Пустой стакан заскользил по стойке. Лейла остановила его привычным ловким движением, опередив "жестяного бармена", и прежде чем наполнить, смерила клиента оценивающим взглядом.
- Уверен?
- Лей, детка, - кивнул Тверен. - Не волнуйся, сегодня я полностью кредитоспособен.
Фыркнув на "детку" и сердито откинув мешающие черные пряди, девушка наполнила стакан. Тверен выпил его залпом, даже не поморщившись. Этим вечером даже сорокаградусный файр казался не крепче воды, и охотник не чувствовал себя пьяным и после третьего стакана. Увы. А хотелось надраться так, чтобы забыть обо всем на свете. О ноющем колене, о рассеченном затылке, о знакомом до боли силуэте Китаны, все еще стоящем перед глазами, о грядущей переписи и том, что она повлечет за собой.
- Дело не в деньгах, красавчик, - обслужив парочку других страждущих, Лейла снова повернулась к охотнику. Ее сверлящий взгляд чувствовался кожей, но сегодня Тверен не был настроен на задушевные разговоры с хозяйкой заведения, будь она хоть трижды отличным слушателем. Но Лейла могла разговорить и мертвеца. - Расстроился из-за переписи? Или новый глава жестянок неласково принял? Вернее, приняла. Как там зовут эту суровую дамочку с веером?
- Герра Китана, - выдохнул Тверен, хмуро уставившись в наполненный стакан. Спрашивать, откуда девушка в курсе, бессмысленно. Она всегда первой узнает новости, с подозрительной точностью выделяя истину из бесконечного потока жалоб, слухов и сплетен, вращающихся вокруг хозяйки бара с многозначительным названием "Дно". Да уж... Действительно, дно. Тверен и сам не заметил, как всего за один день оказался ближе к единственному оставшемуся пути отступления. Как же все это осточертело! Вечное бессмысленное бегство от самого себя, позволяющее лишь краткие передышки.
Лейла неторопливо раскурила длинную тонкую трубку - такие были в ходу только в Нихоне, но девушку это ничуть не смущало. Она еще раз задумчиво оглядела постоянного клиента, подмечая тени под глазами, глубоко залегшие морщины на лбу, неопрятную щетину и засохшую на шее кровь. Ей нравился Тверен, и волею случая она знала о скрытном охотнике чуть больше, чем остальные. Наклонившись к самому его уху, она тихонько сказала:
- Это твой реальный шанс перетащить сюда ее.
- Что? - охотнику показалось, что он ослышался. После той ночи, когда он приполз на порог "Дна", истекая кровью, он взял с Лейлы обещание молчать обо всем, что та видела и слышала, и за полгода девушка ничем не показывала, что помнит о его тайне.
- То самое. Твоя...хм, проблема вполне может решиться, пока ты окончательно не превратился в ходячую тень.
- У меня всего одна проблема, - процедил Тверен, демонстративно выпуская наручное лезвие. Четыре стакана файра все же не прошли бесследно. - Длинный язык некой нихонки, которая любит совать свой нос в чужие дела и раздавать бесценные советы. Так может, его укоротить?
Здоровяк с косыми шрамами на физиономии, со скучающим видом подпирающий дверной проем, оружие заметил мгновенно, и с небывалым для своей комплекции проворством оказался у охотника за спиной. Но Лейла чуть заметно качнула головой, и вышибала нехотя вернулся на свое место, продолжая бросать на Тверена красноречивые взгляды. Лейла выдохнула дым, возвращаясь к разговору.
- Твои оскорбления мне безразличны, особенно такие беспомощные. Угрозы - тем более. А вот умный совет все-таки выслушай. Сколько тебе, тридцать пять? И здоровье наверняка уже пошаливает, хоть ты родился не здесь. И скорее всего, даже не в Двух Котлах. На высоких кольцах живут до ста пятидесяти, в Саже ты старик уже в сорок пять. А теперь посчитай, сколько осталось ей.
Тверен молчал, с ненавистью глядя на голубоватую жидкость в стакане. Наконец он вполголоса процедил:
- В бездну твои советы, Лейла! Как ты себе это представляешь? За нарушение пропускного режима - расстрел на месте. У нее нет регистрации, нет чипа, вообще ничего нет!
- О боги, Тверен! Иногда ты меня поражаешь! И это говорит человек, три года гуляющий по городу с поддельными документами! Для Могильщика не составит труда нацарапать нужный файл за соответствующую цену. Воспользуйтесь неразберихой, которая уже началась из-за смены главы законников. Пока жестянки грызутся за власть, вы можете обвести их вокруг пальца.
- Но медосмотр...
Лейла фыркнула, как рассерженная кошка.
- Неужели ты слепой - в Саже полно мутантов, и я говорю не об элья. Их много больше, чем предполагает эта деятельная дамочка, и когда она осознает масштаб проблемы - поверь, законникам будет о чем подумать. Дерюга не зря жестко расправлялся с нелегалами, но на местных мутантов смотрел сквозь пальцы. Это была грамотная политика. И если герра Китана поймет это слишком поздно... будет кровь. Много крови. Ты слушаешь?
Тверен по-прежнему смотрел в стакан. Лекция о политике явно прошла мимо его ушей.
- Двадцать восемь.
- Чего двадцать восемь? - не поняла Лейла.
- Мне двадцать восемь, черт побери, и все это время я шляюсь по этому проклятому городу, побывал почти на всех кольцах - от Небес до Сажи, и отовсюду мне рано или поздно приходилось бежать, как поганой врысе, все ниже и ниже, - в голосе охотника прозвучала обреченность. - Рано или поздно я все равно окажусь на Дне, и тогда... Бессмысленно, все бессмысленно.
Лейла гневно выпрямилась, прищурила темные глаза. Бросила отрывисто и зло:
- Вот уж не думала, что придется вытирать тебе сопли, как ребенку!
Охотник открыл было рот для резкого ответа, как вдруг в затуманенной голове стала четко различима одна важная мысль.
- Ч-черт, ребенок!!! - простонал он, понимая, что выпитый файр помог ему забыть только об одном - оставшемся дома больном и голодном мальчишке. Тверен торопливо провел рукой над сканером, расплачиваясь за выпивку, подхватил со стула куртку и, чуть прихрамывая, поспешил к выходу. Верзила у дверей неохотно посторонился, давая ему пройти.
Тверен чувствовал себя виноватым. Не забывая поглядывать по сторонам, он шагал по улицам, по давней привычке стараясь обходить стороной даже редкие пятна света, и убеждал себя в том, что никакой вины за ним нет - напротив, он просто чертовски благороден, раз разрешил мутанту хотя бы на время остаться в своем логове. Но въедливый червячок совести пищал о том, что приютив мальца, он волей-неволей принял на себя ответственность за него. Ответственность... Тверен бегал от нее всю свою жизнь, и вот оно - живое доказательство того, что от судьбы не уйдешь. Еще и Лейла со своими нравоучениями! Тоже мне, нашлась советчица, разобралась бы сперва в своей собственной жизни!
Но совесть не унималась, а по мере приближения к логову к ней добавилась еще и тревога. Пока Тверен шатался по застенкам и барам, произойти с Драго могло все, что угодно - от внепланового визита законников до мучительной смерти от укуса одного из "подпольных" серпентов. Также в голову без спросу лезли мысли о пожаре, визите воров и непоправимой порче имущества - или что там еще может случиться, если оставить ребенка одного дома?
Когда Тверен наконец дохромал до поворота, за которым был виден обшарпанный склад, картины в его воображении по красочности могли соперничать с самыми кровавыми ночными кошмарами. Малодушно помедлив секунду, охотник шагнул за поворот и облегченно выдохнул - склад по крайней мере был на месте, пожара или потопа также не наблюдалось. Но тишина, показавшая Тверену гробовой, могла означать только одно. Охотник чуть ли не бегом кинулся к "двери". Странные булькающие и шипящие звуки, которые стали слышны, окончательно убедили его в том, что Драго сожрали серпенты. Детально представив себе полупереваренное тело мальчишки, которое он найдет внутри в обрамлении остатков мебели, Тверен осторожно заглянул в проем. Реальность превзошла самые смелые его ожидания.
Стены и все остальное были целы, а "тело" сидело у плиты, прожигая дорогущее баллонное топливо, и бодро помешивало в кастрюле какое-то варево. Кипящий котелок весело булькал и шипел, а в комнате, довершая идиллическую картину, царил возмутительный порядок.
Драго, неизвестно где откопавший и напяливший старую рубашку охотника, которая была велика ему на несколько размеров, выглядел вполне живым и здоровым, не считая легкой скованности в движениях.
- Откуда мясо? - вместо приветствия спросил Тверен, помня о пустом холодильнике - заряд в аккумуляторе закончился еще десятидневье назад - и уверенный в том, что мальчику не под силу вскрыть замки на сундуках с консервами.
- Само приползло, - нагло улыбнулся Драго, хотя по глазам было видно, что он действительно рад возвращению охотника. Тверен рассмеялся:
- Я-то думал, что это серпенты тебя сожрали, а не наоборот. Тут под полом живет парочка.
- Мы уже познакомились, - серьезно сказал Драго, выразительно помешивая содержимое котелка. Тверен нахмурился:
- Надеюсь, ты в курсе, что они несъедобны? В желудке яд растворяется через 1,5 минуты, вызывая мышечные боли и судороги, остановка дыхания происходит через 12 минут.
- Мне десять, а не три, - обиделся Драго. - К тому же я уже попробовал.
Тверен выжидательно уставился на мальчика, прикидывая, успеет ли дотащить его к Доку за 12 минут. По всем расчетам выходило, что нет.
- Полчаса назад, - беспечно продолжал Драго, разливая блюдо по мискам. Тверену захотелось его стукнуть, но он счел это непедагогичным и просто выругался сквозь зубы.
Впрочем, пахло варево на редкость вкусно, и охотник, поужинавший только несколькими порциями файра, отказываться не стал. Мелькнувшую мысль о том, что на мутанта яд серпента может и не действовать, Тверен отогнал решительно и бесповоротно.