Маг Эдвин и император
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Для императора настало время выбрать спутницу жизни, а в таком серьезном деле не обойтись без мудрого помощника. Путешествие в дальние страны обещало быть скучным, если бы не предательство, похищение и государственный переворот. Отыскать подземный город, перехитрить похитителей, победить своенравный артефакт, вернуть императору трон - со всем этим придется разбираться Прозрачному магу Эдвину. Роман дописан.
|
С тех пор как я появился на свет, а это радостное событие случилось более сорока лет тому назад, мне неоднократно приходилось слышать нелестные отзывы о моих коллегах. Люди уверены, будто бы маги только тем и занимаются, что протирают казенные мантии, сидя в удобных креслах, попивая ромашковый отвар и лениво листая книжные страницы. Конечно, чаще всего так и происходит, но иногда, рискуя жизнью и здоровьем, маги вынуждены покинуть уютный кабинет и отправиться в полное трудностей путешествие.
Естественно, стоит им отойти от дома на значительное расстояние, как тут же начинается дождь и неважно, что еще пять минут назад на небе ярко светило солнце и не было видно ни облачка. Погода славиться своей злой непредсказуемостью, но маги, по-моему, находятся в самом верху ее черного списка. Им достается больше всего. Можно грозить небу кулаком, поносить богов всевозможными ругательствами, но ничего не изменится. Хотя, если ругательства будут отборные и кто-то из божеств по настоящему рассердиться, то вместе с дождем можно получить еще и разряд молнии между глаз, поэтому лучше не рисковать.
Примерно так я рассуждал, бредя по щиколотку в грязи, стараясь не сорваться с тропинки, идущей над обрывом. Текущая внизу речка в обычное время была неширокой и едва доходила мне до колен, но сейчас она грохотала, как громовая птица из ущелья Безумцев и тащила за собой валуны и поваленные стволы деревьев.
Я любил ходить по лесу и ничего не имел против елей и лиственниц, но, похоже, что сегодня они заключили с погодой соглашение - так и норовили подставить свои корни. Уже дважды я спотыкался о них и падал прямиком в лужу полную жидкой коричневой грязи. Поэтому настроение у меня было соответствующее - я был зол на всех и вся. На погоду, на деревья, тропинку и не в меньшей степени на себя самого, ведь это была моя идея отправиться в этот злополучный лес.
Меня зовут Эдвин, я - Прозрачный маг. Уважаемый человек, при встрече с которым крестьяне низко кланяются, а люди побогаче и познатнее вежливо кивают. Но сейчас вы бы вряд ли меня узнали. Хмурый мужчина, с ног до головы измазанный грязью, в балахоне неопределенного цвета, который некогда имел право называться мантией, мало напоминал блистательного мага Эдвина, известного волшебника. Но что поделаешь? Против непогоды бессильны даже маги. Можно вызвать дождь, чтобы справиться с засухой или ненадолго разогнать облака, но одолеть стихию подобно той, что разгулялась сегодня, было никому не под силу.
Я упрямо удерживал над головой магический щит, наивно пытаясь укрыться им от дождя, но после того как снова растянулся в грязи, поскользнувшись на предательской глине, бросил эту затею. Более мокрым, чем сейчас мне было не стать даже вздумай я нырнуть с головой в реку.
А ведь как все хорошо начиналось... Ласково пригревало солнце, дул легкий ветерок, день обещал быть теплым, но не жарким. За завтраком я вдруг вспомнил, что являюсь главным волшебником края, а значит, имею перед его жителями определенные обязательства. У меня вдруг проснулась совесть, которая настойчиво советовала совершить обход и проверить все ли в порядке. Всегда имелся шанс, что неподалеку возникнет новый провал в Подземелье и оттуда выберется нечто ужасное, мечтающее полакомится человечиной.
Подземелье - это особый многоуровневый мир, отделенный от нашего солнечного, продуваемого ветрами мира значительной толщей земли. Мы настолько привыкли к нему, что почти не задумываемся о том, что он всегда рядом, прямо под нашими ногами. Подземелье населено разными существами, но всех их объединяет невиданная жестокость по отношению друг к другу и к выходцам из солнечного мира. По мнению тамошних существ, если кого-то нельзя убить и съесть, значит надо просто убить. Третьего не дано. Естественно, что когда какой-нибудь зверь вырывается оттуда, то ни к чему хорошему это не приводит. Как назло Подземелье невероятно богато золотом, драгоценными камнями и прочей ерундой, до которой так охочи люди. Соблазн легкой наживы заставляет их одного за другим спускаться в Подземелье, но находят они там не несметные сокровища, а свою смерть. Выжить в Подземелье удается только магам, да и то не всегда.
Прогулка по лесу не тяготила меня, тем более что я принял решение одним махом убить сразу двух зайцев и, сойдя с тропы, пополнить запасы корня папоротника. Для этих целей я взял специальную складную лопату и бросил ее в походную сумку. Удобство последней заключалось в том, что в нее можно было положить сколько угодно вещей и это никак не отражалось на весе и размере сумки. Признаюсь, я регулярно в нее что-то складывал и забывал об этом. Теперь в ней хранилось множество вещей, которыми я никогда не пользовался.
Моя жена Мелл, стройная молодая девушка, обладательница длинных прямых волос цвета спелой пшеницы, прекрасного чувства юмора и полного отсутствия магических способностей, нежно меня поцеловала, вложила в руки объемный сверток с пирогом и пожелала доброго пути. Я не давал ей слово скоро вернуться, так как по собственному опыту знал, что подобные обещания ничем хорошим для нас не заканчиваются. Прошлый раз я сделал глупость, пообещав ей это, а потом отсутствовал три месяца. И вдобавок, едва выбрался из передряги в которую попал, в общем-то, не по своей воле. Меня втянул в нее Вольт, мой старый друг, который на радость своим коллегам-некромантам теперь разгуливает в обличье умертвия. Конечно, его соседи не очень то счастливы оттого, что рядом с ними теперь обитает скелет, но их никто не спрашивает. Однако это долгая история, которую лучше рассказывать у камина с чашкой горячего шоколада, а не под дождем. Могу лишь заметить, что после ее завершения я заполучил древний могущественный артефакт, новую порцию славы, в которой совсем не нуждался и убеждение, что давать обещания - это рискованное занятие.
Дождь начался сразу после того, как я добрался до пня древнего дуба. Сто лет назад в него попала молния, теперь его почерневший остов одиноко торчал на травянистом холме и служил хорошим ориентиром. Сразу за дубом начинались земли, присматривать за которыми должен маг Шлефф.
Как только первые капли упали на землю, я посмотрел на серое затянутое тучами небо и понял, что обязательно получу воспаление легких, потому что обратно мне придется возвращаться под холодным затяжным дождем. Обреченно вздохнув, присел на покореженный дубовый пень и перекусил захваченным из дома пирогом, но вопреки обыкновению это не улучшило моего настроения. Корней папоротника было накопано изрядное количество, свой долг главного волшебника края я выполнил. Пришло время возвращаться домой.
Между кустами ежевики показались четыре крупных волчьих морды. Не ускоряя шага, я продолжил идти по тропе. Звери внимательно посмотрели на меня, а затем скрылись в чаще леса. Возможно, их отпугнул один из оберегов, но, скорее всего хищники посчитали, что я недостаточно толст, чтобы послужить им обедом. Всем известно, что волшебники отличаются изрядной худобой. Даже если мы будем круглые сутки объедаться сладкими булочками и вести малоподвижный образ жизни, то все равно не прибавим в весе.
Дождь разошелся не на шутку. Холодная мокрая ткань мантии неприятно липла к телу. Нательная рубашка тоже промокла насквозь. Я уже пожалел, что не захватил с собой флягу с чем-нибудь согревающим. Для этих целей лучше всего подошла бы можжевеловая настойка с добавкой клюквенного сока, которую по старинным рецептам делают старики. Один глоток этой настойки и мертвого поставит на ноги.
Погруженный в печальные мысли о предстоящем бронхите я шел, склонив голову, и поэтому заметил бурный грязевой поток, пересекавший тропу, только когда до него оставался один шаг. Это было опасное место. Ширина потока была не меньше двух метров. Он вполне мог сбить меня с ног и смыть в реку, поэтому я приказал себе собраться и запретил раскисать раньше времени. Беглый осмотр показал, что обойти поток никак нельзя, но у меня была крепкая палка, найденная неподалеку от старого дубового пня. С ее помощью я и перебрался на другую сторону.
Тропинка вскоре повернула и сразу за поворотом меня ждала новая неприятность - большое поваленное дерево. По всей вероятности вода, текущая с холма так сильно подмыла корни старой ели, что та упала под собственным весом, перегородив проход. Я остановился, скептически уставившись на ее колючие ветви. Еще пять часов назад тропа была свободна, а теперь мне придется карабкаться вверх по скользкой земле, цепляясь за чахлый кустарник.
Неожиданно раздался звук, заставивший меня насторожиться. Иногда слух магов не уступает звериному - долгие годы, проведенные в тишине кабинета, обостряют его. Затаив дыхание и призвав магический щит, я оглянулся. Справа от меня находился обрыв, слева - холм, поросший деревьями. Дождь глушил и искажал звуки, поэтому я не мог сказать наверняка откуда доносился подозрительный шум, но вряд ли со стороны обрыва. Там ревела река, а то, что слышал я, больше походило на треснувшую под чьим-то весом ветку. Только вот кто наступил на эту ветку - человек или зверь?
Сделав несколько шагов влево, я смог осмотреть корни упавшего дерева. Они были подрублены. Темная, пропитанная влагой земля, была усыпана узкими белыми щепками. Это означало, что кто-то нарочно хотел задержать меня. Скверно...
Опершись спиной о корень, я наколдовал еще один щит. Под его прикрытием мне было спокойнее. Интересно, неизвестные ждали именно меня или просто случайных путников в надежде разжиться их имуществом? Мне хотелось верить, что я столкнулся с обычными разбойниками, которые не знали, кто стоит перед ними.
Треск снова повторился. Он доносился из ольховых зарослей растущих в нескольких метрах выше того места, где торчали вывороченные корни дерева. Отличное место для засады. Будь я разбойником, сам бы его выбрал.
- Выходите! - крикнул я, не спуская глаз с кустарника. - Прятаться бесполезно.
Ветви задрожали и передо мной появились две фигуры внушительного вида. На незнакомцах были черные кожаные плащи и маски, закрывающие лица. Больше я ничего не успел рассмотреть, потому что в руках одного из бандитов оказался арбалет. Раздался тихий щелчок. Арбалетная стрела без всякого сопротивления прошла сквозь магические щиты и вонзилась мне в бок. От удивления я даже не сразу почувствовал боль.
Проклятье! Я был уверен, что мой щит нельзя пробить обычным оружием, но кровавое пятно, расползающееся по мокрой мантии свидетельствовало об обратном. Инстинктивно схватившись за древко, я какое-то мгновенье недвижимо стоял, наблюдая за тем, как бандиты обменялись удовлетворенными кивками и направились ко мне. Время сыграло со мной одну из своих излюбленных шуток и замедлило ход, давая возможность как следует осознать весь ужас положения.
Я не мог колдовать. Все что я знал и умел было забыто, а могущество Прозрачного мага, как и тело, мне больше не принадлежало. Природная магия была полностью уничтожена и я вместе с ней. Ноги стали тяжелыми, словно их залили свинцом. Судорожно вздохнув, я попытался вспомнить хоть одну строчку заклинания, но тщетно. Жизненные силы стремительно покидали бесполезное отяжелевшее тело. Неяркий дневной свет теперь резал глаза, я невольно зажмурился, пытаясь укрыться от него в густой вязкой тьме. Каждый вздох приносил новую боль, грудь горела в невидимом пламени и чем больше я сопротивлялся ему, тем оно сильнее пылало, яростно впиваясь в сердце и подбираясь к горлу... Земля покачнулась и ушла куда-то в сторону.
--
Смотри-ка, живучий какой, - пробормотал один из бандитов, останавливаясь подле меня и тыча носком сапога в бедро. - Другие уже сознание теряли, а этот все еще сопротивляется. Видать, он в самом деле посильнее многих будет.
- Поменьше болтай! - оборвал его второй. - Твой длинный язык когда-нибудь укоротит тебе жизнь. Готовь лучше мешок. Только не затягивай слишком туго, а то он задохнется.
Бандиты всерьез рассчитывали, что пронзенный стрелой я потеряю сознание, но их ждал сюрприз. В минуты смертельной опасности у человека открывается второе или даже третье дыхание и появляются новые силы. Занятые мешком негодяи отвернулись, даровав мне драгоценное время.
Как обычной стреле удалось преодолеть мою магию? Она прошла сквозь щиты, не встретив никакого сопротивления, словно я не колдовал вовсе. Разве такое возможно? Я лихорадочно пытался найти ответ на этот вопрос, через силу заставляя работать ноющую голову. Да, так могло случиться, но только если стрела была необычной. Маловероятно, но все-таки возможно, что в наконечник стрелы был вставлен кусочек антимага. Этот камень обладал способностью нейтрализовать любую магию. Он был очень редок и ценился дороже золота. Это означало, что бандиты ждали именно меня, и желали доставить к своему нанимателю совершенно беспомощным, связанным по рукам и ногам, да еще и с дыркой в боку. Безобразие! За кого они меня принимают? Прозрачный маг Эдвин - это не рассыльный зеленщика, которого можно ударить камнем по затылку и запихнуть в мешок, словно мясную тушу!
Оставив всякие попытки колдовать я сразу же почувствовал облегчение. Это окончательно укрепило мои подозрения, что здесь не обошлось без антимага. Боль не ушла, но тело снова мне подчинялось, а в голове прояснилось. Тяжелее всего было приказать себе забыть о магии, отринуть волшебство, которое сопровождало меня с рождения.
Собравшись с силами, я неловко поднялся на ноги и, зажимая рукой рану, сделал шаг назад. Бандиты тотчас отбросили мешок в сторону и развернулись ко мне. В их руках блеснули остро отточенные лезвия кинжалов.
- Держи его! - крикнул разбойник, делая взмах.
Я чудом увернулся от лезвия, прошедшего всего в сантиметре от груди и что есть мочи ударил противника кулаком в лицо. Брызнула кровь, бандит вскрикнул и ухватился за разбитый нос. В этот момент я вспомнил про висящий на поясе нож и поспешно вытащил его. Что ж, посмотрим, на что они способны...
Несмотря на ранение, я обладал несомненным преимуществом - этим людям было запрещено меня убивать. Иначе они бы сразу стреляли в сердце или в голову, а не в бок. Я же не был связан подобными обязательствами и будь моя воля, с радостью испепелил бы негодяев. Может еще удастся это сделать, но для начала нужно вынуть антимаг, засевший в боку.
В отличие от коллег из магического Совета, я надеялся не только на магию. Конечно, волшебство может избавить от многих проблем, но в жизни обязательно наступит момент, когда на него нельзя будет рассчитывать. Тогда придется полагаться только на крепость собственных рук и ног, и дай бог, чтобы они тебя не подвели. К тому же у меня молодая жена, и я не мог себе позволить быть в плохой форме. У нас с Мелл и так двадцатилетняя разница в возрасте. Мне необходимо выглядеть наилучшим образом, дабы не разочаровать ее. Конечно, я уверен в том, что она меня любит, но повода давать в любом случае не стоило.
В свое время я попросил Дракума, моего давнего друга, научить приемам самозащиты и теперь не жалел об этом. Дракум вот уже двадцать лет зарабатывал тем, что выполнял поручения столичной гильдии убийц. Он был специалистом высшего класса, его наука даже для дилетанта вроде меня не прошла даром. Рассчитывая на легкую добычу, бандиты крупно просчитались и до них это, судя по всему, дошло. Иначе с чего бы они снова взялись за арбалет?
Неловко повернувшись и зашипев от боли, я шагнул назад. Справа было поваленное дерево, слева и впереди - бандиты, позади - обрыв. Невелик выбор. Не будь в теле антимага, я бы уже десять раз развоплотился.
- Яд не действует?! - обида в голосе разбойника смешалась с возмущением.
- Откуда мне знать! - огрызнулся его товарищ. - Обездвижь этого кретина и покончим с этим.
- Яд? - удивленно прошептал я и тут же ощутил во рту неприятный металлический привкус.
Сегодня явно был не мой день. Сначала дождь, который так и не перестал, затем ранение, а теперь неизвестная отрава, последствия которой уже начали проявляться. В ушах зашумело, перед глазами поплыли цветные круги. Неужели это конец?
Я сделал шаг назад, потом еще один. Внушительные фигуры бандитов стали нечеткими. Они одновременно набросились на меня, я отбивался как мог, даже сорвал с одного из них маску, но вместо лица увидел только белесое пятно. В тоже мгновенье земля ушла из-под ног, все завертелось. Недолгое паденье было прервано ударом о воду. Ее ледяные струи прояснили разум, позволив заметить между ветвей перекошенное от злобы лицо разбойника, которое вскоре исчезло в наступившей темноте.
Сначала ничего не было. Где верх, где низ - не разобрать. А потом появились тени и ненавязчивый шепот. О чем они говорят? Или о ком? Определенно, я уже где-то слышал эти голоса, но вот где?
Послушав еще немного и устав гадать, я открыл глаза. Передо мной лежало что-то мягкое, белого цвета и приятно пахнущее. Что за зверь?
- О, боги... - вырвалось у меня, - это же подушка.
Сомнений больше не оставалось. Я был дома, в спальне. Только в этой комнате на потолке наклеена карта звездного неба, щедро снабженная комментариями, сделанными моей рукой. В комнате было тепло. В раскрытое окно дул свежий ветерок, солнечные лучи щедро освещали белый широкий подоконник. В потоках солнечного света сидел заросший бородой упитанный человечек и беспрестанно теребил подол передника в красную клеточку. Это был наш домовой - создание сварливое, но доброе.
Он заметил, что я очнулся и с уханьем вскочил на ноги. Невидимые Помощники, если захотят, могут передвигаться очень быстро независимо от комплекции.
- Живой! - завопил домовой что есть мочи и скрылся из глаз.
Казалось, что от его крика весь дом заходил ходуном. Половицы заскрипели, дверцы платяного шкафа распахнулись, послышался звон разбитой посуды. Это от топота домового на кухне оборвалась полка с тарелками.
Конечно, Мелл не слышала его крика - видеть и слышать домового могут только маги прошедшие посвящение, но шум, поднятый Невидимым Помощником заставил ее забеспокоится. Она вбежала в спальню и, закусив губу от волнения, замерла на пороге.
- Эдвин! Эдвин...
Мелл без конца повторяла мое имя. У нее был изможденный вид, под глазами пролегли темные круги. Наверняка не спала всю ночь.
- Как хорошо, что ты пришел в себя, - прошептала она тихо, словно боясь, что громкий голос напугает меня.
- Пришел в себя? - удивился я. - А мне казалось, что я просто проснулся... Хотя постой-ка... Что случилось? Почему ты такая бледная? Мне снился кошмар, но ведь ты его не видела.
Я повернулся и вскрикнул от резкой боли в боку. Мелл кинулась ко мне с таким видом, будто ее муж собрался отправиться к праотцам.
- Какое странное чувство, - пробормотал я после того как приступ прошел.
Осторожно заглянув под одеяло, обнаружил себя совершенно голым, а бок аккуратно забинтованным по всем правилам врачебного искусства. Значит, поход в лес, поваленная ель и нападение мне не привиделись. Упал в реку, ударился о подводный камень... На затылке теперь можно нащупать большую шишку. Обереги не дали захлебнуться, но что было потом?
- Эдвин, неужели ты ничего не помнишь?
- Кое-что припоминаю, - осторожно сказал я. - И мне это не нравиться. Как я здесь оказался?
- Тебя не было целые сутки. Я начала беспокоиться и отправила Весельчака на твои поиски. Он нашел тебя неподалеку от моста - ты лежал на берегу и был без сознания. А в боку у тебя торчал обломок стрелы... - губы Мелл предательски задрожали, но она перевела дыхание и справилась с эмоциями. - Когда Весельчак принес тебя, ты был уже весь синий и совсем не дышал. Весельчак говорит, что тебя отравили.
- Он прав, - нехотя кивнул я. - Кстати, я хочу пить.
Мелл тут же подала мне чашку с водой. Я осушил ее в три глотка, но не напился.
- Эдвин! Объясни, наконец, что происходит! Ты едва не умер! Кто и зачем стрелял в тебя?
Тут Мелл все же не выдержала и разрыдалась. Я молча обнял ее и поцеловал, давая возможность всласть поплакать.
- Нелегко быть женой волшебника, верно? Но сейчас все позади, я живой, здоровый... - Она с подозрением сквозь слезы посмотрела на меня. - Относительно здоровый. Умирать не собираюсь, так что если ты вынашивала тайные планы стать вдовой, то ничего не выйдет.
- Ты говоришь страшные вещи, - с укором сказала Мелл. - Я не против твоих обычных шуток, но ведь ты действительно чуть не умер.
- Когда-то я дал себе зарок уйти в мир иной только под звуки фанфар и вопли демонов. Это эпохальное событие обязательно должно сопровождаться землетрясением, извержением вулкана и потусторонним воем. Если хоть одной составляющей не будет, то я умирать отказываясь.
- Здорово, - похвалила меня Мелл, вытирая слезы, - тогда я за тебя спокойна. Ты в самом деле лучше себя чувствуешь?
- Да, не сомневайся. А где Весельчак?
- Он...
- Я здесь, мой генерал! - в дверях возник мужчина в черной рубашке и штанах перехваченных широким поясом.
Он стоял ровно, вытянув руки по швам, словно намеревался принять участие в параде. Глядя на его старание, я тяжело вздохнул. Некоторые привычки очень живучи и это была как раз одна из таких. Мой друг никак не мог отвыкнуть называть меня генералом, хотя заклятье, принуждавшее его это делать, уже давно перестало действовать.
С Весельчаком я познакомился еще тогда, когда он был простым скелетом, одним из тысячи, которых демоны подняли из могил Рамедии. С помощью магии "Некроса" некромант Вольт сумел подчинить их и на какое-то время я стал главнокомандующим армии мертвецов. Весельчака я сразу же назначил своим помощником. Он выделялся среди остальных умертвий гигантским ростом, имел отличную кольчугу и длинный меч. Будучи человеком далеким от битв, я посчитал, что закаленный в сражениях воин будет мне полезен.
Позже, когда я был вынужден отправиться в горы Умарта, чтобы помочь Вольту, мне в руки попался сам "Некрос" - книга, имеющая власть над жизнью и смертью. Хотя попался - это не совсем то слово... Я похитил его из-под носа у хранителей и естественно, что мой поступок их разозлил. Они бросились в погоню, но в итоге все закончилось благополучно. Кроме того, что я сам вернулся живым, я еще сделал несколько общественно-полезных дел на благо государства и дал умертвиям второй шанс, одарив плотью и вернув к нормальной жизни.
И хотя Весельчак обзавелся крепким молодым телом, приятной внешностью, его возвращение нельзя было назвать полностью удачным. Память вернулась к нему лишь отчасти. Он не помнил своего детства, не помнил как его раньше звали. Я по-прежнему вынужден был обращаться к нему используя глупую кличку, которую он отказывался заменить нормальным человеческим именем. Но такой уж Весельчак. Он считает себя моим вечным должником и очень трудно убедить его в обратном.
- Кто меня так здорово забинтовал?
Мелл молча кивнула в сторону помощника.
- Я хотела, но у меня руки дрожали, - призналась она, отводя глаза. - Не ожидала, что я такая слабовольная.
- Не говори глупостей.
- Все время боялась, что ты вот-вот умрешь, а когда Весельчак начал вытаскивать стрелу и я увидела открытую рану, брызнула кровь... - она замолчала, махнув рукой.
- Кстати, где она?
- Стрела? Ты хочешь на нее посмотреть?
- Да.
- Сейчас принесу.
- Только осторожно, не порежься, - я поежился, - она ведь была отравлена.
- Эдвин, - Мелл замерла на полпути. - Ты же не станешь меня обманывать?
- О чем ты?
- Когда я вернусь, я хочу услышать правду. Никаких сказочек для моего спокойствия. И не смей отмалчиваться, говоря, что ты влип в очередную государственную тайну и она мешает тебе мне все рассказать.
- Мелл... Когда мы поженились, я пообещал, что от тебя у меня не будет никаких тайн.
- Ха! Сам же говорил, что волшебникам нельзя верить. Свет не видывал больших обманщиков, - фыркнула она, но похоже, мои слова ее немного успокоили.
Как только Мелл вышла, я сделал знак Весельчаку. Он с готовностью подошел и сел на стул возле кровати.
- Ты нашел меня на берегу реки? Возле моста?
- Да, мой генерал. Вы лежали на спине и вид у вас был такой... Словом, я уже подумал самое худшее.
- А поблизости ты не заметил ничего необычного?
- Нет, - Весельчак покачал головой. - Но вот то, как вы лежали... Это было странно. Мне показалось, что вас тащили. Когда я вас заметил, то вначале подумал, что вы пытаетесь встать, но когда подошел ближе, увидел, что вы без сознания и не двигаетесь.
- Это кое-что проясняет, - я с довольным видом поскреб подбородок. - Невидимые Помощники достали меня из воды. Не зря же ты наткнулся на меня рядом с мостом. Помощники рассудили, что живой маг полезнее мертвого. Интересно, а если бы ты не пришел, они стали бы делать искусственное дыхание?
Представив, как какая-нибудь гранитная горгулья неловко скачет у меня по груди, я криво усмехнулся. Похоже, что я, как и мой друг Вольт, становлюсь поклонником черного юмора.
- Должен сказать тебе спасибо за твое врачебное искусство. Ты ведь все вытащил? Осколков не оставил?
- Мой генерал... - это была сказано с обидой.
- Понял. Мелл - отважная женщина, но для нее это уже слишком.
- Это было самое малое, что я мог для вас сделать. Я корю себя за то, что не пошел с вами.
- Глупости. У них были арбалеты, а я лишился магии...
- Навсегда?! - ужаснулся Весельчак.
- Надеюсь, что нет.
После того как антимаг побывал в моем теле, я все еще ощущал на себе его последствия. Меня начинало тошнить от одной мысли о заклинаниях.
Мелл принесла стрелу. Она держала ее двумя пальцами за поломанное древко, словно дохлую крысу за хвост. Я не стал брать стрелу в руки. Мне хватило одного мимолетного взгляда, чтобы подтвердить свои подозрения. Мне представлялась правдоподобной версия, где в стрелу вставили кусочек камня, но злоумышленники пошли еще дальше: наконечник стрелы был полностью из антимага. Учитывая, сколько стоит антимаг на черном рынке, я по праву мог собой гордится. Жизнь Прозрачного мага Эдвина стоила очень-очень дорого.
- Эта очень странная стрела, мой генерал, - подал голос Весельчак. - Никогда не видел стрел с каменным наконечником.
- Это не простой камень, а антимаг. Слышал о таком?
- Но ведь за камешек такого размера дают целое состояние! - воскликнул помощник.
- Выходит, мне выпала редкая возможность узнать свою цену, - ответил я.
Мелл тихонько ахнула и тут же унесла стрелу. Не удивлюсь, если она до поры до времени зароет ее где-нибудь в дальнем углу сада, подальше от меня. Мелл было отлично известно как пагубно влияет этот проклятый камень на способности волшебника.
Весельчак жаждал узнать имена или хотя бы приметы моих обидчиков, дабы занести их в черный список личных врагов, но я не стал ничего рассказывать, пока не вернется Мелл. Пересилив себя, я прочел несколько целебных знаков и с чувством выполненного долга откинулся на подушки. Теперь выздоровление должно пойти быстрее.
Коснувшись ладонью внушительной щетины на лице, я устремил задумчивый взгляд на помощника.
- Весельчак, сколько дней я провел без сознания?
- Трое суток.
- Вы посылали за врачом?
- Да, я сходил в Гремсток, но тамошний врач... Я засомневался в его компетентности и вернулся один.
- Я с ним не знаком, так что объясни свои слова, пожалуйста.
- Он вторую неделю не выходит из запоя, - пояснил Весельчак виновато. - Вы бы его только видели - старый алкоголик с трясущимися руками и красным носом. Старик ничего не соображает. Я бы ему и тещу свою не доверил.
- Суровая характеристика, но да бог с ним. А маги?
- Мы не смогли с ними связаться, - он развел руками. - Хрустальный шар не работает, а голуби без ваших заклинаний кружат над домом и возвращаются назад. Я хотел пойти пешком, но вы же единственный волшебник в здешних местах. Вас нельзя переносить, к тому же я не хотел оставлять надолго госпожу одну.
- Это было мудрое решение, - представив на мгновенье, что было бы появись бандиты в доме, когда здесь была одна Мелл, я скомкал край одеяла. - Чтобы не случилось, ты должен охранять ее, слышишь?
- Да, мой генерал.
- От чего он должен меня охранять? - не вовремя вернувшаяся Мелл присела на краешек кровати, жаждая объяснений.
Она плотно сжала губы и пристально посмотрела на меня с решительным видом. Я понял, что жена не сойдет с места, пока не услышит подробный пересказ событий. Пришлось рассказать. Я упустил некоторые леденящие душу подробности, но в общих чертах передал все верно.
- Эдвин, ты знаешь, кто нанял этих людей?
- Нет, не знаю, - я пожал плечами. - Вообще-то враги есть у каждого мало-мальски хорошего волшебника.
- Я не говорю об обычных недоброжелателях, - отмахнулась она. - Это должен быть человек, питающий к тебе настоящую ненависть. Он ведь даже антимаг не пожалел.
- Вероятно, этот таинственный некто надеялся заполучить его обратно уже вместе со мной. Но я не знаю его имени.
- Даже догадок нет?
- Догадки ничего не стоят, - осторожно сказал я. - Мелл, ты не видела возле дома подозрительных незнакомцев?
- Я вообще никого не видела. Здесь редко бывают люди, а последние дни даже крестьяне не появлялись.
- Значит, никого не было... - я призвал на помощь еще один лечебный знак и положил под голову вторую подушку. - Это странно. Я могу понять, почему они напали на меня в лесу - я был один, а им не нужны лишние свидетели. Но почему, когда я упал в реку, они не пошли вниз по течению, чтобы подобрать меня? Есть идеи?
- Нет, мой генерал, - ответил Весельчак, а Мелл отрицательно покачала головой.
- Допустим, пока я был без сознания, меня спрятали Невидимые Помощники. Под мостом для этого достаточно места. Но ты нашел меня и доставил домой, а бандиты так ничего и не предприняли. Дом окружен охранными заклинаниями, но пока я находился внутри, а в моем теле был антимаг, пользы от них было немного.
Весельчак нахмурился и сжал челюсти. Я знал, о чем он сейчас думает. Защитить жену временно поверженного командира и самого командира в придачу - это было по душе моему другу, который не упускал случая напомнить о том, что он мой должник.
- Эдвин, сейчас это уже неважно. Мне больше беспокоит то, что они могут вернуться и повторить попытку.
- Теперь они не застанут меня врасплох.
Я отбросил одеяло и, несмотря на все протесты Мелл, поднялся с кровати. Не могу сказать, что проделал это изящно, скорее наоборот. Решив, что даже будучи раненным, голым по дому все равно разгуливать неприлично, стащил с кровати простынь и завернулся в нее. Мельком заглянув в стоявшее рядом напольное зеркало, я тяжело вздохнул. Мне не понравилось то, что в нем отразилось.
- Куда это ты собрался?
- Нужно в кабинет. Там есть несколько зелий...
- Лежи, я их принесу. - Мелл была готова выполнять все мои прихоти.
- Нет, мне проще самому за ними сходить, чем объяснять тебе, где они стоят.
- Ты просто не помнишь, где они.
- Ты меня раскусила. Обещаю, что когда-нибудь наведу в кабинете в порядок.
Отказавшись от назойливой помощи верных домочадцев, я самостоятельно дошел до дверей и остановился немного передохнуть. Любящая жена не отступала ни на шаг и мне приходилось следить за выражением лица, чтобы ненароком не показать как мне больно. Но Мелл было не так-то просто обмануть, да и я плохой актер. Еще немного и она скажет Весельчаку насильно уложить меня обратно в кровать и, судя по виду помощника, он выполнит ее просьбу с радостью. Бороться с двухметровым здоровяком мне не хотелось, поэтому я, выпрямившись, бодрым шагом направился в кабинет.
Отворив дверь я заметил в обстановке некоторую перемену к худшему. Беспорядка явно добавилось. Шкафы были распахнуты, ящики вытащены и сложены на письменный стол.
- Что здесь было? Велись военные действия?
- Нет, это я всего лишь искала хрустальный шар, - Мелл виновато посмотрела на меня. - Но он так и не заработал.
- Ладно, ничего страшного, - я облегченно вздохнул. - Просто подумал, что у нас в доме был обыск.
Стеклянный шкаф, в котором я держал самые дорогие ценности, был по-прежнему закрыт. На его прозрачных полках лежали тоненький серебряный обруч, называемый в летописях как великий и ужасный венец Сумерек, коробочка с одним из пальцев ныне правящего короля демонов и книга из чистого золота размером с ладонь. Эта книга и была тем самым "Некросом", который подарил Весельчаку тело, а моего друга Вольта вернул из междумирья в мир живых.
В углу кабинета стоял высокий стеллаж, на одной из полок которого выстроился ряд разноцветных пузырьков. Некоторые из них были подписаны, некоторые нет, и я потратил не меньше десяти минут, разыскивая нужное лекарство. Наконец, мои поиски увенчались успехом.
Крепко сжимая заветную бутылочку, я попросил Мелл разбинтовать меня и тут же пожалел о своей просьбе. Она отважно принялась за работу, но ее дрожащие пальцы говорили сами за себя. Нельзя требовать от женщины слишком много. Она очень любила меня и сама мысль о ранении была для нее невыносима, поэтому я спешно отослал Мелл на кухню. Предлог даже не пришлось придумывать, мне смертельно хотелось пить и есть.
Естественно, бинты присохли к ране. Хорошо, хоть при Весельчаке не нужно было сдерживаться и я от души ругался, вспоминая демонов и их близких родственников по материнской линии, отдирая засохшие полоски ткани. Когда с ними было покончено, Весельчак вынул затычку из пузырька и протянул его. По воздуху разнесся аромат свежих яблок.
- Одно из немногих лекарств имеющее приятный запах, - заметил я, щедро полевая рану бесцветной жидкостью.
Вообще-то хватило бы и нескольких капель, но, помня о яде, который был на наконечнике, я решил себя обезопасить. Хотя, конечно, вряд ли это был обычный яд. Скорее всего, какой-то дурман, продержавший меня трое суток в кровати.
Лекарство действовало безотказно и рана затягивалась прямо на глазах. Весельчак с благоговейным видом сжимал в руках окровавленные бинты.
- Мой генерал - это чудо. Настоящее чудо.
- Можно и так сказать.
- Как жаль, что в мое время, то есть в прошлой моей жизни, не было этого зелья.
- Думаю, ты ошибаешься, - возразил я. - Оно было, просто ты не знал о нем. Его делают очень давно, но вот стоит оно дорого. Кроме того, для усиления эффекта нужен волшебник знающий несколько целебных заклинаний.
Я подошел к книжной полке и достал справочник "Духовная сила" в голубом переплете. Это было красивое издание с цветными иллюстрациями на плотной лощеной бумаге. Кое-как удерживая простынь, я просмотрел оглавление, нашел нужную страницу, а затем принялся внятно читать заклинание, водя пальцем по строчкам. Правую руку я прижал к больному боку. После первых же слов меня бросило в жар. Это означало, что заклинание действует как надо. Волосы на голове начали потрескивать и стали дыбом. Хорошо, что меня сейчас не видели ученики из школы. Они бы сразу передумали становиться магами.
Бледный, небритый, покрытый синяками и ссадинами, завернутый в простыню босой волшебник, у которого в разные стороны торчат волосы... И это Прозрачный маг, лучший из лучших! Как он не похож на чистеньких, ухоженных волшебников из книжек. У него нет расшитой золотом мантии, древнего посоха с навершием из сапфира. Он не ходит с белоснежной бородой до пояса и не ездит верхом на драконе. Он чувствует боль, жажду и ничем не отличается от простых людей.
Отзвучала последняя строчка заклинания, я захлопнул книгу и поставил на место. На теле не осталось даже шрама. На месте раны было покраснение с кулак размером, но оно должно было сойти через несколько дней.
- Вот и все, - я широко зевнул, борясь с сонливостью вызванной лекарством, - об этом можно забыть.
- Вам стало лучше? - с тревогой спросил Весельчак.
- Можно сказать, что я здоров. Ты хочешь есть?
- Не очень.
- А вот я голоден, чудовищно голоден. Неудивительно - три дня без пищи. Иди, скажи Мелл, что со мной все в порядке. Я спущусь вниз, как только оденусь.
Я снова широко зевнул, протер глаза и отправился в спальню. В вдогонку мне донеслось радостное уханье домового. Должно быть, мое критическое состояние действовало ему на нервы. Несомненно, он беспокоился за свою репутацию среди Невидимых Помощников. Когда в доме умирает хозяин, да еще и не от старости, то для домового это страшный позор.
Теперь, когда самочувствие значительно улучшилось, боль больше не могла меня отвлечь от тягостных размышлений, в которые я погрузился, словно корабль с пробоиной в днище. Мне стало настолько хорошо, что я принялся перебирать в уме имена людей, которые мечтали убрать меня с дороги, но вскоре вынужден был оставить это увлекательное занятие. Их оказалось слишком много. Это только в детских сказках и то не во всех у хорошего волшебника или нет врагов, или всего один, да и тот больше склонен устраивать мелкие пакости, а не вредить ему по-настоящему. В реальной же жизни у мага множество недоброжелателей - конкуренты, завистники не имеющие волшебного дара, просто сумасшедшие... И чем известнее маг, тем список недругов у него длиннее.
А я, к сожалению, был известным магом. В главном зале университета стояла моя статуя, там же висела картина, изображавшая меня, изгоняющего армии демонов из нашего мира. Когда демоны открыли портал, мы действительно были на волосок от гибели, но я сумел разрешить непростую ситуацию в нашу пользу, и стал народным достоянием. Потом страсти немного поутихли, однако я снова отличился с помощью "Некроса" вернув к жизни умертвий Рамедии. Нет ничего удивительного в том, что по империи поползли слухи, будто бы я могу воскрешать мертвых и даже делаю это, разумеется, за большие деньги.
Первые три недели после возвращения из последнего путешествия принесшего мне новую порцию славы, были чрезвычайно трудными. Я заперся в доме, предусмотрительно до отказа набив кладовую, и приготовился к изнурительной осаде. В наш дикий лесной край приехала уйма людей. Я не разговаривал с ними, специально прибив на калитку табличку "Никого нет дома", но хрустальный шар не остывал ни на минуту, и я знал, что они жаждут со мной пообщаться.
Мне предлагали любые сокровища, магические артефакты, земли, рабов - все что угодно, лишь бы я согласился посвятить их в секрет бессмертия. Обидно, что среди осаждавших дом были и мои коллеги. Уж они то должны понимать, что выполнить их желание невозможно. Тем более что я заранее подстроил все так, будто бы "Некрос" исчез из нашего мира. Мой друг Карел знал, что это неправда, но в его молчании я был уверен.
После того как власть имущие оставили меня в покое, к дому потянулись люди попроще. Торговцы, ремесленники, крестьяне. Они со слезами умоляли вернуть с того света их близких или хотя бы дать с ними попрощаться. Это было тяжелее всего. Окрестности превратились в край скорби и печали. От стонов и горького плача безутешных родственников в саду вяли цветы. Конечно же, с ними я тоже не разговаривал, отгородившись от просителей звуконепроницаемым щитом, но это мало помогало. В глубине души меня грызло сомнение. Так просто отказать совершенно незнакомым людям, но смог бы я удержаться и не воспользоваться "Некросом" если бы речь шла о Мелл? Это тяжелый вопрос, а я до сих пор не знаю на него ответа. Через неделю безуспешного ожидания под стенами дома просители, к моему большому облегчению, стали расходиться.
За "Некросом" охотится Клавдий - богач, с трудом закончивший университет, но, несмотря на это мнящий себя великим магом. Этот человек способен на любую подлость. К сожалению, огромное состояние которым он обладает, дает ему большой простор для деятельности. Не так давно у нас с ним состоялся неприятный разговор, не обошедшийся без взаимных угроз. Теперь я пытался представить, хватило бы у него наглости отправить по мою душу бандитов. В любом случае, не стоило исключать эту возможность.
При виде кровати я ощутил острый приступ желания прилечь и вздремнуть пару часов. У любого лекарства есть побочные эффекты и этот еще не самый неприятный. Покопавшись в шкафу, я выбрал темно-серую мантию с синей каймой и подходящий по размеру пояс. Более яркие цвета вроде светло-зеленого или желтого меня сейчас раздражали. Штаны я заправил в сапоги, которые после долгих поисков обнаружил под кроватью. Распутал шнурки оберегов, повесил их на грудь и пошел в ванну. У меня была слабая надежда на то, что если я побреюсь, то стану более симпатичным. Неспешно приводя лицо в порядок, я попутно размышлял над тем, куда Мелл делала мантию, в которой я ходил в лес. Хотелось надеяться, что у нее не поднялась рука ее выкинуть.
Волшебник никогда не выбрасывает свою одежду. Для него она становиться чем-то вроде второй кожи. Во всяком случае, я сохранил все свои мантии, начиная с первой - зеленой ученической.
Смыв с подбородка мыльную пену, я отложил бритву и пригладил волосы. Зеркало в ванной было маленьким, предназначенным исключительно для бритья, но его хватило, чтобы нанести удар по моему самомнению. Даже после всех ухищрений я не выглядел писаным красавцем. Все-таки годы брали свое. Еще лет двадцать и я превращаюсь в ворчливого старика, а Мелл поймет, какую страшную ошибку она совершила, выйдя замуж за человека вдвое старше ее. Но возможно моя любовь к ней сделает мое общество для нее не столь тягостным? Слабая надежда, но все же лучше, чем ничего.
В воздухе приятно запахло чем-то аппетитным. Странно. Мелл любит готовить, но не умеет. Какой-то злой демон вселяется в посуду и продукты стоит ей заняться готовкой. То, что жарится, обязательно пригорает, то, что варится - выкипает, оказывается пересоленным, переперченным и так далее. Вдобавок какой-то коварный человек давным-давно внушил ей, что овощи очень полезны, продляют жизнь, и она, как и положено любящей жене, пытается увеличить их долю в моем рационе. А я овощи терпеть не могу, всем им предпочитая телячью отбивную. Поэтому с тех пор как мы женаты споры на этот счет не прекращаются.
Заглянув в кухню, я понял, что сегодня овощи отменяются. Стол был уставлен исключительно мясными блюдами. В ранениях тоже есть свои преимущества. Весельчак почтительно подвинул стул и я занял свое место за столом. Передо мной был отличный выбор: жаркое, отбивные, котлеты и холодные ломти ветчины.
- А как же тушеные кабачки? - спросил я, не удержавшись от усмешки.
- Ну, если ты просишь... - Мелл тут же с невозмутимым видом поставила передо мной тарелку с кабачками.
- Язык мой - враг мой.
Последние приготовления были закончены и мы начали обед. Весельчак обедал вместе с нами. Поначалу он робел и отказывался садиться за стол, говоря, что не достоин этой чести, но вдвоем с Мелл мы убедили его прекратить эти глупости. Весельчак был моим другом, а не слугой, чтобы он там не говорил по этому поводу.
Мелл с некоторой тревогой смотрела как я уминаю жаркое. Только после того как я попросил добавки, выражение ее лица смягчилось.
- Очень вкусно, - сказал я.
- Это целиком заслуга Весельчака, - призналась Мелл. - Это он приготовил, я только наблюдала.
- Серьезно?
- Да. Он мне все уши прожужжал как ему хочется сделать для тебя что-нибудь хорошее, поэтому я пустила его к плите.
Помощник скромно потупил взор. Он нередко помогал Мелл на кухне, но в основном занимался чисткой овощей и разделкой мяса.
- Из тебя получился бы неплохой повар, - заметил я, наливая обжигающий медовый напиток.
- Мой генерал... - Весельчак покраснел. - Готовить - это недостойно мужчины.
- Пф... Кто тебе сказал это? По-твоему мужчина должен только мечом махать? Ты же брал читать "Деяния славных воинов"?
- Да.
- Все прочел?
- Конечно.
- В таком случае ты должен знать, что многие великие воины прошлого в свободное от битв время занимались искусствами. Дойо Рыжий сочинял музыку, собрал огромную коллекцию музыкальных инструментов, а Людвин Громовая бочка любил вышивать гобелены и делал это особым способом - крестиком. Но несмотря на это никто не ставит под сомнение их воинские заслуги. Поэтому если в тебе дремлют какие-то скрытые таланты, будет лучше, если ты позволишь им проснуться.
- Я мог бы попробовать, - осторожно сказал Весельчак и добавил. - Если госпожа не будет возражать.
- Не буду, - улыбнулась Мелл. - В этом случае мне станет проще свалить всю вину на тебя за несъедобные блюда. - Она повернулась ко мне. - Что ты собираешься делать теперь?
- Надо подумать, - ответил я, пожимая плечами.
- Но ведь ты не оставишь покушение без внимания?
- Нет, конечно. Если бы меня вызвал на поединок страшный черный маг или древнее чудовище, я бы еще смирился, но ведь меня едва не убили двое обыкновенных разбойников. Задето мое самолюбие, а такое не забывается.
- Может попросить Карела приехать?
- Зачем?
- Он же твой друг. Я больше не пущу тебя в лес одного.
- То, что он мой друг, еще не означает, что он обязан бросать все свои дела. Я сам разберусь с разбойниками.
- Эдвин, ты слишком самоуверен и меня это пугает, - Мелл нахмурилась. - Ведь знаешь, что я желаю тебе добра и все равно упрямишься. Ты хороший маг, но понятия не имеешь кто твой противник. Вдруг он если не сильнее, то хитрее тебя? Ведь ты сам говорил, что разбойники собирались тебя посадить в мешок и отнести своему нанимателю. Неужели ты думаешь, что ушел бы от него живым?
- Сомневаюсь.
- Пусть хотя бы Вольт приедет.
- Ты же его не выносишь.
- Причем тут это? Я буду с радостью слушать его идиотские шутки про мертвецов, если тебе это поможет.
- Я подумаю над твоим предложением, - кивнул я, откидываясь на спинку стула.
Оконная рама скрипнула и сама по себе принялась ходить из стороны в сторону. Мелл проследила мой взгляд:
- Домовой?
- Да. Что-то жует весьма довольный жизнью.
Наш домовой раскачивался на раме, как на качелях, только когда у него было хорошее настроение. Его беспечный вид навел меня на определенные мысли. Встав из-за стола, поцеловав жену и поблагодарив Весельчака за обед, я устремился к входной двери.
Хриплый словно простуженный голос ворчливо сообщил, что сейчас три часа тридцать восемь минут. Голос принадлежал говорящий сове Йо, живущей в напольных часах. Эта сова подарок моего друга Макинтона, тоже мага, который обитает за морем. Кроме того, что сова была говорящей, она была очень своенравной птицей: всегда называла какое-то неровное время и только тогда, когда ей этого хотелось.
- Куда это ты собрался? - Мелл нагнала меня уже в коридоре.
- Побеседую с Невидимыми Помощниками живущими около реки, и сразу же вернусь.
- Подожди, я с тобой.
- Нет. Из них и так лишнего слова не вытянешь, а в твоем присутствии они вообще откажутся разговаривать.
- Эдвин, ты не можешь идти один. Весельчак, - он схватила воина за руку, - проводи его.
- И снова нет, - я отрицательно покачал головой, - оставайся и охраняй Мелл. О своей безопасности я позабочусь сам.
Мой помощник с несчастным видом переводил взгляд с меня на Мелл и обратно. Судя по всему он жалел, что не может разорваться.
- Весельчак, не слушай его. Потом он скажет нам спасибо.
- Мелл, а ты не подумала, что они могут похитить тебя и тогда я сам приду к ним в руки?
- Подумала. Но это не значит, что ты должен подвергать себя необдуманному риску и идти в одиночку. Откуда ты знаешь, что они не сидят где-нибудь в кустах с арбалетом наготове?
- Чепуха! - я решительно взялся за дверную ручку. - Если я останусь дома, то скоро начну бояться собственной тени.
- Эдвин! Ты невыносим! Мои тетки предупреждали, что все волшебники безрассудны, я зря не верила.
- О, давай обойдемся без домыслов твоих многочисленных теток. Тоже мне, эксперты...
- Только не ругайтесь! - взмолился Весельчак. - Мой генерал, подождите минутку. Кажется, я нашел выход из положения.
- Мы не ругаемся, - ответил я ворчливо. - Просто я подтверждаю общеизвестный факт, что у магов отвратительный характер, а Мелл мне успешно подыгрывает.
- Никуда не уходите, - бросил Весельчак и побежал в свою комнату.
Я строго посмотрел на Мелл, она с вызовом выдержала мой взгляд. Вздохнув, я притянул ее к себе, потерся носом о щеку и поцеловал. Глупо, когда любовь настолько сильна, что приводит к размолвке, поэтому я попытался устранить все разногласия и преуспел в этом. Когда Весельчак вернулся, то застал семейную идиллию.
- Одевайте, - он протянул отливающий серебром сверток. В руках моего помощника была ничто иное как кольчуга.
- Ты это серьезно?
- Вполне. Я останусь с госпожой как вы пожелали только если на вас будет кольчуга. Она убережет от стрел.
- Это шантаж.
- Нет, мой генерал. Это здравый смысл.
- И откуда вы все взялись на мою голову... - вздохнул я, разворачивая сверток.
Естественно, рассчитанная на рост и ширину могучих плеч Весельчака кольчуга была мне велика.
- Я в ней и шага не смогу сделать.
Стальные кольца моей новой брони доставали почти до колен. Двигаться стало намного тяжелее.
- А если меня кто-нибудь увидит в этом наряде? Ужас! Что люди подумают?
- Ты сам говорил, что маги могут позволить себе быть эксцентричными. Так что никто даже не удивиться, - отрезала Мелл, удовлетворенно постучав по моей груди. Толщина колец ее устраивала. - Если уж собрался, то иди. А мы с Весельчаком будем наблюдать за тобой из окна.
Мне оставалось только признать поражение и выйти наружу. Через десять шагов я понял, что мне крупно повезло. Я родился Прозрачным магом благодаря чему был избавлен от необходимости поступать на воинскую службу и таскать на себе весь этот груз ежедневно. А ведь кроме кольчуги есть еще наручи, поножи, наколенники, пластинчатый пояс, шлем, щит и длинный совершенно неподъемный меч. Конечно, городская стража экипирована мечом поменьше, но все равно эти воинские атрибуты весят килограммов тридцать.
То ли дело маги - носят мантии, а для защиты используют обереги. Должен признаться, я всегда питал слабость к этим маленьким вещицам и стал собирать обереги еще во время учебы в университете. На сегодняшний день в моей коллекции насчитывается две тысячи пятьсот двадцать шесть оберегов. Они разбросаны не только по кабинету, но и по всему дому. Они сделаны из дерева, кости, благородных металлов, кожи и даже камня. Их первоочередная задача - это защита владельца от всяческих напастей. Они охраняют тело и душу. Конечно, стопроцентной гарантии обереги не дают, поэтому приходится перестраховываться. Например, на моей шее, каждый на своем ремешке, висят двенадцать бессменных оберегов.
Издавая шум, словно воз торговца медной посудой, я шел по каменистой дорожке, спускаясь к реке. Недавние события давали о себе знать и за каждым кустом и деревом мне мерещились убийцы. Стоило по ветке пробежать какой-нибудь белке, как я тотчас останавливался, усиленно стараясь казаться опасным.
- Все-таки очень подло пустить в меня стрелу с антимагом! - ворчал я. - А если бы они попали не в бок, а в сердце? Я мог умереть! Эти бандиты бесчувственные ограниченные создания. Неужели они уже забыли, кем обязаны своим жалким существованием? Кто в прошлом году спас их шкуры от демонов? Будь я немного глупее и менее изворотлив, они бы сейчас корчились на Дереве Боли!