Приветствую тебя вновь, дорогой читатель. Раз уж ты сейчас читаешь эти строки, то вероятнее всего тебе понравился первый номер журнала 'Перекрёстки миров', выпущенный три месяца назад. Много воды утекло с тех пор, да и в проекте в нашем поменялось немало. Позволь мне вкратце рассказать тебе о том, что же нового появилось, а что, наоборот, ушло в небытие.
Начнём с журнала. Тут мы внесли несколько локальных изменений, касательно оформления, и постарались сделать его более читабельным для мобильных устройств, планшетов, электронных книг и так далее. Помимо этого, появились две новые категории рассказов, такие как 'Детектив' (её полностью взял на себя Игорь Федулин) и 'Лирика' (её представляет Рина Романова), ну и немного поменялся авторский состав, работающий над выпусками.
Теперь возьмём проект. Тут отличий, по сравнению с тем, что было три месяца назад, куда как больше. Первое, что хотелось бы отметить - у нас более чем в два с половиной раза выросла читательская аудитория. Расширился и командный состав, пополнившись тремя писателями и одним художником-иллюстратором. Помимо всего вышеперечисленного проект обзавёлся новой площадкой, а так-же собственным андроид приложением, связанным с ней.
Ну и, под конец, хотелось бы особо отметить успехи наших художников, которые за три месяца упорной работы смогли перейти от чёрно-белых иллюстраций к цветным. Что ж, не буду более тебя утомлять рассказами о наших достижениях, дорогой читатель. Приятного чтения!
Главный редактор
Мстислав Коган
История создания вселенной "Вестфолк"
Ооо, это крайне увлекательная история на мой взгляд. Всё началось года три тому назад, когда я благополучно завершил написание повести в рамках вселенной сталкера (Цена жизни) и начал раздумывать, а что мне вообще писать дальше. Вселенную из букв с точками трогать уже, откровенно говоря, не хотелось, т.к. за предыдущие пару лет она мне набила оскомину, да и сам мир сталкера на тот момент уже умирал под тоннами той каловой литературы, что выплеснуло на него АСТ. Вот и решил я, что пора бы уже перестать играть по чужим правилам, населяя своими персонажами миры, придуманные не мной.
С жанром тоже не особо мучился, т.к. на тот момент считал, что фэнтези является самым простым и оптимальным для создания собственного мира. Ну что ж, сказано - сделано. Тридцатикилометровый мир сталкера оказался мною забыт и заброшен в самый дальний угол, а я, мысленно перенёсся на необъятные, но совершенно пустые просторы собственного мира. И вот тут-то уже у меня в голове начали появляться вопросы, основной из которых был: 'А каким собственно я хочу видеть своё фэнтези?' Согласен, он довольно обширен, и подразделяется на кучу мелких вопросов по обустройству мира, но этот кусок истории я, с твоего позволения, поведаю вкратце.
Первое, что мне тогда пришло в голову - континентальная часть мира должна быть покрыта лесом, причём преимущественно хвойным (люблю сосны). Затем я подумал: 'Ну какое ж фэнтези обойдётся без эпохи средневековья?' Нет, отнюдь не того самого, где красивые рыцари разъезжают в блестящих доспехах, борются с ослом и ухаживают за прекрасными дамами. Напротив, моё средневековье должно быть обильно полито потом, кровью и грязью - в общем, максимально приближено к тому, что мы наблюдали в Европе 5-9 веков, но без потери своей фэнтезийной составляющей.
Собственно, этих двух фактов, и наброска карты мира хватило для того, чтобы рассказ 'Разговор с оборотнем' увидел свет. Дальше последовали такие произведения как 'Два вора', 'Вот тебе братец и деньги на пиво' и 'Первая встреча'. После их написания я решил сделать перерыв и заняться более детальным расписыванием различных аспектов создаваемого мною мира. Вылилось всё это дело в многостраничное описание всякой белиберды, которая, в принципе, простому читателю совершенно неинтересна, но очень важна для описывания всяких мелочей, которые, хоть и не играют важной роли в сюжете конкретного произведения, но формируют у читателя впечатление реальности и обоснованности происходящего.
После этого я вновь засел за писанину, благодаря чему такие рассказы, как 'Цена победы' и 'Корни огнецвета' увидели свет. Кстати, вышли они, по-моему, на порядок лучше четырёх предыдущих (возможно именно из-за той работы, которая была проведена мною в рамках описания мира).
Напоследок, хотелось бы отметить, что вселенная Вестфолка сейчас стоит у самых истоков своего развития и мне ещё предстоит проделать очень большую работу, прежде чем она развернётся перед глазами читателя во всей своей красе.
На этом я, пожалуй, завершу свой рассказ.
Коган Мстислав
Два вора
- Ну, давай-давай, ещё потопай, и тогда стража нас точно услышит, - шёпотом отчитывал меня напарник.
- Да они скорее на твой крик сбегутся,- огрызнулся я. - Ты глянь на этих бородатых, они же мертвецки пьяны. Где уж им до нас...
- Дубина. - сказал напарник. - Они только кажутся пьяными. В гнома сколько не лей, он всё одно - будет трезв, как стёклышко. Вот увидят нас, схватятся за свои топоры, да как пойдут махать...
- Угу, именно так и будет, если мы продолжим на месте стоять. Всё. Завязывай давай, потопали.
-Я те дам, "потопали"! - огрызнулся напарник, осторожно крадясь вдоль стены. Я тихо последовал за ним.
В тесной каморке, расположившейся чуть дальше по коридору, стоял крепкий дубовый стол, за которым сидели несколько гномов-стражей и мирно потягивали яблочный эль из небольших (По меркам подгорного народа, конечно же.) кружек. Рядом с ними уютно расположился огромный пузатый бочонок, с меткой Вольмарка на поблёскивающем в свете факелов, отполированном боку. Ещё в караулке была стойка для оружия, в которой, ярко поблёскивая воронёным металлом, стояло где-то с полдюжины различных топоров и секир.
Дагор тебя побери, сложное место! Ну что ж, посмотрим, как пройдёт через это испытание Тоддин. Он, как раз подобрался к ярко освещённому дверному проёму и теперь выжидает момента, когда все бородачи, после очередного тоста, вновь уткнутся в свои кружки.
Ждать пришлось недолго.
- Давайте, братья, выпьем, - донеслось из каморки, - за крепость наших щитов и здоровье короля Дварина.
- Хороший тост, Вори. Давай, наливай. Да не скупись ты так, опять на полнапёрстка налил...
В этот момент мой напарник, бесшумной тенью проскользнул в комнату и спрятался за бочкой.
Спустя пару секунд он осмотрелся, и, убедившись, что гномы до сих пор опустошают свои кружки, скрылся за дверью на противоположной стороне каморки.
Так-с, моя очередь.
В это время из караулки донёсся ещё один возглас: 'Давайте, братья, выпьем за остроту наших секир и отвагу короля Дварина.'
-Отличный тост, дружище Борри. Давай лей, выпивки не жалей...
Из-за двери донёсся стук кружек, а затем всё стихло.
Так, теперь быстро к бочке. Фу-у-х, успел...
Гномы до сих пор пьют. Лучше и быть не может.
Осталось только прошмыгнуть в полуприкрытую дверь, не задев при этом стойку с оружием.
- Эй, Борри! Ты чего это так оплошал? Кто-ж кружку наполняет только наполовину? Надо доверху. Вот смотри... - донёсся возмущённый возглас одного из подгорных жителей.
Гном тем временем подошёл к бочке и опустил в неё свою 'бездонную' кружку. Внутри у меня всё сжалось в холодный липкий комок. Ну всё, сейчас он заглянет за бочку и тогда точно хана. Зарубят, ей-богу зарубят...
- Ну вот, теперь совсем другое дело, - довольно проворчал бородач, идя обратно к столу - Учись, Борри. Правильно наливать - это великое искусство!
- У нас там около трети бочонка осталось. До конца дежурства может не хватить. - возразил один из гномов (вроде бы Вори).
- Ничего, новый откроем...
- Ага, а потом капитан опять полвечера браниться будет, что казённую выпивку сверх меры расходуем.
- Да ладно тебе, Бори. В первый раз что ли? И вообще, что мы тут беседы разводим, да бороды в кружках мочим? Давайте пить лучше.
Со стороны стола донеслось сосредоточенное сопение трех слегка захмелевших гномов...
***
- Ну и везунчик же ты! - облегченно выдохнул напарник, - а я уже тебя хоронить собирался.
- Тоддин, лучше бы ты ногами шевелил так, как языком, - осадил я его. - У этих олухов выпивка к концу подходит. А нам ещё выбираться отсюда...
-Ладно-ладно, - обиженно прошептал напарник и двинулся дальше по тёмному коридору.
На самом деле это был один из потайных ходов, ведущий прямиком в сокровищницу гномов. Построен он, судя по всему, для того, чтобы в случае нападения на крепость можно было вывезти все богатства в более безопасное место. До недавнего времени об этом коридоре знали только гномы, а потому не очень утруждали себя, охраняя его. Собственно говоря, вся стража, стерегшая проход, состояла из трёх пьянствующих подгорных жителей.
Подозрительно просто всё выходит. Не к добру это, ох не к добру.
Мои опасения подтвердились. Спустя несколько минут коридор упёрся в массивную дубовую дверь, по краям обитую железными скобами.
- Так-с, а вот и она, - тихо прошептал себе под нос напарник и стал шарить руками по шершавым доскам.
Я присел около холодной каменной стены и принялся ждать. Прошло пять минут, десять, пятнадцать...
Тонкая полоска злого жёлтого света резанула мне по глазам.
- Ну вот, готово, - прошептал напарник и ужом юркнул в комнату.
Без лишних слов я поспешил последовать за ним и ... замер с отвисшей челюстью.
Это была она, сокровищница. Огромный зал был буквально завален золотыми слитками, среди которых гроздьями красных ягод горели рубины. То тут, то там у стен стояли сундуки, ломившиеся от богатств. Но всё это великолепие меркло перед ним...
Огромный красный рубин, получивший среди гномов-простолюдинов название 'Драконий глаз', возвышался на красивой малахитовой подставке над горами золотых слитков, разливая по комнате мягкое красноватое свечение.
Признаюсь честно - от разгоревшегося внутри азарта у меня буквально затряслись руки. Лишь пара пощёчин смогла привести меня в чувство.
- Ты что, совсем осоловел?! - со злостью в голосе прошептал Тоддин. - Сначала дело!
- Хватит дурака валять! - рявкнул напарник, намереваясь отвесить мне ещё одну пощёчину.
Однако этого не потребовалось. Резкий крик подействовал лучше любой оплеухи.
-Тише ты,- зло зашептал я, стряхивая с себя остатки оцепенения - сейчас вся стража на твои арии сбежится.
- Ну, наконец-то очухался, - ответил Тоддин - Значит так: тащи мне всё то, что хоть отдаленно напоминает посох. Про эти бирюльки забудь. Они, конечно, красивые, но за палку, которая якобы принадлежит королю гномов, мне обещали, чуть ли не вдвое больше. Всё, работаем.
Мы принялись лихорадочно шарить по сундукам, доверху набитым драгоценностями. Но сейчас золото и камни были лишь досадной помехой, поэтому я безжалостно отшвыривал их в сторону.
Через пять минут безуспешных поисков напарник начал нервничать. Он стал беспорядочно метаться по комнате, лихорадочно откидывая крышки всех попавшихся под руку сундуков. Однако все его потуги были тщетны. Посох словно бы в воду канул...
Ну и ... с ним. Меня лично вон тот красный чудо-камушек привлекает куда больше, нежели какой-то посох. Пойду-ка я взгляну на него поближе...
Рубин сверкал гладкими, идеально отполированными гранями в свете немногочисленных факелов. По сравнению с ним, малахитовая подставка смотрелась, по меньшей мере, бедновато.
Доставая одной рукой из-за пазухи мешок, другой я ухватился за камень и потащил его вверх. Рубин вытащился из своего ложа на удивление легко, и в тот же миг подставка заскрипела, и начала... раскрываться?!!
Ого, чего гномы выдумали. Это ж сколько времени и труда надо, чтоб сотворить такой мудрёный механизм?
Кстати, а что это за золотая палка закреплена внутри ножки этого странного сооружения? Уж не тот ли самый посох, который напарник ищет?
-Эй, Тоддин, давай дуй сюда, - тихо позвал я.
-Иди, прогуляйся к Дагору! - ответил напарник.
-Прежде, чем зря ругаться, посмотрел бы лучше, что я нашёл!
-Ну и что ты там раскопал? - проворчал себе под нос Тоддин.
Однако, в следующее мгновение его рот расползся чуть ли не до ушей.
- Это он! - лаконично пояснил напарник и, не медля ни секунды, потянулся к посоху, чтобы выдрать его из гнезда. Но, как только его рука коснулась золочёной поверхности трости, верхняя часть подставки отделилась от основания и с жутким грохотом упала на пол. От неожиданности я отскочил в сторону двери и притаился за большим деревянным сундуком.
Напарник же не обратил внимания на такую мелочь и упорно продолжал вытаскивать золотую трость из остатков подставки.
Неожиданно в коридоре раздался топот ног, а в следующее мгновение в комнату ввалились три разъяренных гнома и с криком 'Держи вора!' бросились на Тоддина.
Со страху я чуть было не забыл, как дышать, однако, вовремя взяв себя в руки, юркнул во тьму коридора, уводящего прочь от сокровищницы и разъяренной стражи.
Я бежал, а в спину мне неслись громкая брань гномов и отчаянные крики Тоддина...
***
Холодный ветер трепал полы моего старого изорванного плаща, швыряя мне в лицо горсти колючих снежинок. Драгоценный камень приятно тяжелил походный мешок. Вот только почему-то на душе было пусто и противно.
Я медленно брёл по горной тропе, прочь от гномьих подземелий... Брёл, один...
Коган Мстислав
Первая встреча
Стройные северные сосны тихо покачивались по обеим сторонам дороги, периодически роняя со своих, сверкающих бриллиантами, белых шапок комья мягкого, пушистого, но ослепительно холодного снега. Легкий ветерок перебирал горстки снежинок, перегоняя их с места на место своими морозными пальцами. Тишина пушистым одеялом укрыла закованный в вечные льды мир...
- Капитан, опять дорогу снегом занесло!- прокричал молодой воин, идущий чуть впереди остального отряда.
Командир - немолодых лет мужчина, ехавший по правую руку от меня, нахмурил седые брови. Вот уже в который раз ему приходится останавливать отряд из-за того, что лошади начинают вязнуть в рыхлом глубоком снегу.
- Стоять! - заорал он, - Расседлать лошадей!
В ответ, по рядам солдат пронёсся недовольный ропот. Никому не хотелось идти пешком под пронизывающими порывами ледяного ветра, по колено, увязая в снегу.
- Командир, давайте привал сделаем, - с надеждой в голосе крикнул парнишка лет двадцати, шедший чуть позади отряда. - У меня уже конь устал!
- До Нордфолка ещё два дня пути, - хрипло проорал в ответ капитан, - а мы и так уже из-за этих снежных заносов, порядком задержались. Если поторопимся, то, быть может, успеем к празднованию дня 'Зимнего солнца'. Давайте парни, потерпите немного, а я вам уж гарантирую тёплый очаг, доброе пиво в кружке и мелодии лучших бардов северной крепости!
Недовольный ропот в рядах чуть поутих, и солдаты медленно, нехотя, стали слезать с лошадей.
- Молодняк ещё совсем, - пожаловался мне капитан - Даже меча толком держать не умеют. Эхх, и чем только думал генерал Велан, когда отправлял их на север?
- Он считает, что здешние ветра закалят души наши воинов, а звери, что водятся в этих лесах, изгонят страх из их сердец, - ответил я, ища в старом, потрёпанном заплечном мешке свою флягу с вином.
- Что ж, ему, наверно, виднее, - немного смутился Товдир. - Как-никак, он всё же вырос в этих краях. Хотя, я всё равно считаю, что лучший воин тот, кто на протяжении многих лет изнурял своё тело тренировками, а потом закалил его в пылу сражения...
- Ну, тут мне придётся с тобой не согласиться. Вспомни: ведь защищать крепость 'Мёртвой вороны' нас тоже отправили сразу после того, как мы узнали с какого конца за меч браться...
- Тогда было тяжёлое время. Почти все опытные бойцы теснили орков к северной гряде. По правде говоря, нас отправили тогда в глубокий тыл. Кто ж знал, что несколько отрядов этих бестий прорвут линию фронта и устремятся к нам в тыл? - возразил капитан, проверяя крепёжные ремешки у своего мешка с вещами.
- И никто уж точно не подозревал, что этих орков окажется две тысячи с небольшим против четырёхсот человек гарнизона крепости, - сказал я, пытаясь вытащить толстую дубовую пробку из горлышка своей фляги.
- Да, осада была страшной, - тихо сказал Товдир. - Порой я спрашиваю себя: 'Каким чудом нам удалось тогда выстоять?', но ответа не вижу...
- Ну ладно, хватит уже, дружище. Этот кошмар, слава шести богам, позади, а нам сейчас нужно думать о делах нынешних...
- Твоя правда, заболтался я что-то. Мне молодняк в чувство приводить надо, а у Королевского созерцателя, - тут он подмигнул мне, - я уверен, тоже найдётся интересное и важное дело, не требующее отлагательств...
- Да иди ты к Дагору в пасть вместе со своими намёками! - расхохотался я, - Дружище, хватит уже, в самом деле, носиться с моим званием, как дурень с писаной торбой. Ну, повысили меня до королевского созерцателя, и что с того? Мы ведь как были друзьями, так и остались, как раньше друг другу спины прикрывали, так и сейчас вместе служим! Надеюсь, так оно будет и впредь. Так что прошу тебя - выбрось из своей головы всю эту ерунду, и больше не вспоминай о ней!
Выслушав эту тираду, Товдир одобрительно хмыкнул и отправился проверять готовность своих солдат к пешему переходу, а я вплотную занялся изучением содержимого своей фляжки...
Вино тёплой приятной волной разлилось по моему продрогшему телу, изгоняя из него усталость последних дней и притупляя чувство одиночества, глодавшее мою душу с тех пор, как я получил это проклятое повышение...
'Королевский созерцатель' - так гордо звучало моё новое звание. Но под красивыми словами скрывалась совершенно иная личина. Мне предстояло исполнять обязанности надзирателя и палача по отношению к командиру отряда в случае, если тот надумает ослушаться королевских приказов. Но самое противное было то, что король, решив проявить свою 'хвалёную' милость, лично приказал приписать меня к отряду Товдира...
После этого нашей дружбе настал конец. Капитан всё время ходил мрачный и подозрительный, а со мной разговаривать, кроме как по делу, так и вообще перестал. В первые два года службы мне приходилось совсем несладко. Солдаты меня недолюбливали, а Товдир - тем паче...
Правда, в последние несколько лет всё начало меняться. Капитан, поняв, что я действительно не замышляю ничего плохого ни против него, ни против его отряда, стал постепенно оттаивать. Вместе с тем росло доверие и у солдат.Помню, как-то раз, во время отдыха, они позвали меня прогуляться в таверну. Первые пару мгновений я пребывал в раздумьях о том, как мне поступить. (с одной стороны - по званию не положено, но, с другой - у Дагора в пасти видел я этот чин!), а потом согласился, понимая,что другого такого шанса может и не представится. Поначалу все вели себя сдержанно, но после того, как в мою пьяную голову пришла идея запустить пустой пивной кружкой в толстого трактирщика, все расслабились, и начали общаться со мной по-свойски...
То, что случилось потом, мне ведомо лишь со слов моих новоиспечённых приятелей. Поутру они рассказали, что после выпитого алкоголя мне вдруг захотелось почесать кулаками. Моим соперником стал солдат по имени Омвур. Вроде как мы не поделили последнюю ливню (примерно 0,45 литра) пива, выставленную напуганным до смерти трактирщиком...
А потом, в знак примирения, я угостил всех вином, чему солдаты были несказанно рады.
После этого случая меня приняли в отряд как родного, и больше уже не смотрели на моё высокое звание. Товдир тоже отбросил почти все свои подозрения, и даже извинился за то, что, спустя столько лет нашей дружбы, усомнился во мне.
Но пару месяцев назад капитану был отдан приказ - взять под своё начало пять десятков молодых воинов, только-только научившихся владеть мечом. Ну и я тоже был вынужден перевестись вместе с ним, так как 'королевских надзирателей' приписывают именно к командирам отрядов.
Жалко было расставаться с людьми, с которыми я практически уже породнился, но ничего не поделаешь - приказ есть приказ.Правда, некоторых из них Товдиру удалось вернуть под своё крыло, так что без тёплой компании меня не оставили...
- Эй, Аластон, ты чего это, заснул что ли?- окрик капитана прервал мои неспешные раздумья. - Слезай уже давай.
- Да, да сейчас, - проворчал я, спрыгивая с коня на холодный, забивающийся под одежду и доспехи снег.
- О чём задумался-то хоть? - мимоходом поинтересовался Товдир.
- Да так, о недавних слухах, - сам не знаю зачем соврал я.
- Это про то, что в 'Гномьей кружке' случилось? - заинтересованно спросил капитан.
- Да, всё вот думаю, что тёмному колдуну делать в наших краях? Таким, как он, тут не рады, хотя применение магии и не карается законом.
- Ты что, правда, веришь в эти сказки?! - рассмеялся мой приятель. - Ну уморил, право слово. Раскрой глаза, братишка. Просто три пьяных увальня немного перебрали, поругались, ну а дальше ты сам понимаешь...
- А ожоги тогда откуда? - возразил я. - Люди из деревеньки 'Хальстед' нашли того бедолагу совсем обгорелым...
- Этот твой 'бедолага' был разбойником, между прочим,- зло отрубил капитан, - и загубил на своём веку немало жизней, безо всякой на то причины!
Так что и получил он по заслугам.
- Ну а что сталось с теми двумя?
- Ааа, так жители Хальстеда их потом выловили, точнее бандиты сами отдались им в руки, - ответил капитан, поправляя сбрую на своей лошади.
- И что крестьяне сделали с ними? - спросил я, проверяя, хорошо ли закреплены ремни на седле.
- Вроде как их потом продали на гномьи рудники, так что теперь, скорее всего они катают тачки с рудой, - усмехнулся капитан.
- Во всей этой истории мне не нравится только одно, - задумчиво сказал я - С чего бы бандитам вдруг добровольно идти и сдаваться? Чую непросто тут всё, ох как непросто.
- Да не бери ты в голову, - отмахнулся от меня мой приятель - Не нашего ума это дело. Всё, пора идти, а то за этими разговорами, мы и к концу зимы до Нордфолка не доберёмся.
***
Солнце кровавыми отблесками рассыпалось по белоснежным шапкам деревьев. Из дальних овражков начали выползать первые неясные тени. День медленно, но верно уступал место сумеркам...
Где-то в лесной чаще глухо заухал филин. Его крик тяжким эхом раскатился по окраинам застывшего леса...
Тихо потрескивал хворостом костёр, то и дело плюясь огненными искорками в сторону сумеречного неба.Благодаря ему, тьма, успевшая уже разлиться под кронами деревьев, пока боялась приближаться к поляне, на которой расположился отряд...
- Эй, Огмир! - ночную тишину разорвал резкий крик капитана, - возьми себе пару бойцов, да идите соберите хворост для костра. Элтан, вы с Лораном и Вингаром на страже. Через пару часов вас сменят Велан, Ашмир и Анувен. Всем остальным - отдыхать! Завтра будет тяжёлый день...
Когда фигуры трёх воинов скрылись за деревьями, а часовые были расставлены по своим местам, капитан подсел к костру и принялся помешивать остывающую похлёбку.
- Ещё будешь, или мне всё это одному доедать? - обратился он ко мне.
- Товдир, если этот неженка есть не хочет, нам отдай. Ты ж знаешь, мы это дело за милу душу... - донеслось от соседнего костра, возле которого ютились несколько воинов.
- Омвур, тебе что, снова показать, кто тут неженка!- насмешливо произнёс я. - А то мне начинает вспоминаться случай, как один храбрец в таверне решил, что 'королевский созерцатель' умеет только смотреть...
- Аластон, ты чего? Я же пошутил... - забормотал извинения один из воинов.
- Ай, да плюнь ты на них! - махнул рукой капитан. - Даже шуток не понимают. Последний ум, видать, уже вымерз!
- Дык, командир, попробуй пойми его, когда он шутит , а когда нет! - возмутился Омвур. - Тогда, в таверне, вроде тоже всё не всерьёз было, а потом он мне ни с того ни с сего ка-ак по зубам двинул. У меня аж в глазах помутилось...
- И правильно сделал, - сурово отрезал капитан, - впредь будешь знать, как офицера королевской армии задирать.
- Да ладно тебе, пошутили уже, и хватит, - попытался сгладить конфликт я.
- Нет уж, пусть своё место знает! - проворчал Товдир. - В следующий раз умнее будет и с незнакомым человеком в драку не полезет...
- Слушай, хватит уже нотации читать. Ну подрались мы с ним в таверне и что с того? Он ведь не на боевом посту был, да и я тоже туда отдохнуть пришёл. Поразмялись, выпили и забыли...
В ответ на это командир начал было толкать какую-то напыщенную речь по поводу полезности уважения старших, однако я махнул рукой, встал и направился к костру, где сидели солдаты. От них хоть последние слухи можно узнать, а для моей службы это всяко полезнее, чем с Товдиром былые деньки вспоминать...
- Эй ты, гроза таверн, и повелитель сломанных стульев, а ну подвинься! - насмешливо рыкнул я, подходя к костру.
- Всё что угодно, благородный господин, - отшутился Омвур, подвинувшись так, чтобы я мог сесть. - За вас я готов переломать хоть все стулья, живущие в здешних лесах...
- И все таверны обгадить! - ввернул своё словцо один из его приятелей.
- Да уж, Альстер, это ты метко! - отсмеявшись, сказал Омвур.
- Ладно, друзья, пошутили, и хватит! - сурово отрезал
я. - А то вы своим гоготом всех окрестных тварей перебудите.
- Ну потревожим их, и что дальше? - ухмыльнувшись в усы, спросил Альстер. - Да ни один хищник и на тысячу метров не посмеет подойти близко к отряду, числом в шестьдесят человек!
- Вот тут ты, друг мой, не прав! - возразил ему молодой паренёк, отзывавшийся на кличку Ворон (настоящего его имени никто не знал, а он не особо распространялся на эту тему). - Мне мать в детстве рассказывала, что раньше в этих краях ходило множество изменившихся...
- Это ты про оборотней? - перебил его Омвур. - Так ведь мы истребили их ещё во времена основания первой гильдии 'Охотников'. Говорят, тогда зверем был почти каждый второй, так что война с ними шла не на жизнь, а на смерть.
Королевство спасло только то, что эти твари не умели рожать детёнышей...
- Не дружище, тут ты явно перегнул палку, - возразил Альстер. - Если б оборотнем был каждый второй, королевство давно бы пало. Да там требовалось два десятка вооружённых мужчин, чтобы одного зверя убить! Скорее всего, этих тварей было сотни три-четыре, однако, даже находясь в меньшинстве, они доставляли нам немалые хлопоты...
- Парни! - возмутился Ворон.- Вы бы дослушали сначала, а потом уже рассуждали. Я ж ведь не об оборотнях вовсе...
- А о ком же тогда? - спросил Альстер.- Насколько я помню, раньше изменившимися называли именно этих тварей...
- Да, ты отчасти прав, - согласился Ворон, - хотя в давние времена у тех чудищ было много имён...
- Ты что, сказками нас пугать собрался? - расхохотался Омвур. - Не смеши меня. Эти бабьи россказни, только для того и нужны, чтобы детей приструнить...
- Хватит уже ворчать, - сказал, потягиваясь Альстер - Давай лучше историю хорошую послушаем...
- Ну, тут рассказывать-то почти нечего... - возразил Ворон, помешивая ложкой остатки похлёбки в своей
миске, - просто раньше существовало поверье, чточеловек, умерший от чьей-то руки мог вернуться в мир живых и отомстить обидчику. А ещё рассказывалось о колдунах, способных самостоятельно создавать таких существ и подчинять их своей воле...
- Звали-то этих чудовищ как? - поинтересовался Омвур.
- А вот это, уж извини, мне неведомо, - развёл руками Ворон - Я-то думал, что они и изменившиеся - это одно и то же ...
Костёр тихо потрескивал, медленно обгладывая новую порцию дров. Пламя то и дело выбрасывало в ночное небо огнистые снопы искр. Где-то в лесной чаще вновь заухал потревоженный филин. Заунывный волчий вой, раскатившийся над замёрзшей землёй, стал ему ответом.
Лошади, до этого смирно стоявшие у края поляны, начали тревожно всхрапывать и озираться по сторонам, а та из них, что расположилась ближе всего к тёмным стволам деревьев, вдруг громко заржала и в мгновение ока оказалась настолько близко к нашему костру, насколько позволяла ей привязь.
Ворон встал, и, кинув презрительный взгляд на наши злорадные ухмылки, пошёл успокаивать скакунов.
- Ничего, он молодой, ему полезно, - сказал Омвур, проводив паренька взглядом, - Быть может, и со скотинкой общаться научится.
- Интересно, почему это лошади так перепугались? Раньше стояли себе, овёс жевали, а тут вдруг встрепенулись и перешли поближе к костру... - задумчиво пробормотал я себе под нос, наблюдая за тем, как язычки пламени медленно охватывают полусырое полено, лежащее прямо посреди костра.
- Наверняка волка почуяли, вот и решили перебраться поближе к людям, - ответил мой бывший собутыльник, - Кони - создания чуткие и пугливые, да и опасность любую, будь то зверь или человек, они чувствуют получше нашего.
- С чего ты взял? - спросил Омвур, удивлённо уставившись на собеседника.
- Мне дед о них рассказывал, - ответил Альстер,
подкидывая костёр очередное полено - Говорил даже, что один раз лично повстречался с одной из этих тварей...
После этих слов он умолк, устремив свой взор в переплетения пляшущих огненных язычков.
- Ну нет, приятель! Рассказывай теперь до конца, раз уж начал, - сказал Омвур, устраиваясь поудобнее.
- За кружечку яблочного эля я, быть может, и поведал вам эту историю, - хитро улыбнулся Альстер, - но, увы, боюсь такой роскоши у нас нынче нету...
- Вот, держи и помни мою доброту, - сказал я, отстёгивая от пояса фляжку с вином. - Это, конечно не тот напиток, что ты просил, но в холодную погоду он тоже неплохо помогает согреться...
Отпив пару глотков вина, Альстер передал фляжку Омвуру и начал своё повествование: 'Случилось это, по словам моего деда, лет шестьдесят назад. Он сам, кстати, тогда был ещё несмышлёным юнцом, двенадцати лет от роду. Так вот, несмотря на то, что ум у него в полной мере ещё не проснулся, любопытства ему уже в те годы хватало, впрочем, как и всем мальчишкам в своё время...'.
- Ты давай по делу излагай! - прервал его Омвур, кинув вопросительный взгляд на возвращающегося к костру Ворона. - А то мы тут так до утра просидеть можем, и ничего путного не услышать...
В ответ на эту реплику Альстер исподлобья посмотрел на своего приятеля, забрал у него фляжку с вином, и приложился к ней, опустошив чуть ли не наполовину.
После этого он утёр краешком походного плаща усы, и как ни в чём не бывало, продолжил своё повествование: 'Так вот, как-то раз он решил залезть в развалины какого-то старого замка, что стоит неподалёку от деревеньки 'Вествуд'. Вдруг ржавый кинжал, или расколотый щит найти удастся. Ну, в общем, бродил он тогда по замку где-то пару теней, но всё безрезультатно. Видимо, окрестные мальчишки всё то, что плохо лежало уже вытаскали. Он собирался было уйти себе восвояси, как вдруг его взгляд упал на какой-то блестящий предмет, лежащий средь куч обломков и разного, совершенно не интересного мусора.Это был кинжал. Естественно, у деда в том возрасте не возникло вопроса, что делает ухоженный клинок в том богом забытом месте. Малец там чуть ли не до потолка от счастья прыгал. То, что было потом, дед рассказал как-то смутно и очень отрывисто.
Он обернулся и увидел его. То самое чудище... Описать он его не смог. Говорил только, что у этого зверя светились глазные впадины. Таким... - тут Альстер немного помедлил, пытаясь подобрать нужное слово, - фиолетово-белым огнём...
Та тварь гналась за ним вплоть до самого выхода из руин, но, как только попала под лучи солнца, остановилась и, что-то прошипев на древнем наречии, бросилась обратно в спасительную темноту.
А кинжал дед мне потом передал, когда уже состарился. Да ещё напутствие дал, чтоб берёг я сей клинок как
зеницу ока...' - закончил свой рассказ Альстер и протянул мне опустевшую фляжку.
- А кинжал тот, где теперь? - с плохо скрываемым любопытством в голосе поинтересовался Омвур.
- У меня на поясе, - ответил ему Альстер, чуть отдёргивая полу видавшего виды синего плаща с изображённым на нём гербом королевства.
- Слушай, Ворон, а к чему ты вообще развёл этот разговор про чудо-юд всяких? - поинтересовался Омвур,
подкладывая в костёр очередную порцию дров...
- Ну а ты сам посуди: что тёмному колдуну делать близ
Нордфолка. В самом городе его ждёт, в лучшем случае, виселица. Подумай теперь, куда ему ещё тут можно пойти.
- Нууу, не знаю. Вообще, кто сказал, что он там действительно был? - презрительно фыркнул Омвур - Скорее всего, дружки по пьяни прирезали его, а потом тело подпалили...
- Дело твоё, - ответил ему Ворон, пододвигаясь ближе к костру. - Вот только мне кажется, что направлялся этот чародей прямиком к 'Пепельным курганам'...
После сказанного над костром повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров, шипением испаряющейся воды да тревожным всхрапыванием лошадей....
- Что-то наших лесорубов долго нет,- пробормотал Омвур - Заблудились они там что ли?
- Да, действительно странно, - ответил Альстер, поплотнее укутываясь подбитый мехом волка плащ. - Уже вполне можно было и хворосту собрать, и к костру вернуться...
- Думается мне, пора отправляться на поиски, - сказал я, отряхивая снег, со своего плаща. - Ну что, парни, кто со мной?
Остальные солдаты нехотя поднялись с насиженных мест и, как по команде, уставились на меня...
Точнее, я так думал. На самом же деле они смотрели
мне за спину и, судя по их лицам, там происходило нечто, действительно заслуживающее внимания.
Страх сжал моё сердце в своих ледяных когтях... Я нарочито медленно начал оборачиваться, уже мысленно попрощавшись с жизнью, готовый увидеть это...
Однако взору моему предстала совершенно иная картина...
Кровь... Кровь на снегу... И тело, прикрытое синим плащом...
- Омвур, труби тревогу! - что было мочи закричал я, рывком вытаскивая меч из ножен...
Заливистый звук боевого рога упругой волной прокатился по сонной поляне. В мгновение ока воцарился хаос. Солдаты, будто ужаленные, выскакивали из-под меховых одеял, облачались в доспехи, обнажали мечи...
Спустя несколько мгновений все воины уже стояли в плотном пешем строю, прикрывшись щитами и ожидали противника.
Внезапно из чащи стали выходить какие-то странные существа, по форме своей очень напоминающие людей. Правда, если приглядеться, то становилось понятно, что с нами эти твари имеют лишь отдалённое сходство. Скрежет костей под ржавыми доспехами, резкие очертания скул лица и тёмные глазные впадины с плещущимся в них фиолетово-белым огнём...На поляне уже собралась толпа этих тварей, по числу сопоставимая с нашим отрядом, а из лесной чащи продолжали выходить новые и новые чудовища.
- Капитан, нам с ними не совладать, - негромко сказал Омвур.
-Без тебя вижу! - прошипел в ответ Товдир. - Так, парни, держим строй и медленно отходим к лошадям.
Внезапно твари, до этого просто стоявшие на противоположном краю поляны, пришли в движение. Те из них, что держали в руках полуторные мечи, чуть расступились, образуя несколько зазоров в строю, которые тут же заполнились вражескими лучниками.
- Поднять щиты! - заорал Товдир.
Рой чёрных, как сама ночь, стрел взвился над поляной и рухнул на ряды воинов Вестфолка.
- Держать строй! - крикнул командир, с отчаянием в глазах наблюдая как его воины, один за другим падают на залитый кровью снег.
- Они пробивают наши доспехи! - крикнул Омвур - Ещё пару таких атак и наш строй рухнет!
- Стрелы! - заорал кто-то, и чёрный колючий ливень смертельной плетью хлестнул по нашим рядам.
- Лучники, залп! - крикнул Товдир.
Вихрь стрел взвился над нашим строем и обрушился на порядки противника.
Несколько тварей осыпались на снег да так и остались лежать в виде бесформенной груды костей, однако остальные продолжали стоять, как ни в чём не бывало
- Омвур, Дроган! - крикнул Товдир.- Соберите свои десятки и прикрывайте отход отряда. Остальные бегом к...