По серому фону автозаправки бежала молодая преподаватель вуза в канареечно-желтом костюме. Птицы пели над ярким пятном, принимая за что-то свое, небо было безоблачно синим, так что со спутников просматривалась не только мишень, но и ее коротко стриженый затылок.
За спиной прочирикало сообщение. Лариса остановилась, стягивая рюкзачок и с интересом поглядывая на захолустную пастораль.
"Вот идиот! - мысленно возмутилась Лариса. - Обязательно потеряет!"
Тридцать лет активной нелегкой жизни не отучили ее вмешиваться в чужие дела. Она решительно двинулась к лопуху. Вдруг невесть откуда - словно из-за кустов - выскочил маленький юркий парнишка и, выхватив этот бумажник, ринулся наутек.
- Стой! - заорала поборница справедливости, резво бросаясь вслед. Карманник, однако, легко перескочил через забор, а Лариса перелетела через бордюр и оказалась лицом в траве. "Per asper ad astra", - почему-то мелькнуло у нее в голове.
- Are you OK? - банально осведомился нависший над ней ковбой.
- Спасибо, все в порядке, - переходя на язык Шекспира и лекций, грустно ответила преподаватель. Лицо ее маково пламенело.
Из здания магазина заправки выскочил нервный охранник. - Я уже вызвал полицию! - закричал он, размахивая руками. - Сейчас приедут, приедут!
И тут Лариса окончательно поняла, что вместо первой пары у нее опять будет объяснительная.
... Поставив на объяснительной подпись, она печально покинула деканат. Начиналась большая перемена, и светлый холл оживал, наполняясь энергией и оптимизмом юности. Лариса расправила плечи и тоже заспешила куда-то вместе со всеми, сама не зная, куда.
- Привет! - остановил ее высокий студент. - Болеешь?
- Привет! - ответила преподаватель. - Здорова, как космонавт!
Старшекурсник Андрей временами наглел, пользуясь ее демократичностью и давним знакомством с ее братом, однако всегда быстро выкручивался: - А нам в параллельной группе сказали, что ты заболела. Все ужасно огорчились.
- Правда? - иронично протянула Лариса. - Чистота, порядок и стремление к знаниям?
Андрей ухмыльнулся, видимо что-то вспомнив.
- Послушай, - вдруг осенило Ларису, - Хочешь подработать у иностранца? Он просил у меня толкового программиста - запиши телефон: классный такой дядька, немного похож на увальня с техасского ранчо... Обязательно ему позвони - честное слово, не пожалеешь!
Андрей позвонил и сразу договорился о встрече в офисе, который находился на взморье. Эти места были хорошо известны ему еще со времен спортивной карьеры. Конечно, студент двадцати двух лет, восьмидесяти килограммов весом при росте 190см должен ездить на автомобиле или хотя бы ходить по тротуарам... Однако совместив приятное с полезным - хочется иногда вспомнить детство! - Андрей перемахнул через пару заборов и вынырнул прямо в кусты перед указанным адресом. Сквозь листья густой сирени виднелось ступенчатое крыльцо, и там кто-то топтался, докуривая. Андрей вытянул шею, критично рассматривая конкурента: чуткая мышиная мордочка и серый костюм больше подходили чиновнику, чем программисту, однако и без того было ясно, что это - типичный скунс. Нервно отбросив окурок, грызун юркнул в свой ауди и уехал, а из ближайшего тупичка выполз обшарпанный фордик и покатился вслед. Пришлось переждать в убежище еще пять минут. Затем Андрей вылез и, оглядевшись, осторожно подошел к крыльцу. У кнопки звонка на него глянул холодный глаз телекамеры.
"Надеюсь, мои маневры не зафиксированы, - подумал бывший спортсмен. - А если и зафиксированы, то что мне до этих бизнес-игр?.. Интересно, как мне удастся это им доказать..."
Дверь распахнулась. На пороге стоял бородатый мужик, с трудом вписываясь в проем.
"Центнер с гаком, - сразу прикинул Андрей, взгрустнув. С такими ребятами нужен не черный пояс, а увесистый лом, да где-нибудь в чистом поле...
Громила изобразил дружелюбность и пригласил в безлюдный холл, на полу которого валялись различные вещи: компьютерные блоки, провода, книги, папки и просто ящики. - Ремонт, - пояснил он, пихнув ящик ногой, - Проходите, пожалуйста, в кабинет - там получше.
Там действительно было получше - если кому-то вообще нравится допрос в кабинете. Белые стены, белые жалюзи и белые лампы, грамотно направленные прямо в лицо посетителю.
"Идиотизм, - подумал Андрей, пытаясь не щуриться. Голливудской улыбки не получалось.
- Мне вас порекомендовали, как талантливого программиста, - медленно начал хозяин кабинета, откидываясь в массивном кресле. - Правда, наша фирма занимается скорее... финансовыми, чем информационными технологиями, однако эти сферы деятельности во многом перекрещиваются. Кстати, взгляните на этот проспект. А пока вы с ним ознакомитесь, я сделаю кофе. Вы не против?
- Спасибо, кофе был бы кстати, - в тон ему ответил Андрей.
Потенциальный работодатель встал и тут же направился в соседнюю комнату, чуть прихрамывая на левую ногу. Невесть откуда появилась облезлая серая кошка, нагло прыгнула к Андрею на колени и замурлыкала. Американец принес кофе - и под кошкины сказки потекла неторопливая беседа. Вопреки ожиданию, Дональд Вебер совершенно не походил на техасского увальня, напротив, из-под очков смотрели внимательные карие глаза интеллектуала. Вопросы он задавал разумные, деловые, и только раз почему-то спросил: - А что вы думаете о работе депутатов вашего парламента?"
- Я о них вообще ничего не думаю, - мрачно сказал Андрей, - Особенно на ночь.
Собеседник весело ухмыльнулся. Ничего не скажешь, понятливый такой дядька...
После встречи Андрей решил срочно позвонить Фионе, но ее телефон был отключен.
... Было как раз время ланча, и Фиона сидела в кафе вместе с Николь, президентшей фирмы, которая не выносила, когда ее речи прерывал очередной дурацкий мотив. В остальном деловая мадам старалась не испортить светлого образа руководителя и даже временами ходила с сотрудниками в кафе: а) когда ей от них нужно было что-то особенное и б) для профилактики производственных отношений. По сложному узору кофейной гущи Фиона пытался вычислить правильный вариант.
- А теперь, - Николь звякнула блюдцем, заканчивая увертюру, - я бы хотела попросить тебя об одном деле. Надо помочь одному очень...большому человеку, моему другу, в переговорах. Сегодня, после работы.
По многим причинам это совершенно не устраивало Фиону, но кого в наше время интересуют проблемы работников?.. Правильно, никого, поэтому она стала спешно выкручиваться: - У нас в институте сегодня зачет по статистике. Очень важный, и, к сожалению, начинается ровно в шесть. Я просто не успею. А может быть, лучше послать на переговоры Алика? Он же классный профессионал, а я - так, дилетант...
- Какая разница?.. Иногда даже лучше, если человек - дилетант... - Николь раздраженно махнула рукой, собираясь опустить ложку в кофе, однако вдруг застыла и пронзительно позвала: - Официант! Замените ложку, она грязная! Быстро!
Молодой человек с научным видом осмотрел предмет: - Конечно, я заменю, но визуально она абсолютно чистая...
Выхватив ложку, Николь резко швырнула ее на пол и, повернувшись к Фионе, продолжила, как ни в чем не бывало: - Тогда подойдешь к половине пятого к отелю "Плаза" и подождешь в холле, с правой стороны...
В это время официант, отойдя за спиною Николь метра на три, быстро вытер спорный предмет салфеткой и вежливо вернул клиентке.
- Так-то лучше, - пробормотала Николь, нервно помешивая кофе. - Послушай, Фиона, разговор продлится час - или меньше, так что не опоздаешь, а этот ... человек помог очень многим, например, мне... Ты не пожалеешь. Все, можешь идти.
Фиона пошла, надеясь, что ее эмоции никак не отражаются на лице, и у входа столкнулась с шутником, кстати, давно знакомым по институту. Он подмигнул ей - она понимающе улыбнулась в ответ.
На улицу она вышла в приподнятом настроении. Был яркий весенний день, и маленький город чем-то неуловимо напоминал United Colors of Benetton. Особенно выделялась в толпе снежная белизна индийских тюрбанов и алые куртки вечно спешащих китайцев.
В холле гостиницы она сразу нашла указанный уголок, села, открыла свеженький "Digital Times". Времени оставалось достаточно; можно было почитать об интересной аппаратуре. Она прочитала почти все - и вдруг, не задумываясь, запихнула газету в сумку ровно за полминуты до того, как на нее упала огромная черная тень. Фиона подняла голову - и неуверенно встала.
Здоровенный мужик поправил очки, за которыми прятал умный насмешливый взгляд:
- Здравствуйте, Фиона. Меня зовут Дональд. Давайте присядем, я коротко объясню суть дела. Два дня назад на бензоколонке у меня украли бумажник, в котором было мое пенсионное удостоверение. Как вы понимаете, восстанавливать его долго и нудно. К счастью, вчера мне позвонили и предложили вернуть документы за вознаграждение. Я пригласил нашедшего сюда, на встречу, и, кроме всего прочего, мне хотелось бы кое-что у него уточнить. Ваша помощь потребуется не только в переводе - еще больше меня бы интересовало ваше мнение по поводу некоторых местных деталей. Так... А это что? - Дональд быстро повернулся к стеклянной двери: там неуклюже топтался коренастый рыжеволосый дядька, явно не вписываясь в среду из двух черно-белых мормонов. - Подойдите к нему, пожалуйста, и уточните, не ищет ли он нас ...
Действительно, рыжий тип притащил документы. Правда, он долго нес какую-то околесицу об убытках.
- ... Звонил, звонил, - жалобно канючил находчик, пряча неискренний взгляд куда-то под кресло. - На одни телефоны сколько ушло... А тут еще в центр ехать, и снова обратно... Да где ж столько денег взять?
- Вот компенсация, - с легкой брезгливостью американец протянул пару зеленых купюр.
После ухода разочарованного просителя Дональд спросил: - Как вы думаете, этот человек говорит правду?
- Наверное, да, - кивнула Фиона. - Но не сегодня.
Рыжий ей совершенно не понравился, и она решила его не жалеть:
- У него вообще не вязались концы с концами. Сказал, что только что вышел из дома, который находится у остановки - и тут же полез в кусты, якобы в туалет. Но на бомжа он не смахивает, да и остановка его не в деревне... Не помню я, чтобы там были заросли, так, стриженые кусты по пояс. Только не знаю, зачем он врет - может быть, сам украл?
- Нет, - серьезно ответил Дональд. - Но у него могли быть свои причины, скажем... - Взгляд его снова скользнул по мормонам - и напряженно застыл. Этих ребят было уже четверо; однако вряд ли его поразила их способность к клонированию... От них отделился один, решительно направляясь в сторону собеседников. Лампы дневного света странно померкли.
- Здравствуй, Дон. Как дела? - улыбаясь, спросил молодой человек лет 28, а может, и старше - сельский румянец здорово молодит. - У нас сегодня здесь небольшое собрание, не хочешь присоединиться?
- Спасибо, Фред, к сожалению, я очень занят, - плоско ответил большой человек.- Как-нибудь другой раз.
Фермер из штата Юта добродушно кивнул и возвратился к собратьям.
Загруженный чем-то Дональд пару минут молчал, затем вдруг засуетился: - Ну, хорошо, мне пора. Спасибо за помощь, Фиона. Мне понравилось... ваше имя, и я надеюсь, вам тоже было интересно. Возможно, мы еще встретимся. А теперь - до свиданья, нам надо спешить, спешить, - с этими словами он выпроводил Фиону из отеля, хотя она вовсе не торопилась. Ей бы это совсем не понравилось, если бы не пятьдесят долларов, сунутые в руку. Конечно, она не заработала этих денег, но - кто его знает, может быть, в перспективе, или вообще... Короче, надо оплачивать аппаратуру, и тут не до старомодных рефлексий. Недаром она подписалась на это грязное дело в министерстве финансов...
... "Шваброй махать - это не языками чесать", - к месту припомнился ей афоризм отца Андрея, большого любителя поучений. Однако сегодня швабра летала как заводная, и замерла лишь перед маленьким кабинетом на четвертом этаже. Обычно там никого не было, но сегодня слышались приглушенные голоса. Правда, кто-то уже стоял у двери, и Фиона едва успела спрятаться за угол, как он вышел, прощаясь. Еще не хватало попасться кому-нибудь на глаза в этом жутком синем халате!
Немного переждав, она снова подкралась к двери - и тут же из кабинета выскочил круглолицый румяный парень в очках, чем-то похожий на сельского ветеринара.
- Привет, - весело сказал он, глядя на ее швабру, - Ты не из команды Гарри Поттера?
- Привет, - отпарировала она, - А ты из какой команды?
- Из команды господина министра, - засмеялся он, - Вот, держи, - и, сунув ей в руку визитку, помчался по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.
Вскоре уборка закончилась. Оставалось лишь положить орудия труда в подсобку туалета, в середине безлюдного длинного коридора. Фиона была в десяти метрах от цели, когда дверь туалета медленно приоткрылась - и медленно, с легким скрипом, закрылась. Девушка застыла, сама не понимая причины страха. Подумаешь, сквозняк... Дверь вновь заскрипела, отворяясь все шире и шире, как в триллере...
С грохотом бросив ведро и швабру, Фиона помчалась к лестнице.
- Ты что? - изумленно спросила возникшая из темноты Света, начальница умывальников и мочалок. - Что-нибудь стряслось?
- Там кто-то в туалете прячется!
- Тогда зови охрану!
Пришедший охранник резко рванул тяжелую дверь и осторожно вошел в маленькое помещение. Затаив дыхание, женщины следили за ним из коридора. Он заглянул в подсобку: - Никого! Ложная тревога. Можете загружать свои вещи.
- Наверное, сквозняк... - неуверенно пробормотала Фиона, хотя окно было плотно закрыто.
- Сегодня нет ветра, - строго сказал охранник.
- Ай, - махнула рукой экспансивная, как все цыгане, Света, - Здесь это случается. Весной тоже дверь сама открывалась - когда у электрика был инфаркт в кабинете, на втором этаже. Ну, ладно, пойдем, а то уже поздно.
Ветра на улице действительно не было. В узких улочках Старого Города слонялся праздный люд, яркий и беззаботный, как на рекламе пива.
"Тусуются, гады, - с понятной неприязнью подумала усталая Фиона, сворачивая в проходной дворик. За поворотом арки кто-то резко схватил ее за руку. Сильный удар отбросил бы всякого наглеца, но каратист успел увернуться, хотя и не без ущерба.
- Идиот! - завопила Фиона. - А если бы я тебе попала прямо в голову?
- Тогда бы у нас с тобой были проблемы с медицинской страховкой, - невозмутимо ответил Андрей, потирая плечо. - С чего это ты сегодня такая агрессивная?
- А с чего это ты такой счастливый - деньги на дороге нашел?
- Почти. Я нашел хорошую подработку - админом сразу в двух фирмах. И знаешь, кто мне это предложил?.. Муж вашей Никольки, здоровенный такой бугай, в три ее номинала по весу. Так вот, с утра я иду проверять ваши компьютеры. Ты, кстати, встречала этого бородатого Дональд-дака?
- Пожалуй, встречала, - задумчиво сказала Фиона. - Только не уверена, ее ли он муж... Во всяком случае, она его в этом качестве не представляла. Странно, почему?
- Может быть, ей просто хотелось узнать о нем твое мнение?
Девушка пожала плечами: - Может, и так, а может, и не совсем так. Но идея мне очень даже нравится: думаю, нам тоже стоит прикинуться незнакомыми хотя бы на первое время. В крайнем случае, узнаем о себе много интересного. Как ты считаешь?
Андрей кивнул: - Разумно. Давай попробуем. Послушай, зайдем сейчас к моему дядьке на полчаса - он меня уже достал своими сообщениями. Все равно он тут неподалеку живет...
... Массивная дверь распахнулась, и раскрасневшаяся хозяйка радостно закричала с порога: - А, студенты, ну, заходите, заходите!.. На новоселье пришли?
В холле пахло салатами и сигаретным дымом.
Студенты удивленно переглянулись.
- Да нет, мы так, по делу, - осторожно проговорил Андрей. - А куда вы...
- Ты бы людей сначала накормила, напоила, а потом бы и разговорами занялась, - мягко прервал жену дядя Скрудж, в младенчестве нареченный Сергеем. Как все деловые люди, он умел быть простым и любезным - когда это требовалось, конечно.
- Мы ненадолго, - спокойно ответил Андрей, твердо решив про себя, что мебель грузить этим халявщикам больше не будет.
- Ненадолго? - дядя Скрудж встрепенулся. - Как жаль! А то пока мы делами займемся, Галя могла бы и кофе с пирожными подать...
- Кофе - это здорово! - обрадовалась Фиона.
Из гостиной слышались оживленные голоса гостей.
Деловой человек молча провел их к коридору за кухней и гордо распахнул дверь.
В пустоте помещения среди великолепия мраморного кафеля на небольшом постаменте стоял агрегат. Матово-розовый, под цвет его, блок управления переливался огнями датчиков.
- Новая стиральная машина? - без особого интереса спросил Андрей.
- Вот темнота! - не выдержала увязавшаяся за ними Галя. - Да это же новый толчок - с компьютерным управлением! - Она широко развела руками, словно экскурсовод у необъятной Ниагары. - Так что я теперь - настоящая дама! Кстати, можете обновить! - странно хихикнув, она исчезла.
Дядюшка, кашлянув, сказал: - Только с программированием тут не все понятно.... Вот, взглянул бы сюда...- Он протянул Андрею немалое руководство.
Программист лишь тихо вздохнул, но Фиона мгновенно сориентировавалась в пространстве и времени: - Прекрасно, заказ такого объема потянет не меньше, чем на сто шестьдесят долларов, но с вас мы возьмем пятьдесят процентов - то есть всего восемьдесят. Устроит?
- А тут все и не надо, - с уважением произнес дядя после минутной паузы. - Нам бы только вот эту функцию, а то заедает.... И - скорее к столу!
Функцию автоматического подъема и спуска крышки унитаза голодный Андрей отрегулировал очень быстро, и не успел ласковый родственник предложить поработать еще, как оба студента уютно устроились за столом.
Несмотря на природную скупость Скруджа-Сережи, сервировка стола радовала глаз и щекотала рецепторы. Чего только на нем не было! Осетрина с оливками, отбивные с картошкой фри, индейка в клюквенном соусе по-техасски, восемь видов салатов и омаровые хвостики рядом с хреном. Хорошо разогретые гости интенсивно все поедали, хоть и не выглядели малокровными.
- Давайте еще раз обмоем это чудо техники двадцать первого века! - звонко, как пионервожатая в древнесоветских фильмах предложила толпе Галина.
- Ура! За вход в Европу! - выкрикнул некто, похожий на мясника.
Гости с готовностью зазвенели посудой. Только один старичок тихонько заплакал, отодвинув бокал.
- Что случилось, Антон Янович? - спросил неприятно удивленный Скрудж. - Вам не налили?
Но старичок, не отвечая, бормотал что-то невнятное, какой-то винегрет из космических кораблей, промышленных роботов и унитазов. Видно, успел перепить, бедолага!
За столом все на минуту притихли, как на поминках, и хозяйка отчаянно закричала:
- Музыку! Нашу любимую, старую!
"Sherry, sherry lady..." - сладкоголосый певун, словно волшебная птица, превратил неуютную комнату в зал солнечного дворца где-то на берегу Флориды.
- И-и-эх! - дородная тетя лет сорока повела крутыми плечами, явно воображая себя Золушкой на балу. - И-их!
И тут уже заплясали все.
Андрей с Фионой поднялись, направляясь к выходу.
У порога дядюшка осторожно заметил: - Вы только не очень-то говорите об этом...оборудовании. Все же не одну тысячу стоит, мало ли кому вздумается залезть...
- А вы заведите собаку, - находчиво предложила Фиона.
- Да я лучше на них свою жену напущу, - засмеялся Сергей.- А, Галя?
- Ну, я ради семьи загрызу не хуже собаки! - шутливо поддержала его супруга и, помахав рукой, убежала доплясывать.
Открывая стальную дверь, подвыпивший Скрудж почему-то ехидно добавил: - А ради денег, глядишь, и всю семью сдаст в ломбард. Ну, до свиданья, если надо будет - позвоню.
Хотя еще не совсем стемнело, на улицах горели многочисленные фонари и фонарики, освещая старинные здания, готические соборы и площади, печально мерцая в темной воде каналов. Было немного грустно, как бывает грустно одинокой весенней ночью, с запахом цветущей сирени, с шелестом молодой листвы.
Андрей просто махнул рукой: - Ничего тут своеобразного, нормальные бюргеры, стандартное кредо - "деньги превыше всего". На нем и держатся, и даже неплохо, - он усмехнулся. - А когда-то мы вместе ездили на рыбалку, кидались шишками, честно делили батон... Наверное, он теперь с ужасом вспоминает об этих пустых затратах.
Фиона кивнула: - Ничего, исправиться никогда не поздно. У меня тоже бабушка раньше была совсем старомодная: внукам подарки дарила, конфетами угощала, к себе звала. А потом резко так изменилась. Хватит, говорит, жить для других, буду жить для себя. И, действительно, шмуток себе накупила, мобильник, в гости все время ходит...
- Без подарков?- ехидно спросил Андрей.
- Почему же? С дежурной банкой прокисшего варенья. У нее их в шкафу полно, из старых запасов, вот и носит - конечно, тяжело, зато полная экономия! И внуки ее зовут "бабушка Долли", в честь клонированной овцы - все, полный upgrade и level-up!..
- Однако эта овца плохо кончила, - заметил Андрей.
- А это уже ее проблемы. Вот и моя маршрутка, завтра созвонимся. Пока! - она впрыгнула в микроавтобус и умчалась вместе со свежим попутным ветром.
... Утром, забросив документы в какой-то скучнейший департамент, Фиона бежала в свой офис по кривым улочкам города, мимо кафе, казино и цветастых витрин магазинов. У стеклянных дверей рэп-студии тусовалась стайка дегтярно-черных негров. Они громко смеялись, что-то обсуждая и пританцовывая, и, очевидно, чувствовали себя так свободно, что девушка им искренне позавидовала. Ей надо было успеть на одну встречу, да еще так, чтобы никто не заметил, а тут надо же - прямо у входа кафе на тротуаре стояла знакомая пожилая женщина в очках и с огромным портфелем. Фиона рванула назад в надежде, что Мария Семеновна ее сослепу не заметит, но увы! Бдительная бабулька бодро засеменила вслед, крича надтреснутым голоском старой учительницы:
- Фиона! Фиона! Вернись, мне надо тебе что-то сказать!
Пришлось срочно вернуться, изобразив искреннюю радость.
- Николь на месте? - требовательно спросила Мария Семеновна, ухватив девушку за рукав - видимо, чтобы не убежала. - А то у меня к ней очень интересное предложение... По нефти. Хочешь, зайдем в кафе?
"Но не с тобою, - мысленно отрезала Фиона, огорченно разводя руками: - С удовольствием, только в другой раз. Надо спешить, спешить... Кстати, Николь сейчас в офисе, но не надолго. А вы откуда идете?
- От адвоката, - хрупкая бабушка тряхнула массивным своим портфелем. - Все сужусь, сужусь за эту гостиницу...
- И с кем же? - продолжила светскую беседу Фиона, незаметно уводя старушку подальше в узенький переулок.
- С Думой, - застенчиво поправив перманент, ответил божий одуванчик. - Ну, если она в офисе, то я побежала... До свиданья!
С явным усилием подхватив портфель, (полный тяжелого компромата?), просто Мария понеслась в офис, а Фиона шмыгнула в кафе, где ее нервно ждала Света.
- Вот твои деньги, - строго сказала она, доставая измятый конверт. - Все сто девяносто пять долларов. Больше к нам не ходи.
- Я что, плохо убирала? - возмутилась Фиона, пересчитывая деньги.
- Нормально убирала, - Света сурово насупила угольные брови. - Хорошо убирала. Просто у нас... Ты, кстати, ни с кем там не болтала?
- Нет. - Фиона оторвала от зеленых купюр честный серо-голубой взгляд. - А что случилось? И, кстати, тут всего лишь сто восемьдесят девять...
- Неправильно сосчитала, - отрезала Света. - Вот, съешь печенье... А у нас такое ЧП, такое ЧП - какой-то большой чиновник с балкона выпрыгнул, с девятого этажа. Теперь всех трясут, так трясут, просто ужас!
- У вас нет балконов, - возразила Фиона, перекладывая купюры.- И все равно сто восемьдесят девять.
- Да не там он выпрыгнул! - почти закричала Света, - А у себя дома, вчера вечером. Помнишь, я тебе говорила, что не к добру открывается дверь? Вот так оно и вышло. Давай, я сама пересчитаю. -
Бдительно глядя на мелькающие ловкие пальцы, Фиона лениво спрашивала, просто заполняя паузу: - А он что, в финансовой пирамиде прогорел?.. Старый, больной, жена обокрала, любовницы дружно бросили?.. Лучший друг из бизнеса выкинул?.. Счета в оффшорке арестовали?..
Света отрицательно качала головой.
- Ну, вот, - удовлетворенно вздохнула она, закончив пересчет кучки бумажек по одному доллару. - Действительно, двух долларов не хватает. Вот, держи...
Молча взяв предложенное, Фиона опять принялась считать. Света заметно занервничала, в голосе ее появились тягучие интонации потомственной гадалки: - И все у него было в порядке, и деньги, и жена, и карьера, да только, говорят, замучило его это... как его, тьфу! депрессия, вот он, милок, и выкинулся прямо с балкона, пока супруга сладко спала...
- Четырех долларов не хватает, смотрите. - Фиона разложила купюры веером. - А с чего это у него такая напасть?
- А конфликты с министром были. Молодой да горячий, поругался - и сам расстроился, что такое уютное место может потерять... Вот еще доллар, бриллиантовая.
- Сапфировая.
Света с интересом подняла глаза: - Что так?
- Цвет больше нравится, - лаконично сказала Фиона. - Еще три доллара.
Света выхватила деньги: - Дай-ка проверю... Раз, два, три, четыре... Люди болтают, будто кредит они в Думе какой-то огромный разворовали, а Петерсон был чересчур честный, вот и не выдержал... Что ты мне голову крутишь - здесь все правильно: на, бери.
Легкий холодок пробежал по спине Фионы. Смутные воспоминания о вчерашнем, какая-то связь с этой нелепой смертью, словом, что-то мерзкое и тяжелое. В этот неподходящий момент позвонила Николь, требуя срочно купить два билета в Москву. Наскоро распрощавшись, Фиона помчалась в офис Аэрофлота, забрала билеты и только тогда, будто нехотя, вытащила из кошелька вчерашнюю визитку. "Рональд Петерсон. Помощник министра финансов по связям с общественностью". Это у него-то депрессия, румяного весельчака?.. Грязно-зеленые бумажки рассыпались по блестящему полу. Она подняла их и стала почти машинально считать: ну, конечно, трех долларов все же не доставало. Вот цыганская морда! Вроде хорошая баба, но не может не наколоть... Ну, и сама лопухнулась, нечего было всякие байки выслушивать. Жаль этого Петерсона, на вид был нормальный парень, только кто их там знает - то ли деньгами с кем-то не поделился, то ли ганджубаса на лоджии перекурил... Кстати, где там сейчас Андрей?..
... В небольшом пакистанском ресторанчике Андрей разговаривал с Вебером. Можно сказать, ни о чем. Деловые проблемы уже обсудили, пора было и расходиться - но Дональд спокойно курил, болтая о пустяках. Заказали еще кофе. Американец вспомнил о какой-то папке, оставленной в машине, и попросил сбегать за ней. По пути бывший спортсмен чуть не врезался в маленького темнокожего официанта с подносом в руках. Вежливо извинившись, пакистанец скользнул по Андрею загадочным бархатным взглядом.
"Определенно, скунс", - подумал подозрительный программист. Затененное помещение с абстрактными разводами на стенах казалось ему притоном, несмотря на стерильную чистоту. Кофе, правда, готовили классно, прямо-таки по-турецки, на местном песке. От этого кофе даже настроение улучшалось, и хотелось сидеть, глядя на мерцающий огонек свечи, и говорить, говорить... Слабый вишневый аромат кальяна становился отчетливее и слаще. Вместе с дымком мир поднимался в легкий прозрачный кайф, сказочную свободу иллюзий...
... Не успел он, однако, доехать до института, как чувство полета исчезло, испарилось, будто и не бывало.
"Так не честно, - подумал Андрей, входя в аудиторию.
На белом экране доски невидимой рукой писались формулы. Оставалось только добавить: Мене, тэкел, фарес!.. Но свиток доски растягивался, покрываясь магическими значками религии двадцать первого века, погружая аудиторию в пограничное состояние между трансом и прострацией.
- ...матрица!.. - доносилось тогда из профессорской абракадабры.
И сто внимательных глаз возвращались опять к доске, забыв про усталость и сон.
На перерыве Андрей и Фиона встретились в маленьком парке, еще освещенном закатным солнцем. Когда-то на этом месте было старое кладбище, и молодежные компании обычно его избегали, за исключением философов или панков.
Молодые люди сели на остатки скамейки под полупрозрачной липой.
- Представляешь, - сказал Андрей, - Меня почему-то посылают в Москву.
- В ссылку? - лениво спросила Фиона, греясь в золотистых вечерних лучах. - Меня тоже.
- А тебя это куда? - встрепенулся Андрей.
- К Веберу в офис. Его секретарша поехала в отпуск, в Эмираты, что ли, так что Николька заставила заменить. Правда, на две недели, но ведь я там с тоски загнусь - в глуши, на взморье, в мрачном одиночестве!
Андрей явно повеселел: - Не беспокойся, я тебя в беде не оставлю. Мне тоже надо туда кататься практически каждый день.
- А что ты в Москве собираешься делать?
- Представляешь - Никольку охранять! Я Веберу сдуру рассказал о своем дане, так он тут же решил - все, будешь сопровождать!
- А с чего это ты так раскололся? - возмутилась Фиона. - Мы же договорились - ничего им не говорить!
- А! - Андрей махнул рукой. - Понимаешь, этот пакистанец... Словом, этот гад мне подкинул в кофе какую-то пакость, ну, я и растрепался... Просто не ресторан, а какой-то притон!
- А зачем пакистанцу тратить на тебя драгоценный товар? - недоверчиво спросила Фиона.- И с чего ты решил, что тебе его подсыпали в кофе - может, просто сам разболтался; такие, как Вебер, обычно спецы в психологии.
- Ну, нет, подсыпали стопроцентно, это я уже в троллейбусе понял, а почему - может, подумали, что я из полиции... Восток - дело тонкое!
Фиона решительно поднялась: - Ну, ладно. Туда, конечно, ходить больше нельзя, но уж как-нибудь постарайся ни с Вебером, ни с Николькой не откровенничать. Не нравятся мне эти приколы... Ты, кстати, в курсе, что вы встречаетесь в аэропорту с итальянцами?
... Они пересекали огромный зал Шереметьево, когда наперерез им синхронно двинулись три фигуры в черных очках. Андрей споткнулся, а Николь еще выше вздернула нос, но не замедлила шаг, пока траектории групп не пересеклись.
- А это и есть ваши партнеры, да, Николь? - спросила семенившая чуть поодаль Мария Семеновна, ставя тяжелую сумку на пол. - Вы меня познакомите с ними?
- Конечно, - с акцентом ответила Николь, явно стараясь быть любезной. - Это - Витторио, президент компании, а это - его люди.
Витторио снял очки и быстро залопотал по-итальянски, став чем-то похожим на кругленького повара из Джаз-пиццы. Не хватало лишь колпака.
- Нас ждут, ждут! - громко, словно глухим, сказала Мария Семеновна итальянцам и ткнула рукой прямо в пивной киоск. Николька защебетала, переводя.
"А что здесь вообще делает эта бабулька? - удивленно подумал Андрей. - И кто ее может ждать, кроме внуков?"
Однако действительно их ожидали две машины. Забросив вещи в отель, иностранцы сразу же поехали на переговоры. По ходу дела выяснилось, что один из друзей Витторио, македонец, занимался строительством, а другой, слегка тормознутый швейцарец - страхованием. В развеселой компании из пяти бюргеров Андрея сильно клонило в сон, поэтому он воспринимал реальность как-то фрагментарно.
Приехали. Появился хрупкий азиат примерно, ему по пояс. Как мог, оглядел всех сверху вниз, но когда понял, что этот прием не пройдет, быстро раскрепостился и стал рассказывать про домино. Видно, любитель забить козла, - догадался Андрей. Доминошник долго расхваливал свое хобби, мешая ему дремать, но закончил довольно живо для такого нудного сборища: - Мы построим... - он вытянул руку, словно вождь на броневике, - Настоящий Домино-Сити! И вы все - все потенциальные инвесторы - сможете в этом участвовать! Мы создадим в моей республике, посреди бескрайних степей новый сияющий Лас-Вегас!
--
Лос-Доминос, - поправил не лишенный чувства юмора итальянец.
"Приколисты! - подумал Андрей.
За спиной мелкого президента висела шикарная новая карта, испещренная изображениями овцы в профиль и фас. Все молчали. Руководитель республики явно занервничал, почесал подбородок и быстро добавил: - Но сначала я хотел бы построить новый дворец.
Гости переглянулись.
- А нефть у вас есть? - задумчиво разглядывая овечьих клонов, спросил Витторио.
- Много! - ответил фанат домино и тоже взглянул на овец.- Завтра
полетим ко мне в столицу, на моем личном самолете, тогда и ... увидите. Страну увидите, и людей, и как они умеют работать...
Восточный правитель гордо поднял голову: - В моей стране работают, когда я скажу!
- Скоро у нас в одном из кантонов тоже национальный праздник, - сообщил флегматичный швейцарец. - Очень красочный. Вы не хотели бы посмотреть на него, господин президент?
Зазвонил телефон. Андрей окончательно проснулся и увидел перед собой маленького испуганного человека, что-то говорившего в трубку. Закончив разговор, человек, похожий на японца, извинился и стал со всеми прощаться.
Возле лифта Мария Семеновна задержала американку: - Николь, я хочу вас познакомить с Валерой, который организовал эту встречу. Завтра он повезет нас в это, как его... Домино, что ли. Он тоже работает на процентах, как мы. Правда же, все прошло хорошо? Не хотите где-нибудь выпить кофе или пообедать?
- Я знаю замечательный ресторан, - сладко прищурясь, сказал изрядно потрепанный
жизнью Валера. - Рядом с вашим отелем, недалеко от Красной площади. Можно будет потом прогуляться.
... За обедом все говорили о пустяках. Николь после пары бокалов вина нервно смеяласьнад шутками итальянца. Деловая бабушка подкармливала Андрея, попутно приставая к нему с вопросами типа "что", "где" и "когда". Остальные с удовольствием просто ели. Картина была почти идиллической. Потом все отправились на прогулку, благо, что вечер выдался удивительно теплый. Возле красиво отреставрированной церкви остановились сфотографироваться. Мария Семеновна благочестиво перекрестилась.
- Здесь все очень, очень большое! - нервно озираясь по сторонам, с удивлением протянула американка.
- А разве в Нью-Йорке иначе? - с интересом спросил Валера.
Николь метнула на него нелюбезный взгляд: - Там тоже все огромное. Но мне нравятся маленькие уютные города... такие, как ваш, - обратилась она к Андрею.
- Я тоже люблю наш город, - вмешалась Мария Семеновна. - Он такой милый,
уютный, правда, Андрюша?
Раздраженный ее лебезящим тоном, Андрей резко ответил: - Не знаю. Предпочитаю все масштабное.
Николь почему-то весело засмеялась, потом умолкла, кутаясь в плащ. Пора было идти в гостиницу.
После прогулки Андрей улегся в постель и заснул молодецким сном. Разбудил его резкий звонок телефона, далеко не первый, как сообщила ему клиентка, велев явиться через пять минут. Толком не успев проснуться, Андрей столкнулся в коридоре с Марией Семеновной и Валерой. Николь встретила их по-деловому: вещи ее, как заметил Андрей, были уже уложены, сама - причесана и готова в путь. Так рано?
- Вот молодец, Николь, все у нее готово, - похвалила ее Мария Сергеевна.- А мы как
Только один вопрос... ммм... Валере: когда вы собираетесь платить за его комнату и питание? - она указала на Андрея.
Валера застыл на месте: - Это с какого перепугу? Ваш человек, вы и платите. Я же не брал сюда свою секретаршу.
Николь гордо выпрямилась и отчеканила: - По условиям договора вы обязаны оплатить мне билеты, а техническому персоналу - проживание.
- По условиям какого договора? Я с вами договор не подписывал!
- Международного договора о посредничестве! - голос ее зазвенел. - Если вы не
знаете таких простых вещей, как можно с вами заниматься серьезным бизнесом?
Мария Серменовна коснулась ее рукава: - Успокойтесь, Николь, Валера заплатит, только попозже, после подписания договора.
--
Вы нарушаете договоренность! - возмутилась Николь. - Я подам в суд!
--
Не на что, - сухо заметил Валера. - Юридически мы не связаны.
--
Вы обманщик!
--
Да я сам подам на вас в суд!
--
Сутяжник!
--
Она меня оскорбляет! Все слышали? Это вам, госпожа Вебер, не пройдет!
--
Вы мне угрожаете?
--
Перестаньте, перестаньте, - кудахтала Мария Семеновна, - Ну, все ведь было так
хорошо, что вы сцепились, как дети...
Николь ткнула пальцем прямо в бабульку: - А вы - его соучастница! Я немедленно уезжаю! - она подхватила свой чемодан, но тут же поставила. - Андрей, звоните в регистратуру, узнайте, когда ближайший обратный рейс.
--
В 11.20. Вряд ли успеете - надо еще комнаты сдать, - мрачно сказал Андрей,
чувствуя, что влип в хорошую провокацию.
--
Пусть он выплатит компенсацию! - закричала Николь, тыча сумкой в Валеру. - Я
потратила свое время и деньги, а оказалось, что здесь все вранье!
--
Вранье? - возмутился Валера. - Вам подготовили встречу, вас свели с самим
президентом республики - да за это, знаете, какие деньги платят?
--
Андрей, несите чемодан, - велела Николь и быстро вышла из комнаты.
--
Что с ней? - растерянно переспросил Валера.
Божий одуванчик махнул рукой: - Быстрей бегите за ней, быстрее... Вы что, не понимаете - нас из договора выкидывают!..
... Объяснившись в регистратуре, Андрей вызвал такси и побежал за своей спортивной сумкой. Когда он вернулся, в фойе никого уже не было. Ему стало жарко.
--
Уехали, - сказал охранник, с видимым интересом следивший за суетой. - Три
мужика и одна баба. Деньги-то у тебя хоть остались?
Андрей машинально полез в карман и вытащил то, что Николь дала на такси - ничего себе, двести долларов!.. Значит, она заранее все расчитала: она знала, что бросит его здесь, в гостинице, и оставила сумму, достаточную на железнодорожный билет. Ну, что ж, хоть за это спасибо! - Андрей дружески улыбнулся охраннику: - С деньгами нормально, а вот где у вас железнодорожная касса?
... Почти за час до отхода поезда он удачно купил билет и у вагона столкнулся с Марией Семеновной, бодро тащившей тяжелую сумку мимо старухи, волочившей обмотанную тряпьем ступню. Андрей вытащил несколько смятых купюр и сунул в холодную руку бездомного человека.
вы здесь! Как я рада, что не одна - вы не представляете!
Андрей тоже почему-то обрадовался этой дурацкой встрече и не возражал, когда шустрая особа пристроилась в его купе, аккуратно расправила занавески, угостила парой бутербродов, поменяла "колу" на "фанту", включила телевизор и вообще показала себя хлопотливой и милой во всех отношениях дамой.
Под приятный фон телевизора он даже позволил себе ответить на пару вопросов умеренно любопытной соседки.
- Да, - кивнул он, растянувшись на мягком сиденье. - Я действительно приехал сюда охранять Николь.
Мария Семеновна всплеснула руками: - Да что вы - Николь! Да она же... она же сама стреляет не хуже снайперши! Она и к бандитам одна ходила, эта ваша Николь! Да может по-настоящему и не ее охранять надо, а ...
--
Откуда вы это знаете? - спросил с интересом Андрей - и напрасно. Оживленное
лицо пожилой дамы сразу же потускнело, взгляд устремился на телеполе, по которому бегали виртуальные игроки.