- Не замёрзли ещё, бойцы? - Весело окликнул я сопровождавшую меня пятёрку гвардейцев.
- Ни в коей мере, ваша светлость. - Почтительно ответил за всех Ревдолф, машинально потирая отбитый левый бок.
Конечно же, никто бы не позволил мне в одиночку разгуливать по ночному городу - такого самоуправства подданные ни за что не допустят, особенно гвардейцы. Ревдолф и четверо бойцов перехватили меня в одном из коридоров дворца и без лишних слов просто взяли в коробочку, оставаясь на почтительном расстоянии, лишь замкомандира молча следовал в двух шагах за левым плечом. Судя по тому, что все в эскорте были тепло одеты и кутались в шерстяные плащи с капюшонами, можно было сделать вывод, что гвардия службу блюдёт свято. Да, после Бридгоста не осталось никого невредимого, но за прошедшие дни почти все уже были в строю и лишь изредка морщились, потирая свои перевязанные раны, либо кто-нибудь слегка припадал на повреждённую ногу.
- Это хорошо, - улыбнулся я, вдыхая пьянящий морозный воздух и с наслаждением выпуская вверх клубы пара, - хорошо.
Мы уже больше часа бесцельно бродили по заиндевевшим улицам ночного Приреченска. Этот город был прекрасен, он был разным. Преимущественно, конечно, он был погружён в сон, но попадались и такие улицы, и даже целые кварталы, где расчищенные мостовые, аккуратные сугробы, статуи, памятники и иные архитектурно-скульптурные композиции были залиты уютным жёлто-медовым светом закрытых фонарей или гирлянд из шариков магических огней. Кое-где из приоткрытых дверей таверн и кабаков доносились взрывы смеха и обрывки залихватской веселой музыки - преимущественно надрывались щипковые да ударные. Какой-то разгорячённый развеселившийся гном, вывалившись из очередного, попавшегося на нашем пути, питейно-увеселительного заведения, активно пытался зазвать нас присоединиться к разудалым посиделкам 'честной компании', постоянно подкрепляя это вопросами типа: 'ты меня уважаешь?!'. Передовая двойка гвардейцев сработала чётко и тихо, я даже не понял, что произошло, когда пошатывающегося гнома, аккуратно усадили на короткую скамейку под навесом перед входом в таверну, причём счастливый обладатель повода отметить уже вовсю храпел, заводя дробно-заливистые рулады, склонив голову на плечо.
Забредя на одну из городских возвышенностей, увенчанной старой не лишённой изящности башней-маяком, мы полюбовались раскинувшимся под нами Посольским кварталом, чьи разноцветные огни и порой доносившиеся разномастные, иногда незнакомые, но приятные запахи подстёгивали любопытство и будоражили воображение - словно можно было посетить разные места и страны, не сходя с места.
Понятно, что любовался, покуривая трубку, только я, сопровождавшие меня воины добросовестно выполняли свою работу, рассредоточившись вокруг маркграфьей персоны в пределах прямой видимости. Но также понятно, что и я ходил-бродил не просто так: во-первых, надо же самому знакомиться с тем, что мне досталось в управление - познать, так сказать, ногами, глазами, ушами и прочими органами чувств, во-вторых, так я стимулировал мысленный процесс, обдумывая и прикидывая различные варианты решения той массы проблемных вопросов, что автоматически были прицеплены к титулу и предоставленным полномочиям.
Мда, когда работаешь головой, покоя практически не бывает и это никогда не даёт тебе полностью расслабиться и наслаждаться радостями жизни, даже такой мелочью, как созерцание красивых видов. Ну, ничего, это пока. Вот построю свою систему, укомплектую команду, отлажу свою исполнительно-бюрократическую машину, и... Буду дальше думать, как это всё заставить работать ещё лучше.
- Эхх, - вздохнул я, выбивая трубку, - покой нам только снится...
- Что, ваша светлость? - Решил уточнить стоявший неподалёку Ревдолф.
- Ничего, дружище. - Отмахнулся я, в последний раз окидывая взглядом расцвеченный перемигивающимися разноцветными огнями раскинутый под нами Посольский квартал. - Просто мысли вслух.
Я решил возвращаться во дворец не тем же путём, но в обратную сторону, а как бы продолжить ознакомительный ночной маршрут, двинувшись через купеческий квартал и Гостиную улицу, полностью положившись в выборе направления на верных охранителей.
Это был престижный район и потому праздношатающаяся или криминальная публика на хорошо освещённых чистых живописных улицах ночного города отсутствовала, нам попадались лишь тройки патрулей городской стражи, которые, поняв, кто перед ними, вытягивались во фрунт и отдавали честь, стуча древками копий и алебард в камни мостовой.
Мы как раз проходили мимо последней гостиницы, что по внешнему убранству и изысканности скорее походила на небольшой припорошенный снегом сказочный дворец (у неё даже свои декоративные башенки имелись), и дальше, по затенённому краю Подкованной площади, забирали вправо - на Распорядительный переулок, когда из чернильной тьмы, скопившейся в скруглённых углах единственной неосвещённой гостиничной стены, нам наперерез вышел закутанный в плащ и с покрытой капюшоном головой человек.
Он появился как раз перед передовой двойкой гвардейцев, что на обратном пути к дворцу сократили расстояние до охраняемого объекта до четырёх шагов - ведь моя светлость нагулялось, налюбовалось и чуть подмёрзло, поэтому ему (то есть, мне) уже не помешает присутствие других людей в такой близости.
И это чертовски правильное решение, потому что я не успел даже ни удивиться, ни испугаться, а мои гвардейцы с лязгающим шелестом уже обнажили мечи и Ревдолф властно рявкнул:
- Стой, где стоишь!
- Не стоит беспокоиться, благородные сэры! - Успокаивающе воскликнул незнакомец, поспешно, но без суеты сдёргивая с головы капюшон и разводя руки в стороны, не забывая, однако, как бы по инерции сделать ещё пару шагов навстречу.
- Держи руки ладонями вверх! - Продолжал командовать замкомандира. - Назови себя!
- Клянусь кровью Творца, что злых умыслов по отношению к вам я не преследую. - Человек даже усмехнулся уголком рта, но послушно развернул руки ладонями вверх.
Вообще он говорил и вёл себя довольно уверенно, но не скатывался в нахальство. Во всех его действиях и движениях сквозила тихая опасная сила - такой незаметно приблизится, мимоходом убьёт и спокойно уйдёт, обставив всё как несчастный случай или самоубийство. В отражавших свет ближайших уличных фонарей глазах читались спокойствие, уверенность, ум, интеллект. Не, это не какой-нибудь паршивенький гашишин или наёмный убийца, это намного опаснее.
- Ты оглох?! - Повысил голос Ревдолф. - Назови себя!
- Шегер, храбрый воин. - Шутливо полупоклонился человек, не опуская разведённых в сторону рук. - И это моё настоящее имя.
Что-то меня насторожило в этом его дополнении, стало как-то неприятно - словно это было предупреждением. Да и интонация его голоса на этих словах слегка изменилась.
- Ревдолф. - Тихо сказал я, трогая того за локоть. - Успокойся. Дальше я.
Замкомандира молча сделал полшага назад, хотя я чувствовал, как его начинало колотить от сдерживаемой боевой накручиваемости - он ощущал, насколько опасен ночной незнакомец, лучше, чем я.
- Сэр Шегер. - Спокойно обратился я к необычному собеседнику. - Чем продиктовано ваше внимание к моей персоне?
- Ваша светлость, - расплываясь в контролируемой улыбке, ответил Шегер, - вы позволите, наконец, опустить руки? А то, право, неудобно.
- Опустите. - Кивнул я. - Ну, так?
- Ваша светлость, - Шегер учтиво, но сдержанно поклонился, заводя одну руку за спину, а другую прижимая к сердцу, - осмелюсь повториться: у меня и тех, кто меня уполномочил на эту встречу, злые умыслы по отношению к вам и вашему сопровождению отсутствуют. И я ни в коей мере не могу что-то предлагать, а тем более диктовать от своего имени. Однако же, есть связывающие меня обязательства по имеющимся предложениям, которые я должен озвучить.
Стоящие ближе всех к ночному незнакомцу пара гвардейцев непроизвольно вновь подняли, опущенные было мечи, уловив очередную смену в тембре и интонации голоса ночного незнакомца. Удивительно как он мог воздействовать на окружающих, не предпринимая вроде бы никаких активных действий. Вообще весь его куртуазный вид - от аккуратной бородки с усами до щеголеватых сапог средней высоты из мягкой кожи - контрастировал не только с местом и условиями проведения разговора, но и со всем тем, что я видел до этого. Словно выходец из Ренессанса затерялся в Средневековье. То, как он был одет, как держался, как говорил и строил фразы - всё это слегка не вписывалось в ту стройность картины этого мира, что я уже успел себе нарисовать.
- Озвучивайте. - Вновь кивнул я.
На лице Шегера промелькнула тень удивления, словно он ожидал несколько иного поведения и иных слов. Ну, что тебе сказать, загадочный ты наш? Не тебе одному можно удивлять и запутывать.
- Озвучивать, в принципе, не так уж и много. - Как можно более искренне отозвался чей-то посланец. - Это простое приглашение к дружеской беседе к обоюдной выгоде и согласию.
Я услышал, как тихонько зарычал, скрежеща зубами, Ревдолф, еле сдерживающийся от подобной наглости со стороны какого-то проходимца. И то сказать: в сердце столицы маркграфства кто-то пытается навязать свою волю самому маркграфу - вот прям посреди пустой улицы. Этот 'кто-то' один, а бравых гвардейцев, доказавших свою удаль и преданность, пятеро. Так не проще ли повязать наглеца, надавать ему тумаков и приказать во всём сознаться, дополнительно поучив вежливости и чувству раскаяния?
- Вы считаете, оно стоит того, любезный Шегер? - Как можно более спокойно поинтересовался я, продолжая эту психологическую игру нетипичных реакций и поведений.
- Несомненно! - После короткой запинки воскликнул посланец.
Ага, уже сбиваешься, дорогой друг. Ну-ну, давай, выкладывай, что ты, кто ты, от кого ты. Если мы тебя и изловим, то мало что получим, хотя споймать тебя явно непросто. Если прольётся кровь, то это будет не столько твоим провалом, сколько провалом того, кто тебя делегировал. Ты явно ожидал вспыльчивости, раздражённости и ругани с моей стороны, чтобы посреди тирады чем-то ошарашить. Не, я на такое не согласен, так что давай-ка говори прям сейчас, чтобы я смог хотя бы настроить себя на грядущие переговоры. А они будут, глупо в этом отказывать, хотя бы по причине приобретения информации. Информация - самое важное всегда и везде.
- Однако, право, остаётся лишь сокрушаться, - с лёгкой улыбкой сказал я, - что прямо у меня под носом собираются не последние, как я понял, люди Империи, и проворачивают свои дела, а я - полноправный и полномочный правитель сих земель - ни сном, ни духом.
- Мне нечего ответить вам на данное замечание, ваша светлость. - Картинно развёл руками Шегер, приподнимая правую бровь.
- Это не замечание, дорогой Шегер, - ответил я, улыбаясь ещё шире, - это - сожаление. Сожаление, что количественный и качественный состав моих спецслужб оставляет желать лучшего. Нужны люди, нужны деньги, нужны наставники...
Шегер слушал молча, скрестив руки на груди и чуть наклонив голову. Его взгляд был слегка отвлечён, словно ему были неинтересны мои откровения - да так оно, по существу, и было, ведь его задача состояла в том, чтобы просто привести некоего маркграфа на встречу со своим патроном.
- Вы ведь сами являетесь представителем тех самых специальных служб, - вдруг спросил я, - и должны понимать, что без них никуда?
Шегер вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и посмотрел на меня совсем другим взглядом - жёстким, прямым, цепким.
- Не могу не отдать должное вашей проницательности, ваша светлость. - Со всей серьёзностью промолвил ночной посланец. - Хотя, может ответ и лежал на поверхности, но мне импонирует, что именно вы - мой... собеседник.
Мне вот как-то не очень понравилась та запинка, которую Шегер допустил перед последним словом в предложении. Но виду показывать не надо, поэтому я лишь согласно кивнул, подбадривая на дальнейшее откровение:
- А значит и ваш... - Я тоже сделал заминку, поддерживая эту переговорную игру. - Хм, скажем так, начальник, тоже имеет отношение к специальным службам Империи?
- Теперь я уже не вижу смысла что-то утаивать от вас, - широко, но сдержанно, улыбнулся Шегер, - тем более что скоро вы и сами всё узнаете.
- Но я буду весьма признателен, - в тон ответил я, - если узнаю некоторые детали до той самой пресловутой встречи с... - Я вопросительно поднял бровь.
- С Прокуратором Юга Империи. - В голосе Шегера проступили торжественные нотки, когда он чеканил каждое слово, чуть вздёрнув при этом подбородок.
- Ого... - легонько воскликнул Ревдолф выдыхая.
Стоящие между мной и посланцем гвардейцы даже сделали полшага назад под воздействием осознания такой сногсшибающей новости. У меня внутри тоже слегка шевельнулся холодный колючий комок, но в целом я не разделил потрясения моих спутников. Хотя понимал, какого калибра фигура желает со мной встречи. Довольно немалого.
- Польщён, любезный Шегер, - честно ответил я, - польщён такому вниманию к своей скромной персоне.
Посланец выразил своё одобрение лишь выражением глаз, в которых также читалась удовлетворённость произведённым его словами эффектом.
- Однако, - ничтоже сумняшеся продолжил я, - напомните, как зовут того самого Прокуратора? А то это как-то невежливо будет - вести беседу с тем, чьего имени не знаешь.
- Кай Сетоний. - Как-то уж явно удручённо пробормотал Шегер, отчего-то округляя глаза. Удивился он там себе, что ли, чему-то?
- Вот и ладненько! - Бодро воскликнул я, потирая руки. - Веди!