопка мисок и лежала груда деревянных ложек. За столом сидели два парня, поразительно похожие друг на друга, и хорошенькая девушка.
   - Привет! - улыбнулась она ребятам. - Меня Минка зовут.
   Одета она была даже с некоторым кокетством: в светлую блузку с воланами и бантиками, кудрявые белокурые волосы перехвачены яркой тесемкой.
   - Это Син, - махнула она рукой в сторону мужчины, щипавшего в углу лучину.
   Аля узнала в нем конюха. Тот не обратил внимания ни на вошедших, ни на слова Минки.
   - Это Барба, - жест в сторону поварихи. - А это Право и Лево.
   "Какие-то дурацкие имена", - озадачилась Аля.
   - Пошла чесать языком, - проворчала Фло, проходя мимо столов к громоздкому буфету в углу. - Лучше Барбе помоги.
   - Вот еще! - фыркнула Минка.
   - Уже все готово, - тихо отозвалась повариха, прихватила большой чугунок грязным куском тряпки и понесла к столу.
   Син аккуратно сложил щепки, убрал нож и сел рядом с братьями; расселись и ребята. Аля оказалась рядом с Минкой.
   - Говорят, двое будут мне по дому помогать. А кто? - тут же спросила девушка
   - Не знаю пока, - отозвалась Аля.
   Барба разлила похлебку по мискам и тоже пристроилась на краю лавки. Аля глянула вдоль стола и поморщилась. Из местных аккуратно ела только Минка, остальные с шумом прихлебывали и дули на ложки. Аля заметила брезгливый взгляд Леры, вздохнула и принялась за ужин. Вкус был гадостным - перемороженная картошка на воде, почти без соли. Если бы не постоянный голод, Аля бы не запихала в себя и ложки.
   Фло прихватила из буфета большую плетеную коробку и села за небольшой отдельный столик. Вытащив какие-то пакетики, принялась пересчитывать, пришептывая и загибая пальцы. Иногда отрывалась от своего занятия и посматривала на ребят. Каждый раз у Альки еда застревала в горле - такой тяжелый был взгляд.
   Все ели неторопливо, молча. Только Минка трещала о какой-то "главной зале" с зеркалами, рассчитывая поразить воображение новичков.
   Фло закончила с делами, вернула коробку в буфет и подошла к ребятам.
   - Ты и ты, - показала она на Симу с Машкой. - После ужина останетесь, поможете Барбе перемыть посуду. И утром сразу к ней. А вы - обратилась она к Але и Лере, - пойдете с Минкой, на вас уборка дома будет. Минка, разбудишь их, поняла?
   Девушка быстро закивала головой.
   Первыми ушли из кухни братья. Син снова пересел к дровам и вытащил нож.
   - Кто поел - марш из кухни, - скомандовала Фло. - Кроме тебя, Син.
   - Мы все у нас в комнате будем, - негромко сказал Славка, поднимаясь из-за стола. Сима кивнула.
  
   В комнате мальчишек Аля устроилась с ногами на крайней у двери лежанки, рядом присела Лера.
   - Ну что скажешь? - повернулся Славка к Рику.
   - Пока ничего. Вот только управляющий, Михан, мне как-то не нравится.
   "Мне тоже, - про себя согласилась Аля. - А Фло так вообще зараза еще та".
   Рик повозился со светильником. Запахло прогоркшим маслом, потом вспыхнул неяркий свет. На стенах выросли гигантские тени.
   Впервые за сегодняшний день Аля успокоилась. Сейчас было даже уютно сидеть вот так с ребятами. Все-таки не сарай, а какое-то подобие дома с живым огнем в светильнике. Уходило напряжение, когда были у Дарла, все время боялись: а вдруг все-таки распродадут по отдельности?
   Так и сидели молча, пока не стукнула дверь.
   - Ну что? - спросила Сима с порога.
   Вошедшая следом Машка непринужденно потеснила Славку и села, обхватив колени руками. Как всегда, при взгляде на ее веснушки у Али потеплело в душе - хорошая была Маша, хоть и ревела порой не вовремя, а все равно самая солнечная.
   - Они еще думают, - кивнула Аля на мальчишек.
   - А ты, что, теперь вместо меня язвить будешь? - заинтересовался Влад.
   - Вот еще! У меня так не получится, - Аля хотела показать ему язык, но постеснялась.
   - Завтра, все завтра, - примирительно вставил Славка.
   В коридоре зашумели, захлопали дверьми.
   - Наверное, из трактира пришли, - решил вслух Влад.
   - Давайте-ка спать расходиться, - сказал Сима, - Как только эти угомонятся.
   "Ну вот, - расстроилась Аля, - уже спать".
   - Угу, у меня уже глаза слипаются, - сонным голосом отозвалась Машка.
   Аля прислонилась затылком к стене и прикрыла глаза. Уходить не хотелось. Она услышала, как открылась дверь и кто-то вошел. Повернуть голову было лень, но пришлось - такая напряженная тишина повисла в комнате. На пороге стоял Костя.
   - А вы изменились, - спокойно сказал он пораженным ребятам. - Чем-то. Самую малость.
   - Костя! - вскочил Влад. - Как ты тут?
   - Наверное, так же, как и вы - меня продали этому тэму.
   Алька увидела, как задрожали у Кости губы.
   - Я уже ни на что и не надеялся, - сказал он, тяжело приваливаясь к косяку. - Я думал - уже все, капец.
   Заговорили разом, перебивая друг друга. Кто-то пытался успокоить Костю, кто-то радовался. У Альки же перехватило дыхание - так явственно она представила себе, что осталась в княжестве одна.
   - Как тут? - спросил Славка, когда все успокоились и Костя сел на лежанку.
   - Не знаю. Я все это время как в тумане был. Утром уводили в трактир, я там играл на скрипке, вечером возвращался вместе со всеми. Как играл - помню, остальное нет.
   Костя сделал жест, будто взял скрипку, рукав съехал, открыв руку до локтя. Чуть повыше запрясться на внутренней стороне Аля увидела ожог - два значка, обведенные кружком.
   - Что это? - тут же спросил сидящий рядом с Костей Влад.
   Костя резко одернул рукав.
   - Это клеймо, - ответил за него Рик чужим, сдавленным голосом и вскочил. Резко колыхнулась тень, вытянувшись до потолка.
   - Какое клеймо? - не поняла Маша.
   - Клеймо раба, - с трудом выдавил Рик. - Этот гад клеймит свою собственность! Святой Вакк!
   - Но у Минки не было никакого клейма, - возразила Аля. - Я бы точно заметила.
   Рик как-то странно взглянул на нее.
   - Девушкам клеймо не ставят. Девчонкам тоже.
   - У вас, что, это принято? - с яростью спросил Алешка.
   Рик помотал головой:
   - Нет, ну просто кто-то помечает свои вещи, а кто-то нет. Сволочь! Жабий выродок! - Рик метнулся к окну, чуть не загасив светильник.
   - Это больно? - робко спросила Маша у Кости.
   - Только сначала. Потом чем-то намазали, и боль прошла.
   - Спокойно, - сказал Славка,- ну, клеймо. Чем оно нам помешает? А что беглые, так это что с клеймом, что без клейма понять можно будет.
   Однако Аля заметила, что он изменился в лице. Никто не ответил, а Рик даже не повернулся. Смотрел за окно, хотя что там можно было увидеть - сплошная чернота.
   - Рик, что-то не так? - позвал его Славка.
   - Помолчи, - сквозь зубы попросил его Алешка.
   Наступила тишина. Аля обхватила руками коленки, ей стало страшно. Наконец Рик повернулся.
   - Я не могу, - сказал он растерянно. - Не могу вернуться в Семиречье с клеймом.
   - Но ведь ты так и так был в плену, с клеймом или нет, - осторожно подбирая слова сказала Лера.
   - Нет, не так! - яростно выкрикнул Рик. - Это сейчас - в плену. А когда заклеймят - это уже рабство!
   "Интересно, их ведуны умеют сводить ожоги? Впрочем, это все равно - он-то будет знать, что клеймо было. Так же, как и Алешка", - подумала Аля, переведя взгляд на Алексея. Тот сидел мрачный, и Славка уже несколько раз покосился на него.
   - Мы все равно не можем это изменить, - сухо заметил Влад.
   - Да. Давайте расходиться спать, что будет завтра - неизвестно, - поддержал его Славка.
   - Спокойной ночи, - грустно сказала Маша, выходя из комнаты.
   "Ну, Машка!" - поразилась Аля. Пожалуй, только от нее эта фраза воспринималась как утешение, а не издевательство.
  
   Утром Аля проснулась от звонкого голоса Минки:
   - Быстрее, вставайте! - кричала та, ворвавшись в комнату без стука.
   Аля с досадой потянулась. Еще бы спать и спать.
   - Быстрее! - тормошила Минка. - Нужно убрать столовую и гардеробную, пока не проснулся хозяин. Живо на кухню, вам Барба тряпки даст. Давайте! И вы тоже вставайте, - обратилась она к Машке и Симе. - Завтрак тут готовят рано.
   Аля с неохотой сползла с лавки, нашарила одежду. Минка уже вылетела из комнаты.
   - Черт возьми! Рассветать еще даже не собирается, - проворчала Сима.
   Проходя мимо комнаты мальчишек, Аля прислушалась: за дверью тихо, там спали.
   Подгоняемые шепотом Минки, уборку провернули быстро. Алю поразило обилие ткани в комнатах - занавески, портьеры на дверях, даже стены затянуты шелком. Комната изнутри походила на большую безвкусную шкатулку. Диванчики, кресла и пуфики тоже блистали всеми цветами шелковой обивки. Аля разочаровалась - такой интерьер, по ее мнению, подходил престарелой кокотке, но никак не тэму.
   - Я буду накрывать стол, а вы учитесь, - скомандовала девушка.
   "Куда в него столько влезет", - сердито думала Аля, таская тяжелые подносы. Кухня оказалась далековато от столовой, да и пристройка к дому сделана неудобно - высота этажей не совпадала, и приходилось бегать по ступенькам.
   - Все, - наконец сказала Минка. - Идите на кухню, там Фло должна быть.
   - Меня ноги не держат, в таком темпе носиться, - спускаясь по лестнице, пожаловалась Аля.
   Лера согласна кивнула.
   На кухне Фло тут же нашла им дело:
   - Закончили уже? Чистите вилки, - протянула она куски жесткого полотна. - Да чтобы блестели!
   - Нас кормить будут? - шепотом спросила Аля у Маши, отмывавшей в большом тазу закопченный чугунок.
   - Сказали, когда тэм уедет, - со злостью ответила Маша.
   - Ты чего злая такая?
   - Да не на тебя я, на эту чертову кастрюлю!
   - Мальчишек видела?
   Маша помотала головой.
   Печка топилась вовсю, на кухне было жарко. От недосыпа болела голова, и зверски хотелось есть. Аля не помнила ни минуты в этом мире, когда она была не голодна. Если, конечно, не считать первые часы после похищения.
   - Тэм проснулся, требует завтрак, - влетела на кухню Минка.
   Фло схватила кофейник и начала аккуратно наливать в чашку тягучую коричневую жидкость. Запахло шоколадом, и Аля сглотнула слюну.
   - Вот-вот, - проворчала Маша. - А мы с утра это нюхаем. Желудок уже сам себя переваривать начал.
   Минка подхватила поднос и умчалась. За ней вышла Фло. Без нее на кухне стало как-то уютнее. Если бы еще не тревога за мальчишек... А если Алешка чего выкинет? Михан церемониться не станет.
   Вернулась Минка:
   - Пошли быстро, пока Фло нет. Что я покажу - умрете!
   - Я, вообще-то, еще бы пожила, - заметила Лера.
   Но Минка, не слушая, схватила Машку за рукав и потащила к двери. Але пришлось идти следом. В коридоре девушка показала дверь:
   - Тут выход на галерею. Сюда - внутренний двор, а тут к главному входу.
   Деревянный балкончик показался Але ненадежным, резные перила - слишком тонкими, и она предпочла держаться ближе к стене. Галерея тянулась вдоль всего крыла и заворачивала на центральное строение. Прошли до угла дома.
   - Смотрите! - повела рукой Минка.
   Аля ахнула. С небольшой высоты открывался вид на удивительный сад, освещенный утренним солнцем. В нем перемешались высокие яркие цветы и прихотливо изогнутые карликовые деревья, кусты, искусно обрезанные в форме шаров, пирамидок и кубиков.
   Сад по центру разрубала дорога, вымощенная разноцветным булыжником. Она стрелой протянулась от главных ворот к дому и дальше поворачивала во внутренний двор. Возле центрального входа прилепился небольшой домик. На пороге сидел стражник и точил меч.
   Между клумб ветвилось множество дорожек, посыпанных золотистым песком. И на каждой из них разноцветными камушками выложен свой рисунок: разъяренные змеи, спящие драконы, диковинные цветы и райские птицы.
   - Что это? - заворожено спросила Лера.
   - Это все Карт. Он вообще-то неряха, но руки у него - чистое золото. Сами видите, - с гордостью в голосе ответила Минка. - Вот только тэм сад не любит, все на заднем дворе околачивается. Оно и понятно - наследство, хозяин к такому не привычен. А что тут было при старой госпоже! - Минка с тоской вздохнула. - Ладно, пошли обратно, а то Фло скоро вернется.
   Аля с сожалением оторвалась от перил. Сад можно было разглядывать бесконечно, находя все новые и новые чудеса.
   - Жаль, туда спуститься нельзя, нам запрещено без приказа. Пошли, вы на кухню, а я в столовую побежала.
  
   На кухне возилась только Барба. Но отсутствие Фло не спасло от работы, кухарка тут же усадила чистить овощи. Минка вернулась нескоро и тут же закричала:
   - Быстро, на задний двор!
   - А что там? - поморщилась Аля.
   Интересно, эта девица умеет говорить тише? Голос у Минки был пронзительный.
   - Там вас хозяин смотреть будет, пошли живее.
   "Ну вот, началось!" - екнуло у Альки сердце.
   Спустившись вслед за Минкой с галереи, Аля наконец-то увидела тэма Ласка Керино, нового хозяина.
   Русоволосый мужчина с ухоженной бородой лениво слушал Михана. Заглядывая в пачку бумаг, управляющий что-то тихо говорил тэму, выборочно показывая кивком головы на кого-нибудь из мальчишек, стоящих тут же.
   "У него взгляд, как у лягушки", - с омерзением подумала Аля, когда Ласк начала ее разглядывать. Выглядел тэм чуть старше тридцати, и особой красотой и изяществом черт он не блистал. Свернутый на бок нос - то ли от рождения, то ли в драке помяли, - придавал ему глуповато-задиристый вид.
   - Все? - спросил Ласк у Михана.
   Управляющий кивнул.
   - Ну, ладно. Еще раз - у кого там странная школа боя?
   - Вот эти двое, - указал Михан на Славку и Симу.
   - Выбирайте, - Ласк зацепил носком сапога крышку стоявшего рядом длинного ящика.
   Там было оружие. Алю поразило многообразие форм и размеров мечей.
   - Вам говорят, - прикрикнул Михан.
   "Ну вот, опять начинается! Черт бы побрал того ведуна", - испугалась Аля.
   Славка выбирал тщательно, перепробовав несколько. Сима же без колебания вытащила плоский клинок, заточенный с двух сторон. Тэм с интересом наблюдал за ними, потом вытащил из ножен, висящих на поясе, меч. Отстегнул ножны и бросил в ящик.
   - Посмотрим. Нападайте. Ну? - рассмеялся Ласк. - Да не собираюсь я вас убивать, мне ваш стиль посмотреть охота. Но если будете долго думать, ребра вам пощекочу.
   "Я опять ничего не поняла", - поразилась Аля. Бой, произошедший во дворе, был совершенно не похож на те, что показывали в кино. Короткий, некрасивый и непонятный.
   - Интересно. Еще раз! - скомандовал Ласк, когда Славка поднял выбитый из руки меч.
   "Так нечестно! Он же сильнее!" - возмутилась про себя Алька.
   У Славы в ярости сощурились глаза. Сима осталась спокойной.
   "Внимательней!" - приказала себе Аля. Толку от этого оказалась ни на грамм - все равно ничего не поняла.
   Четыре коротких атаки провел тэм, потом заставил атаковать себя. Аля уже и не пыталась уследить за боем, она вглядывалась в лица. Ласка - не придет ли он в ярость. Симы и Славки - насколько высока для них опасность.
   - Славка слишком увлекается, - пробормотал за ее спиной Рик. - Сима фехтует лучше.
   У Славки на спине взмокла рубаха. Он крутился, как вьюн, уходя от ударов. Сима в перерывах разминала руку.
   - Все, начали уставать, - опять прошептал Рик.
   "Еще бы! После такой работы да вчерашней дороги!" - подумала Алька.
   Наверное, тэм тоже это заметил:
   - Хватит! - крикнул он, отскочил и опустил меч.
   Бой остановился. Славка опустил оружие с сожалением. "Сил уже нет, а все неймется!" - то ли с досадой, то ли с восхищением подумала Аля.
   - Очень интересная школа, - сказал тэм задумчиво. - Подберите себе ножны, - он пнул ящик.
   Сам Ласк даже не запыхался.
   - Эти двое будут ездить со мной в казармы, - повернулся тэм к управляющему. - А дома пусть занимаются чисткой оружия, бардак в оружейке. Зак к обеду приедет, заберет их.
   Сима метнула торжествующий взгляд на незаметно подошедшую Фло.
   "Она готова рисковать, лишь бы не быть на кухне!" - поняла изумленная Алька.
   - Ставьте клейма. Ей тоже, - показал тэм на Симу. Зевнул и ушел в дом.
   Михан подошел к кузне и толкнул дверь. Придерживая длинными щипцами, конюх Син что-то нагревал на огне, один из братьев раздувал меха.
   - Готово? - спросил управляющий.
   Син кивнул. У Али так заколотилось сердце, что еще немного, и она почувствовала бы его на зубах.
   - Поднимите рукав на левой руке. И вперед, кто первый? - спросил Михан.
   Фло достала из фартука пузырек и тряпицу.
   Аля с ужасом глянула на ребят. У Рика дрожали губы. Алешка был в ярости.
   - Плевать! - неожиданно громко сказал Влад, отвлекая Алькино внимание на себя.
   Решительно двинулся к кузне, на ходу закатывая рукав рубашки.
   Син мотнул головой в сторону высокого верстака:
   - Лево, ты его только хорошо держи.
   Влад положил на верстак руку и отвернулся. Дворовый парень схватил его за кисть, навалился всем телом. Конюх подошел неторопливо, словно делал привычную работу. Примерился и прижал к оголенной руке зажатое в щипцах клеймо. Мальчик дернулся, закричал, и Лево пришлось несколько секунд его удерживать.
   Син резко отдернул руку, удовлетворенно кивнул, Лево тут же отпустил Влада. Тот прижал обожженную руку к губам, давя крик; опустился на пол.
   - Иди сюда, - позвала Фло.
   Влад не понял, и Лево толкнул его, потом схватил за рубашку и подтащил к женщине.
   - Давай руку. Ну?
   Влад с трудом оторвал ее от губ и протянул Фло. Женщина быстро набрала на тряпицу мази, приложила к ожогу. Почти сразу рука у Влада престала подрагивать, и он выпрямился.
   - Ну, вот и все, - сказал он, возвращаясь к ребятам и рассматривая клеймо на руке. На лбу него бисеринками выступил пот.
   "Я не могу это видеть", - Алю тошнило, у нее подгибались ноги. Машка плакала. Лера, перекинув на грудь собранные в "хвост" волосы, лихорадочно заплетала и расплетала кончик косы. Пальцы ее дрожали, и прядки путались. Ни на Симу, ни на мальчишек Аля взглянуть не могла.
   - Следующий, - толкнул Славку в плечо управляющий.
   Процедура повторилась, и Славка тоже не смог устоять на ногах. Маша уткнулась Лере в плечо и тихонько скулила.
   Михан обежал внимательным взглядом оставшихся и выбрал Антона. Мальчишка с ужасом взглянул на раскаленное клеймо, но страх ослушаться был больше, и он побрел в сарай.
   Потом пришла очередь Даня. Вот он устоял, только тяжело оперся на верстак, когда его отпустил Лево.
   У Али уже все плыло перед глазами, когда в обряде произошел сбой: Рик не двинулся с места. Михан удивленно поднял брови:
   - В чем дело?
   Рик молчал, не решаясь на открытый бунт.
   Управляющий неторопливо подошел, левой рукой взял мальчика за подбородок и резко запрокинул ему голову. Вглядывался несколько секунд своими желтыми тигриными глазами. Потом коротко размахнулся и ударил по лицу.
   Рик не удержался, вскрикнул. Прижал к щеке пальцы, и между ними потекла кровь. Михан удовлетворенно поправил на руке перстень.
   - Запомни, детка, это - не наказание. Я даю шанс, последний. Дальше за неповиновение буду пороть.
   Рик оторвал ладони от распухшей щеки. В ответ на его ненавидящий взгляд Михан только усмехнулся. Когда к руке прижали раскаленное железо, Рик не закричал.
   Осталось еще двое. Михан несколько секунд разглядывал Алешку, потом так же коротко ударил его по лицу:
   - Не будем тратить время на пререкания, детка, перейдем сразу к результату.
   Алешка управляющего взглядом не удостоил, вытер кровь с лица и пошел к конюху. Зажмурился, вцепился зубами в пальцы правой руки и смог пройти процедуру молча.
   Оставшаяся последней Сима пошла, не дожидаясь приказа.
  
   Фло загнала девчонок в подвал с кратким приказом перебирать картошку. Но за работу они так и не принялись. Маша, всхлипывая, металась от стенки до стенки. Лера сидела на последней ступеньке лестницы и безучастно наблюдала за ее беготней. Пальцы ее снова монотонно шевелились, то заплетая, то расплетая косу. Сама Алька стояла посредине подвала и с ненавистью смотрела на тусклый шар, освещавший небольшое холодное помещение. "Я не хочу! - думала она. - Не хочу тут быть! Я хочу домой, как я хочу домой!". Она кусала пальцы, лишь бы не закричать.
   До этого все время, проведенное в княжестве, складывалось из каких-то отдельных кусочков, словно рисунок в калейдоскопе. Картинки мелькали перед глазами: люди, события, чувства, разговоры, словно в очень реальном сне, когда помнишь, даже не помнишь, а как-то бессознательно чувствуешь, что рано или поздно этот кошмар кончится. Альке и тогда было страшно, но с тем легким оттенком нереальности, который не давал сойти с ума. А сейчас, когда у нее на глазах клеймили ребят, - она словно очнулась. И весь ужас, все отчаяние прошедших дней хлынули на нее.
   "Я не могу!" Аля не выдержала, закричала, схватила картофелину и силой запустила об стену. Рухнула на грязный пол и зарыдала - отчаянно, со стонами и криками:
   - Я хочу домой! Я не могу! - она колотила руками по полу и желала одного - пропасть отсюда и никогда не вспоминать произошедшее.
   Аля пришла в себя, когда кто-то схватил ее за плечи и начал трясти. Подняла голову: перед ней на коленях стояла Маша - веснушки казались черными точками на ее побелевшем лице, - и повторяла:
   - Алечка! Алечка!
   - Не тряси меня, - Алька отстранилась и села. - Я не верю, что мы сбежим. Я не верю, что мы найдем этот дурацкий амулет, что отыщем этого дрида! Понимаете, мы не сможем! Я вообще не верю, что этот амулет существует!
   - Успокойся, - безжизненным голосом попросила Лера. - Ты Машку пугаешь.
   Аля замолчала, почувствовав себя пустой, как сдувшийся воздушный шарик. Маша всхлипнула и уткнулась ей в колени.
   Сколько просидели они вот так, в тишине, Алька не знала. Она смотрела на пальцы Леры и машинально считала попытки заплести косу. Когда дошла до семнадцатой, дверь распахнулась и на пороге появилась Фло. Какое-то мгновение вглядывалась в глубину подвала, потом шагнула на ступеньку ниже и с силой пнула Леру в спину. Та охнула и слетела на пол.
   - Ах вы, паразитки, расселись! Не переберете до вечера, я вас так отхожу, неделю на животе спать будете!
   Девчонки вскочили и принялись за работу. Фло удовлетворенно кивнула, еще некоторое время постояла, нависая немой угрозой, потом повернулась и ушла.
   Вскоре пальцы заледенели, начало ломить спину и ноги. Сидеть на полу холодно, на корточках - неудобно. Алю, непривычную к такой работе, мутило от усталости и запаха полусгнившей картошки. Когда приходилось дотрагиваться до склизкого бока, у нее подрагивали от омерзения губы.
   - Мне кажется, уже прошел целый день, - раз пять за все время пожаловалась Маша.
   Але казалось, что прошла уже и ночь, и следующий день. Завтраком их не покормили: то ли забыли в суматохе, то ли для воспитания. Ей уже хотелось грызть сырую картошку, останавливали лишь запах и грязь.
   Фло заглядывала еще несколько раз, и в каждый ее приход девчонки смотрели на нее заискивающе, не прерывая работы. Аля ненавидела себя за эти трусливые взгляды, но страх перед Фло был сильнее.
   - У меня такое чувство, что я тупею на глазах, - сказала Лера.
   Аля погрела пальцы дыханием и подумала: "Мне бы твои проблемы! Ничего, я выдержу. Мне сейчас плохо, но потом я постепенно выползу, как змея из шкуры".
  
   Как Славка дотянул до вечера, сам не понимал. Тэм хвастался новыми рабами, и сколько пришлось провести боев, - не сосчитать. К вечеру держать меч не было сил, руки дрожали.
   Скачка оказалась настоящей пыткой. Поблажки для новичков не делали: не сидел ни разу в седле, твои проблемы. Бывший раб Зак пристально следил за новым приобретением хозяина и быстро пресекал все попытки сбавить темп.
   Во дворе Славка кулем свалился с коня на землю. Рядом так же тяжело спрыгнула Сима, уставшая не меньше. Из конюшни донесся голос Сина, Алешка и Рик выбежали принимать лошадей.
   - Быстрее надо! - заорал Ласк.
   Выхватил плеть, которой ни разу за всю дорогу не дотронулся до коня, и ударил по Алешку по плечу.
   Тот дернулся, вскинул голову и таким ненавидяще-яростным взглядом наградил хозяина, что тот замер на мгновение, а потом зарычал и принялся хлестать не разбирая. Славка кинулся туда, но на пути оказался Рик и схватил его за руки. Рядом шепотом выругалась Сима. Лошадь под Ласком взвилась и унесла всадника в сторону. Син оттолкнул Алешку в открытую дверь конюшни и сам бросился ловить повод, прикрываясь от ударов вытянутой рукой.
   Ласк слез с коня, развернулся и пошел в дом. Славка смотрел ему вслед, и ненависть к этому миру, к Орону, отправившему их под власть тэма, мутной волной поднималась к горлу. Он и не подозревал, что от ненависти может тошнить.
   Рик отпустил его и перехватил поводья у посмеивающегося Зака. Тот спешился:
   - Ведите лошадей на конюшню. И пусть вас там хоть чему-то научат, бестолочей. Да, Син, тэм приказал подковать Ласточку.
   Славка взялся за уздечку. Пегий Орск дернул головой и презрительно глянул из-под длинной челки - воспринимать его как хозяина, всадника, конь решительно отказывался. "Пошли, скотина", - мысленно попросил Славка и потянул за повод. Орск фыркнул и сдвинулся с места. Чувствуя, как за спиной дышит конь, Славка подумал: "Вроде бы они кусаются, что-то я такое слышал".
   На конюшне Син повернулся к Рику и сказал бесцветным голосом:
   - Еще раз будете еле плестись... я из-за вас получать не намерен.
   Он размахнулся и ударил Рика кулаком в лицо, да так, что тот не устоял на ногах.
   - Иди сюда, - повернулся конюх к Алешке, прижавшемуся к стене. - Ну?
   - Ему ведь и так уже досталась, - рассердилась Сима.
   Син не обратил на нее внимания, зато Алешка поморщился и шагнул вперед. Удар, и вот он уже сидит на полу и слизывает кровь с разбитых губ.
   "Дурацкий мир!! Ненавижу!" - Славке снова хотелось снова в бой, хоть с тэмом, хоть со всеми его приятелями.
   - Показываю, как снимать седла, запоминайте! - приказал Син, равнодушно отвернувшись от ребят.
   Славка заставил себя сосредоточиться и следить за его действиями, но ничего не понимал.
   - Протрете их. Он покажет, как, - конюх ткнул пальцем в Рика.
   Син прошел в дальний угол, отвязал молодую гнедую лошадку и вышел с ней из конюшни.
   - Соломой - спину, грудь, живот и ноги, - сказал Рик, принимаясь за коня Ласка.
   Славка повалился на сено. После сегодняшней дороги у него болело все и осталось стойкое отвращение и к скачкам и лошадям. Алешка опустился рядом, оттянул ворот рубашки и посмотрел на плечо.
   - Больно?
   - Переживу, - зло ответил он.
   - Ну, вы что расселись? - повернулся к ним Рик. - Кони-то в чем виноваты?!
   Сима свернула из соломы жгут и попыталась скопировать движения Рика. Славка тоже нехотя поднялся, за ним встал и Алешка.
   - У вас там что, лошадей нет? - продолжал возмущаться Рик.
   - Есть. Только лично я живую лошадь так близко вижу впервые, - ответила Сима.
   Рик вдруг хихикнул.
   - Что в этом смешного? Я так тоже ни разу верхом не ездил! - поддержал ее Славка.
   - Вспомнил, как вы со двора выезжали, - сквозь смех сказал Рик. - Но въезжали уже лучше, не спорю.
   - Такими методами, как у Зака, быстро обучишься. Раз дал в ухо - до сих пор звенит, - мрачно ответил Славка. Он был рад, что Рик перевел разговор на другое, слишком уж злое было у Алешки лицо.
   Если честно, представление днем получилось еще то. Несмотря на все вопли Зака: "Плавно опускайся в седло, дубина!", он рухнул на бедную лошадь, как мешок с картошкой. Если бы Син не удерживал ее под уздцы... У Симы получилось несколько лучше, и в глубине души Славка почувствовал себя уязвленным, хоть и понимал нелепость этого чувства в данной ситуации. А уж сама скачка! При воспоминании о том, как Орск перешел на рысь, Славку передергивало и сейчас.
   - Теперь копыта, - велел Рик.
   "Приложит эта скотина меня копытом!".
   - Все! - наконец сказал Рик. - Позже их можно будет напоить.
   Славка с радостью выбрался из стойла, провожаемый презрительным взглядом коня. Рик присел на корточки недалеко от входа конюшни, прихватив с собой пучок соломы:
   - Давайте быстро, пока Сина нет.
   Славка с трудом опустился на пол: "Нет, скачки не для меня!". Алешка и Сима устроились рядом.
   - Весь день карту вспоминал. Вот Росвел, - Рик положил на пол камушек. - Он стоит на Купеческой дороге, - рядом легла соломинка. - Верхом по ней до границы с Семиречьем пять дней пути. Но нам туда нельзя: дорогу хорошо охраняют и на ней постоянно шатаются отряды бэров. Нам надо будет уходить в сторону, вот сюда стражники почти не забредают. Там горы... Но пройти можно, - в голосе Рика послышалось сомнение.
   - А что там не так? - спросил Славка.
   - Горные племена. Они странные: то мирно живут, то воюют. Не поймешь! Но к границе по-другому не подойдешь - в остальных местах слишком оживленно.
   - Классно! Куда ни плюнь, везде плохо, - прокомментировала Сима.
   Славка с сомнением рассматривал импровизированную карту. Сегодня, когда ехали по улицам города, он старался хотя бы примерно запомнить маршрут, но даже не понял, где располагались казармы - то ли на окраине, то ли это специальный район. А тут предполагалось изучить куда большие территории.
   Рик разрушил все соломенные построения, и Славка мысленно перескочил на давно мучавший его вопрос:
   - Слушай, не хотел при всех, но как ты думаешь, у нас есть шанс найти амулет Орона?
   Рик задумался, но Славка был уверен - не над ответом, а над тем, как сказать им.
   - Не знаю, - наконец покачал головой Рик. - Я вообще мало знаю о дридах.
   - Зак вышел, - перебила их Сима.
  
   Когда работа была наконец-то закончена, девчонки сбились на лестнице, стараясь согреться друг возле друга. Маша задремала, положив голову Лере на колени.
   Аля повертела в руках картофелину, тщательно вытерла ее подолом рубахи. Лера заинтересованно наблюдала за ней:
   - По-моему, это гадость, - сказала она шепотом.
   "Жрать хочу", - подумала Аля и откусила. Рот наполнился противным вкусом крахмала. Она с трудом пропихнула кусок в горло и откинула картофелину в кучу гнилой.
   - Гадость! - подавив желание отплеваться, подтвердила она.
   Лера вздохнула:
   - Есть хочется, желудок к ребрам прилип.
   - Ты веришь, что мы сбежим? - тихо, чтобы не разбудить Машу, спросила Аля.
   Лера подергала себя за косу:
   - Скажем так, я не собираюсь думать, что мы не сбежим.
   Послышался скрежет ключа в замке, в подвал заглянула Фло. Довольно глянула на картошку, кивнула и сказала:
   - Ужин вы пропустили. Сами виноваты. Приведете себя в порядок и спать. Увижу кого в грязной одежде - выдеру.
   В умывалке Машка растеряно посмотрела на дверь:
   - Тут же ни крючка, ни защелки. А если кто зайдет, пока стирать будем? И как потом, в мокром идти?
   - А ты думаешь, Фло это волнует? - раздраженно спросила Аля. - Давайте, я стою у двери, потом меняемся.
   В коридоре было тихо. Повезло, никто не ломился, пока они быстро застирывали одежду. Грязь под холодной водой отходила плохо. Алька выжала рубашку и натянула на голое тело. Сразу пробила дрожь, девочка еще не успела отогреться после подвала. Маша тоже стучала зубами, у Леры посинели губы. Мокрые штаны Аля надела с еще большим омерзением.
   - На одеялах они тоже экономят, - стараясь четко выговаривать, напомнила она.
   Бегом добравшись до комнаты по шумному коридору - в комнатах громко разговаривали, ругались, кто-то утробно ржал, - обнаружили, что дверь к мальчишкам приоткрыта, сами они лежат на лавках, только Костя сидит под окном, прислонившись к стене. Там же была и Сима.
   Увидев девчонок в мокрой одежде, Дань вскочил, стянул рубашку и бросил ее в Машку:
   - Сумасшедшие! Быстро переодевайтесь!
   Следующими в них полетели рубахи Славки и Алексея.
   Вихрем ворвавшись в комнату и прикрыв дверь, девчонки с облегчением сбросили мокрые тряпки. Аля натянула хранившую чужое тепло одежду и подумала: "Алешкина? Или Славкина?". Почему-то приятнее было думать, что - Алешкина. Рубашки длинные, и на девчонках напоминали мини-платьица, мокрые штаны можно было не надевать.
   - Идите сюда, - донесся сквозь дверь голос Даня.
   Развесив мокрую одежду, девчонки вернулись. Остальные мальчишки тоже разделись, и Дань стоял посреди комнаты с охапкой рубашек:
   - Давайте, кутайтесь.
   С жалостью посмотрел на все еще дрожавшую Машку, потянул ее за руку и усадил между собой и Антоном, прижимая к себе и согревая. Аля не успела ей позавидовать, как оказалась рядом с Владом и Костей. Сбросив обувь, она свернулась калачиком и нагло засунула ледяные ступни под бок Владу.
   Лера устроилась со Славкой и Алексеем, тоже скинув обувку. Алька сощурилась: ей определенно не понравилось, как смутился Алешка, когда Лера прижалась к нему. "Дура! О чем я думаю!" - одернула она себя. Присмотрелась внимательнее: на плечах Алешки вспухли красные полосы, и на скуле красовался синяк. Быстро обежала взглядом мальчишек - Рик имел на лице то же украшение. "Да что эти двое - сговорились по роже получать?!".
   - ...раздражает, что тут многое, как у нас: трава, деревья, лошади, я вон таракана видел. Даже время года совпадает - весна! - продолжал говорить Славка, отмахнувшись от Лериной растрепанной косы.
   Лера перекинула ее на другую сторону.
   - Почему - раздражает? - не понял Алексей, машинально смахивая с плеча чужие волосы.
   Аля не удержалась и фыркнула. Лера слегка покраснела и намотала косу на руку.
   Славка, не заметивший этого в запале, ответил:
   - Ну другой мир - так другой мир, полностью! А тут не понять что, все вперемешку! Почему тут - так?! - его тень металась по стене, словно в детском кошмаре, в комнате было душно и воняло маслом от светильника.
   Рик пожал плечами.
   - Тебе дридов мало? Или вон - змея, эта, как она.... не помню, - кивнул Влад на обувь.
   - Рухх, - вставил Рик. - Я понял, у вас ее нет.
   - Слушай, а ты можешь объяснить, почему у нас так? - язвительно спросила у Славки чуть отогревшаяся Аля.
   - В смысле?
   - Ну почему у нас такие деревья или почему у нас нет дридов? Можешь?
   Славка раздраженно мотнул головой.
   - Так почему тебе тут кто-то должен что-то объяснять?! И Рик все разложит по полочкам, даже гипотезу возникновения мира? - продолжила она.
   - Миры создали первые дриды, - вставил Рик.
   Славка махнул рукой и замолчал.
   - А вы что такие мокрые? - перевел разговор Дань.
   Аля подумала, что именно к нему было бы можно прийти поплакаться в жилетку. Всегда выдержанный, со спокойным взглядом из-под светлых ресниц, не очень симпатичный - слишком бесцветный, - но такой привычный, словно Аля училась с ним с первого класса.
   Машка рассказала про посиделки в подвале, умолчав, к Алиному облегчению, о ее истерике.
   - А вы? - закончила Маша вопросом.
   - Лично у меня день пропал зря, - отозвался из-за Алькиного плеча Влад. - Торчал весь день в саду, как механическая лопата. Карт только про растения да про крапп разговаривает.
   Антон согласно кивнул.
   - У нас тоже ничего, - отчитался Рик. - Син вообще почти не разговаривает. Но на охрану мы смотрели. Если один отходит, второй торчит на пороге, как статуя. Даже обедают порознь, хотя на кухню не уходят, а жрут тут же, в сторожке.
   - У центральных ворот так же, - подтвердил Влад.
   - В умывалке окна выходят на внутренний двор. Надо будет ночью посмотреть за стражей, - предложил Рик.
   - Я проще из нашего окна посмотрю, - пожала плечами Сима.
   - Договорились. А вот как быть с главными воротами? Отсюда не видно, - Славка кивнул на окно.
   - Нам сегодня Минка показывала ход на галерею, как раз весь сад как на ладони. Напротив кухни, по правую сторону вторая дверь, доходишь до угла дома и все, - вспомнила Аля.
   - Я бы пока не рискнул туда ночью лезть, - сказал с сомнением Влад.
   - Я бы тоже, - согласился Рик прежде, чем Алька успела съязвить. - Святой Вакк! Как же нам не повезло с городом!
   Помолчали. Аля подышала на пальцы, все еще не отошедшие от ледяной воды. Она бы с удовольствием залезла к Владу подмышку, но стеснялась.
   - Как хочется есть! - вздохнула Маша. - Аж тошнит.
   - Вас что, не кормили? - испугался Дань.
   Мрачные лица девочек были ему ответом.
   - Гады! - не сдержался он.
   - Вообще не кормили? - с ужасом спросил Антон.
   - Да, вообще! Еще вопросы будут? - рассердилась Аля. Думать о еде было не выносимо, сейчас она бы сжевала и ту картофелину.
   - Как вам этот Ласк? - спросила Лера, тоже не желая говорить на тему питания.
   - По-моему, он просто дундук, - ответил Славка. - Зак, его ... оруженосец, что ли? - и то мне умнее показался. А Ласка интересуют только лошади и бои. Причем - ну не идиот ли? - чем красивее, изящнее прием, тем он ему больше нравится!
   - Мы сегодня были аттракционом, - проворчала Сима.
   - Вы классно сражаетесь. У вас многие так? - заинтересовался Рик.
   - Нет. Это далеко не всем интересно, - покачал головой Славка. - Но я месяц назад получил первый юношеский разряд.
   - Это как? - вцепился в него Рик.
   У Альки начали слипаться глаза. Сквозь полудрему доносились отрывки фраз об оружии, приемах, соревнованиях. Потом Славка с азартом говорил, что можно узнать, какие части города патрулируются лучше, подслушав разговоры в казарме. Дальше голоса терялись, уплывали. Алька заснула.
   ... Чьи-то руки подхватили ее и понесли. "Папа! - хотела сказать Алька. - Я тут буду спать!". Но руки были не те, надежные, отцовские, и, кажется, их было больше, чем две. Она мельком удивилась этому, но тут же по краешку сознания скользнула успокаивающая мысль: "Это во сне так кажется. Папа...".
  
   Сквозь мутное стекло просачивался лунный свет, разбавляя темноту. "Интересно, луна тут как наша. И солнце. И сутки - тоже двадцать четыре часа. Раздражает! Или все-таки луна не наша?". Славка предпочел устроиться ногами к двери, и окно ему не было видно. Вставать же, чтобы выглянуть на улицу и посмотреть на небо, сил не было. Он осторожно вытянулся - после скачки все болело.
   Лежанка была короткой, и Славка почти упирался своей подушкой в изголовье Алешки. Если чуть повернуть голову и запрокинуть - было его видно. Алешка долго возился, стараясь лечь так, чтобы не потревожить и старые ссадины, и сегодняшние рубцы. Наконец лег на бок. Поднес руку почти к самым глазам и рассматривал клеймо, хотя в этом полумраке оно казалось просто темным пятном. Заметив движение Славки, опустил руку и шепотом спросил:
   - Ты чего не спишь?
   Славка чуть слышно усмехнулся:
   - А ты?
   Алешка помолчал. Снова поднял руку и посмотрел на нее.
   - Славка, ты как это все выдерживаешь, а?
   Тот лег на спину и уставился в потолок. Так Алешку было не видно, но это не важно.
   - Не думаю о доме, - признался он. - А если думаю, то говорю себе: это же классное приключение, кому еще удавалось пережить такое!
   - Ты же не любишь фэнтези, - с иронией ответил Алешка.
   - Не люблю. А что делать? А серьезно... Один тут я бы уже спятил. Или если бы не было Рика. Тогда вообще никакой надежды.
   Помолчали. Голую спину покалывали травинки из матраса, и Славка поерзал, пытаясь устроиться удобнее. "Ладно, ночи не очень холодные, не замерзнем".
   - А ты как? - спросил он.
   - Я уже никак, - глухо отозвался Алешка. - Просто не хочу при девчонках или при местных истерики закатывать.
   Славка рывком перевернулся на живот и схватил Алешку за плечо.
   - Ты это прекрати!
   Тот вырвался и тоже перевернулся.
   - Тише! Всех перебудишь, - сквозь зубы прошипел он.
   Славка прислушался - вроде бы спали, только у окна Влад выспрашивал что-то у Кости неразборчивым шепотом. "Что он к нему привязался?" - недовольно подумал Славка.
   - А ты прекрати всякую хрень нести, - прошипел он Алексею.
   - Знаешь, боль все-таки забывается. Но унижение... Бьют, а ты... Понимаешь, даже не они унижают, а сам себя, тем, что не возникаешь. Вот что самое противное!
   - Я знаю, что может быть хуже, - у Славки перехватило дыхание. - Бессилие. Когда у тебя на глазах бьют, а ты ничего не можешь сделать!
   Алешка уперся подбородком в скрещенные руки.
   - Ты не думай, я буду держаться. Мне уже больше ничего не остается, чтобы совсем себя слизняком не считать, - серьезно сказал он.
   - Откуда ты только с таким дурацким характером выискался! - с досады Славка заговорил громче, но спохватился и сбавил тон. - Таким, как ты, тут точно делать нечего.
   - Можно подумать, другим дело есть!
   - Вот! - Славка приподнялся на локтях. - Я все время про это думаю! Почему именно мы? Заметь - все почти ровесники, это раз. Мы с Симой владеем холодным оружием - это два. Мы не силачи-гиганты и точно не принесем сюда суперехнологий. Ну не школьные же знания их интересуют! Какой-то особенной ценности в нас нет. Зачем?!
   - А случайность? Ну, блин, фишки так легли и все.
   - Не верю я в такие случайности, - убежденно ответил Славка.
   Помолчали. Но не напряженно, когда сказать друг другу нечего, а думая об одном и том же.
   - Слушай, тебе не кажется, что Рик что-то мутит? - поделился сомнениями Славка. - Он не договаривает, ты заметил? Про себя не рассказывает. Да и вообще... Он тоже будущий воин, а вон Дарл и Ласк точно не так образованы. И знакомство у него с хорошим ведуном есть.
   - Может, он из какой-нибудь такой семьи? Местная знать? - предположил Алешка.
   - Ну, так сказал бы Дарлу, выкуп наверняка был бы больше! И эта странная история с его пленом. Голова кругом идет.
   Алешка не ответил. Славка снова повозился на лежанке.
   Мысли о побеге не оставили его, даже когда он заснул. Во сне Славка метался по улицам странного города - наполовину увиденного сегодня, наполовину придуманного, вычитанного в разных книгах, и искал. То ли выход, то ли амулет, то ли дрида - что именно, Славка так и не понял.
  
   "Время идет, а ничего не делаем!" - с такой мыслью проснулась Маша неделю спустя после продажи Ласку. Ей опять снились дом и родители. Даже не они сами, а только голоса. Открывать глаза не хотелось: день предстоял ужасный. Вчера тэм явился вусмерть пьяный, а значит, сегодня будет торчать до обеда дома. Шпынять всех подряд, придираться и раздавать тумаки. Дотянуть бы до вечера...
   Самым спокойным было время между приходом ребят из трактира и полуночью. Фло уходила к себе в комнату. Ласк возвращался поздно, но ужинал дома редко, предпочитал трактиры - свой собственный или при казарме. Приходил и сразу валился спать. Вот только управляющий все время шатался по дому. Но до тех пор, как неведомые магические силы разносили над городом бой далеких часов, он смотрел на занятия ребят сквозь пальцы, лишь бы не попадались ему на глаза да не покидали отведенной им территории - полуподвала и заднего двора.
   Ребята даже облюбовали место - под широкой лестницей, спускающейся с галереи. Она образовывала крышу, стеной служили поленницы дров. Некоторые толстые чурки можно было использовать как сиденья.
   Одно только не нравилось Маше в этих вечерних посиделках: каждый раз начинались разговоры о побеге. Когда Рик чертил на земле карту или Славка с Симой рисовали планы улиц, по которым следовали за хозяином, Машу охватывало смятение. Понимание, что там, за забором, есть целый мир, такой далекий от привычного, пугало. Из-за ограды иногда прилетали отголоски вечерней жизни: голоса, смех, стук копыт - чужие звуки, не похожие на звуки родного города.
   "Как я хочу домой!" - подумала Маша и открыла глаза. Так и есть, Сима уже встала и прилипла к окну, наблюдая за стражей.
   - Доброе утро, - шепотом сказала Машка.
   Сима коротко кивнула, не поворачиваясь. Лера еще спала, Али не было.
   Маша обулась, одернула примятую за ночь рубашку и пошла в умывалку.
  
   "Я выгляжу, как чучело", - думала Аля, разглядывая в воде свое отражение. Волосы, падающие на плечи, мешали, но собрать их было нечем. Она причесалась пятерней и состроила гримасу в импровизированное зеркало. "Мне только тесемочки на лбу не хватает, и буду совсем... хм, как кто?". Аля стукнула по краю корыта, по поверхности воды пошли слабые волны.
   "Определенно, чучело", - вздохнула она, когда вода успокоилась и снова показала ее лицо. Отражение в ответ сморщило нос. "Подбородок какой-то маленький, губки бантиком. Глаза... большие, но какие-то неяркие".
   Алька оттянула назад ткань, так, чтобы рубашка обтянула еще только намечающуюся грудь, и попыталась осмотреть себя. "Ну вот, я еще и похудела. А в этой дерюге совсем как мальчишка".
   Скрипнула дверь, и вошла прозевывающаяся Машка. Полусонная, добралась до корыта, слегка потеснив Алю. Зачерпнула воду, ломая отражение, и начала плескаться.
   - Маш, - задумчиво окликнула Аля, - ты считаешь себя симпатичной?
   Удивленная Машка повернулась к ней:
   - Ты чего?
   - Нет, ты мне ответь, - продолжила Аля. - Считаешь или нет?
   Маша тоже попыталась увидеть свое отражение, но вода еще колыхалась. Впрочем, она все равно бы не показала самое интересное: нежный пепельный цвет волос, веснушки, серые глаза с голубоватым оттенком.
   - Обычная я. И потом, еще расту, дальше посмотрим, что получится.
   - А мальчишкам ты в школе нравилась?
   Машка пожала плечами.
   - Однокласснику одному. Только он еще маленький, всего-то и смог, что записку мне в учебник сунуть. Детский сад какой-то! И ту с ошибками. Да ты чего?
   - Так, - вздохнула Аля.
   У Маши от любопытства засверкали глаза:
   - Тебе кто-то из мальчишек нравится, да?
   Аля повертела пальцем у виска:
   - Придумала. Тоже мне, нашла место и время.
   Машка обиделась.
   - Как ты себя разглядывать, так нашла.
   Она закончила умываться и пошла к двери. Аля снова повернулась к корыту.
   - Между прочим, - c ехидной улыбкой добавила Машка с порога, - Сима уже встала и сейчас придет. Представляю, как ты у нее все это спрашивать будешь.
   - Молодец, что представляешь. Потому что я у нее спрашивать не буду.
   Маша хмыкнула и выскочила за дверь.
   "Нет, все-таки чучело", - вздохнула Аля.
   Тихо вошла Сима. Коротко кивнула и попросила:
   - Постой у двери, я помоюсь.
   Аля послушно встала в дверном проеме, придерживая за спиной ручку. Сима стянула рубашку, наклонилась над корытом. Аля задумчиво поглядела на ее гибкую спину с четкой цепочкой позвонков и спросила:
   - Сима, а сражаться - страшно?
   В отличие от Маши, Сима вопросу не удивилась.
   - Не знаю. Не сражалась, - коротко ответила она, не оборачиваясь.
   - То есть как?
   Сима раздраженно дернула плечом и повернулась, отбрасывая мокрую прядку с лица:
   - Я только тут это поняла. Сражаться - это когда перед тобой враг и речь идет о жизни.
   - А Ласк разве не враг?
   - Враг, - усмехнулась Сима. - Но он с нами не сражается, играет. Идиот.
   Она снова наклонилась к корыту.
   - Почему - идиот? То есть он, конечно, умом не блещет, но тут-то чем не угодил?
   - Да я же все его слабые места теперь знаю! И не только его. Из тех, с кем я вела бои, тут нет достойного противника. Пожалуй, кроме одного, - фыркая от воды, ответила Сима.
   - А для Славки?
   - Ну, Ласк еще нас в казармы потаскает, он потренируется - и для него не будет. Наша школа фехтования все-таки лучше местной.
   Дверь дернули, и Аля еле удержала ручку. Сима быстро натянула рубашку на мокрое тело. Алька выглянула - за дверью маячил Влад.
   - Подожди с той стороны, - велела ему Сима, отворачиваясь.
   "У меня сегодня утро вопросов", - подумала Аля, выскальзывая в коридор.
   Влад стоял, прислонившись к стене. Пропустив дурацкие с ее точки зрения пожелания доброго утра, Аля сразу спросила:
   - Слушай, а ты что замолчал? Сначала наезжал, будь здоров! А теперь как воды в рот набрал. Меня это пугает.
   Влад поднял взгляд к потолку. Выражение его лица Аля поняла однозначно: "Проще ответить, чем отвязаться", подавила слабый порыв смутиться и требовательно уставилась на него.
   - Я просто не верю в побег. Мы со двора-то не придумали, как выйти, а собираемся переться две недели до границы. Бред пьяного ежика. Но если я начну орать об этом на каждом углу - никому легче не станет.
   - До этого же ты орал!
   - Потому что у меня был другой вариант. А сейчас нет. Как только придет в голову умная мысль - так сразу заору.
   Вышла Сима.
   - А я верю, что мы сбежим, - сказала она.
   - Амазонка, - буркнул Влад, скрываясь за дверью умывалки.
   "Кажется, он просто подобрал приличное слово. Интересно, как он ее хотел обозвать?" - задумалась Аля.
  
   Хозяин проснулся поздно, и Фло велела накрывать к обеду. Но не успели Алька с Лерой расстелить скатерть на длинном столе, как прибежавшая с кружками Минка велела переместиться в центральную столовую и готовить стол на три персоны.
   - Гости пожаловали, - сказала она, скорчив недовольную гримасу.
   Центральный зал считался парадным, и был украшен гобеленами и шелками сверх меры. Портьеры не закрывали огромные окна с частным переплетом, и было достаточно светло. Вот только до форточек то ли не додумались, то ли они были не в моде, и в столовой всегда стояла ужасная духота.
   Единственное, что нравилось в этой комнате Але, так это витые бронзовые подсвечники, каждый на пять свечей. Ими не пользовались, предпочитая традиционные шары, о чем Алька жалела. Был и камин: громадная черная пасть, обрамленная двумя усатыми драконами.
   Такие же драконы лежали на карнизах и были вылеплены по углам потолка. Не мигая, гадины смотрели на сидящих в креслах тэмов. Але почудилось усмешка под их усами: такая помятая и опухшая была у Ласка физиономия. Девочке часто казалось, что дом не любит нового хозяина, и тот это чувствует, недаром все время торчит то в казарме, то в трактире.
   Напротив хозяина сидел богато одетый мужчина с блестящей лысиной. Аля задержала взгляд на мече, висевшем на его поясе. Такого огромного камня, как тот, что украшал рукоятку, она еще не видела.
   - Что, Крит, едешь горных резать? - спросил у третьего Ласк.
   Собеседник равнодушно кивнул. Был он ровесником Ласка, и не в пример лысому гостю одет просто. Грубоватое лицо и быстрый взгляд из-под бровей напомнили Але Дарла. От Крита хотелось держаться подальше, и Аля впервые подумала: хорошо, что их хозяином оказался недалекий пьянчуга.
   На пороге появилась Фло, и девчонкам пришлось бежать на кухню за едой. В этом доме при воспитании применялись те же методы, что и Варламом. Но если горбун раздавал подзатыльники, что было скорее обидно и не так уж больно, то Фло практиковала щипки. Сильные сухие пальцы впивались в бок и резко проворачивались, оставляя синяки. Алька еле сдерживала крик. "Вот зараза, не дала послушать!".
   - Слышала? - спросила у нее Лера на лестнице.
   - Угу. Надо будет сказать Рику, горные - это, наверное, как раз те племена, о которых он рассказывал.
   Но когда девчонки вернулись, Ласк уже вовсю расхваливал Ласточку. Крит слушал его вполуха, рассеянно. А лысый, развернувшись, поймал за косу пробегавшую мимо Леру. Та дернула головой, но гость держал крепко.
   - Ласточка... Вот ласточка! А ты все про кобылу, тьфу! - сиплым голосом сказал он.
   Ласк поморщился.
   - Вилл, ну ты сравнил! Чистокровную кобылку и эту пигалицу! А если так нравится - покупай, - насмешливо бросил он.
   Алька вздрогнула, тарелка с холодным мясом чуть не выскользнула из рук. Вилл скорбно опустил уголки губ и наблюдавший за ним Крит громко заржал.
   - Или поиздержался? На камешки, а? - насмехался Ласк.
   Фло неслышно подошла к Але и ущипнула за бок. Та, с трудом сдержав вопль, принялась раскладывать мясо дрожащими руками.
   - Или выиграй? В крапп? - продолжил Ласк.
   Физиономия Вилла стала еще печальнее. Он подтянул за косу ошарашенную Леру поближе, посмотрел внимательно и спросил:
   - А что на кон хочешь?
   - Жеребенка, того, с рыжими подпалинами.
   - За нее? Сдурел? - задохнулся от возмущения Вилл. - Да он же от Рыжего Ветра!
   - Так ты и не продаешь, а играешь.
   Вилл покряхтел, отпустил Лерину косу и решился:
   - Давай!
   Лера жалобно взглянула на Ласка, но тот не обратил на нее внимания:
   - Крит, играешь?
   Тэм лениво кивнул и бросил на стол кинжал в неприметных ножнах. Ласк вытащил лезвие, покрутил, поцокал и сказал:
   - Идет! А четвертым Зака посадим, без права получения кона, конечно, - он махнул рукой Фло.
   - Марш в оружейку, он там, - велела женщина Але. - Потом сразу на кухню.
   Аля не помнила, как добралась до первого этажа. Оружейкой была небольшая комната в конце коридора, без окон, с толстой дверью. Ключ от нее имели трое: сам Ласк, Михан и Зак. Сейчас последний нудным голосом втолковывал что-то Славке и Симе. Аля никогда не была внутри, но в эту минуту ее не заинтересовали стены, увешанные оружием.
   - Господин, вас просит к себе тэм, он в центральной столовой, - наклонив голову, сказала она.
   Бывший раб прервался на полуслове, вытолкнул Альку и выскочил в коридор. Навалившись всем телом на дверь, запер ее, оставив ребят внутри. Торопливо побежал по коридору.
   - Там что, гости приехали? - спросила Сима через замочную скважину, когда шаги Зака стихли.
   - Приехали, - безжизненно отозвалась Аля, опускаясь на пол, чтобы ее было лучше слышно. - Они сейчас на Лерку в крапп играть будут.
   Прислонилась щекой к двери, сдерживая слезы.
   - Как это на Леру? Почему на нее? - раздался Славкин голос.
   - Понравилась потому что!! - оцепенение спало, и Аля пришла в ужас.
   В дверь глухо стукнули, послышались неразборчивые голоса. Потом снова заговорила Сима:
   - А кто приехал?
   - Ласк называл их Вилл и Крит.
   - Я слышала в казарме, Вилл игрок плохой.
   - А Крит? - тут же с надеждой спросила Аля.
   - А Крит хороший, - мрачно ответил Славка. - А кто четвертый?
   - Зак, без права кона, - повторила Аля слова тэма.
   За дверью снова неразборчиво выругались.
   - Я пошла, а то Фло хватится.
  
   Как только Аля вошла на кухню, Фло ухватила ее за ухо и крутанула. Алька взвизгнула.
   - Ты где шлялась?! Быстро, чисти яблоки.
   "Чтоб он подавился этими яблоками!" - подумала Аля, присоединяясь к Машке.
   - Что у вас случилось? - прошептала та, кивнул на Леру, яростно шинкующую капусту.
   Ответить Аля не успела. Вошла Минка, прямиком направилась к Лере и что-то тихо у нее спросила. Фло покосилась, но промолчала. Лера залилась краской и отрицательно покачала головой. Минка жалеющее погладила ее по волосам и начал что-то быстро говорить. Лера слушала, а потом бросила нож, уткнулась Минке в грудь и расплакалась. Фло сердито стукнула тарелкой по столу.
   - Тэм с гостями на Леру в карты играет, - тихо пояснила Аля недоумевающей Маше.
   - Зачем...? - начала Маша, но тут же осеклась, сообразив.
   - Хватит! - решила Фло, отрывая девочку от Минки. - Иди, умойся. Тоже, устроила на пустом месте истерику. Другая бы радовалась, тьфу, дура!
   На кухне все было обыденно - Аля уже привыкла за прошедшие дни. Как обычно, молча возилась Барба, Фло резко отдавала распоряжения. Пахло приправами и мясным бульоном. Столешница, исчерченная следами от ножей, тоже была привычна. Даже драконы, там, в центральной столовой, уже не казались экзотикой. Все было обыденно, как вчера и позавчера, и потому особенно дикой казалась мысль, что Леру могут проиграть в карты. Вот сейчас, сию минуту.
   Минка еще дважды носила подносы и кувшины с вином, игра была долгой. Аля с надеждой смотрела на нее каждый раз, когда девушка возвращалась на кухню. Но при Фло Минка молчала - говорить о тэме не полагалось, - и только украдкой качала головой.
   Вернувшаяся из умывалки Лера механически продолжила кромсать капусту, и только по подрагивающим губам Аля понимала, как той страшно. "Я бы так не смогла. Я бы уже в истерике валялась!" - подумала Алька и еле удержалась, что не плюнуть через левое плечо. Даже вот так, отголоском, страшно примерять на себя.
   Минка снова зашла на кухню, по ее лихорадочно блестевшим глазам Аля поняла - есть новости, и умоляюще посмотрела на Фло.
   - Ладно, пусть говорит, - проворчала та.
   - Выиграл тэм Ласк! - выпалила Минка.
   Лера бросилась к ней на шею и закружила девушку по комнате. "Пронесло!" - Аля тяжело оперлась о стол, рядом шумно выдохнула Машка, так, слово не дышала все это время. Минка вырвалась из Леркиных объятий и сказала Фло:
   - Тэм с гостями уезжают.
   - Ну так марш со стола убирать, устроили тут балаган!
  
   "Ласк наверняка поздно приедет", - думала Аля, сидя вечером под лестницей. После той нервной встряски днем она чувствовала себя безумно усталой. Что же она хотела сказать Рику? Совсем вылетело из головы!
   Рик пристроился на широком полене и прислушивался к происходившему за оградой. Как только явится хозяин, ему с Алешкой надо будет рысью мчаться на конюшню. Славки и Симы еще не было, болтались где-то вместе с Ласком.
   "О чем же я хотела сказать? У Лерки точно бесполезно спрашивать". Аля начала медленно прокручивать в уме разговор...
   - А-а-а, вспомнила! - выкрикнула она.
   Сидевший рядом Влад вздрогнул, нечаянно толкнул локтем в бок:
   - Чего в ухо-то орешь? - рассердился он.
   Аля отмахнулась от него и сказала:
   - Ласк у этого, Крита, спросил что-то вроде: "Когда горных убивать поедешь?". Наверное, о тех племенах, да?
   - И когда поедет? - заинтересовался Рик.
   - Да Фло, зараза, выгнала!!
   - Значит, горные воины спустились. Эх, знать бы, когда отряд Крита пойдет! Может, они что в казармах услышат?
   - Ну, услышат, а дальше что? - поинтересовался Влад. - Нам-то с того какая радость?
   - Если Крит вырежет отряд горных воинов, то с гор придет еще один. Тогда нам точно не пройти. А если победят стражников, то племя вернется в горы.
   - Почему не наоборот? - удивился Алексей.
   - У них другие ... как ты, Влад, говоришь? Моральные аспекты?
   Ответить тот не успел, в ворота постучали. Рика с Алешкой как ветром сдуло. Стражник распахнул створки, въехал тэм в сопровождении Зака и Симы. Аля удивленно глянула - Славки не было. "Да что еще случилось?!".
   - А Славка где? - вслух поразился Дань.
   Сима не выходила из конюшни целую вечность.
   Наконец девочка шагнула через порог и направилась к ребятам. Алю поразило ее лицо, обычно от Симы эмоций не дождешься. А тут хмурится, смотрит жестко.
   - Что случилось? - набросились на нее чуть ли не хором.
   - Ласк устроил тренировку. Поделился нами с приятелями. Славка ранил Вилла. Легко ранил.
   "Черт возьми!! Какая сейчас разница, он все равно Лерку не выиграл! Нафига было нарываться?!" - с досадой подумала Аля.
   - Что с ним? - спросил Дань.
   - Избили. Очень сильно. Я думала - убьют или искалечат, но Ласк терять не захотел.
   - А сейчас он...? - начал Дань.
   - На конюшне при казарме. Все равно в седло сесть не может.
   - Да что же это такое! - не выдержала Маша. - Ну, за что это все?!
   Неслышно подошли Рик и Алешка. "Успела рассказать", - поняла Аля по Алешкиному лицу.
   - За что? - медленно повторил Рик. - А знаете, когда доблестные тэмы резались в крапп - это же было сразу после приезда гостей, да? Так вот, пришли телеги с сеном, мы разгружали. И я на улице видел дрида. Алешка говорит, это был Орон.
   Влад присвистнул.
   "И что?" - не поняла сначала Аля. В вечернем воздухе поплыл бой часов. "А! Так он от нас не отстал! Что же ему нужно?" - поднимаясь с насиженного места и отряхивая штаны, размышляла она.
   - Сегодня в казармах обсуждали ту партию в крапп. Мне показалось, многие удивились, что Ласк выиграл у Крита, - сказала Сима, когда вошли в полуподвал.
   Алька пропустила ее слова мимо ушей, задумавшись о другом. Прошло две недели, как они оказались в княжестве, но как уже по-другому воспринимается известие о наказании одного из них. "А дальше? Совсем будет в порядке вещей? Нет, жалко, конечно, Славку, но как-то не так, неправильно. Просто жалко, потому что ему больно". Аля оглянулась на Алешку, как раз проходили мимо святящегося шара. "Ага, вот этому все не просто". Но завидовать Алешке или сочувствовать ему, она так и не поняла.
  
   Назавтра Славка вернулся. Когда Влад с Данем вошли в комнату, тот лежал, скорчившись, прижав руки к животу и уткнувшись лицом в подушку. Влад быстро окинул комнату взглядом. Машка кривила губы, разглядывая голую Славкину спину, всю в ссадинах и кровоподтеках. Рик валялся на лавке, задумчиво изучая потолок. Антона и Кости еще не было. Лера крутила в руках рубашку в бурых пятнах и рассматривала порванный ворот. Алешка и Аля сидели злые, точно недавно поцапались. "Как кошка с собакой! Но лучше Алькина вредность, чем Лешкина постная оскорбленная рожа".
   - Аль, тут что, была новая серия моральных страданий? - спросил Влад, валясь на лавку.
   - А ты думал? Все точно по графику, - буркнула та в ответ.
   - Хватит вам, - глухо ответил Славка в подушку. - За что боролся, на то и напоролся.
   - Дурак, - сказала Сима. - Зачем надо было так раскрываться? Теперь они знают твой уровень.
   - Ну и что? Мы вроде бежать собираемся, а не с боем прорываться.
   - Так, я сегодня лезу ночью на галерею! - сел на лавке Рик. - Мне надоело сидеть и ждать, я собираюсь сделать хоть что-то!
   - Шикарный повод. Ему надоело! - возмутился Влад. - А если тебе за это башку открутят?
   - Это мое дело!
   - Нет, наше!
   - Ваше? Это почему это? Боитесь, что без меня вам отсюда не выйти, да?
   - Да, боимся! Я рад, что ты это понимаешь! - Влад постарался сказать как можно ехиднее.
   - А я не ваш инструмент, я делаю то, что должен делать, понятно?
   - И что ты злишься? Чего тебе не так? Хочешь, чтобы мы боялись за тебя? А с какой стати? Ты уперся в эту свою клятву: "честь воина", - передразнил Влад, - А мы так, пешки. Ты же смотришь на нас, как на обузу!
   - Святой Вакк!!
   У Рика задрожали губы.
   - Влад!
   Тот с досадой оглянулся на Машку.
   - Откуда ты знаешь, как он на нас смотрит, ну ты что, телепат?
   - Вы просто с ним мало общаетесь!
   - Влад прав, - вклинилась Аля. - Ты, Рик, очень странный. Ты ведь тоже будущий воин, как эти тэмы, но совсем другой! Намного образованнее, воспитание, а вас же должны были учить одинаково.
   - Князь Отин не взял бы таких, как этот Ласк, даже наемниками, - яростно возразил Рик. - В Семиречье не такое войско!
   - А откуда ты знаешь, кого бы взял князь? - вкрадчиво спросила Аля. - Ты же просто кадет.
   Влад заметил, как Рик растерялся. "Давай, дожмем его!" - с азартом подумал.
   - А кто это такой - твой святой Вакк? - перебила Лера.
   Влад поморщился: "Тьфу, как курица, тут же бросилась его спасать. Носятся с ним, как с тухлым яйцом. А он нам мозги пудрит".
   - Покровитель воинов, - неохотно ответил Рик.
   - Это нам подходит, - улыбнулась Сима.
   "Еще одна мать Тереза, нянчится с ним!" - разозлился Влад. Скрытность Рика ему очень не нравилась.
   - Только этот святой не всем помогает, - с вызовом взглянув на Влада, продолжил Рик. - Вакк был ратником. Во время одной из стычек его с друзьями взяли в плен. И пытали. Вакк не выдержал, когда мучили друзей, выдал слабое место в обороне города. Когда враги пошли в бой, он и его товарищи сбежали. В той битве погибла почти вся дружина, но город не взяли. Когда Вакк увидел, к чему привело его предательство, то сам попросил казнить себя на центральной площади.
   - Ни фига себе, - не сдержался Влад.
   - А перед смертью сказал, что благословляет тех воинов, что ставят честь превыше дружбы. Потом его друзьям, тем, что были с ним в плену, стало очень сильно везти в боях. Ну, оттуда и пошло, что им покровительствует Вакк.
   - Честь превыше дружбы? - растерянно повторил Славка, оглядываясь на Алешку.
   - А, по-моему, скотина какая-то, а не святой, - поморщилась Аля.
   - Ты не воин, тебе не понять, - спокойно ответил Рик, продолжая в упор смотреть на Влада.
   - С одной стороны, что-то в этом есть, а с другой... Как-то хреновастенько, - закончил Славка, лег на спину и зашипел от боли.
   - Рик, а ты только из-за клятвы князю готов рисковать и тащить нас за собой? - вдруг спросила Машка.
   "Ага, а то можно подумать, из-за твоих прекрасных глаз!" - прокомментировал про себя Влад.
   Рик растерянно мигнул. Такого прямого вопроса он не ожидал, и Влад позлорадствовал.
   - Я не хочу, чтобы святой Вакк совсем отвернулся от меня, - наконец ответил тот. - Я не должен ставить дружбу с вами превыше чести.
   - И как, получается? - не отставала Маша.
   - Да кто его знает, - неожиданно улыбнулся Рик. - Но на галерею я все-таки полезу.
   - Нет. Полезу я! - Влад увидел обращенные к нему изумленные лица и ухмыльнулся. - Хотя бы потому, что я знаю сад и смогу сориентироваться.
   - Хорошо, - нехотя согласился Рик после раздумья.
  
   "Только бы не заснуть, а то эта скотина сам пойдет", - думал Влад, лежа в темноте. "Этой скотиной" был для него Рик, который в последнее время начал раздражать.
   - Не спишь? - шепотом окликнул Костя.
   Перед ним Влад чувствовал себя виноватым, и было это неудобно, непривычно. Да еще и глупо - ну кто виновен в том, что Костю продали отдельно? А уж то, что о нем почти сразу забыли, и вовсе понятно. Каждый пытается выжить, и нет дела до мальчишки, с которым был вместе всего несколько часов. Разложив все по полочкам, Влад успокаивался. Но при встрече с Костей все рассуждения летели к черту.
   - Почему ты решил идти? - спросил Костя.
   Влад растерялся. Любому другому он бы нагрубил и все, вопрос был бы снят.
   - Не знаю. Устал от всего, надоело! Бежать хочу! - в темноте хорошо врать.
   Когда приехали гости, Влада больше заинтересовал Крит, Вилла он сейчас и не помнил. Мелькало в памяти что-то пестрое, ярко одетое. Воображение само дорисовало противную рожу, похотливые глазки и мокрые толстые губы. При мысли, что этот тэм мог притронуться к "их" девочке, Влада захлестывала злоба. Лера могла быть его одноклассницей, приятельницей или, чем черт не шутит, понравиться ему.
   Влад зажмурился и попытался представить Леру. Его бросило в жар - увидел ее почему-то обнаженной. Наверняка это была не та, реальная Лера, а придуманная, собранная из отрывков фильмов и фотографий. Только волосы точно были ее. Влад перевернулся на живот и рухнул лицом в подушку. Этот Вилл, скотина, хотел ее... - он задыхался от ярости и ненависти.
   "Так, пора идти!" Влад тихо сполз с лавки и натянул обувь.
   - Удачи, - прилетел ему в спину шепот Кости.
   Влад вышел в слабо освещенный коридор. Тихо, только из-за одной двери доносится густой храп. Тут ходить можно и по ночам, но Влад двигался осторожно, стараясь не скрипеть половицами. Откройся сейчас дверь какой-нибудь комнаты, и экспедиция была бы закончена, так силен страх. Добрался до лестницы и осторожно перевел дыхание. Взмок, словно не просто шел, а волок еще и мешок с черноземом.
   В темноте нашарил перила и осторожно двинулся наверх, пробуя каждую ступеньку носком, и только потом вставая на полную ступню. Ступеньки были почему-то разной высоты, и он споткнулся, загремел по лестнице. Показалось, что грохот от падения разнесся по всему дому. Прислушался - но сердце колотилось так, что заглушало все звуки.
   Сидеть на ступеньке оказалось неожиданно удобно, и Владу пришлось поднимать себя чуть ли не за шиворот, чтобы двинуться дальше. Наверху было чуть светлее - больше шаров, хоть они и горели вполнакала. Вот и дверь. Влад замер: тихо, все спят. Ручка, отполированная множеством прикосновений, удобно легла в ладонь. Не заперто.
   Вышел на галерею - пахнуло свежим воздухом с запахом трав, - и постоял минуту, привыкая к лунному освещению. Двинулся к углу дома. Там было не так темно - горел свет на третьем этаже, в далекой караулке возле ворот и в больших фонарях по обе стороны от главной дорожки. В этом свете хорошо была видна фигура Михана, стоявшего на галерее.
   - Ну и что ты, детка, тут делаешь? - улыбнулся управляющий.
   Влад с ужасом понял, что в голове у него перекатывается только одна мысль, и та неприличная.
   - Я жду ответа.
   - Я .. это.., - Влад проглотил комок в пересохшем горле. - Я поспорил, вот! Что ночью пройду по галерее.
   - С кем?
   - А со всеми! Как-то так, слово за слово.
   - Кажется, у вас слишком мало работы. Брысь отсюда, детка!
   Влад с грохотом сбежал по лестнице, уже не заботясь о тишине. "Неужели пронесло?!" Он с шумом ворвался в комнату.
   - Что?! - никто не спал.
   - Меня Михан засек. Прикиньте, отпустил! Во, блин!
   Прислонился спиной к двери, пытаясь отдышаться. Хорошо, что под широкими штанами было не видно, как подрагивают колени.
   - Откуда он взялся? - поразился Рик, садясь на лавке.
   - Понятие не имею. Фу, меня чуть инфаркт не хватил, - Влад схватился за левый бок.
   - Сердце выше, - машинально сказал Дань.
   - Это у тебя выше, а у меня так по всему организму попутешествовало.
   - Но откуда там взялся Михан? - не мог успокоиться Рик.
   Влад бухнулся на лежанку и только тогда слегка успокоился.
   - Облом, - мрачно констатировал Славка и устало прикрыл глаза рукой. Чувствовал он себя еще очень плохо.
  
   - Минка, ну я уже встаю, - пробормотала Аля и открыла глаза.
   В рассветном полумраке она увидела Барбу, склонившуюся над ней.
   Женщина тут же повернулась и стала трясти Машку.
   - Вставай. И сразу идите на задний двор, управляющий приказал.
   "Что произошло?! - недоумевала Аля, путаясь в рукавах рубашки. - Неужели Влад попался?" Она взглянула на Симу. Та без слов поняла ее:
   - Я тоже думаю, что Влад, - ответила, выскакивая в коридор.
   Там было многолюдно, Барба подняла всех рабов. Аля обежала взглядом мальчишек и не нашла Влада.
   - Что случилась? - спросила Сима у идущего впереди Славки.
   - Михан засек Влада на галерее.
   "Черт возьми!" - Аля скривилась, как от зубной боли.
   - Где он? Ну, Влад, не Михан!
   - За ним стражник пришел, несколько минут назад.
   Вслед за остальными рабами вышли во двор. Взрослые расступились, пропуская их вперед. Алька зажала ладонью рот.
   Раньше назначение крюка, вбитого в стену конюшни, было непонятно - слишком неудобно расположен. Сейчас же к нему подвесили за вытянутые руки Влада, обнаженного до пояса. Высота была рассчитала не на ребенка, и он не касался земли даже пальцами. Рядом стоял стражник и постукивал по голенищу плетью. Алька шарахнулась назад и чуть не сбила с ног Алешку, тот едва успел удержать ее.
   - Всем известно, что ночью нельзя шляться где ни попадя, - начал Михан, и Аля замерла на месте. - А вот этого я поймал на галерее. Приступай, - кивнул он стражнику.
   Словно в замедленной съемке, плеть взвилась в воздух, прочертила полукруг и опустилась спину Влада. Он вскрикнул, дернулся на веревке. Аля вцепилась Алешке в руку. Плеть снова пошла вверх. "Этого не может быть! Этого нет!"
   Влад захлебывался собственным криком, на спине выступили алые полосы. Не в силах смотреть, Аля перевела взгляд выше и увидела его руки: пальцы сплетались и расплетались словно в каком-то безумном танце.
   - Мама! Мамочка! - вдруг закричала Маша, упала ничком на землю и зажала уши руками.
   - Заткните ее, - раздраженно бросил Михан.
   Не успел стражник двинуться к Маше, как Дань подхватил девочку и прижал к себе, не давая взглянуть на экзекуцию. Маша вцепилась в его рубашку и заскулила, как щенок.
   - Продолжай, - велел Михан палачу.
   Тот схватил Влада за волосы, оттягивая назад голову. Аля увидела безумные от боли глаза и закушенную до крови губу.
   - А может, хватит? - нерешительно спросил стражник. - Я хорошо бил.
   Управляющий посмотрел на Влада, задумчиво пожевал губами и кивнул.
   - Ладно. Эй вы, детки, можете забирать своего.
   Стражник полоснул концом меча по веревкам, и Влад тяжело осел на землю.
   - Аля, отпусти, - услышала она шепот Алексея и только сейчас поняла, что до сих пор держится за его запястье. Испуганно отдернула руку: на Алешкиной коже остались багровые отпечатки ногтей.
  
   С того дня Михан словно взбесился. Он наваливал на ребят столько работы, что дни для Альки сливались в один - так уставала, что вечерами проваливалась не в сон, а в какое-то безвременье.
   Вечера стали короткими, ребята еле перекидывались парой фраз и расходились по комнатам. Под лестницей оставались Славка, Рик, Алешка, Сима, Влад и сама Аля. Она торчала там не столько потому, что могла предложить какую-то идею и принять полноценное участие в обсуждении, а скорее из желания еще раз удостовериться - ребята по-прежнему готовы рискнуть и бежать.
   Влад стал злой и безжалостно критиковал безумные планы побега. Он же упросил оправившегося после избиения Славку показать "пару приемчиков". Славка ругался, говорил, что так фехтовать не научишься, но когда Влад притащил из сада две длинные палки, сдался. Вот только ничего не получилось. Ребята попробовали тренироваться на конюшне, пока Син пил на кухне бражку, выпрошенную у Барбы. Алька из любопытства - как она сама себе объяснила, - торчала там же. Но не успел Славка начать объяснения, как на пороге появился управляющий. К счастью, палки валялись на полу, но наличие в конюшне такого количества народу Михану не понравилось.
   Вспоминая об этом, Аля машинально трогала щеку - там, где остался след от кольца управляющего. С тех пор Михана она боялась безумно. Он появлялся словно ниоткуда каждый раз, когда девчонки что-то делали не так. Только когда управляющий уходил в трактир, она чувствовала себя спокойно.
  
   Как Славка устал! Ласка все больше раздражал новый раб. Мальчишка, а так хорошо фехтует, лучше самого тэма. Сима поступила хитрее - что могла, то скрывала. Гибкость и точность движений никуда не денешь, а вот большинство приемов - запросто. Славка тоже пытался, но слишком увлекался в бою. Ласк так и не понял, что девочка превосходит его по всем статьям, и постепенно терял к ней интерес.
   Вот и сегодня хозяин взял только Славку. Тот ненавидел, когда Ласк таскал его с собой. С каждым днем Славка все больше убеждался в том, что хозяин им достался идиот, и общество тэма становилось все противнее. Дурацкие шутки, мелкие придирки, вечный запах перегара и немытого тела заставляли Славку презрительно кривиться. За что он и был регулярно бит.
   Мальчишка с ненавистью посмотрел на ехавших впереди тэмов. Пьяные, они задирали прохожих и обменивались едкими замечаниями о встречных всадниках. Славка так хотел, чтобы попался хоть один тэм! Тогда бы Ласк с Виллом не избежали трепки. Но на вечерних улицах титулованные особы попадались редко, тем более ехали черными кварталами.
   А уж как злился на Славку Вилл! Раненое плечо знахарка вылечила быстро, но это не уменьшило злости тэма. Будь у него деньги, наверняка бы попробовал перекупить у Ласка. Вот тогда Славке точно бы не жить. Вилл и сейчас превращал тренировки в избиение, нападая на мальчишку в компании с приятелями. Ухмыляясь, говорил, что интересуется ведением группового боя. Славке уже дважды зацепили руку и ранили в бок - хорошо еще, что лезвие только скользнуло, рассекая кожу. Как ни странно, но уважение к чужой собственности было. Покалечить не могли, но выматывали до последних сил. И попробуй только халтурить! Зак быстро накажет "ленивого раба". Вот и сейчас тащится сзади, следя за хозяйской собственностью.
   "Доехали!" - с облегчением подумал Славка, когда показались знакомые резные ворота, и потер щеку.
   Сегодня тэм в пьяном кураже отхлестал его по лицу кожаными перчатками. Было не то чтобы сильно больно, порой доставалось намного сильнее, но очень обидно. Только воспоминание об избиении в казарме, когда Славка почти сутки не мог подняться, удержало от опрометчивого шага. Хорошо еще, что произошло все не на глазах у Алешки. Как-то сложилось за эти дни, что самым важным мнением стало именно Алешкино. Вот уж кто регулярно получал зуботычины то от Сина, то от Зака! За малейшую провинность - не так посмотрел, не так ответил. Хорошо еще, что Михан пока не вмешивался, видно, считал, что и так обломают.
   Было страшно уезжать: мало ли что могло произойти за целый день. Зато стало легче возвращаться - всегда лучше возвращаться туда, где тебя хоть кто-то ждет. С Алешкой можно было говорить обо всем: почему и зачем здесь ребята, по какому принципу их выбрал Орон, об оружии или о том, что может скрывать Рик. Даже о том, о чем Славка старался не думать - родителях, друзьях, всей прошлой жизни, - он мог спокойно говорить с Алексеем.
   Славка чуть замешкался, въезжая во двор, и тут же схлопотал от Зака. Любил бывший раб пускать в дело хлыст. Мальчик торопливо соскочил с коня и повел Орска на конюшню.
   Рик пробежал слишком близко, торопясь принять у хозяина лошадь. Орску это не понравилось, он закапризничал: мотал головой и не желал заходить в конюшню. "Да пошел ты, скотина!" - раздраженно выругался про себя Славка, потянув за повод.
   - С лошадью справиться не может! Я своих рабов сразу за такое драть отправляю, - сказал Вилл, ехидно ухмыляясь.
   Славка скрипнул зубами.
   - Выдеру! - пьяно согласился Ласк.
   Орск тряхнул головой, словно соглашаясь с тэмами, и все-таки соизволил послушаться.
   - Чтоб ты провалился, животное! - Славка с трудом завел упрямца в стойло.
   - Это ты про коня или про гостя? - спросил на бегу Алешка.
   - Обоих! Да стой ты, с-скотина!
   - А это уже только про Орска, - заметил Рик, вводя коня Ласка.
   - Ты чего такой нервный? - вернулся Алешка с лошадью гостя.
   - А ты не видишь? Эта скотина опять нализался как свинья.
   - Угу, а это он про тэма, - прокомментировал Алешка.
   Начали расседлывать лошадей, получалось уже довольно ловко.
   - Злые, как черти, им под руку лучше не попадаться, - закончил Славка.
   - Как обычно? Или был повод упиться? - без особого интереса поинтересовался Рик, снимая седло.
   - Был! Еще какой! - отозвался Славка - Бить горных отбыл все-таки Крит. Ласку облом-с вышел. А Син где?
   - Ушел в город с Фло.
   - Вина! Живо! На двор! - заорал хозяин.
   - Началось, - поморщился Славка. - Наши все тут?
   - Ага, - мотнул головой Рик.- Костя и Антон уже пришли, Михан их припахал работать. А Сима под лестницей, говорит, Михан не стал без Зака оружейку отпирать. Кстати, она от тебя чего-то хотела.
   - Угу. Рик, я пойду, а?
   - Да иди. Не понимаю, как можно лошадей не любить?
   "Очень просто. Надо их побаиваться", - мысленно ответил Славка, сбегая из конюшни.
   Девчонки, понукаемые управляющим, уже тащили вино и тарелки со снедью. Братья Право и Лево волокли стол и кресла. Ставили так, чтобы заходящее солнце не слепило хозяина и гостя. С легким шелестом легла на стол расшитая скатерть. Славка не понимал этого пристрастия тэма - пить на заднем дворе, имея великолепный сад, три столовых в доме и собственный трактир.
   Ласк, навалившись на Вилла, зло вопрошал:
   - Нет, ты мне скажи, чем Крит лучше меня? Тебя? А?
   - Да он фехтует, как беременная овца! - соглашался тот, пытаясь стряхнуть с себя приятеля.
   Зак искривил тонкие губы в усмешке и, отодрав хозяина от гостя, сгрузил его на кресло. Славка фыркнул. Уж если кто и походил на упомянутую овцу, так это сам Вилл. Но, - с досадой вспомнил он, осторожно пробираясь под лестницу, - скакали тэмы великолепно, даже вдребезги пьяные.
   Сима, с отвращением наблюдая за происходящим, коротко кивнула и сказала, не дожидаясь вопроса:
   - Ты знаешь, мне не нравится Михан. Почему он сегодня без Зака не открыл оружейку?
   - А ножи кидать - так просто косорукий писарь, а не тэм! - горячился Вилл, заглушая Симин шепот.
   В щели между ступеньками хорошо виден двор, а ребята не заметны. Удобное место: и лишний раз на глаза не попадешься, и быстро сможешь прибежать по первому зову. А во дворе все уже было готово: накрытый стол, кресла для тэмов. Аля разливала по бокалам вино. Славка подумал, что теперь это чаще делает она, чтобы Лера как можно реже попадалась на глаза Виллу.
   - Да я сейчас покажу, как надо! - Ласк выполз из кресла, вытащил из-за ремня нож и прицелился в ворота.
   Стражник предусмотрительно скрылся в сторожке.
   - Думаешь, Михан что-то заподозрил? - встревожился Славка.
   Сима пожала плечами.
   Тэмы во дворе продолжали:
   - А во что ты метишься? - подозрительно поинтересовался Вилл. - Как прошлый раз - куда попадешь? А потом орать будешь: "Я туда и кидал!"
   На кухню девчонки не вернулись, пробрались под лестницу.
   - Фло из дома, мыши в пляс, - констатировала Сима.
   - Ласк все равно скоро заорет: "Вина-а-а!" Не услышим, влетит, - заметила Лера.
   "Почему он не открыл оружейку? Просто так или?..." - это не давало Славке покоя.
   Управляющий торчал тут же, в тенечке. Незаметно, словно его и не было, но внимательно прислушивался к пьяным тэмам. Мишень не нравилась, и они озирались в поисках более интересной. Все было уже испробовано и успело наскучить.
   - Я знаю, что понравится тэму, - раздался голос Михана.
   - Так давай, - заорал Ласк.
   - Одну минуту.
   Послышались шаги, и Михан заглянул под лестницу. Ребята вскочили. "Принесла нелегкая!" - мелькнуло в голове у Славки. Управляющий схватил Леру за рукав и потащил во двор. Славка выскочил следом, больно зацепившись плечом за лестницу.
   Михан толкнул девочку к стене сарая и сказал:
   - Вот. Она же вам тогда приглянулась.
   - В нее? - слегка удивился Вилл.
   Лера прижалась к стене и растеряно глянула на тэмов.
   - Зачем же в нее, рядом. Чтобы как можно ближе, но не ранить, - пояснил Михан.
   Сима сдавленно выругалась. У Леры подкосились ноги, и она мягко осела на землю.
   - Ну, так не интересно, - обиженно протянул тэм.
   - Может, ее привязать? - деловито предложил Зак.
   - Точно! - согласился Ласк, махнул рукой стражнику и пьяно покачнулся.
   "Да он даже в ворота не попадет!" - отчетливо понял Славка.
   - Она того, отключилась, - сказал стражник, тормоша Леру за плечо.
   Михан поморщился:
   - Ничего, сейчас очухается.
   - Может, пари? - спросил Вилл, поудобнее устраиваясь в кресле. На столе под рукой тарелка с копченым мясом и кружка с вином, кресло развернуто так, чтобы видеть все в деталях.
   - Да какое пари - кто первый ее ухлопает? Ясно, что ты, - лениво возразил Ласк. - Не, не хочу. Скучно.
   - А если пари со мной? - перебила загрустившего хозяина Сима.
   Она отодвинула Славку и вышла во двор.
   - А?! - не понял Ласк.
   Повернулся, тяжело навалившись на стол и чуть не опрокинув кувшин. Непонимающе глянул на девочку мутными глазами.
   - Заключите пари со мной. Я кидаю нож пять раз, и если попадаю ближе, чем на ладонь, и не раню ее, то выигрываю.
   "Сумасшедшая! Но у Лерки так больше шансов", - Славка затаил дыхание. Да или нет?
   - И какой хочешь выигрыш? - слегка оживился тэм.
   - Вы не берете нас в качестве мишени.
   - Наглая, - усмехнулся Ласк, развернулся и ударил Симу.
   Точнее, попытался ударить - та чуть посторонилась, и кулак пролетел мимо. Тэм чуть не упал, его вовремя подхватил подмышки Зак.
   - Стоять! - взревел тэм, отталкивая слугу.
   Сима глянула на Леру, вернулась на место и встала, опустив руки. Тэм хорошенько примерился и снова ударил. Девочка упала на землю, скорчившись и прижимая руки к животу. У Славки заныли собственные синяки. Ласк дождался, когда Сима поднимется, и спросил:
   - Еще хочешь пари?
   - Да!
   - Люблю наглых, - расхохотался тэм. - Но спорить с девчонкой,.. - он презрительно поморщился.
   Сима требовательно оглянулась на Славку.
   "Что?" - не понял он в первое мгновение. И тут же дошло: "Нет, я не могу! Пусть Рик! А, черт!" - он вспомнил: Рик говорил, что ножи кидает плохо. А Славка как-то рассказал, что был одним из лучших в секции по метанию ножей. "Дернуло меня похвастаться!"
   "Ну же!" - подхлестнул яростный Симин взгляд.
   - А со мной? - против воли спросил он. - Со мной можно спорить?
   - С тобой? - с интересом развернулся Ласк. - А что, давай. Хоть что-то новенькое.
   - Только пусть кидает не пять, а десять! - вдохновился гость.
   "Скотина, я же не смогу..." - Славка пошел к столу.
   - И если хоть один нож уйдет в сторону больше, чем на ладонь - тебя прибью, и сами кидать в нее будем, - дополнил Ласк.
   Славка прикинул расстояние до стены - около пяти метров. Будь там не Лера, а простая мишень - он бы точно выиграл.
   Михан подошел к девочке и, слегка пнув ее в бок, сказал:
   - Вставай!
   Лера в ужасе посмотрела на управляющего и не пошевелилась.
   - Давай быстрее, - поторопил Михан, ухватил ее за косу и попытался поднять.
   "Спокойно. Я смогу. Смогу... Да ни хрена я не смогу!"
   - А может, в кого другого кинешь? - не дождавшись результата, нетерпеливо спросил тэм.
   "В тебя!" - с ненавистью подумал Славка.
   - Выбирай, - Ласк широким жестом обвел двор.
   "Выбирать?! Он спятил?!"
   - Ну? А то сколько эту ждать.
   Управляющий еще раз лениво пнул девочку. Славка растерянно обвел глазами двор. Кровь стучала в висках, словно маленькие молоточки. "Этого не может быть. Это - невозможно!" Взгляд остановился на Симе. "Она эту кашу заварила. В нее?" - и тут же стал противен сам себе от такого выбора: "Только не девчонки!"
   - Привяжите ее тогда, что ли! - окончательно разозлился тэм. Повалился на кресло и приготовился наблюдать.
   - Подождите! Не в Леру, - остановил Славка.
   - Ну? - тэм оторвался от кружки с вином.
   Славка вдруг явственно ощутил ребят - тут, близко за спиной, и дальше, в саду. Каждого.
   Дань: самый спокойный и самый добрый, его не обозлило даже рабство. Для побега совершенно бесполезен, но как хорошо, что он такой есть!
   Замкнутый, непонятный Антон. Славку пугает его молчание, что за ним стоит? Характер такой или так ударило происходящее?
   Скрипач - он так звал про себя Костю. Это прозвище подходило больше, чем просто имя.
   Влад: циник и язва. Он так сначала раздражал Славку! А потом привык, и даже появилось какое-то смутное уважение.
   Рик необходим, и эта зависимость раздражает.
   "Святой Вакк, говорите? - вспомнил Славка, дойдя до Рика. - Честь сильнее дружбы. Гадство. О чем я думаю!" Имя, словно жесткий кубик, застряло в горле, и Славка никак не мог его вытолкнуть. "Ненавижу!" - в который раз подумал он, называя того, кто был для него самым близким:
   - Алешка.
   Тихо вскрикнула Аля, Сима с досадой тряхнула волосами:
   - Зря, - сказала еле слышно, и Славка обозлился. Могла бы сама выйти, раз такое дело! На мгновение нахлынула ненависть - ко всем, даже к ребятам. Но волна ушла, оставив только усталость.
   Алешка неторопливо пересек двор, остановился неподалеку от сидевшей на земле Леры и прислонился к стене. Славка вглядывался, словно видел его в первый раз: темные отросшие волосы закрывают лоб, резко обозначились высокие скулы. Чуть сощурив карие глаза, Алешка смотрел поверх ограды, за которую падало солнце
   - Привязывать тебя? - деловито спросил Зак.
   - Нет, - отрезал тот, не повернувшись.
   Михан собрал десяток ножей и встал рядом со Славкой, протянув один.
   "Уже?! Я не смогу! Нет, не думать так. Нельзя".
   Дерево, из которого построен сарай, не слишком твердое, нож войдет легко. Славка очень четко увидел поверхность стены: неровно оструганные доски, пятнышко сучка чуть ниже Алешкиного уха, длинная трещина: змеится, скрывается за плечом.
   Славка взял нож, взвесил в руке, определяя балансировку. Наметил взглядом точку - справа от Алешкиного плеча: "Ты только не шевелись, пожалуйста!" - и метнул.
   "Есть! Один!"
   Алешка не повернулся, только еле заметно вздрогнул, когда нож вошел в доску чуть выше ключицы. Раздосадовано крякнул Вилл и заерзал на кресле.
   "Спокойно!" Славка облизнул пересохшие губы и взвесил в руке другой нож.
   "Два!"
   Он хотел крикнуть, чтобы Алешка закрыл глаза, но почему-то не мог. Пятно от сучка навязчиво лезло в глаза, но оно было слишком близко к Алешке - нельзя туда кидать.
   На шестом броске у Славки закружилась голова и он, слишком долго взвешивая в руке нож, мысленно ругал сам себя.
   - Кидай! - поторопил тэм.
   "Скотина!!" Нож вонзился чуть выше левой кисти, пробив ткань рубашки. Алешка дернулся. Скосил глаза на торчащую рукоятку, потом посмотрел на Славку и чуть качнул головой.
   Как Славка удержался на месте, не кинулся к сараю, сам не понял. Наверное, просто ослабли ноги.
   "А еще четыре". Навалилась усталость, словно только что в одиночку очистил Дарлово поле.
   - Ну что ты, как червяка тянешь! - разражено подстегнул Вилл.
   Славка повернулся за ножом и наткнулся на любопытствующий взгляд управляющего. "Аттракцион. Шоу. Какие же сволочи!" Он разозлился - и зря. Нож вошел в стену слишком далеко.
   Тэм подошел к замершему Алешке и принялся мерить ладонью расстояние.
   - Ну, жабье племя, уложился! Давай дальше! - огорченно махнул он, возвращаясь обратно.
   "Дурак дураком, а туда же - понятия о чести. Тоже мне, блин, воин! Так, спокойно, еще три. Святой Вакк мне не поможет".
   Михан протянул следующий нож.
   Восьмой вошел над правым плечом, девятый рядом с ногой. Десятый Славка взвешивал долго, его не торопили. За спиной в надежде на промах сопели тэмы.
   "Все!" Он уронил ставшие тяжелыми руки - нож торчал рядом с пятым.
   Алешка шагнул вперед, повернулся и посмотрел на стену.
   Ласк разочарованно махнул рукой Але:
   - Наливай! А ты пошел отсюда, - бросил он своему рабу.
   Славку вдруг начало знобить, он развернулся и побрел в конюшню. Там без сил опустился на сено и закрыл глаза. Хотелось раствориться в этой траве, перестать быть Славкой и вообще перестать быть. Но кто-то схватил его и начал трясти, да так, словно хотел оторвать голову.
   - Как ты мог?! Ну, как ты мог, черт возьми?! - услышал он над собой бешеный Алькин голос и открыл глаза:
   - Слушай, отстань.
   Она выпустила зажатую рубашку. Ему показалось, что теперь, когда руки у Альки свободны, она даст ему по морде - в такой ярости была девочка.
   - Как ты мог! - ударила Аля кулаком по сену.
   "Мимо", - равнодушно отметил Славка.
   - Ты же за него больше, чем за остальных, боишься, у тебя же руки тряслись, ты, кретин! Зачем выбрал Алешку?!
   - А кого мне надо было, тебя? - спросил Славка, подумав: "Чтоб ты провалилась". Но без злости, устало.
   - Антона! Даня! За них ты бы не боялся и кидал спокойнее. У них было намного больше шансов!
   Славка с трудом поборол желание закрыть глаза.
   - Какие вы все правильные, - продолжала Аля. - Какие все благородные. Ах, если рисковать, то только другом. Идиоты! Ты же убить его мог! Нашли время играть в рыцарей!
   "Мог", - отрешенно подумал Славка и безнадежно попросил:
   - Аля, уйди, а?
   "Все-таки вмажет", - решил он. Но Алька все же сдержалась и выскочила из конюшни.
   Славка наконец-то закрыл глаза, но снова услышал шаги. Кто-то сел на Алькино место. "Нет, чтоб вы все провалились", - мысленно пожелал он, с трудом поднимая веки. Рядом пристроился Алешка и, отогнув набухший от крови рукав, рассматривал порез на запястье. У Славки снова затряслись руки.
   - Неглубоко, - тут же успокоил его Алексей.
   - Вина-а-а!! - заорал во дворе пьяный Ласк.
   Вошел Рик:
   - Скотина, жабий выродок!
   - О, как разобрало, - прокомментировал Алешка.
   - Мне кажется, сделал он это специально! Нас изучает!
   - Изучает? Ласк? У него мозгов для этого не хватит, - вытирая кровь подолом рубахи, удивился Алешка.
   - Да не тэм - что с этого идиота взять! Михан. Если мы не выберемся отсюда в ближайшие дни, он нас точно достанет! А тебе, Славка, тэм этого не простит. Святой Вакк!
   - Слушай, не надо про Вакка, а? - опять закрывая глаза, попросил Славка, - Как меня все достало.
   На пороге неслышно появился Михан. Ребята торопливо вскочили, нельзя рабу сидеть перед вольным. Управляющий неторопливо подошел, встал напротив Славки. Михан был не очень высоким и мог спокойно заглянуть в глаза мальчишке. Но он предпочел приподнять ему голову, подцепив подбородок двумя пальцами. У Славки похолодело в животе.
   - Детка, тебя не учили, что нельзя выигрывать у хозяина?
   Славка промолчал, сглотнул. Он избегал смотреть на управляющего.
   - Я спросил тебя.
   - Нет, не учили, - вскинул глаза.
   Тут же получил кулаком в лицо и отлетел на солому. Алешка плотно сжал губы, не двинувшись с места. Их уже научили, что вмешательство сделает только хуже.
   - Хозяин-то не накажет, слово тэма. Но я с рук тебе это не спущу. А ну, вставай!
   Славка поднялся, чувствуя, как рот наполняется кровью. "Сволочь, ну зачем при Алешке-то", - подумал тоскливо. Встал напротив управляющего. Их было трое - пусть только мальчишки, но они бы справились с Миханом. А дальше? Убьют, и все.
   - Не сюда, а вон туда, - показал Михан на стенку пустого стойла. - И только попробуй орать.
   Славка прислонился к доскам, почувствовав лопатками все бугорки и трещины. Алешка с Риком оказались напротив. В полутьме сарая их лица были плохо видны, и Славка испытал небольшое облегчение.
   Ударил Михан умеючи, под ребра. Так, что Славка задохнулся от боли. Управляющий ударил снова, словно пытаясь пригвоздить к стене. Толчки боли следовали один за другим, и Славка все-таки не выдержал, упал. Он старался не кричать, но не из-за угрозы Михана, а только из-за Алешки. Ударив несколько раз ногой, Михан удовлетворенно кивнул и вышел из конюшни, бросив напоследок ребятам:
   - Живо работать. Вон, три стойла еще не вычищены. Тоже по зубам захотели?
Оценка: 4.56*14  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"