- Жарковато сегодня, - помахивая дамским веером из стороны в сторону, но ничуть при этом не облегчая ситуацию, заметил один из стражей, стоявших на воротах города Ферникла.
Другой, подозрительно на него покосившись, только передёрнул плечами. Откуда его друг выудил веер, ещё можно было предположить, но что заставило старшего использовать вещицу по назначению, - этого младший страж определить не мог.
- Тебе не жарко? - приоткрыв один глаз, поинтересовался старший.
- Нет, - только и мог ответить тот. Упрекать друга он не смел.
- А мне жарко, - продолжал бессмысленный разговор страж. - Сегодня солнца стоят так высоко!
Младший с тяжким вздохом отвернулся. Похоже, что его ожидал нелёгкий денёк. Он - Элгрин - и его едва ли не единственный друг во всей Охранке - Корт - сегодня дежурили на воротах. А поскольку более-менее честный капитан уехал в другой город по неотложному делу... в общем, дежурить приходилось полный день бессменно. Кроме Элгрина и Корта новеньких в Охранке Ферникла больше не оказалось. Младший снова тяжко вздохнул и решил обойти свою часть крепостной стены в надежде хоть как-то отвлечься от жары.
'Казалось бы, - размышлял он, медленно вышагивая по каменной кладке, - ещё только начало лета, а Эльбер и Ниэннэт уже практически разделились... странно, обычно они до середины лета ещё вместе'. Элгрин задумчиво смотрел на оба солнца и пытался найти ответ на свою мысль, но уже через полминуты ему стало настолько лениво, что парень просто сел на пол и прислонился спиной к ограждению, задрав голову и бездумно всматриваясь в небо. Неожиданно с юга прилетел довольно сильный порыв ветра. Он взъерошил волосы Элгрина и помчался дальше, в город, принося с собой долгожданное, но кратковременное облегчение.
Внезапно в полуденной тишине раздался пронзительный и пробирающий до костей вой боевого рога. Элгрин подскочил так высоко, будто на него налетел рой пчёл, и, не задумываясь, помчался к башне слежения. Там он едва не сбил с ног выскочившего изнутри Корта. Оба стража были встревожены.
- Что случилось? - Элгрин быстрее совладал со внезапной паникой и беспокойно огляделся. Но тут он сплюнул и ударил ногой по двери в башню. Под крепостными стенами стояли некоторые из Охранки и громко хохотали, потрясая боевым рогом и периодически пытаясь снова извлечь из него величественный звук, но получалось лишь хрипение и писк, поскольку стражи не могли угомониться и безудержно смеялись.
- Хэй, мелочь! Как там вам, головку не припекло? Ничего странного не видели? Не слышали? - поинтересовался, всё ещё приходя в себя, Грэг - самый... ненавистный Элгрину страж.
- Пищалка какая-то под крепостными стенами бегает, чего-то хочет, уж не ведро ли помоев на голову? Думаешь, она мне кажется? - лениво и без должного запала ответил за младшего Корт.
Естественно, выражение в подобном тоне, сколь бы оно ни было оскорбительным, просто не воспринималось всерьёз. Охранка внизу снова громко заржала, словно над совсем уж неудачной попыткой пошутить. Элгрин сжал кулаки, стараясь сдержать себя. Всё же парень с трудом получил это место в столь юном возрасте, так что терять его почти сразу не хотелось.
- Спокойно, мелкий, они просто ни на что не способны в по-настоящему опасной ситуации, - всё так же лениво заметил Корт, снова выуживая веер и мастерски, одним отточенным жестом раскрывая его. Эти неторопливые действия, призванные показать спокойствие и безразличие бывалого воина к мелким шутникам, вызвали сначала гробовую тишину, а затем - тихие стоны сползающих на камни мостовой и едва не умирающих от смеха стражей Ферникла. Элгрин беззвучно выругался, услышав снизу 'голубки', и, отобрав веер у Корта, сломал его пополам и выбросил за пределы города, то есть - по ту сторону крепостной стены. Глаза 'бывалого воина' широко распахнулись, и он уже хотел что-то сказать (явно что-то не очень цензурное), но внезапно остановился и... упал. Лицом вниз, не защитив его, никак не ослабив падение, словно в спину ему стреляли из лука. Элгрин почему-то сразу подумал, что Корт мёртв. Такая мысль привела парня в оцепенение. Он не мог двинуться, и только в висках громко зашумела кровь, требуя, чтобы её хозяин начал, наконец, дышать.
- Эй, мелкий, чего затих? - хохотнул кто-то снизу.
- Он... его убили, - одними губами прошептал парень, сжимая кулаки, а затем истерично вскрикнул: - ЕГО УБИЛИ! ОН МЁРТВ!
Смех под крепостными стенами затих в одно мгновение. По винтовой лестнице внутри башни кто-то поднимался. В висках шумело. Ветер нещадно трепал светлый плащ молодого воина. Над самой его головой пролетел чёрный ворон, клювом попытавшись ухватить клок волос. Под крепостной стеной, по ту её сторону, стоял и, прищурившись, смотрел вверх человек, почти полностью спрятанный под чёрным плащом. Только капюшон лежал на плечах, открывая взору резко очерченные скулы, в раздражении сдвинутые к переносице брови, острый подбородок и обрамляющие бледное лицо чёрные волосы с одной серебристой прядью. Непроницаемо чёрные глаза смотрели вверх с отчётливо плещущимся в них раздражением. Меж пальцев на землю сыпалась мелкая каменная крошка.
- Я... я не хотел... - опустившись на колени, тихо произнёс Элгрин, глядя на павшего друга стеклянными глазами. И, не дождавшись, пока кто-то придёт, схватил меч мёртвого Корта и вонзил его себе в грудь. Именно в этот момент на смотровую площадку выбежал временно исполняющий обязанности капитана страж. Он в ужасе затормозил у входа в башню, не решаясь подойти ближе, но и не отступая.
- Быстро сюда! Целителя! Немедленно! Их ещё можно спасти! - крикнул он вниз своим товарищам.