Тем же утром на рассвете покинули Дом Огня девочка и еретик.
А вышло так.
Сет обнял её тогда - крепко, по-настоящему - а потом отстранил.
Не надо было и начинать, но кто бы знал, что он на это способен.
- Нет, - сказал он, - так не пойдёт. Ты правда сильный маг, сильнее всех, что мне попадались. И если ты пожелаешь, чтобы я стал твоим... другом, то так и будет. Я не справлюсь с тобой, Фран. Я уже не справляюсь.
Она ещё смотрела на него бессмысленным счастливым взором.
Потом моргнула.
- Но я... я ничего такого не делала. Слушай, а я ведь точно нравлюсь тебе, без всякого колдовства!
Пора было это прекращать, и тогда он сказал:
- Просто ты очень похожа на свою мать.
Напрасно он так. Но что ещё оставалось делать?
Фран притихла и молчала всю дорогу обратно - но воздух вокруг так и искрил - непросто ей давалась такая сдержанность.
Первым за ужином заговорил Сет:
- Не зря я чувствовал в Саад родственную душу. Ей довелось влюбиться в кого не следует - а я вот связался с тобой.
Фран вздохнула.
- Ты ещё не связался. Мне снится Эмор и учит множеству причудливых способов это сделать. Но ты ни один не одобришь.
- Вон оно что. Прости.
Сет серьёзно отнёсся к её словам. Когда речь о бессмертных, это не шутки. Значит, слепой обманщик не забывает малышку.
Фран вздохнула ещё горше:
- Ладно, я понимаю. Если мы с ней похожи, я вроде как тоже родственная душа. И ещё мы союзники - помнишь? А друзьями можем не быть.
Пока он думал, Фран заметно повеселела.
- Представь, вдруг окажется, что это единственный способ спасти мир от Амей Коата - а ты его упустил.
Сет тоже улыбнулся, хотя это и стоило ему усилий:
- Не окажется.
И дальше всё шло по плану.
План был простой: сначала идти вдоль русла реки.
Потом река круто петляет к востоку - и этот участок придётся срезать по прямой, по ровной и плоской, как стол возвышенности. Позже река вернётся снова и выведет их к берегу моря - но до этого момента воды им не видать, кроме той, что захватят с собой. Сет всерьёз размышлял о том, как может помочь в этом деле магия.
Ничего, они что-нибудь придумают.
На мгновение Сет поразился: с каких это пор в его мыслях появились "они"? Но потом стало как-то понятно, что ничего странного в этом нет: слишком многое объединяет воспитанника пошедшего поперёк Святой Церкви Хора Астра и строптивого змеёныша, изо всех сил уклоняющегося от чести следовать воле богов.
И этим утром Сет сочувствовал девочке больше, чем раньше - он ощутил, что вскоре и ему предстоит подобное: жить с некой могущественной сущностью за плечом, которая только и ждёт нужного часа, чтобы двинуть по доске его фигуру.
Шло какое-то движение за границами видимого мира.
И ему тоже кое-что приснилось.
Прошлой ночью он видел во сне вещицу, которую приметил давно, ещё подростком, в шатре варварского вождя, отца Роксахора.
Эта штука долго занимала его ум: костяной резной шар, в который казались вложенными ещё два, один внутри другого. Но все их целиком вырезали из одного куска, проявив редкостное мастерство - так, что они свободно двигались в любом направлении, показывая через сквозные оконца узоры нижних слоёв. Дорогой пустячок, роскошная безделушка - возможно, умелец заложил в неё какой-то скрытый смысл, но никто уже не помнил, какой.
И эта вещь во сне крутилась перед глазами - так, что он ясно различал каждый костяной завиток, каждую мелкую дырочку. И в один из моментов он понял, что думает о Фран - ведь он видит её так же, как этот шар: сквозь ажурный узор её души проступает рисунок другой личности - и зачастую он пытается разглядеть именно Саад.
И если сфера Фран казалась совсем близкой, руку протяни - и коснёшься, то земная жизнь Саад принадлежала прошлому, и сплетения её завитков приходилось лишь наблюдать в небольшие просветы и угадывать недостающее.
И ещё Сет понял, что видит эти сферы в какой-то странной перспективе. Может, Фран себя и покажет, но пока она только зёрнышко, тогда как роль и важность фигуры Саад огромны для мира. Сфера внутри оказалась больше, чем та, что снаружи. Однако где-то в глубине резного шара скрывалась ещё одна, поистине грандиозная, и еретик явственно ощущал, что, если взглянуть под правильным углом, другие две окажутся лишь планетами, вовлечёнными в движение вокруг чудовищного светила.
Пробудившись, он почти уже знал имя этой звезды. Он вспомнит его снова, если немного подумает. И, скорее всего, это будет женское имя.
Вообще, это странно. Он обещал служить Господу, только ему одному.
А с этими бабами ухо нужно держать востро.
Началось всё неплохо.
Огромный розовый шар солнца поднимался над горизонтом и согревал левые половины лиц. В тенях ещё таилась ночная стужа, но к этому путники подготовились: в Доме Огня нашлись пара валяных плащей и крепкие башмаки. Нашлись и рубахи простого, не красного цвета. Но и крашеные одежды заняли место в объёмистом мешке, который Сет нёс за спиной. Фран достались одеяла и бурдюки с водой. Впрочем, воду несли оба.
Река в этих краях уже пересохла, лишь кое-где на дне блестела влажная глина. Но русло могло стать укрытием на время песчаной бури и дать дрова для костра - впрочем, веток здесь попадалось мало, не то что выше по течению.
Зато попалось кое-что ещё.
В пути они больше молчали - замотанная в платок хмурая Фран о чём-то думала, Сет повторял про себя молитвы. Но в одном месте на берегу девочка словно встрепенулась, всмотрелась куда-то, словно в глубины глинистых наслоений, и ринулась вперёд.
Он не успел её удержать. Рыхлый подмытый край обрушился под её весом, и Фран со всей поклажей кубарем скатилась по отвесному склону. Сет быстро снял с себя весь груз и спрыгнул за ней. Девчонка была цела - и мехи с водой тоже. Фран, казалось, почти не заметила, что упала с высоты в три своих роста - отряхивая с одежды красную пыль, она заворожено смотрела на гигантскую лапу в чешуйчатой броне, показавшуюся из осыпавшегося склона. Толстые слоистые роговые пластины выглядели древними и тёмными, чуть припорошенными белёсыми меловыми разводами, но на изломах кромок и верхушках шипов слегка блестели, как старая бронза. Не просто старые кости - почти что целая исполинская тварь покоилась в толще глинистого берега, давно уже мёртвая, - но Сет вдруг почувствовал следы могущественной забытой магии, которая когда-то приводила громаду в движение, - а девочка, возможно, почувствовала что-то ещё. Когда она обернулась и быстро взглянула на него - он увидел, что вся она дрожит от возбуждения, однако сейчас ей совсем не до любви - её настороженность, страх и надежда относились совсем к другим вещам.
Она что-то видела в глубине берега - а он оставался слеп. Хуже всего, настолько слеп, что согласился устроить привал неподалёку от этого места. Ему показалось, она прихрамывает, хотел убедиться, что всё в порядке. И надвигался полдень, стоило переждать его в тени. Для начала они прошли немало. А может, он тоже устал и потерял бдительность.
Как бы то ни было, он заснул. Вода, лепёшки, немного сушёных ягод из братских запасов - и какая-то сила сморила его, навела дурную дневную дремоту.
Костяной шар снова всплыл перед его глазами, но в какой-то неуловимый момент раскрылся, развалился пополам, словно челюсти странного черепа - круглые оконца глядели глазницами, резные завитки обернулись острыми загнутыми клыками, - и бросился на него, готовясь укусить. Три пасти клацнули зубами прямо перед его лицом. Сет вздрогнул и проснулся.
Когда он открыл глаза, девочки рядом не оказалось. В воздухе сгущалась опасность. Никогда не стихающий в этих краях ветер умолк, и настала полная тишина. Сет слышал работу своего сердца, шум крови, тихий шелест дыхания - и больше ни звука. И в этом безмолвии совершенно отчётливо возникли четыре слова. В сознании, готовом действовать, а не размышлять, они появились будто из совершенной пустоты -"Наар, Ангел Зелёного Огня".
И всё. Больше ничего не происходило.
Конечно, он знал это имя раньше. Но теперь всё не так - оно тоже знает. Она знает. Забытая богиня возвращается в этот мир, и девочка - один из путей, по которому ей предстоит вернуться. Вот кто идёт к нему через цепочку жизней. Зачем? Он разберётся. Но сначала он должен найти малышку.
Впрочем, что там её искать. Как и в прошлый раз, она сидела, уставившись на останки змея.
Но кое-что изменилось.
Несколько змей - обычных ползучих тварей, не особо крупных - окружили её широким кольцом и тянули вверх свои гранёные головы, высматривая тусклыми глазами неведомую добычу. Что там они едят в этих голодных краях - мышей, головастиков? Значит, есть тут какая-то живность.
Но нет. Что-то связывало их друг с другом, и с девочкой в красном платке, и с мёртвой тварью, вмурованной в берег. Магия. Совсем непривычная древняя магия, такая странная, что Сет не сразу её распознал. Он ощущал её как тревогу, пронизывающую пространство. И средоточием этой тревоги была девочка, которая недавно его обнимала. Возможно, она пыталась выведать некие тайны небесного змея, постичь его природу - и разворошила давно потухшие угли. Там, в глинистой толще - что-то тлело. Слабое эхо древней волшебной жизни, полдневный морок.
Сет окликнул Фран - но впустую, наваждение захватило её целиком.
Тогда он шагнул к ней, чтобы вытащить за пределы колдовского притяжения, отнести в безопасное место.
Но тут полдюжины ядовитых тварей разом, как по команде, бросились на него и вцепились с разных сторон. Одни повисли, судорожно извиваясь, другие, кусая, отскакивали и нападали снова и снова...