Одна пожилая волшебница проснулась в своей сахарной башне ранним весенним утром. Над тёплым молочным озером клубился ванильный туман, солнечные лучи позолотили вершины заснеженных гор. Волшебница, её звали Мариэтта Антоновна, открыла глаза и сказала кошке, дремавшей у неё на груди:
- Знаешь, Урсула, мне снился странный сон...
Урсула, белая и большая, как облако, и ухом не повела. Вставать, по её мнению, следовало гораздо позже.
Мариэтта Антоновна тем временем продолжала задумчиво:
- Мне снились дети. Странно... Дети... Дети... Что бы это могло значить?
Кошка насторожилась. Мариэтта Антоновна вдруг заговорила с большим жаром:
- Я знаю, Урсула, ты детей не любишь, от них сплошное беспокойство - шумят, бегают, всё ломают! Но ты заходишь слишком далеко! Ты считаешь их недозрелыми взрослыми, которым требуется усиленная дрессировка. Объясни же , дорогая, почему многие люди смотрят на детей с таким умилением? Тут, Урсула, скрывается тайна!
Кошка завиляла хвостом. Она действительно не любила беспокойство, а слова "тайна" и "дети" обещали очень много беспокойства.
- Подумать только! - воскликнула старушка запальчиво, - Я прочла в одной книге, что если мы все не будем, как дети, то ничего у нас не получится! НИЧЕГО! Ты понимаешь? Я, например, совершенно не понимаю!
Мариэтта Антоновна откинула одеяло вместе с испуганной Урсулой, спустила на ковёр худые ножки в вязанных пёстрых носках и сдёрнула с головы кружевной чепец.
- Если ты так настроена, можешь меня не сопровождать, - заявила она решительно, - Я должна убедиться своими глазами, составить собственное мнение. Для этого я отправляюсь на поиски детей. Сразу же после завтрака. Вели заложить карету, накорми котиков и принеси мою душегрейку. Ах, ты всё-таки поедешь? Очень мило с твоей стороны. Но будь готова, нас ждёт долгое и опасное путешествие!
Глава 1, в которой на Бушпритном проезде появляется зелёная карета.
Детей было пятеро: Алёша и Алёна, Миша и Ариша и маленькая Агаша. Агашу на самом деле звали Ангелина, но это слишком большое имя для такой маленькой девочки. Ведь ей тогда не исполнилось ещё трёх лет! Алёша и Алёна были самыми старшими - они собирались пойти осенью в школу. В сравнении с ними Миша и Ариша чувствовали бы себя малышами, если бы у них не было Агаши. Ведь рядом с Агашей они были О-ГО-ГО какие взрослые! Жили дети с папой и мамой на первом этаже старого кирпичного дома. На улице с замечательным названием Бушпритный проезд.
Улица была старой, с кривыми старыми клёнами и вытоптанной травой. Посреди каждого двора имелись старые облупившиеся качели и песочница. Вот, пожалуй, и всё. Ах нет! Ещё была голубятня. В других дворах не было, а во дворе дома, где жили дети, была - жестяной сарайчик с сетчатым вторым этажом. Старик в телогрейке выгонял оттуда стаю белых голубей. Они летали кругами над Бушпритным проездом. Если, раскачиваясь на качелях, глядеть в небо, где летают голуби, то голова начинает кружиться и сжимается что-то в груди. И ещё в голубятне жил петух. Дети особенно гордились петухом. Голуби есть везде, хоть и не белые, а вот петух, согласитесь, большая редкость в городе.
В то весеннее утро, когда Мариэтта Антоновна решила составить о детях собственное мнение, мама Алёши, Алёны, Миши, Ариши и Агаши затеяла день чистоты и порядка. Это значит нельзя мешать, нельзя путаться под ногами, нельзя разбрасывать игрушки, здесь же мокрый пол! Пойдите погуляйте! - А если там дождь? - Нет там дождя! - Там скучно! - Не выдумывайте! И, пожалуйста, следите за Агашей, она может потеряться!
Небо над Бушпритным проездом хмурилось, собирался пойти дождь. Кривые клёны качали голыми ветками. Вместо весны от земли веяло тоскливой, прошлогодней осенью. Кучи листьев испускали сизый дым. Из-за плохой погоды во дворе не было ни души. Алёша пошёл в песочницу строить крепость для своих верных рыцарей. Аглаша семенила за ним, гремя пакетом с формочками и лопатками. Миша погнался за Алёной и Аришей. Те подняли визг, как-будто им грозили ледяной душ и крапива одновременно.
Моросил дождик, такой мелкий, что капли не падали, а туманом повисали в воздухе. Дым курился всё гуще. И вдруг без цокота копыт, без стука колёс, без фырканья и скрипа среди дыма и тумана в двух шагах от детей возникла карета - зелёная, блестящая лаком, с золотыми резными завитушками на боках. Шестёрка лошадей запряжена в неё была цугом, то есть парами в три ряда. И какие это были лошади! Белые, стройные, гладкие. В луже, отделявшей двор от подъезда, сияло и дробилось их отражение. У каждой лошади на голове была шляпа с пушистым красным пером.
Дети продолжали заниматься своими делами. Алёша укреплял стены песочного города. Маленькая Аглаша у него за спиной подкапывала эти стены лопаткой. Миша гонялся за Алёной и Аришей. Девочки столкнулись на бегу и Арина упала, расплакалась и побрела к дому. Алёна побежала за ней, чтобы пожалеть. Миша нагнал девочек и хотел дать старшей подзатыльник за младшую, а ту пнуть, чтобы зря не ревела. И вот тут-то они все разом увидели карету. Не смогли не увидеть. Ведь она стояла между ними и их родным подъездом. Большая, старинная, блестящая, да ещё и с шестёркой белых лошадей! Вот это да!
Глава 2, в которой дети знакомятся с волшебницей Мариэттой Антоновной.
Миша, Ариша и Алёна застыли перед каретой.
- Вот это да! - завопил Миша на весь двор, - Тут карета!
Алёша примчался с Агашей на закорках. Теперь все пятеро стояли перед каретой не в силах отвести глаз. Какая! Зелёная, блестящая, с золочёными резными узорами, с красными спицами в колёсах! А лошади? Чудесные, белые, в нарядной упряже! Да ещё и в шляпах с красными перьями! Девочкам, конечно, захотелось этих лошадей погладить. Мальчики заинтересовались больше каретой. Алёша даже колупнул резьбу - краска или чистое золото?
Тут дверца с сухим щелчком отворилась, и из кареты выпорхнула худенькая старушка. Да такая чудная! Вся в морщинках, кудряшках и оборочках. Она была бы похожа на старенькую принцессу, если бы не носила поверх кружевного платья вязанную душегрейку с большими карманами. Старушка прижимала к груди большую белую кошку. Не просто большую, а просто невероятно БОЛЬШУЮ.
Дети отпрянули от кареты, старушка тоже смутилась.
- Здравствуйте, милые детки! - сказала она, робко улыбаясь, - Как хорошо, что я вас встретила! Как я рада! Давайте познакомимся! Меня зовут Мариэтта Антоновна. Вам нравятся мои лошадки? Смелее, подходите! Они очень славные, добрые, никого не обидят. Хотите погладить?
Конечно же, дети хотели! Они стали гладить тёплые бархатные морды, волнистые гривы, упругие шеи. Старушка задавала обычные взрослые вопросы: как кого зовут, сколько лет, где живут, ходят ли в школу? Алёша отвечал за всех, заодно сообщил новой знакомой, что они уже учатся кататься верхом, но не на лошадях, а на пони, и ещё не научились, потому что это ужасно трудно.
- А в карете трудно ездить? - поинтересовался Миша.
Он спросил просто так, без всякого умысла, но старушка вдруг пригласила:
- Хотите прокатиться? Пожалуйста, мои милые, прошу! Вы же хотите?
И все пятеро, толкаясь и повизгивая от восторга, полезли в карету. При этом они начисто забыли, что мама запрещает им разговаривать с незнакомыми, садиться в чужие машины и уходить со двора. Правда, про кареты им ничего сказано не было - карета ведь не машина! И со старушкой Мариэттой Антоновной они успели познакомиться, и со двора уходить не собирались. И всё же... Как выяснилось очень скоро, им следовало вести себя осторожнее.
Глава 3, в которой дети катаются в карете и кое-что лопается.
Думали ли дети, что поступают правильно, или ничего не думали, но все они влезли в карету и расселись на бархатных диванчиках. Старушка подсадила Агашу и забралась следом. Карета была большая, все поместились, даже вполне свободно: Алёша, Миша и Ариша с одной стороны, а старушка с кошкой, Агаша и Алёна - напротив.
Карета тронулась. Поскрипывали рессоры, капли постукивали по крыше, цокали копыта - целых двадцать четыре штуки! Карета, покачиваясь, плыла сквозь туман. Внутри было тепло, темно и пахло тортом. Дети сидели тихо-тихо, только обменивались восхищёнными взглядами: "Здорово?" - "Да!" - "Ещё бы!"
И Мариэтта Антоновна была очень довольна. Дети ей понравились, как нравились цветы, кошки, птицы и разные симпатичные безделушки. Она незаметно шепнула Урсуле: "Какая прелесть!" Кошка промолчала. Её терзало смутное предчувствие.
- Милые детки, вот что я подумала, - старушка ласково оглядела своих гостей, - Надо вам побывать в моей сахарной башне. Да, да! Там замечательно! Представьте: башня из чистого сахара, белая-белая, так и сверкает на солнце. Она стоит посреди озера, до краёв наполненного тёплым парным молоком. А вокруг сияют снежные вершины...
Дети слушали не слишком внимательно. В данный момент их больше занимала карета. Она повернула, потом ещё раз. Алёша привстал, чтобы посмотреть - куда? Он наклонился к окошку через Арину, но та зашипела, как змея. Миша тоже не обрадовался, когда Алёша потянулся через него, и оттолкнул брата. Всё это произошло на новом повороте, мальчик не смог удержаться, перевалился через проход и уткнулся в Алёну. Когда Алёшина голова неожиданно и пребольно боднула её в ухо, Алёна громко закричала и тоже оттолкнула брата. В карете стало невообразимо тесно и шумно. Дети вопили и толкались. Маленькая Агаша всегда приходила в восторг от подобной неразберихи. Она вскочила на бархатное сиденье и захлопала в ладоши. Арина взбрыкнула ногами и толкнула Агашу под коленки. Та обрушилась на перепуганную старушку и...
Раздался душераздирающий кошачий вопль, старушка жалобно вскрикнула. Что-то оглушительно хлопнуло, как-будто под Агашей лопнуло двадцать воздушных шариков - это лопнуло старушкино терпение. Детей подбросило, тряхнуло, они высыпались из кареты, как горошины из стручка.
Когда дети пришли в себя, ни старушки, ни кареты, ни лошадей с их красными перьями во дворе не было. Только дым, дождь и большая лужа, в которой они теперь сидели, прямо возле своего подъезда. А из окна как раз выглядывала мама. Она не видела карету, она выглянула на шум, когда терпение волшебницы уже лопнуло. И что же увидела мама? Детей, валяющихся в луже! Вот как?! Она наводит в доме чистоту и порядок, а некоторые в это время пачкают одежду и студятся в холодной воде! Мама нахмурилась и махнула детям - идите, мол, сейчас же домой!
Глава 4, в которой дети теряют Агашу и кое-кого находят.
При падении в лужу дети ушиблись и промокли. К тому же они совершенно растерялись. Грозное выражение маминого лица не сулило ничего хорошего. И дождь разошёлся ни на шутку. Скорей домой!
Алёша торопливо собрал в песочнице рыцарей, посмотрел на формочки и крикнул:
- Эй! Агаша! Оставляешь игрушки собакам?
Алёше никто не ответил. Он оглянулся, никакой Агаши с ним рядом не было. Ни на детской площадке, ни в луже, ни у подъезда.
- А где Агаша? - спросил Миша, тоже оглядываясь по сторонам.
Все стали оглядываться, искать Агашу, звать. Да где же она?! Открыть тяжёлую дверь и зайти в подъезд она бы не смогла. Ушла за дом? Или на улицу? Миша и Ариша принялись шарить по кустам, заглядывать за лавочки и деревья. Алёша выбежал на Бушпритный проезд и посмотрел вдоль него в обе стороны. Первый раз в жизни он ощутил груз ответственности на своих плечах, точнее, где-то в районе желудка. Чувство, надо вам сказать, было просто ужасное!
Только Алёна осталась стоять в луже у подъезда. Она смотрела вверх на клён. Голые ветки сиротливо покачивались под дождём. На самой нижней, прямо над головой девочки, покачивалась маленькая беленькая кошечка, мокрая и растрёпанная. Сперва Алёне пришло в голову, что это старушкина кошка. Но та была большой, просто огромной, а этот маленький растрёпанный зверёк поместился бы у девочки в ладонях.
Алёна позвала:
- Кис-кис-кис!
- Мяаау! - отозвалась кошечка.
Алёша вернулся к подъезду, подошли Миша и Ариша. Они обежали весь двор до забора школы, поискали за голубятней и мусорными баками. Алёша прошёлся за домом и проверил магазин через дорогу. Агаши нигде не было.
- Агашу похитила старуха из кареты, - решил Алёша.
- Зачем? - удивились Миша и Ариша.
- А кто её знает?
- Мяу! - встряла в разговор кошечка.
Дети посмотрели вверх. Кошечка отчаянно боролась с веткой - то ли старалась забраться повыше, то ли примеривалась спрыгнуть.
- Старуха забыла кошку, - заметил Алёша, - Агашу похитила, а свою кошку забыла!
- Это не её кошка, это совсем другая, - сказала Алёна. Вдруг ей в голову пришла одна странная догадка:
- Слушайте, а вдруг... - начала она, но не успела договорить.
Кошечка сорвалась с ветки, извернулась в воздухе, шлёпнулась прямо на Алёну и вцепилась в её куртку. Девочка прижала к себе дрожащего зверька.
Алёша решил:
- Идём домой. Пусть мама придумает, что делать дальше!
- Ой! Мама совершенно выйдет из себя! - догадался Миша.
- Зато она быстро найдёт эту дурацкую Агашку!
Алёша ругался, потому что волновался. Что скажет мама?! А мама как раз появилась в окне. Она жестами требовала, чтобы дети НЕМЕДЛЕННО шли домой, она уже, кажется, готова была выйти из себя. Это она ещё не разглядела, что их стало меньше! Ой, что будет!
Дети побрели к подъезду. Агашины формочки так и остались в песочнице. Зато Алёна прижимала к груди маленькую беленькую кошечку. Она силилась придумать, как показать маме кошечку? Как рассказать всем о своей странной догадке? Алёна даже сунула в рот прядь волос и стала её живать, что служило у неё признаком крайней озабоченности.
Глава 5, в которой мама не может найти Агашу, а Алёна рассказывает всем о своей странной догадке.
С тех пор, как дети вернулись домой, прошло около часа. Оказалось, что мама не может найти Агашу так быстро, как рассчитывал Алёша. Она тоже обегала все окрестности, потом поплакала и выпила каких-то пахучих капель. Теперь она звонила по телефону, плакала, снова звонила, пила капли, и так без конца. Алёша, Миша и Ариша стояли рядом, они были бледные и ужасно взрослые.
Алёна сидела на диване, закутавшись в плед. На коленях у неё пригрелась маленькая беленькая кошечка. Алёна всё ещё держала во рту прядь волос, она решала трудную задачу: сказать сейчас о своей догадке или подождать до прихода папы? С одной стороны, папа - самый умный человек на свете, на него вся надежда. С другой стороны, очень уж неумная она, эта догадка. Лучше папу не ждать!
Алёна выбралась из-под пледа и подошла к столу.
- Мама, посмотри! - попросила девочка и посадила кошечку возле телефона, - Кто это?
Мама как раз закончила говорить по телефону. Она окинула взглядом пушистый комочек и сказала сухо:
- Ты притащила с улицы кошку? Алёна, мы поговорим об этом после.
- Мама!
- Я НЕ ХОЧУ СМОТРЕТЬ НА КОШКУ! Убери её! Мне нужно позвонить!
Алёна не отступила, иногда она бывала ужасно упрямой. Она посадила кошечку прямо на телефон, чтобы маме было виднее и сказала:
- Не надо пока больше звонить. Вот она - наша Агаша!
- Что?! - изумилась мама.
- Мяу! - откликнулась кошечка.
Мама вскочила и выбежала из комнаты. Громко хлопнула дверь ванной.
Дети посмотрели на сестру с осуждением .
- Нашла время для шуток! Глупая совсем? - спросил Алёша шёпотом.
Алёна прижала кошечку к груди и закричала:
Сам ты глупый! Разве вы не чувствуете? Это - Агаша! - Алёна сунула брату под нос испуганного зверька, - У неё разве кошкины глаза? Нет! У неё Агашины глаза! И она вообще похожа! Старушка была волшебница! Она заколдовала нашу Агашу, когда рассердилась, когда мы её толкнули!
Алёна залилась слезами. Миша повертел у виска пальцем. Алёша пожал плечами. Арина погладила кошечку и предложила:
- Давайте её спросим. Киса, ты - Агаша?
- Мяу! - ответила кошечка.
- Тебя заколдовали?
- Мяу!
- Или ты обычная кошка?
- Мяу!
- Она на всё отвечает "Мяу", - с досадой заметил Миша, - Давайте её проверять.
- Как?
- Кошка, если ты Агаша, покажи, где ты спишь?
Алёна спустила кошечку на пол. Та потёрлась о ноги девочки и пошла в детскую. Дети направились следом.
Дом был старый, комнаты в нём были просторные, потолки высокие, почти как в метро. Поэтому в детской помещался широченный ковёр для игр, хотя вдоль стен стояли две двухэтажные кровати, Илюшин диван, полки с книгами, шкаф для одежды и пять маленьких комодов - для каждого из пяти детей.
Кошечка подбежала к Агашиной кровати, вскочила на неё и улеглась на подушке. Арина и Алёна захлопали в ладоши. Миша кивнул. Но Алёша не сдавался:
Все кошки любят мягкие подушки!
Убедить его было не так то просто.
Глава 6, в которой мама совершенно выходит из себя.
Мама считала, что умеет готовить рыбные котлеты. Папа с ней не спорил. Дети же были уверенны, что мама НЕ умеет готовить рыбные котлеты. Только маленькая Агаша, которая кушала обыкновенно плохо, мамины рыбные котлеты очень даже уважала. Сегодня на второе были те самые котлеты. Мама снова заплакала, когда об этом подумала.
Дети медленно хлебали первое и с отвращением думали о втором. Кошечка смирно сидела у Алёны на коленях. Но когда с супом было покончено, и появились тарелки с котлетами, она оживилась, выставила над столом сперва нос и усы, потом голову. Потом она оперлась о стол лапками и сунулась к Алёне прямо в тарелку.
- Алёна! - сказала мама строго, - Раз уж ты нянчишься с этой кошкой, научи её хорошим манерам! Или папа выкинет её в форточку, когда придёт.
- Она голодная. Можно я отдам ей свою котлету? - спросила Алёна.
- И я! И я! - подхватили остальные.
- Я сама ей дам! Только котлеты с луком, кошки не любят лук...
- Мы тоже не любим лук!
- Ещё чего? Ешьте спокойно!
Мама положила на блюдце котлету, в другое налила молоко и поставила на пол. Кошечка съела всё с большим удовольствием.
- Ну? - шёпотом спросила Алёна.
- Ничего не значит, все кошки любят рыбу! - отмахнулся Алёша.
- С луком?
- Проголодаешься, и не такое съешь!
После обеда детям велено было сидеть в детской. Хриплая женщина, похожая на мужчину, привела обученную милицейскую собаку и дала ей понюхать Агашину пижаму. Приехал, наконец, папа. Дети очень на него надеялись, но чуда не произошло - Агашу он не нашёл, а про кошку даже слушать не стал. До самого вечера взрослые всё хлопали входной дверью, с кем-то говорили, куда-то звонили. На ужин пришлось поесть кукурузные хлопья прямо в детской. Мама сказала детям, что пора мыться и спать. Справьтесь, пожалуйста, сами, как большие! Простите меня, сказки не будет, я сегодня не могу...
Алёша и Миша справились очень быстро - просто улеглись в кровати, не переодев пижамы и не почистив зубы. Зачем стараться, если сказки всё равно не будет? Девочки решили быть хорошими, чтобы не расстраивать маму - не только почистить зубы и переодеться, но и искупаться. Кошечка увязалась за ними. В то время Алёна, Арина и Агаша имели обыкновение купаться вместе - так веселей. Тем более что ванна у них была большая, как бассейн. Девочки быстренько разделись до трусов и залезли в воду. Кошечка замяукала, забегала по полу, вспрыгнула на стиральную машину и вдруг... тоже бросилась в воду!
- Ой! Она плавает! - закричала Алёна, вскакивая на ноги.
- Она плавает! - вторила ей Арина.
На крики прибежала мама. Она вытащила мокрую кошку за шкирку из воды и вышвырнула вон. Она топала ногами и кричала, что так себя вести могут только бессовестные и бессердечные дети! Одним словом, мама наконец совершенно вышла из себя.
- Просто, она очень волнуется, - сказал Алёша, когда мама втолкнула девочек в детскую и захлопнула за ними дверь.
Да, - всхлипнула Арина, утирая слёзы, - И ничегошеньки не понимает!
А ты понимаешь теперь, что это Агаша? - спросила Алёна, вытирая кошечку Агашиным полотенцем, - Или ты скажешь, что все кошки любят тёплую ванну?
- Допустим, что ты права, - неохотно признал Алёша, - И что дальше?
- Надо искать старушку в карете, просить у неё прощения, и чтобы Агашу расколдовала. Она добрая, просто рассердилась.
Глава 7, в которой дети сбегают из дома, а Мариэтта Антоновна держится своих принципов.
День снова обещал быть пасмурным, на улицу детей не пустили. Алёша, Алёна, Миша и Ариша сидели на подоконнике в детской, прижавшись носами к стеклу. Подоконник был широкий, здорово было сидеть на нём и смотреть на улицу. Но сегодня дети грустили. Кошечка-Агаша устроилась между девочками.
- Как подумаю, что всё зря... - вздохнул Алёша, - Что они её ищу-ищут... А найти-то смогут, потому что вот она - дома, под самым носом!
- Да, - согласилась Арина, - Им надо бы искать надо старушку.
- Они не станут. Мы должны сами её найти. Мы же сами во всём виноваты!
- Почему мы? - удивился Миша, - Это Агашка виновата - она на старуху упала.
- А кто её толкнул? - сурово спросил Алёша.
- Меня тоже толкнули! - принялась оправдываться Арина, - Меня Миша толкнул!
- Что сразу я? Меня Алёна за волосы дёрнула! Тебе приятно было бы?
Миша вскочил на подоконнике, собираясь немедленно показать сестре, как это неприятно. Алёна тоже вскочила и закричала:
- А приятно, когда головой бодают? Ты Алёшу толкнул, а он меня головой...
- А чего он лезет по мне?
Тут вскочил Алёша:
- Я посмотреть хотел, куда мы едем!
- Я сам смотрел!
Ты так просто смотрел, а если бы нас старуха повезла куда-нибудь не туда, ты бы и не заметил!
Они долго ещё могли бы прыгать и кричать друг на друга, могли бы даже свалиться или разбить стекло, но маленькая беленькая кошечка попала кому-то из них под ноги и вскрикнула. Это привело детей в чувства. Они сели рядком на подоконник и нахохлились. Алёна взяла на руки кошечку, чтобы утешить её, а сама заплакала.
- Не реви! - велел Алёша. - Мы сейчас что-нибудь придумаем. Может, старуха ещё в городе? Кареты ведь ездят не очень быстро. Вот если бы увидеть город сверху! Был бы у нас воздушный шар или вертолёт! Только у нас ничего такого нет.
Миша предложил:
- Давайте сделаем крылья! Из простыней и палок. Давайте?
- На реке есть высокие-высокие дома, - вспомнила Арина, - С них весь город видно.
- Весь с них не видно, - авторитетно заявил Алёша, - но видно далеко. Молодец, Аришка!
Дети соскочили с подоконника и помчались в прихожую. Видели бы мама и папа, как быстро они оделись! Даже Арина сама справилась со всеми своими пуговками. Алёна подхватила кошечку на руки, Алёша разыскал ключи. И через минуту все были уже на улице.
Дети вышли на Бушпритный проезд и зашагали в сторону реки. Они прекрасно знали дорогу, потому что часто гуляли с мамой по набережной и в парке, где аттракционы и аллея из старых-престарых елей. Но самостоятельно они раньше никогда не уходили так далеко от дома. Алёша, Алёна, с кошечкой на плече, Миша и Ариша крепко держались за руки, перегородив собой весь тротуар. Люди, шагавшие навстречу, прижимались к домам, чтобы их пропустить, при этом некоторые улыбались, другие поглядывали хмуро.
До реки добрались без приключений. Дверь ближайшей высотки была заперта, но в другую как раз входила женщина с коляской. Дети подержали тяжёлую железную дверь и зашли в подъезд следом за женщиной. На балконе верхнего этажа их встретил такой сильный порыв ветра, как-будто они оказались в гондоле воздушного шара. Как высоко, как далеко видно! Все дворы и все улицы, школа, крыши домов, хладокомбинат с трубой. По улицам ехали разноцветные машины, блестели лужи. Сквозь прозрачные кроны деревьев в парке сияла набережная, по которой прогуливались крошечные мамы с крошечными детскими колясками. По реке неторопливо плыла баржа. А вот и Бушпритный проезд, их дом, их двор с голубятней.
- Карета! Глядите! - закричал Алёша, - Повернула прямо на Бушпритный! Бежим!
Запыхавшиеся дети влетели во двор как раз в тот момент, когда старушка-волшебница выпорхнула на тротуар у подъезда и озиралась по сторонам, будто отыскивая кого-то.
Дети бросились к ней и закричали во весь голос:
- Здравствуйте! Здравствуйте! Простите нас! Мы больше не будем! Верните нашу Агашу! Пожалуйста!
Мариэтта Антоновна от неожиданности подпрыгнула и попятилась к карете. Дети ухватили её за оборочки на платье, за края шали, и держали крепко, чтобы волшебница не могла от них сбежать.
- Простите! Простите! Простите! Простите!- вопили они в четыре глотки, а кошечка добавляла к их хору пронзительное "Мяу!"
Ну и шум! Бедная Мариэтта Антоновна! Она уже от всей души жалела, что вернулась. Пожалуй, она бы сбежала, и детям не удалось бы её удержать, но её крепко держало кое-что другое - ПРИНЦИПЫ. Или, вернее сказать, Мариэтта Антоновна крепко держалась своих принципов. Принципы - это правила, котором человек решил следовать. Среди правил Мариэтты Антоновны первым значилось - быть доброй не смотря ни на что. Вот и на этот раз она решила несмотря ни на что быть доброй.
Но дети не унимались. Алёна и Арина ревели в голос, Миша дёргал старушку за подол с такой силой, что нежное кружево трещало, а Алёша корчил ужасные рожи. Урсула вцепилась бы ему в лицо когтями, если бы здесь была. К счастью для Алёши, кошка сегодня отказалась сопровождать хозяйку.
- Я расколдую вашу сестричку! Послушайте! Я подарю вам кое-что! Если вы ЗАМОЛЧИТЕ!
Услышав о подарке, дети мгновенно умолкли и отпустили старушку. Мариэтта Антоновна оправила платье, душегрейку, седые кудряшки. Восстановив таким образом свою внешность и душевное равновесие, она сказала:
- Здравствуйте, детки! Я рада вас видеть снова! А вы?
Дети были рады.
- Вчера я очень сильно на вас рассердилась! Можно сказать, что я испытала гнев. Да что там - ярость! Как я была ЗЛА на вас! Ух! - старушка передёрнула плечами, - Но я сожалею о последствиях.
- Да как вы могли! - вскипел Алёша.
- Я могу ещё и не такое, но никогда не делаю. Потому что никогда не позволяю себе выходить из себя. Во-первых, это не соответствует моим принципам, во-вторых, неприятно, в-третьих, просто опасно - можно ведь и не вернуться!
- Так и нечего было выходить из себя!
- Это вы меня вывели, просто-таки довели! Да-да!
- Мы и других доводим, но они такого не делают!
- Ваше счастье, что другие ТАКОГО не могут, - резонно заметила старушка.
- Другие могут ДРУГОЕ! - поддержал брата Миша, - Но не делают же!
- Может быть, они привыкли? Или у них ангельское терпение? - старушка вздохнула, - Моё терпение лопнуло, это вышло как-то само собой.
- А что будет с Агашей? - спросила Арина.
- Агашу я расколдую. Но надеюсь, что это послужит вам уроком на будущее. Вам следует научиться вести себя как следует!
- Мы уже попросили прощения, - напомнила Алёна. - Вы ещё злитесь?
- Злюсь? - обиделась волшебница. - Я не злюсь! Это не соответствует моему...
- Тогда расколдуйте Агашу скорей!
- Ах да, минуточку...
Мариэтта Антоновна обмахнула полой душегрейки Алёну вместе кошечкой-Агашей. И кошечка в мгновение ока выросла в девочку, так что Алёна чуть не упала от неожиданности.
- Агаша! - закричали дети, бросились к сестричке и стали наперебой её обнимать.
Ах, как трогательно! Очаровательно! Мариэтте Антоновне снова нравились эти славные детишки. Она действительно собиралась им кое-что подарить. Кое-что очень волшебное. Пусть Урсула ворчит, сколько хочет, но нужно же утешить малюток после пережитого волнения!
Глава 9, в которой дети получают волшебный подарок..
Алёша, Алёна, Миша и Ариша по-очереди обнимали Агашашу, тискали, гладили, смеялись. Вдруг Алёна отошла в сторонку и насупилась.
- Что-то не так? - участливо спросила Мариэтта Антоновна.
- Кошечка... - губы девочки дрогнули, - беленькой кошечки больше нет! Агаша есть, а кошечки нет!
И она залилась горючими слезами.
- Разве ты не рада? Разве ты хочешь, чтобы она навсегда осталась в кошечкой?
- Нет! Просто... - всхлипнула Алёна. - Кошечка была мягкая, пушистая, тёплая! Я хочу кошечкууу! Кошечкууу хочууу!
Старушка-волшебница прищёлкнула пальчиками и воскликнула:
- Чудесно! Я как раз собиралась подарить вам кое-что в этом роде. Одну минуту, милые детки.
Старушка принялась шарить в карманах душегрейки. Это были очень большие карманы!Она долго в них рылась и искала, и, наконец, извлекла оттуда руки, сложенные лодочкой.
- Вы даже представить себе не можете, что я собираюсь вам подарить! Каждому из вас я кое-что дам, но вы не будете им владеть. Не такая это вещь. Однако, это принесёт вам много радости, тепла и света! Подставляйте ладошки!
Дети протянули ладошки, волшебница оделила каждого чем-то маленьким. Дети уставились на полученные подарки. Это оказались всего лишь разноцветные шарики, похожие на конфеты. Алёне достался красный, Арине жёлтый, Алёше зелёный, Мише синий, а маленькой Агаше ярко-оранжевый. Дети смотрели во все глаза на свои шарики, но ничего интересного в них не находили.
- И что? - спросил Алёша. - Что это такое?
- Это тёплые котики! - торжественно произнесла волшебница.
- Котики? - заинтересовалась Алёна, - Где котики?
- Это - котики. Они спят. Надо их разбудить. Погладьте, покатайте их по ладошке, согрейте своим дыханием. Вот так, хорошо. Теперь прошепчите им какое-нибудь ласковое слово. Готово? Ну вот, кладите в карман.
Дети послушно выполнили все указания.
- Теперь они будут всегда у вас в кармане. На долгую добрую память от волшебницы Мариэтты Антоновны, - Мариэтта Антоновна кивнула с довольным видом, - Приятно было познакомиться, милые детки! Желаю вам всего самого наилучшего!
И старушка исчезла в мгновение ока, так что дети не успели сказать ни "Спасибо" ни "До свиданья", исчезла вместе с лошадьми и каретой. Однако через секунду она появилась вновь и погрозила пальчиком:
- Забыла вас предупредить: их нельзя удерживать силой! Иначе - беда! Пусть летят, не пугайтесь, в кармашке найдутся другие. Пока!
Махнув рукой, старушка снова пропала, на этот раз - окончательно. Алёша, Миша, Арина и Алёна переглянулись в недоумении. А маленькая Агаша сунула руку в карман и вскрикнула:
- Ай! Сидит!
- Кто сидит? Где сидит? - встревожился Алёша.
- Сидит! Сидит! В калманьтике! - приговаривала маленькая Агаша, пытаясь залезть в кармашек сразу двумя руками.
Девочки сунули руки в карманы и тоже вскрикнули, мальчики последовали их примеру. Оказывается, в их кармашках были теперь не шарики, нет! Там были теперь какие-то тёплые, пушистые комочки. Кажется, живые! Дети замерли, глядя друг на друга испуганно.
И они разом вытащили из кармашков кулачки с зажатыми в них комочками, а потом разом раскрыли ладони.
- Вот это да! Котики! - закричали дети. - Тёплые котики! Ура! Ура! Ура!
Глава 10, в которой котики улетают и возвращаются, мама падает в обморок и всё кончается хорошо.
Дети бережно держали в ладонях тёплых котиков - разноцветные пушистые комочки с глазками-бусинками, длинными усами, кошачьими ушками и птичьими лапками.
- Красненький! - радовалась Алёна. - И с глазками!
- Какие лапы смешные - как у воробья! - веселился Алёша, перевернув своего зелёного котика и почёсывая ему брюшко.
Солнышко-колоколнышко, - Арина подняла жёлтого котика над головой, как-будто хотела осветить им весь двор.
Маленькая Агаша молчала, её оранжевый котик казался ей теплее и пушистее всех!
Миша, осторожно подбросил синего котика в воздух.
- Ух-ты! Он летает!
Дети стали перебрасываться разноцветными живыми комочками, бегать друг за другом. Котики быстро поняли смысл игры и сами стали гоняться за детьми. А догнав, забирались за шиворот и принимались щекотать шею лапками. При этом они мурлыкали, чирикали и урчали. До чего же они были славные, тёплые, пушистые! Так и хотелось приласкать их, прижать к самому сердцу!
Именно так дети и поступили. И вдруг... Котики, прижатые к сердцу, повели себя неожиданно. Прижатый к сердцу котик принимался расти. Он вытягивался, раздавался в ширь, превращаясь в довольно крупного зверя, вроде толстого кота или плюшевого медведя. При этом его тепло и пушистость перетекали прямо в сердце тому, кто его обнимал. Если вы можете себе это представить, конечно. Все тревоги, заботы, печали исчезали, на душе становилось легко, тепло и пушисто, прибавлялось сил и уверенности. И, даже, вероятно, ума, потому что Алёна вдруг вспомнила:
- Надо идти скорей домой, вдруг мама и папа придут, а нас нет?
- Да! Надо подготовиться к их приходу! - решил Алёша. - Прибраться и всё такое...
- Устроим сюрприз! - подхватили Миша и Ариша.
Но сперва их самих ожидал сюрприз. Непонятный и неприятный. Котики всё продолжали распухать, они стали круглыми и тугими, как большие мячи. Руки соскальзывали с их покатых боков. Они явно старались освободиться. Они рвались вверх, как воздушные шары, которые продают в парке, только котики были гораздо сильней. Удержать их было невозможно!
Первым вырвался и взлетел оранжевый котик маленькой Агаши, за ним последовали Аринин и Алёнин. Алёшин немного отстал, но тоже догнал товарищей. Дольше всех продержался Миша. Он вцепился в котика руками и ногами, и полетел вместе с ним.
- Отпусти его! Мишка! Отпусти! - закричали девочки, а Алёша ухватил брата за штаны и сдёрнуть на землю.
Дети с грустью смотрели на улетающих котиков. Как разноцветные воздушные шары, поднимались они к голубому весеннему небу, становились всё меньше, меньше, и, наконец, стали едва различимыми точками. Миша потёр ушибленную коленку и проговорил растеряно:
- Это называется - всегда будут в кармане?
- Мариэтта Антоновна сказала, что их нельзя удерживать, иначе будет беда, - вспомнил Алёша. - А ты его удерживал.
- Не считается - я же его не удержал!
Девочки начали всхлипывать. Алёша цыкнул на них:
- Не реветь! Идём домой. Всё просто отлично - Агаша при нас!
Все посмотрели на Агашу и увидели у неё в руках оранжевый пушистый комочек.
- Котик! Новый? Покажи! Где взяла? - набросились на неё дети.
- В калмантике, - ответила Агаша.
Все сунули руки в карманы и к великой радости нащупали там тёплые пушистые комочки. Да-да! Они сидели там, как-будто никуда и не улетали. Волшебство да и только!
С лёгким сердцем, вприпрыжку, направились дети домой. Алёша и Алёна прибрались в детской, Миша и Ариша - в прихожей. Успели как раз к приходу родителей! Агаша спряталась в шкаф, и выскочила оттуда к маме и папе с криком "А-ля-ля, вот и я!"
Сюрприз удался на славу - мама упала в обморок. Пришлось папе нести маму на диван, растирать мокрым полотенцем и отпаивать каплями из аптечки. Зато родители отнеслись вполне благосклонно к появлению в доме котиков. Точнее, они на радостях никаких котиков не заметили. Ведь к ним вернулась Агаша! Всё кончилось хорошо!