Иногда всё решает случай. Иногда всё просчитано за нас...
Автор
Начало
Телега, запряжённая серой кобылкой, мчалась по ночной сельской дороге. Сидевший на телеге мужик с бешеным остервенением настёгивал кобылицу кнутом.
- Ну, давай же, старая развалина, давай, - приговаривал он при каждом ударе.
На соломе позади мужика в бессознательном состоянии лежала женщина, её огромный живот говорил о том, что она вот-вот родит.
-Держись Эмма, держись,- кричал мужик, всё яростнее и яростнее нахлёстывая спину лошади.- Скоро уж до Ворожащей доберёмся.
Ветер завывал кругом, свистел по полям, норовил сорвать шапку с мужика. Начинали отрываться крупные дождевые капли. По всем приметам надвигалась буря. Мужик, не щадя животное, принялся хлестать её спину с удвоенной силой. Быстро темнело, тучи заволакивали небо, становилось темно, как ночью.
-Ну же, старая, ещё пару миль. Вот уж и лесок показался, за ним и жилище Ворожащей.
Дождь встал стеной, деревья со стонами клонились к земле, дорога превратилась в грязевое месиво, телега сбавила скорость, лошадь начала похрапывать. Сверкнула молния, грянул гром, животинка вздрогнула и припустила во весь опор, на какой только оставалось сил. Сзади за мужиком застонала его жена - пришла в себя.
-Томми, ну скоро уже, не могу больше, помру,- простонала женщина.
-Держись, уж в лес въехали. А там Ворожащая ужо точно поможет.
-Не поможет,- прозвучал над ухом мужика голос.
Женщина закричала и снова потеряла сознание. Том повернул голову вправо и увидал, что рядом с ним сидит человек. От неожиданности он дёрнул поводья вправо, и уставшее животное потянуло телегу в придорожную канаву. Воз ударился об огромный камень. Лошадь неистово заржала, рванула в сторону с огромной силой и умчалась в лес. Том не удержался на телеге и полетел вперёд, камень на его пути был совсем некстати. Голова мужика при соприкосновении с валуном превратилась в кровавое месиво. Не издав не единого звука, мёртвое тело упало на землю, заливая кровью мокрую от дождя траву. Та же участь должна была стать и участью Эммы, но чёрная тень метнулась с того места телеги, где сидел человек, увиденный Томом, подхватила его жену и каким-то непостижимым образом, успев соскочить с телеги, бережно положила бесчувственное тело женщины на землю рядом с дорогой.
***
Ворожащая стояла на крыльце своей старой избы и, задрав голову, пристально вглядывалась в показавшуюся на горизонте огромную чёрную тучу. Ворожее было на вид лет сорок, одета она была в просторный серый балахон с капюшоном, края балахона скрывали её ноги, а длинные рукава - руки. Капюшон был откинут назад, на лице застыло ожидание чего-то. Её изумрудно зелёные глаза смотрели на черноту, показавшуюся из-за леса, а белые как снег волосы зловеще трепетали на ветру. Ноздри на крючковатом носу раздувались, втягивая в себя воздух.
-Грозы не миновать,- сказала она, ни к кому не обращаясь.- Собираться надо, Пират.
Ворожащая наклонилась над псом, который стоял подле нее, и потрепала его за мохнатым ухом.
Пёс был полностью черным, всклокоченная шерсть придавала ему вид достаточно зловещий. После слов женщины он взвизгнул, выражая свою радость, принялся, как щенок, скакать вокруг неё на задних лапах, заглядывая хозяйке в глаза.
-Подожди, лохматый, сейчас за корзинкой схожу. Тогда и выдвигаться будем.
Ведьма скрылась за дверью избы. Пёс тявкнул и улёгся на крыльце в ожидании хозяйки. Только он видел, с какой скоростью чёрная туча преодолела расстояние в несколько миль и обрушила свой гнев на близлежащий лес. Только пёс видел, как сверкнула молния, и грянул гром, а после него ветер донёс со стороны леса конское ржание. Лохматый вскочил с крыльца и хотел, было, метнуться в лес, но из избы вышла хозяйка с корзиной.
-Пират, куда это ты собрался без меня?- остановил пса властный голос.
Тот залаял и принялся бегать вокруг Ворожащей, как бы призывая идти за собой.
-Что же ты почуял-то, ирод?- переменившись в лице, спросила женщина у пса.- Иль беда какая приключилась?
Пёс ещё неистовей залаял и потянул хозяйку зубами за край балахона в сторону леса. Женщина, поняв, что приключилась беда, бросила корзину и со всей прытью, на которую была способна, побежала в сторону леса.
Около получаса она с собакой пробиралась по лесу, раздирая балахон о колючие кустарники. Дождь хлестал по лицу, молнии сверкали чуть ли не каждый миг. Беспрестанно гремел гром. Ужасный ветер сгибал стволы деревьев до самой земли.
-Кто же это из тёмных посмел вступить в мой лес?- проговорила женщина.
Она сорвалась с места и понеслась уже со всей силы в том направлении, где кто-то творил тёмное волшебство. Деревья закончились, женщина выскочила на лесную дорогу.
-Сейчас я покажу тебе, злодей!
Впереди показался поворот, дорога поворачивала, обходя болотину. За поворотом кто-то и творил волшбу. Пёс первым забежал за поворот, раздался визг, затем всё стихло, даже гром на мгновение. Ворожащая вылетела из-за поворота как стрела. Мёртвый пёс лежал на обочине, разорванный на две части чьей-то невероятной силой. Чуть далее, в канаве возле огромного валуна валялась на боку вдребезги разбитая телега. Возле неё ещё что-то. Меж деревьев мелькнул чёрный плащ, в руках у тёмного был какой-то свёрток.
-Ах ты, подлый вор,- вскрикнула Ворожащая. С её руки сорвался огненный шар и метнулся в след убегающему человеку.
Промах. Тёмная тень метнулась в кусты и скрылась в лесу. Ворожащая было метнулась за ней, но вдруг остро ощутила близ себя умирающего. Душа вот-вот должна была отделится от плоти и улететь в долину Нарга. Чародейка метнулась к телеге. Возле камня лежал мужчина с размозжённой об него же головой, а чуть поодаль - женщина. Она то и умирала. Ворожащая склонилась над несчастной и охнула. Рядом с нею лежало двое младенцев: мальчик и девочка.
-Святой Ним, да это же та самая меченная, и у неё даже двойня,- в глазах ведьмы промелькнул страх.- Кто же мне нужен? Возьму девочку, а пацана, одно, волки съедят.
Волшебница схватила ребёнка и, обернув его в край своего балахона, исчезла в зарослях черёмухи.
Скорее всего, именно так и произошло бы. Ночью пришли бы дикие звери и полакомились младенцем, но судьба распорядилась иначе.
По той же дороге в тот же час было суждено проехать ещё одному путнику, то был молодой рыцарь, недавний выпускник школы военного искусства, что располагалась в городе Кеоне. Он не спеша продвигался по раскисшей лесной дороге к маленькой деревушке без названья, которую ему указал поздний путник около двух часов назад ещё до начала бури. Он ехал, опустив капюшон плаща на лицо, чтобы дождь не заливал глаза. Смотрел он себе лишь под ноги, чтобы не сойти с дороги, и скорее всего так и прошёл бы мимо обречённого ребёнка. Но... вдруг оглушительный детский плач разрезал тишину ночного леса.
***
Ночь уже почти окутала мглою лес, и пробиравшийся сквозь заросли можжевельника путник выглядел безумцем. Где-то совсем неподалёку завыл волк. Фигура в чёрном плаще даже не вздрогнула от зловещего звука. Капюшон путника был откинут назад, чёрные как смоль волосы спадали до плеч. В руках идущего был свёрток. Что-то завёрнутое в грязную серую тряпку.
Через некоторое время путник выбрался на небольшую полянку, в центре которой лежал огромный камень. На нем лицом к вышедшему из лесу сидел ещё один... Он также был облачён в чёрный плащ, окутывающий его с ног до головы. При виде появившегося из леса путника сидевший встал с камня.
- Ну что ж, друг Неогор, я смотрю, ты исполнил свой долг предо мной. Это он?- проговорил вставший, откидывая капюшон.
-Да, это он. И теперь, я надеюсь, что ты освободишь меня. Мне кажется, я с лихвою заплачу тебе за свой проступок?
-О, да. Давай его мне, и можешь убираться на все четыре стороны. Ну же, давай его сюда, Неогор.
Названный Неогором медленно подошёл к собеседнику и протянул свёрток. Так же медленно левая рука напротив стоящего поднялась и взяла то, что ему передавали. Правая же рука скрывалась в складках просторного плаща.
-А теперь убирайся с моих глаз, Неогор.- Улыбка озарила лицо завладевшего свёртком, и в свете взошедший луны сверкнули два, зловеще торчащих изо рта, длинных клыка.
-Как скажете. Не смею вас более задерживать.
Путник развернулся и зашагал по направлению к зарослям. Он уже практически достиг кустов, когда сзади раздался смех.
-И ты думал, что я вот так вот отпущу тебя? Нет. Ты унесёшь тайну с собою в могилу.
Путник резко обернулся, на лице его так же зловеще сверкнули клыки, как и на лице врага. Соперник сжимал в руке небольшой самострел.
-Убей меня, и ты ни когда не узнаешь о том, кто завладел вторым ребёнком, рождённым меченой.
-Их было двое? И кто же был там ещё?
-Это для тебя уже не важно,- с улыбкой сказал Неогор.- Мертвецам это ни к чему.
-Что...
Что-то просвистело, и из груди вампира, стоящего возле камня, показался окровавленный конец деревянного, явно осинового, колышка. Глаза умирающего расширились, из последних сил он нажал на спусковой механизм, но стрела прошла мимо Неогора. Свёрток выпал из рук падающего тела, Неогор метнулся со скоростью ветра к нему и подхватил на руки.
Кусты на противоположной стороне поляны раздвинулись, и на неё ступил ещё один представитель рода кровососущих.
-Уф, спасибо тебе, Смелог,- проговорил Неогор, бережно укладывая свёрток на камень.- Иди, я обниму тебя.
-Всегда рад помочь своему господину.
Смелог подошёл к хозяину и склонил перед ним голову.
-Прости меня, Смелог,- в свете луны сверкнул клинок. Серебряное лезвие вонзилось прямо в сердце несчастного.- Прости.
Неогор спрятал клинок в складках плаща, подхватил с камня свёрток и, сунув в рот два пальца, протяжно свистнул. Через несколько мгновений на поляну с незаметной тропки вышел статный конь. Неогор подошёл к нему и похлопал по загривку.
-Ну, всё, всё, дорогой мой. Теперь домой.
Вампир вскочил в седло и, не спеша, удалился с поляны, всё по той же неприметной тропке, оставив на ней два мёртвых - теперь уже на веки мёртвых - тела.
***
Но вдруг оглушительный детский плач разрезал тишину ночного леса. Софир поднял голову и сдвинул капюшон. Его взору открылась ужасная картина. Телега, врезавшаяся в камень, валялась на боку, чуть ли не разбитая в щепки, рядом с нею два трупа. Один - мужчина. Судя по кровавому месиву, оставшемуся на камне, он влетел в него с силой снаряда, выпущенного из пращи. Голова практически отсутствовала. Женщина тоже мертва, но, непонятно почему, она лежала чуть поодаль от места происшествия, как будто кто-то перетащил её. Рядом же с нею на мокрой от дождя траве, под нещадно хлещущими потоками воды, судорожно подёргивался маленький живой комочек. Новорожденный ребёнок, практически посиневший от холода, неистово кричал, видимо, уже из последних сил.
Софир склонился над младенцем, это был мальчик. Подняв малыша на руки, воин вынул из рюкзака запасной сухой плащ. Завернув в него мальчика, он осторожно уложил того под кустом.
-Что ж, негоже умершим под дождём валяться,- проговорил вслух Софир.- Надобно хоть ветками от зверья закидать, да в деревушке местным место указать.
Так Софир и поступил. Перетащив оба тела поближе к камню, он нарубил своим клинком веток с ближайших ёлок и закидал ими тела умерших.
-Здравствуй, воин,- вдруг раздался голос над ухом Софира.
Воин, обученный в школе военного искусства, издавна почитался элитным бойцом, обладал великолепной реакцией, слухом и зрением, умел сражаться на любом оружии. Слух подвёл? Неужели? Не может быть. Мысли проскочили за одну секунду в голове рыцаря. Но ещё быстрее, чем мысль, воин выдернул из ножен свой меч и, развернувшись, резким движением приставил его к горлу говорящего.
-Кто ты?- сорвалось с губ Софира.
Перед молодым рыцарем стоял человек. Чёрный плащ полностью окутывал незнакомца, скрывая от глаз всё кроме головы говорящего. Череп чёрного был выбрит гладко, как яйцо, а лицо было на столько неприметным, что даже зацепиться было не за что. Разве что за глаза. Серые, но столь бездонные, что, казалось, они могли принадлежать лишь древнему старцу, хотя таковым назвать его было ну никак нельзя.
-Но-но, уважаемый, я не собирался ссорится с тобою. Мне не нужен ты. Мне нужен младенец, рождённый на этом месте пару часов назад. Где он?
Софир внимательно осмотрел незнакомца. Тот явно не внушал доверия. Злобный оскал, ненависть во взгляде. Что же делать? Отдать ребёнка в руки этому человеку?
-Оставь его. Воин ни в чём не виноват,- человек в чёрном и воин оглянулись на голос. Слух снова подвел Софира, не заметившего появления еще одного незнакомца.
Человек в белом плаще шёл по дороге, вытянув вперёд руку с посохом, матовый шар на конце которого светился желтоватым светом.
-Уходи, тёмный,- проговорил он на ходу.- Иначе мне придётся применить силу.
-Ребёнок наш, я первый достиг цели и по праву заберу его,- сквозь стиснутые зубы возразил тёмный.
Его рука скользнула под плащ и выхватила из-под полы чёрный жезл, который напоминал кошку, вытянувшуюся в струну. Наконечником являлась голова зверя, глаза которого горели зелёным, словно два светляка, светом.
-Великий Карфарос был светлым и состоял в нашем ордене. Он был одним из нас, стало быть, и его душа, даже воплотившаяся в другой плоти, принадлежит нам. Защищайся, несчастный!
С шара на посохе сорвался огненный сгусток и метнулся навстречу тёмному магу. Время в этот миг замерло для Софира, он видел, как огненный шар медленно скользит в пространстве, как он стремится к чёрному плащу незнакомца. Также он видел, как за долю секунды до того, как шар достиг чародея - а то, что это маги теперь не вызывало сомнения - он сделал жест рукою, в которой сжимал жезл, и огненный шар разлетелся на искры, бесследно растворившиеся в сумерках.
В ту же секунду время вновь потекло стремительно, как ему и полагается.
Глаза кошки на конце жезла полыхнули пламенем, два зелёных луча вырвались из её глазниц и со скоростью двух обезумивших вепрей ринулись на светлого мага. Обладатель посоха и глазом моргнуть не успел, а зелёный огонь уже полностью охватил его. Взвыв от боли, он упал и покатился по дорожной грязи.
Темный чародей стоял спиной к Софиру и смотрел, как догорает его недавний соперник по поединку. Мысль о том, что он не может отдать беззащитного ребёнка в руки убийцы, пришла в голову война в тот миг, когда поверженный маг перестал кричать и превратился в кусок горящего мяса.
Софир рванул с пояса метательный нож и без раздумья всадил его в лысый затылок убийцы. Маги, конечно, сильны в своей волшбе, но от удара со спины добрым калёным железом никто не застрахован.
Нож почти полностью вошёл в голову мерзавца. Не издав ни звука, маг упал лицом в грязь и вскоре затих, пару раз судорожно дёрнувшись всем телом.
Нужно было убираться с места происшествия как можно быстрее. Софир схватил ребёнка из-под куста, влетел на спину своего коня и, ударив его по бокам, ринулся прочь от зловещего места. Вылетев из-за поворота, Софир заметил на дороге пса, разорванного пополам какой-то гигантской силой, лежавшего в луже собственной крови.
-Ох, малыш,- Софир обнял ребёнка покрепче.- Не успел ты на свет появится, а уже из-за тебя столько крови пролилось.
Воин даже не подозревал, сколько ещё прольёт крови сам малыш и его брат с сестрой