# Темное озеро

Аноним Winterl

Трое друзей: Рэй Крис и Мелани отправляются в поход. В лесу они находят никому не известное, но очень красивое озеро и решают расположиться у него. Ночью, начинают происходить странные события и главный герой - Рэй - теряется. Он пытается вернуться обратно в город, но обнаруживает, что в лесу он не один. Теперь ему предстоит найти выход из этого таинственного и полного ужасных существ места. От автора: Это мой первый рассказ. С нетерпением жду ваших отзывов и критики!

## Глава 1.


- Давай возьмём ещё маршмеллоу, - окликнул я Криса.

- Зачем? У нас достаточно еды, - возразил он.

Я очень ждал этого похода! Мне так хотелось отдохнуть от надоевшей работы и выбраться из этого душного города, в котором от меня постоянно кому-то что-то надо. Никаких больше звонков и вызовов. Только я, друзья и три дня отдыха на природе. Я хотел, чтобы все прошло идеально.

- Все равно возьму, - ответил я.

- Тогда сам понесешь весь хлам, который ты набрал.

- Или положим все Мелани, - хихикнув, сказал я.

Мелани - двоюродная сестра Криса. Мы учились с ней в параллельных классах. В школе мы втроем здорово общались, но после её окончания Мелани уехала учиться в Нью-Йорк, а я и Крис остались тут. И вот, спустя четыре года, она закончила учебу и вернулась сюда до конца лета, чтобы повидаться с нами.

- Слушай, Рэй, может, просто увезём магазин с собой? - вмешалась в разговор Мелани, обращаясь ко мне.

- Хорошо, хорошо, еды, действительно, достаточно, - сдался я. - Поехали.

Закончив с покупками, мы погрузились в автомобиль и выдвинулись в путь, и уже через три часа мы добрались до заповедника.

- На этом месте кончается цивилизация и начинается безграничная власть природы. Глухой лес, куда не ступала нога человека, - произнес Крис, нагнетая атмосферу.

- Но ты ведь уже бывал в этом лесу, правда? - настороженно спросила Мелани.

- В этом лесу никто не бывал, - я загадочно пошевелил пальцами в воздухе. - Именно поэтому у нас есть его план! - ответил я ей.

Она улыбнулась мне в ответ. По правде, Мелани всегда мне нравилась, но мы так долго были друзьями, что я боялся себе в этом признаться. А потом она уехала на четыре года, и понемногу я начал ее забывать. Но сейчас я вспоминаю те чувства, которые испытывал к той, всегда веселой, и жизнерадостной девчонке. Казалось, она совсем не изменилась.

- Ну что, тогда идём в этот совершееенно обычный лес, - протянул Крис, бросив на меня косой взгляд.

Мы выдвинулись в путь. Вел нас Крис. Он знал одно хорошее местечко у озера. В детстве он часто останавливался там с отцом, и сейчас с нетерпением хотел нам его показать. Мы прошагали больше часа. Все изрядно измотались, темы для разговоров ни о чем закончились, и мы молча плелись, повесив головы. В какой-то момент Мелани не выдержала и спросила:

- Ты точно знаешь, куда идти? Может, остановимся где-нибудь тут? Я так устала.

- Еще чуть-чуть, - ответил Крис, указывая на план заповедника. - Смотри, этот овраг мы прошли минут пятнадцать назад. От него еще полтора километра на запад, и мы на месте.

- Ох, еще полтора километра? - вздохнув, сказала Мелани. - Я столько не вынесу! - она уселась на землю.

Я взглянул на Криса солидарным с ней взглядом.

- Ой, да бросьте вы, большая часть пути позади. Там отдохнем. Вставайте, слабаки!

С этими словами Крис бодро зашагал вперед. Мы с Мелани переглянулись и устало поплелись за ним.

Лес становился чаще, и вскоре небо скрылось в плотных кронах деревьев.

- Эй, смотрите, что это там? - вдруг воскликнула Мелани. - Видите свет солнца, кажется это...

Она побежала вперед.

- Мел, постой! - крикнул я, последовав за ней.

Мы выбежали к небольшому озеру.

- Какая красота! - сказала Мелани.

- Это точно,- поддержал ее я.

Вода в нем была кристально чистой, деревья и облака отражались в ней, словно в зеркале. В воздухе пахло природой и свежестью. Тут не было ни комаров, ни слепней, ни других назойливых насекомых.

- Это не оно, - заявил подоспевший к нам Крис.

- Ну и ладно, - сказала Мелани. - Здесь так красиво, давайте останемся. Зачем идти еще полтора километра, - она сбросила рюкзак и уселась на траву.

- И вправду, тут так здорово, - сказал я и последовал ее примеру.

- Значит, единогласно? - спросила Мелани, с надеждой глядя на Криса.

- Ладно, - ответил он и тоже присоединился к нам.

Еще некоторое время мы втроем сидели у берега и любовались этим завораживающим видом.

- Не знаю как вам, но мне безумно жарко, - сказала вдруг Мелани.

С этими словами она сняла с себя одежду, оставшись в купальнике, и нырнула в воду, окатив нас прохладными брызгами. Они напомнили мне, как обычно спасаются от жары, и я, недолго думая, прыгнул следом.

- Ребят, нам еще палатки ставить, - угрюмо сказал Крис. Он явно был расстроен тем, что мы не дошли до 'его' места.

- Не будь занудой, успеем еще, - с улыбкой ответила Мелани. - Давай лучше к нам!

- Нет уж, - ответил он и сел у берега. - Потом сохнуть еще.

- Дай-ка свой телефон, - сказала подплывшая к нему сестра.

- Зачем? - поинтересовался он, доставая из кармана гаджет.

Ловким движением она выхватила мобильник у него из рук и бросила рядом, затем потянула Криса за руку, и прямо в одежде столкнула его в воду.

- Теперь тебе точно придется сохнуть, хуже уже не будет, - рассмеявшись, сказала она. - Так что давай веселиться!

- Мел! Что ты сделала?! - возмущенно воскликнул он.

- Можешь отомстить мне, если догонишь.

- Ну ладно, - улыбнулся Крис. Сняв мокрую одежду, он кинулся за ней. Его погоня переросла в 'салки', и мы втроем еще долго не вылезали из воды, пока совсем не устали.

Вдоволь накупавшись, мы принялись разбивать лагерь. Пока я и Мелани ставили палатки, Крис все смотрел в свою карту.

- И все-таки странно, почему это место нигде не отмечено, - проговорил он.

- Так это же здорово, - ответила Мелани. - Мы первые, кто его нашли.

- Да, если бы о нем было известно, сюда бы повалила толпа туристов, и они бы быстро все загадили, - добавил я. - Будет лучше, если оно так и останется нашим секретом!

День пролетел быстро. Мы доели сосиски, спели все песни под гитару, и, загасив костер, разошлись по палаткам. После такого тяжелого и насыщенного дня я быстро уснул.

Проснулся я от раската грома. На улице ещё была ночь, но мне больше не хотелось спать. Я вышел немного прогуляться. Дул холодный ветер, но дождя не было. Небо заслоняли кроны деревьев. Достав фонарь, я пошел по направлению к озеру. Внезапно раздался ещё один раскат, вместе с которым содрогнулась земля, сбив меня с ног. На секунду все исчезло, я как будто потерял зрение. Но мгновенье спустя я снова все прекрасно видел. 'Что это было... землетрясение?' - испуганно подумал я. Но тряска не повторилась. Я поднялся и продолжил идти. Вышел к озеру. Небо застилали темные ползучие тучи, периодически обнажающие блеклую луну. Я взглянул на озеро. Вода в нем была темная, почти смолистая, больше похожая на ил. 'Отвратительно... и вот в этом мы купались?' - брезгливо подумал я. Мне сразу же захотелось уйти отсюда. Я вернулся обратно к палаткам.

- Крис, Мелани, просыпайтесь, - негромко крикнул я, - что-то странное с озером. Крис, Мелани? - повторил я чуть громче. Посветил по сторонам. Моя палатка стояла на месте, но их палатки... их палаток не было, хотя мы ставили их рядом.

- Ребята! - крикнул я. - Это не смешно, ребята. Где вы?!

Я был в замешательстве.

'Может, это какая-то шутка?' - думал я. -'Наверное, надо бы подождать их здесь'.

Я простоял там около получаса, периодически выкрикивая их имена, но никто не появился.

'Стою и кричу тут, как дурак' - промелькнула мысль у меня в голове.

- Ну и черт с ними, - сказал я, и принялся собирать палатку.

'Неужели они меня бросили?'

Я пошел в том направлении, откуда мы пришли. В тот момент мной двигали эмоции. Меня одолевали обида и ярость. По пути мой фонарик внезапно погас. Я немного потряс его, вытащил и вставил батарейки, но ничего не помогло.

'Они сели, что ли? Ну и ладно, я помню, откуда мы пришли, мне не нужен фонарь! К тому же скоро рассветет', - подумал я и направился дальше.

- И почему утро никак не наступает? - проговорил я.

Достал телефон, но он не включился.

'Как странно, раньше он никогда не ломался'.

В этот момент я понял, что могу легко заблудиться в темноте, и решил дождаться утра. Я сел на землю у дерева и принялся ждать.

Внезапно я что-то заметил. В темноте показался силуэт. Я пригляделся. В деревьях отчётливо было видно чью-то фигуру. Этот кто-то ничего не делал, он просто стоял и смотрел на меня.

- Крис? - поднявшись на ноги, окликнул его я.

Ответа не последовало. Меня это насторожило.

'Кто бы это ни был, лучше с ним не связываться', - подумал я и пошел назад, не выпуская его из виду.

Когда я немного отдалился, фигура начала медленно идти за мной.

- Эй, кто ты! - спросил я.

Снова молчание. Я ускорил шаг. Незнакомец ускорился вслед за мной. Тогда я достал из рюкзака свой походный нож.

- Ну чего тебе! - крикнул я, резко развернувшись.

Он остановился вместе со мной. Деревья тут стояли друг к другу уже не так плотно, и сквозь листву легонько просачивался неяркий свет луны. Его было не достаточно, чтобы рассмотреть незнакомца, но я заметил в его руке мясной крюк. Наверное, в этот момент мне следовало развернуться и бежать, но я боялся упускать его из виду. Я сделал маленький шаг навстречу. Он не пошевелился.

- Лучше отвали, у меня нож, - сказал я и пошел на него.

Он стоял, не сходя с места. Я подходил все ближе, всматриваясь в его лицо. И вот, подойдя на расстояние вытянутой руки, я смог его разглядеть. Волос не было, впалые скулы придавали голове форму черепа. Глаза закрыты, и рот... у него не было рта.

- Эй, кто ты такой? - тихо спросил я.

В следующий миг его глаза открылись. Я услышал шепот у себя в голове, ощутил, как все внутри меня затрепетало. Я испытал неведомый доселе страх. Он смотрел мне в глаза. Я попятился назад и тут же почувствовал, как что-то тяжёлое ударило меня по голове. Меня начало шатать. Схватившись за голову, я сделал ещё два шага и рухнул без сознания.


## Глава 2.


Когда я очнулся, рядом никого не было. Мои вещи оставались нетронутыми.

'Кто это, черт возьми, был'? - подумал я. - 'Неважно, надо поскорее выбираться из леса'.

Голова безумно болела, но, собрав все силы, я заставил себя встать. Оглядевшись, я понял, что это уже не то место, где я вырубился. Деревья тут были довольно редки, в ясном небе виднелись звезды. Я провел рукой по затылку. Странно, но никакого следа от удара не было. Я побрел вперед в надежде наткнуться на какое-нибудь поселение. Вдали ухала сова, вокруг стрекотали сверчки. В этом месте лес казался довольно умиротворенным, страх и паника быстро отступили. Все еще была ночь. Наверное, инстинктивно меня начало клонить в сон. Немного погодя я вышел на небольшую лужайку.

'Надо устроить привал. Пожалуй, утром будет легче разобраться, куда идти', - с этой мыслью я принялся раскладывать палатку.

Вдруг я услышал шум проезжающей неподалеку машины. Бросив все, я кинулся на звук.

- Эй... помогите! - начал кричать я.

Снова вбежал в густой лес. Прикрыв лицо, я прорывался сквозь сухие острые ветки, царапающие до крови. Не обращая внимания на боль, я мчался на звук, чтобы только скорее найти помощь. Пробежав несколько метров, я вышел к дороге. Ровной, асфальтированной, вдоль которой стояли фонари. Вдали показались фары автомобиля.

'Неужели это спасение?'

Я выбежал на середину дороги.

- Эй, стой! - я начал прыгать, размахивая руками. На меня с огромной скоростью мчалась фура.

- Стой, стой!!! - продолжал кричать я, не сходя с места.

Грузовик не сбавлял скорости. В последний момент, когда он был прямо передо мной, я отпрыгнул на обочину, упав на землю. И тут грузовик резко свернул за мной. Я успел откатиться так, что он проехал в паре сантиметров от меня. Грузовик попытался снова вывернуть на дорогу, но его занесло так, что он врезался в столб и перевернулся. От удара фонари вдоль дороги погасли. Кабина грузовика загорелась. Кузов распахнулся, и из него посыпались расчлененные человеческие тела. Руки, ноги, туловища... он был просто забит ими.

- Что за... - ошеломленно произнес я.

Дверь кабины открылась, и из неё кто-то вывалился. Я подошел поближе. Это был явно не человек. Да, у него была человеческая фигура, обычная одежда. Но его голова была слишком большой вверху. Огромные глаза, пронизанные красными сосудами. Худые костлявые руки неестественно выгибались в плечах. Он упал на спину, задрал голову, выгнул руки и, издавая жуткое хрипение, пополз ко мне. Я попятился назад, с ужасом глядя на него. Проползя ещё немного, чудовище остановилось, продолжая хрипеть. Его взгляд застыл на мне. Вскоре утихло и хрипение. Выйдя из ступора, я в панике что есть мочи побежал по дороге.

- Кто-нибудь! Мне нужна помощь!!! - крикнул я от отчаяния.

Я все бежал и бежал по асфальту, не замечая усталости. Но вскоре дорога закончилась. Она просто упиралась в лес. Я упал на колени, положив руки на землю.

'Да как это?!' - отчаянно подумал я.

- Кто-нибудь, помогите! - снова крикнул я, но лишь ночные птицы ответили на мой зов.

- Я сдаюсь... сдаюсь... - отчаянно прошептал я.

Просидев так какое-то время, я начал приходить в себя. Собравшись, я медленно поднялся и пошел обратно.

Усталость и голод тянули меня к земле. Раздался раскат грома, и с неба посыпались маленькие капли дождя. Все звезды скрылись за облаками. Вскоре начался ливень. Теперь я ничего не видел дальше вытянутой руки. Шел я медленно, экономя силы.

'Смогу ли я найти свои вещи?' - думал я по пути.

Шум дождя заглушал звуки леса, но тут что-то пробилось через них. Где-то рядом я услышал звуки, словно кого-то жутко рвало. Я остановился, пытаясь понять, с какой стороны исходит звук. И в последний момент сквозь дождь я заметил, как быстрым шагом ко мне приближается двухметровый силуэт. Я бросился от него в лес. Было слышно, как он бежит за мной. В дождливом полумраке ничего не было видно, так что я бежал вслепую. В один момент земля исчезла у меня из под ног, я кубарем покатился в овраг и упал в разведенную дождём грязь. Существо упало следом, но налетело головой на булыжник. Недолго думая, я схватил этот булыжник и начал что есть мочи бить его по голове. Оно начало кричать, закрываясь руками. Послышался хруст черепа. Я продолжал бить его, пока оно не утихло. Затем я нанес ещё несколько тяжёлых ударов, и, убедившись, что оно больше не двигается, выпустил камень из дрожащих рук. Я упал на колени, пытаясь отдышаться. Это было то существо из грузовика.

- Что это за чертовщина! Так, ладно, надо успокоиться, - произнес я дрожащим голосом.

Внезапно существо шевельнулось. Я отскочил и снова схватил камень, но оно продолжало лежать неподвижно с раскромсанным черепом.

'Просто привиделось в темноте. Лучше поскорее уйти отсюда. Надо найти свои вещи... Черт, я не помню, в какую сторону бежал'.

Я мог бы найти дорогу, но после всего этого мне было страшно туда возвращаться. Но тут оставаться нельзя. Собрав последние силы, я встал и медленно побрел вперед.

Дождь постепенно стих, и сквозь листву наконец-то начал просачиваться долгожданный дневной свет. Сперва я думал о том, что тут вообще происходит, но затем более суток голодовки дали о себе знать, и я больше не мог думать ни о чем, кроме еды. Силы начали покидать меня. Пока я брёл по лесу, мне удалось найти немного грибов и каких-то ягод. Я решил развести костер, чтобы согреться, обсохнуть и не есть грибы сырыми. К счастью, у меня в карманах остались нож и зажигалка, а также фляга с водой на поясе.

Собирая дрова, я наткнулся на мертвого оленя. Он был загрызен. Из его шеи были вырваны куски плоти. Укусы были огромного размера. Это был явно не волк, и даже не медведь. Труп был довольно свежим, даже кровь ещё не полностью свернулась. В тот момент мне не хотелось думать о том, кто мог оставить такие укусы, передо мной лежала гора свежего мяса. Я достал нож и начал отрезать животному задние ноги. Водрузив на плечи два окорока, я решил не разбираться с остальной тушей, а поскорее убраться оттуда. Кто бы ни убил его, мне абсолютно не хотелось с ним встречаться.

Каким же вкусным было это мясо! Я не помню, чтобы хоть раз в жизни чувствовал такой голод и эмоциональное истощение. Бедра оленя были достаточно жирными, и в голову мне пришла одна идея. Я отрезал немного ткани с нижней части штанины, пропитал ее вытопленным жиром и намотал на палку, соорудив факел.

'На крайний случай' - подумал я, закрепив его на поясе.

После ужина меня начало клонить в сон. Я нарвал травы и устелил ею себе местечко под большой елью, где даже после дождя было сухо. Я лёг, и стоило мне закрыть глаза, как я тут же провалился в сон.

Из сна меня вырвал пронзительный рев. Это было что-то среднее между рыком и визгом. Я вскочил и огляделся. Все ещё было светло, так как я лёг спать на рассвете. Я услышал быстро приближающийся топот. Обернувшись на звук, я увидел стремительно мчащегося на меня кабана гигантских размеров. В холке он был никак не ниже меня. Вся его пасть была в запекшейся крови. Я тут же бросился бежать. С яростным ревом кабан помчался за мной. Я слышал, как быстро он меня нагоняет.

'Надо что-то делать' - подумал я.

Деревья вокруг были слишком толстыми, я понимал, что не смогу забраться ни на одно из них. Тогда я нашел самое широкое дерево и спрятался за ним, прижавшись к стволу. Топот приближался. Я зажмурился.

'Только бы не заметил, только бы не заметил...' - шептал я.

У самого дерева топот стих. Снова раздался этот оглушительный рев, теперь уже в метре от меня. Кабан был с другой стороны дерева, и, шумно ступая по сухим листьям, он начал медленно огибать ствол. Я начал двигаться вместе с ним, так, чтобы спасительное дерево не прекращало отделять меня от твари. Сделав пару кругов, кабан остановился. Он принюхался, затем громко фыркнул и побежал прочь.

- Вроде ушел, - облегченно выдохнул я. - Но какого хрена, кабаны не бывают таких размеров! Где же я, черт возьми?!

Но времени на то, чтобы все обдумать, не было. Все мои вещи были со мной, но у костра осталась еще одна оленья нога. Я огляделся и, не увидев опасности, направился обратно к костру. Подходя к месту, я услышал там какую-то возню.

- Неужели он? - я осторожно раздвинул ветви деревьев.

Да, кабан был там, и расправлялся с оленьей ногой. Я аккуратно отпустил ветку и начал уходить. И уже отошел метров на двадцать, как вдруг, позади, раздался рев, а за ним последовал быстро приближающийся бег. 'Почуял'. Деревья тут были не такие толстые, но у их основания совсем не было веток. Тогда я, торопясь, снял с себя футболку, окинул ее вокруг ствола одного из деревьев, и в спешке покарабкался наверх. Не сбавляя скорости, кабан со всего размаху врезался в ствол. Удар зверя тряханул дерево, как травинку от ветра, я чуть не сорвался. Кабан приготовился ко второму заходу. Я обмотал концы футболки вокруг кистей и, что есть силы, сжал кулаки. Второй удар оказался еще сильнее: дерево накренилось, обнажив корни.

'Только бы не упало...' - шептал я, изо всех сил прижимаясь к стволу.

Кабан встал на задние лапы, оперся на ствол и пронзительно завизжал. Затем он принялся ходить вокруг дерева. Попытался рыть корни, затем снова начал ходить.

'Он же не сможет ждать здесь вечно. Скоро ему надоест, и он потеряет ко мне интерес', - успокаивая себя, рассуждал я.

Но кабан никак не хотел отступать. Он улегся рядом с деревом и начал выжидать. Тогда я тоже поменял положение и удобно закрепился, сидя на ветке. Так мы и пробыли весь день. Но когда начало смеркаться, кабан поднялся. Он начал суетливо ходить туда-сюда, нервно похрюкивая. Затем, в последний раз одарил меня своим ревом и поспешно убежал в лес. Я просидел на дереве еще какое-то время и, убедившись, что зверь нигде не притаился, наконец, слез вниз.

Ночь медленно опускалась на лес. Я собирался отойти подальше отсюда и поискать удобное место, где мне провести ночь.

'Вот бы отыскать реку', - подумал я.

Вода у меня заканчивалась. Я шел вперед, как вдруг я кого-то заметил. Некто в зеленом плаще с капюшоном сидел на корточках и что-то мастерил.

'Может, убежать, пока он меня не заметил?' - подумал я. - 'Но больно уж он похож на обычного человека. Если это так, то он должен знать, что это за место. Придется рискнуть'.

- Эй, - негромко крикнул я.

Незнакомец обернулся. Да, это был человек. Его лицо закрывала бандана. Я уже было обрадовался, со всех ног помчался к нему, как вдруг он достал арбалет из-под плаща и направил на меня. Я поднял руки и попятился назад.

- Постой, не стреляй, - начал лепетать я.

- Так ты не из них, - равнодушно произнес он и опустил оружие.

- Нет, я человек, как и ты, вроде. Знаешь, что здесь происходит, и как добраться до ближайшего города?

- Города? - он рассмеялся. - Недавно тут, да? А где твои вещи? - спросил человек, осмотрев меня с ног до головы.

- Я потерял их, - аккуратно ответил я.

- Понятно. Слушай, парень, у меня мало времени. Я не знаю, что здесь происходит, но могу сказать точно, что городов тут нет.

- То есть как - 'нет'? Где мы вообще находимся?

- Говорю же - не знаю. Может, в каком-то параллельном мире или на другой планете. Может, вообще в аду. В целом, тут так же, как и в обычном мире, но некоторые вещи какие-то неправильные. Иногда деревья пытаются поймать тебя корнями, травоядные животные-переростки жрут мясо, ну и местные, думаю, ты сам уже заметил.

- Местные? Я встречал какое-то странное существо в грузовике. Сначала он пытался сбить меня, а затем...

- Гончий, - перебил меня незнакомец. - Они, в принципе, безобидны. По крайней мере, если не попадаться им на глаза. Возят себе какие-то тела и скармливают их падальщикам. А ты уже встречал блюстителя?

- Блюстителя? - переспросил я.

- Понятно, - сказал он и снова рассмеялся. - Похоже, тебя ждет жаркая ночка. Но не бойся, он приходит только один раз. Сможешь спрятаться - выживешь.

- Сколько ты тут уже находишься? - поинтересовался я.

- Точно не знаю, где-то два года.

- Два года, - ошеломленно повторил я. - Но как отсюда выбраться?

- Слушай, парень, ты задаешь слишком много вопросов. Скоро ночь, мне надо идти.

- Я с тобой.

- Нет, чувак, каждый сам за себя. Но я дам тебе совет: днем делай что хочешь, ты не встретишь тут никого страшнее хищного кролика, свинки или лося. Но ночью, когда выходят местные, лучше не оставайся на открытых местах. Найди себе какую-нибудь норку, сиди в ней до утра и молись, чтобы никто тебя не нашел. И да, не смей за мной ходить.

После этих слов он начал поспешно уходить.

- Ну и ладно! Я и без тебя справлюсь, - крикнул я ему вслед.

На самом деле его слова здорово меня напугали. Я продолжил путь, обдумывая свои дальнейшие действия.

'Значит, норку, говоришь. Наверное, он имел в виду место, где я не буду на виду'. Уже совсем стемнело. Я накидал на землю травы, как в прошлый раз. Но, вспоминая слова того, в плаще, я собрал с земли листьев и, зарывшись в них с головой, улегся спать. Время шло, но мне никак не удавалось заснуть. В прошлый раз я был дико измотан, поэтому быстро уснул, но сейчас я, привыкший к мягкой, теплой постели, ощущал ночной холод и твердость земли в полной мере. Сил что-то делать уже не было, но сон никак не приходил. В лесу бурлила жизнь: стрекотали сверчки, кричали ночные птицы, где-то копошилась мышка. Но в один момент все звуки стихли. Птицы вспорхнули со своих мест и разлетелись по сторонам. Я насторожился, и начал вслушиваться в тишину. Лес полностью замолк. В этой тишине я начал постепенно забываться и засыпать.


## Глава 3.


Из сна меня вырвал звук приближающихся шагов. Я услышал, как кто-то ходит вокруг. Затаил дыхание. Кто бы это ни был, я понимал, что от него не стоит ждать ничего хорошего. Чьи-то неспешные шаги становились все ближе и ближе. И вот, он совсем рядом. Мне казалось, что он вот-вот запустит свою руку в листья и вытащит меня. Я уже приготовился вскочить и бежать. Я почувствовал, как он наступил прямо возле моей головы. Еле сдерживаясь, чтобы не вскочить и не рвануть, я лежал, напрягшись всем телом, с затаенным дыханием. Но, похоже, все обошлось: шаги начали отдаляться. Я выдохнул и разжал кулаки.

'Похоже, это достаточно надежный способ спрятаться, лучше не вылезать отсюда до утра', - решил я.

Через какое-то время я снова начал засыпать.

- Рэй! - раздался крик из леса.

'Крис? Это голос Криса. Неужели они с Мелани тоже здесь?' - подумал я.

- Рэй! - повторился крик.

'Это точно он'. Я выскочи из своего укрытия.

- Крис, ты где? - крикнул я.

- Рэй! - послышалось издалека.

Я зажег свой самодельный факел.

- Я иду, где ты, Крис?

- Рэй!

Я побежал на голос. И вот в свете факела показалась фигура. Да, это был он.

- Крис ну, слава Богу. Ты знаешь, что тут происходит? И где Мелани?

- Рэй! - снова крикнул он с той же интонацией.

- Как ты меня нашел? - поинтересовался я.

- Это не оно, - ответил мне Крис.

- Чего? - спросил я. Он показался мне каким-то странным. Я остановился. Крис быстрым шагом продолжал идти ко мне.

- Как ты нашел меня именно в этом месте, да еще и посреди ночи? - настороженно спросил его я.

- Зачем? У нас достаточно еды, - внезапно ответил он. Его рот растянулся в невероятно широкой улыбке. На его руке я заметил браслет с железными когтями. Это был явно не Крис. Я попятился назад, затем побежал.

- Ребят, нам еще палатки ставить, - крикнул он вслед.

Я обернулся через плечо. Этот кто-то неестественно широкими и быстрыми шагами двигался за мной. Словно резиновый, он растягивался в шпагате при каждом шаге. На его лице 'Криса' застыла улыбка. Я несся что есть мочи вперед, но он явно меня догонял. Осознав это, я схватился за нож. Мои руки дрожали, сердце колотилось как бешеное. Я почувствовал, как страх сковывает мои движения. 'Смогу ли я'? - промелькнула мысль. Я закрыл глаза: 'Вот бы все исчезло, вот бы ничего этого не было', - подумал я. 'Пожалуйста, окажись все сном. Как я хочу проснуться в своей палатке и увидеть ясный летний день. Крис и Мелани готовят завтрак. Они весело о чем-то болтают. Затем Мелани замечает меня, желает доброго утра и одаривает своей нежной улыбкой'. Я снова обернулся. Он был уже в метрах пяти. Но я открываю глаза и возвращаюсь в реальность. - Ну же, решайся, второго шанса не будет, - прошептал я, изо всех сил сжав нож дрожащими руками. Нырнув за дерево, я начал выжидать момент. И вот, когда его нога уже была впереди меня, я выпрыгнул и нанес удар. Нож вошел в плоть. Он отпрянул назад. Его улыбка исказилась в кривой гримасе. Из раны заструилась бардовая кровь. В следующий миг он подскочил и нанес удар когтями. Неожиданно для себя я успел уклониться, поднырнув под его рукой. Но тут же он толкнул меня второй рукой в грудь. Толчок оказался такой силы, что я отлетел где-то на метр и упал на землю. Он набросился, снова ударив когтями. Я успел откатиться, но он задел мне руку. Половина предплечья была рассечена, и я выронил нож. После такого размашистого удара по инерции он упал, вонзив когти в землю. Пока эта тварь поднималась, я подскочил и схватил нож левой рукой. 'Ты уже сделал это один раз', - сказал я себе. 'Ты сможешь повторить. Бежать бессмысленно, это единственный шанс'. Через мгновение он поднялся, и мы стояли друг перед другом, лицом к лицу. Он делает замах. Я приготовился. Когти со свистом рассекают воздух. Удар летит в область шеи. Я снова поднырнул под его рукой и вонзил нож. Он попытался отскочить, но на этот раз я крепко на него давил, вонзая лезвие все глубже. Его лицо начало хаотично искажаться, выдавая непонятные гримасы. Затем я начал опускать нож в низ, продолжая рассекать плоть. Он пятился назад, но я шел вместе с ним, не давая ему, избавится от лезвия. Затем он упал, и внезапно, выгнув колени в обратную сторону, отшвырнул меня ударом ноги. Из последних сил я поднялся, приготовившись к новой атаке. Он тоже встал, но тут же упал на четвереньки. Его лицо начало то вытягиваться, то сжиматься.

- Думаю, надо захватить хот-догов, - внезапно произнес он, незнакомым мне голосом. - Там отлично клюет - сказал он уже другим голосом. - По-моему, мы заблудились Брайан, - раздался женский голос. - Папа, что это, - послышался тоненьки детский голосок.

Его голова задралась, а из его рта обильно полилась темная слизь. Затем я увидел, как из его рта начало что-то вылезать. Рот начал рваться, из него лезло что-то большое и черное. И вскоре вместо Криса передо мной стояло какое-то мерзкое шестилапое существо. Оно было невысоким, с длинным овальным телом, одинаковое с обоих концов. Глаза нос и рот отсутствовали, с его тела струилась слизь. Оно поползло прочь. 'Ну, уж нет' - подумал я. 'За руку ты мне ответишь, тварь'. Теперь страх почти ушел, сейчас оно вызывало у меня только омерзение и желание распороть это продолговатое тело. Я догнал его и начал бить ножом.

- Папа, помоги, пожалуйста, папочка! - снова раздался детский голосок. - Не надо, пожалуйста, помогите!

На секунду я замешкался от неожиданности, но затем, увидев, как уползает эта уродливая тварь, без колебаний начал разрезать это продолговатое тело, вдоль. Существо продолжало ползти, и только когда я дошел до середины, оно, наконец, остановилось и немного поизвивавшись, стихло насовсем. Я сел на землю, положив нож. Я почувствовал, как руку пронзает пульсирующая боль. Я взглянул на нее: из раны струилась кровь. 'Долго я так не протяну'. Кое-как я перевязал ее футболкой и направился обратно, к месту ночлега. Но перед тем как уйти, я заметил на одной из лап существа тот браслет с когтями. 'Возьму, где-нибудь пригодится' - подумал я, закрепив его у себя на поясе.

Остаток ночи прошел спокойно. Проснулся я от палящего летнего солнца. Начав подниматься, я почувствовал, как мою руку свело невыносимой болью. Размотав футболку, я увидел, что рана начала гноиться. 'Хорошо хоть сухожилия не пострадали', - подумал я, пошевелив всеми пальцами. Я собрался промыть ее, но, взяв флягу, я обнаружил, что воды осталось не больше чем на пару глотков. Я повесил флягу обратно на пояс. 'Надо срочно найти воду' - подумал я и двинулся в путь. 'И куда мне идти?' Со всех сторон меня окружал сплошной и однообразный лес.

- Деревья, деревья, деревья... - бормотал я, пытаясь найти хоть какой-нибудь признак водоема. Жара начала утомлять, идти становилось все сложнее. Я снова достал флягу и сделал глоток... последний глоток. Солнце нещадно пекло, усиливая и без того мучившую меня жажду. Но никаких признаков водоема мне не попадалось. В один момент я наткнулся на следы от копыт какого-то животного. Конечно, я натыкался на подобные следы и раньше, но тут я кое-что вспомнил. Крис, чей отец был егерем, много знал о лесе. Как-то раз он рассказывал, что животные ходят по одним и тем же вытоптанным тропам, чтобы ориентироваться в лесу. Такие тропы всегда проходят неподалеку от водоемов. Удивившись тому, что я запомнил эту информацию, я направился по следам. Мой план меня не подвел и через какое-то время я вышел к болоту.

- Вода! - воскликнул я и бросился к ней.

Я лег на землю и принялся жадно глотать, как вдруг мое внимание привлекло одно из деревьев. Казалось, что в его листве кто-то был, кто-то следил за мной. Я начал вглядываться. Но внезапно позади себя я услышал, как кто-то фыркнул. Обернувшись, я увидел, что из леса на меня смотрит огромный, более двух метров, лось. Он приподнял верхнюю губу, оскалив огромные острые зубы. Поняв, что это не простой лось, я замер на месте: 'Ближайшее дерево в метрах в пяти, думаю, я успею добежать. Но смогу ли я забраться на него с такой раной? Делать нечего, придется попытаться', - оценил ситуацию я и медленно направился в сторону дерева. Лось стоял и следил за мной взглядом. Но какой-то момент, когда половина пути была преодолена, зверь сорвался с места и помчался на меня. Со всех ног я бросился к стволу. Превозмогая адскую боль в руке, я начал карабкаться наверх. Как и кабан, лось с разбегу протаранил дерево. Я схватился за ветку, но раненая рука не выдержала встряски, и, сорвавшись, я полетел в болото. Галопом, лось помчался ко мне. Без раздумий он вбежал в трясину. Глубины воды здесь было достаточно, чтобы я мог плыть. Зверь начал понемногу проваливаться, замедляясь в движении. Я заплывал все дальше. Лось провалился почти по шею, но продолжал скакать прыжками вверх. Но вскоре трясина пошла на спад, и лось снова начал ускоряться. Поняв, что я движусь слишком медленно, я повернул назад и, обогнув лося, поплыл на берег. Выбравшись, я снова покарабкался на дерево. Руку сводило невыносимой болью каждый раз, когда я ею хватался. Но подоспевший лось успел схватить меня за штанину, и рывком бросил на землю. Я попытался ползти, но зверь встал прямо надо мной. Его пасть раскрылась для укуса, обнажив острые, как у хищника, зубы. Я закрылся руками, приготовившись к худшему. Но в этот момент шею зверя пронзила стрела. Он отскочи и задергал головой, пытаясь вынуть ее зубами. Следом прилетела еще одна стрела. На этот раз она попала ему точно в глаз. Лось зашатался и замедлился в движениях. С дерева, того дерева, на котором я кого-то заметил, спрыгнул человек. Обшитый листьями плащ идеально маскировал его в листве. Он убрал лук за спину, достал мачете и уверенно пошагал к зверю. Лось яростно помчался на него, но незнакомец ловко отскочил от мчащегося зверя, при этом нанеся удар. Упав, лось прокатился по земле, но затем снова поднялся. Не дав ему оправиться, человек с налету нанес свой удар по шее. Кровь фонтаном хлынула из пересеченных артерий. Животное чуть попятилось назад и упало замертво.

Я лежал и ошеломленно наблюдал за происходящим.

- Не такую добычу я ожидал поймать, - сказал человек, рассматривая тушу.

Затем он принялся срезать с лап мясо.

- Спасибо, что спас, - осторожно произнес я, поднимаясь с земли.

- Не благодари, - с ухмылкой ответил он. Я просто охотился, а ты с этим лосем удачно подвернулся.

Закончив с голенями, незнакомец распорол зверю брюхо и принялся вырезать что-то внутри.

- Кстати, из тебя вышла неплохая приманка. В общем, ладно, - сказал он, вырезав лосю сердце. - Было приятно поболтать, но мне пора. Оставшуюся тушу можешь забрать себе. Он завернул сердце и часть мяса в лоскуты ткани и положил в рюкзак, а остальное взял в руки и направился в лес.

Это был уже второй повстречавшийся мне человек, на этот раз я не хотел упускать шанса во всем разобраться.

- Стой, стой, стой... - спешно произнес я, подбежав за ним. - Возьми меня с собой. Пожалуйста, я тебе пригожусь.

- Правда? - иронично спросил он. - Что-то я сомневаюсь. Ты даже лося завалить не можешь.

- Пожалуйста, помоги мне тут освоится. Я не буду обузой, я тебе пригожусь, обещаю, - продолжал упрашивать я, следуя за ним.

Он резко остановился и развернулся ко мне.

- И как же, интересно, мне может пригодиться такой неумелый хлюпик, как ты? - произнес он, оттолкнув меня, - Еще и с подбитым крылом...

Он резко замолчал. Его взгляд остановился на моем поясе.

- Что это? - спросил он, рассматривая когти. - Неужели... - он поднял на меня удивленный взгляд. - Пошли, понесешь это, - добавил он, вручив мне несколько кусков мяса.

Мы прошагали около получаса, пока не оказались возле небольшого, двухметрового холмика.

- Мы на месте, - сказал он, сбросив рюкзак. - Я Дэйв.

На вид ему было чуть за тридцать.

- Очень приятно, - ответил я, протянув ему руку.

- Имя твое, идиот.

- Э... Рэй, меня зовут Рэй.

- Здесь мы будем ночевать, - сказал Дэйв, подойдя к холмику. На нем лежало, связанное из листьев, покрывало, еле заметное в траве. Затем он сдернул его, и перед нами открылся проход: в на удивление глубокую пещеру.

- Твою рану надо продезинфицировать. Он кинул мне бутылку водки. - Не лей много, это очень редкий товар. Еще у меня есть лишняя футболка, можешь пока надеть.

- Спасибо, - осторожно ответил я.

- Так как ты пришил блюстителя?

- Это тот, который превратился в моего друга?

- Превратился? - ухмыльнулся Дэйв. - Эта тварь не превращается. Сначала он убивает свою жертву, затем высасывает ее содержимое и забирается в ее кожу, как в какой-нибудь гидрокостюм.

- То есть, как это... значит, Крис...

Я опустил голову. 'Тогда я и не подумал, что передо мной было тело Криса... тело моего лучшего друга, которого я знал с самого детство. Но раз Крис попал сюда, значит, и Мелани тоже. Возможно, она еще жива', - подумал я.

- Прирезал его ножом, - с гордостью заявил я, - небольшим походным ножом, - уточнил для пущей эффектности.

- Блюститель приходит ко всем новичкам. Большинство не переживает встречи с ним, другим же удается спрятаться и дождаться утра, но чтоб убить... Я знаю только одного человека, который провернул такое. Но этот человек работал на мексиканский наркокартель, и опыта в убийствах ему было не занимать. Кстати, ты сделал большое одолжение всем, кто попадет сюда после тебя. Теперь блюститель не вернется пару месяцев, а, может, и больше. Но рано или поздно все здешние появляются вновь. Ладно, хватит болтать, собери дров.

Я покорно принялся за работу.

Когда дрова были собраны, Дейв развел костер и принялся готовить мясо. Я сидел на бревне, наблюдая за процессом.

- И сколько ты тут уже? - поинтересовался я.

- Лет пять, наверное... - задумчиво ответил он.

- И неужели ты никогда не пытался отсюда выбраться?

- Конечно, пытался, первое время только об этом и думал. Я проходил множество километров вглубь, в надежде выйти из этого чертового леса. Там дальше обитают такие существа... Тебе достаточно знать лишь то, что этот лес не кончается. Чем дальше ты в него заходишь, тем опаснее он становится.

- Так ты знаешь, что это за место? - с надеждой спросил я.

- Нет, не знаю... никто не знает. Все находят некое озеро, а затем оказываются тут.

- Готово, - сказал Дейв и протянул мне кусок жареного мяса. - Сегодня я дам тебе поесть, но в следующий раз будешь добывать еду сам. Сейчас...

Он зашел в пещеру. Через минуту он вышел, держа в руках деревянный арбалет. - Лично я предпочитаю лук, но ты, учитывая руку, будешь использовать его. Скорострельность конечно ниже, но целиться легче.

- Я не умею, не когда не держал в руках оружие.

- Тогда будешь сидеть голодным, пока не научишься, - сказал он, вырвав мясо у меня из рук.

- Видишь то дупло, попади в него, - он указал на дерево, примерно в метрах двадцати.

- Сейчас попробую, - ответил я, взял арбалет и сделал выстрел. Но стрела не просто не попала в цель, а пролетела мимо дерева.

- Идиот, нужно беречь стрелы!

- Да чего ты, сейчас принесу, - ответил я

- Ладно, не надо, все равно уже не найдешь. Просто постарайся не промахиваться. В ближайшее пару дней ты должен отточить стрельбу до приемлемого уровня, так что тренируйся.

Попытка за попыткой, я начал стрелять, пока Дейв сидел на бревне и увлеченно поедал мясо.

- Попал! - воскликнул я, когда с восьмого раза, стрела все же оказалась в дупле.

- Хорошо, хватит на сегодня, - ответил Дейв, глядя в небо. - Скоро стемнеет. Ешь быстрее, - сказал он, протянув мне мой кусок. - Потом собери стрелы и подходи к пещере.

Я забрался на дерево и принялся вытаскивать стрелы. Перед моим взором предстал лес, огромный, необъятный. Где-то в дали, среди прочих деревьев виднелась дорога, освещаемая фонарями и уходящая куда-то вдаль. 'Неужели у этого леса и вправду нет конца'? - подумал я.

Когда я вернулся, Дейв стоял у входа и развешивал там нитки с крепленными на них металлическими банками.

- Сигнализация? - спросил я. - Что, кто-то может нас здесь найти?

- Конечно, могут, всегда есть такая вероятность. Дело в том, что они нас чувствуют. Каждую ночь эти твари ошиваются вокруг. И чем больше людей находится в одном месте, тем больше шанс того, что они на них наткнутся. Но не бойся, место здесь спокойное, близкое к центру. Я пару раз ночевал с одним парнем, все обошлось. А завтра поищем тебе собственное убежище.

- Центру? - переспросил я.

- Да, к озеру... Спальник один, но у меня есть лишнее одеяло.

- Хорошо, спасибо - ответил я.

Пещера оказалась на удивление глубокой. В оставшееся время я, как всегда, нарвал травы и застелил ею место ночлега. Затем мы легли спать.

- Помогите! - раздался голос.

Я раздвигаю листья. Передо мной озеро. Вода в нем черная, как в ту ночь. В его центре Мелани. Она словно парит над водой.

- Рэй, пожалуйста помоги мне, - кричит она. Из ее закрытых глаз струится кровь. Я делаю шаг в воду. Вода густая и вязкая.

- Рэй, прошу, - повторяет Мелани.

Я плыву к ней, тяжело пробираясь сквозь густую жижу. Вот я уже почти у центра.

- Хватайся, Мел! - кричу я, протягивая ей руку. Она тянется ко мне. Наши руки почти соприкасаются. Но внезапно ее тело начинает светиться, и она превращается в большой светящийся шар. Он опускается под воду. Я ныряю за ним. Мне почти удалось его коснуться. Но внезапно, вокруг моей шеи обвивается металлический крюк. Он начинает тянуть меня на дно. Свет отдаляется, все вокруг заполняет тьма...

Я проснулся в холодном поту.

- Кошмар? - спросил меня Дейв

- Нет, просто... - начал я.

- Озеро, да?

- Как ты... Тебе тоже, оно снилось?

- Тут часто бывают подобные сны.

- В его центре моя подруга, мы пришли сюда вместе. Возможно, она еще жива... а, может, она и вправду там, в озере.

- Это вряд ли, - ответил Дейв. - Я тоже там кое-кого вижу... свою дочь.

- У тебя есть дочь? Быть может они и правда там, в плену у этого с крюком, или типа того.

- Это невозможно, потому что моя дочь умерла незадолго до того, как я сюда попал. Мне кажется, озеро нас зовет, манит к себе, используя образы дорогих нам людей.

- А может, стоит откликнуться на его зов? Мы все попали сюда через него, быть может, там и находится выход, - оживленно предположил я.

- Может быть, но попасть к нему снова невозможно. Его охраняет привратник, тот самый с крюком. Он отличается от остальных местных. Его особенность заключается не в грубой силе, а в способности проникать человеку в голову. Он может взять тебя под контроль и заставить делать то, что он хочет, а может просто вырубить. Его нельзя победить. Ложись спать, завтра предстоит многое сделать.


## Глава 4.


Дейв разбудил меня на рассвете. Солнце едва показалось на горизонте. Мы проспали не больше пяти часов.

- Вставай, мне нужна твоя помощь, - сказал он.

- Почему в такую рань, - недовольно пробурчал я.

- Так надо, пошли.

Он вышел из пещеры. Я взял арбалет и направился вслед за ним. Вскоре мы пришли на небольшую поляну. Дейв достал рог и затрубил в него. Звук рога показался мне знакомым. 'То ли рык, то ли визг' - вспомнил я.

- Подожди здесь, - сказал Дейв и направился в лес. - Только никуда не уходи, особенно в поле, хорошо? - добавил он.

- Ладно, - ответил я и остался стоять.

Прошло минут десять, Дейв все не появлялся. Я сел на корточки и принялся разглядывать арбалет. Он был не аккуратно вырезан из дерева, явно самодельный. Меня отвлек снова раздавшийся рог. Я поднялся и взглянул в ту сторону, откуда послышался звук. Через пару минут на другой стороне поля показался гигантский кабан. Он неторопливо вышел из леса, и принялся озираться по сторонам.

- Вот черт, Дейв, где же ты, - прошептал я.

Я бы мог забраться на дерево, но Дейв просил никуда не уходить, я не хотел его подвести. Кабан замер, его взгляд остановился на мне. Затем он взревел и помчался на меня.

- Дейв! - крикнул я, нервно заряжая арбалет.

Кабан приближался с безумной скоростью. Я прицелился и спустил курок. Стрела попала кабану в шею, но тот как будто и не почувствовал ее, лишь слегка дернувшись, и продолжил бежать.

- Дейв, где ты! - снова крикнул я.

Поняв, что помощи не будет, я бросился в лес. Внезапно, сзади раздался хлопок, а затем дикий вопль кабана. Я обернулся и увидел, что его лапа была в капкане. С одного из деревьев неподалеку, спрыгнул Дейв.

- Сюда, свинка! - крикнул он и пустил в кабана стрелу. Кабан потерял ко мне интерес и, хромая, поскакал к Дейву, волоча за собой капкан. 'Хлоп' - вторая нога кабана оказалась в еще одном капкане. После чего Дэйв достал удавку и ловко набросил ее на шею зверя. Кабан больше был не в силах сопротивляться, и спустя несколько минут был окончательно задушен.

- Какого черта, Дейв, где ты был? - гневно спросил я. - Он чуть не добрался до меня.

- Я уже говорил, что из тебя вышла неплохая приманка? - насмешливым тоном ответил он.

- Так я нужен был тебе для приманки?

Дейв ничего не ответил. Он достал пассатижи и принялся вырывать кабану зубы.

- Почему ты не сказал мне, - продолжал я.

- А зачем? Да и какая теперь разница, все же получилось.

- Нет, есть разница, я думал, что мы теперь друг другу доверяем.

- Доверие... что за вздор. Ты здесь, со мной, только потому, что можешь мне пригодиться. Если бы ты ослушался меня, пошел в поле и попал в капкан, то я был бы только рад избавиться от бесполезной обузы. Пока ты показал себя неплохо, так что я все еще буду тебе помогать. Но как только ты перестанешь быть мне нужен, я отправлю тебя, куда глаза глядят, и забуду о тебе на следующий день. Так что пользуйся тем, что ты пока еще можешь быть мне полезен.

- Так значит... - кипя от злости, произнес я. - Тогда я ухожу.

- Катись, - сказал он, даже не бросив в мою сторону взгляд.

Я развернулся и направился в лес.

- Ага, только арбалет верни, - сказал он мне в след.

Я немного промедлил, понимая, что сейчас я мог совершить ошибку, стоящую мне жизни.

- Почему ты просто не сказал мне? - спросил я, глядя в землю.

- Это была хорошая возможность тебя испытать. Да и согласился бы ты быть приманкой, зная, что кабан может и не попасть в капкан?

- Да, потому что доверял тебе. Я знал, что ты не подставишь меня просто так. Что если что-то пойдет не по плану, ты спустишься и поможешь мне. И тогда, если бы кто-то напал на тебя, я прикрыл бы тебе спину, а не стал бы дожидаться, пока он разорвет тебя, чтобы забрать твои вещи. Я понимаю, что мы знакомы пару дней, и нам плевать друг на друга, и то, что ты значительно нужнее мне, чем я тебе, но доверие, это же не так плохо, правда?

Дейв выдержал небольшую паузу.

- Знаешь, прожив тут несколько лет, ты поймешь, что это место меняет людей. В условиях выживания не может быть доверия. Сегодня вы вместе охотитесь на кабана, а завтра грызете друг другу глотки за последний кусок мяса.

- Но я не жил тут несколько лет. Ведь можно разделить последний кусок пополам, а затем снова пойти охотиться вместе.

На какое-то время воцарилась тишина. Мы молча стояли и смотрели друг на друга.

- Я не могу уйти, - прервал тишину я, глядя в землю. Я вырос в городе, и мало что знаю о выживании в дикой природе, охоте, или ядовитых и съедобных растениях. Мне не выжить одному и в обычном лесу.

- Ладно... - выдохнул Дейв. - Знаешь, зачем нужно было валить этого кабана?

- Для еды? - предположил я.

- Нет, для нее я бы наловил дичи, или поймал обычное животное. Нам нужны его зубы. Водка, бинты, арбалеты... - откуда, думаешь, я беру все эти вещи? Я знаю одних парней, у которых можно выменять все это. Эти ребята рыщут по лесу в поисках погибших людей, и собирают их вещи. Затем, не парясь тяжелой работой, вроде охоты и поиска водоемов, они выменивают найденное на еду, шкуры, зубы и другие ресурсы у таких, как я - опытных охотников. В этот раз они заказали зубы хищного кабана, их используют как наконечники для стрел. В ближайшее время я с ними встречусь. Можешь пойти со мной и выбрать себе какое-нибудь оружие или еще что-нибудь за половину зубов. Это будет твоей платой за то, что был приманкой.

Дейв закончил с кабаном и мы направились обратно в лагерь.

- Кормить я тебя не буду, добудь себе завтрак сам, - сказал по пути Дейв. - Видишь этих пестрых птиц: ума не приложу, как они называются, но у них довольно вкусное мясо. Бери арбалет и подстрели одну.

Две птицы сидели на ветке. Я начал подкрадываться. На этот раз не хотелось облажаться.

- Да стреляй ты, куда идешь! - подгонял меня Дейв.

Я подходил все ближе, держа одну из них на прицеле.

- Стой, - резко сказал Дейв.

Не придав значения его словам, я продолжал красться. 'Теперь точно попаду' - подумал я.

- Да остановись ты, болван! - крикнул Дейв, затем подбежал и отдернул меня за шиворот назад. Птицы, услышав шум, вспорхнули с ветки.

- Зачем ты это сделал! Они были фактически мои!

- Ты идиот, Рей, я же велел тебе остановиться. Вот, видишь это дерево, рядом с которым ты хотел пройти.

Дейв встал в метрах трех от него, и начал приближаться мелкими шажками, затем наклонился и положил на землю руку.

- Сейчас, сейчас, - сказал он.

Вдруг из земли, словно черви, начали вылезать корни. Они принялись обвиваться вокруг руки Дейва. Он рывком отдернул ее. Корни зашевелились, пытаясь нащупать жертву, а за тем снова скрылись в земле.

- Такие деревья можно определить по отсутствию травы вокруг. Также они довольно медлительны, но если плотно обхватят, вырваться уже не удастся.

- Ничего себе, - удивленно сказал я.

- Пошли, найдем тебе новую дичь.

Дичи в этом лесу было много. Я быстро нашел новую добычу, и после пары попыток, завтрак был у меня в руках. Дейв показал мне, как потрошить и жарить птиц, а затем целый день заставил тренироваться стрельбе. Вечером, мы, как обычно, легли спать в пещере.

Этой ночью меня разбудил грохот банок.

- Кто это может быть? - испуганно спросил я.

- Похоже, кто-то из местных, - ответил тоже разбуженный Дейв.

Затем он вскочил и принялся что-то искать в своих вещах.

Достав спички, он зажег факел, висячий на стене, в середине пещеры. В его свете показалась тень, а за ней и силуэт незнакомца. Существо ползло на карачках. Его кисти были больше человеческих в несколько раз, а на концах пальцев росли когти. Нос как будто отрублен, а нижняя челюсть его приоткрытого рта свисала до груди.

- Это падальщик, - прошептал Дейв, - все-таки не надо было нам ночевать в одной пещере. В отличие от блюстителя или привратника эта тварь не преследует какую-либо конкретную цель, а просто бродит по лесу в поисках, кого бы сожрать.

- Что будем делать? - спросил я.

- Валить гада! - ответил он и потянулся за рюкзаком. - Хватай мачете.

Мы стояли в самом конце пещеры так, что свет от факела до нас почти не доставал. Падальщик медленно приближался, обшаривая по пути каждую выемку в стенах. Дейв достал удавку и начал раскручивать. Падальщик встрепенулся и устремил взор в нашу сторону.

- Надо действовать! - крикнул Дейв. В следующий миг он набросил удавку на шею монстра. Падальщик поднялся на задние лапы, бешено замахал лапами и с совершенно человеческим воплем помчался на Дейва. Тот дернул веревку вниз, заставив монстра снова встать на четыре конечности.

- Лапы руби! - крикнул Дейв, удерживая тварь.

Я подбежал и начал рубить. Падальщик повернул голову ко мне, его челюсти неожиданно выдвинулись вперед и сомкнулись. Я отскочил, но он успел ухватить меня за одежду, и принялся мотать из стороны в сторону. Дейв отпустил веревку, схватил стрелу и вонзил монстру в глаз. Падальщик выпустил меня и с дикими воплями голопом помчался к Дейву. Дейв попытался отбежать, но падальщик настиг его, и, налетев телом, сбил того с ног. Монстр сделал замах. Я успел подставить мачете под его запястье. Удар пришелся в полную силу, лапа падальщика отлетела в сторону. Он завопил и снова накинулся на меня, но от взмахов всего одной лапы я легко увернулся. Затем я начал наносить удары по шее и телу. Его движения стали замедляться, и вскоре он уже лежал на земле, заливая пол своей темно-бардовой кровью. Я перерезал ему шею, закончив дело.

- Неплохо сработано, - сказал Дейв, поднимаясь.

Я кивнул ему в ответ.

- И что теперь, где мне ночевать? - спросил я.

- Сегодня спи тут, вряд ли нас кто-то еще найдет, а завтра встретимся с собирателями, я знаю, где они будут. Купим тебе спальник, и найдем какое-нибудь укрытие. Помоги мне вынести труп, нужно отнести его подальше от пещеры.

Мы вышли на улицу и поволокли падальщика в лес.

- Нужно отойти, хотя бы на метров на двадцать, - говорил Дейв.

Внезапно, откуда-то раздался какой-то писк, а за ним, последовал громкий звук, похожий на стрекотание сверчков.

- Зовущий, - сказал Дейв. - Черт, дело плохо, похоже, услышал звуки борьбы. Они почти не видят, но слух у них незаурядный. По одному зовущие обычно не нападают, но такими звуками они созывает стаю. Нужно найти и пришить его, или придется бросать пещеру. Он где-то поблизости, давай разделимся и найдем его. Иди направо, а я гляну слева.

- Зовущий, падальщик, блюститель, кто придумывает все эти названия? - поинтересовался я.

- Не знаю, их придумали задолго до меня. Они передаются по мере общения, так легче обозначать этих тварей... Ладно, за дело.

- Постой, мне кажется, что разделяться - это не лучшая идея.

- Говорю же, пока он один, он вряд ли нападет, они обычно очень аккуратные.

- Что значит: вряд ли? То есть он все-таки может напасть?

- Главное, просто не поворачивайся к нему спиной. Иди, у нас мало времени, если не заткнуть его, то через десять минут здесь будет стая.

Дейв вручил мне факел и мы разошлись. Я зарядил арбалет и медленно двинулся вперед, нервно озираясь по сторонам. Казалось, звук исходил отовсюду. Казалось, будто десятки сверчков вокруг стрекочут одновременно. 'Надеюсь, он попадется Дейву, а не мне', - думал я, неохотно продвигаясь. Но вот, на одном из деревьев я его заметил. Он держался на стволе, вниз головой. Худое длинное тело, из спины торчат два небольших отростка, похожих на крылья. Услышав мое приближение, зовущий поднял свою маленькую лысую головку. Две темные, казалось, пустые, глазницы уставились прямо на меня. Теперь стало ясно, что из его открытого рта доносились эти звуки. Я быстро пошагал к нему. Он не шевелился, продолжая стрекотать и таращиться на меня пустыми глазницами. 'Вдруг он сейчас бросится на меня, может, позвать Дейва?' - подумал я. - 'Нет, хот что-то я должен сделать сам, без его помощи'. Я подбежал и нанес удар мачете. Зовущий упал со ствола на землю, но продолжил стрекотать. 'Если не заткнуть его, то минут через десять здесь будет целая стая' - вспомнились мне слова Дейва. И я принялся рубить его шею. Даже захлебываясь темно-бардовой кровью, он продолжал стрекотать. И только когда его голова была полностью отделена от тела, он замолк. Облегченно выдохнув, я направился назад. Но внезапно позади себя я что-то услышал. Обернувшись, вдалеке я увидел еще одного медленно ползучего зовущего. Я попятился назад, не поворачиваясь к нему спиной. Затем показались еще несколько. Они медленно приближались издалека. Один полз по земле, двое прыгали по стволам деревьев, а еще один по веткам.

- Дейв, - позвал я.

- Ты нашел его? - отозвался тот, где-то неподалеку.

- Похоже, все плохо, Дейв.

Он подбежал ко мне.

- Это стая, да? Что нам делать, - спросил я, встревожено глядя на приближающихся зовущих.

- Нет, это пока не стая, их всего четверо. Они не зовут остальных, похоже, хотят одни нас сожрать, - ответил Дейв, глядя на тварей. Я заметил какую-то растерянность в его взгляде.

- Так что нам делать? - повторил я.

- Я... я не знаю, - неуверенно ответил он.

- Как это - не знаешь?! Ты же тут пять лет!

- Я никогда не сталкивался со стаей.

- Может, мы сможем убежать? - спросил я.

- Нет, это сейчас они такие медленные и осторожные. Как только повернешься к ним спиной, они бросятся на тебя с огромной скоростью. От них невозможно убежать. Похоже, мы трупы, Рэй, нам с ними не справиться.

Мы просто стояли и беспомощно смотрели на наших медленно, но неизбежно, приближающихся палачей.

- Они пока нас изучают, сейчас подойдут поближе и накинутся все разом, - сказал Дейв.

- Но можно же хоть что-то сделать, - отчаянно произнес я.

- Может, и можно, - сказал Дейв, приставив мне к горлу нож. - Может, если я убью тебя, они все бросятся жрать, а мне удастся уйти.

- Но ты же этого не сделаешь? - произнес я, глядя ему в глаза. Его рука легонько задрожала. Он немного промедлил, затем опустил оружие.

- Ладно, тогда дадим им бой, - обреченно произнес он. Они нападают, мчась на тебя с бешеной скоростью, и пронзают лапами или же режут острыми крыльями. От одного такого вполне можно увернуться, но от четырех - практически нереально.

- Кажется, у меня есть другой план. Мы успеем добраться до трупа падальщика?

- Может быть, но зачем?

- Нужно попробовать!

- Что ты задумал? Они чуют именно нас, людей, им плевать на других местных.

- Все дело в крови, она у них другая. Кровь у блюстителя была такая же темная, как и у падальщика, и у зовущего. Мне кажется, все дело в ней. Может, если мы измажем падальщика в нашей крови, они сочтут его за человека и отвлекутся, тогда нам удастся убежать.

- А если не сработает?

- У тебя есть еще варианты?

- Ладно, давай попробуем, - согласился Дейв, - двигаемся только спинами.

Мы начали отходить.

- Будь осторожен, они могут налететь в любой момент. Оборачиваемся только по очереди.

Таким образом, нам все же удалось добраться до падальщика. Я рассек мачете только-только начавшую заживать руку. Кровь струйкой полилась на труп.

- Давай, Дейв.

- Черт, надеюсь, твой план сработает, - произнес он, порезав себе левую ладонь.

Зовущие уже были в метрах пятнадцати. Мы продолжили отходить назад. Внезапно, один из зовущих резко метнулся к падальщику, вонзив в него лапы. Затем он начал кружить вокруг него, периодически откусывая куски плоти и выплевывать их. Еще один последовал его примеру. Но остальные двое продолжали приближаться к нам.

- Ну почему они не среагировали? - отчаянно спросил я.

- Мы можем убить их, пока они разделены, - уверенно произнес Дейв. - Готовься!

Он зарядил лук и пустил в одного стрелу. Тот запищал, растопырил крылья и резко метнулся к Дейву. Второй тут же бросился на меня. Я успел заметить, как Дейв отскочил в сторону, при этом поразив зовущего кинжалом. Я хотел провернуть то же самое, но при виде мчащегося на меня со скоростью автомобиля монстра, я растерялся и просто отпрыгнул в сторону. Он пронесся в паре миллиметров, и тут же развернулся для нового броска. Дейв достал лук и, переключившись на моего зовущего, принялся его расстреливать. Остальные двое перестали кружить и устремили взгляд на нас. После нескольких стрел зовущий снова метнулся ко мне, но с уже с более медленной скоростью. Я без труда увернулся и с размаха встретил его мачете, отсекая монстру голову. Один из зовущих у трупа расправил крылья и приготовился к броску. Я успел достать арбалет и выстрелил прямо во время броска. Он зашатался и на полной скорости влетел в дерево рядом со мной. Я подбежал и быстро добил его мачете. Последний зовущий, казалось, тоже приготовился к атаке, но затем вместо броска запрыгнул на ствол и начал стрекотать. Тут же к нему подскочил Дейв и перерезал шею.

- Черт, мы сделали это! - восторженно воскликнул я.

- Да уж, с кровью ты это здорово придумал, - похвалил меня Дейв.

- Знаешь, а ведь если бы ты убил меня, это могло помочь... Но ты все же не стал.

- Я не знал наверняка, - угрюмо ответил он. - Ладно, возвращаемся в пещеру, сегодня приключений уже точно не будет.


## Глава 5.


Когда я проснулся, был уже день.

- Наконец-то, я уже подумал, ты помер со страху, после вчерашнего, - сказал Дейв, увидев, что я встаю. - Решил дать тебе выспаться. Пошли, они не будут долго ждать. Бери с собой когти, пацаны их оценят. Далеко не каждый может похвастаться победой над блюстителем.

Мы двинулись в путь. Вдали на небольшой полянке показались два человека.

- Это они, - сказал Дейв. - Знаешь, лучше поменьше говори, не испорти о себе первое впечатление. Я представлю тебя как надо.

Мы приблизились к людям: это были двое парней, лет двадцати пяти. Один в зеленом плаще, второй в камуфляжной форме. Я сразу узнал парня в плаще, это его я встретил тогда на дороге. Банданы сейчас на нем не было.

- Здорово, Дейв, - сказал парень в плаще.

- Здорово, Рик, - ответил тот.

- А это кто с тобой? - спросил парень в камуфляже. - Неужто, Дейв, ты в няньки подался? - с ухмылкой произнес он, взглянув на мою перевязанную руку.

- Не спеши с выводами, этот парень блюстителя пришил, - ответил им Дейв.

Я потряс когти, висячие на поясе. Они переглянулись. Слегка презрительные взгляд взгляды сменились каким-то удивлением, или даже восхищением.

- Как зовут? - спросил меня парень в камуфляже.

- Рэй, - немного застенчиво ответил я.

- Я Фрэнки, а это Рик.

- Знаешь, а я уже встречал его несколько дней назад, - сказал Рик. Он увязался за мной, чуть ли не умолял взять его с собой. Я и подумать не мог, что ты способен завалить блюстителя.

Дейв удивленно глянул на меня.

- Да, было дело, - тихо сказал я. - Только я за ним не увязывался, просто попросил объяснить, что здесь происходит.

- Ладно, давайте к делу, - прервал нашу беседу Фрэнки. - Ты выполнил заказ?

- Да, но сперва покажите, что есть у вас, - ответил ему Дейв.

- Подожди, Диего сейчас будет, - сказал Рик.

Спустя какое-то время к нам на поляну подошел высокий, смуглый мужчина крепкого телосложения. За ним, опустив голову, шла девушка. Ее руки были связаны, а рот заклеен. Шею обвивала веревка, за которую он вел ее.

- Здравствуй, Дейв, - сказал он. - Кто это с тобой?

- Здравствуй, Диего. Это мой приятель. Кстати ему не мешало бы вооружиться новеньким профессиональным арбалетом, а также спальным мешком и бинтами для руки. Он получил ранение, когда сражался с блюстителем. У вас ведь это найдется?

- Думаю, найдется, - ответил Диего. У нас тут есть целая аптечка со спиртом, бинтами и кучей таблеток. Также несколько ножей, охотничий арбалет и одно мачете. Еще бутылка вискаря и пара батончиков. Есть палатка, два спальника, а также шмотки на любой вкус. Рик смастерил еще пару капканов и арбалетов, но нормальных стрел пока нет, сейчас будем их делать из зубов, которые ты принес, можем продать несколько. Также имеются некоторые охотничьи снасти, по мелочи. Итак, что берем?

Дейв вопросительно посмотрел на меня.

Но я почти не слушал их разговор. Все мое внимание было устремлено на эту девушку. Она стояла с опущенной головой, растрепанные волосы закрывали ее лицо.

- Кто эта девушка? - тихо спросил я Дейва.

- Не знаю, и лучше не узнавать, не надо лезть не в свое дело, - ответил он. - Говори, что хочешь взять.

'Это же не...' - промелькнула у меня мысль.

- А кто эта девушка? - спросил я, обращаясь к Диего.

Он окинул меня каким-то злобным, презрительным взглядом, но все же ответил:

- На днях нашел ее спящей в лесу. Поначалу удивился, как такая хрупкая куколка смогла пережить ночь и встречу с блюстителем, а тут вот оно что, ты оказывается, его прикончил.

- Эй, слышишь? - с усмешкой обратился он к девушке. Этот додик спас тебе жизнь, - сказал он, дернув веревку.

Девушка споткнулась и приподняла голову. В этот момент я замер. Мои опасения подтвердились, это была Мелани. В ее глазах читался ужас.

- Мел, - негромко позвал я.

Она подняла на меня глаза. Рот был залеплен скотчем. По ее взгляду я сразу понял, что она тоже меня узнала. По ее щекам покатились слезы. Диего снова дернул веревку, бросив на нее грозный взгляд, и она вновь опустила голову.

- Ну, что берете? - повторил вопрос Диего.

- Знаешь, давай бинты, арбалет и... - начал Дейв.

- Я хочу купить девушку, - внезапно перебил его я.

Все трое сперва переглянулись, а затем рассмеялись, как будто я сказал какую-то шутку. Дейв недоумевающе посмотрел на меня.

- Девчонку захотел, значит. И что же ты можешь за нее предложить? - еще не кончив смеяться, спросил Диего.

- Все что захочешь. Забирай кабаньи зубы и еду, а еще вот.

Я снял с пояса когти.

- Первый раз за все время пребывания тут я нашел живую женщину. И ты, правда, думаешь, что я отдам ее за какое-то барахло? - резко, серьезным тоном ответил Диего. - Девчонка не продается!

- Пожалуйста, я отдам все, что хочешь, - продолжил упрашивать я.

- Дейв, кажется, твой друг не понял, что я сказал. Он что, умственно отсталый? Если так, то лучше заткни ему рот, пока это не сделал я.

- Что ты творишь? - сквозь зубы прошипел Дейв, толкнув меня в плечо.

- Ладно, он все понял, - сказал Дейв, обращаясь к Диего. - Давай отложим торг на завтра.

- Я смотрю, тебе надо научить своего друга манерам? Хорошо, тогда до завтра.

Дейв направился назад, потянув меня за рукав.

- Постой, - сказал я ему.

- Ладно, Диего, извини за это недопонимание. Нам нужны бинты, спальник, арбалет, а еще капканы.

- Прости, мы уже уходим - сказал Дейв, дернув меня за рукав.

- Подожди Дейв, - остановил его Диего, - если твой друг понял что к чему, мы можем договориться.

- Тогда с нас зубы, шкура, мясо и вода, а с вас арбалет, бинты, спальник и четыре капкана, - сказал Дейв.

- Два капкана, - ответил Диего. - Благодаря своему другу, ты не в том положении, чтобы торговаться.

- Хорошо, идет, два капкана.

- Кстати Дейв, ты уверен, что тебе нужна эта обуза? - с усмешкой спросил Диего.

- Брось, он значительно крепче, чем кажется. Сейчас, только поднаберется мозгов и окупит с лихвой вложенные в него силы.

- Или, может, заботясь о нем, ты пытаешься заместить...

После этих слов взгляд Дейва переменился. Он бросил на Диего злобный, полный ненависти взгляд. Мне показалось, что он вот-вот набросится на того, но Дейв промолчал, и просто опустил глаза. Затем, без лишних слов, мы обменялись припасами и разошлись.

- Что это, черт возьми, было! - раздраженно сказал Дейв, когда мы немного отошли. - Какого хрена ты творишь?

- Слушай, я должен ее спасти.

- Кого?

- Та девушка, Мелани, она моя подруга. Мы вместе пришли к озеру. Я не могу ее бросить.

- И как же ты собираешься ее спасать? Слушай, мне жаль, что все так получилось, но тебе придется смириться. Они не станут ее продавать.

- Черт, да ты видел ее? Страшно представить, что этот ублюдок с ней делал, - кипя от злости, не выдержал я. - Если не продадут, придется вызволять ее по-другому, чему я буду даже рад.

Дейв остановил меня.

- Ты это серьезно, Рэй? - спросил он, глядя мне в глаза. - У тебя нет шансов, - не дождавшись ответа, сказал он.

- Тогда помоги мне.

- Я торгую с этими ребятами уже больше двух лет, зачем мне это делать? Вообще я должен быть на их стороне. Так что брось эту затею, просто смирись.

- Нет, Дейв, ты не понимаешь! Я уже потерял тут лучшего друга, я не могу потерять еще и ее.

- Это я-то не понимаю!? Моя жена и дочка погибли у меня на глазах. Во многом это случилось по моей вине. Я мог вмешаться тогда, но не стал, иначе тоже бы погиб. Я смирился и продолжил жить дальше. И тебе тоже придется.

- Но я так не могу... Знаешь, я ведь люблю ее. И я готов спасти ее, даже ценой своей жизни. Дейв, я не прошу идти со мной, просто скажи, где они ночуют, и посоветуй, как лучше действовать.

- Эти ребята - настоящие профи. Каждый из них стоит троих таких, как ты. Тебе ни за что с ними не справиться. Но ты уже все решил, верно?

Дейв глубоко вздохнул.

- Ладно... Сможешь найти место, где мы с ними встречались?

- Думаю, да.

- От него иди на юг, там найдешь большое поле, ты на него по-любому наткнешься. Дальше иди вдоль, на восток. Там увидишь огромное упавшее дерево, ты его узнаешь. Где-то возле него должен быть их перевалочный пункт, где они делят добычу и обсуждают планы. Не успеешь найти до темноты, они разойдутся по своим укрытиям, место нахождения которых мне неизвестно. Но знай, шансов у тебя все равно нет.

Я быстро собрался, взяв с собой новый арбалет, а так же новое мачете и капканы.

- Можешь забрать когти, они мне больше ни к чему, - сказал я, отцепив трофей с пояса. Спасибо за все, Дейв.

Я протянул ему руку.

- Иди уже, - сказал он, бросив на меня обреченный взгляд.

- Ладно.

Я отправился в дорогу. Мне быстро удалось отыскать поле, а затем и упавшее дерево. Как и предполагал Дейв, недалеко от него, в лесу я заметил дым. Подойдя поближе, я услышал треск костра и их разговоры. Трава в поле была мне по грудь, а их лагерь находился недалеко от края. Я присел в нее и начал красться. Дойдя до края, мне удалось их увидеть: они сидели у костра и жарили мясо, очевидно, которое мы им принесли. Мелани сидела рядом с Диего, привязанная за 'поводок' к дереву. Я достал из рюкзака арбалет и прицелился в Диего. Цель была приблизительно в сороках метрах. 'Мне не попасть с такого расстояния', - оценивающе подумал я и начал подбираться ближе, держа ублюдка на прицеле. - Думаю, попаду, - прошептал я, подкравшись к ним настолько близко, насколько позволяло поле, чтобы оставаться незамеченным. В этот момент кто-то схватил меня сзади. Я выхватил из кармана нож, но он крепко прижал мою руку к земле и заткнул рот рукой.

- Тебя слышно за километр, идиот, - прошептал незнакомец.

Он оттащил меня от края поля и отпустил.

- Тебе повезло, что среди них нет охотников, и они не могут отличить шелест травы от крадущегося неряхи.

Это был Дейв.

- Что ты собрался делать? Даже если ты попадешь в одного из них, остальные двое тут же тебя прикончат. И тогда твою подружку уже точно ни кто не спасет. Надо валить их по одному.

- Ты все-таки решил помочь, так? И что заставило тебя передумать?

- Ты хочешь сейчас об этом поговорить?

- Ладно, что ты предлагаешь?

- Капканы при тебе?

- Да.

- Тогда будем выжидать. Пока они вместе, шансов у нас нет.

Мы притаились и стали наблюдать. Вскоре они дожарили мясо и принялись обедать. Спустя какое-то время, один из них встал и направился в нашу сторону.

- Он нас заметил? - встревожено спросил я.

- Вряд ли, он слишком беспечен, - ответил Дейв. - Бери капкан и попробуй отманить его чуть подальше, вглубь, а затем сделай так, чтобы он в него попал. А я попробую отвлечь внимание остальных.

Дейв пополз вперед, поближе к их лагерю. Парень, который шел сюда, Фрэнки, остановился рядом у дерева и принялся справлять малую нужду. Я демонстративно колыхнул травой, пытаясь привлечь его внимание. Он подозрительно глянул в мою сторону, затем достал из-за спины арбалет и пошагал в мою сторону.

- Эй, там кто-то есть? - спросил он, направляясь ко мне.

Я отполз слегка назад, готовя капкан. Фрэнки шел вперед, все еще не замечая меня. Затем я оставил капкан на земле, отползя еще немного.

'Хлоп' - капкан защелкнулся на его ноге.

- Рик, - глухо вскричал тот, пытаясь его разжать.

Я выскочил из травы с мачете в руках.

- Нет, стой, пожалуйста, - начал лепетать он, не прекращая попыток разжать капкан.

Я замахнулся для удара. Но в этот момент моя рука дрогнула, и я застыл на месте. Я понимал, что должен закончить начатое, но я просто не смог убить беспомощного человека.

- Рик, - снова позвал тот, но уже громче.

'Это же так просто, всего один удар', - думал я, продолжая колебаться. 'Давай, эти люди это заслужили'.

Через несколько секунд к нам подскочил Дейв. Он быстро достал нож и вонзил Фрэнки в горло. Его крики сменились бурлящими хрипами. Все это время я стоял в ступоре и пытался вернуться в реальность. В следующий миг мне в лицо прилетел удар.

- Тупой ублюдок, ты нас чуть не угробил!

- Прости, я просто не смог, - оправдывался я, вытирая кровь с губ.

- Сейчас не время распускать нюни. Ты пришел сюда их убивать, помнишь?

- Я был готов убить Диего, но этот парень, он же мне ничего не сделал. Мы разговаривали с ним, вот только пару часов назад.

- Сейчас это неважно. Главное то, что он тут вместе с Диего. И за своего друга он убил бы тебя, не задумываясь.

- Прости, Дейв, больше не повторится.

Рядом послышались шаги. Диего и Рик быстро приближались к нам.

- Услышали, - сказал Дейв, обвиняюще глядя на меня. - Отходим назад.

Пригнувшись, мы побежали вглубь поля. Их не было видно в траве, но было слышно, что они бегут вслед за нами.

- Они нас уже не отпустят, мы оставляем слишком характерные следы, приминая траву, - сказал Дейв. - Поворачиваем к лесу, на равнине шансов у нас нет.

Вскоре мы выбежали обратно в лес.

- Может, попробуем всадить в них по стреле, на развороте, - предложил я.

- Нет, сейчас они в поле, возможно даже видят нас, укройся за деревом. Не высовывайся, жди пока они выйдут. Я услышу их шаги.

Мы снова принялись выжидать, прячась за деревьями. Прошло несколько минут, но никто так и не появился.

- Тоже выжидают? - спросил я.

- Возможно, но, думаю, Диего надолго не хватит, это не в его репертуаре. Сейчас...

Дейв снял с себя куртку и высунул ее из-за дерева. Ничего не произошло.

- Диего бы не упустил шанса, стрела бы прилетела мгновенно, - сказал он, - их там нет.

- Что, значит, решили дать нам уйти?

- Нет, значит, решили обойти. Ложись на землю и ни с места. Я пойду, осмотрюсь.

Дейв направился в сторону их лагеря, перебегая от одного дерева к другому, а я остался его дожидаться. Спустя две минуты он вернулся.

- Я видел там Рика, но только его. Похоже, они решили зайти с двух сторон. Значит так, Рэй, нам нужно выдвигаться к ним навстречу, чтобы они не зажали нас с двух сторон. Диего - это настоящий монстр, убивший множество людей еще там, в нашем мире. Ты ни за что с ним не справиться. Тебе придется в одиночку одолеть Рика, или хотя бы задержать его. Как только я расправлюсь с Диего, я тебе помогу. Ладно, надо действовать, удачи.

Он хлопнул меня по плечу, и мы разошлись. Я приготовил арбалет и выдвинулся вперед, стараясь прятаться за деревьями, как это делал Дейв.

Рика я заметил еще вдалеке. Он достаточно уверенно шел вперед, не особо смотря по сторонам. 'Наверное, рассчитывает застать нас врасплох'. Я прицелился. 'Черт, он слишком далеко, мне не попасть... Ладно, будь что будет'. Я пустил стрелу: как и ожидалось, она пролетела на приличном расстоянии от цели. Ответ не заставил себя долго ждать: не успел я укрыться, как его стрела тут же вонзилась в дерево рядом, в нескольких сантиметрах от меня. Я нырнул за дерево и вновь зарядил арбалет. Но стоило мне только высунуться, как тут же, мимо меня промчалась еще одна стрела, снова в нескольких сантиметрах. Не дожидаясь, пока он натянет тетиву лука, я наспех прицелился и выстрелил, тут же укрывшись. Но теперь стрела пролетела в полуметре от него. А его ответная промчалась точно в том месте, где только что была моя голова. 'Мне не перестрелять его!', - признал я очевидный факт. - 'Нужно что-то придумать'. Я начал отбегать, виляя из стороны в сторону и периодически прячась за деревьями.

- Эй, Рэй, - выкрикнул Рик. - Это же ты, Рэй? За девчонкой пришел?

Немного отбежав, я укрылся за достаточно толстым деревом, обдумывая свои последующие действия. Он не пытался сблизиться, лишь не спеша следовал за мной, явно рассчитывая использовать свою более высокую точность.

- У тебя нет шансов, Рэй. Скоро подойдет Диего и тогда тебе уже ничто не поможет. Зачем ты убил Фрэнки? Он был отличным парнем. Он не сделал твоей подружке ничего плохого.

Я достал последний капкан. 'Но как же вынудить его наступить именно в это место?'

- Знаешь, в тот день, когда мы встретились на дороге, я ведь хотел ограбить и убить тебя. Но ты выглядел настолько жалким, что я подумал, пускай лучше это сделает блюститель. Но ты сумел не просто пережить встречу с ним, ты сумел его завалить, чего даже я не смог. Слушай, все ведь еще можно исправить. Бросай арбалет и выходи с поднятыми руками. Я не буду стрелять, клянусь. Знаешь, ты проявил себя как отличный воин. После гибели Фрэнки нам в команду нужен еще один человек. Помоги прикончить Дейва, и ты вполне можешь вписаться к нам в группу. Давай, мы не мстительны, нам с Диего нет нужды тебя убивать, если ты перейдешь на нашу сторону. Дейв ничего не сможет тебе дать... Скажи, Рэй, а ты бы хотел повидаться с Мелани?

'Не произноси ее имя, ублюдок', - прошептал я, подготавливая капкан.

- Если ты сдашься сейчас, мы можем это устроить. Ты встретишься с ней, поговоришь, обнимешь. А если ты решишь присоединиться к нам, то сможешь видеться с ней каждый день. А еще, я поговорю с Диего, и, быть может, он отдаст ее тебе, навсегда. Это лучший расклад, и для тебя и для нее. Нам пригодится парень вроде тебя. Бросай арбалет, не глупи. Может, мы с Диего и кажемся тебе подонками, но клятвы я держу.

На секунду его слова заставили меня задуматься: 'Ведь правда, если я погибну, что будет с Мелани? Что, если все можно разрешить мирно?'

- Давай, решайся... Дейв бы на твоем месте не стал долго думать и принял мое предложение. Он без колебаний, предал бы тебя.

'Предал... Прямо сейчас Дейв сражается, рискуя жизнью, и ради чего? Нет, он бы меня не предал. Я должен попытаться', - прошептал я.

Установив капкан в траве рядом с деревом, я принялся карабкаться по нему вверх. К счастью, оно было достаточно толстым, что бы я мог забраться на него незаметно для Рика.

- Ты все-таки решил умереть и пожертвовать своей подругой, а, Рэй? - спросил он, шагая к тому месту, где я установил капкан.

'Похоже, думает, что я убежал вперед', - усмехнулся я, глядя на него с дерева.

Рик подошел точно к тому месту, где лежал мой капкан.

'Попади, попади', - шептал я. Но вместо того, что бы попасться в него, он присел и принялся его разряжать.

- Ты серьезно думал, что это сработает? - выкрикнул он, куда-то вперед.

- Не думал! - выкрикнул я, спрыгнув на него с мачете.

Удар пришелся в плечо, нанеся глубокую сечку. Он схватился за рану, попятившись назад, затем, опомнившись, потянулся за ножом. Не дав ему достать оружие, я обрушил на него град ударов.

- Постой, давай договоримся, - начал умолять он, упав на землю и закрываясь руками.

Не слушая слов, я продолжил его кромсать. После нескольких ударов его предплечье перерубилось надвое. Я продолжал рубить. Глядя на его изрубленное, окровавленное, но все живое тело я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание. 'Что же ты делаешь, остановись. Ты же не такой', - шептал внутренний голос. Он все еще пытался ползти, закрываясь обрубком руки и что-то лепеча. Собрав последнюю волю, я и наступил на него ногой, схватил за волосы, приставил мачете к горлу и перерезал шею. Убедившись, что с ним покончено, я упал на землю. Все тело трясло. 'Неужели я это сделал? Вот так вот взял и убил живого человека! Что же это место сделало со мной... Сейчас не время об этом думать, надо взять себя в руки. Возможно, Дейву нужна помощь'.

Я поднялся и направился в сторону их лагеря. Когда он показался, вокруг все было тихо. Подойдя еще ближе, я заметил чей-то силуэт, привязанный к дереву. 'Неужели это...' - промелькнула мысль. В следующий миг, с одного из деревьев, в меня прилетела стрела. Каким-то чудом я успел среагировать и отскочить за дерево. 'Черт! Похоже, он не справился! Ладно, нужно собраться, сейчас его жизнь и жизнь Мелани в моих руках' - подумал я. Немного выждав, я тихонько выглянул из- за ствола. Диего нигде не было видно. 'Надо как-то его найти'. Я выстрелил наугад в одну из крон: ответа не последовало. Похоже, он выжидал более удобного момента. 'Думаю, Диего надолго не хватит, это не в его репертуаре', - вспомнились мне слова Дейва. 'Ну что же, будь по-твоему, проверим твое терпение', - прошептал я и принялся просто ждать. Как я и рассчитывал, спустя примерно десять минут Диего не выдержал, спрыгнул с дерева и помчался ко мне. Убедившись, что он на земле, я тут же рванул в поле. 'Может, удастся обогнать его, и освободить Дейва, пока этот ублюдок меня ищет', - думал я, выстраивая план. Добежав до лагеря, я подкрался к краю поля, чтобы осмотреться. Дейв был привязан к дереву. Мелани тоже, но не полностью, а только за свой 'поводок'. Затем я заметил и Диего, притаившегося за упавшем деревом. 'Похоже, догадался, куда я побегу и опередил меня'. Он легонько выглядывал, пристально всматриваясь в поле. Почти в тот же момент, как я заметил Диего, его взгляд остановился прямо на мне. Я метнулся назад в поле, ожидая погони. Но ее почему-то не последовало. Я снова вернулся к краю.

- Эй, додик, выходи! - выкрикнул Диего, направившись к Мелани.

В этот момент мое сердце замерло: 'Нет, только не ее'.

- Выходи, иначе твоей подружке будет очень больно, - сказал он, схватив ее и приставив к горлу кинжал.

В растерянности, я продолжал прятаться и наблюдать.

- Я не шучу! - раздраженно выкрикнул он, вонзив кинжал ей в плечо. Она застонала сквозь заклеенный рот. По руке заструилась кровь.

- Ладно, ладно, выхожу, только отпусти ее, - произнес я, сделав шаг из поля.

- Вот так, другое дело, додик. Теперь убери арбалет за спину, подходи сюда, и мы обсудим, как разрешить наш конфликт. Видишь, я тоже убрал лук, - сказал он, убрав оружие за спину.

- Хорошо, только отпусти ее.

- Нет уж, она будет нашим посредником. Подходи сюда и мы это обговорим.

Я понимал, что, скорее всего, он блефует, но выбора у меня не было, кинжал все еще был у горла Мел. Я убрал арбалет за спину и направился к ним. Увидев это, Мелани посмотрела мне в глаза и замотала головой. Я заметил, как изо всех сил она пытается высвободить руки. 'Ничего, Мел, я как-нибудь спасу тебя', - прошептал я, продолжая идти.

- А ты смельчак, Дейв бы никогда на такое не решился. Он бы сбежал, бросив и тебя и девчонку. Не понимаю, что ты смог ему предложить, что он вообще согласился пойти.

- Ладно, чего ты хочешь, - спросил я, остановившись в семи метрах, готовый в любой момент нырнуть за дерево.

- Ты ведь убил двух моих друзей... но, к твоему счастью, мне на них плевать, я найду новых. Знаешь, додик, я решил дать тебе шанс искупить свою вину. Ты сильно впечатлил меня, одолев Рика и Фрэнки. А твоя дрищавая телка мне уже порядком надоела, я могу отдать ее тебе, просто так. Но сперва ты должен подойти ко мне, встать на колени, и извиниться за то, что перешел мне дорогу. Ты должен признать мою полную, безоговорочную победу. Да, ты совершил ошибку, но такая смелость и находчивость встречается нечасто. В отличие от всяких слизняков, вроде Дейва, в тебе есть дух воина, так что я не хотел бы убивать тебя из-за какой-то телки. Может, в будущем, когда ты поймешь, как устроена жизнь в этом месте, мы еще сработаемся. А пока просто признай поражение и мы в расчете.

- Как я могу тебе верить?

- Сейчас ты бросишь свой арбалет, а я лук, без оружия подойдешь сюда и извинишься за свою глупость. Затем я отдаю тебе девчонку, и мы мирно расходимся. Соглашайся, нечего нам воевать.

- А Дейв?

- Тебя правда волнует этот слизняк? Он же просто никчемный трус, на твоем месте он бы не стал думать... Ну да ладно, можешь забрать и его, развяжешь, когда я скроюсь из виду.

'Что же ты задумал? Неужели все так легко разрешится?' - подумал я. 'Придется ему довериться, выбора у меня все равно нет'.

- Ладно, идет.

Я медленно положил арбалет на землю и сделал шаг вперед. Ожидая подвоха, я был готов в любую секунду нырнуть за дерево. Но, к моему удивлению, Диего честно снял со спины лук и бросил его в сторону. Я сделал еще несколько шагов. Мелани снова замотала головой, явно пытаясь меня остановить. Дальнобойного оружия у Диего не было, так что я продолжил приближаться. Но вдруг, в один момент, когда я был уже в паре метров, окровавленная рука Мелани выскользнула из веревки. Она тут же сорвала со рта скотч и закричала: 'Рэй, берегись, это ловушка! У него арбалет!'

В следующую секунду Диего вытащил из-под плаща маленький, размером с ладонь, арбалет. Догадываясь, куда, скорее всего, придется выстрел, я бросился на землю. Стрела просвистела надо мной. Тут же я метнулся к своему арбалету, лежащему в нескольких метрах. Диего попытался поднять лук, но Мелани вцепилась ему в руку, и я поднял оружие первым. Увидев это, он закрылся Мел, как живым щитом, приставив кинжал к горлу. Недолго думая, я выстрелил ему в руку, отчего тот выронил кинжал, и Мелани удалось вырваться. Пока я перезаряжал арбалет, Диего, невзирая на стрелу в руке, подхватил свой лук. Опережая меня, он уже натягивал тетиву. Мелани подняла кинжал. В следующий миг с яростным, полным боли и отчаяния криком, она набросилась на него. Не успел он обернуться, как она обрушила на него град ударов. После нескольких тычков он свалился. С какой-то неистовой яростью она продолжала вонзать нож в его истекающее кровью тело.

- Мелани, хватит, он уже мертв, - произнес я, подойдя к ней и присев на колени рядом.

Будто не замечая меня, она продолжала вонзать нож в его тело. Ее безумный взгляд застыл на нем, а по щекам потекли слезы.

- Хватит, Мел, - повторил я, остановив ее руку.

- Рэй... - всхлипнула она. - Рэй, о Рэй! - разрыдавшись, она кинулась мне в объятия. - Он, он... - захлебываясь слезами, что-то пыталась сказать она, уткнувшись мне в плечо.

- Я знаю Мел, но теперь все позади... - успокаивал ее я, поглаживая по волосам, - все кончено.

- А Крис? - спросила она, подняв на меня заплаканные глаза. Я печально помотал головой, и она снова уткнулась мне в плечо, заплакав еще горче.

- Там... Дейв. Я должен его развязать.

- Да конечно, - ответила она, отпустив меня.

Дейв был живой, но без сознания. Похоже, Диего просто оглушил его. Я развязал веревку. Он рухнул на землю, уже начиная приходить в себя.

- Как тебя так угораздило? - с улыбкой спросил я. Он резко вскочил и потянулся за кинжалом, которого у него не было.

- Где Диего? - растерянно спросил он.

- Успокойся, он мертв... они все мертвы.

Ко мне подошла Мелани, взяв меня за руку.

- Мы победили!

- Я... рад, - ответил он.

- Мелани знакомься, это Дейв. Без него ничего бы не вышло. Он спас меня еще при нашей первой с ним встрече, а теперь мы оба обязаны ему жизнью.

- Очень приятно, - дрожащим голосом произнесла она, все еще отходя от шока. - Спасибо...

- Его благодари. Он за тебя жизнь был готов отдать.

Дейв пошел смотреть, чего ценного осталось у них в лагере, а я остался с Мелани.

- Расскажи, что произошло той ночью, когда мы были там втроем? - спросил ее я.

- Мы разошлись по палаткам, и я легла спать, - начала рассказывать Мелани. - Ночью меня разбудил грохот, похожий на гром. Я не предала этому значения и снова уснула. Затем раздался еще один раскат. Дождя не было, поэтому мне показалось это странным. Я вышла посмотреть, что происходит на небе. Затем был третий раскат, и будто бы землетрясение, всего на секунду. Все вокруг на мгновенье пропало, а затем я оказалась там одна. Пропали не только вы, но и даже ваши палатки.

- У меня было почти то же самое, только два раската, - сказал я. - Похоже, именно с ними мы попали сюда. Я был вторым, а ты третья.

- Я пошла вас искать, начала звать. Но мой зов услышал кто-то другой. В один момент я заметила, что за мной идет какой-то человек, как будто сопровождая меня. Поняв, что он не один из вас, я стала убегать. Человек преследовал меня некоторое время, но затем отстал.

- Привратник, - сказал подошедший к нам Дейв. - Он не убивает новичков, его целью является не дать им вернуться к озеру. Надо идти, начинает темнеть, у них остались укрытия где-то поблизости, как раз для нас троих. Нам еще предстоит их отыскать.

- Я знаю, где они, - сказала Мелани.

- Отлично, тогда отведи, - ответил Дейв.


## Глава 6.


Убежища располагались недалеко от лагеря. Ими являлись замаскированные под кусты палатки, со всех сторон обшитые ветками какого-то кустарника. Поселившись в новых укрытиях, следующие несколько недель мы вели размеренную жизнь, залечивая раны и стараясь не встревать в неприятности. С утра мы с Дейвом уходили на охоту, а потом все вместе собирались у костра, готовить обед. Моя рука уже полностью зажила, а Мелани начала оправляться от пережитого шока. У них в палатках мы нашли много оружия. Все оно, так или иначе, повторялось, но было среди них кое-что особенное: настоящая гвардейская сабля. Нашла ее Мелани, а потому присвоила себе. Мы с Дейвом не стали возражать, так как никто из нас не умел фехтовать и мачете с кинжалами были нам привычней.

- И что мы будем делать дальше? - спросила как-то Мелани, сидя у костра. - Неужели, мы так и будем жить тут, неужто никак нельзя вернуться обратно, в нормальный мир?

- Я не знаю, Мел, - ответил ей я. - Возможно, выход есть, но его охраняет привратник. Но он умеет управлять сознанием людей, его невозможно победить.

- Может, и возможно, - неожиданно сказал Дейв. - Доподлинно известно, что привратник может держать под контролем не больше одного человека одновременно. Я как-то слышал о двух парнях, которые попытались прорваться к озеру. Когда появился привратник, он брал их под контроль по одному, пытаясь убить второго, руками первого. Но они продолжали бежать к привратнику в те моменты, когда были свободны, пока подконтрольный ему парень честно пытался его догнать. Им почти удалось до него добраться, пока один из них не достал лук. Привратник тут же взял над ним контроль, и вместо стрелы в привратника тот пустил стрелу в товарища. Мне кажется, если не повторять их ошибки с дальнобойным оружием, шанс есть.

-Так что же ты молчал! - воскликнул я. - Тогда мы должны попытаться.

- У нас будет только один шанс, - ответил Дейв. - Привратник не оставляет в живых при второй встрече. Так что решайте, стоит оно того?

-А как ты, Дейв? Ты прожил тут пять лет, насколько сильно ты хочешь вернуться?

- Я... - начал Дейв, но замолчал и призадумался.

- Мне кажется, нам все же стоит попытаться, - сказала Мелани. - Не хочу и думать, каково это, прожить так всю жизнь.

- Я думаю, все же стоит попробовать, - ответил Дейв.

- Тогда давайте сделаем это! Нужно разработать план.

- Тут особо нечего придумывать, - заговорил Дейв, - Нам просто нужно добежать и прикончить его в упор.

- Хорошо, мы с Дейвом повторим попытку тех парней, только не совершая ошибок. Мел, ты подождешь нас в укрытии, если все получится, мы за тобой вернемся.

- Но я тоже могу драться, - вмешалась Мелани.

Добраться до него, это лишь полдела, - продолжил Дейв. - В физической силе и живучести он не уступает остальным местным.

- Я не могу стоять в стороне, пока вы будете сражаться, - возразила она. - Я справлюсь!

- Без нее шансов у нас мало, - сказал мне Дейв.

Я взглянул на полную решимости Мелани, крепко сжимающую в руке свою гвардейскую саблю.

- Ладно, - вздохнул я. - Только будь осторожна.

После заката мы сразу выдвинулись в путь.

- Будьте осторожнее и не подходите близко друг к другу, - говорил Дейв, - привратник может появиться в любую секунду и взять контроль над любым из нас. Местных, кроме привратника, рядом с озером нет, но тут много хищных деревьев, так что глядите под ноги.

По мере нашего приближения лес сгущался. Я начал вспоминать первую ночь тут. Вместе с ней мне вспомнился и привратник: его ужасное лицо... по спине прокатились мурашки. Я взглянул на Дейва, идущего впереди: он явно тоже не желал скорейшей встречи с привратником и не спеша шагал, нервно озираясь по сторонам. Мелани шла в конце, из всех сил пытаясь выглядеть решительно, что даже немного подбадривало. Но по ее испуганному и растерянному взгляду было ясно, что она тоже боится.

На горизонте показалось озеро с темной водой. Силуэт человека с крюком стоял на берегу.

- Он что, нас не видит? - прошептала Мелани.

- Вряд ли, скорее всего, дает нам шанс повернуть назад, - ответил ей Дейв.

- Как будем действовать? - спросил я.

- Нужно добраться до него!

С этими словами Дейв помчался вперед. Но привратник тут же взял над ним контроль и спустя пару метров Дейв остановился, развернулся и пошел ко мне, размахивая кинжалом. Я проскочил мимо и побежал к привратнику. В следующий миг я услышал у себя в голове шепот, тот самый шепот. Мое тело развернулось назад и направилось к Мелани, а сам я будто не мог пошевелиться. В этот момент Дейв обогнал меня. Мелани тоже пробежала вперед. Затем, привратник снова взял контроль над Дейвом, и я снова обогнал его. Таким образом, мы довольно быстрыми темпами приближались к привратнику. Когда мы были уже близко, он начал отходить назад, вдоль озера.

- Я и Мелани побежим за ним, а ты оббеги озеро с другой стороны! - крикнул Дейв. - Нужно зажать его!

Я побежал огибать озеро. Когда я уже отдалился, привратник пошел к ним навстречу. Я пробежал уже полпути, когда Дейв вступил с ним в бой. Он нанес удар кинжалом, но привратник сблокировал его крюком, затем схватил Дейва другой рукой, и швырнул того, на несколько метров, в лес. Теперь он был один на один с Мелани. Она маленькими, нерешительными шагами приближалась к нему, занеся саблю для удара.

- Мел, нет! - крикнул я. - Ты не справишься, убегай!

Приблизившись к нему, она уже замахнулась, но в этот момент привратник взял над ней контроль. Она опустила саблю и встала с ним рядом. Теперь взор привратника устремился на меня. Я наконец-то добежал. Мелани стояла по правую сторону от привратника и смотрела на меня пустым, ничего не выражающим взглядом. Он выставил крюк вперед, словно приглашая меня в битву. Я подскочи и нанес первый удар. С молниеносной скоростью он сблокировал его крюком. Я предпринял еще несколько ударов с разных сторон, но привратник без труда блокировал их все. Я ничего не мог сделать. 'Неужели на этом все... Неужели и я, и Мелани, и даже проживший тут пять лет Дейв, неужели все так закончится?!' - уже подумал я. Ко мне пришло осознание, что привратник уже победил, и сейчас просто играет со мной. От отчаяния я скрестил с ним оружие и ударил кулаком. Он поймал мою руку, и со свойственной местным силой швырнул меня в дерево, хищное дерево. Корни тут же поползли обвиваться вокруг моей ноги. Я успел вскочить и при помощи рук выдернул опутанную ногу. Привратник вместе с Мелани начал приближаться. Словно для подстраховки она шла рядом с ним. Я поднял мачете, но оно было погнуто. Привратник неумолимо приближался. Но в этот момент у подножья леса показался хромающий Дейв. В руках он держал удавку. Привратник успел лишь мельком взглянуть в его сторону, как веревка оказалась на его шее. Подконтрольная ему Мелани замахнулась, чтобы перерезать ее, но я повалил ее, не дав этого сделать. Тогда привратник дернул за веревку, и Дейв полетел вместе с ней вперед.

- Прошу, парень, сделай, что-нибудь! - отчаянно сказал Дейв и метнул мне веревку, за пару секунд до того, как привратник взял над ним контроль.

'Если физической силой его не одолеть, то... хищное дерево... Боже, хищное дерево!' - подумал я. Схватив веревку, я бросился к нему. 'Давай же, давай же!' - шептал я, положив руку с веревкой на голую землю. Корни начали обвиваться, как вокруг руки, так и вокруг веревки. Выждав до последнего, я отдернул руку. Обвитую веревку начало затягивать вниз. Подконтрольный Дейв схватил кинжал и побежал ко мне.

- Хватай! - крикнула освободившаяся Мелани, протягивая мне саблю.

Добежав, бешено и без разбору Дейв начал наносить удары. Но я успешно уворачивался и блокировал их саблей. Привратник попытался распороть веревку крюком, но та была слишком прочная. Корни уже коснулись его. Внезапно он отпустил Дейва. Тот сразу же отбросил свой кинжал в сторону, после чего я сделал то же самое с саблей. Привратник уже почти скрылся в корнях. Полный злобы и ненависти ко всему людскому взгляд устремился на меня. В следующий миг я услышал шепот, а затем боль... невыносимую боль. Я чувствовал, как мне вырывают зубы, как под ногти вонзаются иглы, как жгут и режут каждый миллиметрик, каждую клеточку моей кожи. Я свалился на землю, сознание начало мутнеть.

'Что с ним?' - раздался обеспокоенный голос Мелани.

'Не знаю, похоже, привратник что-то с ним делает', - послышался растерянный голос Дейва.

'Но можно же хоть что-то сделать?' - снова Мелани.

Голоса начинали отдаляться или я переставал их слышать. Я как будто проваливался в бездну.

'Да не знаю я!' - отвечал ей Дейв.

Затем я почувствовал сильный удар, все погрузилось во тьму и сознание окончательно покинуло меня... 'Я что, умер?' - было моей последней мыслью...

- Рей! - я снова слышу голос.

- Очнись, Рей!

Открываю глаза. Я вижу свет, лунный свет. Вижу обеспокоенное лицо Мелани. По ее щекам текут слезы. Она сидит надо мной и, похоже, хлестает по щекам. Рядом с ней стоит Дейв и смотрит, куда-то вдаль.

- Пожалуйста, очнись! - совсем разрыдавшись, отчаянно произнесла она.

- Мел, - слабым голосом произнес я, закрывшись рукой от очередного удара.

- Он жив, Дейв! - воскликнула она, вытирая слезы.

- Я и подумать не мог, что это сработает, - усмехнувшись, сказал Дейв. - Слышишь, Рей, она только что спасла тебе жизнь, со всей силы приложившись по голове плашмей своей сабли.

- Я подумала, если привратник берет под контроль мозг, то он не сможет им управлять, если тот отключится, и решила попробовать.

- А ведь привратник явно намеривался тебя убить, - сказал Дейв.

- Похоже, ты спасла меня, - похвалил ее я, поднимаясь с земли.

Мы подошли к берегу. В центре озера был виден свет, пробивающийся сквозь черную воду.

- Наверное, нам надо к этому свету, - предположил я.

Мы надули лодку и спустили ее на воду.

- Ну что, Дейв, каково это, после пяти лет, проведенных тут, осознавать, что вот-вот окажешься в нормальном мире? - спросил я.

- Да, Рей, я хотел тебе сказать раньше, - ответил он. - Я остаюсь.

- То есть как - остаешься? Ты столько боролся, и теперь остаешься?

- Помнишь, я как-то говорил тебе, что у меня была семья.

- Да, и что они погибли.

- Их убили... Я вырос в бедной и не очень благополучной семье. Моя девушка забеременела, когда я только оканчивал школу. Я любил ее, а потому мы решили оставить ребенка и пожениться. Чтобы прокормить семью, после школы я сразу пошел работать. Вскоре у нас родилась дочь. Но, знаешь, автомойщики зарабатывают не слишком много, и постепенно денег начинало не хватать. И вот, как-то по глупости я связался с местными барыгами, работающими на какой-то крупный мексиканский картель. Я собирался выполнить всего один заказ, как говорится: 'срубить легких бабок'. Они предложили одно, как мне казалось, простое дело и пообещали хорошо заплатить. Я должен был принять груз и просто закопать его в лесу, в указанном месте. Я взял груз и без происшествий добрался до леса. Но уже по пути к месту назначения мне встретились двое парней. Не знаю, поджидали ли они меня или это были просто два случайных нарика, пришедшие в лес за закладкой. Они напали на меня, избили и забрали весь груз, больше чем на два миллиона. Я понимал, что картель мне такое не простит, и принял решение бежать. Забрав семью, я уехал в другой штат. Поначалу все пошло хорошо: там я устроился на работу в банк, снял неплохой дом в пригороде, а позже и вовсе его выкупил. Прошло несколько лет, я уже начал забывать про картель. Но однажды, вернувшись с работы, я обнаружил в доме следы взлома. Вооружившись всего лишь битой, я вошел внутрь. Передо мной предстала следующая картина: в гостиной были пятеро вооруженных людей. Моя жена, расстрелянная, лежала на диване. Один из них держал мою дочку за воротник, приставив к ее голове пушку. Я хорошо помню, как она плакала, звала на помощь. Но в тот момент я подумал: 'Что я могу сделать для нее? Их пятеро, я один. Если я сейчас выбегу, наброшусь на него, попытаюсь ее спасти, они убьют нас обоих'. И я просто стоял и смотрел, надеясь, что они пожалеют ребенка. Через несколько секунд раздался выстрел. Убийца пренебрежительно отшвырнул тело в сторону. Опомнившись, я выбежал на улицу и бросился в лес. Они заметили меня из окна и пустились в погоню. Вскоре почти все из них отстали, все, кроме одного, убийцы моей дочери. Я бежал дальше в лес, а он все гнался за мной. А затем я наткнулся на это озеро.

- Постой, - прервал его я. - Неужели им и был...

- Да, убийцей был Диего. Я решил спрятаться там, в кустах, в надежде, что он пробежит дальше. Но, похоже, Диего заметил, что я не побежал дальше и тоже остановился там. Ему не удалось меня найти, но я слышал, как он ходит где-то поблизости. Уже начинало смеркаться, я решил не рисковать и дождаться темноты. А затем, ты и сам знаешь: гром, землетрясение и черное, как смола, озеро. Когда встряска сбила меня с ног, я испугался, что Диего мог заметить шевеление в кустах, запаниковал и бросился бежать. Но он встретился мне прямо на пути. Он достал пистолет, начал задвигать речь про то, что нельзя кидать картель. Я уже подумал: 'Все кончено'. Но в этот момент появился он. Сперва пальцы Диего разжались, и он выронил ствол. Я, конечно, удивился происходящему, но решил воспользоваться моментом и убежать. Но привратник взял надо мной контроль. Я подошел к Диего и одним ударом вырубил его, а затем рухнул, без сознания, сам. Очнулся я уже днем, один, совсем в другом месте. Ближе к вечеру я снова встретил Диего. При виде его я хотел было бежать, но он сказал мне, что тут творится какая-то чертовщина, что он не будет меня убивать и что нам нужно держаться вместе. Он явно был растерян и сильно напуган. Похоже, что он пришел в себя еще ночью и уже успел 'познакомится' с кем-то из местных. У него за пазухой был ствол, и я решил, раз он не будет меня убивать, нет нужды рисковать. Сейчас лучше делать то, что он скажет, а потом незаметно улизнуть, когда он потеряет бдительность. Наступила ночь, Диего разжег костер и приказал мне ждать. Вскоре появился блюститель. Он был в чьей-то рванной, полуоблезлой коже. При виде такого чудовища я бросился бежать. Но Диего оказался смелее. Он вытащил пистолет и всадил в него целую обойму. Блюститель, не умер сразу, и он добил его ножом. Затем Диего снова предложил мне держаться вместе. После такой чертовщины я решил забыть то, что случилось в том, нашем мире, и принять его предложение. Некоторое время мы выживали вместе. Диего плохо охотился, так что это, в основном, делал я, а он лучше разбирался с местными. Но спустя примерно год, он нашел себе новых друзей, и начал вместе с ними жить за счет собирательства. А я остался охотником, теперь уже одиночкой, - закончил рассказ он.

- Но ты столько рисковал.

- Помнишь, я говорил тебе, что смирился... херня, не проходит ни дня, чтобы я не жалел об этом. Я ведь мог хотя бы попытаться, вдруг, каким-то чудом мне бы удалось их победить, или, убив меня, они бы сохранили жизнь дочери. Но я не смог, оказался не готов принести себя в жертву. Все эти годы я тешил себя мыслью: 'Любой бы поступил на моем месте так же'. Но, глядя на тебя, на то, как самоотверженно ты пытаешься спасти свою подругу, идя фактически на верную смерть, я увидел в этом отражение того, как я должен был поступить тогда. Помочь тебе спасти Мелани стало для меня чем-то личным. Неким искуплением и данью памяти моей погибшей дочке. Ты заслуживаешь того, чтобы прожить, счастливую жизнь в том, нормальном мире. А мне просто некуда возвращаться. Теперь это место стало для меня домом.

- Ты хороший человек, Дейв. Я понял это еще при нашей первой встрече. Кто-то вроде Диего не стал бы спасать меня от того лося. Спасибо за все, - сказал я, протянув ему руку.

- Удачи, Рей... удачи, - ответил Дейв, крепко ее пожав.

- Пошли, Мел, - сказал я, подтянув лодку к берегу. Она без лишних слов кивнула Дейву, села в лодку и мы поплыли к источнику света. Как и во снах, этот свет исходил от шара, находящегося слегка под водой.

- Наверное, надо прикоснуться к нему, как во сне, - предположила Мелани.

Давай сделаем это вместе, - сказал я, взяв ее за руку. Она решительно кивнула.

Мы одновременно опустили руки в воду и коснулись шара. Раздался грохот, на мгновение все вокруг погрузилось во мрак, а лодку начало трясти. Затем вспышка света... и все вокруг начало проясняться. Ясный день, светит полуденное солнце. Мы с Мелани все в той же лодке. Вода в озере обычного, небесно-голубого цвета. В ней отражаются облака и кроны деревьев. Все, как в тот день.

- Мел, - сказал я. - Похоже, мы выбрались.

- Неужели все закончилось, неужели мы дома! - воскликнула она, и, рассмеявшись, кинулась меня обнимать, при этом чуть не перевернув плот. Мы причалили и сошли на берег.

- Не могу поверить, что нам и вправду удалось выбраться, - сказал я, осматриваясь вокруг.

- Жалко только, что Криса нету с нами, - сказала Мелани, прослезившись. Я похлопал ее по плечу.

- Давай поскорее покинем это место. И мы пошли в город.