Аннотация: Но было ли нападение "ужаса севера" случайным или всё-таки...
Небольшой городок северного княжества Лапа погрузился в траур. Это было трудное время. И первая неделя была самой тяжёлой. Надо было хоронить погибших. А ещё успеть отстроить до зимы хоть что-то. Вскоре должны были ударить первые морозы. На помощь пришли соседние деревни. И за месяц Лапа преобразилась. Повсюду велось строительство. Хотя свидетельства пожара то и дело попадались на глаза.
Было странно, что всё это случилось одновременно - пожар и нападение дшенов. Поговаривали даже, что всё это было сделано по чьему-то злому умыслу. А как же, выгорело полгорода! Конечно, в Лапе все дома были деревянными. Но ведь в это самое время на город напало около сотни дшенов. Совпадение?
Уже в первые дни поползли слухи, что во всём виноваты какие-то таинственные черные колдуны, что договорились с "ужасом севера", пробрались в город и подожгли всё своей странной магией. Командиру стражей Якову такие разговоры не нравились. И Тони его поддерживала. Они оба считали, что "таинственным черным колдунам" такой маленький городок как Лапа без надобности. Почему бы им тогда не испепелить Нунк, который был как минимум в три раза больше?
Но Вероника знала, что в этих сплетнях была доля правды. Она слышала разговоры рядовых стражей между собой. Они вполголоса обсуждали то, о чём командир Яков запретил говорить. Это действительно был поджёг. Неизвестный использовал для этого какое-то масло, что производили на востоке. Стражи говорили, что такие пожары труднее всего потушить. А ещё они упоминали какого-то странного человека с юга, что приехал в Лапу за неделю до пожара и исчез сразу после этого.
Вероника не очень-то понимала, почему командир Яков запретил своим людям говорить об этом. Впрочем, совсем пресечь слухи он не мог. Они расползались по разорённому городу со скорость паводка.
Расследование пожара осложнялось ещё и тем, что сам Центр стражей тоже сгорел. Временно стражи расположились в ратуше города. Тони и её помощникам приходилось ютиться в небольшой комнатушке. Вероника считало дни до окончания строительства Центра стражей. И даже не потому, что там у неё будет отдельная комната. Центр был её домом - единственный, который она знала. Но не всем стражам хватило места в ратуше и поэтому многих из них поселили у себя жители уцелевших домов. На это горожане шли с радостью. Так не только можно было разузнать, как продвигается расследование, дело было и в другом. В Северном княжестве стражи не только поддерживали правопорядок, но и защищали жителей от разбойников и самое главное от дшенов, а потому пользовались большим почётом и уважением.
И пока шло строительство, стражи не сидели без дела. Были предприняты попытки найти пропавшего южанина. Но он исчез без следов. В конце концов, все решили, что он ушёл в земли дшенов. А будь он невиновен, то зачем ему подвергать себя такой опасности? И очень скоро вместо таинственных колдунов во всём стали винить его. Уже через неделю слухи о "черном южанине" ходили по всему городу, обрастая всё новыми и новыми подробностями.
Но такие разговоры совсем не интересовали Веронику. Для неё гораздо важнее было то, что этим утром сказал командир Яков на Собрании в ратуше.
- Сегодня пришло сообщение из Главного Центра стражей с указом от князя Марка. Нам предписано наградить "знаком отваги" всех, кто отличился в убийстве дшенов в сентябрьском нападении на Лапу.
Вероника это услышала случайно, когда мыла полы в боковом коридоре. Неужели и Артура наградят? Ведь, как оказалось, того самого дшена на дороге убил именно он. С тех пор Артур стал настоящим стражем, по древнему обычаю лишь пролив кровь своего первого дшена можно стать таковым. А теперь он ещё получит "знак отваги"! Впрочем, иначе и быть не могло, ведь он и так самый лучший. Вероника не сомневалась, что со временем Артур станет величайшим из стражей, таким как, например, отважный Фемид или быстрый Владлен.
Этой ночью Вероника почти не спала. Помимо вручения "знаков отваги" должен был состояться и парад стражей. Это было первое радостное событие после пожара. Многие с нетерпением его ждали. В конце концов, в том сентябрьском событии погибло не так уж и много людей, дшенов к примеру было уничтожено не в пример больше. А имущество дело наживное и дома можно отстроить. Поэтому вечером, после парада намечался большой праздник на городской площади.
Но с утра было много дел. Вчера Тони с помощниками работали до позднего вечера, но, тем не менее, многое не успели. Рита и Саша, лучше друзья Вероники, раздобыли где-то поздних цветов, и теперь они все вместе украшали ими ратушу.
- Вы представляете, я слышала от стража Никодима, а он, ну... ещё от кого-то, не помню имени, что недавно на новом кладбище видели человека в чёрном. Но только какой-то он странный был. Вроде бы и человек стоит, а вроде сквозь него трава и деревья видны, - тараторила без умолку Рита, пытаясь приладить цветочную гирлянду к балке.
- Да наврал тебе этот страж Никодим, а ты и уши развесила, - усмехнулся Саша.
- Как же! Он же страж! - тут же возмутилась Рита.
Видимо от переполнявших её чувств она резко дернула рукой, и половина цветов полетела вниз.
- Ну вот! Это ты виноват! - Рита злилась всё больше. - Это всё из-за тебя! А значит, тебе и убирать!
- Ха! Уже бегу! - воскликнул Саша.
Вероника понимала, что этот спор теперь может затянуться до бесконечности или пока не появиться Тоня. Девушка не знала, что ей предпринять, когда в коридоре послышались чьи-то шаги. Вероника осторожно выглянула за дверь.
- Тоня! - предупреждающе зашептала она.
Рита и Савва тут же, забыв обиды, принялись прилаживать упавшие цветы к гирлянде. Вероника стала им помогать. А звук шагов уже послышался напротив двери, но потом стал удаляться.
- Фу, пронесло, - выдохнул Саша, - Не зря говорят, что у Тони глаза на затылке и видит она ими сквозь стены.
- А если бы ты меня внимательней слушал, - продолжила Рита, но уже спокойным тоном, - ты бы понял: я со стражем Никодимом не говорила. Я просто нечаянно услышала его... беседу.
- Подслушивала, - тихо пробурчал Саша.
- Что? - воскликнула Рита, яростно сверкнув глазами в его сторону.
- Да просто... - замялся Саша. - Говорю интересно, что ты ещё услышала.
- Там на кладбище - это был Черный Южанин! - выдохнула Вероника.
Рита едва не упала со стула, на котором стояла.
- Не стоит упоминать его имя! Нельзя называть зло вслух! - закричала она на Веронику.
- Так это был он! Тот самый! - и Саша перешёл на шёпот. - Черный Южанин?
- Да ну вас! - разозлилась Рита. - Вот увидите, вам ещё аукнется всё это. Нельзя упоминать его имя вслух!
- Не верю я в него, - покачала головой Вероника. - Не знаю, виноват ли он в том, что город загорелся, но даже если и так... не думаю, что он настолько могущественен.
Дел было много. Но они все же успели привести ратушу в порядок и украсить её. Увидеть саму церемонию награждения могли лишь немногие. Ратуша не могла вместить в себя всех желающих. Поэтому многие толпились у двери. Случайно выглянув в окно, Веронике показалось, что у ратуши обрался весь город.
Веронике повезло. Она могла наблюдать церемонию, пусть и не из самого лучшего места и не в первых рядах. По крайней мере, ей прекрасно было видно главу Лапы господина Ореста. Он был в своих самых лучших одеждах (его дом не пострадал при пожаре). Мужчина стоял с важным видом, держа в руках поднос с наградами. Командира стражей Якова, что вручал "знаки отваги", загораживали чьи-то головы. Все городские чиновники важные и не очень стояли в первых рядах. Одних Вероника хорошо видела, других - нет. Хотя девушку больше интересовал тот момент, когда появиться Артур.
Но Веронике скучать не приходилось. Рита комментировала каждое вручение награды, шёпотом, так чтобы никто кроме Вероники и Саввы не услышал. В основном эти оценки зависели только от того, нравился ли ей тот или иной страж. И у неё было время основательно подготовиться. Ещё утром было объявлено, кому именно вручат награды и даже называлось число. Но Вероника не запомнила, она с трудом могла досчитать до двадцати. Стражей же было намного больше. И вскоре мысли девушки улетели далеко от церемонии.
- О, Артур! - прошептала Рита.
Вероника встрепенулась, она, занятая своими мыслями, чуть не пропустила его.
Артур шёл по красной дорожке. По его лицу не возможно было понять его чувств. А потом через мгновение он исчез из поля зрения Вероники. Ах, если бы удалось занять место получше!
- Что-то мне слабо вериться, что Артур смог убить дшена, - тараторила Рита. - Он ведь только-только стал стражем. И потом темно было. Может они ошиблись?
Кровь прилила к лицу Вероники. Ошиблись? Ей вдруг захотелось ударить Риту. Она, Вероника, было там! И как можно ошибиться?! Девушка еле сдержалась. Но лишь только потому, что она никому не рассказывала о том происшествии.
- Ага! Стражи и ошиблись! - вдруг невольно пришёл на помощь Веронике Саша. - Или, может, ты убила того дшена? Потому-то и знаешь, что это не Артур.
Рита лишь раздражённо хмыкнула в ответ.
Тем временем Артур получил свой "знак отваги" и присоединился к другим стражам. Вероника знала, где он стоит, но она его не видела. Теперь девушке хотелось, чтобы церемония награждения прошла быстрее. Ещё раз она могла его увидеть лишь на параде. Но минуты тянулись так медленно. И сколько ещё стражей должны были получить "знак отваги"? Вероника стеснялась спросить об этом Риту.
В конце концов, церемония награждения закончилась. Трое друзей поспешили выйти из Ратуши чёрным ходом, пока Глава Лапы говорил "последнее слово". Они спешили занять места получше, чтобы наблюдать парад стражей. Но, как оказалось, не одним им пришла в голову эта умная идея. А у самой ратуши было столько народа, что друзья сразу отказались от мысли пробиться в первые ряды там. Пришлось бежать на другой конец улицы. Там было посвободней.
Вскоре до них донеслись звуки марша. Сердце Вероники бешено застучало, когда она увидела первые ряды колонны стражей. Все они были в парадных одеждах, блестящие, красивые, мужественные - такие, какими и должны быть настоящие стражи. Вероника внимательно вглядывалась в каждого из них, стараясь разглядеть Артура. И вскоре она его увидела. Он шёл, улыбаясь сразу всем и никому. Но эта улыбка наполнила Веронику счастьем. Этот день казался ей удивительным, солнечным, необыкновенным.
А потом девушка увидела его. Он весь в чёрном шёл среди стражей, словно вестник смерти. И, как и говорила Рита, сквозь него просвечивались предметы. Черный Южанин. Он повернул голову и посмотрел на Веронику.
Толпа ликовала. Отовсюду слышались радостные вскрики. А сердце девушки наполнилось тревожным предчувствием. Она посмотрела на своих друзей. Но те словно и не заметили Черного Южанина. Словно он показался только ей.
Вероника с трудом выбралась из толпы. Ей не хотелось оставаться среди ликующих, ничего не замечающих людей. Взгляд Чёрного Южанина не выходил из головы девушки.
Лапа затихла только к рассвету. Горожане словно пытались в эту ночь забыть о прошлом и не думать о будущем. Мало кто оставался дома. Но Вероника осталась. Она слышала далёкие звуки веселья. Там был Артур. Но в эту ночь ей не хотелось видеть даже его. Девушка пыталась понять, что же означает её встреча с Чёрным Южанином. С ней случиться какое-то несчастье? Или с целым городом? И почему он шёл среди стражей?
Тысяча вопросов вертелось в голове у Вероники. И не было ни одного ответа.