Аннотация: Считалось, что если однажды не удастся зажечь "большой костёр", случится большая беда, может даже гибель всего Тил-нанкри.
Скоро должно был наступить Берзынь, время, когда светлые духи входят в свою полную силу. Три месяца прошло с с той ночи, как Вероника видела "волка". И хотя она и была уверена, что тогда это был Артур, ей всё равно хотелось иметь хоть какое-то подтверждение.
Артур. С тех пор как он уехал с Олегом и Клементом, от него не было никаких известий. Но в тоже время командир Яков говорил, что всё в порядке, что так надо, ничего не поясняя. Вероника хотела ему верить. И пусть тот странный сон не шёл у неё из головы, но там ведь кто-то спасся, а значит, даже если он вещий, надежда всё равно оставалась. Тоже говорила ей и Рита.
Сама подруга по-прежнему была в ссоре с Сашей.
- Ну и что? - спросила как-то её Вероника. - Ты пойдёшь на Берзынь с Павлом?
- Может, и пойду, - буркнула Рита.
- Как хочешь, - сдалась Вероника. Она уже несколько раз пыталась их помирить. Но безрезультатно.
- Нет, - подруга вдруг невесело улыбнулась. - На самом деле этот Павел мне уже надоел. Я-то и появлялась везде с ним назло Саше. Хотя и понимаю, что это глупо. Но на Берзынь я с ним не пойду. Лучше уж с тобой. Кстати, у тебя сейчас никаких дел нет?
- Я уже убрала внизу, так что свободна, - кивнула Вероника.
- Хорошо! Пошли в торговые ряды, купим что-нибудь к празднику, пока Тоня не придумала нам новую работу.
Как и всегда перед праздниками в торговых рядах было шумно и полно людей. Торговцы громко нахваливали свой товар, покупатели пытали сбить цену или ходили от одного ряда к другому, прицениваясь. Вся это толкотня напомнила Веронике канун Грудыня. Но тогда всё было иначе. Пусть на полях ещё лежал снег, но уже чувствовался запах весны. И на этот раз маски не нужны. Нет нужды скрываться перед светлыми силами. Вместо множества костров разожгут один большой на площади. Перед ним горожане загадывали желание, чтобы светлые силы услышали и, может быть, исполнили.
Берзынь начинался с полудня и продолжался до поздней ночи. В это время строго запрещалось работать, исключением были лишь стражи, что стояли на воротах. Поэтому все старались завершить свои дела ещё с утра, и поэтому в торговых рядах сновало множество народу.
Вероника купила себе новую ленту для волос. Вместо утраченной, решила она. Но в основном девушки приобрели для себя много сладостей. Когда ещё они смогут себя так побаловать?
- Пошли, - в конце концов сказала Вероника. - А то если Тоня начала нас уже искать...
- Ладно... - ответила Рита, но было видно, что уходить с торговых рядов ей не хотелось.
Они побежали назад к Центру. До праздника оставалось всего несколько часов. Поэтому, когда по возвращении девушек Тоня сказала, что им надо успеть помыть посуду, они решили не слишком торопиться.
- Чтобы Тоня не придумала ещё какую-нибудь работу, - шепнула Рита.
Девушки домыли посуду, когда до полудня оставалось полчаса.
- Хорошо, - сказала Тоня. - Можете уже идти готовиться. Всё равно, кажется, вся работа, уже сделана. Хотя...
Вероника и Рита побежали в свои комнаты, пока Тоня не вспомнила о ещё каком-нибудь неотложном деле.
Ровно к полудню девушки были уже на площади. "Большой костёр" ещё не зажгли, что не могло не радовать. Своё желание лучше всего загадывать в тот момент, когда факел подносят у дровам. Вероника не знала, от чего они вспыхивали все сразу. Может, это какая-то магия? Или силы светлых духов? Главный жрец города и двое младших держали это в секрете.
На пощаде было уже много людей, и девушки с трудом протиснулись к тому месту, откуда им было хорошо видно подожжение "большого костра".
Вот главный жрец взял в руки факел и медленно подошёл к большому костру, обошёл его вокруг, бормоча какие-то слова, и только тогда поджёг. Огонь разгорелся моментально. Считалось, что если однажды не удастся зажечь "большой костёр", случится большая беда, может даже гибель всего Тил-нанкри. Но в этом году, по крайней мере, с Лапой, всё должно было быть хорошо. Правда, Вероника об этом не думала, она загадывала желание
- Пусть в этом году я узнаю, кто же такой этот "волк", - тихо прошептала девушка.
- Бьюсь об заклад, что твоё желание об Артуре, - толкнула её в бок Рита. - Пойдём! Время веселья!
- А твоё не об Саше случайно? - не сдержалась Вероника.
- Вероника!.. - сердито начала Рита, а потом остановилась и начала высматривать что-то в толпе. - Что это?
Вероника проследила за взглядом подруги. К центру площади двигались вооружённые всадники. У некоторых было странное знамя, изображающего полосатого кота. Глава города собирался говорить речь, но тоже заметил всадников и теперь выжидательно смотрел на них.
- Как странно, - сказала Рита, - это люди Арсена, сына короля.
- Как ты узнала? - удивлённо спросила Вероника.
- Видишь того полосатого кота на их знамени? Это на самом деле тигр. Он обитает в южных землях Тил-нанкри. И это символ Арсена, - ответила Рита. - Но что им здесь надо?
Вероника не ответила. Всадники поравнялись с главой Лапы и остановились. Один из них спешился, подошёл к господину Оресту и передал какие-то бумаги. Глава города развернул их и стал просматривать. Но Вероника всего этого уже не видела.
Под знаменем Тигра стоял Чёрный Южанин. Он был далеко. Но девушке казалось, что он смотрел прямо на неё. И улыбался.
Время словно остановилось.
- Этого не может быть! - прошептала Рита. - Этого просто не может быть!
Она схватила Риту за руку и потянула прочь.
- Я видела его! Я видела того, чьё имя лучше не называть! - быстро заговорила Рита. - Но ведь ты его тоже видела?! И в четвёртый раз!
- Да... - ответила Вероника.
Возможно, ей стоило испугаться. Но сейчас она почему-то ничего такого не чувствовала.
- Значит не помогло то, что ты сделала в Грудынь. Но появиться злому духу в такой день! И это сразу после зажжения "большого костра"! Да кто же он такой? - не умолкала Рита.
Вероника видела, что её подруга сильно взволнована.
- Всё будет хорошо, - она хотела её успокоить, но ни одной дельной идеи не шло в голову.
- Нет, не будет! - покачала головой Рита. - Не будет!
- Ладно, - вздохнула Вероника. - Пойдём назад. Если честно, то у меня отпало всякое желание праздновать.
- Да уж, какое тут веселье...
Они уже дошли до Центра, когда к ним подбежал Савва.
- Нет, - остановилась Рита. - Вот только тебя мне сейчас и не хватало.
Но у Саввы, не обратив на её слова никакого внимания, растерянно произнёс:
- Я... Я его видел! Я видел Чёрного Южанина!
- Ты тоже? - Веронике было трудно поверить в его слова.
- Я видел! - потерянно повторил Саша.
Рита молчала. Теперь она выглядела такой же растерянной, как и Саша несколько минут назад.
- Пойдём отсюда, - поёжилась Вероника. Сейчас, когда все собрались на площади, на улице было непривычно тихо.
- Вы что, не поняли? Я его видел! - продолжил повторять Саша.
- Мы поняли, - твёрдо сказала Вероника. - Но сейчас мы пойдём в Центр. Там и поговорим.
И не дожидаясь их ответа, девушка схватила их за руки и потащила к Центру.
За всё время их пути ни Рита, ни Савва не промолвили ни слова.
В Центре, так же как и на улице, было непривычно тихо и Веронике показалось, что немного жутко. И тем не менее она решительно потащила Риту и Сашу на кухню. Но на полпути остановилась. Ей почудились чьи-то шаги.
- Это он! - испуганно прошептала Рита. - Он пришёл за нами.
- Надо спрятаться, - поддержал её Саша.
Первая дверь, которая им попалась, вела в подсобку, где хранились мётлы, вёдра и другие необходимые в хозяйстве мелочи. Места там было мало и они втроём с трудом там поместились.
Шаги всё приближались. Вероника слышала как Рита и Савва затаили дыхание. Но ещё она чувствовала, что сама вот-вот поддастся страху. Слишком невыносимо было здесь сидеть в ожидании неизвестности.
Но кто бы там ни был, он прошёл мимо. Рита и Саша облегчённо выдохнули.
Неизвестный остановился.
- Командир Якоб? Я искал вас. Я капитан Родион из Стражей короля Марка. У меня тайное поручение. Вот все бумаги.
Шорох.
- Я ждал этого, - произнёс командир Яков.
А потом их шаги стали удаляться. Но Вероника, Рита и Саша подождали, пока не стало совсем тихо, и лишь затем вышли.
- Пойдём на кухню, - выдохнула Вероника. - Похоже, прятаться нам было не нужно. Вот глупо мы выглядели бы, если бы попались!
На кухне было тихо тепло и уютно. Вероника развела огонь и поставила чайник. А Рита и Савва уселись за небольшой кухонный столик.
- Ну? - девушка повернулась к друзьям.
- Я должен извиниться, - тихо сказал Саша. - Я вам не верил. Думал, что это выдумки. А потом... он стоял под знаменем "Тигр" и смотрел куда-то сквозь толпу.
- Да, - кивнула Рита. - Я его тоже там видела.
- Ну теперь я хотя бы уверена, что он мне не привиделся, - улыбнулась Вероника, подсаживаясь к ним.
- Тебе что, не страшно? - поинтересовался Саша.
- Нет. Наверное, уже привыкла, - мрачно усмехнулась Вероника. - Это для вас впервые, а вот я...
- Не шути так! Это всё серьёзно! - перебила её Рита. - Он появился под знаменем Арсена. Может, беда связана с ним?
- Я его вообще-то ещё видела на параде Стражей, по дороге в Лесную и в Торговых рядах, - напомнила Вероника. - Хотя вы правы, люди Арсена и капитана Родиона появились здесь не просто так.
- Надо узнать, что дальше произошло на площади, - предложил Саша. - Тут что-то не чисто.
- Я схожу, - сказала Вероника. - А вы тут побудьте... вдвоём. И не забудьте про чайник, а то нам влетит от Тони.
Вероника вышла, не слушая возражений. Узнать, что произошло на площади, действительно было нужно. Да и к тому же ей хотелось, чтобы её друзья наконец помирились. Возможно, сейчас им будет проще это сделать.
Но сначала Вероника решила зайти в свою комнату и взять рукавицы. Конец марта, а так холодно!
Но, едва она открыла дверь, остановилась. На кровати лежала маска волка!
- Этого не может быть! - прошептала девушка.
Она бросилась к своему сундуку и вырыла на пол всё содержимое. На дне лежала маска волка, её маска. Вероника посмотрела на кровать. Значит их две? Она подошла и осторожно взяла в руки другую маску. Она показалась девушке знакомой.
- "Волк"! Это же твоя маска? Но как! И почему сейчас... - прошептала Вероника. - Или же это просто чья-то шутка?
Девушка вышла из комнаты. Она забыла, что собиралась пойти на площадь.
Вернувшись на кухню, она хватила чашку Риты и сделала большой глоток.
- Э? Вероника? Ты ужи вернулась? - удивлённо спросила Рита.
- Волк, - вдруг сбивчиво заговорила Вероника. Она не знала, как всё это объяснить друзьям. - Тогда на дороге был волк. И потом на празднике была маска волка и ещё волк. А теперь опять. Он опять вернулся!
- Погоди, какой волк? - спросил Саша.
Вероника глубоко вздохнула и попыталась собраться с мыслями. А потом начала рассказывать всё, начиная с той страшной ночи в сентябре.
- Да... - протянул Саша.
- Я тебе, между прочим, говорила, - не преминула напомнить Рита.
- Зря я с вами связался. Ещё день назад меня, оказывается, можно было счастливым, - шутливо ответил Саша. - Неведение благо!
- Не надо ссориться, - устало сказала Вероника.
Они ещё долго просидели на кухне, но так и не пришли к общему решению, что всё это значит.
- Уже поздно. Я пойду, - наконец сказала Вероника.
- Мы тебя проводим. Втроём не так страшно, - сказала Рита.
Но всё же Вероника немного боялась возвращаться. Она нехотя открыла дверь. В комнате осталось всё по-прежнему. Разворошенная одежда, две маски... Рита тут же со вздохом бросилась всё подбирать. А Саша взял в руки вторую маску.
- Может, кто-то просто пошутил? - предложил он. - Я не вижу в ней ничего необычного.
- Может, и пошутил. Но никто, кроме Риты не знал, - тихо ответила Вероника.
- Это не я! Даже не думайте! - подняла голову Рита. - Но ты сохрани эти две маски. В конце концов, ты его три месяца не видела. А я... А мне надо подумать.
Вскоре Вероника осталась одна. Она легла и сразу же заснула. Открыла глаза девушка лишь под утром.
А днём выяснилось, что вся Лапа гудит как улей. Оказалось, что люди Арсена вручили главе города какие-то бумаги и тут же молча уехали. Орест подождал, пока они скроются, а потом объявил, что они просто сообщили о возможном приезде наследника короля Марка. Но что ему делать в таком городишке как Лапа? Который к тому же живёт под постоянным страхом нападения дшенов. Горожане сразу же начали строить множество предположений.
Но о появлении капитана Родиона не было ни сказано ни слова.