Нефритовая табличка с таким вопросом висела над алтарём старого храма, укрытого глубоко в горах, уже несколько сотен лет. Рядом висел небольшой бронзовый колокол. Под табличкой, на кубе светлого мрамора, стояла простая деревянная чаша, из тех, что протягивают нищие за подаянием. По легенде, верно ответив на вопрос и испив воды из чаши, наполненной основателем храма - самим Всевидящим, покровителем ищущих Истину, - можно стать богом. По той же легенде, одному ученику удалось ответить на вопрос, но он отказался от чаши и ушёл обратно в мир, желая донести до остальных людей свет истины. Могилы остальных соискателей божественности усеивали задворки храма многочисленными холмиками.
За прошедшие столетия храм познал расцвет и упадок. Сменялись настоятели, наставники и ученики. Храм забывали и открывали вновь, сметая пыль с каменных полов и бесчисленных свитков богатейшей библиотеки, посвященной поискам ответа. Лишь алтарь с чашей и табличка всегда оставались девственно чисты.
Много лет назад он услышал старую легенду, и она завладела его душой и мыслями. Стать богом, получить невиданную силу и гарантированное бессмертие. Он бросил все: бизнес, дом, семью. Несколько месяцев потратил на поиски забытого храма и много лет на поиск истины.
Летописи документировали ответы и попытки испить из чаши. За проведённые здесь годы он тщательно изучил все случаи, штудировал древние свитки, выучив для этого несколько мёртвых языков и теперь был уверен, что знает ответ. Тщательно сверившись с древними инструкциями выбрал время ритуала и начал положенную медитацию.
В третий час Петуха пятого дня месяца Лотоса он опустился перед алтарём на колени, произнёс формулу призыва и трижды ударил в колокол.
Ничего не произошло. В медленно текущие минуты предутренней тишины он успел понять, что наверняка допустил ошибку в самом ритуале или времени его проведения; разочаровался в себе; проклял храм, его основателя, настоятелей, учеников, легенду и годы, напрасно потраченные на изучение древних рукописей; дал себе обещание никогда больше не совершать подобных глупостей и, вымещая досаду, ударил в колокол ещё раз.
Неожиданный порыв ветра разом поднял в воздух древние занавеси на окнах и заставил прикрыть лицо рукой.
А я уж думал, ты так и уйдешь, в четвёртый раз не позвонишь. Давно меня никто не звал. - Глубокий бархатистый голос эхом раскатился по залу, разом вызывая восторг и внутренний трепет предвкушения: всё-таки это правда! У него получилось!
Покровитель ищущих Истину солнечно сиял белизной одеяния, скрывавшего высокую широкоплечую фигуру. Из под опущенного на лицо капюшона виднелся только волевой подбородок.
- Я... - голос осип, но он собрал волю в кулак, прочистил горло и сказал куда уверенней: - Я знаю ответ!
- Хорошо, - Всевидящий поднял руку и чаша опустилась в подставленную ладонь. На поверхности жидкости играли отблески божественного сияния. - В этой чаше вода истины. Если твой ответ верен - ты получишь то, что искал. Если ты ошибся - умрёшь. - Бархатный голос не оставлял сомнений в истинности сказанного. - Можешь передумать, пока не поздно.
- Я готов, - он решительно протянул руки. Легенда оказалась правдой. Годы не потрачены зря. Он в шаге от своей мечты. Ещё чуть-чуть и он станет богом. О, сколько всего он совершит! Мир навсегда изменится под его могучим правлением!
Полная чаша плавно опустилась в подставленные ладони. Неожиданно тяжёлая и холодная настолько, что на деревянных боках выступили капли влаги.
- Твой ответ. - Потребовал Всевидящий.
- Мой ответ: я не знаю! - Он торжествовал. Все его изыскания подтверждали: на этот вопрос нет другого ответа.
- Пей. - Ничем не выдал эмоций Покровитель ищущих Истину.
Он пригубил и захлебнулся: ледяная вода из горных ручьев была теплее того, что ринулось ему в горло, убивая тело и ужасая душу пониманием ошибки.
- Остроумная попытка, ценю, - Всевидящий откинул капюшон, наблюдая, как корчится в луже у алтаря умирающий человек. Голубые глаза смотрели спокойно и безжалостно, кудри сияли как настоящее солнце. - Но ответ не верен.
- К... кх... - прохрипел страдалец, тщетно пытаясь вздохнуть. Чаша выпала из его рук и лежала на боку. Подчиняясь движению пальца Всевидящего, она вернулась на алтарь.
- Какой ответ, спрашиваешь? - Основатель храма задумчиво смотрел на светлеющее за горами небо. - Очень простой. Ничего. Бог - в тебе. Им не нужно становиться. Им нужно просто быть. Здесь и сейчас. Познавшие истину в чаше не нуждаются.
Человек судорожно прохрипел в последний раз и замер, скорчившись перед алтарём. Всевидящий задумчиво смерил его взглядом и вздохнул.
- Пожалуй, пора с этим кончать, - он перешагнул тело, направляясь к выходу. Нефритовая табличка за его спиной покрылась многочисленными трещинами, алтарь раскололся, чаша распалась на две половинки, запуская цепь разрушения.
- Не о том люди думают, совсем измельчали... - Всевидящий, не оглядываясь, перешагнул порог и порывом ветра исчез в лучах восходящего солнца.