Зимакова Элина Витальевна : другие произведения.

Трудно быть демоном-2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.41*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Летняя практика - нелегкое испытание для студента-боевика Адской Академии Огня. Борьба с пережитком некромантского нашествия - стаями дикой нежити, обитающей в непроходимых болотах, - откроет новые скрытые доселе возможности юного полудемона. Но не успеет наш герой немного отдышаться после практики, как начнется новый учебный год, который Лиранден должен провести в чужом мире, обучаясь у демона-наставника в совершенстве владеть своей буйной огненной стихией. Какие приключения и опасности ждут его там, и к каким неожиданным результатам приведет его овладение силой огня, покажет время...

    ОЗНАКОМИТЕЛЬНЫЙ ФРАГМЕНТ


    Поделиться с друзьями


  

Часть 1. Тяжелые будни практиканта

  
  

Глава 1

  
  Лиранден
  
  Когда я перешагнул границу портала, то первым делом огляделся вокруг. Увиденное не вселяло оптимизма.
  Наша боевая группа стояла у самой границы топей. За спиной насколько хватало взгляда простиралась унылая степь с уже выжженной жарким летним солнцем травой. Впереди - бескрайнее болото, поросшее кривыми деревцами, постепенно переходящими в почти непроходимые заросли, и покрытое матово поблескивающими лужами вонючей жижи, готовой за минуту поглотить неосторожно наступившего в нее путника. Кваканье лягушек и зудение мошкары были той единственной "музыкой", которой был достоин сей шедевральный пейзаж. Для полноты представшей нам картины стоит добавить еще и жуткие ядовитые испарения, заставившие нас дружно заткнуть носовыми платками носы.
  Ребята растерянно озирались, маги мрачно оглядывали окрестности, словно готовились ударить по нежити уже в следующую секунду. Риа с испуганным видом тесно прижалась к моему боку, и я защищающим и ободряющим жестом крепко обнял ее за плечи. Последним из октограммы портала шагнул наш руководитель практики и по совместительству куратор нашего курса магистр Фирмен. Окинув окрестности, а затем и сбившихся в тесную кучку подопечных, мрачным взглядом, он резко и отрывисто, словно отдавая приказы, произнес:
  - Так, студенты, друг от друга не отходим, идем следом за магами, я и лорд Журмен замыкаем! Будьте предельно внимательны: нежить зевать не будет, а мне не хотелось бы отчитываться перед лордом ректором за ваши утопшие в болоте задницы! К девушкам особая просьба - при виде нежити не кричать, не визжать и не разводить панику. Всем собраться и быть готовыми спокойно отразить нападение! Все понятно?
  Мы растерянно молчали. Вернее, я растерян вовсе не был. Воспитанный на рассказах мамы и отцов-драконов о битвах с некромантами и порожденными их больным воображением чудовищах, я прекрасно понимал всю степень опасности, которая поджидала нас за зыбкой границей, отделяющей сушу от болотистой топи. И тем большее раздражение на лорда ректора поднималось в моей душе: зачем он послал сюда девчонок?! Разве им здесь место? Нам же придется постоянно отвлекаться еще и на их защиту, ведь ни один из присутствующих здесь магов-демонов и студентов не сможет равнодушно отвернуться, если какой-то из юных демонесс будет угрожать опасность!
  Кроме Риаланы, в нашу боевую группу определили еще двух девушек-отличниц с пятого курса и одну с шестого. Я заметил, как маги обреченно вздохнули, бросив на них сочувствующий взгляд. Присутствие дам их, однозначно, не радовало. К слову, магов-боевиков было шесть штук, не считая магистра Фирмена. И если прибавить еще пятерых студентов-парней четвертого-шестого курсов и двух моих друзей Тирмена и Дорвена, то у нас получился довольно большой отряд. И самым трудным моментом в выполнении поставленной перед нами задачи была полная несработанность между собой членов группы. И если взрослые маги все, как один, не раз принимали участие в боевых операциях, то студенты даже не представляли всю степень ответственности и дисциплины, которая необходима в бою. Да-а, практика обещала быть весьма непростой во всех отношениях.
  Магистр Фирмен молча махнул рукой, указывая направление движения, и наш отряд в определенном командиром (а им явно был назначен наш куратор) порядке двинулся к едва видневшейся тропке, виляющей от кочки к кочке. Все угрюмо месили хлюпающую под сапогами жижу, постепенно продвигаясь в глубь болот. Чтобы не травиться ядовитыми болотными газами, мы закрыли лица выданными каждому масками. Девушек разместили в середине нашей растянувшейся цепочки. последней из них шла Риа, ее со спины прикрывала наша дружная троица - Тир, Дор и я. А позади меня уже вышагивали, напряженно озираясь, магистр Фирмен и лорд Журмен - немолодой маг с мрачным и жестким выражением лица, "украшенного" косым шрамом от левого виска до середины скулы. Такой неизлечимый "подарочек" могло оставить только особо зачарованное серебряное оружие, и оставалось только догадываться, где маг мог найти противника, столь подготовленного к убийству представителей великолепно регенерирующих рас.
   Спустя три часа хлюпания по болоту, мы вышли к довольно обширному сухому островку, и магистр Фирмен объявил привал. Как-то само-собой получилось, что куратор выбрал меня в качестве главного над студенческой частью нашего отряда и все свои приказы отдавал мне, а я уже распределял обязанности между товарищами. Старшекурсники, в том числе и девушки, поначалу кривились, недовольные необходимостью подчиняться младшему по возрасту. Но, задавленные жесткой командной манерой и внутренней силой, которых я нахватался в свое время у папочек-драконов во время наших частых поездок по приграничным крепостям, быстро успокоились и занялись делом. Случайно взглянув на магистра Фирмена после очередной отповеди ворчавшему студенту, я поймал его довольную усмешку - командир явно был доволен своим выбором помощника.
  Наскоро перекусив и отдохнув с полчаса, мы двинулись дальше, упорно продвигаясь вглубь топей к неизвестному нам ориентиру, следуя указаниям командира, постоянно сверяющегося с картой. До самого вечера никакой нежити нам так и не встретилось, и наш отряд благополучно устроился на ночлег набредя на очередной подходящий бугорок. И вот тут пришло время всем удивиться, когда я, не говоря ни слова, вытащил из рюкзака и воткнул в землю, активируя, амулет воздушно-земляного щита. Когда, накрывая наш лагерь, над нами засиял голубыми сполохами щит, маги сперва дернулись, в доли секунды формируя на ладонях боевые и защитные заклинания, затем, успокоившись, начали между собой обсуждать неожиданное явление. В конце концов, я оказался в центре всеобщего внимания и вынужден был объяснять суть и структуру этого сложного драконьего щита, добавив, что этот амулет - мамочкина разработка. Будучи не в курсе моего происхождения, маги подивились странному смешению стихий, порадовавшись неожиданной защите, а магистр Фирмен многозначительно протянул:
  - Ну, для нее это неудивительно... - Но углубляться в подробности не стал.
  Ночь прошла на удивление спокойно, и утром мы снова тронулись в путь.К обеду нам уже настолько осточертело это бесконечное болото, что во время недолгого привала все мрачно помалкивали, даже девчонки только изредка бросали фразочки исключительно по делу. Мы уже начинали сомневаться, а есть ли тут, вообще, хоть какая-то нежить или это жители окрестных деревень баек насочиняли, сидя в кабаке длинными зимними вечерами?
  Тихое блуждание подобных мыслей в наших головах прервалось резким женским криком ужаса, от которого волосы зашевелились на голове. Дружно вскочив на ноги, в сторону берега островка, служившего нам пристанищем, откуда донесся крик, рванула вся без исключения мужская часть нашего отряда. Мигом окинув взглядом лагерь, убедился, что Риалана сидит у костра, и облегченно вздохнул - кричала не она. Когда я добрался до места, увидел рыдающую на груди магистра Фирмена четверокурсницу и трех магов, пристально всматривающихся в вонючую жижу болота. Немного отдышавшись, девушка поведала нам, что, когда она сидела у кромки воды, застирывая испачкавшуюся сумку, в паре метров от нее, распространяя по воде круги, поднялось чудовище (ну, вернее, маленькое такое чудовищце), уставившееся на девушку желтым немигающим взглядом выпуклых глаз на чешуйчатой безобразной голове. Стоило ей закричать, как существо снова ушло под воду и больше не появлялось.
  - Ну вот, начинается! - обреченно махнул рукой лорд Журмен, и остальные маги многозначительно закивали головами, соглашаясь с коллегой.
  Полюбовавшись еще несколько минут на болотную поверхность и не заметив ничего подозрительного, мы дружной толпой вернулись к костру. Внутреннее напряжение у всех резко скакнуло вверх, выражаясь в срочно начавшейся проверке и так десять раз перепроверенных амулетов и оружия - в ближнем бою иной раз было безопаснее драться мечами, снося головы, чем пытаться бить магией, рискуя задеть товарищей. Не избежал и я подобной участи, срочно ощупав все места, где под одеждой прятались мои серебряные стилеты, метательные ножи и короткий немного изогнутый эльфийский меч, зачарованный на меткий удар, - подарок лорда Раллена. Товарищи по Академии откровенно пялились на мое экзотическое оружие, а Тир с Дором так вообще попросили подержать меч в руках. Магистр Фирмен только довольно хмыкнул и занялся собственным арсеналом.
  Дальнейший путь проходил в состоянии крайнего напряжения. Маги и студенты непрерывно всматривались в окружающее нас болото, на поверхности которого то тут, то там расплывались подозрительные круги, и все чаще слышались заставляющие всех дружно дергаться всплески. Но явных нападений нежити пока не было, хотя никто из нас на этот счет не обольщался: некоторые виды нежити некроманты создавали из разумных существ, сохранивших после превращения некоторую способность мыслить.
  На ночь я снова накрыл наш лагерь воздушно-земляным щитом, но парочку дозорных мы все равно поставили. Ночью нас разбудил леденящий душу вой. Девчонки спросонья завизжали, заставив мужчин недовольно поморщиться и лишний раз послать в адрес нашего ректора недобрые пожелания. Но магистр Фирмен прикрикнул на них, и девушки смолкли, подобравшись и сосредоточившись на отражении возможной опасности.
  Меж тем, вой становился все ближе и громче и уже окружал наш лагерь со всех сторон. Вдруг мерцающий голубыми сполохами купол загудел от обрушившегося на него удара, затем еще, и еще раз. Удары сыпались с разных сторон. Мужчины рассредоточились по периметру островка и приготовили боевые заклинания, огненными искрами заскользившие по их ладоням. Я же был предельно спокоен, в свое время на опыте не раз убедившись в полной непробиваемости маминого щита, но с любопытством пытаясь разглядеть тварей, посмевших так нагло потревожить наш сон. В темноте это оказалось сделать непросто, поэтому я не выдержал и зажег на ладони довольно мощный факел, осветивший пространство не только нашего островка, но и его окрестности. В свете огня заметались жуткие твари мелкого и среднего размера, покрытые чешуей, серой складчатой кожей или слипшейся и торчащей клочками шерстью, с безобразными мордами, уродливыми лапами с длинными острыми когтями, и все, как один, с острыми торчащими из пастей зубами. Твари недовольно шипели, свистели, плевались ядом, но к щиту приближаться пока боялись, стараясь скрыться в темноте.
  - Что ты делаешь?! - зашипели на меня маги со всех сторон. - Ты же сейчас нежить со всего болота сюда привлечешь! И как мы будем отбиваться? Щенок малолетний!
  - Купол - непробиваемый, - спокойно парировал я. - И под землей под него не подкопаешься - многократно проверено. А нежить... Пусть собирается: посмотрим, кто здесь водится и в каком количестве. Врага надо знать в лицо. Кстати, совершенно безопасный способ разом уничтожить большое количество тварей существует, но, боюсь, на этом островке не наберется достаточно стройматериала для этого.
  Маги посмотрели на меня, как на идиота, кто-то даже пальцем у виска покрутил, мол, неплохо бы парню мозги поправить. И только магистр Фирмен совершенно серьезно поинтересовался:
  - Лир, какой способ?
  - Помните ту балладу о Лариане, где она защитила обоз, спалив отряд некромантов? Она тогда использовала такой же щит. Расплела на его верхушке дыру, забралась на баррикаду из телег и поливала все вокруг огнем и другими заклинаниями. Но у нас здесь нет даже деревьев или бревен, чтобы лестницу соорудить...
  - И откуда же такому щенку известно, что и когда делала Лариана Прекрасная, и какими щитами она пользовалась? Совсем зарвался мальчишка! Многие из нас участвовали в Последней битве с некрами, когда ты еще пешком под стол ходил! - маги уже откровенно были злы.
  Я только закатил глаза и покачал головой: что я им мог ответить? А магистр Фирмен только развел руками. Потом, ненадолго задумавшись, негромко произнес:
  - Лир, а нельзя как-то уменьшить диаметр охранного контура? Ведь тогда и высота купола уменьшится, и у нас, возможно, получится добраться до его вершины.
  - Это надо делать при активации, иначе щит может ослабнуть, и твари прорвут его. А вот если взять второй амулет...
  Я тут же рванул к своему рюкзаку. У меня по выработанной мамой привычке всегда имелся запасной экземпляр самых необходимых магических штучек. Достав второй амулет с воздушно-земляным щитом, я попросил магистра Фирмена приказать всем членам отряда собраться в центре островка вместе с вещами. Меня, ясное дело, никто бы слушать не стал. Недовольные маги, ворча и поругиваясь, потянулись от границы защитного круга к середине островка. Студенты сделали то же самое, но молча. Вскоре вокруг светящегося зеленоватым светом воткнутого в земля амулета собрались все присутствующие. Мы с магистром Фирменом обосновались в самом центре, окруженные любопытными, заинтересованными и недовольными взглядами товарищей.
  Прикинув необходимое количество силы, которое требуется для создания щита небольшого радиуса, осторожно активировал амулет. Всю нашу группу накрыл второй купол - гораздо меньшего размера. Несколько раз включая и отключая амулет, добился оптимального варианта. А затем начал бережно распутывать плетение в самой верхней точке купола. И скоро прямо над нашими головами зияла дыра, способная пропустить взрослого мужчину. Единственной проблемой было то, что отверстие располагалось слишком высоко, но магистр Фирмен предложил самым сильным физически магам держать на плечах того, кто будет убивать нежить в данный момент. В любом случае, подставку делать было не из чего.
  Скепсиса на лицах опытных боевиков не убавилось, но глаза уже загорелись любопытством: с таким странным способом ведения боя они еще не встречались. Тем временем твари пришли в себя и начали с еще большим упорством пытаться пробить нашу защиту, а кое-кто и подкопаться. Самый мощный из мужиков усадил себе на плечи одного из магов, и я отключил внешний щит.
  Не успевшие вовремя отскочить твари кувырком покатились по траве островка. Опомниться им не дали в уродливые тела тут же полетели всевозможные огненные заклинания - маг испытывал, что лучше всего действует против нежити. Я с поистине исследовательским интересом наблюдал за работой профессионала, а у самого уже вовсю руки чесались ввязаться в бой. Приходилось делать над собой невероятное усилие, чтобы не лезть вперед взрослых магов.
  Мы стояли довольно тесной кучкой, и нежить билась о защитный контур буквально у наших ног, попутно давая нам возможность как следует ее разглядеть. Зрелище было, откровенно говоря, не для слабонервных. Более уродливых созданий я даже на картинках в книгах ужасов не видел. Надо иметь поистине больное воображение, чтобы создать такое. Я невольно передернулся от отвращения, когда очередная тварюшка оскалила свои клыки длиной в ширину ладони прямо перед моим носом.
  Маги, опустошая резерв, сменяли один другого, а зверушек меньше почему-то не становилось. Мы с отвращением наблюдали, как вновь вылезшие из трясины твари тут же набрасывались на тела своих раненых и убитых сородичей, разрывая их на куски и заляпывая все вокруг мерзкой черной жижей, заменяющей им кровь, и какой-то отвратительной слизью. Девчонки уже давно сидели, спрятав лица, в самом центре нашей группы, стараясь ни в коем случае не увидеть происходящее вокруг и усердно сдерживая рвотные позывы. Окружающее нас зрелище было точно не для слабонервных.
  Уже три часа маги пытались избавиться от нашествия нежити, но особых результатов заметно не было. Нет, вокруг уже валялись целые горы мертвых тварей, но прямо по ним к нашему убежищу продолжали прибывать все новые и новые уродцы. Мы все жутко устали, маги выдохлись, в том числе и студенты старшекурсники. Дошла очередь и о Тира с Дором, которые с невероятной гордостью считали убиваемых ими тварей. Я упорно держался в стороне от боевых действий, дабы случайно не выдать размеры своей силы и резерва. Командир изредка бросал на меня взгляды, но помалкивал.
  Но, в конце концов, дошла очередь и до меня, и было уже не отвертеться. Магистр Фирмен успел шепнуть мне на ухо:
  - Не выпускай всю силу, держи ее под контролем!
  Я согласно кивнул и уселся на плечи присевшего на корточки мага с прямо-таки атлетическим телосложением. Демон поднялся на ноги, и верхняя половина моей тушки оказалась... чуть не сказал 'на свежем воздухе'. Воздух был каким угодно, но только не свежим. Вонь от разорванных туш тварей, горелой плоти и смрадного дыхания болот заставила меня с трудом сдержать тошноту. А твари, воспользовавшись нашей заминкой с заменой боевика, уже тесным кольцом снова облепили наш купол. Я спокойно осматривался, давая гадам возможность в как можно большем количестве оказаться поблизости от меня. Снизу послышались раздраженные донельзя возгласы усталых магов:
  - Да бей ты уже, чего ждешь?! Или с перепуга все заклинания позабыл? Вот послали же каких-то недорослей!
  - Лир, ты как? Все в порядке? - услышал я озабоченный голос куратора.
  - Все нормально, магистр. Пусть их побольше соберется.
  Маги уже ругались, забыв про всякого рода цензуру и наличие юных леди в нашей компании. Кто-то даже предложил державшему магу скинуть уже меня с плеч и освободить место для более смелого бойца. Я тяжело вздохнул, оглядел поле предстоящего боя еще раз, развел руки в стороны, чтобы охватить как можно большую площадь, и просто отпустил свой огонь.
  Я не плел никаких заклинаний, просто наслаждался текущей через мои руки сырой стихией. Огонь ровным полотном скользнул по куполу, стекая вниз и заставив испуганно ахнуть и шарахнуться к центру всех, кто находился под куполом. Пламя, меж тем, уже активно пожирало дико визжавших в предсмертных муках тварей. Я добавил немного силы, и огонь потек дальше, все больше приближаясь к самой кромке болотной воды и выжигая все на своем пути.
  - Лир, у нас становится слишком жарко! - услышал я взволнованный голос магистра Фирмена.
  Убрав с одной руки огонь, я опустил ее в дыру и стряхнул внутрь ледяное заклинание из арсенала драконов. Правда, слегка перестарался: посылать два заклинания разной силы одновременно было невозможно. В результате вся внутренняя поверхность купола покрылась толстым слоем инея, полностью отгородившего членов нашего отряда от созерцания красот окружающего побоища. Я вмиг сообразил, какие преимущества мне это дает, и гораздо сильнее отпустил свой огонь, благо заметить этого никто не мог. Вой вокруг усилился в разы, а болотная вода на расстоянии нескольких метров от островка буквально вскипела, сварив заодно всех находящихся в ней тварей. Едва я заметил, как растопленный иней стекает по стенкам купола, я тут же втянул часть силы, полил еще немного все вокруг огнем для верности и, не заметив новых порывов злобной нежити напасть, спокойно соскользнул по спине державшего меня мага на землю. Заметив пристальный взгляд магистра Фирмена, опомнился и изобразил на лице тяжелую степень усталости, даже слегка покачнулся для верности. Куратор едва заметно удовлетворенно кивнул и похлопал меня по плечу:
  - Присядь, Лир! Ты едва на ногах держишься.
  От заботливых ноток в его голосе я буквально оторопел. Если бы я впервые столкнулся с этим преподом, по-садистски натаскивавшим меня перед межмирным турниром, я может и поверил бы в его искренность. Сейчас же только подивился его актерскому таланту. Да-а, много потерял Императорский театр Ада, лишившись возможности заиметь такого талантливого актера. Однако, маги дружно поверили его игре, а студентам вообще было не до меня - уж они-то точно вымотались по полной программе.
  Я пробрался в центр круга и, найдя Риалану, присел около нее, притянув за плечи к себе.
  - Уже все хорошо, Риа. Все хорошо!
  
  

Глава 2

  
  Когда, выждав некоторое время, чтобы убедиться в отсутствии поблизости нежити, я снял с лагеря щит, то все дружно стали затыкать носы и доставать защитные маски - дышать было невозможно. Казалось, вонь горелой плоти за секунды насквозь пропитала одежду и даже кожу. Стало совершенно ясно: сегодня поспать нам уже не удастся, да и небо над нашими головами заметно посветлело. Однако, завтракать в подобной обстановке ни у кого желания не возникло. Даже изрядно уставшие маги горели желанием поскорее покинуть вонючий островок.
  Тут возникла небольшая проблема: девчонки никак не могли пересилить отвращение и начать шагать по трупам уже активно разлагающейся нежити. Я долго раздумывать не стал: подхватил Риалану на руки и, осторожно переступая препятствия, направился в нужном направлении. Немного помявшись, парни-старшекурсники подхватили остальных девушек и последовали за мной.
  До подходящего для привала островка мы топали не меньше часа. Небо за это время окончательно посветлело, и маги притушили освещавшие нам дорогу светлячки. Вымотанные, усталые, грязные, мы являли весьма печальную картину. Несмотря на то, что ночь уже кончилась, я рисковать не стал и активировал над лагерем купол щита, причем сразу растянул его так, чтобы он захватывал полоску воды у берега: нам всем стоило хорошенько умыться и постирать одежду.
  Народ был дружно хмур и молчалив. Глаза закрывались буквально на ходу. Поэтому, быстро разведя костер, заварив травяной чай и настрогав по-быстрому бутербродов, мы уже в полусонном состоянии пожевали и завалились спать. В дозоре оставили двух девушек-старшекурсниц, которые не участвовали в боевых действиях и оттого не были столь усталыми, а вот отмыться и постираться в отсутствие мужских глаз были очень даже рады.
  Проснулись мы далеко за полдень от жуткой жары. Солнце палило немилосердно - самый расцвет лета как-никак. Болотные испарения создавали такую влажность, что рубашки можно было выжимать. Ладно хоть мошкары под куполом было немного, но вот за его пределами... В общем, команда командира продолжить путь вызвала у всех без исключения членов отряда дружный стон. Но деваться некуда: чем быстрее мы прочешем болота и очистим их от кровожадных тварей, тем скорее окажемся в почти родных и как никогда желанных стенах Академии.
  И мы пошли. Вернее, поползли, с трудом вытягивая сапоги из болотной жижи и все сильнее проваливаясь в ямы. Чем глубже мы продвигались внутрь болот, тем все хуже становилась уже почти неразличимая тропа под ногами, и все труднее было ее отыскать. На наше счастье, нежить нас больше не беспокоила: либо ночью сбежалась к нам со всех окрестностей и теперь вокруг ее просто не было, либо твари дожидались благословенной для них ночи, чтобы напасть на незадачливых путников в нашем лице с новыми силами.
  Следующей ночью вся история повторилась почти до мелочей, за исключением того, что наши девчонки к этому моменту злы, как Дагирские ведьмы - изолированно существующая община колдуний в одном из дальних миров, в которой царили матриархат, ненависть ко всему окружающему миру и весьма агрессивные настроения. Поэтому все, как одна, в самых первых рядах вызвались пошвыряться в мерзких тварей боевыми заклинаниями. Поскольку мы находились на практике, а значит, должны были практиковаться в реальных боевых действиях, то никто им препятствовать не стал. Даже наоборот, маги начали подшучивать над девушками и спорить между собой, кому из них держать барышень на своих плечах. Последнего, кстати, желали все представители мужской части нашего отряда. Риалану, ясное дело, я ни в чьи чужие руки отдавать даже не думал - прикасаться к моей невесте я мог позволить только себе. Попытавшиеся оспорить мое решение студенты получили в ответ от меня склоненную на бок голову, ухмылку и встречный вопрос:
  - Кто-то желает обрести это право в честном бою?
  Желающих не нашлось - слишком свежи у ребят были воспоминания о том, что им довелось видеть на турнирах в Академии, и слухи о происходившем на межмирном турнире. Стать самоубийцами никто из них не спешил. Взрослые маги явно озадачились такой дружной реакцией юных демонов, но на все расспросы они получили только весьма расплывчатые ответы, типа:
  - Видели бы вы его в бою...
  Подробнее описать свои впечатления от созерцания моих боевых навыков они так и не смогли в силу бьющих через край эмоций. Но с этого момента демоны стали гораздо серьезнее относиться ко мне и уже не называли 'щенком' и не насмехались. А уж когда узнали, кто мой отец... Если бы была возможность, то они с радостью отказались бы от моего присутствия в отряде, но только недоумевали: как лорд ректор мог послать в такое гиблое место единственного наследника самого Главного Советника императора?
  В конечном итоге Риалана сидела на моих плечах и забрасывала нежить всеми изученными огненными заклинаниями. Устав, она сползла на землю разлохмаченная, слегка закопченная, но невероятно довольная. Я аж умилился и, не удержавшись, чмокнул ее в чумазый нос. Мужики вокруг недовольно заворчали, мол, 'разводит тут мелкота розовые сопли', но мне на их мнение было глубоко плевать.
  Закончилось все так же, как и накануне: я допалил все, что не удалось остальным, и мы мирно рухнули спать вповалку, уже совершенно не обращая внимания на окружающий вонючий пейзаж. В эту ночь Риалана впервые в открытую спала в моих объятиях, и никому до этого не было абсолютно никакого дела.
  
   ***
  
  Целую неделю мы продвигались вглубь болот, по дороге уничтожая попадавшуюся все чаще нежить. Причем в последние пару дней тварюшки не боялись вылезать на поверхность и нападать даже днем. Обнаглевшие монстры вызывали у всех членов нашего отряда только глухую злобу и мрачную решимость идти в порученной нам миссии до победного конца. Куда мы и топали с упорством зомби, почуявших свежую кровь.
  К слову сказать, вся встреченная нами до сих пор нежить была создана некромантами исключительно из животных. Бывших некогда представителями разумных рас зомбиков и прочих монстров нам не попадалось. У ребят даже шевельнулась робкая надежда, что таковые в здешних болотах не обитают. Было страшно даже подумать, каких тварей могли создать безумные маги из демонов. О том, кем становились, побывав на некромантском алтаре, например, волки-оборотни, я был весьма наслышан от мамы и папы Ардара.
  Когда очередным днем мы набрели на весьма обширный и подходящий для отдыха остров, магистр Фирмен скомандовал привал на ближайшую ночь, хотя солнце стояло еще достаточно высоко. По отряду пронесся дружный вздох облегчения, и дежурные рванули быстро разводить костер и готовить горячий ужин.
  Дабы не терять напрасно времени, командир приказал разбиться остальным на группы по три человека - один маг и два студента - и разойтись в разные стороны недалеко от стоянки, чтобы поохотиться на нежить. Я, взяв в компанию Риалану, от сопровождения мага отказался, вызвав у всех дружное недоумение и недовольство. Однако, магистр Фирмен препятствовать мне не стал, справедливо полагаясь на мои одному ему известные боевые навыки. В результате мы целый час обшаривали окрестности, уничтожив не один десяток разномастных тварей.
  Когда же за полчаса блужданий мы не встретили ни одного мало-мальски опасного существа, то немного расслабились и, выбравшись на небольшой поросший густым кустарником островок, устало рухнули на траву. Естественно, долго лежать неподвижными трупиками мы не смогли - за все время нашей практики нам ни разу не удалось побыть наедине. И, улучив такой подходящий момент, мы полностью отдались ласкам, которые довольно быстро переросли в нечто более серьезное и максимально приятное. Больше всего меня удивило, как раскрепощенно и страстно вела себя Риалана, до недавнего времени все еще продолжавшая немного смущаться моих откровенных действий. Сейчас же, словно какая-то хрупкая стена между нами рухнула окончательно, моя любимая ласкала меня столь активно, что, чувствуя ее желание, долго сдерживаться я не стал.
  Насладившись друг другом по полной программе, мы, расслабленные и довольные лежали и наблюдали, как сумерки все больше сгущаются вокруг, а на небе одна за другой зажигаются звезды. Возвращаться в лагерь мы не торопились. Заблудиться в болотах нам не грозило: на лагерь командир навесил мощный маяк, на который должны были ориентироваться все ушедшие группы. На мне были надеты одни штаны, девушка же натянула всю свою одежду, начав подмерзать.
  Мы с Риаланой тихо переговаривались, наслаждаясь редкими минутами тишины и покоя, когда наше внимание привлек недалекий всплеск. Затем еще один, и еще. Мы тут же вскочили. Риа настороженно озиралась по сторонам, ожидая нападения и готовя заклинания, а я создал на ладони факел, осветивший большое пространство вокруг. От увиденного даже у меня кровь застыла в жилах, а Риалана испуганно всхлипнула и побледнела так, что я побоялся узреть ее в ближайшее время в обмороке.
  На берег, медленно поднимаясь из воды, выбирались монстры. И мы бы не испугались, но эти твари явно прежде были демонами. Мокрые, слипшиеся разноцветные пряди волос падали на уродливо искаженные, зачастую полуразложившиеся тела зомби, некоторые представители которых являли нашим взорам только кости скелетов.
  - Некры поднимали всех, кто когда-либо утоп в этих болотах! - ошарашенно озвучил я свою догадку. Риа икнула и ничего не ответила.
  А зомби, тем временем дружной толпой подбирались к нам. Места для маневра на островке не было совершенно, что создавало для нас большие трудности. Поставить воздушно-земляной щит времени не было, поэтому я велел девушке активировать огненный щит, а сам, насколько смог, растянул огненно-водный драконий.
  Зомби рванули к нам резко и неожиданно. Я пустил широкую струю огня, дотла сжигая передние ряды, но тварей было слишком много, и задние активно напирали на передних. 'Откуда они взялись в таком количестве?' - мельком удивился я. - 'И почему выглядят как строго организованный отряд?' Но времени на раздумья мне зомби не оставили.
  Риа била всем, чем могла. Но тварям ее потуги были, что мертвому припарки. Надежда оставалась только на мощь моего источника, но и я развернуться как следует не мог, боясь жаром своего огня навредить Риалане. Ситуация складывалась патовая, и я, как обычно со мной бывало, когда меня загоняли в угол, дико разозлился.
  - Риа, закройся от меня самым мощным щитом! - завопил я, уже едва удерживая рвущуюся на свободу стихию, грозящую уничтожить все на милю вокруг.
  Я успел только, оглянувшись на миг, увидеть расширенные от ужаса глаза любимой девушки, и в ту же секунду вокруг меня сформировался кокон из свивающихся по спирали потоков огненной магии. Я чувствовал, как магическая энергия распирает меня изнутри, и продолжал отпускать ее медленно и осторожно, как тренировал меня лорд Раманден. И в какой-то момент вдруг почувствовал - да, вот оно! На меня нахлынуло невероятное чувство силы и свободы. Мне показалось, будто я воспарил над землей - такая легкость вдруг возникла в теле...
  И я ударил. Мощный поток огня растекся во все стороны, сметая на своем пути все живое и мертвое. Вода закипела, исторгнув жаркие клубы пара, зомби осыпались пеплом, едва оказавшись на суше. А я продолжал изливать потоки пламени, и в душе растекалось какое-то невероятное чувство счастья. В какой-то момент мне даже показалось, что я смотрю на всех этих монстров сверху, откуда и низвергал на них свой огонь.
  Сколько прошло времени, я не знал. Остановился только тогда, когда обнаружил перед собой пустое пространство, которое больше не заполняли мерзкие твари. С наслаждением втянув в себя остатки огня, я потянулся, расправляя плечи, и, широко улыбаясь, повернулся к Риалане. Моя улыбка стала еще шире, когда я заметил свою невесту, целую и невредимую, стоящую позади меня. Я радостно шагнул, протягивая к ней руки:
  - Вот и все, мы снова победили!
  Но девушка вдруг с ужасом на лице отшатнулась от меня, будто я был тем самым зомби, которых мы только что уничтожали. Моя улыбка померкла.
  - Риа, не бойся, все закончилось! - попытался я достучаться до девушки, но она вдруг резко вскрикнула:
  - Не приближайся! Стой, где стоишь! Кто ты такой?!
  Меня прошибло, словно разряд электрического пульсара получил.
  - Риа, это я, Лир. Что с тобой?
  - Ты не Лир! Лир - полудемон, а ты... ты...
  Она была близка к истерике. 'Ну вот, лорд ректор, Вы и получили, чего хотели. Если моя невеста повредится умом из-за нервного напряжения и ужаса, которое тут испытает, я сам спалю Вас, дорогой наставничек! Говорил же, нечего здесь девушкам делать!' - с досадой подумал я.
  Неожиданно выражение лица Риаланы изменилось. На нем появилось настороженное внимание, она словно разглядывала мое лицо, пытаясь выискать на нем знакомые черты. Это меня немного успокоило. Я начал говорить девушке ласковые слова, успокаивать, убеждать, и постепенно Риа расслабилась и позволила мне приблизиться. Когда же я осторожно обнял ее, притянув к своей груди, она вдруг тесно прижалась ко мне и всхлипнула. Пока напряжение девушки изливалось рыданиями, я стоял и гладил ее по волосам, по спине и продолжал тихо шептать ласковые слова. Наконец, Риалана немного успокоилась и отстранилась, пристально вглядываясь в мои глаза.
  - Лир, я так испугалась.
  - Да, моя хорошая, я понимаю, - мягко улыбнулся ей. - Демоны-зомби - зрелище уж точно не для нежных девичьих глазок.
  - Нет, Лир, ты не понял - я испугалась за тебя.
  - Риа, ты же знаешь, что я очень силен. Не стоит за меня бояться.
  - Лир, ты летал...
  - Что? - кажется, я ослышался.
  - Ты летал, Лир. У тебя за спиной были огромные огненные крылья, и ты парил над землей, посылая на зомби огонь. А твоя кожа сверкала, будто отлитая из золота. Я испугалась, что ты никогда не станешь прежним, что ты стал другим...
  Риалана снова всхлипнула и крепко обняв меня, прижалась всем телом. Я ошарашенно молчал. О чем она говорит? Неужели и правда ее рассудок повредился? Но откуда же у меня тогда было то чувство невероятного полета? И вид сверху на толпу зомби, который я сейчас так хорошо вспомнил? Теперь испугался уже я. Но решив пока задвинуть неудобные вопросы подальше до более подходящих времен, я успокоился и решил жить, как прежде. Возможно, лорд Раманден сможет объяснить, что со мной произошло на самом деле. А пока...
  - Пошли, Риа, нам надо возвращаться, - позвал я подругу, отстраняясь и облачаясь в оставшуюся одежду и сапоги.
  И мы, ведомые маяком и освещая себе дорогу магическими светлячками, потопали обратно к лагерю.
  
   ***
  
  Еще целую неделю мы блуждали по Нарданским топям, методично продвигаясь к центру болотистой местности. Чем дальше мы шли, тем больше нежити нам встречалось - не всегда организованной, но всегда агрессивной. И постоянное столкновение с организованными, кажущимися разумными тварями наводило на отнюдь не радостные размышления. У всех сложилось четкое мнение, что нежитью кто-то управляет, и от этого возникало еще больше вопросов. Обосновался ли в непроходимых болотах недобитый некромант? Сохранила ли остатки разума какая-то тварь, и если да, то насколько она умна и сообразительна? Какие проблемы из-за этого ждут нас? Ответов на эти вопросы не было, что заставляло нас изрядно напрягаться и все больше нервничать.
  Кроме того, все без исключения члены нашего отряда уже были сыты по горло блужданиями по болотам и связанными с ними неудобствами. Девчонки стонали в голос, парни и мужики угрюмо ворчали. Но магистр Фирмен был непреклонен:
  - Перед нами поставлена задача, и мы не покинем топи, пока полностью не очистим их от нежити. Иначе твари снова размножатся, нападая на животных и демонов из окрестных сел.
  - Но, может быть, стоит немного передохнуть в каком-нибудь близлежащем селе? - робко предложил кто-то из студентов.
  - И помыться... - тихо добавила одна из девушек.
  Магистр Фирмен тяжело вздохнул и, достав из-за пазухи, развернул карту. Поразглядывав ее несколько минут, в течение которых мы все замерли, ожидая высочайшего решения, и дружно облегченно выдохнули, когда командир наконец произнес:
  - Ладно, пойдем отдохнуть в ближайшую деревню. Правда, придется свернуть с намеченного маршрута... - Он недовольно поморщился. - И потерять время. Если бы не девушки, я бы даже слушать вас не стал. Но поскольку в нашем отряде есть слабый пол...
  Договаривать он не стал, но все и так поняли - девушки неожиданно явились нашими спасительницами.
  Сменив курс, мы направились к довольно большой деревне, которая находилась недалеко от границы болота и ближе всего к нашему нынешнему местоположению. Поход в этом направлении, к всеобщему прискорбию, продлился целых четыре дня, в течение которых мы продолжали методично уничтожать нежить. Поэтому, когда мы наконец-то вышли на твердую землю и узрели неподалеку столь желанные демонские жилища, то дружно завопили от радости.
  Вообще, с каждым днем отношения между взрослыми магами и студентами все более сглаживались, и к данному моменту мы все общались абсолютно на равных. Тяготы болотного путешествия незаметно стерли все различия в происхождении, магических способностях и опыте, и теперь каждый вечер все дружно собирались вокруг костра, чтобы потравить байки, попеть песни и баллады (я, к слову, пользовался неизменной популярностью как знаток и исполнитель всех известных баллад о Прекрасной Лариане, что и не удивительно, если учесть, сколько раз мне пела их мама в качестве колыбельных).
  Вот и сейчас наш вопль радости был абсолютно единодушным. Сдержать наш порыв к цивилизации никто был не в силах, поэтому мы буквально бегом помчались к заветным домикам. Однако, нашу тягу к прекрасному довольно резко обломали местные жители, встретившие нас у самой околицы с вилами, топорами, косами и прочими подручными средствами в руках.
  Впереди толпы выступал с надменным видом маг, на ладонях которого уже играли языки огненной стихии. Стоило нам приблизиться, как прозвучал его надменный голос:
  - Кто вы и откуда? Что вам надо в Болотных Выселках?
  Вперед выступил магистр Фирмен.
  - Мы маги, присланы из столицы для очистки Нарданских топей от нежити. Нам нужно передохнуть у вас пару дней.
  - И с чего вы взяли, что мы вам поверим? - он холодно усмехнулся. - Глядя на вас, скорее, подумаешь, что вы толпа болотных зомби. - Маг продолжал поигрывать огнем на своих ладонях.
  - У вас что, разумные и говорящие зомби здесь водятся? - искренне удивился наш командир.
  - О, кого у нас тут только не водится! - вновь усмехнулся деревенский маг. - И разумные, и говорящие, и совершенно дикие и безумные... Проваливайте-ка отсюда подальше, пока я не отправил вас в Адову Бездну.
  - Потише, парень! - магистр Фирмен даже не напрягся. - Моим ребятам нужно только немного отдохнуть. Мы почти три недели месили ваши болота, воюя с нежитью. И предстоит воевать еще долго, судя по количеству размножившихся тварей. И не советую нападать на нас. Здесь присутствуют одни из сильнейших магов Ада и студенты Адской Академии Огня, так что шансов у вас нет. Пропустите нас и предоставьте все необходимое. Все будет оплачено.
  Последняя фраза заставила селян зашевелиться и начать перешептываться. Видно было, что крестьяне уже почти согласились. Но маг, вместо ответа вдруг швырнул в нашу сторону два весьма сомнительных с моей точки зрения файербола. Реакция нашей команды была на редкость единодушной. Щиты вспыхнули в долю секунды - файерболы не успели преодолеть даже половины расстояния. А вот деревенский маг закрыться не успел, когда в него полетел мой 'воздушный кулак'. Да-а, красиво так полетел... маг. Смачно шлепнулся на землю прямо под ноги удивленно его разглядывавших местных жителей и отключился. Магистр Фирмен довольно хмыкнул и направился прямиком к воротам.
  - Не беспокойтесь, мирно настроенным гражданам ничего не грозит. Расселите моих людей по домам, дайте возможность помыться и накормите. Все расходы записывайте - вам возместят.
  Народ радостно загудел, и нас нарасхват стали приглашать в гости. Девушек поселили отдельно, а я закономерно оказался в компании Тира и Дора. Через несколько часов, выпаренный и несколько раз отмытый в жарко истопленной бане, сытый после простого, но вкусного и горячего ужина, я лежал, закинув руки за голову на застеленной ковром широкой скамье и невольно улыбался, радуясь элементарному комфорту. Кажется, жизнь не так уж и плоха, как казалось еще сегодняшним утром!
  
  

Глава 3

  
  В деревне со столь оптимистичным названием Болотные Выселки мы невольно задержались. Во-первых, возвращаться снова в болота никому из нашего отряда никак не хотелось, зато тепло, чистота и сытость нравились абсолютно всем. Во-вторых, почуяв возможность поживиться за госсчет, селяне старались ублажить нас по максимуму, явно записывая в счета суммы, значительно превышавшие реальные расходы. Приветливые, вечно улыбающиеся нам жители деревни всеми силами удерживали нас от попыток (надо сказать, весьма вялых) покинуть их гостеприимные дома. В результате вместо запланированных двух дней мы пробыли там все пять.
  Утром шестого дня уже изрядно напряженный из-за отставания от графика боевых работ магистр Фирмен чуть ли не пинками и подзатыльниками (а также пульсарами и файерболами) согнал всех студентов на сельскую площадь. Угрюмые маги, хоть и весьма неохотно, но подтянулись сами. На шеях двоих из них при этом висели пышные крестьянки, голосившие на всю округу что-то типа:
  - На кого ж ты меня, касатик покидаешь? Как же я без тебя жить-то буду-у-у?
  Маги смущались и краснели, пытаясь оторвать от себя прилипчивых баб, но преуспели в этом только с помощью более удачливо погулявших товарищей, в сторону которых были заметны только томные взгляды и мечтательные вздохи, но открыто никто на шею не бросался.
  Надо отметить, что местный маг-неудачник за все проведенное нами в деревне время ни разу не появился в поле нашего зрения и провожать тоже не вышел. Оно и правильно: вдруг бы еще какую глупость сморозил, тогда мог и гораздо серьезнее покалечиться.
  Поблагодарив приютивших нас крестьян за гостеприимство и клятвенно заверив, что родина их не забудет, магистр Фирмен махнул рукой, и мы хмуро побрели навстречу новым испытаниям. Снова очутиться в болотах никто не торопился, и вскоре наш командир, пылая праведным гневом, уже вовсю орал, что применит огненный кнут, если мы дружно не поторопимся. Угроза, как ни странно, подействовала, и вскоре мы, кривясь и дружно выражаясь (я так на всех известных мне языках, начиная от драконьего и заканчивая гоблинским и орочьим), вступили в болотную жижу.
  И все началось заново: вонь, мошкара, хлюпанье под сапогами, грязь и мокрота. А еще нежить, которой с каждым пройденным вглубь болот километром становилось все больше, а твари попадались все более агрессивные. Такого поведения нежити мы понять никак не могли, ведь всего несколько дней назад они старательно прятались и нападали чаще ночью и большими группами, зачастую явно организованными. Сейчас же они лезли на нас без разбора времени суток и их единовременного количества.
  Это заставляло нас быть постоянно начеку, пристально вглядываясь в окружающее пространство и держа наготове боевые заклинания. Это, ясное дело, выматывало и злило нас еще больше. В результате к вечеру, когда набрели-таки на подходящий для ночлега остров, мы вполне могли сравниться по степени агрессивности и жажде крови с теми самыми тварями, которых были призваны уничтожать.
  
   ***
  
  И потянулись суровые будни. Еще через две недели все члены нашего отряда дружно взвыли, требуя у командира законной передышки. Магистр Фирмен был с нами, как никогда, солидарен. Случайно или специально (и скорее, последнее), но к этому моменту он привел нас практически на границу болота к расположенной неподалеку очередной деревушке.
  Здешний маг оказался более сообразительным и покладистым и швыряться в нас заклинаниями не стал. Напротив, чуть ли не хлеб-соль вынес нам навстречу, а позади него стояли празднично разодетые крестьяне, все, как один, сияющие широкими улыбками. Такое нестандартное поведение объяснилось довольно быстро: до местных жителей родственники из Болотных Выселок уже донесли вдвойне радостную весть: 'Нас не только от болотного ужаса избавляют, но и готовы втридорога заплатить за постой. А уж какие горячие мужчины эти маги!..'
  В общем, здесь нас отпускать тоже не хотели, но тут уже взбунтовались мы и умчались чуть ли не бегом в ставшие почти родными топи. А все потому, что местные бабы решили не ограничиваться взрослыми магами, а юные селянки во что бы то ни стало старались захомутать лишивших их невинности (и кто бы им поверил?) молодых и весьма перспективных студентов.
  Пытались подкатить и деревенские парни к нашим девушкам, но мы так недвусмысленно поиграли перед их мордами файерболами, что желающих как-то резко поубавилось. Я же от Риаланы не отходил ни на шаг и, вопреки всем правилам и убеждениям магистра Фирмена, заставил поселить ее вместе с собой.
  В общем, в этот раз мы рвались в болота, как изгнанник на родину. Мы обошли уже почти все топи по периметру и значительно почистили от нежити середину болот. Оставалось прочесать только самый центр гиблых земель, и, считай, наша практика подойдет к логическому концу. Это, однозначно, придавало всей нашей боевой группе оптимизма и надежд на светлое будущее. Поэтому мы сосредоточенно и бодро рванули прямо в самое сердце Нарданских топей - добивать последних врагов.
  Враги добивались, но уменьшения их количества почему-то не наблюдалось. Напротив, чем больше мы продвигались вглубь болот, тем нежити становилось в разы больше. Если учесть, что все края мы подчистили, то само собой напрашивалось предположение, что оставшаяся нежить в страхе (или ведомая высшим разумом) специально сконцентрировалась вокруг своего идейного вождя. И всем нам было очень интересно, что же это за разумная тварь, способная одновременно держать под контролем и управлять таким огромным количеством существ? Возможные ответы заставляли бежать по спине мурашки, а волосы встать дыбом.
  Но приказ есть приказ, и мы продолжали упорно брести к намеченной цели. В последние два дня мы почти не спали, позволяя себе лишь пару часов отдохнуть по очереди. А все потому, что нападавшая нежить просто не давала нам передышки. Мы все чувствовали, что развязка уже совсем близко, что мы почти приблизились к логову того, кто планомерно отравлял нам жизнь в последние полтора месяца блужданий по болотам. И этот враг должен быть уничтожен. О том, что уничтоженными можем оказаться мы, все предпочитали не думать. В последнюю ночь мне пришлось активировать сразу два амулета-щита вплотную друг к другу, чтобы усилить защитное магическое поле. Нежить билась о купол непрерывно, волна за волной. Купол гудел непрестанно, не давая возможность заснуть. К утру мы были в состоянии не лучшем, чем зомби, приветственно воющие за пределами магического круга. В общем жизнь казалась отнюдь не прекрасной и вовсе не удивительной.
  Спалив все на несколько десятков метров вокруг, я привычно сполз с плеч мага и тут же уселся на землю.
  - Ребят, если и дальше так дело пойдет, у нас никаких магических, и тем более физических сил не хватит, чтобы уничтожить всю эту нежить, а тем более их главаря. Надо придумать что-то более кардинальное, - провозгласил я, устало опустив голову на руки.
  Мои магические возможности, конечно, почти безграничны (по сравнению с другими магами), но вот физически я себя чувствовал, как много раз прополосканная и отжатая тряпочка, несмотря на мощную военную подготовку. Что уж тогда говорить про остальных наших студентов, а особенно девушек, которые едва на ногах держались от усталости.
  И мы стали думать. Потом пообедали и снова продолжили думать. Думали до вечера, но ничего путного в головы нам так и не пришло. Была у меня одна мыслишка - попробовать реализовать драконий огонь, совместив демонскую и драконью магии, как некогда в Норторне мама уничтожила большой отряд некров, напавших на королевский дворец. Но то была мама - к тому времени опытный боевой маг. Я же знал и имел навыков гораздо меньше, чем моя родительница, хотя научила она меня много чему.
  И все-таки при случае мне хотелось попробовать создать то плетение. Но рисковать жизнями и здоровьем своих товарищей, если что-то пойдет не так, я не имел ни малейшего права. Поэтому по большей части сидел, слушал, думал, но высказываться не спешил. Магистр Фирмен бросал на меня испытующие взгляды, но на моем участии в обсуждении не настаивал.
  Поскольку маги так ни к какому решению и не пришли, то я сделал вывод: придется снова мне палить все простым огнем, только отпускать его буду в гораздо большей степени, чтобы и эффект был значительнее. Таким образом я смогу буквально вскипятить топи, уничтожив нежить не только на суше, но и сразу в воде на несколько сот метров вокруг. Полностью отпускать свою магическую энергию, как на том островке, где оказался вдвоем с Риаланой, я, естественно, не собирался - являть всем свои способности было еще не время.
  Своими мыслями я поделился с командиром, отведя его в сторонку. Магистр Фирмен тяжело вздохнул и согласился:
  - Я тоже пока не вижу иного выхода. Ладно, посмотрим, что даст нам завтрашний день.
  Ночь мы провели за двойным щитом, закрывшись от рычащих и воющих за внешним контуром тварей еще и звукоизолирующим заклинанием. Как следствие, в эту ночь мы выспались просто великолепно, восполнив недосып последних нескольких суток. И с утра все члены нашего отряда, бодрые и готовые идти в бой, выстроились перед командиром.
  Магистр Фирмен быстренько ввел всех в курс дела, маги поворчали что-то про невесть откуда взявшуюся талантливую молодежь (в моем лице), и началась подготовка к бою. Я привычно расплел сначала макушку одного купола, затем другого, из нескольких небольших деревьев, росших на этом островке соорудили нечто вроде стремянки, и я полез наверх. Маги дружными стараниями покрыли купол изнутри толстым слоем льда, и я отпустил свою магию.
  Ближайшие к щиту твари взвыли сразу, сжигаемые безжалостным огнем дотла. Я продолжал осторожно отпускать стихию, и огонь огромными волнами расходился все дальше и дальше, заставляя кипеть воду до самого дна. Но я чувствовал, что запас у меня еще есть, и продолжал наращивать мощь огня.
  Ужасающий вой гибнущей нежити заставлял моих товарищей зажимать уши, я же был лишен такой возможности, рискуя оглохнуть еще до конца боя. Огонь пожирал все на своем пути. Пеплом осыпались чахлые деревца, совершенно черная земля теперь покрывала еще недавно зеленые островки. А я все продолжал жечь окрестности, уничтожая мерзкую угрозу всему живому.
  Наконец, я дошел до предела, за которым начался бы бесконтрольный выплеск магической энергии, и замер. Я еще некоторое время держал свою огненную стихию на максимуме, добивая продолжающих стягиваться к нашему островку тварей. И вдруг в какой-то момент я осознал, что вокруг царит абсолютная тишина, нарушаемая лишь гулом пламени. Я озадаченно замер, невольно уменьшив давление огня. Неужели мне удалось спалить всех оставшихся тварей? Верилось в это с трудом, потому я и не убирал огонь полностью.
  Над болотом витали плотные клубы пара от продолжавшей активно испаряться воды и гарь от сожженных деревьев и плоти нежити, так что разглядеть что-либо вокруг было почти невозможно. И вдруг воздух сотряс громовой рев, от которого кровь буквально застыла в жилах. Это был рев тяжело страдающего животного, но почему-то мне слышалось нечто знакомое и разумное в издаваемых им звуках. Я усиленно прислушался, но разобрать, что пытался выразить в рычании какой-то огромный зверь, так и не смог. Неожиданно меня чуть не сшибло резкой волной раскаленного воздуха, затем пошла вторая волна, и третья, и я услышал такой до боли знакомый с раннего детства звук хлопающих гигантских крыльев, что, растерявшись, резко оборвал поток огня. Дракон? Откуда здесь взяться дракону? Ведь не может же быть, чтобы...
  Додумать пришедшую в голову мысль мне не удалось. Наш лагерь накрыла огромная тень, летящая над нами тварь издала еще несколько жутких воплей и, рассекая крыльями воздух, понеслась прочь. Мы завороженно замерли.
  Еще несколько минут все хранили молчание, пытаясь переварить происшедшее. Затем гул голосов снизу стал нарастать, перейдя постепенно в шумный гомон. Эмоции у всех просто зашкаливали. Я в последний раз окинул взглядом окрестности, убеждаясь, что нежить больше не стремится добраться до нас, и начал спускаться вниз. Оказавшись под куполом я, никем не замеченный - обсуждение последних событий так захватило всех, что ребята не замечали ничего вокруг, - отошел подальше в сторонку и уселся на берегу. Устало потер ладонями лицо и глубоко задумался, уставившись в воду. И мысли мои были отнюдь не радостными.
  Из задумчивости меня вывели тихие шаги, а через пару секунд рядом со мной приземлился магистр Фирмен.
  - Что, Лир, устал? - с искренним беспокойством в голосе поинтересовался мой куратор. Я аж удивился - раньше подобной заботы о себе я за ним не наблюдал.
  - Да нет, я в норме. - Помолчал. - Вы знаете, какую тварь мы отсюда спугнули?
  - У меня есть, конечно, мысли на этот счет, но они совершенно неправдоподобные, - осторожно ответил магистр.
  - Это был дракон. Разумный дракон, измененный некромантским ритуалом.
  От осознания этой истины у меня волосы на голове встали дыбом, и я, застонав, схватился за голову.
  - Мы можем ошибаться. Не стоит сразу делать такие серьезные выводы, - командир говорил осторожно, тщательно подбирая слова.
  - Мы не ошибаемся. Я все не мог понять, что мне напоминает его рык. Он говорил. Но, видимо, изуродованный ритуалом, он лишился возможности внятно выражать свои мысли. А то, что он мыслит, совершенно очевидно: только дракон может держать в ментальном подчинении такое количество существ - очень сильный дракон. Это он управлял всей нежитью на этих болотах, это он руководил появлением новых тварей. А лишившись всего своего 'войска', обезумел окончательно, и если бы мог нас видеть сквозь весь этот дым и пар, то постарался бы уничтожить на месте.
  - Лир, мне кажется, ты преувеличиваешь. Не стоит делать поспешных выводов.
  - Я слышал от мамы, что некроманты воровали детенышей драконов и превращали их в полубезумные военные машины. Она с дядей Глэром даже спасла однажды такого драконенка от охотников. Это не вымысел.
  - Тогда у нас возникла серьезная проблема - где искать теперь этого дракона? Его, однозначно, требуется уничтожить.
  - Я вырос среди драконов. Вы даже представить себе не можете, что для меня значит подобная фраза - 'убить дракона'. У меня все существо восстает против этого. А найти его надо как можно быстрее, он может много бед натворить в близлежащих деревнях. Но никто из демонов Ада не сможет убить дракона. Демонский огонь их не берет, их чешуя надежно защищена. На их теле есть совсем немного уязвимых мест, и вряд ли демоны их знают. Надежно убить дракона можно только драконьим же огнем.
  - Вот это действительно проблема, - магистр Фирмен аж присвистнул. - И ведь времени на вызов драконов из Иного мира у нас совершенно нет.
  - То-то и оно! Магистр Фирмен, а Вы можете открывать порталы?
  - Я умею их открывать, но - увы! - на очень небольшие расстояния. На пару километров, не больше.
  - А если Вы вычертите нужную октограмму, а напитаю магией ее я?
  Командир надолго задумался. Я не мешал, все больше утверждаясь в мысли, что с драконом придется драться мне, и останусь ли я в живых после этого, большой вопрос. А помирать в столь юном возрасте у меня не было ни малейшего желания.
  - Ладно, можно попробовать открыть портал, - наконец неохотно выдал магистр. - Куда направимся?
  - В ту сторону, куда дракон полетел. Какие там поблизости есть деревни? Эта тварь и так нас уже изрядно опередила, надо поторопиться.
  Командир расстелил прямо на траве карту, и мы принялись ее рассматривать. В той стороне, куда направился дракон, было только одно большое село - Степные Курмыши, причем расположено оно было на некотором расстоянии от границы топей. Ну вот, с направлением определились, теперь за дело!
  Выбрав более-менее ровную площадку, магистр Фирмен начал вычерчивать портальную октограмму. Работал он медленно, постоянно сверяясь с выполняемыми тут же палочкой на земле какими-то расчетами. Наконец, он критически оглядел свое творение и пробормотал:
  - Ну, кажется, все правильно. - И обратившись ко мне: - Давай, Лир, активируй, только медленно и аккуратно. Я буду направлять.
  Вся наша команда в полном сборе, переминаясь, уже стояла рядом. Я привычно начал наполнять энергией расчерченные на земле символы. Позади меня послышался сначала шепот, потом нарастающий гул голосов.
  - Он что, активирует портал? Студент третьего курса? Это невероятно!! Далеко не все опытные маги могут это делать.
  Я чуть обернулся к ним, не прерывая своих действий, и откликнулся:
  - Я часто активирую межмирные порталы для мамы: у нее для этого не хватает энергии огня. А вот рассчитывать и вычерчивать их пока не умею - только наполнять силой.
  Наступила гробовая тишина. Я решил, что вопрос исчерпан, и снова обратил все свое внимание на портал. Контуры октограммы уже мерцали красными сполохами. Я стал пускать силу медленнее, чтобы не промахнуться: дам больше - улетим в далекую степь, и гадай потом, где находимся и как оттуда выбраться. Вдруг среди тишины раздался задумчивый голос одного из взрослых магов:
  - Межмирные порталы, говоришь, активируешь?
  Я уже успел позабыть о разговоре, поэтому отреагировал не сразу:
  - Ну да. А что здесь такого.
  - Угу, ничего. Совсем ничего... Обычного. Ты вообще кто, парень?
  Внутри у меня начало нарастать глухое раздражение: за время практики он прозвучал уже второй раз.
  - Демон я, полукровка! - огрызнулся через плечо.
  - А какая у тебя вторая половина сущности? - голос мага был тихий и вкрадчивый.
  - Человек! - напряжение внутри меня нарастало, вызывая усиление потока огненной магии, который становилось все труднее сдерживать.
  - Этого не может быть! Откуда у тебя столько силы?
  - Папочкино наследство.
  Наш диалог прервал вскрик магистра Фирмена:
  - Стоп, Лир! Хватит!
  Я резко прервал поток огня. Перед нами переливался языками пламени огненный портал, полностью готовый для нашего перемещения.
  - Я и еще два мага идем первыми, Лир - за нами, следом студенты, оставшиеся маги замыкают, - четко отдавал приказы командир. Все выстроились в нужном порядке и друг за другом начали вступать у октограмму, тут же исчезая из видимости товарищей.
  Магистр Фирмен все рассчитал очень точно - мы вышли из портала неподалеку от большого села с каменными добротными домами, некоторые из которых были даже двухэтажными. Когда последний маг перешагнул огненную линию, я привычным жестом, даже не задумываясь развеял портал, получив при этом пристальные напряженные взгляды магов. Недоуменно вскинул брови:
  - Что не так? Мне не нужно, чтобы портал тянул из меня силы, - пояснил, оправдываясь.
  - Но как ты это сделал! Легко, непринужденно, будто каждый день этим занимаешься. Да еще и полностью развеял, так что даже магического следа не оставил. Где ты этому научился?
  - У мамы, - устало пожал я плечами и, отвернувшись, потопал в сторону села.
  И что они ко мне привязались? Ведь это все так просто, само собой разумеется... Похоже, маги думали иначе. Я буквально спиной чувствовал их настороженные взгляды.
  - И кто у нас мама? - спустя несколько минут, в течение которых маги усиленно переваривали полученную информацию, послышался бас очередного мага.
  - О, она совершенно замечательная женщина! Просто необыкновенная! - восторженный голосок Риаланы согрел теплом мою душу, и я невольно улыбнулся.
  - Прекратить все разговоры! - прервал ставшую уже опасной беседу командир. - Нам предстоит сейчас очень трудная задача - уничтожить ставшего нежитью дракона. Надо продумать, как это сделать.
  - Во-первых, дракон - не нежить, а нечисть: он живой, только изуродованный некромантским ритуалом, - подал голос я. - Во-вторых, у вас всех единственная задача - спрятаться в домах и закрыться как можно лучше, а также загнать в дома и велеть не высовываться всем сельчанам. Никого не должно быть на улице, иначе мне придется очень туго.
  Мне и так придется хуже не куда, и отвлекающие моменты вовсе ни к чему.
  - Лир, ты всерьез думаешь, что мы тебя оставим одного с этим обезумевшим чудовищем?! - магистр Фирмен аж остановился, изумленно вскинув брови.
  - У вас нет выбора: мне никто не сможет помочь. Если бы здесь были мои отцы... Но их нет, и времени на их вызов тоже. Поэтому я попробую разобраться сам. Не знаю, что получится, но я должен попытаться.
  - А если что-то пойдет не так? Если ты погибнешь? С меня же твои родители живьем шкуру сдерут! Да я и сам никогда себе этого не прощу.
  - Я боевой маг, а не девица на выданье! - рычал я уже не хуже того некродракона. - У нас задача - уничтожить нежить и защитить местных жителей. Вот ее и надо выполнять! Все остальное - второстепенно.
  Я ощутил, как огненная стихия снова начинает скручиваться спиралью вокруг меня. Усилием воли заставил себя сделать несколько глубоких вдохов, успокаиваясь.
  - Командир, что происходит? Мы чего-то не знаем? - это маги.
  Магистр Фирмен с какой-то тоской посмотрел на меня и махнул рукой:
  - Ладно, действуй!
  Магам он так и не ответил, резко развернулся и почти бегом направился к околице, до которой уже оставалось совсем близко. Путь до села мы провели в напряженном молчании. Я мысленно прокручивал все возможные способы уничтожения дракона... Или не уничтожения, это уж как карта ляжет. В последнем случае возможны два варианта развития событий: либо дракон убивает меня, и тогда последствия непредсказуемы, либо я смогу спасти дракона, и такой вариант нравился мне больше всего. Но насколько возможно последнее, я не представлял.
  Наш отряд под настороженными взглядами местных жителей проследовал до сельской площади. Магистр Фирмен, магически усилив голос, на все село прогрохотал:
  - Мы маги Его Императорского Величества, прибыли для защиты местных жителей от болотной нежити. Всем жителям села срочно войти в ближайшие дома, закрыть ставни и забаррикадировать двери. Надвигается смертельная опасность. Повторяю...
  Пару секунд народ переваривал новую информацию, затем дружно заметался в поисках убежища, словно муравьи в разворошенном муравейнике. Кругом слышался топот, гомон, крики. Наш командир недолго понаблюдал эту картину и, отведя меня в сторонку, очень озабоченно спросил:
  - Лир, ты уверен? Может, все-таки оставить магов тебе в поддержку?
  - Никто не должен видеть, что и как я буду делать. Вы же сами понимаете...
  На самом деле, магистр Фирмен не мог в полной мере знать, что я буду вытворять, поскольку был не в курсе моих новых возможностей. Тем более я не мог позволить, чтобы кто-то увидел меня во всей красе.
  Магистр страдальчески поморщился, с трудом принимая подобное решение, затем резко развернулся к терпеливо ожидавшим нас среди всеобщей суеты членам отряда.
  - Все - в ближайшие дома и забаррикадироваться! - махнул им рукой командир. - И носа не высовывать, пока все не кончится!
  Дважды говорить нашим ребятам не потребовалось. Быстро разделившись по четыре-пять человек, они рванули к ближайшим домам, к слову, самым добротным и крепким в селе. Командир, бросив на меня последний взгляд, последовал за ними. А я... Я сделал несколько шагов вперед и крепко прижал к груди свою невесту, зарывшись носом в ее волосы. Как мне не хотелось выпускать ее из рук, кто бы знал! Но времени оставалось катастрофически мало. Я резко отодвинул девушку от себя, впился взглядом в ее лицо, запоминая каждую черточку (кто знает, может, мне больше никогда ее не увидеть?), а потом, невзирая на окружающую нас толпу прижался к ее губам, даря самый сладкий поцелуй, на какой был способен. Пусть в ее памяти останется именно он, если меня не станет... Да-а, слишком велика была такая вероятность - гораздо выше, чем возможность остаться в живых.
  - Лир, что происходит? - едва я оторвался от ее губ, произнесла Риалана. Ее замутненный взгляд заставил мое сердце болезненно сжаться: увижу ли я еще когда-нибудь такое желание в ее глазах?
  - Все хорошо, Риа. Я люблю тебя. Иди, надо быстрее прятаться.
  Я подтолкнул девушку в сторону Тира и Дора, нетерпеливо переминавшихся в сторонке в ожидании окончания нашего прощания.
  - А как же ты? Куда ты пойдешь? - волнение в голосе девушки снова заставило заныть сердце.
  - Я буду позже. Надо кое-что сделать.
  Я кивнул друзьям, и они, подхватив Риалану с двух сторон под локотки, поволокли ее прочь. А я развернулся и потопал в противоположную сторону, мысленно сосредотачиваясь на том, что мне предстояло сделать в ближайшее время.
  Когда я добрался до околицы, шум за моей спиной почти стих, возвещая, что народ благополучно попрятался. Ну что ж, это значительно облегчает мою задачу. Я продолжал путь в сторону болот, стараясь выбрать площадку для боя подальше от демонского жилья.
  Я преодолел уже половину расстояния до болот, когда заметил на небе быстро увеличивающуюся темную точку, движущуюся со стороны топей. Скоро уже не осталось сомнений - ко мне приближался дракон, мерно машущий огромными крыльями. Когда ящер подлетел совсем близко, я смог рассмотреть его темно-зеленую, почти черную чешую, перепончатые крылья, на которых красовалось гораздо больше шипов, чем обычно. Из распахнутой пасти торчали огромные клыки, вся морда, шея и спина дракона были покрыты огромным количеством уродливых шипов. Глаза зверя отливали красным цветом безумия.
  Не дожидаясь, пока дракон пролетит мимо, я выпустил в небо сигнальную струю огня, привлекая к себе внимание. Дракон заметил и, издав жуткий вопль, изменил курс, направив свой полет в мою сторону. Не торопясь спускаться, ящер сделал вокруг меня круг, разглядывая добычу, и вдруг резко выпустил в меня струю огня. Я в долю секунды выставил самый мощный драконий щит, на который был способен. Сотканный с помощью плетений драконьей магии, этот щит единственный мог защитить от всепожирающего драконьего огня. Иной защиты попросту не существовало.
  Пламя растеклось по куполу, которым я накрыл себя, и ушло в землю, не причинив мне вреда. Дракон сделал надо мной еще пару кругов и снова плюнул пламенем. Результат был прежним. Зверь явно начал раздражаться, рычать какие-то слова, которые из его изуродованной пасти вырывались совершенно неразборчивыми. Но он пытался говорить! Это означало только одно - дракон был не просто разумным, он был оборотнем. У этого чудовища должна быть человеческая ипостась, ибо простые разумные драконы могли общаться только ментально.
  И я решил с ним поговорить. Надежды на понимание было предельно мало, но я должен был попытаться. Усилив магией голос, я рыкнул на драконьем:
  - Кто ты? Назови свое имя!
  Дракон явно растерялся. Видимо, он ожидал от меня чего угодно, но только не громогласной драконьей речи. Спустя несколько долгих секунд он попытался что-то прорычать, но получилось как-то не очень. Это разозлило зверя, и он попытался повторить громче и четче, хотя множество клыков в пасти явно не способствовало разборчивости его речи. Но я понял.
  - Тебя зовут Доррат? Я Лиранден. Приятно познакомиться.
  - Кто ты, Лиранден, и зачем ищешь смерти?
  Речь дракона с каждым словом становилась все более четкой. Похоже, ему просто долгие годы было не с кем общаться, кроме как мысленно с нежитью, вот и немного разучился. Но сейчас легко восстанавливал прежние навыки.
  - Я не ищу смерти. Я хочу тебе помочь.
  Дракон затрясся от смеха. Он опустился на землю передо мной и с любопытством уставился, как на мелкую букашку, раздумывая, сразу меня прихлопнуть или немного развлечься? Убирать щит я не торопился.
  - Что ты можешь, демон? То, что сделали со мной исправить невозможно. - Из его глотки вырвался злобный рык, а из ноздрей повалил дым.
  - Этого никто не знает. Но раз ты сохранил разум, то вполне можно попытаться все исправить.
  Я старался говорить твердо и уверенно, но, на самом деле, ни твердости, ни уверенности у меня не было.
  - Кто ты, демон, чтобы предлагать помощь дракону?! Ты для меня пустое место, существо, которое я в миг могу превратить в пыль.
  - Ты в этом уверен? - усмехнулся я. - Тогда почему же я до сих пор стою тут живой и невредимый?
  Провоцировать некродракона было верхом неразумия, но мне надо было хоть как-то протянуть время, чтобы сообразить, как справиться с этим существом. Убийство я оставил на самый крайний, совершенно безвыходный случай.
  Дракон снова дыхнул на меня пламенем, но мой щит без труда его выдержал.
  - Ты используешь драконью магию. Как такое возможно? - зарычал зверь.
  - Я вырос среди драконов, и меня воспитывали драконьи принцы. Я считаю их своими отцами.
  - Ты лжешь демон! В этом мире нет драконов. - Он снова начал злиться.
  - А кто тебе сказал, что я из этого мира? Я почти всю жизнь провел в прекрасной драконьей империи, под крылом императорской семьи. И во мне течет кровь драконьих принцев, принявших меня как сына.
  - Это ничего не меняет, демон. Я все равно уничтожу тебя.
  - Попробуй. Но что если тебе не удастся убить меня? Ведь я тоже могу уничтожить тебя.
  - Ты? Меня? Уничтожить?!
  Раздавшийся громовой хохот едва не оглушил меня. Дракон смеялся долго и от души.
  - Я избавился от подчиняющего ошейника, когда некроманты погибли. Теперь мой разум полностью в моей власти, и это дает мне огромные возможности. Ты червяк по сравнению со мной, и смеешь мне угрожать?! - В его глазах плескалось безумие.
  Кого я пытаюсь обмануть? Разве можно спасти существо, которое для себя все решило? Которое признает только доводы силы, но не разума? Последняя мысль заставила меня замереть. А что если...
  - Ты силен, никто не спорит. Но я тоже не слабак. - Дракон пренебрежительно фыркнул. - Давай заключим магический договор. Если победишь ты, то, например, тебе до самой смерти будут принадлежать все Нарданские топи. А если победа будет за мной, то ты безропотно последуешь за мной куда бы я тебя ни повел, и будешь делать все, что я велю.
  - Нарданские топи, говоришь? И никто меня тревожить не будет?
  - Абсолютно никто.
  - Хм, звучит заманчиво. Второй вариант я даже не рассматриваю. - Дракон хохотнул. - Договорились! Заключаем магический договор, и, считай, топи мои.
  Я осторожно приблизился к дракону. Похоже, он меня как угрозу совсем не воспринимал. И это мне было только на руку. Аккуратно приоткрыв щит, я протянул руку и положил ее на драконью лапу, как и все тело, покрытую уродливыми шипами, и начал читать формулу магической клятвы. Помня урок, который преподнес моей матери лорд Сарден, формулировал клятву бессрочную и защищенную, да еще и добавил фразу о непричинении вреда любому разумному существу. Причем защищенную формулу я произнес только в отношении себя, и любой причиненный дракону телесный вред на мне никак не отражался. Таким образом, я, однозначно, защитил свою жизнь, практически сводя возможность победы дракона надо мной к нулю.
  Огненное сияние охватило наши соединенные конечности и рассыпалось золотыми искрами.
  - Готово! Можно начинать бой, - спокойно сообщил я. - Только сразу предупреждаю: убить ты меня не можешь, иначе погибнешь сам, и вообще, любая причиненная мне рана сразу становится твоей.
  - Это что еще за колдовство?! Ты вздумал обмануть меня, червяк?! - рычание дракона напоминало, скорее, гром среди ясного неба, разносящийся на много километров вокруг, чем разборчивую речь.
  - Все честно. Это условие заключенной между нами магической клятвы, не более того, - я был предельно спокоен. - Ну так что, драться будем?
  - Еще как будем! Я предпочитаю убедиться в этом на практике.
  Стало ясно, что драки не избежать. Против дракона в его животной ипостаси можно бороться только драконьим огнем, и сейчас мне впервые придется опробовать его создание на практике. Сильно навредить дракону я не хотел. У меня была надежда, что я смогу его переправить в Подлунный мир к своим родственничкам, и пусть они сами его там расколдовывают и перевоспитывают, благо есть кому.
  Дракон ударил первым, дыхнув огнем. Пламя снова растеклось по щиту, не навредив мне, но я предпочел отбежать подальше.
  - Что, бежишь, трус? - пророкотал дракон.
  А я уже концентрировал вокруг себя огненный кокон. Дракон, резко оттолкнувшись от земли и чуть не сбив меня воздушной волной, взмыл вверх, чтобы тут же спикировать на меня, не переставая поливая белым драконьим огнем - самым мощным видом магического пламени, против которого было практически невозможно устоять. Но у меня было для него 'противоядие' - драконьи же заклинания и щиты. Эта струя рассыпалась искрами, вмиг остуженная облаком мельчайших льдинок, тут же превратившихся в пар. Я постепенно отпускал свою огненную стихию, дабы не выгореть магически, и мне все еще требовалось время для достижения нужного уровня.
  Но дракон не собирался давать мне передышки. Рванув вниз, он попытался рубануть меня когтями, но наткнулся все на тот же сине-красный щит, усиленный изнутри ледяным плетением. Я фантазировал на ходу, сплетая совершенно немыслимые формы заклинаний в точности, как в одном из боев межмирного турнира. Удар откинул дракона и заставил его перекувыркнуться, ударившись со всего размаха о землю. А огненная стихия вокруг меня все разрасталась, превращая ледяную корку щита в потоки воды, а затем и в пар. Дракон, очухиваясь от удара, помотал головой и в очередной раз взмыл в небо, чтобы спикировать на по-прежнему не желающую уничтожаться добычу. И когда его оскаленная пасть была от меня буквально в паре метров, за моей спиной, разрывая огненный кокон, распахнулись огненные крылья.
  
  

Глава 4

  
  Ослепленный внезапной огненной вспышкой прямо перед своим носом, дракон неловко шарахнулся в сторону и завалился набок. Я едва успел взмахнуть крыльями и взметнуться вверх от грозящего смести меня драконьего крыла. Дракон кое-как поднялся и, приволакивая крыло, на которое пришелся удар, развернулся мордой ко мне, задрал голову и, окончательно разъяренный, начал поливать меня струями огня. Но, благодаря крыльям, я стал гораздо маневреннее, и большая часть его 'выстрелов' просто пролетела мимо, а остальные благополучно растеклись по моему щиту.
  Наконец, дракону удалось кое-как взлететь, и началась игра в догонялки. Я был гораздо более вертким и мобильным, чем тяжелый неповоротливый дракон, и даже некоторое время эта игра доставляла мне удовольствие. Но, в конце концов, часами уворачиваться от драконьего огня вовсе не входило в мои планы, и я решил опробовать-таки создание драконьего огня силами одного полудемона-недоучки. На автомате ускользая из-под летящих в меня огненных потоков, я сосредоточился на сложном плетении. Соединить два разных вида магии в работе с одной стихией - та еще задачка. Ничем подобным я до сих пор не занимался. Тем интереснее был мой исследовательский процесс. Оставалось надеяться только на то, что я в результате не спалю сам себя. Но ведь у мамы же в свое время получилось, причем интуитивно, практически на инстинктах. Значит у меня тоже есть надежда на достойный результат.
  Мда-а, не знаю к какой категории можно отнести мой результат - скорее всего, к сомнительной. Слишком углубившись в процесс слияния двух магий в одном плетении, я чуть не пропустил очередную огненную струю, выпущенную в меня драконом. Едва успев увернуться, я в панике швырнул в летевшего за мной ящера... ну, то, что получилось. В порыве эмоций в мое заклинание как-то вплелась еще какая-то составляющая из человеческой магии (знать бы еще какая!), и по морде дракона, его шее, а затем и по спине до самого кончика хвоста прокатилась волна бело-голубого пламени.
  'Ну, все!' - обреченно подумал я. - 'Вот взял и убил дракона, вместо того, чтобы спасти. И кто я после этого?'
  Однако, вопреки моим ожиданиям, дракон не рухнул на землю, сгорая заживо в охватившем его пламени. Он забавно отряхнулся прямо в воздухе, словно мокрая собака, отчего в стороны полетели какие-то горелые ошметки, и... Интересная картина предстала моему неискушенному взору.
  Вроде бы дракон остался тем же, но вот абсолютно все шипы и костяные наросты на его теле бесследно исчезли, словно растворившись от моего заклинания. И теперь дракон выглядел каким-то лысым и совершенно безобидным, вызывая у меня, скорее, жалость и сочувствие, чем насмешку. Это как же я такое сотворил, а? Конечно, намного безопаснее от этого ящер не стал, но и столь агрессивного отношения, как прежде, у меня к нему не было.
  Дракон не сразу сообразил, что что-то изменилось и еще некоторое время пытался гоняться за мной. Но резко полегчавшим телом он не смог овладеть сразу и начал выдавать такие невероятные кульбиты, что сам, похоже, обалдел. Наконец мне надоела вся эта игра в догонялки, я резко взмыл вверх и рванул прямиком к дракону, самым наглым образом приземлившись на его спину. Увы, держаться на этой спине было не за что - все шипы я благополучно уничтожил, - и мне пришлось виртуозно управлять своими крыльями, чтобы просто-напросто не свалиться. Прокрутив за несколько секунд разные способы закрепить свое положение на драконьей спине, я выбрал воздушный аркан и, быстренько сотворив его, накинул на шею дракона. Затянувшаяся петля туго сжала горло ящера, заставив его захрипеть, задыхаясь.
  - Что ты сделал, червяк? Как ты посмел сесть на меня?! Драконы позволяют подобное только своим единственным!
  Да-а, долго же до него доходило, что происходит. Я натянул аркан посильнее и приказал дракону:
  - Спускайся и садись на землю!
  Тот злобно зарычал, даже попытался, извернув шею, плюнуть в меня огнем, но перетянутая глотка позволила только жалкой струйке вылететь из его пасти, зато невыпущенный огонь начал жутко жечь дракона изнутри, заставив его надрывно кашлять. Зверь закувыркался в воздухе, грозя рухнуть на землю и разбиться в лепешку. Едва удерживаясь на его спине, я еще сильнее натянул 'поводок' и рыкнул:
  - А ну прекрати! Приди в себя, если не хочешь сдохнуть, как плюхнувшаяся на камни лягушка!
  Лягушкой дракон выглядеть не хотел, поэтому хоть и с трудом, но сумел выровнять полет, когда падение, казалось, было уже неизбежным. Еще пометавшись некоторое время в попытках скинуть с моей спины и быстро слабея от нехватки воздуха, дракон наконец приземлился, хрипя и тяжело дыша.
  - Ну что, парень, признаешь мою победу? - задал я вопрос, затягивая петлю на его шее еще сильнее (упасть и расшибиться мне уже не грозило).
  Сопротивлялся дракон недолго. Да и кто смог бы сопротивляться, когда сознание мутится от недостатка воздуха, а сдохнуть от удушья нет никакого желания? В общем, ящер едва прохрипел:
  - Ты победил, признаю.
  - Значит, ты теперь находишься в полном моем распоряжении, - констатировал я свершившийся факт.
  Вокруг нас на пару мгновений вспыхнуло огненное сияние, возвещая о том, что условия магической клятвы выполнены. Дракон обреченно вздохнул и грустно опустил голову на землю.
  - Вреда я тебе не причиню, боли тоже. Хотелось бы подружиться, но это уже как получится. Ты можешь обернуться человеком?
  Дракон скосил на меня золотой глаз.
  - Не знаю. Много лет не мог - некромантский ритуал перекрыл такую возможность.
  - Попробуй. Если уж не получится, будем транспортировать тебя в таком виде, хотя это будет во много раз тяжелее.
  - А куда ты меня отправишь? В цирк, демонов развлекать?
  Дракон был такой грустный, а в его глазах плескалась такая тоска, что мне невольно захотелось погладить по морде. Я соскользнул с его спины на землю, лишь немного ослабив аркан - полного доверия к ящеру я пока не испытывал, - и встал перед его мордой.
  - Я отправлю тебя к моим родственникам в Драконью империю Подлунного мира. Мои родители - очень сильные маги, надеюсь, они смогут тебе помочь разрушить последствия некромантского ритуала, и ты станешь прежним, сможешь обращаться в человека.
  Дракон недоверчиво посмотрел на меня, приподняв морду.
  - Я не шучу, - уверил я своего подопечного. - Ты сам-то, вообще, откуда? Из какого мира?
  - Я не помню, - глухо пророкотал ящер. - После ритуала ничего не помню, кроме своего имени. Ни кто я, ни откуда...
  Он снова грустно опустил голову на землю и устало прикрыл глаза.
  - Ладно, будешь послушным, место тебе найдется. А сейчас я сниму аркан и ты попробуешь обернуться.
  Обернуться дракон не смог. Почесав в затылке и поняв, что самому с таким гигантским порталом, в который должен поместиться дракон, тем более в Иной мир, мне не справиться, я велел Доррату ждать и отправился за магистром Фирменом.
  К моему величайшему изумлению, искать магистра мне не пришлось - он ждал меня у околицы, и на его лице застыло выражение благоговейного ужаса. Стоило мне приблизиться, как демон опустился передо мной на одно колено и опустил голову.
  - Магистр, что с Вами? Вам плохо? - испугался я.
  - Мессир, - как-то странно обратился ко мне маг, подняв голову и преданно глядя в глаза, - Я приношу Вам клятву верности. Клянусь служить Вам преданно и беззаветно до последнего вздоха!
  Магистр Фирмен прижал кулак правой руки к сердцу, а затем сделал какой-то жест, и на его протянутой ко мне ладони заиграл язычок пламени.
  - Примите мою клятву, мессир.
  Я в полном ступоре от происходящего автоматически протянул руку и огонек перетек на мою ладонь, тут же в нее впитавшись.
  - Я жду ваших приказаний, мессир, - произнес мой куратор, а в глазах такая преданность и обожание...
  - Э-э-э... - многозначительно протянул я.
  И замолчал. Надолго. Это что сейчас было? Магистр где-то сильно головой приложился? Или от пережитого за меня волнения совсем разумом тронулся? И вообще, почему он находится здесь, когда должен до сих пор прятаться в одном из домов вместе с остальными членами нашего отряда? Последний вопрос я и озвучил как наиболее ясный.
  - Я не мог Вас оставить одного, мессир. Поэтому не стал прятаться, а скрылся здесь у околицы, чтобы в случае необходимости помочь Вам.
  Ну, с этим все ясно. Но...
  - Магистр Фирмен, я не знаю, что с Вами произошло, но, пожалуйста, не называйте меня мессиром. - Говорил я тихо и доброжелательно, боясь, что, разнервничавшись, магистр окончательно слетит с катушек, и тогда неизвестно, чего от него ждать.
  - Как прикажете, мессир, - 'утешил' меня понятливостью маг. - Как мне следует к Вам обращаться?
  - Как прежде, 'Лир'. И на 'ты', пожалуйста.
  - Как скажете, мессир.
  Я схватился за голову и застонал. Вот только сумасшедшего командира нам и не хватало для полного счастья!
  - Вам плохо, мессир? Вы ранены? - тут же обеспокоился магистр.
  - Нет со мной все в порядке, все в полном порядке, - обреченно отмахнулся я. - Магистр, никто не должен знать, что я мессир. Вы меня поняли? Вы должны это тщательно скрывать от всех, никто не должен догадаться.
  - Да, я понял,.. Лир.
  Я облегченно вздохнул. Кажется, у меня неплохо получается общаться с умалишенными. Может, бросить Академию и податься в лекари душ? В свете последних событий, весьма заманчивая перспектива. Но тут во мне взыграло природное любопытство.
  - Магистр Фирмен, а почему Вы называете меня 'мессиром'?
  - Ваши крылья... - он опять споткнулся, но все же добавил: - Лир. Вы никогда не слышали о касте высших демонов?
  - Нет, не слышал, - удивленно вскинул я брови.
  - Это неудивительно: высшие демоны обитали в нашем мире так давно, что память о них давно превратилась в легенду, практически сказку, о которой никто даже не вспоминает. Только в древнейших манускриптах можно найти сведения о крылатых демонах, некогда правящих Адом.
  Я молчал, внимая рассказу магистра, и он продолжил.
  - Высшие демоны владели такой магической силой, какая была неподвластна простым демонам. Они составляли отдельный клан, правящий во всем Огненном мире, и к их представителям все должны были обращаться только этим званием - 'мессир'. Только у высших демонов за спиной раскрывались огненные крылья, только они могли открывать порталы между мирами. Их сила и магические способности передавались только по наследству или при заключении браков - через слияние аур. Они правили жестко, но мудро и справедливо. Но всегда найдутся недовольные и желающие власти. Против власти мессиров было поднято восстание. Высшие демоны могли легко уничтожить всех противников, но не желали уничтожать столь большое количество простых демонов, на которых взирали, как на несмысленных детей, возомнивших себя взрослыми. Поэтому мессиры просто ушли, открыли порталы и покинули этот мир. Куда они отправились - со всеми семьями и детьми, - никто до сих пор не знает. Но нашим детям няни до сих пор рассказывают сказки о невероятных крылатых демонах, властью которых когда-то держался весь наш мир.
  - Красивая сказка, - задумчиво резюмировал я. - Но причем здесь я?
  - Крылья, Лир, твои крылья - знак твоей принадлежности к высшим демонам.
  - Но Вы же сказали, что эта магия передается только по наследству, или...
  - Это означает только одно: твой отец - Главный Советник императора Ада лорд Сарден аид Тантрос - потомок мессиров. Теперь становится понятным, как ему удается уже почти тысячелетие сохранять свою должность, и почему он практически единственный во всем нашем мире, кто может открывать межмирные порталы. Ты такой же, как твой отец, Лир - играючи открываешь порталы и летаешь.
  - Но моего отца летающим никто никогда не видел - у него нет никаких крыльев.
  - Этого никто не знает. Лорд Главный Советник слишком умен и осторожен, чтобы открывать свою силу всем подряд. - Он усмехнулся: - А мы-то все считали, что он просто родился с особой силой и талантами. Никто даже не заподозрил в нем мессира.
  - Так, - подвел я итог нашему разговору, - сейчас времени обсуждать все это нет. Поэтому, магистр Фирмен, Вы быстренько забываете все, что увидели и узнали - и обо мне, и о моем отце. Ведете себя со мной так же, как со всеми прочими студентами. И мы живем так же, как жили прежде - ничего не изменилось. А сейчас нам надо как-то переправить дракона в Подлунный мир...
  - В Подлунный мир?! Но как?!
  - Вы посылаете заклинанием 'магический вестник' сообщение моему отцу, чтобы он немедленно прибыл сюда. Я сам ему все объясню.
  - Послать лорду Главному Советнику сообщение? Лир, ты шутишь?! - И вдруг резко переменившись в лице сказал: - Конечно, мессир, я все сделаю, как Вы велите.
  Я закатил глаза. Кажется, магистр безнадежен. А древние легенды о высших демонах было бы интересно почитать. Как только вернемся, поищу что-нибудь на эту тему в библиотеке отца или Академии. А пока...
  Пока мой куратор магичил, отправляя послание, я вернулся к дракону. Тот вяло скосил на меня золотистый глаз с вертикальным зрачком и снова прикрыл его, будто дремал.
  - Доррат, просыпайся! Скоро сюда прибудет мой отец, и мы отправим тебя в Подлунный мир.
  - И что мне с того? - не открывая глаз прошипел ящер. - Я там буду один, среди чужаков. Зачем мне это? Я прекрасно жил много лет на этом болоте...
  - Еще скажи: 'Никого не трогал...' - фыркнул я. - Тебя расколдуют, я уверен. Будешь жить в императорской семье драконов, они найдут тебе какое-нибудь занятие.
  - В императорской семье?! - Доррат чуть не подскочил, подняв облако пыли вокруг себя. - Да ты шутишь!
  - Нет, не шучу. Мои отцы - принцы Драконьей империи.
  - Парень, у тебя с головой все в порядке? - в голосе ящера слышалось неприкрытое сомнение. - Демон не может быть принцем драконов. И почему ты сказал 'отцы'?
  - Принцы - мои приемные отцы, - устало пояснил я. Как же надоело всем объяснять сложности моей родословной! - Тебе все объяснят.
  Наш разговор прервался легким гулом мощного огненного портала. Обернувшись, я увидел отца, напряженно о чем-то разговаривающего с магистром Фирменом. К моему великому удивлению, следом за отцом из портала следом за отцом шагнула мама и тут же начала беспокойно оглядываться.
  - Ну вот, подкрепление прибыло, - облегченно вздохнул я и направился к магам.
  Отец, выслушав мою просьбу, с сомнением оглядел дракона. Тот с плохо скрываемым любопытством поглядывал на лорда Сардена из-под полуприкрытых век. Мы решили сначала перекинуть ящера в имение отца, а оттуда уже в Подлунный мир, поскольку все расчеты для этого уже были сделаны. Мама тут же начала на драконьем знакомиться с ящером. Дракон от удивления даже оживился, с интересом разглядывая свою будущую госпожу и принцессу. Ему даже в голову не пришло, что она человек, - настолько ярко сияла ее аура золотыми звездами.
  Отец прикинул размеры нашего путешественника и скривился, но начал тщательно вычерчивать гигантскую октограмму. Возился он долго, временами что-то недовольно бурча про доставших его уже до самых печенок драконов. Мама вовсю болтала с ящером, и тот, что невероятно, активно участвовал в беседе, заметно оживившись. Наконец, отец отряхнул руки от пыли и сказал:
  - Готово! - и сам, не задумываясь, активировал портал.
  Глаза у магистра Фирмена от увиденного полезли на лоб, а в следующую секунду он уже во второй раз за сегодняшний день рухнул на одно колено, теперь уже перед Главным Советником. Отец от такого зрелища вытаращил глаза, совершенно не понимая причин подобного поведения магистра, а тот добил его:
  - Мессир, позвольте выразить Вам мое почтение и всецелую преданность.
  Отец пару секунд соображал, потом его глаза недобро сощурились, и он очень тихо, но так, что даже у меня мурашки побежали по спине от ледяного холода, произнес:
  - Магистр Фирмен, откуда у Вас столь странная информация?
  И самое главное, лорд Сарден сразу все понял и совсем не удивился столь странному к себе обращению. 'Он знал!' - вдруг дошло до меня. - 'Он все знал, но ни разу даже не намекнул мне!' Раздражение глухой волной поднялось у меня в душе.
  - Мессир Лиранден... Я видел его крылья, - меж тем, ответил магистр.
  Отец злобно посмотрел уже на меня.
  - Ты что, совсем не соображаешь?! Как ты мог обращаться при свидетелях?! - прошипел он.
  Теперь уже разозлился я.
  - Во-первых, я велел всем спрятаться. Магистр не послушал меня! А во-вторых, ты мог бы заранее мне все рассказать, ведь сам же явно был в курсе происходящего со мной.
  Мы начали переругиваться, распаляясь все больше. В какой-то момент отец вдруг скинул с себя камзол и рубашку, а я и так был в одних штанах, и вокруг нас завихрилась огненная магия. Отец ругал меня все сильнее, я злился, заставляя огненную спираль вокруг меня набирать обороты, затем практически инстинктивно, когда удержать стихию уже было невозможно, осторожно отпустил ее и, распахнув сияющие крылья, взмыл в воздух.
  И вдруг услышал совершенно радостный и открытый смех своего отца. Мой огненный кокон окончательно рассыпался искрами, и я увидел невероятно счастливое лицо отца... прямо напротив моего. А за спиной красноволосого демона со словно отлитым из золота телом плавно двигались сотканные из чистой огненной стихии огромные крылья. Я замолк на полуслове.
  У меня был полный шок. Зрелище было настолько прекрасным и завораживающим, что я забыл обо всем на свете. Я словно самого себя видел в зеркале, впервые наблюдая все это со стороны. Из любопытства облетел отца, внимательно разглядывая его со всех сторон. Он не препятствовал, только продолжал широко улыбаться. Наконец, дав мне налюбоваться, произнес:
  - Ну, как тебе ощущения?
  - Потрясающе, - откровенно признался я. - В первый раз был, конечно, в шоке и даже не понял, что произошло.
  Отец резко посерьезнел.
  - Кто еще тебя видел?
  - Только Риалана, но она будет молчать.
  - Нам нельзя рисковать. Никто не должен знать, кто мы на самом деле. Ты же уже в курсе?
  - Магистр Фирмен просветил, - усмехнулся я. - И дал мне клятву верности.
  - Да ты что?! - откровенно удивился отец. - Это очень даже неплохо. Но все равно я поставлю на них обоих печать о неразглашении.
  Еще полетав пару минут, мы спустились и втянули свой огонь, снова превратившись в простых полуголых демонов. Внизу нас ждали магистр Фирмен с выражением благоговения на лице и мама в состоянии полной прострации. Она явно не верила своим глазам, даже протерла их. Наконец, она смогла выдавить:
  - Что это сейчас было?
  - Дорогая, я тебе дома все объясню, - мягко, как ребенку, ответил отец. - А сейчас нам надо убрать отсюда дракона, и портал уже активирован. Ты же не думаешь, что я его буду питать до завтра?
  - А, да, конечно... - очнулась мама и сразу засуетилась.
  Она первой шагнула в огонь, следом мы отправили дракона, а затем, подхватив скинутую одежду, туда же отправился и отец, мимоходом кинув в магистра Фирмена печать о неразглашении - тот даже дернуться не успел. Мы решили, что сил мамы и отца хватит, чтобы перекинуть ящера в Драконью империю, и что мама пойдет с ним, чтобы объяснить все своим мужьям. Но в соответствии с договором затем снова вернется в Ад - сейчас было время ее пребывания в Огненном мире.
  Я же, одевшись, вместе с куратором отправился в село выпускать на волю наш отряд и местных жителей.
  
   ***
  
  Из Степных Курмышей наш отряд направился прямиком в Академию. Грязные, провонявшие насквозь болотными запахами, мы представляли собой весьма жалкое зрелище. И не скажешь даже, что это сильные маги - победители болотной нежити и нечисти.
  Поэтому первым делом все студенты-практиканты быстренько рассосались по своим комнатам и залезли отмокать в ванны. У меня с Тиром и Дором с этим возникли серьезные проблемы, так как нас было трое, а ванная всего одна. Я сообразил это быстро, еще на подходе к комнате, поэтому, не тормозя, сразу рванул в заветное помещение и закрыл дверь, навесив на нее для надежности запирающее заклинание. С другой стороны послышались такие стоны и вой, что я невольно подумал, не завелась ли тут в наше отсутствие какая-нибудь нежить. А может, мои друзья во время практики настолько наслушались подобных воплей, что уже без труда могли сами их воспроизвести?
  Как бы то ни было, я четно отлежал свой час в горячей воде с ароматной пеной. Мыл волосы и натирался мочалкой три раза, пока не удовлетворился степенью достигнутой чистоты. С совершенно блаженным видом я выплыл из ванны с одним полотенцем на бедрах. В комнате меня встретили два вонючих зомби, злобно рычащих и со зверским оскалом на перемазанных лицах. Я поспешил освободить им путь к заветной цели, и парни вдвоем рванули в наше маленькое царство чистоты и свежих ароматов. Еще долго слышались их возня и ругань: никто из них не желал уступить право первым воспользоваться ванной.
  Когда же наконец наступила подозрительная тишина, я решил глянуть одним глазком, не переубивали ли ребята друг друга в борьбе за чистоту. Моему взору предстала неожиданная картина: Тир и Дор, одинаково подтянув колени к груди, оба сидели в ванной и практически дремали, откинув головы на бортик и блаженно улыбаясь. Я тихо хмыкнул и, не желая мешать их идиллии, осторожно ретировался, прекрыв дверь. Вот теперь можно со спокойной душой рухнуть на мягкую (после болотных кочек, ага), застеленную чистой постелью кровать и расслабиться. И не было ничего удивительного в том, что уже через минуту я полностью отрубился.
  
  

Глава 5

  
  Проснулся я только на следующее утро бодрым, отдохнувшим и полным сил. Тир с Дором еще сладко посапывали в постелях, а я уже мчался по коридорам Академии в тренировочный зал. Только сейчас я понял, как соскучился по привычному, хоть и весьма напряженному, графику своей студенческой жизни. Всю тренировку улыбка не уходила с моего лица. Я ощущал себя бабочкой, порхающей над лугом, с наслаждением швыряясь заклинаниями в мишени, а не в мерзких тварей.
  Когда я, взмыленный, возвращался к себе в комнату, над всей Академией раздался голос лорда ректора:
  - Всем вернувшимся вчера с практики студентам после завтрака собраться в большом холле. Повторяю...
  До боли знакомый голос звучал для меня прекрасной музыкой. О, лорд ректор, кажется, я готов признаться Вам в любви уже только за то, что существует наша Академия, и что Вы так мудро и разумно ей руководите! Я поймал последнюю мысль, и до меня дошло, что я нахожусь в состоянии эйфории и неконтролируемого восторга. Мда-а, похоже, длительное пребывание в болотах с жуткими тварями все-таки сказалось на моем душевном здоровье. Я попытался призвать свой разум к порядку, но мне это не особо удалось: безудержная радость так и перла из меня во все стороны.
  В комнате я обнаружил сладко потягивающихся друзей, на лицах которых сияли почти безумные улыбки. Видно, не одного меня так накрыло. А после завтрака, когда весь наш болотный отряд, за исключением взрослых магов, собрался в большом холле, где нас уже ждали лорд Раманден и магистр Фирмен. Оглядев команду, с которой провел последние полтора месяца, я пришел к неутешительному выводу - 'крыша' поехала у всех. Дружные идиотские улыбочки ребята даже не пытались убрать с лиц, а на лорда ректора все взирали с таким обожанием, что становилось просто не по себе.
  Когда Глава Академии оглядел выстроившуюся перед ним компанию, то на его лице появилось непередаваемое выражение. Он никак не мог понять, кто подменил его студентов, которые всегда взирали на него настороженно и с боязливым почтением. 'Болота, лорд ректор. Болота и некротвари сотворили это с Вашими подопечными', - мысленно ответил я на невысказанный вопрос, читающийся на лице лорда Рамандена.
  Но пожилой демон, в отличие от нас, сумел-таки взять себя в руки, и обратился к нам официальным тоном:
  - Студенты! Поздравляю вас всех с успешным прохождением летней практики. Судя по докладу вашего куратора, все проявили должное владение боевой магией огня, мужество и терпение в достижении поставленной цели и завершили практику полным поражением и уничтожением нежити, населявшей Нарданские топи. Учитывая важность поставленной перед вами задачи для демонов Ада и блестящее ее выполнение, император вчера собственноручно подписал приказ о награждении всех вас медалями 'За отвагу'.
  Лорд ректор сделал паузу, давая нам возможность усвоить информацию. Глаза у студентов стали, как блюдца - такого точно никто не ожидал. А лорд ректор, меж тем, продолжил:
  - Всех, кроме Лирандена аид Тантроса.
  Студенты дружно повернули головы в мою сторону. Я же искренне озадачился: чем я мог не угодить императору, или что я такого натворил во время практики, что меня лишили награды? В голову ничего подходящего не приходило.
  - Студент Лиранден аид Тантрос, - как-то торжественно произнес лорд Раманден, - за проявленное исключительное мужество, позволившее сохранить жизни и здоровье как магов, так и местных жителей, награждается орденом 'Боевой славы' и двумя сотнями золотых монет. Поздравляю, Лир! - И лорд Раманден так широко улыбнулся мне, что я сразу расслабился.
  Народ дружно зааплодировал, засвистел, загомонил, а лорд ректор даже не пытался никого призвать к порядку, только стоял и улыбался, с гордостью взирая на своих воспитанников. Когда же все немного успокоились, лорд ректор объявил, что сегодня состоится праздничный обед в честь нашего весьма успешного завершения практики, чем вызвал новый виток ажиотажа.
  Когда же мы стали расходиться, ко мне подскочила Риалана и, никого не стесняясь, открыто повисла на моей шее, впившись в губы поцелуем. Я, естественно, отказываться от такого подарка не стал и ответил ей, быстренько взяв руководство процессом на себя. В результате мы на некоторое время полностью выпали из реальности, и нас не смущали ни смешки, ни добродушные подколки наших боевых товарищей, которые, совершенно не обращая внимания на мою занятость, поздравляли меня и хлопали по спине и плечам.
  До обеда оставалось еще много времени, и я желал провести его в нежных объятиях моей невесты. Риалана, недолго думая, потянула меня в свою комнату, пустовавшую в данный момент, тем самым избавив Тира и Дора от необходимости несколько часов бродить по коридорам Академии или играть в бильярд.
  Оказавшись в ее комнате, я сразу запер магией дверь, навесил на нее заглушающее заклинание и впился в губы своей подружки так, словно не целовал ее несколько месяцев. Я слишком истосковался по ее ласкам, нежному гладкому телу, губам, что едва мог сдерживаться. Однако, Риалана сдерживаться даже не пыталась. И вскоре мы уже, как безумные, предавались самому приятному занятию из всех, какие я знал. В постели мы провели все время до обеда, пытаясь хоть немного утолить жажду любви, возникшую у нас за время практики, когда оказаться вдвоем представился только единственный случай. Постепенно наши ласки становились нежнее и спокойнее, но сам процесс доставлял ничуть не меньше удовольствия. И только когда мы услышали едва пробившийся через мою защиту голос лорда ректора, приглашающий всех, находящихся сейчас в Академии, в столовую на праздничный обед, нехотя вылезли из постели, быстро приняли вместе душ и отправились в столовую, влившись по пути в поток спешащих туда же студентов и преподавателей.
  Банкет, устроенный в нашу честь лордом ректором, проходил в узком кругу. Из студентов в Академии в данный момент находились только члены нашего практикантского отряда, и нашу компанию дополнили все преподаватели, которых оказалось даже больше, чем студентов. Поэтому новых героев Ада дружно решили приравнять к взрослым, и преподы, ничуть не стесняясь, выставили на стол вина и прочие гораздо более крепкие спиртные напитки.
  Как вскоре выяснилось, веселиться наши наставники умели, и даже круче, чем студенты. Стены устояли только благодаря мощной защите, которую я и лорд Раманден, будучи оба в изрядном подпитии, громко споря, наперебой накидали на стены. В результате наши плетения накладывались друг на друга, изрядно искря и создавая практически эффект фейерверка, что привело весьма разогретую алкоголем публику в неописуемый восторг. Были и буйные танцы, и даже попытки провести магические дуэли из-за того, что кто-то кого-то 'не уважает'. В общем, повеселились мы от души.
  Утро встретило нас гораздо менее радужным настроением, раскалывающимися от головной боли головами и жутким похмельем. Я долго рылся у себя в сумке, под кроватью, наконец в шкафу, но откопал-таки последнюю заныканную на такой вот 'черный' день бутылочку эльфийского вина, любовно чмокнул ее в зеленый стеклянный бок и, не утруждая себя поисками кружки, выхлебал сразу полбутылки прямо из горла. Подумав немного, употребил еще немного.
  Жить стало лучше, жить стало веселее. Одна проблема - моим соседям по комнате ничего не досталось: оставшуюся треть волшебного по своим целительным свойствам напитка я приберег для Риаланы, которая по неизвестной мне причине оказалась спящей в моей постели. Как сие произошло, я не помнил совершенно, но представшая по пробуждении взору картина тесно прижавшейся к моему телу полуобнаженной девушки, сладко сопящей мне ухо, невероятно умилила.
  Похмелившись, я почувствовал, что наконец-то смог расслабиться после полной физического и психического напряжения практики. Захотелось хоть ненадолго сохранить это блаженное чувство. Я понял: надо срочно возвращаться в Подлунный мир и зависнуть на несколько деньков в любимом 'Шипастом Хвосте', благо там для меня всегда был готов 'и стол, и дом', ну, и прочие радости жизни. В последний раз бросив нежный взгляд на спящую невесту, я решительно направился в кабинет к лорду ректору.
  Глава Академии уже был на месте, что не удивительно: бар там внушительный. Лорд Раманден встретил меня сидящим в кресле у камина с расслабленной улыбкой на лице. Отсалютовав мне наполненным кубком, он отпил несколько глотков, блаженно зажмурился, наслаждаясь напитком (ну, или результатом, который этот напиток сотворил) и предложил:
  - Выпьешь?
  - Не, я уже, - неуверенно ответил я.
  - Да ладно, не стесняйся! - ответил мой наставник и налил вина во второй кубок до краев. - За вашу победу надо обязательно выпить.
  - Да мы как бы уже вчера... - промямлил я, но послушно опустился во второе кресло и пригубил вино: выпить за победу - это святое, от таких тостов не отказываются.
  Не торопясь, мы молча и с наслаждением потягивали крепкое дорогое вино. Когда же мой кубок опустел, я решился заговорить.
  - Я вот чего хотел-то... - Язык изрядно заплетался. - Мне бы домой... съездить... то есть сходить... ну, спорталиться... - Так и не поняв, как мне выразить поточнее свою мысль, добавил: - В общем, попасть.
  - Ну так попади! - благодушно отозвался лорд ректор.
  - Можно, да? - с надеждой в голосе уточнил я.
  - Да вали уже! - вяло махнул рукой изрядно разомлевший от вина наставник. - Отдохни - заслужил! Но... За это надо выпить! - И снова потянулся к бутылке.
  Я глухо застонал, но начальству ведь не отказывают, нет? Вот и я не смог. А потом еще раз не смог, и еще раз... После чего мое замутненное алкоголем сознание все-таки собралось немного в кучу и выдало:
  - Мне надо в Подлунный мир... ик! Меня там дракон ждет...ик!
  - Какой такой дракон, Лир! Ты герой дня, давай за это выпьем!
  - А как же дракон?.. ик! Его надо расколдовать... ик!
  - Так мы сейчас выпьем и расколдуем! Всех драконов расколдуем! Чтобы над головами не летали...
  Лорд Раманден, похоже, запьянел ничуть не меньше меня. Вот ведь, расслабился ректор на радостях!
  - А знаешь что, Лир? - спросил он после того, как мы все-таки выпили. - Я с тобой пойду. Точно, пойдем вместе расколдовывать драконов.
  - Так там же Драконья империя! Драконов слишком много, мы со всеми не управимся, - с сомнением сообщил я.
  - Ничего, мы только особо вредных расколдовывать будем.
  - Ну, если только вредных... - задумчиво протянул я. - Но надо идти прямо сейчас. Я так чувствую: промедление смерти подобно.
  Лорд Раманден встал, оперся, приобняв, на мое плечо, и мы, пошатываясь, направились прямиком к портальной комнате.
  Стоило нам переступить огненную линию портала в доме моего отца, как по всему особняку разнесся мелодичный звон, возвещающий о прибытии гостей. Встречаться с отцом в таком состоянии у меня не было ни малейшего желания, поэтому я сразу потащил лорда Рамандена к другому порталу, отличающемуся особыми, отличными от других находящихся в комнате порталов символами. Непринужденным жестом (ну, это мне так казалось) я швырнул в него изрядную порцию огненной магии. Портал вспыхнул стеной пламени, заставив меня от удивления поднять брови - кажется, слегка перестарался.
  - Красиво горит! - заплетающимся языком похвалил мой спутник.
  Полный гордости за свое детище, я потянул демона в октограмму, и через несколько долгих секунд, за которые даже мой привычный к межмирным перемещениям желудок свернулся в жалкий комочек, грозясь вывернуться наизнанку, мы оказались в портальной комнате замка Каррад.
  - Добро пожаловать в Драконью империю! - пафосно произнес я и уже не столь пафосно икнул.
  Лорд ректор многозначительно промолчал. Оглянувшись на своего гостя, я заметил нездоровый зеленоватый оттенок на его смуглом лице.
  - Не волнуйтесь, лорд ректор, это обычное явление. Скоро пройдет, надо только выпить... ик! - поспешил успокоить я его.
  - Да, пожалуй, выпить не помешает, - согласился мой спутник, и мы нетвердой походкой, поддерживая друг друга, направились исследовать замок на предмет выпивки.
  Собственно, нам надо было всего лишь добраться до моей комнаты, а уж там у меня всегда был хороший запас знаменитого драконьего вина с южных виноградников. На мое счастье, в коридорах нам никто не встретился, даже слуг не было видно. И вскоре я уже разливал темно-бордовый тягучий напиток по серебряным кубкам.
  - За успешное расколдовывание драконов! - поднял я тост, вспомнив вдруг о причине нашего здесь пребывания.
  По столь важной причине мы выпили до дна. Напиток лорда Рамандена впечатлил, и я, гордый за родную страну, снова наполнил кубки, чтобы выпить за лучшие в империи виноградники. Когда мы допивали по третьему кубку, уже за здоровье императора Драконов, столь мудро управляющего империей, в которой растут такие замечательные виноградники, с улицы раздались какие-то крики и гомон. Выглянув в окно, я узрел прелюбопытнейшую картину.
  Посреди моей любимой большой лужайки в заросшей части сада, которая хорошо просматривалась из моего окна, сидел лысый некродракон, поворачивая морду на длинной шее из стороны в сторону. Вокруг него, похожие на мелких букашек, сновали какие-то люди (а скорее всего, драконы), которые что-то друг другу кричали, махали руками и всячески суетились. Картинка была столь забавной, что я невольно рассмеялся.
  - И что тут у нас смешного? - поинтересовался мой собутыльник и, заметно качаясь, приблизился к окну. - Ну-ка, ну-ка! О, дракон! Надо его расколдовать.
  - Точно, надо, - согласился я. - А как будем расколдовывать?
  - Ммм, надо подумать. Давай выпьем и подумаем.
  И мы выпили и подумали, а потом еще выпили и еще подумали, а когда еще раз выпили, то думать почему-то не очень получилось, так как мысли разбегались подобно испуганным тараканам. Поэтому, наполнив в последний раз кубки и выпив 'за успех дела', решили уже идти и думать, как расколдовать дракона, прямо на месте, так сказать, в полевых условиях.
  - И на свежем воздухе всегда лучше думается, - подвел итог рассуждениям лорд ректор.
  Я согласно кинул, и мы пошли. Правда, я не забыл прихватить с собой только что открытую бутылку, типа чтобы жажда от праведных трудов по расколдовыванию дракона не замучила. Пока добирались до заветной поляны, успели сосчитать большинство деревьев, которые по неизвестной нам причине предпочитали расти исключительно посреди дорожки. Когда же мы, едва не рухнув, споткнувшись об очередной корень, вывалились на поляну, ругаясь на всех известных нам языках на свихнувшиеся деревья, вокруг вдруг повисла мертвая тишина. Весь толпившийся вокруг народ дружно уставился на нас.
  - Ничего-ничего, продолжайте! - милостиво махнул им рукой лорд Раманден. - Мы пока должны немного подумать.
  Он начал оглядываться в поисках подходящего для сидения корня, ну, или хотя бы на крайний случай скамейки, и, не обнаружив таковых, просто опустился на зеленую травку. Я собрался было присоединиться к нему - подумать, а заодно и сообразить на двоих, но тут подал голос дракон.
  - О, демоны! - И тут же разъяренно зарычал: - Лир, ты куда меня отправил?! Ты обещал мне сильных и опытных магов, а здесь собрались одни недотепы, которые даже не догадываются с какого бока начинать! Я уже битый час сижу тут и любуюсь на их суету, а они даже ни разу магичить не попытались.
  В голосе дракона слышалась искренняя обида.
  - Привет, Доррат! Не хнычь! Я привел о-о-очень сильного мага, и сейчас мы тебя вмиг расколдуем. Вот сейчас выпьем, подумаем и расколдуем... ик!
  Столь длинная тирада далась мне с большим трудом - язык уже едва ворочался.
  - Пить он собрался! - возмутился дракон. - Вот расколдуй начала, а потом вместе и выпьем. Я, может, уже двадцать лет вина не пил!
  - О! - искренне посочувствовал я Доррату. - Не повезло тебе, парень! А у меня тут великолепное драконье вино есть. Хочешь?
  - Хочу! - рыкнул мой собеседник. - Но не могу. И пока не смогу, ты тоже пить не будешь. Иначе я спалю здесь все к демоновой прабабушке!
  Наш междусобойчик неожиданно был нарушен.
  - Лир, ты здесь откуда?! - послышался удивленный голос матушки, вынырнувшей из-за спин мрачно наблюдавших за нашей беседой драконьих магов.
  'Сейчас начнется!' - обреченно подумал я, предусмотрительно пряча бутылку за спину. - 'И надо же было нарваться именно на мамулю, нет чтобы на кого-нибудь из отцов!'
  Похоже, накаркал. Следом за мамой шли оба драконьих принца с весьма многообещающими одинаковыми выражениями на лицах.
  - Мама, папы! - расплылся я в 'счастливой' улыбке (надеюсь, она не особо смахивала на оскал). - Рад вас видеть! А мы тут мимо проходили, смотрим - дракон, решили посмотреть.
  - На дракона в Драконьей империи? - искренне удивилась мама.
  - Ну, это же особый дракон. Можно даже сказать, уникальный. Мы никак не могли пройти мимо.
  - А кто это 'мы'? - подозрение в голосе мамы усилилось.
  - О, леди Лариана, почту за честь гостить в Вашем доме! - Лорд ректор с трудом поднялся с уютной мягкой травки и едва не рухнул, пытаясь изобразить элегантный поклон.
  - Лорд Раманден?! - глаза мамули недобро сощурились и оскалилась. - Я доверила Вам своего сына, а Вы с ним на пару напиваться изволили?! Как вы оба тут вообще оказались?
  - Мы пришли дракона расколдовывать, - сдал нас с потрохами мой наставник.
  Я смущенно потупил глазки и попытался прикинуться деревом. Не прокатило.
  - И что, простите, в подобном состоянии вы можете наколдовать? В лягушку его превратить, чтоб меньше места занимал?
  - А это мысль, - повернулся ко мне лорд ректор. - Лир, а давай сделаем из него лягушку. Возьмем в Академию в живой уголок в качестве образца магического воздействия...
  - Я тебе такой сейчас образец покажу - родная мать не узнает! Если, вообще, будет, что узнавать! - Доррат уже едва не плевался пламенем. - А ну быстро расколдовывайте меня, демоны недоделанные!
  - Это почему же мы недоделанные? - обиделся я и тут же осекся: чья бы корова мычала, а моя бы... хм.
  - Я с тобой позже поговорю! - недобро рыкнул на меня папа Ардар, а папа Даргнар многозначительно поиграл бровями и высокомерно отвернулся - как-никак кронпринц. Но то, что мне и от него достанется по первое число, не вызывало ни малейших сомнений.
  Все маги, следуя примеру принцев, снова дружно повернулись к объекту расколдовывания. Избавившись от ненужного внимания, я тут же приложился к бутылке, которую все еще продолжал прятать за спиной, - надо же немного нервы успокоить! Лорд Раманден тут же протянул руку и, выхватив у меня заветный сосуд, ополовинил остаток. Затем плотно забил пробку в горлышко и сообщил:
  - Так, пока не расколдуем этого чешуйчатого, пить больше не будем! И не спорь!
  Я тяжело вздохнул, с тоской посмотрев на бутылку, скрывшуюся в глубоком кармане камзола лорда ректора, и опустился на травку - надо было подумать. Мой наставник приземлился рядышком. Минут пятнадцать мы наблюдали, как маги с опаской пытаются применить (к слову сказать, безуспешно) какие-то заклинания, чтобы разрушить некромантские плетения, опутывавшие зеленую тушу дракона, но не проникающие под шкуру. Затем нам это дружно надоело, и мы с лордом Раманденом в очередной раз сцепились в спорах о том, как и что лучше применить в данном случае, и какие стихии и магии смешивать.
  На базе наших споров можно было уже научную диссертацию защитить, а может, и не одну, но мы-таки пришли к некоторому консенсусу. Поколдовав немного над совместным плетением, мы отпустили его в сторону тоскливо взирающего на мир некродракона. Но то ли мы что-то не рассчитали, то ли наше плетение столкнулось с теми, что драконьи маги пытались наложить, но эффект оказался неожиданным. Весь дракон с головы до кончика шипастого хвоста покрылся ядовито-голубыми пятнами. Мы с лордом Раманденом дружно ойкнули и вернулись к теоретическим рассуждениям.
  Доррат, узрев сотворенное с ним, взвыл не хуже некрооборотня. Драконьи маги дружно выставили самые мощные щиты. А наша парочка, не обращая ни на кого ни малейшего внимания и активно жестикулируя, продолжала обсуждение. Страсти между мной и моим наставником накалялись, договориться никак не удавалось. И в конце концов, мы вскочили, пытаясь на пределе громкости доказать друг другу свою правоту.
  Дабы не быть голословным, я, недолго думая, с размаху швырнул в дракона очередной свой магический шедевр, в котором с трудом можно было вычленить какую-либо стихию. По своей красоте эффект превзошел все ожидания. Бывшие прежде голубыми пятнами начали переливаться всеми цветами радуги, а некромантское плетение стало видимым обычным зрением и теперь оплетало тело дракона серебряными нитями.
  Маги ахнули, Доррат, оглядев себя, едва не заплакал:
  - Лир, ты что, издеваешься?! Я как в таком виде ходить буду?
  - Не волнуйся, сейчас все исправим! - с твердой уверенностью в голосе ответил я (еще бы иметь эту уверенность). - А вообще-то, красиво получилось. И экзотично. Такого наряда точно ни у одного дракона во всем Иномирье не найдется.
  - А мне и не надо уникальности и эксклюзивности наряда. Лир, ну пожалуйста, сделай меня нормальным обычным драконом, а? - бедный Доррат уже просто умолял.
  Я снова сел и глубоко задумался. Затем незаметно потянулся к карману камзола лорда Рамандена и ловко выудил оттуда свою бутылочку. Пока демон не опомнился, зубами выдернул пробку и опрокинул содержимое себе в глотку - ну, пересохло у меня она от долгих обсуждений. Спохватившись, лорд ректор выхватил у меня из рук бутыль, но было уже поздно - ему достались только капельки. Глаза демона зло сузились.
  - Не волнуйтесь, лорд ректор, у меня еще несколько бутылочек припрятано, - поспешил успокоить наставника.
  И тут, видимо, с перепугу, меня осенило.
  - Ребята, мы все - полные идиоты! - хлопнул я себя по лбу, вскакивая.
  Маги с сомнением покосились на меня, мол, 'за себя говори!'. А я продолжил рассуждать вслух, дабы не потерять нить рассуждения - мысли уже изрядно путались, как, впрочем, и язык.
  - Некроманты что сотворили с драконом? А? Я вас спрашиваю, что?!
  - Что-что, заколдовали, - буркнул кто-то из магов.
  - А каким способом они тебя заколдовали, Доррат?
  - На алтаре какой-то ритуал проводили, - дракон с грустью вспомнил о пережитом.
  - Вот именно - ри-ту-ал! А мы пытаемся снять заклятие так, будто в него простое плетение швырнули. Ну, пусть не простое и не обычное, но все же плетение без ритуала. А это означает только одно: чтобы его расколдовать, надо провести противоположный по действию ритуал!
  Я гордо вскинул подбородок, донельзя довольный собой.
  - И какой же ритуал ты предлагаешь? - папа Даргнар совершенно серьезно принял мое предложение.
  - Ну, я так понимаю, что раз заколдовывали с помощью магии и ритуала смерти, то расколдовывать надо жизнью.
  - Для магии жизни эльфы нужны, - презрительно хмыкнул кто-то из магов. - Драконы ей не владеют.
  - Ну так сейчас с гоняем в эльфийский Лес и притащим эльфа! - не задумываясь о словах, выдал я. - Мам, давая лорда Раллена позовем - он сильный маг жизни.
  - А если его нет на месте? - мама, похоже, тоже заинтересовалась этой идеей - ее исследовательский инстинкт сделал стойку.
  - Ну, эльфийского короля попросишь - он кого-нибудь выделит. Он тебе точно не откажет.
  - Лир, ты гений! - мама аж запрыгала и захлопала в ладоши от избытка чувств.
  - Есть в кого, - самодовольно ухмыльнулся я.
  - А сколько вы планируете до эльфийского леса добираться? - прозвучало язвительное со стороны магов. - Пару месяцев? Три?
  - Несколько секунд, - прикинув время в голове, ответил я.
  Послышались издевательские смешки, а кто-то, видимо, особо бесстрашный, пробормотал:
  - Совсем парень допился: последний разум потерял.
  От подобного оскорбления моя огненная магия резко выплеснулась, создавая вокруг меня кокон из пламени. Еще чуть-чуть, и я бы не смог ее удержать, и последствия были бы непредсказуемыми. Благо лорд ректор оказался рядом и сумел до меня достучаться. С трудом успокоившись, я попросил маму:
  - Черти октограмму!
  - Лир, ты сможешь ее активировать? В таком-то состоянии...
  - Черти! - с нажимом повторил я. И презрительно бросил: - Еще не хватало, чтобы эти маги-недоучки усомнились в моих возможностях!
  Переместившись на выжженную мной еще в давние времена площадку с краю поляны, мама начала создавать портальную схему. Все напряженно наблюдали за ее действиями. Когда же она отряхнула от пыли руки, я спокойно подошел (правда, спотыкаясь о каждую кочку, но кто видел?) и небрежным жестом направил огненную магию на октограмму. Портал вспыхнул пламенем, драконьи маги начали удивленно перешептываться.
  - Красиво горит! - умиленно прокомментировал лорд Раманден, продолжавший, покачиваясь, сидеть на травке.
  Мама кинула на него уничтожающий взгляд и обратилась ко мне:
  - Лир, тебе придется идти со мной - открывать обратный портал. - И тяжело вздохнула: - И как ты собираешься перед Ралленом появиться в таком виде? Позорище...
  Обреченно махнула рукой и шагнула в портал, тут же исчезнув из виду. Я, гордо задрав подбородок, последовал за ней.
  
  (*Ознакомительный фрагмент*)
Оценка: 5.41*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"