Конец учебного дня. В огромном здании - толпы студентов из самых разных миров, почти все держатся группами. Она - одна. Она всегда одна. Длинная коса путается в ногах и иногда мешает идти, но любая другая прическа была бы неподобающей... Или слишком сложной для нее. Она даже волосы привести в порядок толком не может. Бездарь - ни способностей к магии, ни физической силы, ни особенного ума. Может быть, хотя бы плохонький переводчик из нее получится. Но ее существование в любом случае не имеет значения ни для кого. Привычная комната в общежитии, лишенная каких-либо признаков индивидуальности.Ничто, кроме чистоты, не говорило о том, что здесь живут. Теперь подготовиться к урокам и лечь спать. Ну вот и все. Девять часов вечера... Сейчас в здании общежития спала только она одна. И ночью - странный сон, понимание того, что она стала кем-то...
Но осознать, кем, не успела. Шенна проснулась, как всегда быстро, словно кто-то нажал на невидимый переключатель. Снова странный сон, когда она живет другой жизнью, и ничего не знает о себе настоящей. И почти полное равнодушие к миру, к жизни, отсутствие чувств.
Она уже давно знала, что в большинстве своем люди не видят таких снов. И радовалась тому, что в раннем детстве была необщительна и никому не рассказывала о них. Ей не хотелось прослыть в лучшем случае магически одаренной или безумной, в худшем - ведьмой.
Шенна знала, что чувствуешь, сгорая. В ее снах не было эмоций, но ощущения не отличались от реальных.
Она приподнялась на кровати и посмотрела в окно. Темно, и бледно-болезненная луна высоко в небе. Значит, до утра еще далеко. Можно снова уснуть... Только бы во сне не было боли. Шенна уже очень давно поняла, что такие сновидения не оказываются одинокими.
Она откинулась на подушку и обреченно закрыла глаза.
Огромная площадь - там, где недавно стояли дома. Блеск огня отражается в металле пыточных орудий. Сегодня солнце скрылось за тучами и лучи не играют на них, делая картину странной, абсурдной. В этом мире очень яркое светило.... Люди поклонялись ему, но звезда, греющая планету, не спасла и не защитила. Тем, что умрут сегодня, даже не придется увидеть его в последний раз. И они уже понимают это, но не знают, какой именно станет смерть. Неизбежная смерть, потому что стражи и палачи не дадут спастись.
Она стояла на высоком помосте, не деревянном, хотя и созданным менее чем за час. Черный камень и сталь - это более приличествует ее положению, как и темное, с юбкой, спадающей роскошными складками, платье.
Она воплощает здесь тьму. Она обязана соответствовать.
Мир еще не захвачен полностью - можно было бы проделать это за несколько часов, но подобное неразумно. Слишком мало страха... Она не позволит себе сделать ошибку и опозорить тьму. Ожидание пугает. Заставляет переживать предстоящую смерть в воображении раз за разом, испытывать еще не сбывшуюся боль. Она не понимала этого и никогда не чувствовала ничего подобного, но поверила книгам. И не напрасно - они не лгали.
- Начинайте. - Ее тихий голос не мог донестись до обреченных людей, и немногие из них заметили движение губ. Но это было неважно - те, что подчинялись ей, уже отделяли детей от родителей... Среди жертв было очень много детей. В этом мире любой мог похвастаться пятью-шестью братьями и сестрами.
Она не понимала, почему, она не знала таких чувств - но для родителей боль и смерть детей зачастую страшнее их собственной. Особенно та боль, что причиняют ее палачи, и медленная, растянутая на часы смерть...
И снова пробуждение. Сон не принес боли. Хорошо. А страдания людей, возможно, никогда не существовавших, не волновали Шенну. Она слишком много видела боли и смертей в своих снах - и временами ей казалось, что и в реальности эти вещи не заставят ее беспокоиться. А в детстве она искренне страдала от осознания своей греховности - видеть тьму, быть в ней и с ней, пусть лишь в видениях - ужасно. Потом детская вера в свет почти затухла, ничем не подкрепленная, но окончательно сформировалось убеждение - личное счастье превыше всего.
Теперь ее волновали иные вопросы. Она не знала, какова природа ее снов, кем она бывает по ночам. Это прошлое, будущее, или то, чего не было никогда? Кто та девушка? Кем она была? Сотни снов так и не дали определенного ответа, словно намеренно запутывая ее.
А рубиновый луч солнца скользил по комнате, и на полу плясали причудливые тени ветвей. Утро. Ночь завершилась, и сны вернутся не скоро. Они приходили не часто - раз в месяц или полтора. Шенна поднялась и потянулась. Не глядя в сторону окна, прошла мимо зеркала к шкафу. Ей не нравилась собственная внешность. Она хотела походить на ту, кем была во сне, но жители Ралии, ее родной страны, выглядели совсем иначе. Невысокая, еще неоформившаяся фигура, овальное лицо, длинные брови, миндалевидные глаза медового цвета и прямые коричневые волосы до локтей - Шенна была типичной молодой девушкой. Конечно, темно-карие глаза и черные волосы встречались чаще, но ничего экстраординарного. И совсем не похоже на девушку из сна.
А Шенна помнила, как плакала еще недавно из-за слишком ярких и коротких волос, широкой талии, маленького роста... Она не хотела быть такой. Та, из сна, не придавала собственной внешности никакого значения, а наяву Шенна завидовала ей. До сих пор завидовала... Может быть, ей повезет в день обретения. Если это желание и вправду важно для нее, внешность изменится. Каждый коренной ралиец однажды в жизни, когда тело взрослеет, получает исполнение самой дорогой мечты. Так работает магия ее народа, данная каждому. Тех, кто одарен большим, единицы. Они - чародеи Ралии. Есть и ведьмы с колдунами... Те, кто имеет странные таланты, не связанные с врожденной магией. Вера велит уничтожать их. И невозможно уйти от Солнечного ордена, охотников и палачей церкви, если они встали на твой след.
Шенна чудом избежала такой судьбы. Как хорошо, что она была молчалива и задумчива в детстве. Гореть очень больно.
Девушка очнулась от привычных мыслей, уже не в первый и не в десятый раз мелькающих в сознании, и скинула длинную, очень просторную ночную рубашку. Белое платье, отличающееся от нее только наличием тонкого красного пояса - те же широкие, не стянутые на запястьях рукава и свободный покрой, она выбрала автоматически, просто потому, что оно оказалось ближе.
Шенна не понимала, зачем тратить много времени на наряды, если ее все равно не устраивает собственная внешность, и исправить недостатки сможет только обретение. Как иначе стать на две головы выше, превратить ярко-коричневые волосы - в темно-русые, медового цвета глаза - в серые? Чародеям такое под силу, но какое им дело до нее...
Невысокая девушка отворила дверь, босиком по теплым камням лестницы спустилась на первый этаж. Подошла к двери, ведущей во внутренний двор - там можно было ходить без обуви. Неглубокий, около метра в глубину бассейн с прозрачной водой занимал почти весь маленький двор. Белый камень покрывал дно и стенки, и только несколько отверстий обеспечивали смену жидкости. В красных лучах солнца все принимало этот цвет, и только когда светило закрывала туча, становилась видна истинная окраска предметов.
Ополоснув лицо, она поднялась и вернулась в дом. Нужно было приготовить завтрак родным - хозяйство лежало на ней. Старшая дочь... А та, другая, была последним ребенком. И ненужным - а Шенне было хорошо в семье. Полчаса на кухне, накрыть на стол - и вскоре родные спускаются. Сначала мать - хрупкая даже для ралийки, черноволосая, и все еще очень красивая. От природы, не благодаря магии. Обретение дало ей возможность успокаивать людей - в их семье никогда не бывало ссор. За ней к столу всегда подходил отец с младшими братьями - близнецы отличались только одеждой и именами, остальное - внешность, характеры, жесты - совпадало. Им не исполнилось еще и семи лет, и сейчас они поразительно напоминали мать. Шенна пошла, скорее, в отца - те же краски и непримечательная внешность.
***
Время шло. Дни, недели... Месяцы, и все так же приходили странные сны. Она по-прежнему не понимала, кем бывает по ночам, хотя и знала о ней много. Та девушка служила тьме, была в плену, родилась в знатной семье и, кажется, всю жизнь была одинока. Но не страдала - ей не досталось чувств. Приближалось обретение. Шенна не знала, когда именно это случится, но она уже не выглядела подростком и постоянно ждала этого момента.
И ей все еще являлись странные сны.
Она одна. Под защитой и под наблюдением, и сама следящая за многими - но рядом никого не разглядеть. Когда светит солнце и множество листьевразных деревьев укрывают парковую дорожку причудливыми тенями, телу хорошо. Ей самой - тоже; она справляется с выполнением своего долга, и еще не было ни одного провала. Да, многое странно и непонятно, но не несет вреда тьме. Она напрасно считала в юности себя бесполезной. Впрочем, нет - она сама действительно такая, но не ее дар. Внезапная вспышка, больше ничего не видно. И она не чувствует никого... Что происходит? Попыталась подняться на ноги... Резкая боль и темнота.
Проснулась. Открыла глаза. Мысли путались, и трудно было понять, что именно произошло - та, другая, ведь не поняла... Не успела... А во сне Шенна была ею. Она старательно вспомнила все события сна, что бы не забыть его, и вновь закрыла глаза.
Огромный зал. Она - впервые на балу. Первый раз на ней действительно красивое платье, волосы убраны в сложную прическу. Она видела в зеркале, что красива, и видела сейчас, что среди молодых девушек нет никого лучше.
Она слышала, как говорили родители о том, что красота - единственное, что может помочь сбыть ее с рук, и что нужно подчеркнуть ее, и видела сейчас, что никто не подходит к ней. Совсем рядом девушка ее возраста с неправильными чертами лица, но подвижная и улыбчивая, разговаривала с двумя молодыми людьми.
Она была одна.
Минуты шли, несколько раз она слышала шепот: "Без дара... Состарится... Умрет... Это может передаться детям...". К ней никто не подходил.
Она не была удивлена или огорчена. Почти с рождения знала - люди не любят таких, и не нуждаются в них. Она не может принести никакой пользы. Так устроена жизнь.
Пробуждение. Несколько минут бодрствования - и жаль неизвестную девушку, хоть та и не жалела себя... И новый сон.
Ветер бьет в лицо. Путался бы в волосах, будь они распущены, но она заплетала косу сегодня. В этот раз нет привычного платья, и под ногами широкая спина парящего дракона. И ниже, на земле - битва. Этот мир был защищен, но тьма одержит верх.
Она выполнит свой долг.
Внизу - люди и драконы. Блеск металла, магия, кровь, пламя, крики и рев. Сияют как драгоценные камни и металлы шкуры драконов, но доспехи людей уже не отражают солнце, и их самих становится все меньше.
Долгий бой. Но драконы побеждают. А она здесь - только символ победы тьмы. Не более.
Проснулась - и поняла, что ей неудобно. Почему-то тесно в кровати, и тело неестественно выгнуто. Она мотнула тяжелой головой и неловко села. И замерла, когда поняла, что непривычная тяжесть вызвана тем, что волосы стали много длиннее, а тонкое гибкое тело под слишком короткой теперь рубашкой ничем не напоминает ее. Обретение? Так вот как это случилось с ней...
Девушка встряхнула головой, и дернулась от боли - случайно придавила собственные волосы. Не привыкла к такой длине.
Нужно посмотреть на себя в зеркало.
Она осторожно - ощущения при движении были странными - поднялась на ноги, скинула неуместную теперь сорочку, отвела за спину странно-длинные, до пола, пряди волос. Разобрать цвет не получалось - утро пока не наступило, хотя и было на подходе.
Шенна несмело подошла к зеркалу и робко в него заглянула. Получилось красиво? Или нет?
Она была похожа на девушку из снов... Но лицо, почти такое же, все же чуть отличалось. Немного иной разрез глаз, брови - чуть длиннее. Лицо ближе к ровному овалу, типичному среди ралийцев, и темные губы. Глаза не серые - но цвет не разобрать.
Красота была яркой и чуть экзотичной - несмотря на правильные черты. Или, быть может, благодаря им... Странная для ралийки внешность, и той девушке она тоже показалась бы необычной. Шенна же просто любовалась своим новым лицом... Она раньше много думала о том, к чему может привести исполнение желания, и знала, что возникнут сложности. Потребуется новая одежда, кровать, внешность привлечет много внимания - но Шенну это не пугало.
Нужно, пожалуй, дождаться рассвета и продемонстрировать родителям результат обретения. Получилось ведь хорошо... Правда, ее поначалу могут принимать за одну из женщин, входящих в Солнечный орден - высокие ралийцы встречаются только среди его бойцов. Какое-то магическое воздействие, Шенна не знала точно, зачем оно нужно.
Хм... Орден... А ведь его члены находятся вне подозрений. И проверяют вступающих не во сне, когда проявляется ее странность. Все знают, что обнаружить запретную силу можно только в момент ее действия.
Подучить религиозные традиции и пойти вербоваться? Шансы есть, все-таки желающих немного, тяжелая служба. Убивать, жечь людей на кострах - ралийцы не любят жестокости. Но она... Она привыкла.
Сны...
Вера велит раскрыть себя. Жизнь прекрасна. Она хочет жить.
***
Почти все сделано. Как мало осталось - проверка ее семьи, и она входит в Солнечный орден. Того, что это лишь формальность, не скрывали - ей уже выдали вещи и сказали привыкать, проверить, все ли в порядке дома. Хвалили за смелость и верность свету - немногие девушки способны пожертвовать семейной жизнью и стать воинами. Шенна почти поверила в свою преданность Эллае - но по дороге домой вернулась в нормальное состояние. А та, из сна, была верна божеству... Правда, Темному, но это же такая мелочь! Шенна же интересовалась исключительно своим счастьем и счастьем родных - впрочем, для нее одно было неотделимо от другого. И теперь семья не попадет под удар из-за ее снов... Их никто не обнаружил, и она никому никогда не расскажет.
Этой ночью стоило ждать нового сна - обретение произошло почти месяц назад.
Солнце, ухоженный парк, приятное тепло. Чуть впереди - Аманита. Странно - если ее мать была похожа на дочь, почему не суккуб сейчас рядом с Темным богом? Но та мертва... Невозможно понять. Короткая вспышка боли в груди и темнота. Что-то происходит... Распадается память, и, кажется, она сама.
Кто она? Где? Выжить... Ощущение соединения с чем-то и прекращения распада...
Нет мыслей, странно-неприятные ощущения. Звуки...
- Славная девочка... Как назовем?
- Шенна...
Очнулась и не сразу смогла прийти в себя. Просто не могла понять - кто она, что такое кругом... Медленно возвращались мысли и понятия. Повторила в памяти события сна. Смерть - посмертие
- рождение и голоса... Чужой... И ее матери.
Шенна тихо, отчаянно засмеялась. Она и не знала, насколько темна. И как правильно выбрала жизненный путь. Ей не удалось бы очистить свою душу и за сотню лет правильной жизни... О, ей можно все. Сколько крови на ее руках? И тьмы в душе? В этом мире никто не может похвастаться большим. Ей нечего терять. Смешно. Правда смешно. И хорошо, что Светлейшая Эллая уже очень давно не посещала этот мир. Шенна просто не доживет до ее появления и избежит почти неизбежного раскрытия.
Уснула, отсмеявшись, легко, словно ее душа была чиста.
Комната, где она жила так долго. Комната, похожая на дорогой гостиничный номер, в котором еще никто не поселился. Просто зашли зачем-то случайные прохожие...
Усталость, болит горло, словно морская вода обожгла его. Она ни на что не способна. Даже умереть. Зачем такую спасать? Просто чтобы причинить боль? Но боли нет. Уже? Еще? Но сейчас осталась только усталость.
А Аманита говорила, пытаясь поймать ее взгляд и согревая холодную, влажную от морской воды руку в горячих ладонях.
- ...скажу тебе, что случилось на самом деле. - Она пыталась вслушиваться в смысл слов. Иногда получалось.
-Ты почти умерла, но Аконитар остановил время и позвал нас. - Демоница почему-то замолкла на несколько секунд и поправилась.
- Его. Я просто была там же. Мы пришли и я... Я... - Она сосредоточилась. Сейчас уже почти все равно, но правда важна...
- Она сказала, что может тебя спасти, если я соглашусь отпустить тебя, - Его глаза были странными сейчас. Она не понимала...
- Я согласился. И тебя спасли.
Отказался от ненужной вещи? Нет, легкий ответ, но он не соответствует фактам. Тогда просто оставил бы ее лежать на скале, мертвой. Или просто знал, что смерть для нее привлекательнее жизни? Хотел причинить боль? За что... Она же всегда была верна тьме. До сих пор мстит за один промах? Тысяча лет изгнания - разве этого было мало? А странный взгляд может быть вызван чем угодно.
- Почему? - Слишком беспомощно прозвучал голос. Плохо. Впрочем, она уже потеряла лицо, и высокого звания больше нет. Она даже тьме теперь не принадлежит. Она - никто. Она может проявить слабость.
- Потому что па... Отец тебя любит. И он раскаивается в своем поступке, ведь так? - Ответила Аманита.
Странно, логичней было бы рассказать о собственных мотивах... Она не может даже толком задать вопрос. Но ведь соответствовать больше не нужно - и нечему.
А верить словам демоницы не стоило. Она просто не понимает ситуации, если считает, что тот поступок Темного Бога имел какое-то значение. Значит, и остальное только слова. Любовь? К ней? Таких не любят. Дружба... Может быть. Женская. Многие красавицы собирают вокруг себя незначительных и незаметных подруг. Да, на эту роль она могла бы подойти...
А Аманита и Темный бог продолжали говорить. Она не смотрела на них, взгляд бесцельно бродил по потолку.
- Не забывайся, Светлая. Я Темный Бог, а не милосердная Эллая.
- Темный Бог спас свою возлюбленную, а милосердная Эллая едва не убила свою посланницу. Отец, скажи ей сам.
- Я уже говорил.
- Отец... Скажи. Ей это надо знать.
- Исчезни.
Ледяной тон приказа нельзя было не заметить, и она чуть вздрогнула. Но он предназначался не ей. Повелитель драконов, ранее молча стоявший у дверей, исчез.
- Я... Аманита не врет, Керра. Ты... Ты очень нужна мне. Даже такой. Без дара.
Зачем? Разве мало других, тех, что лучше? Миллионы... А она даже не личность в полной мере. Он снова лжет ей? Зачем?
Шенна открыла глаза. За окном багровый предутренний туман сплетался в причудливые фигуры, и прятал знакомые ветви деревьев.
Она когда-то была той девушкой - странно, но только в этом сне прозвучало ее имя - Керра. Сокращение или полное имя, как Шенна? Впрочем, это неважно. Очень информативный сон... Очень. Ее любил Повелитель тьмы. Тогда она не понимала этого, но теперь Шенна знала больше о человеческих чувствах. Она видела их и испытывала сама.
Ее любил Повелитель тьмы, и он мог многое дать ей. А она пыталась убить себя. Была одинокой и верила в свое одиночество, устала от жизни. Но умерла не по своей воле...
Шенна хотела быть чьей-то возлюбленной, как почти каждая девушка. И любовь Темного бога к той, которой она была, льстила ей. Чистота души же не имела значения, едва ли ее можно запачкать еще сильнее.
Но она понимала, что для нее эта любовь уже ничего не значит. Когда она умерла? Едва ли любовь существует до сих пор. И, даже если она жива, слишком велика разница между Шенной и Керрой. И слишком недостижим Темный бог в светлом мире. Нет, она постарается прожить здесь длинную, по возможности комфортную жизнь и умереть от старости.
Спать не хотелось... К тому же сегодня достаточно новостей. А если следующий сон сообщит, что у нее было четверо детей или что-нибудь в этом роде? Лучше пораньше сделать дела по хозяйству. Полы помыть давно пора, она слишком замоталась в последнее время. К тому же скоро не сможет вести хозяйство - не будет времени. Наймет родителям прислугу. Солнечный орден, как и любой другой, обеспечивает своим членам и их семьям достойные условия жизни.
Девушка привела себя в порядок - забавно, но плести косы она так толком и не научилась, но хвост со стягивающей кончики волос лентой ее неплохо заменял. К тому же с такой прической не нужно было долго возиться.
Вскоре она уже старательно мыла лестницу, ведущую к комнатам родителей. Стоило начать с нее - полностью высохнет, когда мать с отцом встанут. Приятно вести домашние дела... Но она сама выбрала иной путь. Солнечная сестра не может сидеть дома и заниматься хозяйством. Лунная или теневая - да, но только не солнечная. Орден слишком тщательно оберегает свои секреты.
Она домывала пол у спальни матери, когда услышала голоса. Это было странно - родители всегда спали в такое время. Что-то случилось? Поссорились? Ей не хотелось привлекать к себе внимание во время скандала, а голоса явно не являлись спокойными. Ладно, она быстро домоет полы и незаметно уйдет...
Неожиданно слух уловил фразу, которая не могла звучать в этом доме.
- Мы не сможем скрыть двух колдунов! Проклятие, при проверке даже комнату, где жила ведьма, не спрячешь!!! - Отец почти кричал - и явно сдерживал себя.
Шенна замерла, судорожно вцепившись в швабру. Что? Колдуны? В их доме? Но...
- Я не могла знать, что девочка пойдет в орден, и что дело дойдет до проверки! Она же всегда была такой тихой и домашней... И это ты решил все скрывать от нее. А теперь поздно. Мы должны попытаться спастись, - к концу речи голос матери упал.
Да. Спастись от ордена - нельзя. Но... Если в семье скрывались колдуны... Казнят всех. Всех. Умирать? Когда несколько мгновений назад все было так хорошо... За что? Неужели Эллая и в самом деле так мстительна, как говорят легенды? Но какое ей дело до легенд, Она уже мертва сейчас...
- Попытаться...
Попытаться. Когда они закончат свое колдовство?
- Мальчики говорили, что к рассвету все будет сделано. Мы уйдем в пустоши.
Мальчики... Братья? Все дети родились преступниками... Страшно. Как же страшно. Она не хочет умирать.
Бездумно подхватила ведро и так и не выпустив из рук швабру, спустилась по лестнице. Остановилась в своей комнате. Мысли и чувства сбились в нелепый клубок. Одна мелькнула на короткий миг, но возвращалась вновь и вновь...
Бежать в орден. Рассказать все. Единственный шанс выжить, беглецов догоняют всегда... Но выдать семью, всех, кого она любила... Жить, зная что они умерли по твоей воле? Пусть и не было шанса спастись... Она не могла...
По виску стекала капля холодного пота. Дрожь пробегала по телу.
Неожиданно мир разлетелся на куски и собрался вновь. Только что-то исчезло...
Шенна поднялась на ноги и на несколько секунд остановилась, глядя на дверь. Очень прямая и очень спокойная.
Вот каким бывает второе обретение... По губам пробежала мрачная улыбка. Редчайший феномен...
Что ж, ее больше не волнует семья. Обретение убило любовь. Но она по-прежнему хочет жить.
Быстро сбежала по лестнице, к двери - босиком, чтобы родители не заметили ее отсутствия, если спустятся вниз. По холодной мостовой красный туман.
Неважно.
Она спешила к резиденции ордена.
***
Она шла по знакомому коридору, и не могла понять, почему кругом столько шума. Студенты и преподаватели - все носились как перепуганные школьники, натыкались на нее и не извиняясь, бежали дальше. Отсутствие извинений было привычным и не удивляло, но остальное... Она все же остановила одного из студентов, хотя и не хотела этого делать. Но разве был выбор?
- Простите... Что происходит?
- Немедленно отправляйся в главный зал! Он прибывает! - черноволосый и красноглазый полудемон из соседнего мира не стал задерживаться дольше, чем было необходимо для сказанного.
Он? Кто он? Как бы то ни было, нужно спешить в свою комнату. Она должна выглядеть подобающе.
Общий зал университета был огромен. Сотни студентов и десятки преподавателей легко разместились на трибунах, завороженные непонятным для нее, сидящей в последнем ряду, ожиданием. Все они смотрели на вычурную кафедру, откуда ректор обычно произносил торжественные речи. Но сейчас и он, и все магистры сидели в первом ряду и не сводили взгляда с возникшей в воздухе огненной искры. Искра зависла высоко над мраморным узорчатым полом, полыхнула языком пламени, развернулась в широкий портал - и все присутствующие затаили дыхание. Даже она. Потому что из портала шагнул Он.
Повелитель Тьмы.
Черно-алый демон, мощный, с огненными глазами и крыльями, увенчанный тяжелыми рогами как настоящей короной, он едва не подпирал высокий потолок зала. Должно быть, у всех присутствующих разом исчезали любые мысли о неповиновении. Она не знала.
Сидевшие не могли пасть ниц - слишком узкое расстояние было между рядами, но упали на колени и поклонились, едва не касаясь лбами стоящих впереди.
Она тоже опустилась, но на одно колено - как должно было, согласно этикету. Необходимо соответствовать. Она все же темная из знатной семьи, хотя и... такая.
Темный бог оглядел зал. И присутствующие вздрогнули от низкого рыка.
- Керрайн Шенна Верр, подойди ко мне.
Она поднялась на ноги и осторожно двинулась к своему повелителю. Чуть склонив голову и не глядя на него - не заслужила такого права, отслеживая каждое движение в облегающе-черном, до пола платье... И упала, когда оставалось пройти всего несколько метров. Каблук неожиданно сломался и отлетел в толпу... И, кажется, треснула кость в запястье. Бездарь... Так и не научилась правильно падать. Не смогла достойно выполнить даже такой приказ.
- Простите, повелитель... - она все же смогла встать и пройти оставшееся расстояние так, словно каблук был на месте, только склонила голову еще ниже. Остановилась перед Темным богом, но не видела его. Только пол под ногами.
- Твое обучение закончено, Керрайн. Ты пойдешь со мной. Сейчас.
Керрайн Шенна Верр не успела ничего ответить, как ее обхватила мужская человеческая рука, прижала к жилистому торсу в черном, и в один миг она оказалась в комнате. Девушка украдкой осмотрелась.
Комната была богатой. Много лучше той, где она жила дома, и выделенной ей в общежитие. Комната была красивой. Керрайн Шенне Верр всегда нравились темные тона. И еще комната была лишена любых признаков индивидуальности, словно здесь не жили очень давно...
Державшая ее рука исчезла с талии.
- Теперь ты будешь жить здесь, Керрайн.
Боковым зрением она осмелилась посмотреть на Темного бога
На нее смотрел не ужасающий демон, а высокий худощавый мужчина с твердыми чертами лица и огненными глазами. Черная мантия, словно сотканная из мрака, окутывала его фигуру, стекая с плеч непроницаемым плащом с кроваво-огненным подбоем. На мгновение ей показалось, что на тонких сухих губах мелькнула улыбка. Но только на мгновение.
- Почему ты упала, Керрайн? - Темный бог опустился в одно из кресел. Плащ прошуршал, как тяжелый шелк.
- Каблук сломался, - тихо произнесла она, глядя в пол. Болело запястье, и стоять было не очень просто.
- Подойди ко мне, - Темный Бог не сводил с девушки огненного взгляда. - Что у тебя с рукой?
Она выполнила приказ, с некоторым трудом изображая нормальную походку, и ответила.
- Повелитель, я не знаю. Я ударилась при падении...
Глупо. Но с ней ведь всегда так.
Темный Бог осторожно взял ее запястье двумя пальцами, впитывая боль и залечивая повреждения.
- Ты слишком хрупка, Керрайн Шенна Верр, - повелитель Тьмы отпустил ее запястье и задумчиво смотрел в узкое стрельчатое окно. - А твой дар слишком редок и ценен... Аконитар!
Она устало смотрела в пол, и только автоматически отметила появление одного из полностью подвластных ей мертвых драконов. Стоять, когда нет одного каблука, можно, но это не способствует размышлениям. Тем более что самое главное она знала давно. Знала, что всегда будет исполнять свой долг.
- Будешь охранять ее. Всегда. Если с ее головы упадет хоть волос - ты знаешь, что тебя ждет.
Забавные сны снятся палачу солнечного ордена. Очень забавные. А брат Кеарин удивляется тому, что она не спешит покинуть службу и посвятить себя жизни в семье чародея. Да, это весьма соблазнительно - если бы не умение многих магически одаренных сопровождать свою пару во сне. Это не нужно было видеть чародею. Особенно чародею, входящему в Солнечный орден. То, что он занимается ведьминскими проклятиями, точнее, защитой от них, ничего не меняет. Идеология та же, и, кажется, она единственная в ордене, кого мнение Светлейшей Эллаи, давно забывшей про этот мир, ни по одному из религиозных вопросов совершенно не волновало. Да, нужно истреблять ведьм и колдунов любого рода, потому что они тянут силу и жизнь из мира, и погубили все государства, кроме Ралии. Да, нужно казнить всех, кто виновен в намеренном укрывательстве - а таковым его считают почти всегда, кто же станет звать чародея для проверки в каждом случае? Такими вещами обычно занимались палачи, которых сейчас осталось только двое, и Шенна предпочитала заставить человека признать вину - хлопот меньше. Ну и несколько раз в год действительно поспособствовать спасению невинных, чтобы не возникло подозрений.
Шенна хорошо понимала теперь, как ей повезло шесть лет назад. Солнечные братья, которые запомнили юную девушку и посочувствовали ей, позвали Кеарина. Чародей согласился провести допрос и провел, доказав ее непричастность к ведьмовству. Он не задал вопроса, заставившего бы ее рассказать о снах... А второе обретение не было грехом.
Из нее не получилось хорошего бойца. Неспособность к адекватному владению холодным оружием сохранилась в полной мере, несмотря на смерть, и, как и неумение заплетать косу, объединяло две разные жизни. Вторая, конечно, была приятнее. В бытность темной она просто не умела радоваться. И палач из нее вышел хороший. Это оказалось даже занятно - причинять другим боль. Обычно ралийцы тяжело переносят такое, страдают едва ли не слабее жертвы. Но у нее была первая жизнь и второе обретение - а другой палач почти ничего не понимал после тяжелого проклятия, и не был способен к страданиям по такому поводу.
Что касается организации массовых казней, которую ей поручили два года назад, это сильно напоминало ее прошлую жизнь, и справлялась она прекрасно. Естественно, Шенна не забывала всячески подчеркивать, что только выполняет свой долг. Для этого достаточно было подумать о первой жизни...
А еще ее работа хороша тем, что уникального специалиста холят и лелеют - толкового палача в Солнечном ордене не было уже очень давно. Теневой орден, занимающийся преступностью, тоже пользовался ее услугами. А ведь многие навыки пришлось восстанавливать, сидя над старыми книгами - знания из первой жизни ее выдали бы.
Она, сестра Шенна, может собой гордиться. Да, на самом деле она вполне среднестатистическая личность, но и такая может добиться многого. Керра в прошлой жизни ошибалась - обаяние и особенные таланты не главное. А Темному богу, должно быть, требовалась тихая и послушная девушка - этими качествами ее природа наделила.
И Шенна знала, что и сейчас могла бы быть такой, но жизнь повернулась иначе - тоже весьма удачно. Карьера - весьма занятная вещь.
Ударил колокол за окном. Пора прекращать размышления о собственной счастливой судьбе и одеваться. Сегодня казнь. Она не должна соответствовать своему положению так, как в прошлой жизни; теперь ее заставляет соответствовать не долг, а трезвый расчет. Да, в моральном плане она не потянет на воплощение света, пусть даже и карающего. Но важна только внешность...
Высокая тонкая девушка в тяжелом красном плаще стояла на каменном помосте того же цвета, цвета сияющего сейчас над головой солнца. У огня, который вскоре вспыхнет на площади, совсем другой оттенок.
В этом мире казнь не собирает толпу. Ралийцы не любят смотреть на чужую боль. И ралийцы знают, что даже чародей не всегда может сдержать проклятие мертвого, которое может поразить любого. На площади находились только братья и сестры - немногочисленные - Солнечного ордена. Она выглядит воплощением карающего света именно в их глазах... Она способна приказывать так, что братья и сестры не чувствуют себя причастными к жестокости. Они лишь инструменты. Им легко в это верить. Слова, и сначала горит ведьма - уже мертвой, она невиновна в том, что родилась проклятой... Но те, кто скрывал ее, горят заживо. Они виновны. Так гласит священный закон.
Нельзя увидеть душу, не будучи магически одаренным. Но как легко почувствовать действие посмертного проклятия... До боли легко. Она даже успела понять, что происходит, перед тем, как потеряла сознание.
***
Раскрыла глаза. Свет... Больно. Прикрыла веки. Тяжело, мутно, пытаются мысли. Сон или явь? Где она?
- Очнулась.
Девичий голос, почти крик - обращается к кому-то далекому? Плохо от шума. Пусть замолчит. Убейте ее... Какая же глупая мысль, но она повторяется снова и снова. Бессмысленная мольба. Кого она может просить?
Какая-то суета, шаги, голоса. Убейте...
- Сестра Шенна? Тебе лучше?
Знакомый голос. Да, чародей... Как же его имя? Точно. Кеарин. Как глупо было забыть.
- Не знаю, - думала, что голос окажется хриплым, но он звучал неожиданно чисто. Или так только казалось?
- Что-нибудь беспокоит? - Голос чародея бился в ушах, почти причиняя боль.
- Тошнит. Слабость. Боли нет. - Она снова осторожно попыталась открыть глаза. Теперь свет почти не причинял боли. Чародей и две совсем юные лунные сестры. Они - блеклые в закрывающих волосы и прячущих в тени глаза желтовато-белых накидках. Он - слишком яркий, как всегда, и почти по-женски красивый, и в комнате бледных тонов это особенно заметно.
- Попробуй сесть.
Она попыталась, приподнялась на дрожащих руках. Странно - но получилось.
- Отлично. Ты первая, кто перенес проклятие такой силы. Теперь восстанавливайся, отдыхай. Хочешь остаться здесь или вернуться в свои комнаты? - Сейчас, когда ей так плохо, осваиваться на новом месте? Нет. У себя будет легче. Она постарается перетерпеть дорогу и вести себя достойно.
- Я хотела бы вернуться в свои комнаты. Когда можно отправиться в путь? - Чародей довольно улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Слишком яркими.
- Я перенесу тебя, сестра. Попробуй встать.
Она с трудом поднялась на ноги, заметила, что одета в какой-то нелепый лунного цвета балахон. И еще что-то было не так, неправильно...
- Может быть, не стоит... - Почти пискнула одна блеклая сестра, но пальцы чародея уже сомкнулись на ее талии, и мир растворился.
В ее спальне ничего не изменилось. И она очень напоминала комнату повелительницы драконов в замке Темного бога... Только здесь преобладал солнечно-красный цвет. Цвет, который всегда раздражал ее. Но так было безопаснее.
Она устало опустилась на кровать и провела ладонью по лицу. Бездумно спросила.
- Что-нибудь нужно делать? - Пальцы наткнулись на челку. И пробежали по касающимся щеки коротким пушистым прядям. Коротким? Ее волосы...
- Нет. Еду доставят в комнаты, какую пожелаешь. Книги, одежду, если потребуются - тоже. Нужен только отдых.
Она подняла глаза.
- Я могу остаться одна?
Чародей молча исчез. Обиделся? Плохо. Но ей сейчас и без этого совсем не хорошо.
Медленно, пошатываясь и преодолевая дурноту, она подошла к зеркалу и остановилась, для равновесия упершись в стекло ладонью.
Да. Немного осталось от ее чудесных волос. И от нее самой - тоже.
Челка чуть ниже бровей, растрепанные неровные пряди. Обнаженная беззащитная шея, не прикрывающие ее короткие пушистые и все такие же густые русые волосы. Она стала еще больше похожа на ту, из сна, после второго обретения. Серые глаза кажутся огромными... И она стала почти прозрачной, бледнее, чем даже в первой жизни. Да. Нужно выздоравливать. Палач не может так выглядеть. Это смешно...
***
Савол закончил подметать огромный двор цитадели. Скоро, совсем скоро праздник Откровения Светлейшей, один из главных для Солнечного ордена и всей Ралии. Но в этом году он обещал стать для молодого адепта ордена особенным. В день Откровения ему исполнялось шестнадцать лет, и он очень надеялся, что готов для обретения. С самого рождения он жил в ордене и не мыслил себе другого пути, кроме как путь чародея. В своих тайных мечтах Савол желал обрести силу и сделать, наконец, так, чтобы Светлейшая явила себя в их мире, озарив проклятые земли живительным светом. Юный адепт видел себя в великолепных одеждах главы ордена, ему мнилось, как люди с благодарностью приносят дары к его ногам, как по одному его желанию воздвигаются прекрасные замки и сады, как трепещет и убегает в ужасе армия самого повелителя Тьмы, только заслышав имя "Савол"...
- Светлейшая... Умоляю.... Дай мне такую силу... - пересохшие губы замечтавшегося юного адепта в который раз шептали молитву Эллае. - Я приведу твой орден к победе света...
- Савол! - резкий окрик вырвал юношу из мечтаний. Один из чародеев ордена, Кеарин, строго смотрел на него.
- Брат, - Савол ответил почтительным поклоном, как положено примерному адепту. А он очень старался быть примерным.
- Сходи на кухню и принеси сестре Шенне обед, - чародей развернулся и направился в левое крыло цитадели. Туда, где была библиотека ордена.
Сестра Шенна в очередной раз закашлялась, прижимая ладонь к губам. Возвращение к работе откладывалось. Палач, который еле передвигает ноги и поминутно заходится в приступах кашля - это еще хуже палача, выглядящего несчастным заморенным существом. Тем более что последнее все еще актуально: в зеркале отражалось нечто безумно хрупкое, почти прозрачное и одухотворенное, и красная форма это только подчеркивала.
И самочувствие ужасало...
Стук в дверь заставил ее оторваться от мрачного изучения поверхности зеркала. Странно. Она никого не ждала. Разве что теперь даже еду теперь приносят без разрешения. Она ведь не голодна. Сестра Шенна с некоторым трудом поднялась и приоткрыла дверь. Да. Адепт и обед. Странный мальчик - выше ее, и откуда у ралийца светлые волосы и голубые глаза? И что-то знакомое в лице. Впрочем, какая разница....
- В-ваш обед, сестра, - Савол, глядя на открывшую ему дверь девушку, с трудом вспомнил зачем, явился. Конечно, он знал сестру Шенну, часто тайком наблюдая за ней во время работы и завидуя брату Кеарину, но изумительное существо, что он видел сейчас, окончательно заставило его сердце биться быстро и беспорядочно. Савол покраснел и протянул поднос девушке, опустив глаза в пол. Ему хотелось сказать многое о ее красоте и достойном подражания служению Свету, но примерному адепту не полагалось говорить без разрешения старших.
Она приняла поднос.
- Благодарю, адепт. Вы можете быть свободны. - Дверь бесшумно закрылась, но Савол успел услышать тихий стук - должно быть, поднос был поставлен на стол - и отчаянный кашель.
Тёмные.
Аконитар убивал. Метался по улицам небольшого человеческого городка в далеком мире, уничтожая все живое на своем пути. Никакой магии, только окровавленный меч в руках. Убийства давно не приносили удовольствия или хотя бы облегчения. Просто глупая бесполезная привычка. Тело двигается автоматически, и невозможно даже избавиться от мыслей.
Он ненавидел. Ненавидел себя, за то, что не уберег, ненавидел светлую, из-за которой отвлекся тогда. Темного бога, ставшего одной из причин ее смерти, и полуорка, вернувшего ей чувства - без них она жила бы и сейчас. Ненавидел тех, кого убивал, просто потому, что они существуют - когда ее нет. Он мог отомстить только людям. Причинить вред Темному богу, для которого она жила... Она не простила бы. Ради ее памяти он будет верно служить тьме. И жить. Смерть и забвение - желанны...
Но он не заслужил.
И едва ли может быть наказание хуже жизни...
***
ХафтогносАр пил. Сидел у себя к спальне, смотрел на портрет Керрайн Шенны Верр в полный рост и пил. Пол не был завален бутылками - что такое бутылка для повелителя Тьмы? - но почти ведерный кубок снова и снова наполнялся то лучшим эльфийским вином, то забористым гномским самогоном, а то и результатом украденных рецептов одного архимага. Но тоска не уходила. Ни вино, ни многочисленные любовницы, ни пытки не могли заполнить в душе вновь появившеюся пустоту.
- Керра...
Темный фон, почти сливающееся с ним черное платье, бледное тонкое лицо, хрупкие руки, серые глаза. Казалось, еще мгновение и она ступит на пол, склонив голову и ожидая его приказа. Никто, кроме Кельта и смертельно больного художника, создавшего портрет, не знал о его существовании. Но художник был мертв уже несколько тысячелетий, он умер быстро и почти без мучений, такова была награда за работу. А Кельт... Верный и преданный, он будет молчать.
ХафтогносАр хотел войны.
***
Дараяна бережно отмеряла на драгоценных, тончайшей работы весах почти невесомые порошки и размещалась их на тонких блюдцах. Одно неловкое движение или случайное дуновение ветра - и вся работа пропадет... В лучшем случае. В худшем - результат станет непредсказуемым. Но в доме никого нет, и никто не потревожит ее во время работы. Да. Теперь уже никто.
Весы бережно убраны в футляр и спрятаны в один из многочисленных ящиков стола. Они выполнили свою роль. Теперь - изящный флакон из тончайшего хрусталя, не нуждающийся в орнаментах или росписи. Совершенная форма. Но ее никогда не привлекали такие вещи. Яркие краски, сияние драгоценных камней - и безразлично мнение большинства. Безвкусица? Все равно. Но эти вещи - память. Осколки прошлого. Разве не правильно с их помощью творить будущее?
Нельзя касаться пальцами тончайших порошков, нельзя даже тревожить их дыханием. Бережно, зачарованным хрупким инструментом подхватить золотистую пыль и поместить в хрустальный сосуд. Несколько капель алой жидкости летят вслед - отмеренные словно бы небрежно, но безошибочно. Нельзя допустить ни одного неверного движения или оплошности.
Но... Ошиблась. Чуть больше, чем нужно, серебристой сияющей пыли. Ошиблась - и не увидела этого.
Последнее, завершающее движение - запечатала флакон. И, обернув алой тканью, убрала в золотую шкатулку. Да свершится месть...
Ярко-синее шелковое платье с открытыми плечами и глубоким вырезом. Длинные перчатки цвета золота и широкий пояс в тон. Тяжелые серебряные серьги с рубинами, платиновое колье на шее, несколько колец с массивными камнями.
Дараяна тяжело вздохнула, не отрывая взгляда от отражения, и качнула головой, заставив заискриться крупные бриллианты в рыжих волосах, собранных в высокую прическу. Теперь наряды и драгоценности были единственной радостью. Но и они почти не заглушали боль утраты... И все же платье прекрасно сидит - обтягивает грудь, талию и бедра, а подол расходится широкими складками... Ноги из-за каблуков кажутся длиннее, а грудь и бедра у нее всегда были великолепной формы. Да и драгоценности роскошные - особенно серьги, цвет рубинов идеально совпадает с цветом ее глаз. Она определенно красива, как никогда... Сегодня она сделает еще один шаг на пути мести.
Дараяна взяла с позолоченного туалетного столика хрустальный флакон, в котором мерцала полупрозрачная жидкость, плод ее труда. Бережно сняла крышечку и вдохнула странный аромат, исчезнувший через несколько секунд - как и содержимое сосуда.
Пришло время явится в замок повелителя Тьмы.
***
Кельт появился в комнате, когда за окном смеркалось.
- Гости прибыли, мастер.
ХафтогносАр кивнул и встал. Количество выпитого ничуть не подействовало на него, походка оставалась такой же твердой, а ум - трезвым. Гости. Конечно. Ночь Клятвы, когда молодые и знатные темные, окончив обучение, съезжались в замок и клялись в верности повелителю Тьмы. С этой клятвы начиналась их официальная служба Темному богу. ХафтогносАр в последний раз взглянул на портрет и пошел к двери. На праздник он решил явится без всяких эффектов.
Кельт успел исчезнуть, чтобы быть готовым к моменту появления Темного бога.
Огромный зал, ярко освещенный магическими светильниками, был полон темных. Кельт по праву личного советника стоял справа от черного трона и невозмутимо оглядывал возбужденно перешептывающихся темных. Редкое зрелище для замка - обычно никто не смел являться сюда без приглашения Темного бога. Но эта ночь была особенной. Демоны и вампиры, ведьмы и оборотни, колдуны и некроманты только из самых знатных семей прибыли принести клятву верности. Каждый из них знал эту клятву наизусть и каждый знал, что с ним будет за нарушение этой клятвы. Варлог без труда читал эмоции гостей: возбуждение - его больше всего, страх, нетерпение, ненависть...
Ненависть. Кельт прищурился, отслеживая источник. Конечно, ненависть к его повелителю не была чем-то новым, но Темный бог всегда любил наблюдать за такими желающими смерти, часто поощряя их ненависть и доводя ее почти до предела, после чего с удовольствием убивал ни о чем не подозревающего недоброжелателя.
Источником оказалась молодая демоница. Грива рыжих волос, которыми она явно гордилась, пышные грудь и бедра при тонкой талии, обилие драгоценностей, вызывающее декольте и совершенно дикое сочетание цветов в наряде. Гостья сверкала алыми глазами и кокетливо ловила на себе заинтересованные взгляды, но под этим флёром скрывались страх, ненависть и решимость. Кельт мысленно сделал себе заметку. Он знал, кто она, как знал о каждом госте. Об этой демонице надо будет доложить мастеру особо. Кельт мысленно обратился к своему повелителю.
Дараяна глубоко вздохнула, и автоматически отметила увеличение количества заинтересованных взглядов, направленных на ее грудь. Но мысли девушки занимало нечто иное. Вскоре появится Темный бог, и начнется ее месть. Созданный недавно запах заставит ее полюбить его. Любить убийцу... Любить, пока он рядом. Добиться доверия...
ХафтогносАр уже совсем было хотел просто открыть двери и войти в зал, когда в последний момент услышал мысленный зов варлога.
"Мастер".
" В чем дело, Кельт?"
"Демоница. Дараяна дер Згронг, дочь Маршилуса. Она здесь. Ненавидит вас".
ХафтогносАр усмехнулся. Дочь безупречно служащего Маршилуса и ненависть. Бал обещает быть забавным. Отлично. Тогда он тоже повеселится. А заодно и внушит собравшимся должные страх и покорность к своей персоне.
Хотя Кельт был готов к неожиданностям, свет в зале погас для него внезапно. Гости разом замолчали и в гнетущей тишине послышались мерные тяжелые шаги. Шаги приближались неотвратимо, как сама смерть, и холодная волна мощи перед идущим дыбила шерсть у оборотней и шевелила волосы на головах у всех остальных. Даже Кельт впечатлился, и едва заметно вздрогнул от резко вспыхнувшего пурпурного света. На черном троне в мятущихся языках холодного пурпурного пламени восседал повелитель Тьмы в своем демоническом обличии. Неверные тени метались, наводя на лик повелителя Тьмы то выражение гнева, то устрашающую ухмылку.
Никто из присутствующих не хотел вызвать у Темного бога такие эмоции по отношению к себе.
Впечатленные таким явлением гости в тихом шуршании нарядов опустились на одно колено.
Дараяна пыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Эмоции целиком захватили ее. Она хотела только быть рядом с ним, хоть как-то привлечь внимание... Был страх - в своем величии он не мог не внушать ее - но это только разжигало чувства.... Грудь поднималась чаще, чем нужно, взгляд метался по залу - она хотела смотреть на Темного бога, но не решалась.