Когда весь мир охватил страшный заразный вирус, лесник продолжает жить и здравствовать в своей избушке. Он знает, что родные леса есть кому охранять.
Иван Плотников очнулся. Неизвестно, сколько он пролежал в этом подвале, но, видимо, долго. Кислорода в противогазе осталось на тридцать-сорок минут. Это была специальная модель противогаза для подобных условий. Воздух с поверхности никоим образом не должен попасть в дыхательные пути человека. В атмосфере витает вирус, вызывающий смертельно опасную болезнь, превращая людей в мутантов. Одних -- сразу же, других -- позже, но спасения от эпидемии нет. Поэтому надо спешить на Базу, пока не закончился кислород.
Эта первая экспедиция за ресурсами едва не закончилась для молодого человека плачевно. Иван помнил, что они в составе группы из пяти человек зашли в старый многоквартирный дом. У каждого человека был с собой автомат, небольшой ломик для вскрытия дверей и немного времени, чтобы обнаружить продукты в герметичной упаковке. Наверняка, у жителей этой девятиэтажки есть запасы на черный день в виде банок с тушенкой или невскрытых упаковок макарон, сахара.
Сначала все шло замечательно. Ваня взломал хлипкую дверь квартиры на первом этаже. Видимо, тут жили пенсионеры, а они, как известно, люди запасливые. Парень уже предвкушал знатную добычу, но что-то пошло не так. Точнее, все пошло не так! На кухне не осталось ничего, видимо все консервы уже выгребли через разбитое окно удачливые предшественники, а когда Иван прошелся по комнатам, он неожиданно провалился через какую-то дыру в темный сырой подвал. Он сразу же потерял сознание, а когда очнулся, то понял, что рация разбита и не работает.
Выйдя из подъезда, парень наткнулся на три свежих трупа. Это были тела мутантов. Теперь становится понятно, почему товарищи не искали его долго. Группа поисковиков приняла бой прямо у здания! Ребята отчаянно отстреливались от противника и отступили к бронетранспортеру. Пройдя еще несколько метров, Иван увидел свежий отпечаток протектора боевой машины. Грустно посмотрел вдаль. Дорога пуста, звук мотора не слышен, а догнать пешком нереально! Конечно, поисковики решили, раз рация товарища не отвечает, значит, Ивана съели мутанты. А что еще может случиться с человеком? Походили минут десять, покричали и убрались восвояси. У них такие же баллоны с ограниченным запасом воздуха. Командир экипажа здраво рассудил, что лучше потерять одного человека, чем всю группу...
И что теперь делать? Через два квартала город заканчивался, там простирался густой труднопроходимый лес. Иван решил уходить туда. В любом городе есть канализация, а, как известно, именно в ней мутанты просто кишат. Воду любят... Лес, конечно, не лучший выход, но, если идти прямо по лесной дороге, то имеется крохотный шанс, что тебя найдет какой-нибудь другой отряд, только бы это произошло раньше, чем закончиться воздух в противогазе!
Ваня медленно, стараясь беречь силы, побрел по дороге в сторону Основной Базы. Укрепленного места, откуда приехала поисковая группа. Воздуха оставалось все меньше, и с каждой минутой парень думал, что спасти его сможет только Святая Рать. Байки про эту загадочную Рать постоянно ходили по Базе. Каждый рассказчик говорил разное, то этот странный вооруженный отряд видели за рекой, то в ближайшем городе, то у самой Базы. Отряд никому не подчинялся, действовал сам по себе, мутантов уничтожал, зараженных не трогал, а вот "чистых людей" выручал и доводил до самых ворот Базы. Еще интереснее было описание этого призрачного отряда. По словам большей части людей, эти неутомимые воины ходили без всяких средств защиты и не поддавались действию вируса, никогда не болели, не старели и не умирали. Это последнее обстоятельство придавало Святой Рати мистический волшебный оттенок, и Ванька думал, что, скорее всего, это сказки для отчаявшихся людей. Никакой Святой Рати не существует, однако, утопающий хватается за соломинку...
Размышления прервались злобным волчьим воем. На дорогу вышел серый крупный зверь, оскалился, запрокинул голову и протяжно взвыл.
Иван остановился и задумался. Зачем зверюга воет? Призывает остальных? У парня не было никаких знаний о повадках зверей, он абсолютно не понимал, как себя вести в подобных случаях. Подстрелить волка? Но этим легко привлечь внимание других обитателей района. На звук могут сбежаться зараженные, мутанты или бандиты. Конечно, сейчас, через пять лет после начала Великой Эпидемии, мародеров стало поменьше, но все-таки иногда они встречались. Действуют нагло, не признают никакую власть, убивают все, что движется. Существует небольшой шанс, что выстрелы привлекут внимание поисковых отрядов, но день уже клонился к вечеру, а по ночам с Базы никто старался не выходить. Ночью активизируются мутанты, да и шанс наткнуться в темноте на другие неприятности сильно возрастает.
Иван осторожно поглядел по сторонам. Сзади волка в темном лесу блеснули желтые глаза других хищников. Ясно, это вожак стаи, и вот он, глотая слюну и воя, подзывает остальных волков, чтобы слопать неосторожного человека. Звери готовятся к кровавой трапезе. Парень судорожно искал выход из ситуации. Итак, если стрелять, то двух-трех волков Иван убьет, но остальные могут настичь и растерзать. Парень просто не успеет всех перестрелять! Хотя, если завалить вожака, звери могут испугаться. По крайней мере, замешкаются. Этим непременно нужно воспользоваться, только куда отступать? От города уже пара километров, под защиту домов не успеть, в лес? А что делать в лесу? Хотя, что это? Слева от дороги, метрах в пятистах, еле заметно вился белесый дым. Может, это избушка егеря или заброшенная деревня? Жилая? Туда значительно ближе, чем в город. Надо попробовать.
Волк утробно зарычал и выскочил вперед, широко растопырив передние лапы. Иван второпях сорвал автомат с плеча и дал короткую жалящую очередь. Пули вспороли асфальт и две из них попали по мохнатым конечностям. Раненый зверь взвыл и снова бросился на человека. Плотников выстрелил еще раз, и ошметки плоти кровавыми брызгами полетели на землю. Попал! Волк рухнул и заскулил, остальная стая притормозила. Иван решил развить успех и пальнуть еще раз, но тут случилось то, чего человек совсем не ожидал. Осечка! Автомат заклинило, и тогда Иван отступил на обочину, прячась за стволы темных деревьев. Главное -- не бежать сразу! Побежишь наутек, и все пропало! Голодная стая мигом нагонит и разорвет на кусочки! Сделав несколько осторожных шагов, Ванька заметил, что волки не обращают на него внимания, а занялись поеданием бывшего вожака. Только изредка звери позыркивали по сторонам, скаля зубы...
Нервы не выдержали, и человек побежал что есть сил в сторону белого дыма. Сзади раздался продолжительный лай, но Плотников уже не мог остановиться и, продираясь сквозь лес, бежал и кричал, словно зачумленный.
Когда парень, задыхаясь, подбежал к старой деревянной избе, силы начали оставлять его. Погоня, видимо отстала, а может, таковой и не было вовсе. Но, не это сейчас главное! Главное то, что воздуха в противогазе оставалось на одну-две минуты...
-- Снимай эту резину, дурень! -- послышался строгий голос.
Иван не послушался, и тогда чьи-то сильные руки властно сняли с головы парня противогаз и отобрали автомат. Неизвестно как оказавшийся рядом мужик повторил:
-- Ты бы задохнулся сейчас, дурачок!
-- А так я заразился и все равно скоро умру! -- выпалил Плотников, чуть отдышавшись.
-- Ну, утро вечера мудренее, пошли в дом, бедолага, -- предложил мужик.
Хозяин дома, то ли лесник, то ли егерь, не стал дальше разговаривать, а молчаливо первым прошел в дом, абсолютно не опасаясь Ивана. Таких называли "зараженными", и их по указаниям Базы следовало уничтожать, но Плотников никогда не мог поднять руку на такого же, как он, человека. Лесник не пользовался средствами защиты, и, стало быть, уже подхватил смертоносный штамм. И этот вирус обязательно убьет мужчину, впрочем, Ивана тоже...
-- А как вы вируса не боитесь? Так и живете здесь? -- спросил Ваня, усаживаясь на стул.
-- Дурак ты! Какой такой вирус? Как звать-то тебя, солдатик? -- вопросил мужчина.
-- Иван Плотников...
-- А я Кузьма! А ты, Ванька, стало быть! Так и есть, Иванушка дурачок...
-- Но...
-- А то, не я же от трех шавок подзаборных стрекача по кустам дал? Волки, волки... Ну, был волк, один. Дворняги его загоняли. А тут ты навстречу. Куда бедной животине деваться? Вот он на одинокого человека и кинулся. Стрелял, попал, молодец! А дальше ты бы спокойно ушел, ан нет, от мелких собачонок по лесу аки лось бешеный побежал. Да еще и горланил так, что весь лес тебя слышал. Хорошо, что не упал, да голову еще больше не повредил. Дурак ты самый натуральный!
-- Эээ... А что насчет вируса? Вы же тут ходите без средств защиты! -- не унимался Плотников.
-- Вирус в головах! Какой такой вирус? Не знаю ничего. Нет такой хвори, чтобы русского человека победила. Ибо русский дух завсегда любую хворь и блажь побеждает. Лучше чаю испей, дурашка.
Чай у лесника оказался удивительно вкусным. Настоянный на травах и лесных ягодах отвар придал бодрости и наполнил молодой организм энергией. Сказка какая-то! Вообще, и само жилище отшельника сильно напоминало какой-то волшебный зачарованный дом. Деревянная мебель, глиняные кувшины и горшки, на стенах развешаны охотничьи трофеи, сам хозяин -- крепко сбитый мужик с окладистой бородой, лет пятидесяти. Да и язык у него чудной, с древнерусскими прибаутками. А то, что дураком Ваньку назвал, так ему, может и виднее. Ну, надо же так! Собаку от волка не отличить! И, правду говорят, у страха глаза велики.
Плотников уже успокоился. Ну да, заразился вирусом, но если сразу не обратился в мутанта, то может еще и долго проживет, вон лесник-то здравствует. Пять лет обретается в своей избушке после начала Эпидемии и ничего. Единственное, что путь на Базу теперь для Ивана закрыт. Пристрелят сразу. Закон такой -- заразившегося без колебаний убивают. А тут жить можно, если приютит мужик. Иван бы, конечно, приблудного человека не оставил, ведь такой гость может в любую минуту в нечеловека обратиться и сожрать своего бывшего товарища.
-- Аааа...Монстр! -- за размышлениями, Плотников чуть было не проморгал, что в окно избушки уже лезет корявая рука мутанта. Но, прыткий мужик очень быстро схватил, видимо, заранее приготовленный кол и вонзил точно в глаз непрошеному гостю.
-- Ну что ты все время кричишь? Иванушка-дурачок! Никогда упыря не видел? Упырь он и есть упырь. Нечисть лесная. Чего-то много их сейчас развелось, батька сказывал, что в его младые годы двух-трех за год встречал по весне. А сейчас, чуть ли не кажну неделю вижу, чертей окаянных, да и в дом уже повадились шастать!
-- Кузьма... эээ
-- Тимофеевич, -- подсказал мужик.
-- Кузьма Тимофеевич, я же вам говорю, вирус по планете ходит. Нет больше ни России, ни Америки. Нет ни правительства, ни порядка.
-- Хм. А куда ж все подевались?
-- Да, вот в упырей и превратились, по-вашему.
-- Нет, -- немного помолчав, ответил лесник, -- Не может земля-матушка столько нечисти на своей груди держать! Как есть, не может. Святая русская рать не допустит! Коли не мы, русские люди, давно бы, конечно, всем хана настала. Но, сдюжим и эту напасть треклятую одолеем, не в первый раз...
Тем временем за окном поднялся ветер, и первые тяжелые капли осеннего дождя упали на холодную землю. Когда идет дождь, мутанты активизируются, и ночью в этот уютный дом наверняка забредут проклятые твари. Плотников поделился своими соображениями с лесником, а Кузьма лишь сказал:
-- Не бойся, Иванушка. Нам бы только ночь переждать. У меня этих колышков штук по пять у кажного оконца заготовлено. Сунутся -- угостим. Ну, а коли совсем трудно станет, тады дело -- труба! На чердак тады беги, понял!
И тут Иван вспомнил, что у него еще остались автомат и ломик. Парень внимательно проверил оружие, извлек перекосившийся патрон, затем полностью разобрал автомат и аккуратно вычистил. Ревизия показала, что патронов осталось примерно половина рожка. Плотников первый раз шел с поисковым рейдом, поэтому ему не выдали больше одного магазина. Значит, боеприпасы стоило поберечь. Ну, а ломик для ближнего боя сойдет.
-- Стреляешь-то хорошо? -- вопросил Кузьма, -- У меня тоже ружё имеется, да вот пулек совсем не осталось. Неделю как закончились, а я тогда приболел, да и не сподобился к соседям в Острожки за боеприпасом сходить.
Иван удивился, значит не один дед в лесу живет! Соседи имеются, да еще и Святую Рать всуе поминает, хотя сказ об этом отряде все еще всерьез не воспринимался.
Тем временем погода за окном совсем испортилась. Ветер усилился и начал трепать молоденькие березки, посыпались желтые чахленькие листики. Дождь стал хлестать с короткими промежутками, создавалось стойкое впечатление, что кто-то там наверху включает и выключает душевой рожок. Наконец, этот невидимый небожитель крутанул кран на полную, и ливень стал стегать лес упругими каплями. И вот появились они, любители воды и человеческого мяса. Сперва выскочили худощавые мутанты. Парочка доходяг внимательно изучила окрестности, твари принюхались, поводили носами и удалились. После этого прибежало с пяток других мутантов, быстрых и ловких. Они так хотели получить вожделенное человеческое мясо, что просто врезались с разбегу в крепкую деревянную дверь. Кузьма Тимофеич даже не обращал на глупцов внимания, он ждал настоящих соперников. И они, наконец, тоже не заставили себя долго ждать. На Базе подобных тварей называли "крушителями". Эти крупные монстры начали долбить в дверь так, что весь дом зашатался, с углов посыпалась пыль и опилки.
-- Стреляй, Иван! В бошку стреляй. Из окна высунься и пали. Дверь снесут -- худо будет, стреляй! -- крикнул лесник, а сам придвинул крепкий дубовый стол к двери, усиливая оборону дома.
Плотников высунул автомат из окна и едва не лишился своего оружия. Цепкие пальцы мутанта схватили за цевье и дернули ствол. Иван не растерялся, он вывернул автомат и двинул прикладом по зубам противнику, тот ослабил хватку и жалобно захрипел. Человек не стал тратить патроны на этого убогого, а просто приложился фомкой по черепу существа. Все, теперь надо бить крушителя.
Расстояние для автоматного выстрела невелико, но нужно опасаться, что справа прибежит еще какой-нибудь гад. Парень осторожно выглянул из окна, выстрелил одиночным и попал в мутанта, однако не в голову, а в плечо. Чертыхаясь, сделал повторный выстрел и наконец-то убил ненавистного монстра. Враги были настолько противными и омерзительными, нисколько не походящими на людей, что Иван убивал их без сожаления и угрызений совести. Он знал, что иначе никак. Или ты их, или они тебя. Но, мутанты не только убьют, но еще и съедят. Заживо...
А дальше противников стало еще больше. Кузьма стойко держал оборону двери, но изредка тоже делал вылазки к окнам, чтобы пырнуть незадачливого и глупого врага своими привычными кольями. Несколько из его палок сломались на концах и их обломки лежали около дома вместе с бездыханными трупами мутантов. Еще через полчаса кончились патроны в автомате Плотникова, приклад был разбит о голову очередного громилы, и оружие перестало быть таковым. Иван активно использовал ломик, круша черепа и нанося страшные удары по конечностям мутантов.
Но твари все лезли и лезли. У дверей ворочалось уже двое крушителей, которые попеременно наносили страшные удары. Еще немного и в дом ворвутся людоеды, чтобы устроить кровавое пиршество.
- Ну что, Ивашка! Сейчас они дверь взломают. На чердак надо! Беги, Ванька! -- крикнул Тимофеич, -- А ты получай, вражина!
С последними словами лесник проткнул осиновым колом очередного мутанта, пригвоздив существо прямо к бревенчатой стене дома. Кузьма попятился за очередной заточенной палкой, но тут на него прыгнул особенно быстрый монстр и вцепился в голень кривыми зубами.
-- На чердак, Ванька! Труба! Беги дурачок, я задержу, -- хозяин дома упал на пол, увлекая за собой мутанта, а в окно залетел еще один попрыгунчик. Дверь дома шаталась, и было видно, как верхний край полотна уже слетел с петли. Еще немного и преграда упадет, открывая доступ мутировавшей нечисти.
Иван, спотыкаясь на лестнице, влетел на чердак. Там, среди нагромождения старой мебели и рухляди его ждал страшный лысый мужик в безобразных лохмотьях. Но это уже не человек, а монстр. Из-за непонятных мутаций изредка появлялись и такие, самые умные, коварные и опасные создания. Эти твари обладали телепатией, могли собирать в стаи и направлять других упырей. Вот кто организовал атаку лесного дома!
Плотников отступил к окну, а монстр оскалил желтые зубы, улыбнулся скабрезной противной улыбкой, сплюнул и стал отвратительно чесать грязными руками в промежности. Мутант уже уверовал в победу и наслаждался триумфом.
И тут Ванька увидел странный блеск на деревянном столе. Что это? Чуть приглядевшись, человек заметил трубу. Да, это была труба! Точнее, горн. "Беги на чердак, дело -- труба!": вспомнились слова Кузьмы. Точно! Мутанты очень бояться резких громких звуков определенной тональности. Паровозные гудки и сирены на Базе используют специально для того, чтобы разгонять этих коварных тварей. Если бы не отравленный воздух, поисковые рейды бы давно уже экипировались губными гармошками или самодельными дудочками. Но сегодня Иван без проивогаза!
Горн, пионерский горн! Это единственный шанс!
Плотников осторожно протянул руку, взял трубу, поднес к губам и дунул что было сил. Дунул прямо в лицо богомерзкому мутанту. Лысый заверещал и упал замертво, Иван, не преставая трубить, подскочил ближе и стукнул наотмашь ломиком по лысой башке. Мутант затих, чуть дернул конечностями и замер. Сработало!
Иван почувствовал силу горна, открыл окно на чердаке и дунул еще раз в блестящую звонкую медь. Все твари, что окружали дом, попадали оземь и судорожно захрипели. Иван продолжил играть. Сначала неловко, фальшивя, но позже он вошел во вкус, вспомнив, как это делать правильно. Пару месяцев назад у друга по Базе была губная гармошка, а техника игры на всех духовых инструментах похожа. Скоро парень уже играл бравые марши или побудки, спонтанно пришедшие на ум. Как будто само пространство вложило боевые мелодии в его голову и выплеснуло обратно через медную трубу. Иван играл и играл, и не было во всем мире музыки сильнее той, что лилась из потертой пионерской трубы.
Незаметно прошло часа два, дождь кончился, верхушки зеленых елок осветило алое утреннее солнце. Мутанты отступили от дома, но не уходили в лес, а сгрудились на полянке перед избой.
-- Тимофееич, ты жив! -- уставший Ванька опустил трубу, и на его глаза навернулись слезы, -- Кузьма Тимофееич, вы живы?
-- Жив, Ванька! -- откуда-то из глубины дома ответил лесник, -- Успел ты, молодец! Слышишь?
Мутанты на улице встрепенулись, а Ванька услышал далекий звук военной трубы. Парень вылез на крышу и огляделся. С конька избушки заметил он слабую дымку на лесной дороге. Боевой горн раздавался именно оттуда. Прошло еще немного времени, и Плотников обомлел. Походным маршем прямо на избушку лесника шел настоящий военный оркестр с барабаном, большой трубой, литаврами и медными тарелками. Первыми шли молодые трубачи в зеленых фуражках и бирюзовой парадной форме. Золотые кокарды горели ярким огнем в лучах восходящего солнца. Пышноусые трубачи уверенно выдували медь. А сразу за музыкантами шли настоящие солдаты. Суровые воины в касках, с ружьями и сверкающими саблями наголо.
Вся мутировавшая нечисть задрожала и попряталась под лесными корягами, трухлявыми пнями да деревцами кривобокими. Упыри бежали, блестя голыми пятками под полог темного леса, а кто зазевался, тот падал замертво...
И понял Иван, что нет на свете такой силы, которую бы не смогла преодолеть, перемолоть и пересилить русская силища! Русская Святая Рать!
