Аннотация: Увидев настороженного парня, застывшего с дрекольем в руках, он собрался, тихо вытащил из-за пояса нож и мимикой спросил - "Где враг?". Непонимающий взгляд в ответ вынудил его повторить беззвучный вопрос. Не получив никакого результата Фрэнк, выругавшись поднялся на ноги и с ожиданием посмотрел на проводника. - Нет, ты не нежить! Нежить не умеет кривляться как... как... э-э-э... убезяна. - гордый своей интеллектуальной подкованностью юный охотник развернулся и пошел дальше.
Пролог
Фрэнк Зандер не хотел умирать. Да и никто не захотел бы в столь юном возрасте. Русоволосый, сероглазый юноша ста восьмидесяти шести лет от роду шагал по коридору гневно сжимая кулаки. Проклятые альтары опять предали! Презирающие всех и вся длинноухие снобы! Как отец мог поверить им?!
- У нас не было выбора... Пожиратели Душ слишком долго оставались безнаказанными. - Ксеус Зандер грустно посмотрел на разъяренного сына вбежавшего в рубку капитана. - Твоя мать отомщена и теперь это вымирающий вид существующий в единственном экземпляре.
- Нам не долго осталось радоваться этому - уже более спокойный парень сел в кресло и уставился в монитор. - Каковы у нас шансы выскочить из гиперпространства с нашими повреждениями и не расшибиться всмятку?
-Один к восьмидесяти что мы вообще теперь сможем выскочить. - безжизненно проскрежетал синекожий четырехрукий псионик Схива, единственный член экипажа не человек - ну, а если сможем, то один к десяти что не где-нибудь внутри звезды или планеты, в любом случае оттуда никуда улететь мы уже не сможем, а починиться сможем лишь на верфи.
- То есть, если мы выскочим из гипера, если при этом не расшибемся, если поблизости окажется развитая планета все будет хорошо? - спросил Фрэнк.
- Именно так, сынок. - улыбнулся отец.
- А, ну тогда все отлично. - махнул рукой сын - Бывали и похуже передряги.
- Созывай экипаж, нужно и им об этом сказать.
Через десять минут команда собралась в кают-компании. Ксеус обвел всех взглядом. Как они отреагируют? Как давно он уже с ними? Сколько они боев уже прошли вместе? Дождавшись пока наступит абсолютная тишина и все посмотрят на него, он встал и откашлявшись начал свою речь:
- Коллеги... соратники... друзья! Все мы, за одним исключением, - он оглянулся на рубку, где сидел псионик пытающийся вывести их из гипера - волей судьбы оказались оторванными от родной планеты, и даже не знаем где она находится. Пожиратели Душ давно выкрали нас с Земли для экспериментов и как пищу. Но мы не стали покорно ждать своей участи, как коровы на бойне. Мы дали им бой! Мы выбрались из их станции угнав флагман. Нас было больше... Значительно больше! Но народы Галактики не захотели принять нас в свою семью. Видимо, в галактике было слишком тесно еще для одного народа. Нас гнали ото всюду, нас презирали, как презирают любую надкушенную пищу Пожирателей, нас боялись, как боятся всего неизвестного. Но все это время, а его у нас благодаря экспериментам Пожирателей стало очень много, мы искали любое упоминание о нашей родине, ждали, когда родная цивилизация выйдет в открытый космос и пытались подобраться поближе к поработителям чтобы допросить и жестоко отомстить за свою разрушенную жизнь, за страдания миллионов землян, уничтожить эту мразь живущую за счет других. И, наконец, этот момент наступил: Пожиратели изголодали и ослабли. Видимо на нашей родине узнали о них и научились давать им отпор. Я спланировал нападение на их станцию заручившись поддержкой врагов Пожирателей - альтаров. Много наших погибло, но мы победили и, мало того, захватили в плен их старейшину, теперь мы сможем, наконец, узнать, где наша родина. Сейчас мы могли бы лететь домой... Могли бы... Но подлые альтары осмелились одним махом решить все проблемы и избавиться еще от одной головной боли... от нас. Бывшие союзники в упор расстреляли наш потрепанный в бою корабль. Нас спасла вечная паранойя и отменная реакция Схивы, который почти успел увести корабль в гипер. Точнее, он успел, но не всех попаданий мы избежали. Теперь, у нас мало шансов выйти в космос и при этом уцелеть. Но будем надеяться, ведь земляне всегда идут до конца.
- Никогда не сомневался, что твое руководство сведет нас в могилу - сухонький лысый старичок ехидно усмехнулся и злобно зыркнул на капитана.
- Он поступил правильно и это лучшее что мы могли сделать, сеньор Томазо - эффектная кареглазая красотка разгневано тряхнула густыми каштановыми волосами.
- Ты так красива, когда сердишься, Ани - проворковал голубоглазый блондин приобняв ее за талию.
- Только об одном и думаешь, безумный русский - прошипела девушка - Дима, успокойся, сейчас не до этого.
- И все же я настаиваю на вине нашего, так называемого капитана! - Томазо дель Габло почувствовал свой шанс и не собирался спускать все на тормозах.
- Шеф, можно я, наконец, сверну ему шею? - прогудел над ухом Ксеуса обычно добродушный здоровяк Свэн Торальдсон.
- Хочу ответить словами моей горячо любимой матушки, добрейшей женщины, мир ее праху: "Закрой рот, старая бестолочь!" - типичный еврей вольготно расположился в самом мягком кресле и гневно тыкал грязным пальцем в ногу старого инквизитора.
- Моисей, за эти почти сто лет, что мы вместе я буквально влюбился в твою маму, как правильно и главное вовремя она передает через тебя сквозь века свою мудрость! - патетически воздел руки к небу под общий смех чернокожий связист Джим Хермест.
Капитан с улыбкой смотрел на балаган царящий в зале. Обвинения, шуточки перед лицом гибели. Тем не менее они не раз прикрывали друг другу задницы. Дмитрий и Джим даже вели какой-то список кто, кого и сколько раз спас. Он взглянул на молчаливую фигуру в красном кимоно сидящую в углу. Вся команда щеголяла в форме, лишь шестисотлетний наставник из Шаолиня мог позволить себе такую одежду, что служило еще одним поводом для вечного брюзжания Томазо, который был вторым по возрасту членом экипажа.
- А вы что скажите господин Лю Дао?
Сразу воцарилась тишина. Китаец был несомненным авторитетом во всем, но капитаном стать не захотел, считая себя не достойным. Поэтому выбрали Ксеуса, которого любили и уважали за настойчивость, целеустремленность и умение вести за собой людей. Дель Габло сразу занял оппозицию считая, что более достоин руководить.
- Нам не о чем жалеть. Прожили мы достаточно, цели своей добились, сейчас небеса дали нам время подумать - все ли мы сделали верно, достойно ли прожили свою жизнь. От судьбы невозможно убежать. Так давайте повернемся ей навстречу и улыбнемся ей в лицо. - с улыбкой молвил китаец.
- Словом, если суждено сдохнуть, то сдохнем, не суждено - не сдохнем. Сделать ничего мы с этим не можем, так пойдемте выпьем. Тем более поводов предостаточно - сказал Дмитрий Родищев, встал с дивана и поволок за собой Аниту.
Веселой гурьбой, переговариваясь и толкаясь экипаж потянулся из каюты.
- Тебе повезло, что нам и так конец. Ты бы мне за все ответил... - прошипел Томазо перед тем, как выйти.
- Что это с ним? - недоуменно посмотрел на оставшегося китайца капитан.
- Его злоба больше не может удерживаться в душе. Остерегайся, ибо помыслы его черны. - тихо ответил мудрец.
- Да какая теперь уже разница - махнул рукой Ксеус.
Тем временем в каюте Димы невинные посиделки плавно перетекли в грандиозную попойку. Друзья с трудом разместились в небольшой двухместной каюте половину которой занимал огромный самогонный аппарат собственноручно собранный хозяином и заботливо украшенный его девушкой розовыми рюшечками. Фрэнк подозревал, что эта адская машина одна из главных причин, почему землян так невзлюбили. Дело в том, что разные расы пьянеют совершенно от разных напитков. Водка же оказалась полностью универсальным средством. После ознакомления с этим напитком и способом его выгонки галактику захлестнула волна пьянства. В то время юный последователь Менделеева гордо бил себя в грудь крича, что он новатор и что водка объединит Вселенную. Да, да, на меньше, чем целая Вселенная он не разменивался. На что Лю Дао качал головой: "За что нас любить? Ведь после нас остается только разруха и алкоголизм". Кстати, про разруху он тоже упоминал не зря, но это отдельная история.
Обстановка в комнате была самая душевная. Сначала культурно помянули погибших товарищей, затем последовали тосты: "За присутствующих дам!", "За отсутствующих, но оттого не менее горячих альтариек", "За доблестного капитана!", "За зануду Схиву, который просто молодчина", "За Землю-Матушку, где бы она ни была", "За бессмертное боевое братство". И когда все уже ждали обязательный родищевский тост "За водочку, которая всех нас роднит" из динамиков прозвучал безжизненный голос псионика: "Внимание! Аварийный выход из гиперпространства! Опасно для жизни и здоровья! Просьба занять антиперегрузочные кресла, чтобы смерть наступила безболезненно..."динамик захрипел, из него раздался отдаленный голос капитана: "Ты что мелешь, идиот?!" на что последовал недоуменный ответ "Правду... сэр" капитан вздохнул и сказал в микрофон: "Просьба занять антиперегрузочные кресла, чтобы путешествие прошло легко и комфортно".
- Сразу вспоминаются времена, когда мы занимались перевозками туристов на Кронос - хихикнул Джим.
- А Схива каков? - хныкнул Моисей - Моя мама всегда говорила: "Учись врать, Мося, а то станешь госслужащим".
- Я не представляю, целая раса не умеющая врать - мечтательно вздохнула Ани - у них наверное не бывает супружеских измен.
Взглянув на кислое лицо Димы Фрэнк поспешил спасти друга и съехать с опасной темы:
- Самые сильные телепаты Галактики. У них просто невозможно врать...
Диспут прервался по ожидаемой причине - наступил момент перехода, стены ощутимо задрожали. Дима, как наседка, засуетился вокруг своего чуда инженерной мысли, закрепляя все, что можно закрепить. Стены тряслись все сильней, людей начало кидать из стороны в сторону.
- А теперь, ребята, что мы говорим в таких случаях? - заняв позицию поустойчивей, Ани улыбнулась своей самой шикарной улыбкой.
- Эээээкстриииим!!! - завопила дурным голосом разношерстная толпа и, не устояв на убегающем из под ног полу люди попадали, кто где стоял.
Ксеус обессилено упал в кресло. Они живы! Им неимоверно повезло, сегодня на рулетке выпало именно их число... В иллюминаторе была неизвестная звездная система, внимание привлекла красивая голубая планета третья от звезды. Обычно на таких водится жизнь, жаль не видно никакого движения вокруг планеты характерное для любой космической цивилизации. Ну, ничего. Сейчас займемся посильным ремонтом, сканированием, пора созывать экипаж.
- Правь к третьей планете, Схива - потянулся за микрофоном капитан.
Тот в ответ согласно кивнул, лишь заметив:
- Будем долго добираться, двигатель может работать лишь на пятнадцать процентов.
- Ничего не поделаешь. - Пожал плечами Ксеус, а в микрофон официальным голосом прокричал - Личному составу явиться в рубку! Повторяю! Личному составу явиться в рубку!
Просидев безрезультатно минут двадцать, он со вздохом "Бездельники!" отправился раздавать тумаки. Без малейшего сомнения он сразу направился в комнату Димы и Аниты. Капитану открылась ошеломляющая картина: валяющиеся вповалку члены экипажа, богатырский храп Свэна и хозяин каюты, вальяжно сидящий в кресле и важно о чем-то беседующий с Белой Горячкой.
- О-о-о... мы выжили... - раздался стон Аниты из-под кучи тел - Нет, только не это. Сейчас капитан будет нас отрезвлять... лучше умереть.
Ксеус хищно ухмыльнулся. Имелось у него одно дорогостоящее средство, которое мгновенно отрезвляло, сколько бы ни выпил. Но был и побочный эффект - сразу наступало и похмелье, жестокое, сильнее обычного в несколько раз.
- Не улыбайтесь так жутко, я вас боюсь - прохныкал Моисей, приняв вертикальную позицию и подперев собой стену в целях устойчивости. - И таки... ик... я уже трезвый.
- Через пять минут, чтоб все были в рубке! - гаркнул капитан - И меня не интересует, как вы это сделаете.
Ровно через пять минут грустная, потрепанная команда построилась в рубке и мрачно смотрела на ехидно ухмыляющегося Томазо.
- Что ж, ребята, - довольный капитан прошелся вдоль строя горе вояк - невзирая ни на что, мы куда-то прибыли. Схива обнаружил вокруг третьей планеты остатки спутников искусственного происхождения, также на самой планете наблюдаются следы цивилизаций. Доберемся мы туда не скоро, разве что... Томазо проверь свою мобильную лабораторию, если она цела, то на ней мы вполне сможем долететь до планеты хоть сейчас. Ани, проведи диагностику медоборудования. Джим, проверь средства связи и откалибруй псисканер, нужно узнать, есть ли там разумные существа. Свэн, проверь, остались ли у нас хоть какие-то орудия. Моисей, проведи инвентаризацию на складе. Френк, занимай кресло второго пилота, помоги Схиве. А для тебя, Дима, у меня особое задание.
- Может не надо? - Родищев неуверенно потоптался на месте и жалобно всхлипнул - Шеф, у меня голова болит.
- Сочувствую, но ты единственный механик, поэтому надевай скафандр, полезешь наружу и посмотришь, что там можно починить.
Все разбрелись по кораблю, шатаясь на ходу и морщась от похмелья. Джим засел за приборы, пощелкивая многочисленными тумблерами и молниеносно перебирая кнопки. Удовлетворенно хмыкнул:
- Готово. Ради эксперимента просканируем эту летающую рухлядь. - он начал сканировать остатки спутников на орбите планеты - Странно, а если так? Ничего себе! Командир, вам нужно на это взглянуть! Смотрите эта станция почти без повреждений. Причем, там зафиксирована разумная деятельность. Но это еще не все! Биосканер никого живого там не фиксирует.
- Псисканер точно исправен? - задумался капитан, разглядывая мрачный шарообразный предмет размером с двухэтажный дом.
- За него я ручаюсь. Попробую с ним связаться. Может само расскажет, что оно такое?
Связь по узконаправленному лучу включилась. Он достиг станции, и казалось, ничего не произошло. Но, спустя пару секунд там включилось множество прожекторов, а сама она замигала многочисленными огоньками.
- А что? Симпатично. - усмехнулась подошедшая Ани - Поздравляю, ребята, вы включили гирлянду... Твою мать!
Станция как-то странно задрожала, сошла с орбиты и начала падать на планету по опасной угловатой траектории, на ходу теряя детали обшивки.
- Летала, летала себе непонятная штука сотни лет. Может быть это памятник великой инженерной мысли не менее великой цивилизации, а вы... Эх! - Дима облаченный в скафандр горестно вздохнул, он всегда любил ковыряться в неизвестных механизмах.
- Да уж, не успели долететь до планеты, а уже отправили подарочек. - Ксеус озадачено почесал затылок. - Давай, Родищев, займись ремонтом, пока мы еще чего-нибудь случайно не набедокурили.
- Ненавижу открытый космос. - вздохнул русский - Да еще и голова болит. Ну да ладно. Что бы вы без меня делали.
Перемещающийся по поверхности корабля механик всей своей бесформенной фигурой выражал недовольство. Из динамика раздавался его голос комментирующий происходящее:
- Главное орудие точно безвозвратно потеряно. Та-а-ак, антенну можно еще починить. А это что? А-а-а! Да пошли вы на ... с вашим ... кораблем, да через ... и .... А то бы я вам ... ... ... ...
- Надо же, ни разу не повторился! - восхитился Джим.
- Такой восхитительной ругани я давно не слыхал. - с уважением согласился Лю Дао.
- Что случилось, Дима?! Отвечай! - занервничал капитан.
- Это крегмаркс, сэр! Я такого огромного еще не видел! И он тянет свои мерзкие щупальца ко мне. - длинными прыжками парень убегал в сторону шлюза от десятиметровой извращенной помеси кальмара и богомола.
- Папа, что за монстр? - Фрэнк судорожно нажимал кнопку открытия шлюза.
- Полуразумный обитатель гиперпространства, иногда с кораблями попадают в открытый космос, но хуже всего, если они оказываются на планете. Не нуждаются в пище, комфортно чувствуют себя в любой среде, сложно убиваемые, быстро регенерируются. Если дать им развиться, создают что-то вроде муравейников. Любят порабощать разумных существ, заселяя им в мозг своих личинок. За счет своих рабов становится умнее, используя их мозг для создания коллективного разума. В открытом космосе из ручного оружия нам его не убить.
- Дима, беги! - закричала Анита.
- Быстрей к шлюзу я открыл его! - Фрэнк нервно сжал подлокотники.
В рубке поднялся гвалт. Все присутствующие пытались дать дельные советы, спорили друг с другом и просто кричали.
- Да закройте вы рты! И без вас голова болит. - прорычал Дима очередной раз уворачиваясь от щупальца кровожадной твари. - Хотя, чувствую это ненадолго. Такими темпами ее скоро не будет.
- Ничего страшного, ты с ней все равно никогда не дружил. - сказала Ани, когда шлюз за любимым закрылся.
Разъяренный хищник еще долгое время тщетно пытался сокрушить люк, после чего оттолкнулся от обшивки и плавно перебирая щупальцами, поплыл в сторону голубой планеты.
- Вот бы сейчас по нему жахнуть чем-нибудь. - мстительно протянул оперативно снявший скафандр механик.
- Угу. Да только нечем. - ответил Свэн задумчиво грызя ноготь - Я все проверил. Ни одного орудия у нас не уцелело. Возможно, после длительного ремонта что-то и исправим.
- Дружище, да ты никак нервничаешь. - усмехнулся Джим - я такой длинной речи от тебя не слышал с тех пор, как мы зигзагами убегали от двух десятков майранских снайперов. Помнишь то ущелье? А у нас по три патрона и нож.
- Я ничего не могу сделать. - угрюмо сжал кулаки здоровяк - Ненавижу.
- М-мда... От нас одни проблемы. - вздохнул капитан и грустно взглянул в иллюминатор на планету.
- А еще на планете есть разумная жизнь. - сказал Джим - Я просканировал.
- Да уж, а мы принесли им горе... - сплюнул Ксеус.
- Сэр, у нас открываются грузовые шлюзы, заблокировать не могу, открывают вручную. - Схива забегал своими шестнадцатью пальцами по клавиатуре.
- Да что же это такое?! Что снова произошло?! - капитан в ярости заметался по рубке.
- Ты так и не понял, идиот? - ехидный голос инквизитора был полон ненависти - Я улетаю на мобильной лаборатории, можете не проводить. Ненавижу вас, неудачники! Я должен был стать капитаном! Я! Под его командованием вы умираете, попадаете в сложнейшие переделки, вас ненавидят, вы все портите вокруг! И все равно он не несет никакого наказания. Это было последней каплей! Наконец покидаю вашу тупую компанию. Ни догнать, ни сбить меня не сможете. Кстати, я вам оставил подарочек. Надеюсь, он поможет тебе, Ксеус, сдохнуть побыстрее! Прощайте, недоумки, и если выживете, не показывайтесь мне на глаза. Убью каждого!
Мобильная лаборатория, помигивая бортовыми огнями, полетела в сторону голубого шарика, предварительно сделав издевательский круг почета вокруг корабля.
- Сволочь! - грохнул кулаком по приборной панели капитан - Теперь будем куковать на орбите всю жизнь. Шлюпок то у нас не осталось.
- Да уж... - вздохнул Дима - Использовать их все, как брандеры в последнем бою было не обдумано.
- А не было другого выхода! - заскрежетал он зубами - Если бы я этого не сделал, то наши куски разлетелись бы по всему космосу. И потом у нас же была мобильная лаборатория. Была... Дима, надежда только на тебя. Включи, наконец, транспортный луч. Постарайся...
- Я уже восемьдесят лет этим занимаюсь. Прочитал десятки книг на эту тему. Я знаю об этой технологии все: как она работает, процесс настройки, историю создания... Я знаю о ней все! И везде сказано, что технологию Пожирателей Душ может активировать только Пожиратель Душ, причем добровольно, это завязано на их псиматрицу. Взлом системы равноценен уничтожению всего механизма. - Дима посмотрел на обреченные глаза членов экипажа. - Но я попробую еще...
- А что он там про подарочек говорил? - спросил Фрэнк.
- Да, кстати, - капитан окинул взглядом команду - все остальные, немедленно обыщите корабль. Только осторожно, может он оставил где-то бомбу.
Зандер младший осмотрел машинное отделение и устало рухнул на койку. Нелегкий выдался денек, правда, он не еще не закончился. Да еще и голова ужасно болит. Раздался стук и в дверях появилась бутылка водки и грустная физиономия Димы заявившая сакраментальную фразу:
- Давай выпьем.
- Давай. - вздохнул Фрэнк - Голову все равно нужно лечить.
- Так, с головой у тебя, вроде порядок. - съязвил друг - Или появились первые признаки? Кошмары не мучают?
- Весь этот день сплошной кошмар. Выход из гипера, упавший спутник, крэгмаркс, предательство Томазо, да еще подарочек какой-то. Ты лучше скажи, как там транспортный луч? Что это вообще такое?
- Да что тут говорить... Гениальная технология Пожирателей. Способна что угодно с околоорбитной дистанции переправлять на планету, при этом пассажиру абсолютно не нужны защитные костюмы, сам луч является универсальной мини средой, которая погружает в стазис любое тело, доставляет до пункта назначения и там выводит из него. Да что тут говорить? Там даже защита от дурака есть! Если точка назначения каким-то образом будет не совместима с поддержанием первоначального состояния тела, то луч оставит его в стазисе, до тех пор, пока условия не изменятся в нужную сторону. А обратно на корабль можно попасть с помощью сигнала со специального браслета. Удивительная технология! Только, активировать я ее все равно могу. - Дима расстроено посмотрел на опустевшую бутылку - А пойдем посмотрим сейчас, ведь у Великой Водочки есть свойство разрешать неразрешимое.
- Пойдем, чего здесь сидеть. - заплетающимся языком ответил собутыльник и нетвердой походкой поддерживаемый поддатым механиком поплелся по коридору в сторону десантной каюты, где и находился луч.
- Гы... А вот и подароч-ч-чек! - довольным голосом проорал Родищев завидев бредущую полутораметровую, большеголовую гуманоидную фигуру с серой кожей и двумя огромными черными глазами - Проклятый Пожиратель Душ разгуливает, как по своему кораблю... Хотя... Мда, это ведь и есть их корабль.
Глаза гуманоида стали похожи на бездонные колодцы. Казалось, сама Тьма выглянула из них. Излюбленный прием пожирателей: выпить душу, поработить тело сделав из него верного раба. Пожиратель не скрывался. Он шел убивать. И ему было вполне по силам справиться с не готовым к бою экипажем.
- Чего буркалы вытаращил. На нас твои штучки не действуют! - Попытался гордо бухнуть себя в грудь Дима, но не получилось, промахнулся спьяну - Наши души сейчас бережет Великая Водочка!
Видимо, противник растерялся, поскольку застыл на несколько секунд, после чего рванул к засветившемуся колодцу транспортного луча и через мгновение в нем исчез.
- С-с-стой, с-с-скотина! - прокричал Фрэнк неловко размахивая руками и наступив правой ногой на левую с громким матом полетел следом.
- Фрэнк, ты что? Вернись! - сказал механик вновь светящемуся ровным светом транспортному колодцу. Немного поколдовав над механизмом, обреченно вздохнул и пошел в рубку.
Ксеус угрюмо смотрел на дисплей. Тяжелые размышления давили голову изнутри. Может он действительно никудышный командир? Ведет своих людей от тупика к тупику, только и выручает чугунная голова, которой в этих тупиках пробивает выход. Что же делать?
- Кэп, у меня есть четыре новости: две хорошие, плохая и непонятная. С какой начать? - сильно поддатый русский с счастливым лицом вечного оптимиста подпирал дверной косяк.
- Начинай с хорошей, раз уж их так непростительно много. - улыбнулся капитан.
- Нашелся подарочек от Дель Габло. Плохая новость - он просто выпустил Пожирателя. - жизнерадостно заявил Дима - И никаких бомб...
- К бою! - проревел в микрофон капитан.
- Спокойно. - с видом бывалого пожирателеуничтожителя махнул ладошкой механик. - Мы с Фрэнком обратили его в позорнейшее бегство. При помощи Великой Водочки: у нее обнаружилось еще одно полезное свойство. Что вы на меня все так смотрите, я себя бить не дам...
- Куда! Вы! Его! Смогли! Прогнать! На! Закрытом! Корабле! - от разъяренного рева капитана позакладывало уши у прибежавшей по тревоге команды.
- А вот и хорошая новость. Корабль больше не закрытый. При бегстве он активизировал транспортный луч! - ничуть не смутившись крика, радостно заявил Родищев после чего вдруг как-то сжался и сказал. - Кстати, непонятная новость: Фрэнк воспылав праведным негодованием отправился в погоню. Ну... точнее, он споткнулся и упал следом. Догнать не получится, луч был не нацелен и, видимо он сейчас в состоянии стазиса где-то на планете в толще почвы или под водой.
- Значит будем искать. - неожиданно спокойным голосом сказал Ксеус.
Джим посмотрел в иллюминатор на спокойный голубой шарик. Повернувшись к капитану, заговорщицким тоном пробормотал:
- Все еще кружится. Может, еще какую гадость туда скинем?
Часть первая
Сэдрик устало размахивал лопатой. Трактирщик, дядька Михлай вчера изрядно выпив начал как обычно травить байки перед юным благодарным слушателем. Среди обычных историй про морлоков, эльфов, драконьи клады, непобедимые артефакты в руинах древних городов промелькнула история об упавшей восемь лет назад звезде в десяти верстах к юго-западу. Семнадцатилетний, с раннего детства непоседливый парень сразу ухватился за новое приключение. В его голове тут же закружились мысли о великом героическом будущем: доспех из звездного метала, спасение принцессы из лап дракона, королевский трон, имперский престол...
- Сэдрик Непобедимый... - не сдержавшись, прошептал юноша, представив себе величественную, закованную в доспех из звездного метала фигуру с огромной короной на голове и попирающую ногой дракона. Правда, дракона он ни разу не видел, поэтому он портил всю картину, так как больше всего походил на большую, уродливую ящерицу.
- Чего ты сказал, сынок? - встрепенулся уже засыпающий трактирщик.
- Спрашиваю, как выглядит это место, дядька? - сконфузился парень.
- Большая выжженная плешь локтей с десять диаметром.
Вот поэтому, рано утром прихватив лопату из сарая, кусок сыра и хлеба, ничего не сказав родителям, побежал выкапывать себе сокровище. Застарелые остатки костра, яма глубиной локтей пять, и пустые баклаги из-под браги явно свидетельствовали о том, что умные мысли не приходят в одну голову. Заглянув в яму и убедившись, что ничего там не пропало, парень покачал головой.
- Ну и ленивый у нас народец. Может, оставалось совсем чуть-чуть, а они напились и заснули, после чего наутро, с похмелья, плюнули и пошли по домам. - пробормотал юноша, осмотрев следы.
С самого раннего детства Седрик пропадал в лесу со старым волхвом дедом Матвеем, который учил его читать следы, повадкам животных, лекарственным травам и грамоте. При этом успевал помочь кузнецу, который к тому же немного научил его бою на мечах, отцу на охоте и еще вечером успевал посидеть в трактире послушать басни Михлая о дальних странах и побренчать на лютне, развлекая тамошнюю публику. К шестнадцати годам рыжий, веснушчатый юноша стал самым умелым охотником в деревне, а деревня у них была большая, потому как стояла возле торгового тракта.
Вот и копал он теперь битых четыре часа, проклиная тот момент, когда услышал об этом месте. Единственное, что не давало ему уйти это мысль: "А вдруг там совсем чуть-чуть осталось". Родители, наверное, волнуются. Хотя, зная его нрав, скорее всего еще даже не ищут. Сколько уже раз заботливая отцовская рука пыталась воспитать из него достойного селянина. И спасибо ему, кто знает куда бы завело его любопытство, если бы не отец и многочисленные старшие братья три раза вытаскивавшие его из болота, пять раз расплачивающиеся с соседями за сгоревшие из-за него сараи и один раз буквально вытащившие его из пасти медведя. Ни один из братьев не причинял родителям столько хлопот, как он. Да и внешне он сильно отличался от русоволосых, круглолицых родственников. Наверное, все потому, что его нашли не в капусте, как всех нормальных людей, а принес аист. Здоровый такой, с длинными черными усищами и добротным мечом в потертых ножнах, больше похожий на дружинника какого-то князя, чем на аиста. Мама увидела его, когда он возвращался в трактир. Да и аисты обычно в корзинку с ребенком, как говорят люди, не кладут шелковых пеленок и пять золотых монет. Так и жил он в неродной семье любя их пуще родных. Они же отвечали ему взаимностью, всячески балуя младшенького и особо не наказывая за шалости. Да и все в деревне, обычно, завидев шебутного малыша, дарили ему, то ивовую свистульку, то медовый пряник, то иную приятную мелочь.
Вдруг, нога Сэдрика провалилась в пустоту. С безумным восклицанием, не веря в свое счастье, он активнее заработал лопатой, очищая круглую пещеру в толще земли.
- Тьфу... Мужик. - расстроено сплюнул парень, завидев вместо желанного сокровища тело мужчины на вид лет двадцати, одетого в смешной обтягивающий черный костюм и лежащего в странной позе с вытянутой рукой.
Когда мужчина неожиданно пошевелился, Сэдрик с воплем подпрыгнул и осознал, что уже стоит на поверхности. Вот оно что имел ввиду дед Матвей, когда говорил, что возможности человеческого тела безграничны. Мужчина тем временем резко встал и ошарашено смотрел вокруг, яростно сжимая кулаки.
- Ты кто? - неожиданно для самого себя спросил юный охотник.
Мужик что-то залопотал перемежая смутно знакомыми словами непонятный язык. Потом ткнул себя пальцем в грудь и сказал:
- Фрэнк Зандер.
- Как, как?! - опешил Сэдрик - Тебя зовут Хрен Ксандер? Наградили же тебя родители имечком! Да вешать таких нужно на ближайшей осине, чтоб над детьми не издевались. Буду называть тебя просто Ксандер, без Хрена... Ну не в том смысле, что ты теперь будешь именоваться Ксандер Без Хрена... Он то у тебя есть, уж извини, заметно через твои тесные штанишки. Просто лучше забудь первое имя, засмеют, да и некультурно как-то. Ксандер - и все.
Услышав отповедь юного туземца, Фрэнк согнулся пополам от смеха. Вот он - эталон первого контакта с пришельцами. Обматерить, посочувствовать и переименовать как тебе удобно. Парень с лопатой - явно не промах. Сын капитана отлично понимал, что ему говорят. Пару десятков лет назад отец раскошелился на языковый имплант в мозг для всей команды. Он запоминал слова носителей языка, собирая сопутствующие ментальные образы, анализировал, при этом сразу предоставляя перевод. Поэтому, что бы полноценно заговорить, нужно было лишь набрать достаточный словарный запас.
Сэдрика одолевали иные мысли. Он благодарил своих неизвестных родителей за нормальное имя. Вроде, и ничего такого, а поди ж ты... Вон оно, как в жизни бывает.
- Значит так... - поморщился охотник - Темнеет уже, пойдем лесными тропами в деревню. Переночуешь у меня. А потом, покажу тебя деду Матвею и решим, что с тобой делать. Договорились?
Незнакомец кивнул и они, собрав нехитрые пожитки Сэдрика, отправились в деревню.
- Мне вот интересно, - парень беззаботно прыгал по поваленным деревьям и пригоркам, как будто по широкому и ровному тракту. - кто тебя туда закопал? А может ты какая особо шибко умная нежить. Как там она в книжке называлась... "вумпер" или "вимпир"?
Осененный неожиданной мыслью юноша с ужасом повернулся и не обнаружив незнакомца начал оглядываться судорожно освобождая рукоятку от лопаты.
- Я знаю, как с тобой бороться, проклятая нежить. От меня не спрячешься, мой осиновый кол настигнет тебя везде, отродье Бездны! - попытался скопировать героическую интонацию персонажа любимой книги Сэдрик и с сомнением посмотрел на импровизированный кол, панически вспоминая, из какого дерева отец его выстругал.
- И это называется - тропа? - из ближайшего оврага показалась поцарапанная, грязная, с застрявшими в волосах веточками голова незнакомца. - Где она? Здесь невозможно пройти!
Увидев настороженного парня, застывшего с дрекольем в руках, он собрался, тихо вытащил из-за пояса нож и мимикой спросил - "Где враг?". Непонимающий взгляд в ответ вынудил его повторить беззвучный вопрос. Не получив никакого результата Фрэнк, выругавшись поднялся на ноги и с ожиданием посмотрел на проводника.
- Нет, ты не нежить! Нежить не умеет кривляться как... как... э-э-э... убезяна. - гордый своей интеллектуальной подкованностью юный охотник развернулся и пошел дальше.
На самом деле, он не знал что такое "убезяна" и никогда ее не видел, но в старых книгах всегда написано, что она кривляется. Поэтому парень подозревал, что это невиданное существо, владеющее врожденными магическими способностями и колдующие мимическим способом.
За два часа преодолев лес, Ксандер увидел возделанные поля, размещенные вдоль широкой дороги, которая серой, пыльной лентой тянулась вдаль, мимо деревни в полсотни домов. Как конь, почуявший водопой Сэдрик припустил с удвоенной скоростью. Враз посмурневший, он озабочено потирал место, что пониже спины и с ожиданием поглядывал на соседний от трактира дом.
- Ох, и влетит же мне от отца... - вздохнул парень и с надеждой посмотрел на своего спутника. - Хотя, может, при госте постесняется...
- Сэ-э-эдрик!! - огромный мужчина вышел навстречу, обнадеживающе потряхивая вожжами в руках. - Ты где лазишь, песья морда?!
- А я гостя привел. - сказал юноша и спрятался за спину Фрэнка.
Под испытующим взглядом Ксандер неуютно поежился.
- Странный ты, и одежда у тебя странная. Но раз уж сынок мой тебя привел, на ночь глядя, то проходи в горницу, отведаешь, чем боги послали, да расскажешь, кто, откуда и где встретил этого оболтуса. - сказал отец Сэдрика открывая дверь и пропуская гостя в большой дом - Нинель, определи гостя, а я пойду, займусь воспитанием.
- Папа, я уже взрослый! Не позорь меня перед людьми! - раздался вопль со двора.
- Взрослым станешь, когда вести себя будешь, как взрослый. - рычал отец под размеренные шлепки - Давно, давно вожжей не получал... Что?! Так ты еще и лопату сломал?! Взрослый он...
Фрэнк решил не говорить про корабль, космос и прочее. Со слов Сэдрика он знал, что здесь, хоть и редко, но встречается управление энергиями, называемое магией. Поэтому за столом, поедая простую, но вкусно приготовленную пищу вместе с хозяином, пятью юношами, как две капли воды похожими на него, немолодой, но еще сохранившей остатки былой красоты женщиной и грустно ковырявшимся в тарелке юным кладоискателем, он дал волю фантазии. Ксандер представился учеником мага с далекой западной страны в результате неудачного эксперимента с телепортацией закинутого неизвестно куда.
- Попал ты в Сколотию, самое лучшее княжество Гипербореи. - солидно промолвил хозяин дома, вытирая жирные руки полотенцем. - Деревня наша большая - Сухие Верески стоит на Южногиперборейском Тракте. На юге от нас несчастный Звездный Доминион, на востоке Нарис, с их идиотскими законами. С остальных сторон братские гиперборейские княжества.
Он поморщился при слове "братские". Видимо не все так гладко в славной Гиперборее. Тем временем крестьянин поднялся из-за стола и сказал:
- Можешь заночевать у нас на сеновале. А завтра, советую зайти к нашему волхву, деду Матвею. Он много знает и сможет тебе что-нибудь дельное посоветовать.
Фрэнк поблагодарил за ужин и отправился на сеновал, устроился на мягком, душистом сене и, наконец, впервые за восемь лет, погрузился в сон.
* * *
Ярко-красный, огромный солнечный шар не спеша, словно сомневаясь поднимался над Палассийскими горами. Прислоненный к ним аккуратный, похожий на игрушечный форт Аль-Палас нехотя и заранее проклиная новый день, просыпался ото сна. Сооруженный возле скалы, которая защищала укрепление с двух сторон и окруженный высокой каменной стеной, он представлял собой скрупулезно спланированное сооружение, где не было, как недостатков, так и излишеств.
В сонном лагере, где лишь часовые бодрствовали, поглядывая на казармы с теплыми постелями, двое мужчин - короткостриженые, обнаженные до пояса, в кожаных штанах, плавно передвигались по плацу, скрестив клинки. Короткие, одноручные мечи, словно плясали в руках воинов, плетя замысловатые, смертоносные узоры. Казалось, два бога войны с рассветом воплотились в диком захолустье Звездного Протектората, одинаково мускулистые, подтянутые и гибкие.
Разница заключалась лишь в том, что один, совсем еще молодой темноглазый семнадцатилетний юноша с волосами цвета воронова крыла мягко стелился в нижней позиции и неожиданно взрывался шквалом волнообразных молниеносных ударов. Его противник, убеленный сединами сорокалетний мужчина с холодными глазами цвета горного хрусталя, перемещался с непостижимой для человеческого глаза скоростью, быстрыми, отточенными движениями блокируя направленные на него удары. Быстрая контратака не принесла результата, юноша текучим движением, изогнувшись как кот, пропустил меч противника в дюйме от шеи... И был повержен молниеносным ударом снизу.
- Опасный трюк, юный гастат. - отсалютовал мечом победитель. - Но, несомненно, у Школы Водяного Меча есть свои преимущества.
- Все равно, мне далеко до вас, мой легат. Вы победили восемь из десяти поединков. - счастливые глаза юноши говорили о том, что он не сильно разочарован таким исходом.
- Ну... повоюешь с мое. У тебя отличные данные, не хватает только опыта. - с все такими же холодными глазами улыбнулся легат. - Здесь тяжело найти достойного соперника. Завтра в это же время я покажу тебе технику боя парными мечами. Попробуем совместить мою Школу Воздушного Меча с твоей. Интересно, какая гремучая смесь получится...
- Спасибо за доверие, мой легат. - с уважением поклонился гастат. - Разрешите идти?
Пружинистой походкой легат Титус Липий вошел в свой кабинет. Этот парнишка - Ремус Талий из нового пополнения очень порадовал старого рубаку. В форте не было ни одного человека, что продержался бы против Титуса дольше пары минут. Эльфы же до тренировок с ним никогда бы не снизошли. А без достойной тренировки любое мастерство со временем теряется. Теперь за это можно было, не беспокоится, может даже и пару новых приемов получится освоить. Беспокоило другое - что стихийный мечник, которому самое место в, например, гвардии Нариса делает среди новобранцев не самого лучшего Пятого Легиона, самого мерзкого эльфийского государства-провинции, где людей и разумными существами то не считают?
- Кто же тебя заслал сюда, парень? - задумался легат Липий - Ларнийцы, гиперборейцы, или все же Нарис? Меня явно проверяют на возможность вербовки. Ну что ж, подождем вашего следующего хода, а потом, может быть, сыграем по моим правилам.
Он облачился в мундир легата: черную с серебром тунику и багровый плащ с золотой фибулой в форме ассиметричной пятиконечной звезды. Согласно распорядку пора идти к префекту с ежедневным докладом.
Выпив чашку горячего травяного настоя, Титус отправился в резиденцию эльфийского нобиля.
Какими бы эльфы сволочами не были, но одного у них не отнять - тонкий вкус и чувство прекрасного. Невысокий трехэтажный домик, казалось, сделанный из чистого золота, украшенный причудливым орнаментом из полудрагоценных камней скромно стоял посреди форта, возвышаясь локтей на десять над остальными постройками.
Облаченные в глухие золотистые доспехи из легчайших сплавов эльфы-гвардейцы, набранные из молодых дворян младших родов, недвижимо стояли на страже. Легат вошел в роскошный зал украшенный коврами и развешанным по стенам невиданным оружием. У дальней стены под портретом Звездного Владыки в ажурной золоченой раме стоял стол из дорогого черного дуба, за которым с вечной брезгливой гримасой на холеном длинноухом лице сидел префект Силь Дальтал.
- Заходи, мой верный слуга. - низким бархатистым голосом промолвил эльф - Как там мои дела? Слыхал, новое быдло вчера прибыло для пополнения. Как они? Хоть знают, с какой стороны за меч браться?
Он пригубил бокал вина, не предлагая легату садиться. Люди в присутствии члена высшей расы должны находиться только в коленопреклоненной позе. Исключение составляло лишь сословие воинов, которые имели право стоять.
- Ну, это пока только новобранцы, через пару месяцев будут и строем ходить, и щитом пользоваться, и копьем. - поморщился на обычное снисходительное обращение Титус.
- Орки, огры больше не беспокоят? - нобиль Дальтал постучал пальцами по столешнице. - Или смерды, эти вонючие неблагодарные животные, не пытались сбежать из-под милостивой длани нашего Владыки?
- Граница спокойна, нобиль. - легат положил на стол папку с документами - Разрешите предложить несколько схем улучшений строевой службы, распорядка дня и несколько других идей.
- Ну, давай, посмотрим - загорелись глаза нобиля, ведь проекты можно будет продвинуть от своего имени перед Владыкой, человека никто в расчет никогда не возьмет.
Благодаря этому сообразительному человеку, с авторством Дальтала, Владыка уже сделал несколько полезных нововведений в легионах. И теперь, возможно, он приблизит его к себе. Как прекрасно будет перебраться из этого захолустья полного немытых смердов, где и пообщаться не с кем, в столицу полную удовольствий. Там люди, эти грязные животные, знают свое место и не осмеливаются поднимать взгляд, когда представитель высшей расы обращается к ним.
* * *
Фрэнк проснулся с первыми петухами. В буквальном смысле. Петухи и куры пролезли в дырку сеновала и нагло топтались по голове и груди человека, выискивая вкусных букашек в сене.
Разогнав крылатую банду, он потягиваясь вышел на улицу. На центральной площади возле дома старосты слышались крики толпы.
- Что там происходит? - удивился Фрэнк и пошел в сторону криков.
Непонятное зрелище предстало перед ним. На площади собралось все население деревни. Перед ними на возвышении стояла кучка людей. Мужчины и женщины, старики и дети испугано жались друг к другу, одетые в лохмотья, изможденные и с затравленным выражением в глазах. Они разительно отличались от односельчан Сэдрика: румяных, сытых и хорошо одетых.
- А что здесь происходит? - шепотом спросил он какого-то важного бородатого деда.
- Эрих Избавитель очередных рабов привел из-за границы, - не оборачиваясь, ответил тот.
На них зашикали окружающие и он, обратившись в слух, посмотрел на крыльцо дома, куда вышел солидный, дородный мужик с окладистой бородой и бобровой шапкой на голове.
- Люди! Сельчане! Вчера ночью Эрих Избавитель освободил этих несчастных людей из эльфийского рабства. С боями провел через границу, как делал это раньше, и доставил в деревню. На этот раз в нашу деревню, люди! Не посрамимся же перед другими деревнями и поступим, так как мы хотели бы, что бы поступили с нами. Встретим же достойно новых членов нашей дружной семьи! Да! Поможем построить им дома! И да будет сегодня пир!
Люди загалдели, какая-то сердобольная старушка принесла связку одежды и вручила бывшим невольникам. Ее примеру последовали десятки людей, таща из своих изб одежду и игрушки детям. Кузнец пообещал им подарить инструменты, нужные по хозяйству. Волхв забрал с собой самых квелых и повел в свою избу лечить. А трактирщик прокричал, мол, когда еще тот пир, а отметить сейчас уже надо и повел угощать остальных.
- А-а-а. Вот и гость дорогой. - с неподдельной радостью, как будто встретил любимую, давно не виданную бабушку, Сэдрик подошел к Ксандеру.
- Добрый у вас народ. Приняли их, как родных. - хмыкнул Фрэнк.
- А как может быть иначе? - удивился парень, после чего заговорщицки подмигнул - Повел дядька Михлай угощать бедолаг. Они дикие люди еще не знают чем. Новомодный напиток из далекой Кулябии, пробирающий до самой души. Великая Водочка!
Фрэнк поперхнулся, увидев до икоты знакомую позу, при произнесении этого дикого словосочетания.
- Э-э-э... ты случайно не из Церкви Единого? Вроде только они запрещают ее пить. Идиоты. - опасливо посмотрел на него парень, вдруг просветлев лицом сказал - Или ты легендой ее создания интересуешься? Тогда слушай.
Он принял горделивую позу и нараспев попытался затянуть, но видя что не особо получается, начал вещать нормальным тоном:
- Не давно, но и не скоро внемля молитвам страждущих, спустился к своей пастве великий бог Бухус. И сказал Он: "Не праведно вы живете". И не поняли его люди. И молвил еще раз великий бог: "Не праведно вы живете". И снова не поняли его люди. И тогда Бухус дал испить напитка приносящего мудрость в пустые головы, вселяющего отвагу в горячие сердца и несущего поэзию в заплесневшие души. И снова сказал: "Не праведно вы живете". И научил своих последователей готовить этот напиток богов. Прозрели тогда люди и испили великой божественной мудрости. Любо было видеть свою паству обретшую истинный путь богу Бухусу. И сказал он: "Живите и размножайтесь, дети мои". Наделил Он их великой силой мужской, чтоб последователи его не пресеклись никогда. И сказал на прощанье: "Идите путем Великой Водочки, учите иных людей, как создавать ее, это великое чудо, дабы каждый мог испить мудрости богов. И придумайте велосипед". Не сказал в великой мудрости своим слугам нерадивым, что это такое, дабы испытать их. И ушел по звездной дороге, пообещав явиться, проверить достижения чад своих неразумных.
Ошарашенный "величием" "великой легенды о великом боге" Фрэнк смог выдавить из себя лишь:
- А при чем здесь велосипед?
- Не знаю... Какой-то механизм, который они столько лет пытаются придумать, даже не зная, что это. - улыбнулся Сэдрик, - Но, говорят, Великая Водочка им в этом немало способствует.
- Кажется, мне срочно нужно в Кулябию. Это далеко? - задумался Ксандер.
- Нет не очень. Это же у нас в Гиперборее. - сказал юноша. - На севере, Лаславию миновать, и уже там. А ты туда хочешь отправиться? Давай я с тобой? Сил нет больше, сидеть в этом тихом болоте.
- Посмотрим. - усмехнулся пришелец. - А что за история с рабами?
- Это долго рассказывать, да и не знаю я всего. - смутился парень. - Тебе, точно, нужно поговорить с дедом Матвеем, он эльфов всю жизнь изучает.
- Откуда ты столько всего знаешь? - удивился Фрэнк - Или все селяне такие умные?
- Да нет... - скромно потупился Сэдрик - Просто, я с детства любил слушать истории трактирщика про дальние страны, иногда путешественники у него останавливались, тоже много интересного рассказывали. Кроме того, дед Матвей на своем веку, наверное, везде побывал. А еще, у него книг много: и современные пергаменты, и старые бумажные и даже древние, из неведомого неразрушимого материала, написанные еще до Битвы Богов. Он мне одну даже подарил, говорит, что стоимость ее равняется стоимости десятка таких деревень, как эта. Врет наверное... Пойдем, покажу.
В избе никого не было, и шустрый парень подбежал к огромному сундуку в углу и, с кряхтеньем, подняв тяжеленную крышку, нырнул туда по пояс. Ковырялся он довольно долго, Фрэнк даже успел заскучать, но когда оттуда показалось сияющее лицо парня, он заинтересовано посмотрел на сверток тряпья в его руках. Дрожащими от волнения пальцами развернул и торжественно вручил другу книжицу.
Яркая тоненькая брошюра из синтетического материала, с изображением веселого круглого человечка с румяными щечками на обложке, произвела на землянина эффект разорвавшейся бомбы. Название книги на чистейшем русском языке гласило "Колобок".
За почти сто лет космических путешествий, назойливый Дмитрий Родищев во время попоек успел по триста раз пересказать все родные сказки и легенды, иногда в самых противоречивых интерпретациях.
Но как эта книга оказалась здесь? Деградировавшая колония землян, которые, может быть, смогли-таки выйти в космос? Но здесь, ведь тысячелетнее запустение... Скорее, Земля - колония более ранней цивилизации с этой планеты, впоследствии деградировавшей. Слабоватая версия, ведь книга написана на чистом русском языке. Маловероятно, что он нисколько не изменился при колонизации и за сотни лет земной истории. Но примем пока эту версию за не имением лучшей.
- Я, конечно, не очень хорошо понимаю древний язык, - вырвал из раздумий радостный голос Сэдрика, - но эта книга повествует о том, как бог Отец и богиня Мать создав наш мир, собрали остатки материала и слепили себе сына - сияющего, свободолюбивого бога Солнце. Ему надоело сидеть взаперти в божественной обители и он сбежал от них. И вот, теперь путешествует по небосклону, скрываясь от преследующих его демонов ночи.
- Интересная интерпретация. - рассмеялся Фрэнк. - Может, теперь сходим к вашему шаману?
- Волхву! - обиделся за местную знаменитость парень - Идем, конечно, мне самому интересно.
Дед Матвей чем-то неуловимо, производил впечатление типичного профессора на пенсии. Худощавый, с взлохмаченной седой шевелюрой, гладко до синевы выбритый, одет в серую хламиду он провожал на пороге последнего эльфийского раба:
- Молодой человек, пейте это три раза в день, перед едой в течении месяца и вы забудете о своем гастрите.
- Спасибо вам, мастер - низко поклонился раб, сжимая в руке бутыль из мутного самопального стекла.
- Деда Матвей, я к тебе интересного гостя привел - завопил юный охотник подпрыгивая на месте от нетерпения.
- Молодой человек, где ваши манеры? Не забыли, для начала поздороваться? Эх, молодость, молодость... - вздохнул старик, вперив строгий учительский взгляд в краснеющего на глазах парня.
- Ну это... здравствуйте. Доброе утро. Богатства вашему дому. Многие лета. Да не истлеют ваши думы. Пусть ваш светлый лик всегда радует нас неразумных. О великий...
- Хватит ерничать, балбес! - крикнул дед на раздухарившегося парня, хотя в глазах играли смешинки. - Заходите, не стойте на пороге.
Изба шамана, как и остальные дома в деревне был сложен из обожженного кирпича и покрыт красной черепицей. Помещение было довольно немаленьким, повсюду увешанное сушеными травами, зубами, когтями и прочими частями различных животных. По углам, на полках стояли разные горшочки, наполненные чем-то вонючим и неприятным на вид. Вдоль стен стояли несколько лавок, на одной из которых лежал закутанный в шкуры по самую макушку один из давешних невольников с площади. Видимо, так много лавок предназначались для пациентов.
- Рассказывай, бездельник! -сказал дед присев на свободную лавку.
- Деда, я привел неизвестное существо! - ответил Сэдрик и торжественно ткнул пальцем в грудь Фрэнка.
- Мало я тебя вежеству учил, бездарь! Какое существо?! На человека так нельзя говорить! - накинулся дед и повернулся к путешественнику - Простите его, молод еще. Я - Матвей. Чем могу помочь?
- Ничего. У него есть все основания так говорить, людей обычно не выкапывают из-под земли. Меня зовут Ксандер, юноша рекомендовал обратиться к вам. - усмехнулся мужчина заметив любопытство на миг мелькнувшее в глазах старика.
Он рассказал свою легенду, перебиваемый многочисленными комментариями Сэдрика. После чего попросил рассказать про эльфов и Битву Богов. Видимо, дед очень любил рассказывать истории и хорошо умел это делать. Даже болтовня юного охотника затихла и он раскрыв рот с интересом слушал, наверняка давно известную историю. Смысл ее заключался в следующем.
Давным давно в мире боги жили рядом с людьми, которые были по могуществу почти равны им. И царило великое счастье. Боги были добры к детям своим и наделяли их великой силой. Огромные города, размерами превышающие некоторые современные княжества, высокие дома подпирающие небеса, колесницы без лошадей, летающие корабли плавающие выше облаков. Все это было доступно не избранным магам, а всем без исключения смертным. Хрустальные шпили городов горели тысячами огней разгоняя тьму ночи. Великие маги зажигали звезды в небесах. Не счесть всех чудес, которыми полнились те времена. Но правителям людей это показалось мало