Зинина Татьяна. Искры огненного вихря. Книга 2. "Мир Аргалла" (Закончено)

"Искры огненного вихря"

Книга 2.

"Мир Аргалла"

Глава 1.

Вокруг было темно... и холодно.

Причём настолько холодно, что Эрки успел основательно продрогнуть всего за несколько минут, пока приходил в себя после перемещения. Оно и не удивительно, если учитывать тот факт, что он лежал на самом настоящем снегу.

- Мика, - нарушил окружающую тишину надломленный и словно уставший голос Максима, в котором явно слышался искренний испуг. - Микаэлья! - выкрикнул тот повторно.

- Я здесь, - тихо сообщила девушка, причём, в отличие от Макса, говорила довольно бодро. - Эрки? - позвала она.

- В норме, - отозвался её брат, собираясь с силами, и всё-таки усаживаясь на холодном снегу.

Мика тоже поднялась, стряхнула с одежды снег, плотнее запахнула на себе тонкую вязаную кофточку, которую накинула на плечи этим утром, и решительно двинулась к Максиму. Тот тоже уже нашёл в себе силы сесть и теперь с откровенным удивлением осматривался по сторонам.

- Что ж вы не сказали, что у вас в стране так холодно? - бросил он, ловя замёрзшие руки подошедшей Микаэльи и согревая их своим дыханием.

Честно говоря, этот переход дался Максиму в разы сложнее всех предыдущих. Оно и не удивительно, ведь обычно перемещение не занимало и нескольких секунд, а сей прыжок длился минуты... показавшиеся ему часами. А когда их вдруг выбросило на снег, он и вовсе был шокирован настолько, что в первые мгновения просто не мог говорить.

Но что хуже всего - этот портал выкачал из него почти все силы и сейчас даже самые простые движения давались ему с трудом. Хотя и Эркриту оказалось ничуть не легче. И только Мика, единственная из них, чувствовала себя вполне сносно. Она-то и помогла Максу подняться, и даже обняла его, стараясь поделиться своим теплом.

Всё же к подобной погоде они оказались совсем не готовы. И хорошо, что этим утром в Доме Солнца было немного прохладно, и ребята оделись довольно тепло... Правда, тепло для июля, а совсем не для снежной зимы.

Эркрит сумел встать без посторонней помощи, хоть это и далось ему с огромным трудом. Он оглянулся вокруг, где на всём обозримом пространстве виднелись только укутанные деревья, затем с задумчивым видом посмотрел на небо, затянутое плотными облаками, и заметно нахмурился.

- Будет снегопад, - проговорил он, поворачиваясь к Максиму и Мике. - Сил на порталы у нас с вами сейчас нет. Так что нужно идти... искать укрытие. В идеале - чей-нибудь дом. Правда, я понятия не имею, где мы находимся.

- Но это хотя бы Аргалла? - иронично уточнил Макс. - Или нас просто выбросило где-то в особенно снежном районе Земли.

- Нет, Максим, это мой мир, - с улыбкой ответил ему Эркрит. Затем с каким-то особенным наслаждением вдохнул такой родной пусть и холодный воздух и блаженно зажмурился. - Тут всё иначе... Потоки чувствуются легче. Да и... кстати, - он снова повернулся к Максу и с усмешкой добавил: - Добро пожаловать на Аргаллу.

- Спасибо, - хмыкнул дрожащий от холода парень и крепче прижал к себе Мику. - Ладно, с миром определились. А в какой мы стране?

- В Карилии, - уверенно ответил Эрки. - Я её координаты при построении портала указывал. И судя по большому количеству берёз, мы находимся где-то в её центральной части. А здесь довольно много населённых пунктов. Так что, предлагаю осмотреться и уже пойти искать тепло.

Так как Мика чувствовала себя куда бодрее обоих парней, именно она и вызвалась влезть на ближайшее высокое дерево, что в свете появившейся из-за туч луны оказалось совсем не сложно. А когда она радостно выкрикнула, что видит невдалеке небольшую деревушку, то все трое мгновенно почувствовали самое настоящее воодушевление.

Правда без тёплой одежды и обуви передвигаться по сугробам оказалось совсем неприятно. И если бы у Эрки были силы, он бы смог создать для них огненный кокон... и тем самым согреть своих спутников и согреться сам, но, увы, перемещение отняло у него слишком много энергии...

Идти им пришлось довольно долго, но когда впереди показался небольшой каменный домик, в чьих окнах горел свет, а из трубы валил белый дым, двигаться почему-то стало гораздо легче.

- И что... мы просто так завалимся посреди ночи к незнакомым людям? - спросил дрожащий от холода Макс, с иронией глядя на решительно настроенного Эркрита. - А нас никуда не пошлют?

Эрки без лишних раздумий распахнул массивную калитку и пропустил своих спутников во двор, обнесённый деревянным забором.

- Всякое может быть, - пожал он плечами. - Но у меня есть с собой несколько золотых украшений, которые вполне могут обеспечить нам благосклонность и радушие хозяев этого дома.

- Ах, ну если так... - хмыкнул Макс. - Тогда пошли быстрее.

Эркрит первым поднялся по ступенькам на просторное крыльцо и громко постучал по прибитой на входе круглой металлической пластине.

- Кто?! - грубо спросили из-за двери спустя несколько долгих мгновений, показавшихся ребятам вечностью. Голос принадлежал мужчине, причём, явно немолодому.

- Господин, - громко начал Эрки. - Мы мирные путники. Заблудились в лесу... были бы очень благодарны вам, если бы вы пустили нас на ночлег. Платим золотом.

- И с чего мне вам верить? - насмешливо выдал хозяин дома.

- Какие гарантии вы хотите получить? - дипломатично поинтересовался Эркрит. - Я маг. Со мной моя сестра и её жених. Оружия у нас нет. Клянусь, никто из нас не причинит вам вреда. Нам просто необходимо согреться.

Он говорил уверенно. Не просил, не умолял. Просто спокойно вёл переговоры, и это несмотря на то, что их положение со всех сторон выглядело крайне незавидным. И возможно, именно этот его тон в итоге и стал для хозяина дома решающим. Потому что спустя несколько секунд томительного ожидания, лязгнул замок, створка распахнулась, а на пороге появился седой длинноволосый мужчина. Он оглядел стоящих на крыльце гостей цепким сосредоточенным взглядом, особенно заострил внимание на девушке, а потом снова посмотрел на Эрки.

- Покажи золото, - бросил, глядя на парня с недоверием.

- Вот, - отозвался Эркрит, вытаскивая из кармана джинсов круглый золотой медальон, украшенный синим камнем. Он уверенно протянул его хозяину дома и пояснил: - Это артефакт. Он очень мне дорог. К сожалению, сейчас у меня нет денег, чтобы заплатить вам за приют, поэтому я готов отдать это. Но позже обязательно вернусь и выкуплю его у вас за любую названную сумму.

Тот снова посмотрел на стоящего перед ним беловолосого парня, который совершенно точно был аристократом, забрал у него протянутый медальон и направился обратно в дом.

- Проходите, располагайтесь, - бросил он своим неожиданным гостям. - Вам повезло. Прибыли как раз к ужину.

Эрки самодовольно улыбнулся и тут же уверенно переступил порог. Мика без тени сомнения направилась следом за братом, и Максу не оставалось ничего другого, как тоже пройти за ребятами, несмотря на то, что у него приютивший их наглый старикан никакого доверия не вызывал.

Внутри оказалось... странно. С одной стороны убранство комнат можно было назвать уютным, но с другой - сразу становилось понятно, что это именно простое деревенское жилище. Отапливалось оно посредством массивной дровяной печи, правда, по виду больше похожей на закрытый камин. Вся мебель оказалась простой деревянной, судя по всему, самодельной. На стенах сушились связки душистых трав, а пол устилали ковры из какой-то грубой шерсти.

Макс с любопытством осматривался по сторонам, изучая особенности быта жителей Аргаллы. И всё вроде было просто и понятно, если не считать того, что свет в комнатах давали странного вида круглые шары на подставках, к которым не подходило никаких проводов. Окна украшали подвешенные на нитках металлические палочки, от которых явно фонило силой, - видимо что-то вроде защитных оберегов, заменяющих охранную сигнализацию. Да и вообще, здесь обнаружилось слишком много всяких непонятных Максиму штук, о назначении которых он решил позже спросить у Эрки.

Внутри дом оказался не таким уж маленьким, как они думали. Хозяин провёл их через прихожую, довольно милую гостиную, и предложил отогреться у огня в просторной кухне.

- Моё имя - Картис, - представился мужчина, усаживаясь во главе небольшого деревянного стола. - Я - местный травник, и обычно гостей в свой дом не пускаю. Но скоро снегопад, а никто из местных жителей вам точно не открыл бы. Да и... не похожи вы на разбойников... или беглых диверсантов.

- Спасибо, что поверили нам и не оставили мёрзнуть, - чинным тоном ответил Эркрит, с благодарностью глядя на хозяина дома. Но при этом он старался держаться как можно ближе к очагу, с жадностью впитывая энергию огня. - Моё имя - Эрки, а это моя сестра - Мика и её будущий муж - Максим.

Те кивнули Картису, и тоже заняли места за столом, в непосредственной близости от печи. И пусть в помещении и так было очень тепло, но они всё равно никак не могли окончательно отогреться.

- Странно вы одеты, - протянул мужчина, разглядывая своих гостей, чья одежда явно казалась ему чуждой для этой местности. - Да и явно не по погоде, - добавил он, о чём-то раздумывая.

- Мы строили портал, но, вероятно, неверно указали координаты места назначения, - объяснил ему Эркрит. - Нас выбросило посреди леса, поэтому мы даже примерно не знаем, где находимся.

- Эта деревня называется Арнери, ближайший город - Сепир, - милостиво просветил их Картис, задумчиво потирая свой гладко выбритый подбородок. - А вы откуда прыгали... в таком виде.

- Из Карсталла, - тут же нашёлся Эрки. - А там, как вы знаете, всегда очень тепло.

- Да уж, - мужчина поморщился, будто упомянутый город вызывал у него исключительно неприятные ассоциации. - Ладно, предлагаю поужинать и укладываться спать. Всё же час поздний, а у меня с утра много работы.

Ребята даже и не думали спорить. Всё же после такого выматывающего перемещения и не самой приятной прогулки по сугробам им всем был необходим отдых.

Микаэлья вызвалась помочь хозяину дома накрыть на стол, и скоро перед ребятами появился скромный ужин из какого-то тушёного мяса и вязкой на вид каши. И, возможно, в другое время они бы и отказались от столь неаппетитно выглядящей пищи, но сейчас были готовы съесть всё что угодно.

Эркрит выглядел задумчивым. Он ел молча, явно просчитывая в голове их дальнейшие действия. Мика поглядывала то на брата, то на жениха, изредка косясь на Картиса, а вот Макс всё никак не мог унять собственную любознательность. Расправившись со своей порцией, он снова принялся осматривать помещение, обнаруживая здесь множество непонятных для себя вещей. И в итоге его любопытство просто не выдержало.

- А что это за штука? - спросил он, указывая на висящую на стене небольшую картину в раме, на которой не было изображено абсолютно ничего, кроме белого фона.

И может он бы и не обратил на неё внимания, - всё же у всех есть свои причуды, да только в этой вещи так явно ощущались отголоски силы, что промолчать он просто не смог. Ведь у неё совершенно точно имелся свой функционал, и Максу было очень любопытно какой именно.

- Иллюзатор, - чуть насмешливо бросил хозяин дома.

Вот только это название всё равно не сказало Максу абсолютно ничего. А видя, что гость явно не понимает, о чём идёт речь, Картис заметно насторожился и почему-то с сомнением покосился на Эрки.

- Максим - иностранец, - пояснил тот, спасая положение. - Он впервые в Карилии. Раньше жил в Ишерии, а там таких приспособлений нет.

- А... - протянул мужчина, понимающе кивая. Видимо, этого объяснения оказалось для него вполне достаточно. Потом повернулся к явно недоумевающему Максу и милостиво пояснил: - Это штука для демонстрации иллюзий. Через них королевские маги доносят до людей важные новые законы, иногда показывают фрагменты с заседания Совета или премьерные спектакли эргонского театра. Но чаще всего просто передают новости. Обычно по вечерам. Кстати...

Он вдруг посмотрел на висящие на стене часы, очень похожие на земные, потом поднялся и, подойдя к иллюзатору, прикоснулся рукой к едва заметной схеме, расположенной в нижнем левом углу. В то же мгновение белый фон этого своеобразного экрана будто заволокло плёнкой, в которой начали медленно проявляться картинки. А вскоре появился и звук.

Не удивительно, что теперь внимание всех троих гостей оказалось приковано к этому странному аппарату, который как раз демонстрировал нечто похожее на программу новостей. И она, судя по всему, как раз была в самом разгаре.

"- К сожалению, вынужден в очередной раз напомнить вам, дорогие подданные и гости Карильского Королевства, что всем следует сохранять бдительность, - проговорил изображённый на экране мужчина в строгом сером костюме с удлинённым пиджаком. - Сегодня бравым воинам нашей армии удалось нанести удар по одному из укреплений повстанцев. В результате чего в плен взяты тридцати диверсантов. Ведутся допросы. Но несмотря на то, что департамент правопорядка контролирует ситуацию, в преддверии предстоящих праздников, просим вас не забывать о безопасности, а так же напоминаем, что за помощь и укрывательство повстанцев предусмотрено наказание в один год каторжных работ".

Эрки слушал всё это молча, а его глаза всё больше ошарашено округлялись. Нет он подозревал, что за десять лет в его стране могло произойти всякое, но сейчас просто не мог понять, о чём вообще идёт речь.

В иллюзаторе повисла небольшая пауза, но спустя пару мгновений всё тот же мужчина продолжил своё выступление:

"- Сегодня, в пятнадцатый день месяца белого снега 7937 года Его Королевское Величество Эмбрис Карильский-Мадели подписал указ об ужесточении наказания за содействие повстанческим движениям и укрывательство диверсантов. Теперь каждый, уличённый в подобном преступлении, будет арестован и сослан на каторгу на срок от года до трёх"

Картис прослушал данное сообщение очень внимательно, потом снова обратил внимание на странный внешний вид своих гостей, но... ничего говорить не стал.

"Так же напоминаю, что департамент правопорядка продолжает розыск Селесты Картилли по прозвищу "Солнечная" и её сподвижников, - продолжил вещать человек в иллюзаторе. - Эта женщина является государственным преступником и обвиняется в организации диверсий, унесших сотни жизней наших с вами сограждан. Каждому, указавшему на её местонахождение будет выплачено вознаграждение из королевской казны"

На экране появилось расплывчатое изображение довольно молодой девушки, но едва оно стало чётким, и... Макс подавился травяным отваром, который как раз пил. Он несколько секунд всматривался в портрет смутно знакомой светловолосой зеленоглазой особы, чьи зрачки имели вертикально вытянутую форму, и всё больше хмурился. А когда повернулся к Эрки, заметил, что тот выглядит не просто удивлённым, а поистине шокированным.

"- На этом мы закончим, - добавил диктор на экране, оставаясь при этом всё таким же серьёзным. - От имени Его Величества и всей королевской семьи желаю вам, подданные и гости Карильского Королевства, всего наилучшего"

Иллюзатор моргнул, снова меняя картинку, и вскоре на нём появилось нечто похожее на фотографию или очень чёткий рисунок. Теперь на экране был изображён сидящий на троне беловолосый мужчина в светло-сером костюме, расшитом серебряными нитями. Его голову венчала золотая корона причудливой формы, а взгляд синих будто бы светящихся глаз казался очень серьёзным и словно прожигающим насквозь.

Справа от него сидела стройная красивая женщина, которой на вид можно было дать не больше тридцати пяти. Её тёмные волосы оказались убраны в изысканную причёску, а в спокойных зелёных глазах отражалась уверенность и нечто похожее на мудрость. Слева от трона короля стояла молодая, можно даже сказать юная девушка, внешне очень похожая на мать.

Эрки вдруг резко поднялся с места и подошёл к иллюзатору почти вплотную. Он с жадностью всматривался в черты изображённых там родителей и сестры и не мог поверить своим глазам. Ведь только теперь всё-таки начал осознавать, что, наконец, вернулся в свой мир. Мика же так и осталась сидеть на месте, всеми силами стараясь сохранить спокойный вид. Вот только по ней всё равно оказалось заметно, что она едва сдерживает рвущиеся наружу эмоции.

Естественно, такая их реакция не укрылась от явно удивлённого Максима, в чьей голове уже начали складываться не самые радостные выводы. Но так как они всё равно требовали уточнения, он всё же решил обратиться к хозяину дома.

- Скажите, Картис, - начал Макс, стараясь скрыть собственное напряжение. - Это и есть королевская семья? Я правильно понял?

- Да, - спокойно кивнул тот, глядя на иностранного гостя с откровенной снисходительностью.

- А... девочка, принцесса, значит, наследница трона? Или у вашего короля есть другие дети, которые отсутствуют на этом изображении?

И по тому, как в этот момент вздрогнула сидящая рядом Мика, ему сразу стало понятно, что его догадка верна. Всё же не зря их фамилия совпадала с названием страны... а теперь, как оказалось, и с двойной фамилией её монарха.

- Сейчас принцесса Миркрит - единственная наследница престола, - ответил хозяин дома. - Увы, её старшие брат и сестра давно погибли. О чём долго скорбело всё королевство.

- А вы не припомните их имена? - продолжил расспрашивать Макс, уже почувствовав, что на него внимательно смотрят и Эрки, и Мика. Но вот сам он при этом с нетерпением ожидал ответа на свой вопрос. Хотя... уже и так догадался, каким он будет.

- Его Высочество звали Эркрит, а принцесса носила имя - Микаэлья, - спокойно пояснил Картис. - В газетах тогда писали, что дети короля похищены. Помню... их долго искали, но так и не нашли. А спустя несколько лет всё же объявили погибшими.

- Ясно, - коротко ответил ему Макс, которого в душе просто выкручивало от всего того, что он узнал за прошедшие десять минут.

Нет, он и раньше догадывался, что эти ребята далеко не так просты, но... наследники? А он, что... получается, собрался жениться на принцессе? Да кто ему позволит?!

- Я, пожалуй, пойду... воздухом подышу, - бросил он, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из кухни.

- Иди через заднюю дверь, - догнал его голос хозяина. - Она в конце коридора. Сразу попадёшь куда надо.

И Макс послушал его, радуясь, что Картис сам придумал причину столь странного ухода гостя, - видимо решил, что тому нужно в так называемую уборную. На самом же деле сейчас Максиму оказалось просто необходимо несколько минут побыть одному. Осмыслить весь тот расклад, в который он так неосмотрительно угодил.

Подумать только, Мика... - самая настоящая принцесса.

А этот самоуверенный щёголь, которому раз за разом удавалось ускользать от спецслужб, который зарабатывал на жизнь в автомастерской и имел отношение к криминалу, на самом деле наследник престола. Вот уж, действительно... неожиданность. Да только что теперь со всем этим делать?

Едва в лицо Максу ударил морозный воздух, ему сразу стало немного легче. И пусть на улице было холодно и ветрено, пусть с неба уже начал срываться снег, но всё это сейчас действовало для его мыслей подобно хорошей анестезии.

- Ну и чего ты тут мёрзнешь? - долетел до его слуха чуть напряжённый голос Эркрита. Тот тоже вышел из дома и теперь подпирал спиной закрытую деревянную дверь.

- Думаю, - ответил ему Максим, но головы в его сторону всё равно не повернул, продолжая смотреть куда-то в тёмную заснеженную даль. Правда сдерживаться сейчас он не видел никакого смысла, поэтому когда продолжил, в его голосе в полной мере отразились все переполняющие душу эмоции. - Думаю... сразу тебя прибить или потом? Ты мог, мать твою, хотя бы намекнуть, что вы с сестрой не простые аристократы? Зачем нужно было тащить меня сюда?!

- И что бы это изменило? - со звенящим спокойствием поинтересовался Эрки, неспешно вытягивая из прихваченной с Земли пачки сигарету и прикуривая от огонька металлической зажигалки. Затем снова поднял взгляд на Макса и пояснил: - Ты сказал, что любишь мою сестру. Ты согласился уйти с нами, даже не спрашивая ни о чём. Этого для меня оказалось достаточно.

- Эрки, ты разве не понимаешь, что твои родители не позволят мне взять её в жёны?! Конечно, у нас нет монархии, но я достаточно наслышан обо всех заморочках аристократов. Не думаю, что в этом мире отсутствует понятие "мезальянс". А я ведь не то что не имею никакого титула... я тут вообще никто!

Эркрит тяжело вздохнул, и протянул напряжённому Максиму сигареты.

- На... подыми, успокойся. Всё не настолько печально, как ты думаешь. И я сказал тебе, что мы всё решим. Только домой доберёмся и сразу начнём решать. А сейчас, не время нервничать. Поверь, Макс... нам с Микой ни капельки не легче. Нас собственная семья похоронила, вместе с народом всей страны. И я ума не приложу, как здесь воспримут наше торжественное воскрешение. Да и... неспокойно как-то в королевстве. И девушка та с портрета уж больно на Леонию похожа. Так что, как видишь, не одному тебе сейчас тяжело.

Максим взял протянутую пачку, вытащил оттуда сигарету и молча прикурил.

Некоторое время они стояли в тишине. Смотрели на затянутое тяжёлыми тучами тёмное небо и думали каждый о своём. Но на этот раз первым заговорил именно Макс.

- Что будем делать дальше? Ждать, пока восстановятся силы и перемещаться в ваш... дворец? - последнее слово он произнёс с такой горькой усмешкой, что Эрки невольно поморщился.

- Думаю, утром я буду в состоянии построить портал, ну или на крайний случай вызвать кого-нибудь сюда, - с серьёзным видом ответил тот, кто оказался наследником престола этой страны. - А пока, Максим, нам всем нужно прийти в себя и выспаться. И... что бы там ни говорил хозяин этого дома, пожалуйста, не оставляй Мику. Она хоть и старается держаться, но ей тоже тяжело. Поверь, я очень хорошо её знаю. И сейчас, помимо всего прочего, она ещё и дико переживает из-за того, что не сказала тебе о своём титуле.

Тот одарил Эркрита очередным хмурым взглядом, сделал последнюю затяжку и, отбросив окурок в снег, направился обратно в дом.

- Знаешь, Эрки... - решительным тоном заявил он, останавливаясь и оборачиваясь к своему собеседнику. - Я не отдал Мику ребятам Эверио, не отдал её земным спецслужбам, и даже не надейся, что в этом мире хоть кто-то сможет её у меня забрать. Она - моя... а я - её. И мне плевать на все правила твоего рода, но мы с ней всё равно будем вместе.

- Ты даже не представляешь, как я рад это слышать! - с широкой улыбкой заявил его будущий родственник.

Когда они вернулись на кухню, Микаэлья уже убрала грязную посуду и теперь просто сидела за пустым столом и мирно беседовала с хозяином дома.

- Пора укладываться. Уже поздно, - заявил Картис, поднимаясь на ноги. - Увы, господа, в моём доме есть только одна свободная кровать, и на вашем месте я уступил бы её девушке. Хотя можете попытаться поместиться там втроём.

- Если у вас найдётся лишний матрас, я бы мог лечь прямо здесь, на полу у огня, - внёс предложение Эркрит. - Честно говоря, мне бы так было гораздо удобнее, да и за очагом вашим смог бы последить, дрова бы подбрасывал.

- А как же ваша сестра? - с искренним удивлением выдал мужчина. - Вы позволите ей спать с женихом до проведения свадебного ритуала?

Его возмущение выглядело таким откровенным, таким сильным, будто сам он всю жизнь провёл в монастыре, дав обет безбрачия. Но Максиму всегда было искренне плевать на мнение окружающих, не удивительно, что и этот раз исключением не стал.

- Прошу прощения, но мы с моей невестой сами в состоянии решить, можно ли нам спать вместе до свадьбы или нет, - тоном, не терпящим никаких возражений, ответил он. - Но если вам так будет проще, можете считать, что Мика - уже моя законная жена.

Потом уверенно обогнул стол, взял свою невесту за руку и обернулся к хозяину дома.

- Показывайте комнату, - эту фразу Максим произнёс с таким видом, будто сам являлся, как минимум, принцем крови.

Картис уже хотел возразить, заявить, что в его доме все будут придерживаться установленных им правил, но снова поймал холодный решительный взгляд Макса и всё же решил благоразумно промолчать. За свою долгую жизнь ему приходилось сталкиваться с самыми разными людьми, потому он давно научился подмечать в их поведении даже незначительные мелочи. И сейчас мог с уверенностью сказать, что ни девушка, ни её старший брат никогда не причинят вреда тому, кто предоставил им приют. А вот этот их темноволосый друг аристократом точно не являлся и с законами чести был знаком крайне отдалённо. Он куда больше походил на разбойника, чем на честного человека, и спорить с ним совсем не хотелось.

В итоге хозяин дома был вынужден молча смириться с выбором своих гостей. Он вручил Эркриту плотный соломенный тюфяк, оказавшийся довольно мягким, а будущих молодожёнов проводил в пустующую спальню и оставил там одних. Те же оказались настолько вымотаны и обессилены, что даже думать не стали об умывании или душе. Они просто влезли под одеяло прямо в одежде и крепко обнялись, тесно прижавшись друг к другу.

- Ты не злишься на меня? - тихо спросила Микаэлья, уткнувшись лицом в его шею. - Прости... я хотела сказать... но побоялась. Думала подготовить тебя к такой новости.

- Ладно уже, - ответил Максим, поглаживая её по спине. - И я, конечно же, злюсь, но не на тебя. Скорее на себя. Должен же был догадаться. И фамилию вашу настоящую знал... и диадему твою видел. Но... - он вздохнул и мягко притянул девушку ближе к себе. - По правде говоря, Ручеёк, я думал, что вы просто аристократы. Для меня, если честно, эта тема бесконечно далека. Но теперь, подозреваю, придётся заняться её доскональным изучением.

- Я всё тебе объясню, покажу, научу всему, только... - она чуть приподняла голову и посмотрела ему в глаза. - Только будь со мной. Не оставляй меня.

- Вот в этом можешь не сомневаться, - хмыкнул Макс, легко касаясь её лица и целуя в губы. - Я уже никуда от тебя не денусь.

***

К собственному удивлению, Эрки уснул, едва его тело приняло горизонтальное положение. Хотя оно и не удивительно, ведь прошлой ночью, которая на Земле закончилась всего несколько часов назад, ему почти не удалось поспать. Сначала отвлекала Ния, потом сборы всего необходимого, а дальше наступил рассвет, на который и была назначена активация портала. Да и само перемещение выкачало из него очень много сил, и теперь, отогревшись и добравшись до родного огня, он просто отключился, даже не задумываясь о том, что спит на полу в незнакомом доме, принадлежащем человеку, о котором он не знает абсолютно ничего.

По правде говоря, само присутствие в их маленькой компании Макса действовало на него успокаивающе. Всё же тот был старше, опытнее, да и за Мику стоял горой. Может именно поэтому Эрки даже и не подумал о мерах предосторожности. Или просто оказался слишком уставшим. А ведь грядущие неприятности уже спешили к нему на всех парах. И явились с первыми лучами позднего зимнего рассвета...

Да, это своё пробуждение Эркрит мог с уверенностью назвать одним из самых гадких. Всё же, при огромном разнообразии происходящих с ним неприятностей, ему ещё ни разу не приходилось просыпаться от тычка носком мокрого ботинка по рёбрам. А в этом оказалось очень мало приятного.

- Поднимайся! - грубо приказал голос какого-то неизвестного и совсем не вежливого человека.

Нехотя открыв глаза, и всё же приняв сидячее положение, Эрки поднял голову и искренним недоумением уставился на двоих мужчин в форме городской стражи, с серебристыми нашивками на тёплых шинелях. И, наверное, ему стоило объясниться с ними, рассказать, что происходит явное недоразумение, да только направленный в голову взведённый арбалет разговору никак не способствовал.

- Уберите оружие, - сонным голосом произнёс Эркрит. Но так как никто исполнять его приказ не собирался, пришлось ему добавить: - Я не стану оказывать сопротивление. Но требую объяснить, на каком основании вы будите меня таким неприятным способом.

- Встать! - грозно рявкнул тот, кто всё так же продолжал целиться ему в голову. - Вытянуть руки!

И Эрки уже был готов повиноваться странным капризам служителей правопорядка, когда из комнаты, где спали Мика с Максом, послышались странные звуки, а потом распахнулась дверь, и в коридор спиной вперёд вылетел стражник. Он ощутимо ударился о стену и тут же свалился на пол. Его напарники тут же заметно напряглись. Один из них быстро рванул помогать товарищу, но вот второй так и остался стоять перед Эркритом, готовый в любой момент выстрелить.

- Это сопротивление при задержании! - выкрикнул тот, кого так легко вышвырнули из спальни. Правда, с подниматься на ноги пока почему-то не решался.

- И на каком же основании вы пытаетесь нас задержать? - надменным тоном поинтересовался появившийся в дверном проёме Максим. - Я пока не услышал ничего вразумительного. И, кстати даже не пытался сопротивляться, - протянул он, пожав плечами. - Но если вы сейчас же не уберётесь из этого дома, то начну. И тогда своими ногами никто из вас отсюда не уйдёт.

- Ты смеешь нам угрожать?! - воскликнул арбалетчик.

- А кто вы такие? Вы не представились, просто вломились в дом, начали качать права, - не унимался Макс, который совершенно точно не собирался никому сдаваться. - Но я, так уж и быть, готов вас выслушать. Излагайте.

Он говорил да и вёл себя так, будто привык повелевать и властвовать. Да... вот кому нужно было родиться королём. Сейчас, глядя на такого вот Макса, Эрки вдруг подумал, что тот просто поразительно похож на Эверио. Ведь вёл он себя сейчас точно так же, как его отец.

- Что?! - едва не зверея, выпалил арбалетчик, и тут же развернул своё оружие к Максиму.

Возможно, он бы даже выстрелил... если бы успел. Но, увы, такой возможности ему не дали. И спустя всего пару секунд этот хамоватый тип уже лежал лицом вниз, обездвиженный ухмыляющимся Эркритом, а его арбалет сиротливо валялся в углу комнаты.

Видя такое самоуправство и кожей ощущая свой явный проигрыш, два других стражника быстро передумали ввязываться в драку. Хотя и молчать не собирались.

- За нападение на представителя власти вы будете сосланы на каторгу! - заявил последний их троицы, - единственный кто пока ещё стоял на ногах. Он смотрел на Эрки с таким злорадством, что тот просто не смог сдержать ухмылки.

- Спорим, не попаду? - выдал парень, с самодовольным видом. - А вот вы, вполне возможно лишитесь должности, если сейчас же не объяснишь мне, по какой причине хотели нас арестовать.

- На вас донесли, - заявил тот, ни капли не веря угрозам этого самоуверенного выскочки. - Нам пришло послание, будто вы имеете отношение к диверсантам.

- Не имеем, - лениво ответил Максим, продолжая закрывать собой проход в комнату, где до сих пор находилась Микаэлья. - Мы вообще о ваших диверсантах ничего не знаем. Так что можете идти.

Но стражник сдаваться не собирался.

- Наш маг зафиксировал силовую вспышку в лесу недалеко отсюда. Вы же сказали хозяину этого дома, что прибыли порталом. Это так? - грубо уточнил он.

- Так, - подтвердил Эркрит.

- Порталы разрешено строить только квалифицированным магам, имеющим соответствующий знак отличия. У вас его не было. Это несанкционированное перемещение, и оно карается по закону.

Вот теперь Эрки выглядел действительно удивлённым и таким растерянным, что когда лежащий перед ним стражник вдруг дёрнулся, тот почти не задумываясь, наступил ногой на его спину, снова пригвоздив бедолагу к полу. В его голове никак не желало укладываться, что для простого перемещение по стране порталами, оказывается, нужно обязательно являться квалифицированным магистром. Насколько он помнил, раньше всё было куда проще. Нет, порталы всегда отслеживали, но никаких ограничений по их использованию не имелось.

- Увы, господа, сдаваться вам мы не собираемся, - наглым тоном заявил Максим, переводя взгляд с одного стражника на другого. - На мой взгляд, озвученных вами обвинений и доводов для ареста недостаточно. Поэтому, поверьте, в ваших интересах покинуть этот дом самостоятельно, причём, как можно быстрее.

Но так как стражники явно по-хорошему понимать не собирались, а терпеть и дальше их присутствие Макс не желал, он посчитал своим долгом помочь им выйти. С ленивой грацией отлепился от дверного косяка и даже сделал шаг вперёд, когда дверь резко распахнулась, и на пороге появился худой мужчина в такой же форме, как и остальные сотрудники правопорядка, с тем лишь отличием, что его нашивки имели золотой оттенок.

Этот неожиданный гость не стал ничего говорить. Молча оценил обстановку, встретился взглядами с Максом, затем с Эрки и... в то же мгновение воздух вокруг ребят странно замерцал и стал похож на вязкий туман. Не прошло и нескольких секунд, как оба парня рухнули на пол, словно мгновенно лишившись всех сил и погрузившись в сон.

Убедившись, что подозреваемые больше не представляют опасности, военный маг только самодовольно хмыкнул и кивнул своим нерадивым сослуживцам. Но не успели они подняться на ноги, как из комнаты вдруг неожиданно выбежала взволнованная темноволосая девушка. Она хотела закричать, объяснить этим дурням, кого именно они пытаются арестовать, но... не успела. Маг не стал рисковать и решил нейтрализовать и её тоже. Кто знает этих странных диверсантов? Может сия милая леди у них за главаря?

- Уносите, - твёрдым тоном скомандовал он, разворачиваясь к выходу. - У меня ещё дела, так что допрос будем проводить позже. А пока доставьте их в изолятор. Только поспешите, потому что очнуться они могут меньше чем через час.

И ушёл, посчитав свою миссию выполненной. И никто из стражников не посмел сказать ему ни единого слова против, прекрасно понимая его занятость. Всё же происшествий в округе в последнее время случалось много, а боевой маг в их подразделении был только один.

***

Первым что увидел Эркрит, открыв глаза, оказался серый обшарпанный потолок, щедро украшенный паутиной. И это видение показалось ему таким странным и совершенно неуместным, что он умудрился мгновенно сбросить с себя остатки сна и попытался сесть. Руки его оказались связаны антимагическим шнурком, отчего Эрки совсем не чувствовал ни свою стихию, ни тёмную магию.

Во всём теле ощущалась боль, будто перед тем как отключиться он от души с кем-то подрался. Голова гудела, а рёбра ныли так, что ему едва удалось сдержать стон.

- Лучше не двигайся, - донёсся до него чуть хриплый голос Максима. - Эти козлы, походу, решили оторваться на нас, пока мы были без сознания.

Несмотря на его совет, Эркрит всё же попытался сесть и с искренним недоумением уставился на дверь, украшенную решетчатым окошком. Потом растерянно оглядел небольшую комнатушку, явно служащую камерой, и снова посмотрел на Макса, который, так же как и он лежал на холодном полу.

Правда, Максиму всё же повезло чуть больше, - его голова покоилась не на камнях, а на коленях сидящей рядом Микаэльи. Та медленно гладила своего любимого по волосам, причём руки её при этом заметно дрожали. А когда повернулась к Эрки, он заметил в глазах сестры такую откровенную растерянность, граничащую со страхом, что его передёрнуло, от промелькнувших в голове подозрений.

- Ручеёк, тебя не тронули? - взволнованно выпалил Эркрит.

- Нет, - помотала головой Мика. Но видя, что брату такого ответа явно мало, решила пояснить: - Я проснулась несколько минут назад на вот этой лежанке, - она указала на узкую деревянную кровать за его спиной и тут же снова поспешила положить ладонь на лоб своего жениха. - И у меня ничего не болит... только туман в голове, как после вина. А у Макса кровь...

Несмотря на то, что Микаэлья старалась сдерживать свои эмоции, в последней её фразе всё равно проскользнуло плохо скрытое волнение, не укрывшееся от обоих парней.

- Не всё так плохо, - бросил Максим, всё же находя в себе силы сесть.

И ни один нерв на его лице не дрогнул, хоть боль оказалась просто дикой. Сейчас ему было плевать на себя, но видеть, как из-за него переживает Мика, он просто не мог.

- Твари эти ваши блюстители... порядка, - выговорил он, обращаясь к Эрки. - А ведь били только по закрытым местам. Спасибо, хоть не прикончили, - затем хмыкнул и, чуть поморщившись, добавил: - Говоришь, Земля - негостеприимный мир?

- Это недоразумение, - ответил Эрки, кое-как вставая на ноги и подходя к двери. - Я всё решу.

Он несколько раз громко стукнул по двери перетянутыми шнурком руками.

- Эй! Я требую старшего стражника! - громко выкрикнул в решётчатое окошко. И требовательно добавил: - Немедленно!

На его зов откликнулись почти сразу. Стоило ему постучать второй раз и в окошке появилось лицо бородатого черноволосого мужчины.

- Что надо? - грубо бросил он, глядя на Эркрита, как на какое-то низшее существо, по недоразумению попавшееся на его пути. - Еды вам сегодня не положено, отхожее место в углу. Допрашивать вас будут, когда явится начальство.

- Меня всё это не устраивает, - решительно заявил парень. Потом вскинул голову, поймал взгляд стражника и добавил, уже понимая, что дальше сохранять инкогнито просто неразумно. - Моё имя Эркрит Карильский-Мадели. Я кронпринц этого королевства. Но так как вы совершенно точно моим словам не поверите, то я настаиваю на том, чтобы вы вызвали сюда моего дядю - главу департамента правопорядка.

- Ха, мальчик! - со смешком отозвался мужчина. - Глупая попытка. Думаешь, ты первый, кто додумался назваться именем погибшего принца? Да несколько лет назад был настоящий бум самозванцев. Чуть ли ни каждый второй подходящий по возрасту задержанный называл себя пропавшим сыном короля. Если бы мы для каждого вызывали Его Светлость, нас бы всех давно поснимали с должностей?

- Поверьте мне, в этот раз вас снимут с должности, если вы его не вызовете, - бросил Эрки, уже догадываясь, что ничего этот человек делать не станет... ничего никому не сообщит.

- Так твой дядя глава департамента правопорядка? То есть начальник всех этих? - спросил Макс, внимательно наблюдая за их диалогом.

- Ага, - кивнул тот, наблюдая, как бородатый стражник разворачивается и собирается уходить.

- Тогда может, стоит сделать что-то, чтобы они точно его вызвали? - предложил Максим, причём говорил это так, будто у него самого в голове было как минимум три готовых плана действий.

И тут Эрки будто осенило. Он вдруг снова стукнул в дверь, правда, на этот раз гораздо громче, а когда стражник недовольно обернулся, выпалил:

- Передайте Его Светлости, что у меня есть информация по диверсантам, а точнее по той леди, чьё фото вчера демонстрировал иллюзатор. Но говорить я буду только с ним. Никому другому не скажу ни слова.

- Скажешь, - протянул мужчина, а на его лице отразилось поистине жуткое выражение. - Наш менталист вытянет из тебя всё. Он и не таких говорить заставлял.

- Очень в этом сомневаюсь, - бросил Эрки, уже понимая, что своей необдуманной фразой подставил не только себя, но и Мику с Максом. Ведь теперь допрашивать будут всех, причём методы ведения допроса могут оказаться очень жестокими и невероятно болезненными.

Нужно было срочно выкручиваться, придумывать какой-то беспроигрышный вариант, да только как назло в голову не желало приходить ни одной подходящей мысли, а душу сковало самым настоящим нервным страхом. Ведь Эрки просто не мог допустить, чтобы кто-то сделал больно его сестре.

В какой-то момент ему стало так до невозможного обидно: за себя, за Мику, за свою страну, которая ему самому теперь виделась каким-то диким краем, что он едва сдержал рвущиеся с языка ругательства. Потом устало провёл рукой по лицу и будто окончательно сорвавшись, стукнул сжатыми кулаками по двери.

- Слушайте меня и слушайте внимательно, потому что два раза я повторять не стану, - леденящим тоном истинного правителя обратился он к стражнику. - Меня не было в этой стране десять грёбаных лет. Мой собственный отец официально признал меня погибшим, и сейчас вы заявляете, что я - это не я?! Вы когда-нибудь видели портрет принца Эркрита? А Её Высочества принцессы Микаэльи? Если нет, то пойдите, покопайтесь в архивах. Не думаю, что мы с сестрой так уж сильно изменились!

Он поймал озадаченный взгляд замершего на месте мужчины и злобно прищурившись, добавил:

- Если через полчаса здесь не появится мой дядя, можете считать себя не просто уволенным, а официально сосланным на каторгу. И поверьте, я словами разбрасываться не привык.

После чего отвернулся и отошёл от двери, демонстрируя тем самым, что разговор закончен. А когда озадаченный охранник всё же покинул коридор, злой как тысячи волков Эрки присел на край деревянной лежанки и, тяжело вздохнув, всё же попытался унять собственное нервное напряжение.

- Эркрит, - донёсся до него голос Макса. - Не знаю, как этого стражника... но меня ты точно убедил.

Тот же в ответ только хмыкнул, но к собственному удивлению начал постепенно успокаиваться. Всё-таки, как ни крути, а в нынешних обстоятельствах ему была нужна холодная голова. Ведь если сейчас ему не поверят, то им всем придётся очень несладко.

Глава 2.

- Служу Карилии и королю! - отрапортовал стражник в чёрной форме департамента правопорядка и, вытянувшись по струнке, учтиво склонил голову перед вышедшим из портала светловолосым мужчиной.

- Как я понимаю, вы - рядовой Сармит, - холодным тоном бросил прибывший. - Значит, это вы отправляли мне срочное донесение?

- Так точно, Ваша Светлость, - подтвердил бородатый мужчина в чёрной форме департамента правопорядка.

- И вы, действительно, уверены, что ваш арестант и есть принц Эркрит? - всё так же недоверчиво уточнил герцог.

Но перед тем как ответить на этот вопрос стражник чуть опустил голову и всё-таки решил сказать правду:

- Ваша Светлость, к сожалению, я не могу быть ни в чём уверен, - чуть сбивчиво проговорил он, понимая, что ходит по острию кинжала. И сразу же поспешил пояснить: - Но пойманный маг сам настоял на том, чтобы я вызвал сюда вас, и имя своё назвал... и пригрозил мне каторгой. А ещё он очень похож на пропавшего принца, - рядовой снова посмотрел в лицо главы всего их департамента и, сглотнув, добавил: - Я нашёл портрет Его Высочества в архивных материалах. Тот самый, что развешивали по городу во время его поисков. К сожалению изображения принцессы у нас не сохранилось, но у той девочки, что сейчас сидит в камере, очень яркие синие глаза.

Литар выслушал его молча, и выглядел в этот момент, как и всегда собранным и невозмутимым. И вряд ли кто-то мог догадаться, какие именно бури кроются сейчас за этой маской холодного равнодушия. Ведь на самом деле, он до дикого боялся, что и в этот раз всё снова окажется просто очередной ошибкой. Что и этот... Эрки - лишь ещё один похожий на принца проходимец.

- Ведите, - решительно приказал он и сам направился к выходу из портальной комнаты.

Бородатый стражник тут же кивнул, развернулся на месте и засеменил впереди, показывая Его Светлости дорогу.

Коридоры ведомства правопорядка города Сепира встретили герцога Дриарского какой-то непривычной пустотой. Вероятно, в это время все обитатели этого места оказались заняты выполнением своих обязанностей, а может просто чувствовали, что рядом большое начальство, и старались скрыться подальше... под любым предлогом. Но сейчас Литар был даже рад тому факту, что им с рядовым Сармитом на пути не встретилось никого. Хотя окружающая тишина сейчас почему-то показалась ему поистине зловещей.

- Сейчас у нас здесь пусто, - зачем-то сообщил стражник, когда они спустились на подвальный этаж, где и располагались камеры для задержанных. - Суд был позавчера, так что всех арестованных увезли ещё накануне.

По мере приближения к нужному месту бородатый Сармит нервничал всё сильнее, ведь прекрасно понимал, какой может быть цена его ошибки. Говорил невнятно, пару раз даже чуть не споткнулся на ровном месте, а когда дошло дело до отпирания нужной двери, из-за дрожи в руках очень долго не мог попасть ключом в замочную скважину.

Наблюдая за его странным поведением, глава департамента правопорядка Карилии, только больше раздражался. Его и самого сейчас переполняли очень сильные противоречивые чувства. Всё же он очень боялся, что всё это снова окажется не больше чем глупой ошибкой. Но когда украшенная решёткой створка со скрипом распахнулась, а Литар уверенно шагнул внутрь... то так и застыл, уставившись на сидящего на лежанке парня.

Тот выглядел хоть знакомо, но совершенно непривычно. Его вьющиеся белоснежные волосы были странно растрёпанными, лицо - слишком серьёзным, а взгляд каким-то печальным и откровенно тяжёлым. Одежда этого арестанта и вовсе показалась герцогу странной. Брюки его будто были сшиты из грубой потёртой ткани, торс обтягивала белая рубаха без единой пуговицы, а поверх всего этого оказалась надета тонкая тряпичная куртка с капюшоном, имеющая престранный замок.

Но вот черты лица... цвет глаз... профиль... - всё это не могло быть совпадением. А сидящий перед ним молодой мужчина... был слишком похож на того, кого всё королевство уже долгие годы считало погибшим.

- Дядя... - хрипловато выдал заключённый, правда, ни вставать, ни подходить к замершему на месте Литару совсем не спешил.

Они смотрели друг другу в глаза... И если Эркрит просто видел в стоящем перед ним аристократе родного человека, который, судя по всему, его не узнавал, то Литар, напротив, всеми силами заставлял себя искать доказательства того, что перед ним не племянник. И к собственной радости... не находил.

- Дядя, - вдруг послышалось с другой стороны камеры, и резко повернувшись на незнакомый женский голос, Литар с искренним удивлением уставился на темноволосую девушку, с поразительно синими глазами... точно такими же, как у бывшей королевы... да и у самого Бриса.

- Мика...элья, - запнувшись, произнёс герцог.

Потом медленно и как-то особенно тяжело вздохнул, на мгновение прикрыл глаза... а когда обернулся к мнущемуся за его спиной стражнику, уже снова выглядел как всегда спокойным и невозмутимым.

- Немедленно подготовить портальную комнату, - ледяным тоном приказал он. - Освободить коридоры. Я выйду отсюда через две минуты, и если по пути встречу хоть кого-то, плохо будет всем. Выполнять!

Но тот почему-то не спешил уходить. Странно растерявшись, он крепче сжал в руке ключ от камеры и вдруг выдал:

- Ваша Светлость, а как же вы тут с ними... они же преступники... да и...

Литар одарил его холодным угрожающим взглядом и, протянув руку, забрал у нерадивого подчинённого ключ.

- А с каких пор вы считаете себя вольным обсуждать мои приказы? - с устрашающим спокойствием поинтересовался глава департамента правопорядка. - Выполнять.

Последнее слово было сказано совсем негромко, но беднягу рядового всё равно заметно передёрнуло. Из камеры он не вышел - вылетел. Оно и понятно, ведь гнев Его Светлости мог стоить ему не только должности, но и свободы.

- А ты всё так же суров с подчинёнными, дядя, - с привычной ухмылкой бросил Эркрит. - Да и внешне почти не изменился...

Несмотря на расслабленный тон, вставать Эрки всё равно не спешил. Всё же он понятия не имел, как поведёт себя его вечно собранный и правильный дядюшка. Да, раньше они прекрасно ладили, можно даже сказать - дружили. Но ведь минуло столько времени. Кто знает, как успела измениться жизнь? Кто знает, как эти изменения сказались на их отношениях?

- А ты, твою флотилию, до сих пор мастерски ввязываешься в неприятности! - С неожиданной злостью прорычал Литар. А потом вдруг быстро пересёк камеру и, остановившись рядом с племянником, опустил ладонь ему на плечо. - Эрки... гад ты мелкий, где тебя носило десять лет?!

Но его племянник чувствовал, что дядюшка злится и бесится исключительно из-за собственных переживаний. Да и глаза Литара, в которых обычно нельзя было прочесть абсолютно ничего, сейчас оказались наполнены такими разнообразными эмоциями, что оставаться на месте Эркрит просто не смог. Он медленно поднялся и, выпрямившись, накрыл руку герцога своей.

- Я бы вернулся раньше... в тот же день. Если бы только знал, как, - с искренним надрывом проговорил парень. - Дядя...

Но Литар сейчас был просто не в состоянии его слушать. Послав в демонам все правила приличий, он вдруг крепко обнял своего любимого неугомонного племянника. Сжал в объятиях так сильно, что тот скривился от боли в повреждённых рёбрах.

- Что такое? - не понял Лит.

Правда, довольно быстро сложил одно к одному и больше вопросов на эту тему не задавал. Но вот по промелькнувшим в его глазах огненным всполохам стало понятно, что в ближайшее время всё местное ведомство ждут очень крупные неприятности.

- Мика, - протянул герцог, отпуская Эрки и поворачиваясь к племяннице. - Ты так выросла... и поразительно похожа на свою бабушку.

Он не подходил к ней... так и остался стоять рядом с Эркритом. Всё же перед ним была девушка, пусть и родственница, а позволить себя вольности с леди Литар не мог. Поэтому он просто смотрел на неё, поражаясь тому, как в Микаэлье возродились черты Великой Эриол. А ведь малышке уже девятнадцать...

- Дядя, это мой жених, Максимилиан, - проговорила Микаэлья, всё же несмело поднимаясь с места. - Им с Эрки нужна помощь целителей, - добавила она чуть тише.

Глава ведомства правопорядка перевёл взгляд на сидящего на лежанке хмурого парня, встретил его прямой уверенный взгляд и вдруг ухмыльнулся.

- Моё имя Литар Карильский-Мадели, - представился он, учтиво кивнув Максу. - Я герцог Дриарский и дядя Эркрита и Микаэльи.

- Очень приятно с вами познакомиться, - вежливо ответил тот, тоже медленно поднимаясь на ноги. И пусть ему было чертовски больно, но он не смел сейчас этого показать. - Моё имя - Максимилиан Штормовой. И в том месте, где я родился и жил до вчерашнего дня, титулов нет. Всё чем я могу похвастаться, это имя моего рода. Да только здесь и оно не имеет никакого значения.

- Всё имеет значение, - спокойно заверил его Литар. Но заметив, как тяжело дышит его собеседник, как скованы его движения, вдруг спросил: - Идти можете?

- Вполне, - бросил Макс. - Но только если не далеко и не по снегу.

- Два этажа вверх, - ответил герцог, не обратив ни малейшего внимания на его иронию. Затем повернулся к племяннику и добавил: - И, думаю, нам стоит поспешить, пока коридоры ещё пусты. А говорить мы будем уже после того, как вам окажут помощь.

***

Да, Макс оказался в состоянии передвигаться сам, хотя каждый новый шаг давался ему с огромным трудом. Конечно, он бы мог попросить о помощи, и господин герцог смог бы ему её оказать, но... что-то подсказывало Максиму, что это будет расценено не иначе, как проявление слабости, а слабым он выглядеть не желал. Поэтому по ступенькам поднимался хоть и медленно, но с гордым видом, да ещё и Микаэлью умудрялся за локоть поддерживать. Но стоило им миновать лестницу, пройти по длинному коридору и оказаться в просторной пустой комнате, на полу которой имелся большой круг из чёрного мрамора, исчерченный странными символами, и Макс попросту опешил. Всё это выглядело странно и на энергетическом уровне воспринималось не иначе, как какой-то алтарь.

- Что это за место? - спросил он, поворачиваясь к Эркриту.

- Портальная комната, - спокойно ответил тот, останавливаясь у стены, в то время как его дядя прошёл к центру круга и, опустившись на корточки, принялся вписывать в схему координаты места назначения.

Макс кивнул, тоже внимательно наблюдая за действиями герцога и попутно его рассматривая. Увы, сделать это в камере не получилось из-за недостатка освещения, зато теперь такая возможность у него появилась.

Вообще в чертах Эркрита и Литара было много общего. Тут бы и дурак понял, что они явно близкие родственники. Правда, в отличие от белой шевелюры племянника, волосы герцога имели обычный светло-русый оттенок. Они вились точно так же как у Эрки, только оказались немного длиннее и были стянуты в низкий хвост. Одежда главы департамента правопорядка показалась Максу несколько странной. На нём был надет строгий серый костюм, брюки "стрелок" не имели, а пиджак с большим количеством пуговиц доставал до середины бедра. Не увидел Максим и привычного воротника на рубашке. Его заменял довольно странный галстук. Широкий, насыщенного синего цвета, - он куда больше напоминал женский шарфик, вот только был завязан каким-то непонятным образом, отчего смотрелся не кокетливо, а очень строго.

Когда Литар поднялся на ноги, а перед ним начала разгораться красноватая арка портала, Макс чуть крепче стиснул руку Микаэльи и снова повернулся к Эркриту. Всё ж по всему получалось, что сейчас они все переместятся... во дворец? Наверно только сейчас он в полной мере начал понимать, что всё происходящее не сказки и не шуточки, а его девушка, его невеста, на самом деле - самая настоящая принцесса.

- Идёмте, - скомандовал брат короля, глядя почему-то именно на Макса. Потом перевёл взгляд на явно напряжённого племянника, ободряюще ему улыбнулся и пояснил: - Сейчас мы переместимся в мой дом. Там вы приведёте себя в порядок и всё мне расскажите. А уже дальше мы вместе будем решать остальные вопросы.

И с этими словами красноречиво указал на мерцающее марево в арке, приглашая шагнуть в неё. Первой к ней направилась Мика, утягивая за собой и Макса. А вот Эрки перед тем, как пройти через портал почему-то остановился, обернулся к Литару и, посмотрев ему в глаза, вдруг неожиданно даже для себя, выдал:

- Дядя... я до сих пор не верю, что вернулся. Что снова в Карилии...

В его голосе слышался едва заметный надрыв, от которого сердце вечно невозмутимого Белого Сокола сжалось так, что в груди почувствовалась тягучая глухая боль.

- Ты даже не представляешь, как я счастлив, что вы живы, - ответил он, подходя ближе и кладя руку на плечо племяннику. И в этот момент в глазах герцога промелькнуло нечто такое, что окончательно убедило Эркрита в том, что его здесь очень ждали. Но в следующее мгновение лицо Литара снова стало серьёзным, и он добавил куда более спокойным ровным тоном: - Идём. Портал скоро погаснет.

В арку они шагнули вместе, но вот когда оказались в просторном холле, залитом ярким солнечным светом, оба на несколько мгновений опешили, удивлённые открывшейся картиной.

Бледный и заметно напряжённый Макс, прятал за своей спиной искренне растерянную Мику, а перед ними в воинственной позе с клинком наготове стоял светловолосый кучерявый подросток. Он взирал на незнакомых ему людей с явным опасением, но всё равно старался держаться гордо и пропускать их в дом явно не спешил.

- Эрикнар! - позвал его герцог и тут же добавил холодным уверенным тоном. - Немедленно убери шпагу. Это наши гости.

- Папа, - чуть дёрнувшись, бросил мальчик, но взгляда от Максима всё равно не отвёл. - Ты не видишь, но он не человек! Она - маг, да... но он - нет. Он точно один из них...

- Да я не маг. Но ведь и ты тоже, - ответил Максим, встречая гневный взгляд его серебристо-серых глаз, пересечённых тонкими линиями вертикальных зрачков. - Более того, я вижу, что ты неправильно держишь своё оружие, а значит, не умеешь с ним обращаться. А ещё... ведёшь себя слишком импульсивно, отчего твоя энергия периодически вырывается на свободу, нанося окружающим ущерб...

- Кто ты такой?! - чуть громче выпалил мальчик и, несмотря на приказ отца, свой клинок прятать не спешил. - Откуда ты это знаешь?

- Прежде всего, Эрикнар, этот человек - мой гость, а ты ведёшь себя возмутительно, - осадил сына Литар, после чего подошёл к нему и демонстративно выбил шпагу из его рук.

Он уже повернулся к Максу и явно собирался что-то сказать, возможно даже извиниться за сына, но в этот самый момент послышались быстрые шаги, и в холл влетела довольно молодая на вид женщина. Её кожа была светлой, а вот заплетённые в косу длинные волосы имели яркий тёмно-красный оттенок. Но едва войдя, она уставилась сначала на обезоруженного юношу, потом с упрёком посмотрела на его отца, и только после этого обратилась к гостям.

- Господа, прошу простить неподобающее поведение моего сына, - высказала она, глядя на Макса и вышедшую из-за его спины Микаэлью. - Эрикнару показалось, что кто-то нападает на дом, вот он и схватился за оружие. Прошу, проходите.

Она уже отвернулась, жестом приглашая всех проследовать дальше в гостиную, когда до её слуха долетел такой знакомый, но вместе с тем чужой голос:

- Ориен...

И было в этом обращении что-то такое... заставляющее её вздрогнуть и растерянно сжать кулачки. Она даже подумала, что ей показалось, но всё равно обернулась на этот зов... и просто застыла, уставившись на стоящего чуть в стороне мужчину. Очень красивого мужчину... с такими знакомыми белоснежными чуть вьющимися волосами, и яркими светло-зелёными глазами... да ещё и улыбающегося точно так же, как...

- Эрки... - это слово сорвалось с её губ с таким надрывом, что само показалось ей каким-то странно чужим.

- Да, Ори, это я, - отозвался он, всё ещё не решаясь сдвинуться с места. - А ты почти не изменилась. Всё такая же очаровательная и яркая.

- Эрки. - Ориен медленно развернулась и направилась к нему. Но, не дойдя двух шагов, остановилась, вглядываясь в его лицо. - Это действительно ты... - она осторожно приложила ладонь к его груди, будто стараясь убедиться, что это не иллюзия и не мираж. И только почувствовав, как под её пальцами резко и сильно колотится его сердце, вдруг всхлипнула и крепко обняла своего любимого неугомонного Огонька.

Он же прижал её к себе так сильно, как только позволили покалеченные рёбра, а Ори вдруг всхлипнула ещё раз и с силой зажмурилась, стараясь остановить поток рвущихся на волю слёз.

- Боги, Эрки, где тебя носило столько времени? - протянула она тихо. И тут, будто что-то вспомнив, отстранилась и резко обернулась в сторону девушки, стоящей рядом с пришедшим с ними парнем. - Микаэлья... - выдохнула Ориен, чуть отстраняясь от Эркрита и протягивая к ней руку.

Вот Мика ждать ничего не стала. Она быстро пересекла комнату и с чувством невероятного облегчения прижалась к своей любимой тётушке. И пусть они не были кровными родственниками, но до своего перемещения на Землю юная принцесса очень много времени проводила с Ори, а когда у той появился маленький сын, частенько играла с ним и своей сестрёнкой Миркрит. А вот дядя Литар тогда относился к ней как к несмышленому ребёнку и старался всегда держаться на расстоянии, хотя Эрки считал чуть ли ни родным сыном и любимым учеником.

Чуть позже, когда вызванный целитель осмотрел пострадавших парней, залечил особенно сильные повреждения на их телах и напоил всех троих ребят довольно приятно пахнущей настойкой для восстановления энергетического баланса, они снова собрались в небольшой уютной гостиной, куда было решено подать поздний завтрак.

Эрки хоть и был голодным, но ел не спеша. Он с откровенным наслаждением вкушал такие знакомые с детства угощения и говорить пока просто не мог. А вот Максу наоборот кусок в горло не лез. Потому именно он и решил начать разговор, тем более что и Эрикнар, и его отец до сих пор смотрели на странного гостя с откровенным недоверием.

- Моего деда зовут точно так же как тебя, - начал он, обращаясь к мальчику. - А у моей бабушки... да и у отца, точно такие глаза. Причём они в один голос утверждают, что их оттенок является родовой наследственной чертой.

- Откуда вы, Максимилиан, - спросила Ориен, глядя на него с любопытством. - Вы странно одеты, да и говорите, будто с каким-то акцентом. Нет, я прекрасно понимаю все слова, но вы их произносите как-то иначе. А ещё... вы ведь не маг.

- Я родился в городе Нью-Йорк, правда, большую часть своей жизни прожил в России, - учтивым тоном ответил Максим. - Но если говорить глобально, - он вздохнул и всё-таки озвучил то, что пока не было произнесено здесь никем: - Мой мир называется Земля. И именно там мы познакомились с Микаэльей и Эркритом. Именно там они жили все последние десять лет.

Эрки всё же перестал есть... хоть и вполовину не утолил того голода, что сейчас испытывал. Он поднял глаза на Максима, потом перевёл взгляд на явно опешившего дядю и всё же решил, что лучше рассказать сразу всё. Ну, или почти всё.

- Да... - подтвердил Эркрит с тяжёлым вздохом. - Все эти годы мы с Микаэльей прожили в другом мире. И что хуже, дядя, к магам там относятся особенно...

- Как? - с волнением уточнила Ориен, ощущая, что для Эрки данная тема далеко не самая приятная.

- Это не столь важно, Ори, - отмахнулся парень. - Магов там просто нет. Из разумных существ - только люди. Других я не встречал... долгое время. Их мир можно назвать техническим. То, что у нас работает на направленной энергии стихий, они заставляют работать на так называемом электричестве. Но суть не в этом. Цивилизация там довольно развита, население мира - пугающе огромно. Больше семи миллиардов...

- О Боги, - выдохнула Ориен, чувствуя отголоски всех тех противоречивых эмоций, что сейчас испытывал тот, кого она считала родным племянником.

- Но даже при таком количестве жителей, затеряться там нам с Микой было очень сложно. Нас раз за разом находили, - продолжил Эркрит, снова поворачиваясь к дяде. - Но однажды нас нашли другие... не люди. Они... называют себя эргонцами.

- То есть? - На серьёзном лице Литара отразилось искреннее смятение. - Они имеют отношение к нашему Эргону или это совпадение.

Но в ответ Эрки только отрицательно помотал головой, давая герцогу возможность самому сложить все имеющие сведения в одну картину. И пусть тот пока молчал, но племянник понял, что его мысли текут в правильно направлении.

- Мне очень помог глава одного из их городов, которые они, кстати, мастерски скрывают от людей, - добавил Эркрит. - Его имя Тамир Солнечный. И он, как выяснилось, является внуком Яромира Карильского.

- Того самого короля, которого изгнали с Аргаллы? - выдохнула Ориен, от волнения прикрывая рот ладонью. - Боги...

Но вот реакция Литара оказалась совсем другой. Черты его лица в мгновение заострились, а в глазах появился устрашающий решительный блеск.

- Так значит это гадкие недомаги виноваты в твоём исчезновении?! - выпалил он, резко поднимаясь на ноги. - И зря я уверял Бриса в обратном!

- Дядя, - строго осадил его Эрки. - В нашем перемещение виноват только я! А точнее я и моя невезучесть. Хотя... некоторые прорицательницы склонны считать, что это судьба, - добавил он без капли иронии. - Я уже понял, что за прошедшие десять лет здесь произошло немало событий, в том числе и не самых приятных. Я видел портрет той, кого назвали предводителем диверсантов, и она явно одна из недомагов. Более того, дядя, я почти уверен, что она и к незабвенному Яромиру тоже имеет отношение, потому что уж больно похожа и на Тамира и на его сестру Леонию. Но сейчас мы не будем делать никаких выводов, потому что они могут оказаться ошибочными.

Литар смотрел на него удивлённо и даже не пытался скрыть свои эмоции. Он помнил Эрки хоть и сообразительным не по годам, но всё же ребёнком. Мальчишкой, избалованным вседозволенностью и всеобщим обожанием. И вот теперь перед ним сидел совсем другой человек... который спокойно и уверенно доносил до него свою точку зрения, свои мысли, к которым невольно прислушиваешься. И, честно говоря, глядя на него сейчас, Литар чувствовал что-то похожее на гордость за такого племянника.

- Когда вы пропали, мы перевернули всё королевство, пытаясь вас найти, - сдержано сообщил герцог, переводя взгляд с Эркрита на Мику. - Так как вместе с вами исчезла и книга, когда-то принадлежавшая первому советнику гаусского князя, мы посчитали, что именно гаусцы причастны к вашему похищению, - он неспешно прошёл по комнате и, остановившись, со вздохом, добавил: - Войны тогда удалось избежать только чудом. Но не успели мы обрадоваться, как активизировались знакомые тебе недомаги. В одно утро один из них заявился во дворец и потребовал аудиенции у твоего отца. И никто бы его не пустил, но он заявил, что знает о вашем местонахождении.

Эрки задумчиво покосился на Макса, который слушал Литара очень внимательно, и снова повернулся к дяде.

- Что он сказал? - спросил парень.

- Заявил, что Вы пошли по стопам изгнанных. Что страной незаслуженно правят потомки предателя, и лишь искупление ошибок предков сможет вернуть королю его наследников. Он сказал, что только если Эмбрис отречётся от трона, то его сын и дочь найдут дорогу домой, - закончил Литар. Затем все же вернулся в своё кресло, задумчиво постучал пальцами по подлокотнику и снова посмотрел на Эрки.

- Что стало с этим недомагом? - с плохо скрытым оцепенением спросил принц.

- Умер, - ответил ему герцог. - Под пытками. Но больше не сказал ни слова. А после этого начались диверсии, которые и продолжаются до сих пор. Требование, как ты понимаешь, одно и тоже... вернуть трон Карилии потомкам Яромира, коих среди недомагов двое. Селеста Картилли и её сын Теор. И если раньше их действия можно было назвать просто неприятными недоразумениями, то теперь всё рискует обернуться полноценной гражданской войной. - Литар странно усмехнулся и добавил: - Поэтому Эрки, сейчас в Карилии все недомаги вне закона. Именно поэтому и запрещены несанкционированные портальные перемещения... Именно поэтому вас и отправили в изолятор, подозревая в отношении к диверсантам.

- Думаю, Эрки, твою великую миссию можно заранее считать проваленной, - с холодной иронией бросил Максим.

Тот одарил его недовольным взглядом, напряжённо стиснул пальцы в кулак, а потом вдруг вскинул голову и добавил.

- Чёрта с два, Макс, я откажусь от того, что решил, - заявил он раздражённым тоном. - Да и Тамиру я обещание дал, что сделаю всё от меня зависящее... и Лазурная Осень возлагает на меня огромные надежды.

- И что же ты имеешь в виду? - напряжённо поинтересовался его дядя, уже догадавшись, что ничего хорошего не услышит.

И тогда Эркрит выпрямился, откинул со лба мешающую отросшую чёлку и ответил гордым ровным тоном:

- Я пообещал эргонацам организовать их возвращение на Аргаллу.

Вот после этого заявления повисла такая тишина, что стало жутко. Литар смотрел на племянника и не мог поверить своим ушам. Ведь по всему получалось, что в той войне, что они уже не первый год вели с недомагами-диверсантами, Эрки решил занять позицию врагов?

- Ты соображаешь, что говоришь?! - выпалил его дядя.

- Более чем, - невозмутимо бросил Эркрит.

- То есть ты собираешься сам привести недомагам пополнение? Чтобы они попросту уничтожили наше сопротивление и спокойно получили трон?!

Герцог явно был на взводе, а на племянника смотрел с откровенным непониманием. Казалось, ещё мгновение и он просто не выдержит и попросту сорвётся.

- Дядя, спокойно, - вдруг улыбнулся Эркрит. - Не смотри на меня как на врага. Всё не так ужасно, как тебе сейчас кажется. И никто никому престол Карилии отдавать не собирается. Более того, мне кажется, я знаю, как прекратить то противостояние, что сейчас ведётся между вами недомагами. Но об этом мы поговорим позже, и я расскажу тебе всё, что о них узнал, а Макс дополнит.

- Макс... Максимилиан, - обратился к нему Литар.

- Можно просто Макс, и на "ты", - заметил тот, прямо встречая мечущий молнии взгляд герцога. - И да, коль Эрки настроен так решительно, то я полностью его поддержу и расскажу всё, что знаю.

- А вы-то сами кто? Мы выяснили, что ни к магам, ни к людям отнести вас нельзя, - не желал успокаиваться порядком раздражённый Лит, для которого вся эта ситуация с недомагами была ещё и личным вопросом. Этакой больной темой.

Макс же снова посмотрел на притихшего в сторонке подростка, который даже молчал очень выразительно, и вдруг хмыкнул.

- Моя мать - человек, а вот отец - чистокровный эргонец, ну или по вашему недомаг. Среди своих я считаюсь полукровкой.

- Ложь! - холодно выдал Литар. - Они не совместимы с людьми. В подобных союзах даже если и рождаются дети, то долго не живут. Их сжигает собственная энергия, к которой хрупкий человеческий организм оказывается неприспособлен. Выживают единицы, но и они с наступлением зрелости просто сходят с ума. Эта энергия, что живёт в них... становится их же убийцей.

Но Макс не собирался отступать.

- Всё так, - кивнул он, не отводя взгляда. - Вы правы, почти во всём... и мне, можно сказать, повезло, что моя энергия начала раскрываться позже. Где-то лет в шесть. Именно это сохранило жизнь моей матери. А в шестнадцать, когда я начал тихо чахнуть от непонятной хандры, и ни один врач не мог определить мой диагноз, мать поставила в известность отца. Тогда-то я и понял, что не совсем человек.

Максим говорил спокойно, не старался никому ничего доказать. Он просто излагал факты, наверно именно поэтому его и слушали так внимательно.

- И знаете, Литар, - добавил он, едва заметно усмехнувшись, - как оказалось, всё дело в элементарном блоке, этаком коконе, не позволяющем энергии вырваться. А снять его может только сильный мастер. Так что... люди и недомаги всё же совместимы, хоть здесь всё не так уж и просто. Но, тем не менее, у эргонцев такие союзы под строжайшим запретом. Хотя полукровки всё равно рождаются, пусть и не часто. Я лично знаком с пятерыми, но мне известно, что их больше.

Герцог выслушал его молча, даже не став заострять внимание на том, что Макс просто назвал его по имени, без должного обращения. Куда больше сейчас Лита волновала озвученная информация. Да и сам жених племянницы, который на поверку оказался далеко не простым парнем.

- Макс... - обратился к нему Литар, впервые сокращая его имя. - Вы сказали, что можете похвастаться именем своего рода. Чем же так знаменит ваш род?

- Наверно своей древностью, - улыбнулся парень, которого раньше как-то этот вопрос не особо интересовал. - Мой дед - глава самого крупного поселения нашего народа. Оно носит название Северный Дом, и там постоянно проживает около десяти тысяч эргонцев. Эрикнар - один из сильнейших мастеров и мой учитель. Он-то и утверждал, что наш род древний и когда-то назывался иначе. Кажется... род Белого Шторма. Потом это название сократили, а после и вовсе переделали в фамилию на русский лад. А вот моя бабушка, Руслана, рассказывала, что до замужества имела отношение к роду Жемчужных Гор.

И в это мгновение на лице внимательно слушающего его Эркрита расцвела такая странная улыбочка, что Макс запнулся. Всё же он уже успел неплохо узнать этого парня, и сие выражение на его царственном лице могло означать лишь то, что он узнал нечто поразительно интересное.

- "Жемчужные Горы" в переводе на древнеишерский звучит очень знакомо... - сказал он, поворачиваясь почему-то к Ориен. - Знаешь как?

Она отрицательно качнула головой и посмотрела на него с откровенным непониманием. Затем перевела взгляд на супруга, который теперь тоже выглядел таким же загадочным, как и его племянник.

- Орте Гриан, - пояснил он и вдруг улыбнулся широко и совершенно искренне. - Подумать только. А ведь...

Литар внимательно посмотрел на Макса, снова повернулся к Ориен... перевёл взгляд на окончательно сбитого с толку сына, и как-то совершенно непривычно хмыкнул.

- А я почти уверен, дядя, что твоя догадка верна, - протянул Эркрит. - Но ведь это же легко проверить, сам знаешь, каким способом.

Вот теперь напрягся Макс. Уж он-то не понаслышке знал о болезненной тяге Эркрита к разного рода экспериментам, большинство из которых заканчивалось не самым удачным образом. И у него не было никакого желания принимать в них участие.

- Эрки, - в голосе Максима явно слышалась угроза. - Не впутывай меня никуда.

- Поздно, - самодовольно заявил принц. - Ты уже сам впутался, когда связался с моей сестрой. И не надо отнекиваться. Поверь, родство с ишерским княжеским кланом пойдёт тебе только на пользу.

- С кем?!

- Орте Гриан - относится к княжескому клану Орте, - произнесла немало озадаченная Ориен, тоже внимательно рассматривая Макса. - Это не правящая семья, но в родстве с князем всё же состоит. И судя по всему, Максимилиан, вы имеете отношение к этому роду.

- Очень интересно, как вы это определили? - тоном матёрого скептика поинтересовался парень. Затем переплёл руки перед грудью и добавил: - На Земле для выявления родства проводят специальный анализ, да и тот не даёт стопроцентной гарантии. А вам достаточно моих слов о фамилии бабушки?

После этого заявления Литар стал смотреть на гостя как-то иначе, а в его взгляде даже на мгновение промелькнуло нечто похожее на уважение.

- У представителей расы ишау есть один верный способ определения своих родственников, - пояснил он, продолжая разглядывать гостя. Но вдруг осёкся и, заострив внимание на его волосах, спросил: - Максимилиан, заранее извиняюсь, если вы посчитаете мой вопрос бестактным, но всё же, почему у вас некоторые пряди имеют такие странные цвета?

Мика сдержано хихикнула, прикрывая свою улыбку рукой, а вот Эрки, наоборот, улыбнулся даже как-то немного злорадно и тут же обратился к несколько опешившему Максиму.

- Макс, давай всё же срежем их, а? - весёлым тоном предложил он. - Здесь не поймут. А учитывая, что ты и не маг-то толком, и на человека похож только внешне, то могут и прибить с испугу.

Тот же посмотрел на Эркрита с откровенным недовольством, потом почему-то перевёл взгляд на герцога, который всё ещё ожидал ответа, и тяжело вздохнул.

- Это просто краска, - пояснил Максим. - Обыкновенная краска для волос. В ней нет ничего страшного.

- Максик, срезать всё равно надо. Мне-то плевать, что там у тебя на голове, но другие не столь демократичны, - чуть более серьёзным тоном добавил Эрки, хотя улыбаться не перестал. - Вообще, нужно всю твою "неформальность" как-то удалить. Надеюсь, татух у тебя нет.

- Есть, - ответила вместо него Микаэлья. - На спине. Красная саламандра в окружении всполохов огня. А ещё надпись на предплечье, ближе к запястью.

Литар недовольно вздохнул и посмотрел на парня с осуждением. Причём куда сильнее самого наличия на его теле татуировок, дядю Микаэльи волновал вопрос, откуда о них так хорошо осведомлена его племянница.

- Что ещё за надпись? - раздражённо бросил он.

- "Believe in yourself" - ответил ему Максим.

- И что это значит? - с невозмутимым видом уточнил Литар.

- "Верь в себя", - тут же перевёл Эркрит. - Это на английском. К слову, на Земле очень много разных языков. Этот же считается чем-то вроде универсального. Но... - он снова повернулся к Максу и пояснил: - Саламандру ещё можно будет как-то объяснить, а вот надпись могут принять за проявление тёмной магии. Язык-то никому здесь не знаком.

- Нет, - сходу выдал Макс, уже понимая, к чему тот клонит.

- Да пойми ты... - попытался объяснить ему Эркрит.

- Я сказал - нет, - холодным тоном, ответил жених Микаэльи. - Согласен прятать, а вот удалить - ни за что. Понял, Эрки? Волосы, так уж и быть я готов обрезать. Всё равно это было ребячеством, глупостью. Но с остальным - нет.

Эркрит смотрел на него очень внимательно, искренне пытаясь понять, чего же в этих татуировках такого важного. Ясно, что для Макса они - не просто изображения, а нечто куда более значимое, имеющее большой смысл. Но рассчитывать на то, что Максим сам так просто возьмёт и расскажет, почему их сделал, было бы просто глупо.

- Позже поговорим, - закрыл тему Эркрит, снова поворачиваясь к дяде, который почему-то теперь выглядел откровенно задумчивым. - Когда ты отправишь нас во дворец?

- Тебя бы для начала переодеть, дорогой племянник, - спокойно ответил ему Литар. - Я вообще в полном недоумении от твоего внешнего вида.

Эрки со странной ухмылкой оглядел свой потёртые джинсы, взглянул на любимые белые кеды, потом посмотрел на сестру, на которой красовались тонкие серые брюки и вязаный кардиган в тон, и быстро пришёл к выводу, что так во дворце появляться нельзя. Честно говоря, по местным меркам они выглядели как бродяжки, причём очень и очень бедные.

- И ещё, - добавил герцог, окидывая задумчивым взглядом сидящих рядом Микаэлью и Максима. - Я не рекомендовал бы вам сейчас заявлять, что вы помолвлены. Это... может плохо кончиться. Брис... точнее, Его Величество - человек вспыльчивый, и всё, что касается его детей, воспринимает очень остро. Он может наворотить дел, а потом сам же и пожалеет. Поэтому, я не прошу, а настаиваю на том, чтобы вы пока помолчали о помолвке.

- И как долго нам придётся это скрывать? - недовольно поинтересовался Макс, крепче стискивая руку Мики.

- Хотя бы пару дней, - ответил Литар, прекрасно понимая чувства этого парня. - Потом я сам всё Брису расскажу. Пусть лучше при мне перебесится. Но после, Макс, вас ожидает... непростой разговор с будущим родственником.

С какой-то стороны Максим был с ним согласен. Всё же ему и самому бы не помешали пару дней, чтобы хоть немного освоиться, осознать происходящее. Да и присмотреться к этому миру. А то сейчас он ощущал себя не иначе как слепым котёнком, попавшим неизвестно куда.

Но только он собрался ответить, что согласен на такую отсрочку, как вдруг со стороны послышался чуть взволнованный голосок Эрика.

- Папа, - выговорил он, будто к чему-то прислушиваясь. - В доме гости. Портал... Открыт из дворца.

- Кто? - только и спросил герцог, хотя уже и так знал ответ на свой вопрос.

А мальчик только кивнул, подтверждая его догадки, а потом перевёл взгляд на мать и всё-таки сказал:

- Его Величество...

Глава 3.

Такого расклада явно не ожидал никто из присутствующих. Но если Эрки и Мика просто замерли, предвкушая и, одновременно, опасаясь встречи с родителем, то Литар почему-то выглядел не на шутку напряжённым. Судя по всему, он уже понял, что лично его не ожидает ничего хорошего, ведь Эмбрис просто так бы сам не явился, а о появлении детей ему никто пока доложить не мог. Значит либо случилось что-то из ряда вон выходящее, либо правитель Карильского Королевства крайне недоволен самим герцогом.

- Литар! - послышалось из коридора.

Голос Бриса был громким и очень злым. И все лакеи и горничные этого дома прекрасно знали, что когда Его Величество в таком состоянии, к нему на глаза лучше вообще не попадаться. Ибо чревато...

- Литар, твою флотилию! - прорычал венценосный гость, резко распахивая дверь гостиной.

Та с грохотом ударилась о стену, пропуская короля внутрь. Но стоило тому войти и увидеть собравшуюся за чайным столиком компанию, как гнев Его Величества стал почти физически осязаем.

- Приветствую, - холодно бросил он всем собравшимся здесь. Затем коротко кивнул Ориен и снова посмотрел на брата. - Какого демона, Литар? Какого, твою дивизию, демона я должен ждать твоего отчёта два часа? И с каких пор ты решил, что имеешь право игнорировать мои прямые приказы?

- Эмбрис... - попытался выказаться в своё оправдание герцог, но тот не дал ему такой возможности, остановив одним лишь гневным взглядом непроницаемо-чёрных глаз.

- Мне сообщили, что ты получил послание от кого-то из стражников, а потом умчался в неизвестном направлении, никому ничего не сообщив, - угрожающе ровным тоном пояснил правитель Карилии. - Ты не явился с отчётом. Ты пропал, нарушив приказ не покидать дворец в одиночку. Да я поднял на твои поиски всех твоих же починённых. И какую картину я застаю здесь? Светское чаепитие?!

Только сейчас, выговорившись и убедившись, что с братом всё хорошо, Эмбрис тяжело выдохнул и всё же соизволил посмотреть на гостей этого дома. И первым на кого пал его взор оказался именно Макс, сидящий ближе всех.

Брис всегда был внимательным и отлично умел подмечать детали. Вот и сейчас ему не составило труда определить, что этот парень - чужеземец, причём явно не простой человек. А тот факт, что он спокойно встречал взгляд его почерневших глаз, даже искренне удивил Эмбриса.

Максим же смотрел на него с искренним недоумением. На самом деле он представлял себе короля совсем иначе. Пафосным, надменным, манерным... облачённым в золотые одежды и с неизменной короной на голове. А по факту видел перед собой зрелого сильного мужчину, пусть и явно опасного. На вид Его Величеству можно было дать около сорока лет, он был высок, подтянут, крепок и в настоящий момент невероятно зол. Его белоснежные волосы оказались коротко подстрижены, но даже при этом лежали сейчас в явном беспорядке, - будто он долго находился на ветру. Одет Эмбрис был в строгий костюм светло-серого цвета, под которым виднелась чёрная рубашка без ворота. А вот галстука на нём не имелось... как и короны, и каких-либо других украшений. Почему-то именно это и показалось Максу самым неправильным.

И вот сейчас, глядя на правителя этой страны, Максиму даже начало казаться, что он чувствует, как на его шее медленно затягивается петля. Да... такого тестя врагу не пожелаешь. Этот прихлопнет и не заметит, тем более если учитывать ту страшную тёмную энергию, которая пульсировала в его ауре.

Они смотрели друг на друга, и ни один не желал отводить глаза. Его Величество явно ожидал приветствия по протоколу, поклонов, повиновения, да и представления, в конце концов, а Максим просто не имел ни малейшего понятия, что нужно говорить королю в таких случаях, да и нужно ли вообще?

В итоге терпение Бриса кончилось.

- Кто ты такой? - бросил он, не отводя взгляда. - Ты не карилец, ты не маг...

И, наверное, сказал бы ещё много чего... но его перебили.

- Папа, - послышалось со стороны.

И этот тихий оклик подействовал на Эмбриса посильнее самого громкого взрыва. Он вдруг дёрнулся, мгновенно сжал руку в кулак, будто не веря тому, что слышит... Боясь поверить. И только потом медленно повернулся к сидящему с другой стороны стола, окликнувшему его, беловолосому парню.

Эрки прекрасно видел состояние отца, да и сам сейчас пребывал в каком-то шоковом оцепенении. Он медленно поднялся и, всё так же глядя в чёрные глаза родителя, сделал осторожный шаг навстречу.

- Эркрит... - выдохнул Брис, с откровенной жадностью рассматривая стоящего перед ним молодого мужчину. Сына... Наследника... Того... кого потерял.

Больше они не сказали друг другу ни слова. Эмбрис сам подошёл к парню, сам его обнял, причём так крепко, что обоим стало больно. Но сейчас ему важно было почувствовать, убедиться, что это не иллюзия и не сон. Что его любимый проказник Эрки... вернулся.

Увы, ни один из них не мог позволить себе показать всю силу собственных эмоций, да и обниматься двум взрослым людям было как-то не по правилам. Но едва Брис отстранился и снова посмотрел на сына, в его глазах вдруг промелькнуло нечто похожее на искренний испуг.

- Где Мика? - сдавленным голосом выдал Его Величество. Но ответа дожидаться не стал и тут же повернулся к дивану, где, как он помнил, точно сидела темноволосая девушка.

Вот на неё Эмбрис смотрел дольше, поражаясь тому, как выросла и изменилась его маленькая девочка. Она ведь теперь стала совсем взрослой. Красивой. И была поразительно похожа на его мать - королеву Эриол.

- Милая моя... - прошептал глава государства, протягивая дочери ладонь. И она вдруг поднялась с дивана, быстро обошла разделяющий их столик и бросилась на шею к отцу.

Вот теперь были слёзы... Микаэлья прижималась к груди своего любимого папы и плакала, только теперь, наконец, осознавая, что она, действительно, дома. Брис одной рукой гладил рыдающую Мику по спине, а второй обнимал за плечи сына, и в этот момент его не интересовало больше ничего. Ведь его дети... те, кого он не чаял увидеть живыми и в чьей гибели винил только себя... вернулись. Они живы... здоровы... они так выросли.

- Отец, - снова обратился к нему Эрки, отходя на пару шагов назад, чтобы можно было спокойно говорить. Он уже справился со своими эмоциями, и только по блестящим счастьем глазам можно было понять, какой долгожданной стала для него эта встреча.

Эмбрис поднял голову, всем своим видом демонстрируя, что готов его слушать, но Мику так и не отпустил.

- Папа, это Максимилиан Штормовой, - проговорил Эркрит, указывая на притихшего парня. - Он мой друг и во многом наше с Микаэльей возвращение - его заслуга.

Брис снова перевёл взгляд на этого странного человека, но всё же вежливо кивнул.

- Макс, это мой отец, - представил короля Эркрит. - Его Королевское Величество Эмбрис Карильский-Мадели.

И тут Максим всё-таки вернул себе утраченный дар речи и ответил в свойственной себе спокойной уверенной манере:

- Очень рад познакомиться с вами, Ваше Величество.

Правда, при этом он не поднялся, не поклонился... Лишь просто кивнул королю, как равному. Но почему-то именно это и вызвало на лице Эмбриса странную почти неуловимую улыбку. Будто своим очевидным игнорированием этикета этому парню удалось его приятно удивить.

- Так и кто вы такой, Максимилиан? - всё же повторил вопрос король.

И тот вдруг ляпнул, почти не думая о последствиях:

- Жених вашей дочери, Микаэльи.

После этой фразы в комнате повисла такая зловещая тишина, что стало жутко. Все выглядели не на шутку напряжёнными, Мика вообще побледнела и зачем-то вцепилась в ладонь отца обеими руками. Эрки переводил взгляд с Макса на отца и лихорадочно старался найти выход из сложившейся ситуации. Он уже понял, что Его Величество такое заявление Максимилиана ни капли не обрадовало, а это могло быть чревато поистине страшными последствиями.

- Жених? - медленно, растягивая буквы, уточнил Эмбрис. При этом он продолжал смотреть в глаза гостю, который взгляда так и не отвёл.

- Да, Ваше Величество. Жених, - твёрдым тоном подтвердил Максим. И зачем-то решил добавить: - Микаэлья приняла моё предложение, а Эркрит одобрил наш союз. И я бы женился на Мике ещё на Земле, но Эрки настоял на том, что ритуал должен пройти в вашей стране. Исключительно по этой причине, Ваше Величество, мы с Микой ещё не женаты.

Эмбрис странно усмехнулся... даже как-то зловеще. И уже хотел подойти к этому Максимилиану, всё так же сидящему на диване, но его остановила дочь, почему-то не пожелавшая его отпускать.

- Папа, - позвала Мика, и Брис тут же мгновенно смягчился и повернулся к своей девочке.

- Да, родная, - отозвался он, легко коснувшись её бледной щеки.

- Папа... - она явно хотела сказать что-то в защиту Макса, но её перебил вышедший вперёд дядя Литар.

- Брис, - обратился он к брату. - Я думаю, что сейчас не самое подходящее время решать вопрос с грядущим замужеством Микаэльи. Ребята не были дома больше десяти лет. Терри... То есть Её Величество, как и все остальные, ещё не знают, что Мика и Эрки вернулись. Думаю, сейчас вам стоит отправиться во дворец.

- Да, - подхватил его мысль Эркрит. - Пап... давайте поспешим.

Эмбрис с каким-то невероятным умилением посмотрел на своего взрослого сына, крепче прижал к себе дочь, но всё равно опять повернулся к Максу.

-----

- Думаю, Максимилиану пока лучше остаться здесь, - добавил Литар, как-то странно покосившись в сторону своей супруги.

Ориен же лишь едва заметно кивнула и зачем-то повернулась к Максиму. А тот уже даже открыл рот, чтобы ответить, заявить, что никуда Мику не отпустит, но... просто не смог пошевелиться. В одно мгновение его будто сковали по рукам и ногам, не позволяя ни двигаться, ни говорить. Он даже моргнуть оказался не в состоянии, но при этом продолжал сидеть всё в той же позе и смотреть прямо на свою невесту.

Но то, что произошло дальше, шокировало его в тысячи раз сильнее всего остального. Его сознание оставалось всё так же сковано, в то время как тело... его собственное тело вдруг поднялось, вежливо кивнуло королю и сказало:

- Вынужден согласиться с Его Светлостью. Микаэлью ждёт много встреч с родными ей людьми, и я там буду только мешать. Поэтому, я воспользуюсь столь щедрым предложением и пока погощу в этом доме.

Возмущению Максима не было предела. Он отчаянно старался сделать хоть что-то, хоть как-то сбросить с себя это жуткое оцепенение, но всё равно не смог. Мика же, как ни странно, посмотрела на него с благодарностью, видимо, принимая всё происходящее за чистую монету. А вот Эрки выглядел явно озадаченным. Уж он-то, с его талантом подмечать любые мелочи, точно заметил явные несоответствия в поведении Макса. Но потом тоже посмотрел в сторону Ориен... и вдруг успокоился.

- Думаю, тебе пока действительно лучше остаться. Подозреваю, что в связи с нашим воскрешением во дворце начнётся настоящий бардак, - сказал он, обращаясь к жениху сестры. - Я вернусь завтра утром, и мы вместе с тобой решим, как быть дальше. Но, Макс, в одном не сомневайся, я свое слово держу всегда.

Тело Максима состроило понимающий вид и спокойно кивнуло. После этого оно с нежностью посмотрело на Мику и, тепло ей улыбнувшись, проговорило:

- Иди и ни о чём не беспокойся. Мы скоро встретимся.

Она улыбнулась ему в ответ, но с места всё равно сдвигаться не спешила.

- Дядя... - начала принцесса, чуть смущённо посмотрев на Литара.

- Обещаю, милая, с твоим женихом всё будет в порядке, - заверил её герцог. - Ориен пока расскажет ему о Карилии и своих ишерских предках. Так что переживать не о чем.

Но Мика будто чувствовала, что в происходящем есть нечто неправильное. Вот только никак не могла понять, что же именно так её смущает. Увы, но времени на раздумья ей никто давать не стал. И вскоре Его Величество Эмбрис Карильский-Мадели потянул её за руку и повёл в сторону портальной комнаты, которой тут служил небольшой холл. Естественно, Эрки отправился за ними, но перед тем как уйти, очень выразительно посмотрел на Литара и зачем-то добавил:

- Я надеюсь на твою осмотрительность, дядя. Максим - мой друг.

- Я и так это понял, Эрки, - спокойно сообщил ему герцог. - Иди. Поговорим во дворце.

Спустя минуту после их ухода Эрикнар, выразительно кивну отцу и пояснил, обращаясь к матери:

- Ушли. Портал закрыт. Контур замкнут.

- Вот и прекрасно, - ответила ему Ориен, затем как-то особенно тяжело вздохнула и медленно повернулась к Максу. - Ты меня слышишь? - зачем-то спросила она и сама же ответила: - Слышишь, я знаю. Так вот, Максимилиан, сейчас я верну твоему сознанию свободу, но, пожалуйста, не мешай мне. Потому что при такой тонкой работе любая ошибка может быть чревата большими неприятными последствиями. Лучше сейчас вообще расслабься и постарайся ни о чём не думать. Клянусь, не причиню тебе вред. И всё это было исключительно вынужденной мерой. Брис - очень вспыльчивый человек. Да и ты, как оказалось, имеешь довольно упрямый характер. Вы бы не договорились... а портить отношения с Его Величеством - себе дороже. Вы обязательно с ним поговорите, но не сегодня.

Максим, естественно молчал. Хотя причина его молчание заключалась лишь в том, что он до сих пор не был хозяином собственного тела. Но вот если бы он мог сейчас говорить... то обязательно бы высказал этой герцогской семейке всё что думает по поводу их поступка.

- Максимилиан, постарайся успокоиться, потому что пока ты на взводе, я не могу снять блок с твоего сознания. Он, конечно, растворится, но без моего вмешательства это произойдёт не раньше чем через несколько дней. Поэтому прошу ещё раз, постарайся унять свой гнев.

Его тело зачем-то начало делать медленные глубокие вдохи, а в мыслях Макса промелькнула догадка, что таким образом они хотят помочь ему успокоиться. Наивные.

Но, как ни странно, эти дыхательные упражнения всё-таки заставили его немного расслабиться и успокоить собственный гнев. Он даже постарался представить себе большой костёр, горящий на берегу спокойного моря... вообразил, что сидит сейчас именно там, а не на диване в гостиной какого-то герцога. И вдруг почувствовал, что снова может двигаться...

- Вы! - выдохнул он, медленно переводя взгляд с Литара, на его красноволосую супругу. - Что это, чёрт возьми, сейчас было?!

- Прости, но иначе ты бы наломал дров, - проговорила Ориен, изобразив на лице виноватую улыбку. - Это был своеобразный ментальный захват. Сложная, кстати, штука.

- И я почти уверен, что если бы мы не вмешались, то сейчас здесь развернулся бы настоящий скандал, - добавил брат короля. - Эмбрис был на взводе ещё до того, как сюда пришёл. Потом эта встреча... которая стала для него невероятным потрясением. Он только что обрёл потерянную дочь, и в этой ситуации ты виделся ему исключительно как тот, кто хочет снова её забрать.

Макс нервно сжал кулаки и медленно вздохнул, мысленно уговаривая себя не нервничать. Да только сейчас у него почти не получалось мыслить адекватно. Он ведь обещал Мике, что не оставит её. И что в итоге? Она во дворце, а он здесь... один.

- И что дальше? - выпалил он, переводя взгляд с Литара на Ориен. - Снова примените свои способности и заставите Микаэлью забыть о моём существовании? Подозреваю, что вам такое по силам.

- По силам, ты прав, - не стала врать герцогиня. - Но я ни за что этого не сделаю, и знаешь почему?

- И почему же? - недоверчиво бросил Макс.

- Потому что знаю, что ты любишь её, а она любит тебя. Более того, Максимилиан, я вижу вашу связь... хотя само её наличие до проведения ритуала единения очень странно. И поверь, ни за что не стану препятствовать вашему союзу.

Он внимательно посмотрел ей в глаза, стараясь понять, врёт она или же говорит правду. Но, видимо, эта девушка действительно была какой-то особенной, потому что понять по её взгляду ничего у него не получилось. Зато она будто видела его насквозь, угадывая даже те мысли, которые ещё не успели родиться.

- Макс, я менталист, - вздохнув, пояснила Ориен. - И твоё сознание сейчас для меня, как открытая книга. Но поверь, я не желаю тебе зла. И когда ты успокоишься, то сможешь понять, что мы сейчас поступили правильно, оставив тебя здесь. Дворец и так не самое приятное место, а сейчас, в связи с возвращением наследников, там вообще начнётся сущий балаган.

- И всё-таки, - чуть спокойнее добавил он, - что дальше?

Ориен уже поняла, что их гость почти взял себя в руки и теперь, действительно, готов слушать. И уже это являлось очень хорошим знаком. На самом деле ей было жаль этого парня, ведь он, судя по всему, даже примерно не представлял, каким гадким серпентарием является большой белый дворец Карильских королей. А ведь если он так рвётся быть рядом с Микаэльей, то ему предстоит жить именно там...

- Мне нужно вернуться в департамент, - проговорил Литар, подходя ближе к Ориен и легко касаясь её плеча.

Она подняла лицо, посмотрела в глаза супругу и медленно кивнула. Тогда он как-то особенно тяжело вздохнул и снова посмотрел на Макса, до сих пор ожидающего ответа на свой вопрос.

- Что дальше, Максимилиан, будет решать Брис. Он в любом случае вызовет тебя на разговор. И пусть это случится не сегодня, но тебе в любом случае предстоит аудиенция. А пока... оставайся в этом доме.

- Как я понимаю, выбора у меня всё равно нет, - с холодной иронией бросил Максим, отчаянно стараясь взглянуть на ситуацию со всех возможных сторон. Правда, пока для этого у него было слишком мало информации.

- Выбор есть всегда, - философски ответила ему Ориен, накрывая ладонью руку супруга. - И ты волен поступать так, как считаешь правильным, но на твоём месте я бы не стала отказываться от нашей помощи.

- И с чего вам мне помогать? - недоверчиво поинтересовался он. - Вы меня знаете всего несколько часов. И уж простите, но в бескорыстие я почему-то не верю. За всю мою жизнь я всего дважды встречал тех, кто готов помогать, не рассчитывая на вознаграждение.

Но Ориен на его слова отреагировала странно. Она просто улыбнулась, посмотрела на сидящего в дальнем кресле сына и, будто что-то решив, снова обратилась к Максу:

- Вообще, в Карилии это называется гостеприимством, - заметила она, продолжая тепло улыбаться. - Но если тебе так необходимо чем-то ответить на наше добро, то ты мог бы заняться обучением Эрика. Как я понимаю, у вас с ним много общего, но главное, что ты знаешь, как обращаться с той силой, которая в нём живёт. Увы, Максимилиан, в нашей стране нет никого, способного стать его учителем. Наши магистры попросту не знают о таких способностях, как у него. А все, кто обладает нужными знаниями, увы, находится по другую сторону баррикад.

- То есть, вы предлагаете мне научить Эрикнара обращаться с энергиями? - удивлённо уточнил Макс. - Вы серьёзно? Вот так просто готовы доверить мне его обучение?

Литар посмотрел на него с молчаливым укором, и уже собирался сказать, что такой учитель его сыну не нужен, но Ориен заговорила раньше.

- Да, Макс, готовы, - уверенно ответила она. - И я знаю, что ты ему не навредишь. Более того, сделаешь всё, чтобы он научился контролировать свою силу. А ещё могу добавить, что ты уже и так согласен... а иронизируешь исключительно потому, что растерян и не понимаешь всей ситуации.

Глаза Максима ошарашено округлились, и он даже открыл рот, чтобы ответить... но тут же поспешил его закрыть. Наверно только сейчас он, наконец, понял, что менталист это даже не эмпат... это кто-то в тысячи раз более опасный. Да и с герцогом, возглавляющим королевский департамент правопорядка лучше дружить. А значит...

- Я согласен, - сказал парень, переводя взгляд с Литара на Ориен.

- Вот и отлично, - выдохнул Лит. - Одной проблемой меньше. А теперь, к сожалению, вынужден вас оставить. Дела. - И уже собирался уйти, но почему-то помедлил и снова обратился к Максу: - За Ори и Эрика отвечаешь головой. Если с ними что-то случится, я смогу сделать так, чтобы ты проклял тот момент, когда появился на свет.

- Обязательно учту, - хмуро ответил Максим. И почему-то решил добавить: - Ваша Светлость.

Да только из его уст это обращение прозвучало настолько язвительно и с таким насмешливым пренебрежением, что герцог поморщился.

- Уж лучше называй просто Литар, - бросил тот, иронично ухмыльнувшись. - Да, думаю, иначе мы просто не поладим.

И ушёл, даже не сомневаясь, что ему вслед смотрят три пары удивлённых глаз.

***

Эркрит сидел на полу в отведённой ему комнате и устало наблюдал за игрой языков пламени в большом камине. Сейчас он чувствовал себя таким уставшим, таким вымотанным, выжатым, каким не был ещё никогда. Да что говорить, Эрки просто не смог вспомнить, чтобы вообще так уставал. Даже после того, как они с Тамиром вручную вырыли три огромные ямы, пытаясь найти вход в лабораторию Яро, ему было гораздо легче. Помнится, тот вечер он провёл очень даже интересно. Хотя... наверно, всё дело в том, что рядом находилась его несносная Искра... Искорка, по которой он уже умудрился безумно соскучиться.

Большие антикварные часы показывали половину первого ночи и, казалось бы, самое время ложиться спать, но Эрки почему-то всё равно продолжал сидеть перед камином и смотреть на огонь. Просто... потому что так ему становилось хоть чуточку легче.

Да, он был счастлив снова оказаться дома. Безумно обрадовался встрече с родными людьми. Правда, слишком быстро понял, насколько же странным местом является королевский дворец.

...Когда сегодня днём они с сестрой вошли в большую гостиную Её Величества, где в это время помимо королевы находились так же и все её многочисленные фрейлины, начался настоящий переполох. Леди охали, ахали, вздыхали, утирали платочками вымышленные слёзы, демонстрируя, как они рады возвращению наследников королевской четы. Зато сама Терриана, увидев сына, просто застыла, не в силах поверить своим глазам. Она смотрела на высокого беловолосого парня с такими же, как у неё глазами... и не могла найти в себе силы, чтобы заговорить. А когда Эрки всё же шагнул к ней, когда несмело назвал "мама"... Её Величество просто сорвалась. Она бросилась в объятия такого взрослого сыночка и совсем не по-королевски разрыдалась.

А вокруг продолжали щебетать взволнованные леди...

И всё же хорошо, что отец всегда недолюбливал фрейлин, а в этот раз был даже рад выпроводить их всех куда подальше. Они возмущённо перешёптывались, недовольно фыркали, но возразить Его Величеству не осмелились. Уж всем этим дамам было давно известно, что Эмбрис не терпит, когда кто-то отказывается подчиняться его приказам.

Какое-то время венценосным родителям, действительно, удалось побыть наедине со своими вновь обретёнными детьми, и никто из придворных не осмеливался нарушить их тихую семейную идиллию. Терриана прижимала к себе Микаэлью, держала за руку Эркрита, а те охотно делились с папой и мамой тем, как жили все последние десять лет. Конечно, о некоторых моментах Эрки упоминать не стал, не сказал ни про воровство, ни про преследования спецслужб. Да и о том, как голодали, как прятались, тоже решил умолчать. Зато с радостью поведал про машины, самолёты, поезда, интернет, небоскрёбы, мобильные телефоны. Не забыл и об эргонцах, о закрытом городе, носящем название Дом Солнца, о Тамире, и даже об Эверио. Мика с радостью рассказывала о Максиме... о том, что они друг друга любят. Что он отказался от всего... только чтобы быть рядом с ней.

Они говорили... и не могли наговориться. Хотелось так много сказать, расспросить родителей о том, как те жили все эти годы, но... спокойно пообщаться у них всё-таки не получилось. Несмотря ни на что, ни король, ни королева, не могли позволить себе полностью отрешиться от всего и посвятить всё своё время детям. И если просители, министры, генералы, да и все остальные подданные ещё могли подождать, то от собственного семейства отмахнуться никак не получилось.

Не прошло и получаса, как с грохотом распахнулась дверь... и в гостиную влетела довольно высокая всклоченная девушка в длинном халате, надетом прямо поверх ночной сорочки. Но увидев короля и королеву, в компании двух незнакомых ей молодых людей... остановилась так резко, что едва не упала. Она с искренним недоумением всматривалась в черты парня, чьи волосы имели тот же белый безжизненный цвет, что и у самого короля; недоверчиво рассматривала сидящую рядом с Её Величеством странно одетую молодую леди... и почему-то выглядела искренне удивлённой.

- Мирк? - улыбнувшись шире, спросил Эркрит. - Это, действительно ты?

- Эрки? - недоверчиво протянула та, медленно подходя ближе и с откровенным недоумением глядя ему в глаза. - Брат?

Но продолжить им не удалось. Вслед за заспанной принцессой Миркрит в комнату вошли оба их дяди: Литар и Дамьен, а спустя несколько минут влетела и тётя Эрлисса... Ещё через полчаса прибыли дедушка и бабушка - Кай и Эриол - лорд и леди Мадели. И все, объятия, расспросы и объяснения повторились снова.

Но и это было только началом.

Дальше принца Эркрита и принцессу Микаэлью проводили спешно подготовленные для них покои, где ребят уже ждали лакеи, горничные и двое портных. Эрки спешно подобрали парадный костюм, Мике - красивое платье, традиционного для королевского рода голубого цвета. А после состоялся торжественный ужин... в кругу семьи и особенно приближенных придворных. И по скромным подсчётам Эркрита по такому поводу в парадной столовой собралось не меньше шестидесяти человек. При этом почти все присутствующие за длинным столом смотрели на принца со смесью любопытства и недоверия. Вероятно, каждый из этих придворных стервятников уже мысленно прикидывал, как можно использовать возвращение наследника в своих целях.

После затянувшегося ужина они всей семьёй позировали, чтобы маги могли создать новое изображение для иллюзатора. Потом участвовали в записи на информационный кристалл выпуска новостей... а под занавес этого невероятно длинного дня у Эрки снова состоялся разговор с отцом, который почему-то решил, что знания сына о недомагах смогут помочь закончить их многолетнее противостояние и уничтожить, наконец, лагеря диверсантов.

Одним словом, возвращение домой вышло очень насыщенным и невероятно выматывающим. Но во всём этом бедламе сложнее всего для Эрки оказалась необходимость "держать лицо". Он хотел улыбаться, беседовать со всеми, включая горничных и стражников. Хотел простой человеческой теплоты и понимания, а получил несколько официальных мероприятий, где каждое его слово, каждое движение должно было соответствовать утверждённому протоколу.

Мике оказалось проще. Она почти всё время находилась рядом с мамой и Миркрит, да и ей не было необходимости кого-то из себя изображать. Микаэлья искренне радовалась возвращению и лишь изредка в её глазах появлялись едва заметные оттенки грусти, причиной которых, судя по всему, было отсутствие рядом с ней Максима.

Их поселили на третьем ярусе королевского крыла, где традиционно располагались покои королевских отпрысков. Их родители вместе с малышкой Мирк занимали второй этаж, а четвёртый пока использовался для размещения особо дорогих гостей. Хотя в будущем именно там, согласно традициям, должен будет обосноваться наследник престола... со своей семьёй.

Семьёй...

Да, сегодня отец несколько раз намекнул Эрки, что тому стоит в самое ближайшее время найти супругу. И не просто жениться, а ещё и ребёнком обзавестись. А лучше двумя.

Правда всё это было сказано так завуалировано, что Эркрит даже не сразу понял, что именно его венценосный родитель имеет в виду. Тот начал издалека, рассказал о ситуации в стране, о том, что для укрепления королевской власти их семья должна быть примером для всех в подданных. Что нужно показать народу их будущего правителя, продемонстрировать им, что этот самый правитель всё тот же, что десять лет отсутствия не сделали его другим, не повлияли на его приоритеты и ценности.

А, как известно, лучший способ наглядно продемонстрировать простым людям, как всё хорошо и прекрасно в семье их короля, это устроить большой праздник. Лучше всего - свадьбу, да ещё и очень желательно, чтобы невеста наследника была в народе известна и почитаема.

Да, Брис не говорил прямо, он только намекал, но Эрки не сомневался, что пройдёт несколько недель, может, месяц, и намёки превратятся в приказы. И вот тогда он уже не отвертится. Нет, конечно, Эркрит понимал отца, ведь после того, как королевство десять лет было лишено фактического наследника, и учитывая тот факт, что диверсанты требуют смещения с престола их семьи, очень важно показать, что в правящая династия по-прежнему очень сильна.

Конечно, союз с правильной девушкой стал бы самым простым выходом из ситуации. Но вся суть проблемы заключалась именно в том, что Эрки жениться не желал. Ни сейчас, ни через месяц, ни через год. И пусть осознавал, что рано или поздно, но ему всё равно придётся это сделать, но собирался отстаивать своё право на самостоятельный выбор до последнего.

Огонь начал затухать, и Эрки как раз наклонился к поленнице, чтобы подкинуть дров, когда высокая двустворчатая дверь с тихим шорохом приоткрылась, и в комнату, освещённую лишь тусклыми всполохами пламени в камине, проскользнул молодой темноволосый мужчина. Он с любопытством осмотрелся по сторонам, но так и не заметив сидящего на полу Эркрита, двинулся дальше. Медленно обошёл почти всю просторную спальню, даже выглянул на балкон, и только когда снова обернулся к выходу, наконец, обратил внимание на сидящего на полу хозяина покоев.

В тот же момент этот странный гость щёлкнул пальцами, и по всему периметру комнаты загорелись магические лампы, а оба парня с искренним удивлением уставились друг на друга.

- Слушай, Эрки, а это точно ты? - с какой-то весёлой усмешкой поинтересовался поздний посетитель. Затем сделал несколько шагов ближе, продолжая всё так же всматриваться в лицо Эркрита. - Хотя... да, ты. Ухмылка твоя. И шевелюра - тоже. А вот взгляд другой стал. Даже подходить страшно. Ещё шарахнешь своей тёмной магией... и получат папа с мамой лишь горстку моего праха.

Эрки против воли улыбнулся, отмечая про себя, что этот его неугомонный родственник, хоть и выглядел сейчас немного иначе, но внутри остался всё тем же шалопаем. И даже смешавшаяся в нём кровь трёх правящих династий (Карильских, Асторов и Аркелиров) не смогла повлиять на его задорный весёлый характер. Поговаривали, что этот весёлый нрав Димарию достался от матери, а тётю Эрлиссу не зря называли самой невозможной из всех принцесс на континенте. Некоторые даже сомневались в её психическом здоровье, а ведь на самом деле она просто предпочитала не прятаться за маской холодной царственности, а вела себя так, как считала правильным.

Зато внешне Дим выглядел как истинный Астор. И на самом деле был поразительно похож на Литсери. По сути этих двоих отличал только цвет волос и форма губ, а в остальном они оказались настоящими отражениями друг друга. Даже голоса их звучали одинаково, только Лит всегда говорил с ироничной снисходительностью, а в интонациях Димария сквозила поистине королевская насмешка.

- А вот тебя, Дим, сложно не узнать, - ленивым тоном бросил Эрки, продолжая разглядывать любимого двоюродного брата и единственного друга. И видимо, что-то в его взгляде позабавило гостя, потому что промолчать он не смог.

- Что? Нравлюсь? - спросил, ни капли не стесняясь. - Согласись, Огонёк, я ведь, действительно, хорош собой. Просто... - он изобразил какой-то непонятный жест и, видимо, искренне старался подобрать подходящее слово для описания собственной неотразимости, но... так и не придумал.

- "Гарный хлопец", - тихо издевался над ним Эркрит.

- Чего? - вмиг растеряв свою надменную царственность, выпалил Димарий. - Что за ругательства? Это вообще, на каком языке?

- У нас такого нет, - покачал головой карильский принц. - Но, поверь, в этих словах нет ничего обидного. Но ты всё же поумерил бы восхищение собственной персоной.

- Эрки! Да какое восхищение?! Мне, если честно, вообще плевать, как я выгляжу. Это лицо, к твоему сведению, больше проблем приносит, чем пользы. Но... - он демонстративно поднял вверх указательный палец, - я нашёл выход их этой ситуации. Точнее мне его отец нашёл, в качестве подарка на восемнадцатый день рождения. Я тебе расскажу... только в другой раз. А сейчас... - он снова щёлкнул пальцами, и на столике перед ним материализовалась красивая стеклянная бутылка и два бокала. - Та-дам!

- Освоил всё-таки пространственные перемещения? - усмехнулся Эрки, оценив этот фокус по достоинству.

- Обижаешь, братец, - наигранно обиделся Димарий. - Перед тобой, между прочим, без пяти минут выпускник лучшей академии магической физики в нашем мире.

- Да ладно? Серьёзно, что ли? - не поверил Эркрит. И добавил, даже не пытаясь скрыть сарказма: - И как же ты... со своей самой неприметной в мире физиономией умудрился там учиться?

- Очень просто, - самодовольно заявил наследный принц Сайлирской Империи. - Просто там я предпочитаю ей другую... как ты говоришь, "физиономию". Страшненькую такую... конопатенькую, с невзрачными такими серо-коричневыми волосиками и кривым носом. Мммм... красота. Зато там я могу не сомневаться, что люди общаются со мной не из-за внешности и титула. Но сейчас, Эрки, речь не о том.

Он решительно подошёл к столику, откупорил бутылку с красным вином и, наполнив до краёв оба бокала, протянул один из них брату.

- Давай, Огонёк, выпьем с тобой за то, что вы с сестрой всё-таки вернулись, - неожиданно серьёзным тоном проговорил Дим. Потом, будто собираясь с мыслями, медленно выдохнул, поймал взгляд Эрки и добавил: - На самом деле... туго здесь без вас было. Всем. И мне тоже. Но хуже всего пришлось твоему отцу. Тётя Терри хоть плакать могла... а он не позволял себе такой слабости. Держал всё в себе... и жестоко карал каждого, на кого падали подозрения в вашем исчезновении. И знаешь ещё что... - он замолчал, стараясь подобрать правильные слова. Всё же говорить всё это ему было совсем не просто: - Они тебе не скажут, я уверен, но... искали вас только год, а потом признали погибшими. Его Величество не хотел, не верил, ни на миг... он убивал себя изнутри. И тогда...

- Его заставили поверить, - с грустным вздохом догадался Эркрит. - Ориен. Больше никому подобное не по силам. Я прав?

Димарий кивнул, потом сделал несколько глотков вина и добавил:

- Фактически, Эрки, это было единственным выходом. Он просто сходил с ума. Мне было пятнадцать... но я слишком хорошо запомнил его полный горечи пустой взгляд.

- А ты-то откуда знаешь, о вмешательстве Ори? - насторожился Эрки. - Подозреваю, что это закрытая информация.

- Конечно, - кивнул его брат. - Дело в том, что в то время просто жил у Ориен с Литаром. У меня обнаружились кое-какие слабенькие способности в менаталистике, вот Ори и вызвалась помочь мне освоить азы этой науки. Именно поэтому мне известно, что случилось тогда. И, поверь, кроме тебя я этого никому не рассказывал. А сейчас говорю только для того, чтобы ты даже не думал винить отца в том, что вас сестрой так быстро признали погибшими. Можно сказать, что сегодня я сбежал к тебе именно для этого разговора. На самом деле, Эрки, у меня утром экзамен.

С этими словами он отсалютовал чуть растерянному Эркриту бокалом и, весело хмыкнув, осушил всё до дна.

- Кислятина, - скривился он, возвращая бокал обратно. - Но нервы шикарно успокаивает. Ты, пей... не смотри на меня. Может тебе и понравится, - добавил, глядя с какой откровенной улыбкой на него смотрит брат. - Это, кстати, изобретение наших алхимиков. В голову дает знатно, но спустя несколько часов ты снова трезв и полон сил, если, конечно, не сильно перепил. Шикарная штука. В моём случае - вообще незаменимая. Только бы была бы ещё повкуснее...

И на этом моменте Эрки всё же не выдержал и рассмеялся. Причём хохотал так искренне, так задорно, что Димарий сразу понял - это нервное. Всё же... не каждый день возвращаешься домой из десятилетнего путешествия. Не каждый день для собственных родственников... воскрешаешь из мёртвых.

- Я ведь понимаю тебя... как никто другой, - со вздохом протянул Дим, тоже опускаясь рядом на ковёр у камина и кладя руку на плечо кузену. - Но ты не переживай. Всё наладится. Ты привыкнешь. Смиришься, в конце концов. А уж если не получится, то я сделаю тебе такой же подарок, как когда-то - мне мой отец.

- И что же такого он тебе подарил? - тихо спросил Эркрит. И этот его вопрос на фоне затихшего смеха, показался Димарию наполненным искренней и ничем не прикрытой боли.

- Отец подарил мне свободу... пусть и временную. Но, поверь, Огонёк, это очень значимый подарок. А в нашем с тобой случае - поистине бесценный. - Он потянулся за бутылкой и, снова наполнив их бокалы до самых краёв, задумчиво посмотрел на вино. - Так... за ваше возвращение мы уже пили. Предлагаю теперь выпить за то, чтобы наша свобода всегда принадлежала только нам, и чтобы никто и никогда не сумел заставить нас от неё отказаться.

- Странно слышать это от тебя, - задумчиво заметил Эрки. - Да и вообще, меня поражает, как тебе всегда удавалось сочетать в себе мысли философа с повадками балагура. Могу поспорить, что и о твоём нахождении здесь никому ничего не известно. Я прав?

- Ну и что, - широко улыбнулся Дим. - Пей давай за свободу. Мы тут собрались не обо мне говорить.

- Да? А о чём же?

- О тебе, конечно, - с важным видом ответил его брат, и поднёс к губам бокал. - Рассказывай... как тебе жилось в том мире, где вы с Микаэльей пропадали больше десяти лет. Но только можно со всеми подробностями. И, кстати... - он поболтал в бокале остатки вина и, допив его в один глоток, снова повернулся к Эркриту. - Мне очень интересно послушать о тех, кто помог тебе вернуться. Да и о том, как вы, будучи детьми, умудрился выжить в совершенно чужом мире. Да и вообще. Рассказывай всё, братишка.

Эркрит внимательно посмотрел в его синие глаза, и почему-то снова вспомнил Литсери. Всё же эти двое были слишком похожи, что только подтверждало его догадку о том, что Литсерион имеет отношение к роду Астор. И в этот самый момент в голове Эрки родилась мысль, что было бы забавно столкнуть их с Димарием лицом к лицу. Даже интересно, кого из них это шокирует сильнее?

- И что, ты действительно горишь желанием послушать обо всех прошедших десяти годах моей жизни? - спросил он. - Это ведь будет долгий рассказ.

- А я никуда не спешу. Во дворце меня не ждут, считая, что я ночую в академии... так что, до самого утра мои уши в полном твоём распоряжении.

Всё это он проговорил с таким видом, будто ему самому ни капельки нелюбопытно. Хотя Эрки прекрасно знал, что того просто распирает от желания узнать обо всём поскорее. И в этот самый момент вдруг понял, что сам хочет поведать ему о своей жизни на Земле, а по сути, просто выговориться. Сейчас ему на самом деле было необходимо поделиться всем тем грузом, что так давил на него, а кандидатуры лучше Димария даже и не придумаешь. Ориен, разве что... Но, как ни крути, о некоторых вещах с Димом говорить куда проще.

- А как же твой завтрашний экзамен? - всё же уточнил Эрки, теперь уже сам наполняя их бокалы оставшимся в бутылке вином.

- Не переживай, - заверил его сайлирский принц. - И не в таком состоянии сдавать приходилось. На крайний случай, я всегда могу его пересдать. Экзамен - это мелочи. А вот двоюродный брат и самый лучший друг с того света не каждый день возвращается.

- Согласен, - хмыкнул Эрки.

Потом покосился на опустевшую бутылку, и почему-то подумал, что Дим с одной бы точно не пришёл. А учитывая, что тот умудрился освоить пространственные перемещения предметов, есть вероятность, что они сегодня изрядно напьются. Хотя... в чём-то Димарий был прав, - повод ведь более чем стоящий. А значит, обо всём остальном можно временно забыть... Хотя бы до утра.

Глава 4.

Второе утро в родном мире выдалось для Эркрита ещё более запоминающимся, чем первое. Хотя его неоспоримым плюсом можно было назвать уже то, что проснулся он в кровати... кажется даже в собственной. И вроде бы, чем не повод для радости, но вот лежащая перед лицом рука... причём, точно не женская, радости совсем не добавляла. Более того, голова гудела... настолько, что оторвать её от подушки не представлялось возможным, а в памяти гулял мутный туман, не позволяющий пробиться к воспоминаниям прошлой ночи.

Но, конечно же, его "радость" была бы не полной, если бы именно в этот момент в дверь не постучали. Ну а то, что произошло дальше, можно было назвать не иначе как "законом подлости в действии".

Пока Эрки тщетно пытался хотя бы сесть, створка с тихим шорохом отворилась, и в залитую утренним светом комнату вошёл Его Величество собственной персоной. Да так и застыл, с искренним недоумением разглядывая открывшуюся взору картину.

А посмотреть, действительно, было на что. В кровати рядом с его сыном лежал какой-то темноволосый парень. Причём из одежды на нём были только тёмные брюки, чей цвет тонко указывал на его низкое происхождение, - ведь в Карилии вещи таких оттенков носили исключительно простые люди, ну и сотрудники департамента правопорядка. Так вот... этот юноша приспокойненько спал, уткнувшись лицом в подушку, и даже не думал просыпаться. Сам же Эркрит выглядел настолько помятым, будто накануне самолично опустошил весь винный погреб дворца, а в комнате стоял такой стойкий запах перегара, что выводы оказалось сделать совсем несложно. Вот только эти самые выводы Эмбрису ни капельки не нравились. Более того... почему-то возникло огромное поистине непреодолимое желание отвесить сыну несколько ощутимых затрещин.

- Папа... - прохрипел Эркрит, уже догадавшись о том, что именно подумал обо всём этом его родитель.

Эрки даже нашёл в себе силы сесть, с каким-то явным недоумением покосился на спящего рядом человека... и вдруг всё вспомнил! В тот же момент он толкнул своего соседа по кровати и громко выпалил:

- Димарий! Экзамен!

По тому, как резко подскочил сайлирский принц, стало понятно, что Эрки умудрился произнести именно то волшебное слово, которое было способно мгновенно вырвать этого горе-студента из состояния глубокого пьяного сна.

- Экзамен... - сонно повторил Дим, всеми силами стараясь разлепить глаза.

Но вот когда ему это всё таки удалось он с каким-то откровенным сомнением посмотрел на Эркрита... потом перевёл взгляд на окно за его спиной... оценил, что утро уже совсем не ранее... и вдруг в отчаянье схватился за голову.

- Твою флотилию! Экзамен! - Он поднялся на ноги и принялся нервно шарить по комнате глазами, выискивая свои вещи. А вот наблюдающего за ним Эмбриса он почему-то в упор не замечал. - Демоново вино! Демоновы алхимики! Чего они туда в этот раз намешали! Раньше же я никогда так не отключался! - он прервал свою бранную тираду, так как ругаться, натягивая рубашку через голову, было крайне неудобно.

- Дим, может всё же на пересдачу... - предложил ему Эркрит, у которого от вида метаний брата даже голова стала меньше болеть.

- Нет! - категорично бросил тот, торопливо опускаясь на колени и стараясь отыскать под кроватью свои туфли. - Успею. Всё сдам! Сегодня принимают магмеханику, а я её знаю получше собственной родословной... - на этом месте он себя оборвал и виноватым тоном добавил: - Да простят меня великие предки.

Эрки снова перевёл взгляд на отца, но тот больше не выглядел ни злым, ни удивлённым. Совсем наоборот, смотрел на сына своей сестры с каким-то поразительным умилением и... улыбался.

- Демоновы туфли! Как я вообще умудрился их так далеко закинуть?! - продолжал ругаться принц соседней страны. - И на какой тебе такая большая кровать. Ничего ж из-под неё теперь не достанешь.

Так как зацепить столь коварную обувь оказалось нечем, а идти по королевскому дворцу босиком было как-то... прохладно, да и неудобно, Дим снова предпринял очередную попытку по извлечению туфель из их укрытия. И тогда, видя, что потуги племянника ни к чему не приводят, Его Величество всё-таки сжалился. Ведь в отличие от обоих парней, которым использовать магию мешало сильнейшее похмелье, он легко мог пользоваться своими силами. Именно благодаря его помощи все вещи Димария вдруг сдвинулись со своих мест (на полу по углам комнаты) и стремительно двинулись к своему хозяину.

И будь Дим в другом состоянии, может и не обратил бы внимания на столь обычное дело, но сейчас... сам вид того, как к нему ползёт пиджак, произвёл на парня просто невероятное впечатление. И он уже даже собрался шарахнуть по нему чем-то не совместимым с жизнью... но именно в этот момент заметил наблюдающего за ним Эмбриса.

- Эм... дядя? Доброе утро. Как спалось? Надеюсь, как всегда прекрасно, - затараторил он, быстро натягивая на себя одежду. - А я тут... забежал вечерком с Эрки парой слов перекинуться. Всё ж десять лет не виделись... И так заболтались... Дядя, ты не представляешь. До утра говорили.

Тот же лишь усмехнулся и красноречиво покосился в сторону камина, где на полу были составлены ровным рядком пять пустых бутылок, явно из-под вина. Но Димарий и тут нашёлся с ответом.

- Сок, - пожал плечами он. - Очень вкусный, виноградный. Наверное... забродил. Увы, иногда такое случается...

Дим как раз закончил застёгивать пуговицы на пиджаке, торопливо обулся и, махнув на прощанье Эрки, быстро направился к двери.

- Дядя, был несказанно рад встрече. Передавай Её Величеству мои приветствия и пожелания прекрасного дня. Прошу меня простить, но... дела.

И с этими словами, шустро выскользнул за дверь, оставляя отца и сына Карильских-Мадели наедине.

- Да-а-а... - протянул Эмбрис, снова поворачиваясь к страдающему похмельем чаду. - А я ведь сразу его и не узнал. Ты даже не представляешь, что подумал...

- Представляю, пап, - хмыкнул Эркрит. - И давай не будем об этом.

- Ладно, - не стал заострять на этом внимание Брис. Он снова посмотрел на сына, теперь уже с откровенным сочувствием, и добавил, чуть более холодным тоном: - Приводи себя в порядок. Через час плановое заседание Большого Королевского Совета. Ты должен на нём присутствовать. И да, Эрки... мне бы не хотелось, чтобы хоть кто-то ещё когда-нибудь видеть тебя в таком состоянии. Я ясно выражаюсь?

- Более чем, - ровным тоном ответил ему сын.

- Надеюсь, на твоё благоразумие, - проговорил Эмбрис, медленно прохаживаясь по комнате. - Пойми, сын, королевский дворец - это место, где ты всегда на виду. Здесь каждый следит за любым твоим шагом, старается уловить малейшую слабость. И ты ни в коем случае не должен давать кому-либо повод для сплетен.

- Да, отец, - виновато кивнул Эрки.

Его Величество как-то особенно выразительно вздохнул, одарил сына тёплым взглядом и вдруг добавил:

- Я ведь понимаю тебя... и сам в твоём возрасте вёл себя гораздо хуже. И, заметь, не запрещаю ни развлечений, ни веселья. Просто, прошу, если уж отдыхаешь, делай это так, чтобы твоя репутация оставалась безупречна, - он на мгновения замолчал и всё же добавил: - Думаю, Димарий, подскажет тебе прекрасный выход их этой ситуации.

После чего правитель Карильского Королевства всё же удалился, а Эрки снова рухнул на подушку, искренне недоумевая: его сейчас поругали... или похвалили? И как вообще стоит расценивать слова отца... учитывая тот факт, что два его наставления в корне противоречат друг другу?

***

Никогда раньше Максим не думал, что однажды ему выпадет честь стать учителем для чистокровного эргонца... ну или "недомага", как их называли здесь. Эта мыль казалась ему глупой, ведь он сам - полукровка, да ещё и не получивший до сих пор звания мастера. К примеру, сам себе бы он обучение своего ребёнка точно не доверил. Но... всё сложилось так, как сложилось.

Несмотря на то, что на официальном обучении Макс провёл только четыре года, Эрик - его дед и учитель, - не зря выпроводил внука из Северного Дома. Помнится, он тогда сказал, что знаний у Макса достаточно, осталось набраться опыта... Причём этого самого опыта Максим должен был набираться где-нибудь подальше. В идеале - под крылом у собственного нерадивого родителя.

И в действительности, по законам эргонской расы, Макс не имел права использовать свою силу без присутствия учителя. И уж тем более - сам кого-то обучать. За это его могли очень сурово наказать, возможно, даже приговорить к смерти, но почему-то именно этот факт сейчас волновал Максима меньше всего.

В любом случае, он знал о сути внутренней энергии недомагов, а так же обо всех возможностях её преобразования в разы больше, чем сынишка герцога, ставший его учеником. Не иначе как по иронии Судьбы, звали парнишку именно так, как и деда Макса. Благо хоть характер у мальца оказался не таким жутким, как у его тёзки. А то двоих таких как Эрикнар Штормовой Максим бы просто не вынес.

Так как никаких других занятий у него пока не было, Макс занимался обучением молодого Эрика с утра и до самого вечера. Но что интересно, мальчик был так рад тому, что у него появился учитель, что даже и не думал жаловаться на нагрузки. Он слушал Максима беспрекословно, выполнял его наставления очень чётко и тщательно. И так искренне радовался, когда у него получалось, что оставаться к этому равнодушным было просто невозможно.

Эрик оказался очень талантливым и сильным в энергетическом плане. Ещё с самого первого занятия стало понятно, что у него есть сильная предрасположенность именно к огненной стихии. Хотя Макс подозревал, что он может оказаться и универсалом... как тот же Тамир.

Литар на их занятиях присутствовал только по вечерам, и то не часто. Но каждый раз, когда видел сына, тот с таким восторгом рассказывал ему о своих достижениях, что суровый глава департамента правопорядка начинал сам светиться от счастья. Однажды он даже вызвался принять участие в их тренировке... в той её части, что касалась физической подготовки. В тот самый день, Максу выпала честь положить на лопатки самого настоящего герцога. Который, кстати, ни капли не обиделся, совсем наоборот, начал смотреть на своего гостя с гораздо большим уважением.

К слову все их занятия проходили на свежем воздухе в большом по-весеннему цветущем парке... и это несмотря на то, что вокруг стояла самая настоящая зима. И, казалось бы, прошла уже неделя, как он здесь, но Макс всё равно не уставал удивляться изобретательности местных магов. Всё же создать невидимый глазу купол, сохраняющий на большом участке тёплую весеннюю погода - это ли не чудо?

Особенно интересно было наблюдать саму границу этого явления. То самое место, где сочная зелёная травка резко сменялась самыми настоящими сугробами. Но что интереснее всего... чтобы преодолеть этот барьер достаточно было сделать всего один шаг... в чём Макс и убедился, стараясь удовлетворить собственное любопытство. Увы, попасть обратно с той же лёгкостью ему не удалось. И пришлось обходить весь этот далеко не маленький купол по периметру...

Ох и намёрзся же он тогда.

Ориен, с которой у Максима сами собой установились тёплые дружеские отношения, как-то рассказала, что Литар создал этот купол специально для неё. Ведь она - ишерка, а значит ей просто необходимо давать волю крыльям хотя бы раз в несколько дней. Естественно гость с Земли попросил её показать, как она летает.

В тот день Макс понял, что наверно никогда не устанет удивляться причудам этого мира. Само созерцание того, как за спиной хрупкой на вид Ори появляются два огромных чёрных крыла попросту повергло его в шок. А когда она легко их расправила и, оттолкнувшись от земли, взлетела ввысь... Максим просто застыл, не в силах произнести ни слова.

А ведь всё это было только началом, и чем больше времени он проводил на Аргалле, тем отчётливее понимал, что этот мир слишком сильно отличается от Земли. Тут был другой воздух, совсем другое солнце и даже потоки ощущались совершенно иначе, - гораздо ярче и сильнее. К примеру, здесь для того, чтобы создать огненный шар, ему требовались доли секунды, в то время как на его родной планете на это уходило гораздо больше времени. А ещё Макса очень приятно порадовало то, что внутренний энергетический резерв здесь восстанавливался в разы быстрее, да и любые преобразования получались куда проще.

Мика приходила к нему каждый день, но, к сожалению, не одна. Теперь её всегда сопровождали несколько леди, именуемых фрейлинами, и не отлучались от Её Высочества ни на мгновение. Макс же на фоне своей невесты, даже самому себе казался не то чтобы плебеем, а настоящим оборванцем.

Красивая, с причёской, в светлом платьице в пол... она казалась Максиму ангелом, до которого почему-то было страшно дотрагиваться. Хотя на самом деле ему и не позволяли к ней прикасаться. Разве что за ручку подержать, и то, если старшая фрейлина не видит. Ведь пока об их помолвке официально никто не объявил, и потому Максимилиан, по сути, не имел на свою Мику никаких прав.

Ори, как могла, попыталась объяснить Максу азы придворного этикета. По её же распоряжению, ему были доставлены несколько костюмов, соответствующие нынешней столичной моде. Да что говорить, он даже позволил приглашённому парикмахеру срезать свои разноцветные пряди, что уже само по себе было для него большим шагом. Он каждый день ждал вызова на аудиенцию к Его Величеству... но время шло, никто за ним не присылал... и Макс всё сильнее стал уверяться в мысли, что о нём решили забыть.

Эрки был в этом доме частым гостем. Правда появлялся он уже после десяти вечера... Проходил через холл, заваливался в гостиную, где в это время обычно собиралась вся герцогская семья и устало падал в кресло у камина. Во время своих визитов он почти всё время молчал, но всем и так было прекрасно понятно, насколько тяжело ему даётся вся эта дворцовая публичная жизнь и тот ворох обязанностей, что милостиво свалил на него Эмбрис.

Максу было жалко на него смотреть. Он-то знал Эркрита, как простого, яркого парня, с маниакальной тягой к неприятностям... оттого ему оказалось особенно странно видеть того уставшим, задумчивым и таким странно растерянным. Эрки ведь даже ничего не рассказывал... считая, что жаловаться - признак слабости. Отрешённо смотрел на огонь, иногда прислушивался к разговорам, но сам в них участие не принимал.

- Он привыкнет, - сказал как-то Литар, заметив озадаченный взгляд Макса, направленный вслед уходящему принцу. - Бремя власти никогда не было лёгким. Просто... Эркрит слишком долго находился вдали от дворца.

Дни шли... Эрки становился всё мрачнее, Мика же хоть и старалась скрывать свои истинные эмоции, но тоже порядком переживала, Его Величество вызывать Максима к себе не спешил... Одним словом, всё зависло в каком-то пограничном состоянии этакого затишья перед бурей. И буря грянула... но пришла с совершенно неожиданной стороны.

Шёл восьмой день пребывания Максима в доме герцога...

Под невидимым магическим куполом было тепло, хоть и пасмурно, зато за его периметром немилосердно выла самая настоящая метель. Макс сидел на низенькой лавочке и лениво наблюдал за тем, как Эрикнар создаёт перед собой высокие, с себя ростом, огненные вихри и отчаянно старается удерживать над ними контроль. К слову, получалось у мальчика прекрасно. Куда лучше, чем в своё время у самого Макса. И это только в очередной раз подтверждало, насколько велика его сила.

На самом деле Эрикнару нужен был настоящий учитель. Такой как Тамир. Вот он бы точно сумел раскрыть весь потенциал этого мальчика, ему хватило бы и знаний и опыта. А Максу... самому бы ещё учиться и учиться.

От раздумий его отвлёк звук захлопнувшейся двери, ведущей в этот сад из дома. И Максим был почти уверен, что это Ориен, - она часто выходила к ним в такое вот время начала вечерних сумерек. Да только когда обернулся, то увидел неспешно шагающего к нему хмурого Эрки в компании какого-то черноволосого парня. И чем ближе они подходили, тем более знакомым казался ему спутник Эркрита. Макс мог поклясться, что точно его когда-то видел. Да и не просто видел, а имел очень близкое знакомство. Вот только как ни старался, так и не смог вспомнить, где же они могли пересекаться.

- Привет, - бросил ему Эрки, устало усаживаясь на ту же лавочку.

- Привет, - отозвался Макс, переводя взгляд с непривычно хмурого друга, на его сопровождающего, который, кстати, рассматривал гостя с Земли с не меньшим интересом.

И было в этом парне что-то не просто знакомое... а даже слишком. И эмоции он вызывал почему-то смешанные: и радость, и желание сказать какую-нибудь колкость, - просто так, скорее, по привычке.

И тут Максим понял, почему этот тип кажется ему таким знакомым.

Всё просто...

Просто...

Нет. Ну не может сходство двух разных людей быть настолько сильным. Хотя сейчас, глядя на стоящего перед ним незнакомого парня, Макс мог с уверенностью сказать, что того от небезызвестного Литсериона отличает только цвет волос, ну и их длина. Лит всегда стригся коротко, а у этого локоны даже слегка прикрывали уши.

- Нравлюсь? - с нескрываемой иронией выдал этот неизвестный. - Нет, если нравлюсь, то ты смотри, не стесняйся... Мне не жалко.

- Дим, - попытался осадить брата Эркрит. Но сие оказалось абсолютно бесполезно, потому что для Димария собственная внешность всегда являлась своеобразной больной мозолью. И если то, как на него смотрели близкие люди, он ещё мог стерпеть, то на незнакомых периодически огрызался, причём делал это совсем не по-королевски.

- Не-а, - ухмыльнувшись, ответил ему Макс. - Не нравишься. Ты, прости, не в моём вкусе. К твоему сожалению, я предпочитаю девушек. А точнее, одну конкретную девушку.

- Мику, что ли? - хмыкнул тот, почему-то покосившись на прикрывшего глаза Эркрита. - Вот значит ты какой, её земной жених.

И улыбнулся... точь-в-точь как Литсери. Отчего Макс едва не подавился вздохом. Нет... Ну, ну не могут два разных человека быть настолько похожими!

- Эркрит, - дёрнул его за руку Макс, - может, скажешь хоть что-нибудь?

Тот нехотя приоткрыл один глаз и почему-то посмотрел на Эрикнара, который всё так же занимался укрощением огненных смерчей, и на гостей никакого внимания не обращал.

- Знакомься Макс, это мой двоюродный брат Димарий, - представил он, устало разминая шею. - Можешь звать его - Дим.

- Дим, значит, - повторил Максим, - продолжая рассматривать нового знакомого. - А не скажешь ли ты мне, дорогой Эркрит, какого чёрта твой брат так поразительно похож на Литсери? И это ведь не просто сходство... Здесь что-то гораздо более сильное.

- Я это сходство ещё на Земле заметил, - чуть более бодрым тоном ответил Эрки. - Но тогда оно казалось мне отдалённым, а вот теперь я просто мечтаю о том, чтобы столкнуть их лбами. Это будет поистине незабываемое зрелище.

- Согласен, - не стал спорить Макс, радуясь уже тому, что Эркрит теперь выглядел уже не таким поникшим, а в его глазах начали снова разгораться знакомые искры. - Но всё же... у такого сходства должны быть причины.

Эркрит кивнул, повернулся Димарию, который очень внимательно прислушивался к их разговору и искренне усмехнулся.

- Помнишь дракона на плече Литсери? - спросил Эрки, снова обращаясь к Максиму. - Именно этот дракон является родовым символом рода Астор, к которому в какой-то степени принадлежит Дим. Род этот древний, сильный. Потому я и предполагаю, что Литсери тоже имеет отношение к Асторам. Я ему, кстати, об этом говорил. Но он назвал мои умозаключения бредом.

- Знаешь... - протянул Максим, - я бы тоже их так назвал, но... слишком уж странные это совпадения.

- Ну и о чём это вы тут говорите? - недовольным тоном поинтересовался Дим. - Нет, я конечно всякое могу стерпеть, но вот как-то плохо переношу, когда обо мне в моём же присутствии говорят в третьем лице.

- Не злись, - улыбнулся ему Эрки. - Просто на Земле есть парень, который внешне от тебя отличается только цветом волос.

- А ещё возрастом и формой зрачков, - заметил Максим. - Но это мелочи.

- Так он что... недомаг?! - ошарашено выпалил Дим. - Серьёзно? Один из этих агрессивных полудурков...

- Нет, - твёрдо ответил Эрки. - Конечно, я ещё не сталкивался с местными представителями их расы, но вот земные недомаги в большинстве своём адекватны.

- Иногда даже чрезмерно, - снова не смог смолчать Макс.

Димарий насупился, переплёл руки перед грудью и снова посмотрел на уставшего хмурого брата.

- Слушай, Эрки... неважно ты как-то выглядишь. При нашей прошлой встрече ты казался мне более живым. А теперь, глядя на тебя, возникает желание подойти и пожалеть. Тебя что во дворце пытают?

- Нет, - отозвался карильский принц, но при этом так тяжело вздохнул, что стало понятно: пытать не пытают, но мучают изрядно.

Димарий некоторое время помолчал, сосредоточенно над чем-то раздумывая, но в итоге, громко хлопнул в ладоши и уверенным тоном заявил:

- Так, значит, сегодня мы с вами отправляемся развлекаться.

Но Эркрит на такое его заявление отреагировал лишь какой-то грустной усмешкой. Увы, теперь он даже не представлял, как сможет показаться в каком-то развлекательном заведении. Ведь Аргалла не Земля - это там он мог позволить себе что угодно. А здесь он - наследник престола и любая даже самая незначительная вольность обязательно обернётся самым настоящим скандалом. К тому же, благодаря газетам и получившим большое распространение иллюзаторам, его "холёная физиономия", - как любила говорить Искорка... - теперь известна в Карилии каждой собаке.

- А знаешь, - задумчиво протянул Макс, глядя на Димария с лёгкой предвкушающей улыбкой, - я даже хочу в этом поучаствовать. В конце концов, сколько можно сидеть на одном месте.

- Правильно, - подтвердил брат Эркрита, уже чувствуя, что они с этим гостем с Земли точно подружатся. Было в нём что-то такое... знакомое. Этакий дух авантюризма и жажды новых открытий. - Да и вообще, - добавил Дим, - Макс, ты ведь ещё ничего здесь толком не видел. А значит наша с Эрки обязанность показать тебе наш мир с самых ярких и интересных его сторон. И начать я предлагаю с Астор-Холт.

- Что это? - с сомнением в голосе спросил Максимилиан.

- Академия, где я учусь, - охотно пояснил Димарий. Потом широко улыбнулся и добавил с искренним предвкушением: - К тому же там сегодня ребята устраивают вечеринку в честь сдачи сессии...

- А Мика как раз сообщила, что не сможет уделить мне время... - Вопреки грустным ноткам в голосе Максима, его улыба стала шире.

Но когда оба парня заговорщицки переглянулись и дружно уставились на уставшего Эркрита, тот почему-то напрягся.

- Нет! - категорично ответил он. - Какая вечеринка, Дим? У меня завтра с утра заседание Королевского Совета, потом изучение законов, в которых я вообще никак разобраться не могу. После - занятия по международному праву, обед с матушкой и встреча с заместителем казначея, который старательно пытается обучить меня основам экономики. И это... только первая половина дня.

- Вот... - протянул Дим, поднимая вверх указательный палец. - А значит, сегодня тебе просто жизненно необходимо немного развеяться. Соглашайся, Эрки. Мы надолго не задержимся.

Тот уже снова хотел отказаться, но вдруг поймал на себе взгляд Макса и... промолчал. По правде говоря, он чувствовал свою вину перед женихом сестры. Ведь мало того, что фактически сплавил его на попечение дяди и Ориен, так ещё и на отца повлиять никак не может. А Его Величество ясно дал понять, что принимать Максимилиана в качестве зятя желанием не горит.

- Ладно, - бросил Эрки, понуро опустив плечи.

На самом деле идти никуда не хотелось, как и видеть кого бы то ни было, снова разыгрывать из себя принца. А хотелось совсем другого: построить себе портал на Землю, вернуться в дом Тамира... и прижать к себе Армарию. Его яркую искорку. Вдохнуть исходящий от неё аромат грозы... коснуться губами губ...

- Отлично, - вырвал его из грёз голос брата. - Значит, отправляемся немедленно.

Димарий довольно улыбнулся и почему-то повернулся в сторону Эрикнара, а заметив, чем тот занят, выразительно присвистнул. А мальчик стоял всё на том же месте посреди большой лужайки и с гордым видом наблюдал, как созданные им огненные смерчи двигаются по кругу, то вырастая, то вновь уменьшаясь до размера небольших костерков.

- Впечатляет, - громко похвалил Димарий младшего родственника. - А мне говорили, что ты никак не можешь с силой совладать.

- Это всё Макс, - восторженно ответил мальчик, причём имя своего наставника произнёс с искренним уважением, граничащим с чем-то похожим на восхищение. - И он говорит, что я крут.

- Крут? - не понял Дим, мысленно несколько раз повторив столь странное слово. Потом всё же снова обернулся и обратился за ответом к самому Максиму: - И что же сие означает?

- Хорош, силён, - ответил вместо него Эрки, тоже наблюдающий за манипуляциями Эрикнара. - Это земное слово, используемое по большей части в разговорной речи. Там, кстати, вообще много выражений, значение которых я очень долго не мог понять.

- К примеру? - полюбопытствовал Дим, снова покосившись на Макса, который слушал их разговор с откровенной иронией.

- О, знаешь, есть у них такое словечко, я его даже выговорил не сразу: "бесперспективняк", - улыбнулся Эркрит. Причём эта улыбка стала первой за всё время их беседы. - И значит оно - "нечто не несущее в себе никаких перспектив". Или ещё хуже... "монопенисуально" - это извращённый вариант ломаной латыни переиначенной на русский и означает - "всё равно".

- Ну, ничего себе, - рассмеялся Дим. - Я, пожалуй, заведу себе отдельный блокнот, куда буду записывать земные выражения. Потому что моему мозгу их точно не запомнить.

- Эх, Армарию бы сюда, - со смешком произнёс Макс. - Вот уж она таких слов знает побольше нас с Эрки вместе взятых. У неё вообще словарный запас крайне богат на ругательства и странного рода выражения.

- Да... - Это слово Эркрит произнёс с таким придыхание, с такой явной ностальгией, что не заметить их было просто невозможно. Но ни Макс, ни Димарий, никак комментировать это не стали. Первый, потому что и так прекрасно понимал тоску Эрки по его подруге, а второй - потому что не имел понятия, о ком вообще идёт речь.

Тем временем Эрикнар уже погасил им же самим созданные костры и тоже подошёл к лавочке, где сидели Макс и Эрки.

- Добрый вечер, Эркрит, Димарий, - мальчик учтиво кивнул обоим парням. Вероятно, решил, что соблюсти правила приличий никогда не поздно. Потом повернулся к Максу и спросил, как и всегда ровным уверенным тоном: - Как я понимаю, на сегодня всё?

- Всё, - согласился тот. И посчитал правильным добавить: - Ты - молодец. Очень быстро учишься.

- Просто у меня очень хороший учитель, - всё так же вежливо и ровно ответил Эрик. Сейчас, когда он не находился под действием эмоций и бурлящей в нём силы, его речь снова стала ровной и строго соответствующей правилам этикета. - Увы, господа, вынужден вас покинуть. Да и, думаю, моя компания для вас сейчас не столь важна.

После чего удалился, оставив троих молодых мужчин удивлённо смотреть ему вслед.

- Я иногда себя рядом с ним каким-то деревенским простолюдином чувствую, - хмыкнув, бросил Дим, когда Эрик удалился. - Вот поразительно, как у такой простой девушки как Ориен мог родиться такой... просто до зубного скрежета правильный сын.

- Так он видимо пошёл в дядю Литара, - спокойно заметил Эркрит. - И, кстати, Дим, это он при тебе себя так ведёт. Со мной первое время тоже манерничал, а потом привык... принял наверное. Ори говорила, что ты здесь нечасто появляешься... в последнее время.

- Так учёба ж, - развёл руками Дим. И хотел уже удариться в объяснения, поведать Эрки, какой он бедняжечка занятой, но вдруг вспомнил, что они собирались на вечеринку. - Так, - сказал он, одарив обоих своих собеседников наигранно суровым взглядом, который в его исполнении выглядел даже забавным. - Вы мне тут зубы не заговаривайте. У нас, между прочим, планы на вечер. А значит, сейчас мы все дружно отправляемся в мою академию.

- Э... стой, - поспешил осадить его Макс. - Мне б хотя бы переодеться. Да и ужин скоро.

- Да, - подтвердил Эрки. - Ориен рассчитывает, что мы останемся. К тому же дядя Литар сегодня точно задержится. У них там разработка какой-то очередной операции идёт полным ходом. Так что он сегодня занят в своём департаменте.

Димарий недовольно отвернулся и закусил губу. Вероятно, он уже распланировал себе весь их вечер и сам же свой план официально утвердил. А теперь вот приходилось всё перекраивать...

- Ладно. Тогда действуем так. Ты, - он указал на Максима, - приводишь себя в порядок, одеваешься...

- Прилично? - со смешком спросил Макс.

- Можешь и не прилично. Но лучше бы нам всем постараться не выделяться.

Максим окинул его странным взглядом и вдруг спросил:

- Очень интересно, как ты собираешься не выделяться, - иронично бросил он. - И Эрки, кстати тоже. Меня-то здесь никто не знает, а вот вас...

- Увидишь, - самодовольно ответил Дим. - И вообще. Я сказал, что всё организую, значит, так оно и будет. - Затем посмотрел на брата и, совсем невежливо указав на него пальцем, сообщил: - А ты, Эркрит, отправляйся домой, и тоже оденься как-нибудь попроще. Я собираюсь представить вас своими двоюродными братьями. А по легенде я происхожу из семьи простого торгаша, пусть и довольно богатого. Поэтому, господа, сегодня вы будете простолюдинами, приехавшими из Карильской глубинки.

Эрки с Максом понимающе переглянулись, улыбнулись и дружно кивнули этому важному распорядителю их досуга, у которого, судя по всему, была поистине маниакальная тяга к поиску приключений на свою... хм... голову.

- Слушай, - выдал Максим, продолжая рассматривать Димария, - так ты, получается, тоже какой-то титул имеешь.

- Имею... скромный такой... но проблем приносящий массу, - поморщившись ответил Дим. И хотел уже снова перейти к обсуждению предстоящего вечера, но тут не смог смолчать Эрки.

- Макс, давай, во избежание недоразумений и для твоего полного понимания ситуации я всё же представлю тебе Дима, как следует, - он по такому случаю даже поднялся, выпрямился и, плавным жестом указав в сторону несколько озадаченного брата, продолжил: - Перед тобой, дорогой мой Максимилиан, Его Высочество Димарий Аркелир, наследный принц Сайлирской Империи.

- О, - только и сказал Макс, широко ухмыльнувшись. - А не много ли королевских особ на мою голову.

- В самый раз, - улыбнулся Эркрит. - Ты, между прочим, собрался жениться на принцессе. Вот теперь наслаждайся сопутствующими радостями.

- Да уж... - Макс издал нервный смешок, хмуро посмотрел на Димария и снова повернулся к Эрки. - Я-то собрался, но судя по всему, твой венценосный родитель решил про меня забыть.

- Зря ты так думаешь, - заметил Дим, глядя на нового знакомого с наигранным сочувствием. - Дядя Эмбрис никогда ничего не забывает. И Мику просто так... недомагу с Земли не отдаст. В конце концов, что он о тебе знает? Вот ты бы отдал свою дочь какому-то неизвестному парню да ещё и из другого мира?

Максим задумчиво нахмурился и как-то даже поник. Почему-то до сего момента он просто не рассматривал ситуацию с этой стороны. А ведь Димарий прав...

- И что делать? - неожиданно даже для самого себя спросил Макс.

Но Дим лишь озадаченно пожал плечами. Увы, ответа на этот вопрос у него не было... по крайней мере, пока.

- Думаю, тебе придётся доказать нашему отцу, что ты достоин Микаэльи, - проговорил Эркрит, глядя на темнеющее небо, укутанное тяжёлыми снежными облаками. - Но вот как - ума ни приложу.

На несколько мгновений повисла тяжёлая тишина, в которой вой ветра за периметром купола казался каким-то зловещим и даже жутким. Почему-то именно в этот момент, сидя на лавочке в компании двоих принцев Макс впервые усомнился в том, что сможет победить в этой войне за свою Микаэлью. Правда эта мысль была тут же изгнана из его сознания и отправлена в небытие. Ведь в упрямом характере Максима имелась одна особенная черта, существенно осложняющая ему жизнь: он просто не умел сдаваться.

- Ладно, хватит впадать в апатию, - Димарий хлопнул себя по руке и с какой-то хитрой решительностью посмотрел на Макса. - Пойдёмте в дом. Вам пора собираться, а мне ещё хотелось бы пообщаться с Ори. Да и Эрикнара подразнить. А то он иногда даже слишком манерный, зубы от его холодной воспитанности сводит.

Затем развернулся и направился в сторону дома, даже не сомневаясь, что и Эрки и Макс пойдут за ним. Всё же Дим был уверен, что сейчас они оба готовы признать, что им совсем не помешает развеяться. А уж достойные развлечения он им организует.

Глава 5.

- Готовы? - спросил Дим, с какой-то хитрой весёлостью глядя на своих спутников?

Они втроём стояли посреди небольшого холла, который в доме Литара исполнял роль портальной комнаты. И если Эрки до сих пор смотрел на брата с настороженностью и даже откровенным опасением, то Макс уже просто сгорал от любопытства и нетерпения. Оно и понятно, честно говоря, он даже и не мечтал когда-то попасть в настоящую магическую академию, да ещё и, по словам Дима, легендарную.

Максим с Эрки выглядели... неброско. Оба с тёмных костюмах, тонко указывающих на их низкое происхождение. Так уж повелось, что в Карилии относительно оттенков одежды действовало странное негласное правило: чем ниже статус - тем темнее цвет. Таким образом, чёрное носили самые бедные люди, торгаши, простолюдины, ну и чёрной же была форма сотрудников департамента правопорядка. А вот белый - был цветом представителей высшей аристократии, хотя те по большей части предпочитали светлые оттенки серого.

Макс, узнав об этой странной традиции, только насмешливо закатил глаза и почему-то вспомнил Эверио, у которого во всём гардеробе, кажется, не имелось ни единой светлой вещи. Он являлся настоящим фанатом чёрного цвета, но жить при этом предпочитал в очень светлых интерьерах. И что особенно удивительно, среди окружающего его обилия белых вещей обязательно находилось хотя бы что-то имеющее серебристо-серый оттенок, и всегда это была личная любимая вещь Рио. К примеру, в особняке в горах таковой являлось большое кожаное кресло в холле; в квартире - массивный диван, который, кстати, смотрелся поистине несуразно среди белоснежной обстановки. А вот в коттедже в Доме Солнца серебристо-серыми был рабочий стол в кабинете и приставленное к нему кресло на колёсиках.

Да... Рио со своими пристрастиями точно в местную цветовую моду бы не вписался. В этом плане Максу повезло больше. Ему, по сути, было всё равно во что одеваться. Главным для него оставалось удобство, а та одежда, что ему сшил портной Ориен, оказалась просто поразительно приятной. И несмотря на то, что смотрелись эти костюмы на нём довольно строго, движений они совсем не сковывали. Даже наоборот.

- Эрки, да улыбнись же ты, - снова потребовал Дим, чем отвлёк Макса от странных мыслей. - Давай же, перестань хмуриться, а то глядя на тебя можно подумать, что вас не развлекаться, а воевать веду.

Эркрит же на его слова не отреагировал никак, лишь едва заметно дёрнул плечом и хмуро посмотрел на координаты портала.

- Ты что собрался прямо отсюда прыгнуть в Себейтир? - спросил он, поднимая взгляд на брата.

- Ну да, - самоуверенно ответил тот. - Или боишься, что силёнок мне не хватит такой портал построить?

- Меня другое волнует, - протянул Эрки. - Пропустят ли тебя границы?

- Ещё б они меня не пропустили, - фыркнул Дим. - Если ты запамятовал, братец, я - племянник карильского короля, ну и сын сайлирского кронпринца... потому обе границы пропускают меня беспрепятственно.

- И куда мы сейчас? Прямиком в академию? - поинтересовался Эркрит, затылком чувствуя, что не кончится вся эта затее добром.

- Нет, сначала в мою квартиру. Она в квартале от Астор-Холт, - пояснил Димарий, пуская по рисунку портала импульсы силы, окрашенной почему-то в четыре разных оттенка. Правда, увидеть это можно было, лишь перестроив зрение.

Но вот Макс видел... и искренне впечатлился. Почему-то именно в этот момент ему вдруг подумалось, что живя на Земле, он почти разучился удивляться, зато здесь - постоянно только это и делал. И чем больше знакомился с Аргаллой, тем сильнее поражался тому, насколько этот мир отличается от его родины.

Портальный переход прошёл для всех троих удивительно мягко, будто они не через сотни километром перемахнули, а просто переступили порог комнаты. Правда разница в интерьерах была поистине колоссальной, и из роскоши позолоты и мрамора они попали в тёмную, пыльную комнату. И пусть она была довольно просторной, но убирали здесь явно очень давно.

Посередине стояла довольно удобная на вид кровать, кстати, не заправленная, вокруг валялись вещи... на спинке стула висело полотенце... тоже не совсем чистое, да и вообще это место напоминало холостяцкую конуру студента - неряхи.

- Эм... - чуть смущённо выдохнул Дим, видя, как гости рассматривают творящееся вокруг безобразие. - Времени не было убраться, - извиняющимся тоном заметил он. - Да я тут не так часто бываю. У меня в общаге комната. В последнее время вообще как-то не до того было.

- Дим, - осторожно спросил Эркрит, - скажи, зачем тебе эта квартира, если есть и общежитие, и дворец.

- Глупый вопрос, братец, - заявил ему тот. - По-твоему, куда я должен девушек приводить? В комнату, которую делю с соседом? Или сразу в свои покои? Нет. Первое - глупо, а второе - чревато последствиями. К тому же... я ведь в академии учусь под другим именем. Да и вообще, знаешь, там бы многих удар хватил, если б она знали, с кем на самом деле общаются. Но я хорошо играю свою роль.

- И никто не узнаёт? - иронично поинтересовался Макс.

- Нет.

Дим улыбнулся шире и направился к стоящему у стены старому на вид шкафу. Переоделся он на удивление быстро, и спустя всего пару минут перед ними предстал всё тот же парень, но теперь его костюм выглядел куда проще... и темнее. А ещё на его брюках Максим разглядел тонки светлые полоски, вот только никак не мог понять, это просто веяние моды или тоже нечто имеющее для местных жителей глубинное значение.

- Ну и как я вам? - поинтересовался Димарий, поправляя тонкий воротник-стойку на светло-голубой рубашке. - Похож на простолюдина?

- Не-а, - мотнул головой Эркрит.

- Эм... - с притворным разочарованием выдохнул Дим, потом зачем-то полез в карман, вытянул оттуда простой серебряный перстень с плоским чёрным камешком и надел на правую руку. - А так? - тут же спросил, явно издеваясь.

И никто ему не ответил... потому что и у Макса, и у Эрки просто временно пропал дар речи. Они ошарашено всматривались в лицо Димария и не могли понять, что же произошло. Нет, рост у него был тем же, телосложение так же осталось прежним... но теперь перед ними будто предстал совсем другой человек. И назвать его красавцем ни у кого из них просто не повернулся бы язык.

И вроде... почти ничего сильно не изменилось. Ну, нос стал чуть шире, больше, и кривее. Ну, разрез глаз изменился, - теперь они казались какими-то непривычно раскосыми. Да и цвет поменяли, став светло-серыми, будто прозрачными. Скулы немного заострились, кожа приобрела гораздо более болезненный оттенок, а от виска до подбородка протянулся длинный тонкий шрам. Волосы принца тоже изменили цвет и теперь стали какими-то светло-жёлтыми. Возможно, внешность представшего перед ними молодого мужчины и не была настолько уж неприятной, но в контрасте с истинным обличием Димария, он казался настоящим уродом.

- Согласитесь, я хорош! - с гордостью выдал этот незнакомец голосом Дима. Затем повернулся к зеркалу и добавил: - Просто жуть как хорош! И кстати, - он как-то особенно весело ухмыльнулся и, отвесив поклон, представился: - Нардим Сиртари, младший сын Радамского торговца Марга Ситари. Но вы можете звать меня просто Дим. Мы ж родственники.

Но так как ни Эркрит, ни Макс до сих пор не сказали ему ни слова, он изобразил тяжёлый вздох и строгим тоном добавил:

- Эй, хватит смотреть на меня, будто я ожившая статуя в дворцовом парке. Это иллюзия... пусть и очень искусная. Но, согласитесь, в моей ситуации сия маска поистине незаменима.

- Я не чувствую магии, - чуть смущённо проговорил Эрки.

- А я не вижу потоков силы. Их будто нет. Но... как такое возможно? - Удивление Макса было не то чтобы сильным, а поистине шокирующим. Нет, он разное мог себе представить, но чтоб такое?!

- Просто я очень талантливый парень, - с присущей ему самоуверенностью завил Дим. И добавил, повернувшись к Максиму: - А потоки просто нужно уметь правильно скрывать. И тогда никто их не увидит и не почувствует. Но сейчас, дорогие родственники: нынешний и будущий, - зачем-то пояснил сайлирец, - мы всё же отправимся в Астор-Холт. Вопросы можете задавать по пути. А я, так уж и быть, отвечу.

Просто, говоря это, он ещё не подозревал, сколько услышит этих самых вопросов. Причём задавал их и не только Макс, обнаруживший в лице сайлирца истинный кладезь интересной информации, но и Эрки, который, как оказалось, почти ничего не знал ни о возможностях магии, ни о сайлирской столице... да и об их академии тоже. Но главным сюрпризом для него стало известие о том, что и его отец тоже там когда-то учился, и мама, и оба родителя Димария. И даже нынешний император с императрицей.

Почему-то после этого сообщения Эркрит почувствовал себя каким-то ущербным. Он-то даже простой школы не закончил. Нет, конечно, когда-то у него было много учителей, да и во многих науках он ориентировался прекрасно, а историю их мира вообще изучил досконально, но вот в магии ему были известны лишь азы... сущие крупицы. В то время как Димарий являлся почти что выпускником лучшей академии их мира.

Несмотря на холод и довольно поздний вечер, город жил своей жизнью. По улицам сновали закутанные в шубы люди, над тротуарами горели огоньки освещения, мерцали яркими проекциями вывески магазинов. И Макс уж было подумал, что на сегодня удивлений ему достаточно, но стоило ему посмотреть на небо и он просто замер, поражённый открывшимся зрелищем. А над Себейтиром, мерцая зеленовато-белым светом, тускло горел огромный купол. Его украшали причудливые переплетения линий, странных схематических изображений... и только когда Максим рассмотрел на этом огромном рисунке нечто похожее на обозначение населённых пунктов, то понял, что перед ним самая настоящая карта.

- Это вся наша империя, - пояснил Димарий, заметив, с каким восторгом тот смотрит наверх. - А купол мой дед изобрёл. В нём столько функций, что даже мне обо всех неизвестно. Знаю, что он защищает город, а ещё показывает состояние магического фона на всей территории страны. И когда где-то происходят выбросы силы, это тоже отражается на этой карте.

- Офигеть, - выдал Макс, продолжая рассматривать мерцающий купол.

Дим же лишь хмыкнул и чуть подтолкнул их с Эрки вперёд.

- Нас ждут, между прочим, - приговаривал он, заставляя их ускорить шаг. - И я, к вашему сведению, замёрз.

Когда перед ними предстала тёмная громадина академии, Макс снова остановился, едва не запнувшись. Дим же закатил глаза, схватил того за локоть и повёл за собой.

- Ты что никогда дворцов не видел? - раздражённо бросил он. - Это, кстати только учебный корпус, а вот за ним ещё спальный расположен... так он ещё больше.

Максим шёл... но при этом всё равно продолжал смотреть за возвышающееся за высоким кованым забором здание. Оно показалось ему... огромным и явно древним. И да, это было именно дворцом. С длинными галереями, причудливыми колоннами, лепниной, арочными окнами и... круглыми башнями. Их, к слову, оказалось четыре, и все сами по себе являлись полноценными зданиями, соединёнными с основной постройкой закрытыми переходами.

По понятным причинам через ворота ребята проходить не стали, да и кто бы их просто так пропустил? Нет, Дим, конечно, мог войти, но тогда двое его спутников остались бы на улице, ведь посторонним вход в академию был строго воспрещён.

В итоге, они обошли по периметру половину немалой территории сего учебного заведения и завернули в какую-то подворотню. И вот уже там, убедившись, что никто за ними не наблюдает, Димарий подошёл к глухой на вид стене, нажал на какой-то из камней, и перед ним появился небольшой проход, куда он милостиво и пригласил войти Эрки и Макса.

Внутри оказалось темно... и воняло сыростью. А ещё, перестроив зрение, чтобы увидеть хоть что-то, Максим даже присвистнул, рассмотрев, прямо перед собой плотную энергетическую стену... с большой дырой посередине.

- Это, как я понимаю, нечто вроде защитного поля академии? - спросил он, оборачиваясь к Диму.

- Угу, - отозвался тот, закрывая проход. Затем провёл рукой по стене, активируя какое-то плетение, и весь длинный подземный коридор мгновенно наполнился светом нескольких десятков магических светильников. - А дыру видишь? - спросил он у Макса.

- Конечно, - усмехнулся тот. - Даже не представляю, чем её можно было пробить.

- Это моя матушка удружила, - с широкой гордой улыбкой пояснил Димарий. - Она рассказывала, что её из академии после отбоя выпускать отказались, вот она и пошла искать другой выход. Отец говорил, что едва сумел тогда дело замять. Всё же взлом защиты императорской академии, да ещё и подданной Карильского Королевства - это серьёзное преступление.

Он уверенно двинулся вперёд, дав знак ребятам следовать за ним, а те и не думали возражать. Всё же не каждый день им предоставлялась возможность побывать в подземельях настоящей магической академии.

- Тогда защиту восстанавливать не стали... - добавил Дим. - Дело то забылось, а папа распорядился прикрыть проход стеной. Зато теперь я могу свободно выходить из застенок сего прекрасного места в любое тёмное время суток.

- А днём - нельзя? - спросил Эрки.

- Нет, - качнул головой его брат. - Там слишком людный переулок.

Некоторое время они шли в тишине. Дим шагал впереди, показывая дорогу, Макс с искренним интересом осматривался по сторонам, а вот Эрки почему-то снова вспомнил об Армарии. Ему неожиданно пришла в голову мысль, что ей бы здесь обязательно понравилось. И Дим бы на неё точно впечатление произвёл. Нет, не "холёной физиономией", а своей живостью, неугомонным нравом и любовью к разного рода авантюрам. Да и она бы ему обязательно понравилась...

Но стоило Эркриту представить, как Искорка смотрит на Димария, и по его спине тут же пробежал холодок непонятной злости. Почему-то ему было неприятно даже думать о том, что она может улыбаться кому-то кроме него самого. А от одной мысли о том, что к ней посмеет прикоснуться другой мужчина, Эрки вообще едва не зарычал.

Боги, как же он по ней соскучился. Наверно даже по родителям никогда так не скучал. Его просто выкручивало от непреодолимого желания построить портал на Землю, взять её в охапку и притащить сюда. В качестве кого? Да всё равно! Хотя...

В этот момент он вдруг подумал, что если представит Армарию отцу, как свою невесту... тот, наверное, будет искренне удивлён таким выбором сына. Это... мягко говоря. Вообще если Искру нарядить в платье, сделать элегантную причёску, внешне она ещё сойдёт за высокородную леди. Но вот стоит ей открыть рот... и, вероятнее всего, Его Величество будет сражён наповал столь странным выбором сына, и тут же лишит Эрки не только титула, но и наследства. Всё ж, как ни крути, а принцесса из Армарии не получится.

Но познакомить с отцом её определённо стоит. Может тогда он, испугавшись перспективы обзавестись такой вот своеобразной невесткой, наконец, выкинет из головы мысль о том, чтобы женить сына?

- Значит так, - произнёс Димарий, остановившись перед выходом в какой-то небольшой круглый зал, в котором виднелось множество запертых дверей. - Вы - мои родственники из...

- Давай из Сепира, - предложил Эркрит. - Мы там хотя бы были... пусть и не долго, - затем повернулся к Максиму, у которого от всего происходящего предвкушающе горели глаза, и добавил: - А ты вообще лучше говори, что приехал из Ишерии. Всё равно об этой стране до сих пор известно крайне мало. Магам туда путь закрыт из-за залежей алисита, а сами ишерцы о своей родине говорить не очень любят.

- Но ты же там был, - почему-то хмуро заметил Димарий.

- Был, - согласился Эрки, - но больше не хочу. Нет, там очень красиво, интересно и настоящие единороги водятся, но перспектива умереть от энергетического истощения меня ни капельки не прельщает. А там для этого будет достаточно просто свернуть не туда.

***

Дим оказался прав, - их действительно ждали. Правда, пока ребята добрались до нужного места, коим являлся зал в восточной башне академии, хозяева праздника успели выпить немало, оттого стали ещё веселее, добрее и радушнее.

Макса и Эрки Дим представил именно этими именами, правда, фамилий благоразумно называть не стал. А ещё перед тем как войти каким-то странным образом изменил Эркриту цвет волос, сделав брата жгучим шатеном. И пусть это было всего лишь иллюзией, но разгадать её оказалось не под силу даже Максиму. Всё же, как ни крути, но стоит признать, что с магией Димарий управлялся играючи.

А дальше, всё было очень просто и привычно. Как оказалось, студенты, что на Аргалле, что на Земле совершенно одинаковые, и вечеринки у них почти ничем не отличаются. Алкоголь, музыка, танцы... шутки, хохот. Всё по стандарту.

Окончание сессии отмечали странного вида вином, на которое Эркрит поначалу смотрел с неодобрением, но после первого же кубка (другой посуды здесь не нашлось) расслабился и попивал свой напиток с искренним наслаждением. Макс же и вовсе умудрился так влиться в местный коллектив, что и думать забыл и о Земле, да и обо всём остальном. Он и сам не подозревал, что так истосковался по простому ни к чему не обязывающему общению, и теперь просто упивался этой странной свободой.

Конечно, были здесь и девушки, очень кстати говоря, милые. Но Максим воспринимал их исключительно как собеседниц. А когда одна из них попыталась подсесть ближе и как бы невзначай рухнула прямиком ему на колени, он, конечно, поймал, поставил неуклюжую красавицу на ноги и с довольной улыбкой сообщил ей, что практически женат и свою будущую жену очень любит.

Как ни странно, но после этого заявления никто к нему больше даже не пытался приставать. А ведь скажи он подобное на Земле, и реакции попросту бы не было. Почему-то там наличие у понравившегося парня любимой девушки вероятнее всего расценили бы как незначительную помеху, а здесь, наоборот, отнеслись с пониманием и уважением.

Макс расспрашивал ребят об учёбе, Сайлирии, о местных традициях и особенностях жизни, а те отвечали на его вопросы с огромным энтузиазмом. Говорили громко, эмоционально, но друг друга не перебивали.

Дим, тоже принимал участие в этой весёлой беседе, периодически напоминая, что пора наполнить кубки. Он явно чувствовал себя здесь своим, потому вёл себя свободно и раскованно. А ещё рядом с ним почти весь вечер крутилась довольно симпатичная брюнетка, которую тот, не скрываясь, обнимал за талию и иногда, будто дразня, целовал в шею.

А вот Эркрит в общем веселье участия не принимал. Он расположился в отдалении, у горящего камина, и задумчиво смотрел на пылающий там живой огонь. Да Эрки старался улыбаться, но всё равно оставался напряжённым. Вино, конечно, немного помогало, - в голове гулял туман, мысли путались, но чувство... то гадкое неприятное ощущение неправильности не желало отпускать даже сейчас.

На самом деле больше всего остального, - больше собственных обязанностей, больше непривычности теперешней жизни, его волновало то, что он дал обещание... Тамиру, да и Искорке, и вот прошла неделя, а он до сих пор не сделал ничего, чтобы его выполнить. Ни шажочка... И даже плана никакого до сих пор не придумал. Да что говорить? Он даже примерно не знал, с какой стороны ко всему этому подступиться. А ведь надо же с чего-то начинать?

Рядом с ним сидели две девушки... обе блондинки. Кажется даже красивые, длинноногие, в платьях, подолы которых призывно задрались, оголяя тонкие щиколотки ножек. Но Эркрита эти леди будто бы и не интересовали. Он думал об эргонцах, о недомагах, Тамире и Лазури, о своём обещании. И эти мысли никак не давали ему покоя.

- Какой ты серьёзный, Эрки, - промурлыкала одна из девушек, наклонившись к его уху, когда её подруга решила оставить их одних. Затем совершенно бесцеремонно обняла грустного парня за шею и припала губами к губам.

Ну, тут уж сработали инстинкты, подкреплённые привычками и действием хмельного вина. На поцелуй Эркрит ответил охотно, а вскоре и вовсе пересадил красавицу к себе на колени. А она и не думала сопротивляться. Совсем наоборот. Очень скоро ей стало мало простых поцелуев, и она решила, что их увлекательное общение стоит продолжить в другом месте.

Эрки не возражал. На самом деле ему сейчас вообще было всё равно. Он мечтал лишь о том, чтобы его перестала мучить совесть, чтобы хоть на несколько минут избавиться от груза собственных раздумий... а средства его не волновали.

Девушка оказалась не просто раскованной, а настоящей умелицей. Она увела Эркрита в одну из тёмных комнат, примыкающих к большому залу, усадила его в широкое удобное кресло... и всё сделала сама. Она целовала его губы, прикусывала шею, избавляла от мешающих брюк и рубашки... а он просто позволял ей всё это. У неё оказалось красивое стройное тело, которое без одежды выглядело очень аппетитно, длинные ноги, пусть и небольшая, но высокая грудь, округлые мягкие бёдра, довольно приятная кожа. Да и удовольствие мужчине она точно доставлять умела. И чисто физически Эркриту было с ней очень даже хорошо. Но вот мысли его даже теперь оставались заняты совсем другим.

Когда же всё закончилось, и светловолосая нимфа, тяжело дыша, обмякла в его руках, Эрки вдруг подумал, что с ним, наверное, творится что-то не то. Ведь раньше секс был именно тем, что отлично отвлекало от любых печальных мыслей и прекрасно расслабляло. Но теперь... всё почему-то изменилось. И обнимая красивое тело своей партнёрши, чьего имени он, увы, не запомнил, он почему-то продолжал думать о мучающих его вопросах. А расслабиться смог только после того, как заставил себя поверить, что с ним сейчас другая девушка... Его несносная Искорка.

Тем временем блондинка, к которой он даже не знал, как обратиться, неспешно оделась, целомудренно поцеловала его в щёку и снова вернулась в зал. Конечно, она заметила... не могла не заметить, что этому парню на неё абсолютно наплевать. Хотя и обиженной она не выглядела, всё же свою долю удовольствия эта раскованная леди получила сполна. И, вероятно, этого для неё оказалось вполне достаточно.

После её ухода Эркрит ещё некоторое время посидел в тишине, вглядываясь с тёмный потолок пустой комнаты. Увы, тяжёлых мыслей стало ещё больше, причём создавалось впечатление, что они носятся в голове, как ужаленные. И среди этого бешеного роя, ярче всего проступало две: вопрос - как быть с эргонцами, и раздумья о том, под каким предлогом притащить Армарию во дворец.

А ведь она не знает, что он принц. Правда Эрки не сомневался, что когда узнает, то будет долго смеяться. А что? Это было вполне в её репертуаре, - просто взять и высмеять его титул. Вот ей все эти аристократические заморочки точно по боку. Но... в этом вся Искра.

Уже одеваясь, он вдруг подумал, что дружить с Армарией, конечно, хорошо, но больше у них дружбы не получится. Она была нужна ему... и совсем не как простая подруга. И будь у него такая возможность, он бы прямо сейчас отправился за ней на Землю. Вон у Дима точно бы хватило сил построить портал, а энергии света и тьмы добавили бы они с Максом. И вроде... всё просто. Но, к сожалению, сейчас делать этого было нельзя. Во-первых, у него оставалось очень много дел в своей стране, а во-вторых... ему просто нечего было сказать Тамиру.

- Значит, не помогло, - услышал он от двери хмурый голос Димария.

Отвечать на это заявление Эркрит не стал. Да и что он мог сказать? Теперь-то хотя бы стало понятно, почему на него так вешалась эта девушка, - видимо, по просьбе Дима. Вероятно, он решил таким образом немного расшевелить своего хмурого брата, да только... "не помогло".

- Ладно, - решительно протянул сайлирец, в котором сейчас невозможно было узнать принца Димария. - Я надеялся, что до этого не дойдёт, но... видимо придётся прибегнуть к более действенным мерам.

Почему-то такое его заявление вызвало на лице Эркрита едва заметную улыбку. Уж он-то сам прекрасно знал, что может помочь избавиться от этого состояния жуткой апатии и нервного напряжение, но... но до Земли было слишком далеко, а до его Искры - ещё дальше.

- Боги, Эрки, да что с тобой творится?!

Дим плотно прикрыл за собой двери, прошёл через комнату и остановился напротив брата, который продолжал молча застёгивать на себе рубашку.

- Ты ведь совсем другим был, - добавил Димарий, зажигая над ними два ярких "светлячка" и пристально вглядываясь в глаза брату. - И через этот демонов блок не пробиться! - раздражённо пробурчал Дим. - Но я всё равно чувствую твою тоску. Скажи, что тебя так гложет? Сначала мне казалось, что дело в свалившихся на тебя обязанностях, но ведь того Эрки которого я знал, никогда не пугали трудности. Потом мне показалось, что ты просто устал и мечтаешь расслабиться. Вот тебе и отдых, и расслабление, - он демонстративно развёл руками и добавил: - Но нет, ты всё равно остаёшься таким же хмурым.

- Дим, спасибо, конечно, за заботу, но я справлюсь со всем сам, - попытался заверить его Эркрит, да только Димарий был настроен крайне решительно. И несмотря на то, что не мог пробиться в сознание брата, всё равно продолжал пристально смотреть ему в глаза.

- Отвечай, что тебя мучает! - приказным тоном заявил сайлирец. - Иначе, Эрки, я притащу тебя к Ориен и уговорю её самой в твоей голове покопаться. И, поверь, она найдёт ответы на все мои вопросы. Но тогда они, с большой долей вероятности, станут так же известны и нашему дяде Литару, который точно сидеть сложа руки не будет. А оно нам надо? Нет. Мы ведь с тобой взрослые люди - сами со всем разберёмся.

- Дим... - Эрки горько усмехнулся и отрицательно покачал головой.

- Дело в девушке? Я прав? - осторожно спросил Димарий, стараясь не упустить даже малейшей реакции на свой вопрос. И пусть на лице Эркрита не дрогнул ни один нерв, но вот глаза его выдали с потрохами. - Значит, всё же причина в какой-то леди. И, подозреваю, что эта самая леди осталась на Земле.

- Нет, - глухо бросил Эрки. Но вдруг медленно вздохнул, отвёл взгляд в сторону и признался: - И да. Я не знаю. Но на самом деле, Дим, я просто в растерянности. Ситуация с недомагами накаляется, меня никто в детали посвящать не желает. После моего заявления о том, что я намерен вернуть эргонцев на Аргаллу, дядя даже близко меня к своему департаменту не подпускает.

- Значит... тебя тревожит то обещание, которое ты дал тем эргонцам? - задумчиво уточнил Дим.

- Не только. Куда больше меня угнетает собственное бездействие. Я ведь знаю, что мне под силу очень многое... но при этом до сих пор не сделал ничего.

Как ни странно, но после этой фразы, которая даже для самого Эрки стала признанием, ему неожиданно стало легче. Наверно давно следовало с кем-то вот так поговорить... выговориться. Да с тем же Максом, в конце концов. Он бы точно понял... а если бы и не понял, то хотя бы выслушал и не стал осуждать.

- Так, - протянул Димарий, задумчиво прикусив губу. - Исходя из всего этого, получается, что ты станешь тем живым и ярким Эрки, которого я знал и ценил, только когда начнёшь воплощать своё обещание в жизнь.

- Да я бы давно начал! - неожиданно громко выпалил Эркрит. - Но меня будто специально ограждают от всего, что даже косвенно касается недомагов. Не дают информации...

- Эрки, - перебил его Дим, и при этом посмотрел на брата с такой странной насмешкой, что тому стало не по себе. - С каких пор ты стал таким послушным? Скажи, когда тебе можно было что-то запретить? Да ты же всегда плевать хотел на запреты и поступал только так, как считал правильным. Что же изменилось сейчас?

- Может... я? - с грустью спросил карильский принц. - Может... меня всё же сломали?

- Нет! - рявкнул Димарий. - И я тебе это докажу. Вот прямо сегодня вечером. Вставай, пошли!

И не дожидаясь пока тот окончательно приведёт себя в порядок, схватил за локоть и потащил обратно в зал к ребятам. А там отыскал в шкафу какую-то особенную бутылку с вином, наполнил большой кубок и вручил Эркриту.

- Пей! А вот когда всё выпьешь, мы продолжим разговор.

А тот хоть и помнил, чем закончилась их прошлые посиделки с участием странного алкоголя, но всё равно выпил. Всё-таки Димарию он доверял, даже несмотря на то, что они все последние десять лет друг друга знать не знали. А ещё, глядя на нахохлившегося брата, Эрки почему-то снова вспомнил Армарию. Да, стоило признать, что в характерах его Искры и Дима оказалось немало общих черт. Но больше всего другого Эрки почему-то выделял свойственное для них обоих сочетание беззаботной глупости с мудрой рассудительностью, которое уже само по себе было крайне странно.

Всё время, пока Эркрит вливал в себя вино, Димарий стоял рядом и внимательно наблюдал за процессом, а едва кубок опустел - сразу поспешил снова его наполнить. Макс же, заметив странность происходящего, тоже оставил своих бесконечно приятных собеседников и подошёл к креслам у камина, где сейчас и находились оба принца.

- Решили основательно накидаться? - с лёгким укором произнёс Максим. - Вы только учтите, что портал обратно всё равно придётся строить кому-то из вас.

В ответ на это Димарий поднял голову и посмотрел на Макса чуть прищурившись, будто оценивая. А потом неожиданно поинтересовался:

- Ты как относишься к неожиданным авантюрам?

И было в его голосе что-то такое... этакий вызов, что только подстегнуло и без того весёлого Макса.

- Ммм, неожиданные авантюры? - протянул он, изобразив задумчивость. - Это те, которые всегда заканчиваются глобальными неприятностями?

- Именно они, - с серьёзным видом кивнул Дим и счёл нужным добавить: - Но помимо всего прочего они здорово будоражат кровь, щекочут нервы и в редких случаях приводят к неожиданным результатам. А некоторым, - он красноречиво покосился в сторону Эркрита, который при этом очень внимательно смотрел на него самого, явно заподозрив неладное. - Некоторым, Макс, подобные встряски просто необходимы. Не знаю, как ты, но я готов на многое, чтобы мой брат снова стал прежним.

Максим кивнул, принимая его доводы, потом обратил внимание на бутылку, которую Дим до сих пор держал в руках, и спросил:

- Что это такое?

- Вино, - спокойно ответил тот. - Алхимики наши подарили. Штука шикарна, напрочь отбивает любой страх. Правда и инстинкт самосохранения глушит. Они назвали его "Эликсир бесстрашия".

- Что?! - услышав его ответ, Эрки подавился тем самым вином, которым его так открыто поили. - Зачем?

- Затем, - с умным видом ответил Димарий. - Пей. А потом мы пойдём искать себе проблемы на многострадальные головы. И я даже знаю, куда именно мы отправимся.

- И куда же? - недовольно полюбопытствовал Эркрит.

Но сайлирец лишь выразительно посмотрел на часы, забрал у Эрки кубок и молча убрал всё это обратно в шкаф.

- Дим. - В голосе Эрки звучала откровенная угроза. Его явно бесило то, что его собираются втянуть в неприятности, причём, утверждая, что всё это для его же блага.

- Отвечу через... десять минут. Когда вино подействует, - пояснил сайлирец. - А пока, думаю, нам стоит попрощаться с ребятами и вернуться в мою квартиру. К сожалению... а может и к счастью, планы немного меняются, но нам с вами в любом случае стоит поспешить.

Академию они покидали тем же путём, но почему-то теперь он показался всем троим гораздо короче. Дим явно спешил и постоянно поглядывал на часы и уговаривал своих спутников идти быстрее. Когда они миновали подземный коридор и вышли на укрытые снегом улицы города, Димарий и вовсе заставил их бежать. И если Макса подстёгивала природная любовь к авантюрам, то на Эрки, судя по всему, наконец, начало действовать вино. Нет, внешне он даже хмельным не выглядел, но вот в его глазах появился странный блеск истинной неуязвимости. Ну... или глупости.

Едва войдя в свою квартиру, которая располагалась на третьем этаже интересного вида жилого дома, Димарий схватил кусочек мела и принялся вырисовывать прямо на тёмном деревянном полу схему портала.

- И куда мы на этот раз держим путь? - с лёгкой иронией поинтересовался Эркрит, наблюдая за братом. - А давай на остров. Там ведь сейчас тепло... И море.

- Ты же воду не любишь, - напомнил ему брат, продолжая быстро выводить линии схемы будущего портала.

- Не люблю, - подтвердил Эрки. - Но к морю меня почему-то всё равно тянет. Хочется просто спокойно посидеть у воды...

- Будет тебе море, - ухмыльнувшись, отозвался Дим. - И корабли. И тепло. А ещё будут те, о ком тебе так хочется получить информацию.

- Недомаги? - Эркрит чуть удивлённо приподнял бровь, но в целом к озвученной информации отнёсся спокойно. Даже слишком спокойно. - Что ж... вот и прекрасно.

Макс хоть и удивился такому его ответу, но решил благоразумно промолчать. По правде говоря, ему и самому хотелось посмотреть на этих местных представителей эргонской расы. Но в отличие от Эрки, которому сейчас было всё фиолетово, Максим понимал, какими последствиями может обернуться эта встреча.

- Мне известно, что сегодня они планируют масштабное нападение на Карсталл, - пояснил Димарий, поднимаясь на ноги и наблюдая за тем, как стремительно вспыхивает перед ним арка портала. - Прошу, господа. Пальто можете не брать, там тепло.

Не удивительно, что в мерцающий переход Эрки шагнул первым. Макс - сразу за ним, вероятно, всё же боялся оставлять его в таком состоянии. Дим же снова посмотрел на часы, чему-то довольно улыбнулся и отправился следом за парнями.

***

Карсталл встретил их тёплым ветерком, наполненным запахами спокойного моря. Небо над городом было удивительно звёздным, украшенным какой-то особенно крупной полной луной. Портал вывел ребят в небольшой сквер недалеко от набережной. Здесь росли высокие деревья, и царила буйная сочная зелень. В клумбах цвели тюльпаны, и ещё какие-то неизвестные Максиму цветы, и создавалось впечатление, что всё происходящее - нереально.

В голове уже уставшего удивляться Макса всё никак не укладывалось: как можно вот так просто шагнуть в портал и из холодной зимы оказаться в самом настоящем лете. Причём этот переход снова прошёл для них всех очень легко и, казалось, даже придал сил.

- Где мы? - спросил Максим, осматриваясь.

Вокруг горели магические светильники, развешанные прямо на деревьях, на манер ёлочных украшений. Рядом виднелась просторная набережная, так же щедро украшенная "светлячками". А вдалеке светились тусклыми огоньками, стоящие у длинных пирсов корабли.

- Полагаю, что в Карсталле. Ну и куда дальше? - с явным нетерпением поинтересовался Эрки, глядя на брата.

- Понятия не имею, - развёл руками тот. А поймав на себе непонимающий взгляд Эркрита, добавил: - Всё что мне было известно, я уже сказал. Знаю очень мало, да и то случайно увидел отчёт разведки у отца в кабинете. Кстати, дядя Литар точно в курсе планов диверсантов, а значит, мы с вами рискуем нарваться ещё и на его бравых подчинённых. Чего, лично мне бы ни капельки не хотелось.

- Ну и где нам теперь искать недомагов? - пробурчал карильский принц, которого теперь просто распирало от жажды приключений.

- Подумай. Включи голову. Вы с Максом всяко знаете о них куда больше меня, - рассудительным тоном ответил ему Димарий. - Могу сказать лишь, что эту диверсию они планировали давно, и в ней задействовано довольно много народу. Порталами они пользоваться не могут, потому что сейчас подобные перемещения очень тщательно отслеживаются. Селиться в городе они бы не стали, ибо сие слишком рискованно. А учитывая их способность скрывать свои поселения от лишних глаз, могу предположить, что у них где-то в окрестностях города должен быть лагерь.

Эрки выслушал его молча, задумчиво кивнул и повернулся к Максу. Тот же лишь как-то особенно хитро улыбнулся своим мыслям и обратился к Димарию:

- Место расположения их поселения, скорее всего, окружёно лесом, там должен быть ручей... а лучше, река. И если защита была выстроена на скорую руку, то я смогу её увидеть. Но особенно на это рассчитывать не стоит. Они ведь не дураки.

- Разыскивать их поселение - глупая идея, - озвучил свои мысли Эркрит. - Этот город с трёх сторон окружают леса, рядом протекают две крупные реки и, как минимум, десять небольших ручейков. Мы так можем несколько месяцев плутать и ничего не найти.

- И что же ты предлагаешь? - поинтересовался Дим, уже заметив по характерному блеску в глазах брата, что тот явно нашёл выход из сложившейся ситуации.

- Чтобы они сами нас туда отвели.

На несколько мгновений в скверике повисла тяжёлая тишина. Макс уже понял, что именно хочет провернуть его будущий родственник, и, как ни странно, был склонен согласиться, что в этом есть некоторый резон. Вот только риск всё равно был слишком велик. Хотя сейчас о риске Эркрит не думал совершенно. Куда уж тут... после такой дозы "эликсира бесстрашия".

А вот Димарий до последнего надеялся, что просто неправильно понял слова брата. Но его надежды разбились в пыль, после тога как Эрки каким-то странным образом уничтожил наложенную на свои волосы иллюзию. И в тот момент, когда они снова приобрели привычный белоснежный оттенок, Дим понял, что дело плохо.

- Ты что собрался делать?! - выкрикнул он, хватая за руку Эркрита. - Хочешь подставиться? Да они же тебя убьют!

- Нет, - спокойно заявил карилец, а на его лице появилась особенно самоуверенная улыбка. - Не посмеют. Но даже если попытаются, то ничего у них не выйдет. Я, как выразились мои не самые приятные знакомые из одной земной лаборатории: "тварь живучая".

И, изобразив рукой какой-то непонятный витиеватый жест, хлопнул Димария по плечу и направился к набережной. Дим же поймал на себе сочувственный взгляд Максима и растерянно схватился за голову.

- Что делать то? - выпалил он, запуская пятерню в свои изрядно разлохмаченные рыжеватые волосы. В отличие от бесстрашного брата он от собственной магической маски избавляться не собирался. Эрки проще - он-то на своей территории. А Димарий, как-никак, здесь всего лишь гость.

- Одного его отпускать нельзя, - озвучил общую мысль Максим. - Так что пошли развлекаться. Как я понимаю, Его Безмозглое Высочество решил сделать так, чтобы его заметили, узнали, и отвели в лагерь. Значит наша с тобой задача, попасть туда вместе с ним.

- Что, тоже подставляться будем? - почему-то этот вопрос прозвучал гораздо спокойнее предыдущих. Вероятно, Димарий уже смирился с тем, что придётся сдаться врагам... и даже находил в этом для себя какие-то плюсы.

- Будем, - подтвердил Максим. Затем обогнул всё ещё стоящего на месте Димария и добавил: - Пошли, а то всё веселье пройдёт без нас.

- Веселье? - зачем-то переспросил Дим, о чём-то основательно задумавшись, но потом вдруг как-то особенно коварно улыбнулся, а в его глазах появился блеск истинного авантюризма. - А знаешь, это ведь прекрасная идея!

Почему-то именно в этот странный момент, глядя на хитро ухмыляющегося сайлирца, Макс пришёл к неутешительному выводу, что самый сумасшедший в их компании совсем не Эркрит. И вероятнее всего, это наследственная черта всего их благородного семейства.

Глава 6.

Конечно, их поймали, - да иначе просто быть не могло. И для этого Диму всего-то пришлось наложить лёгкую иллюзию на костюм Эркрита, превратив тот в парадный мундир традиционного белого цвета. Именно в таком Его Высочество был изображён на большинстве портретов, которые в последнюю неделю печатали во всех газетах страны. Да и в вечерних новостях, транслируемых на иллюзаторах, он всегда представал исключительно в подобном виде. Потому не узнать в шатающемся по улицам Карсталла парне наследного принца мог разве что слепой.

Вероятно, грядущая диверсия должна была состояться именно на набережной, потому как недомагов здесь собралось немало. И пусть внешне они выглядели как самые обычные люди, но это только если не присматриваться к аурам. А Макс искал целенаправленно... потому и видел, что едва ли ни каждый второй из гуляющих в этот час на по широким тротуарам - недомаг.

Вообще, при нынешнем раскладе, Эрки достаточно было бы просто молча пройти мимо... и его сразу бы сцапали. Но нет, это показалось ему слишком просто. Он заставил Димария достать откуда-то три бутылки вина, и теперь они втроём старательно изображали состояние заметного опьянения. Казалось бы, зачем Эркриту так глупо портить собственную репутацию? Ведь о пьяном наследнике престола обязательно завтра же раструбят в "жёлтых" газетёнках. Но... здесь расчёт был сделан в другом направлении. На Аргалле каждый знал, что пьяный маг - и не маг вовсе. В состоянии опьянения создавать плетения становилось невозможно, да и чистая стихия не поддавалась. Именно поэтому, претворяясь захмелевшим, Эрки и рассчитывал, что этим сможет ослабить бдительность своих врагов. Да и... изрядно пошатывающиеся парни, распевающие странные песенки о какой-то "зловещей луне и некромантах" очень быстро привлекли внимание всех собравшихся этим поздним вечером на набережной.

Димарий не пел. Во-первых, не знал слов, а во-вторых, неожиданно для себя заинтересовался самой песней. Уж больно занимательный у неё был текст. Сайлирец так заслушался, что даже шататься перестал. Почему-то после рассказа Эркрита о Земле, у Дима сложилось впечатление, что это довольно спокойный мир, в котором магии нет... только люди, периодически страдающие коллективной дуростью. Но вот теперь, услышав странного вида балладу о несчастном некроманте, которого ненавидели все жители родной деревни, задумался, что, вероятно, что-то неправильно понял.

Несмотря на свои престранные раздумья именно он первый заметил, что за ними следят. Очень осторожно, ненавязчиво... крайне, кстати говоря, профессионально. И уже само наличие преследователей почему-то заставило его одновременно и обрадоваться, и напрячься. Конечно, ему немало льстило, что он всё правильно просчитал и верно выбрал место предполагаемой диверсии, но с другой стороны почему-то стало немного не по себе.

Нет, Дим не боялся, - какой молодой мужчина мог признаться в собственных страхах? Ему и раньше не раз приходилось вляпываться в разного рода истории. Да только ни в одной из них не было даже намёка на угрозу его жизни. По сути, все его прошлые приключения являлись обычными шалостями... В отличие от этого. Увы, теперь вся затея с недомагами перестала казаться ему безобидной. Ведь их всех могли убить... на самом деле.

И, тем не менее, даже осознавая всё это, Дим продолжал делать вид, что насаждается пьяной прогулкой и завываниями своих нетрезвых спутников. В любом случае, затеянная ими игра была в самом разгаре, а значит, единственный способ выбраться из неё победителем: придерживаться установленных правил.

Макс тоже заметил преследователей. В какой-то момент сделал вид, будто споткнулся и, ненадолго остановившись, попытался незаметно осмотреться. Идущие за ними люди предсказуемо оказались недомагами, теперь Максим в этом не сомневался. Более того, он видел, что конкретно те, кто за ними шёл, особым энергетическим потенциалом не отличались, а значит, если бы пришлось отбиваться, одержать над ними победу ребятам не составило никакого труда. Да вот только в их планы подобное не входило. А значит... к сожалению, придётся покорно сдаться.

Делая первый шаг в сторону небольшого тёмного закутка, куда не доставал свет уличных "светлячков", Эрки уже знал, что именно там на них и нападут. И оказался прав. Действовали недомаги умело, двигались быстро, хотя тот же Макс, кстати, мог и быстрее. Их оказалось шестеро, и сработали они очень чётко и почти бесшумно. Схватили, обездвижили, связали, заклеили рты... и при этом ни один из нападавших не проронил не единого слова.

Вот только... почему-то пленников не спешили никуда уводить. Просто оставили в этом самом тёмном переулке. Конечно, не одних, а двумя молчаливыми конвоирами. Правда, вскоре к ним присоединился третий. Как оказалось, он принёс антимагические шнурки, которыми тут же перетянули пленникам запястья. Да так плотно, что проступила кровь.

С этого момента Эрки перестал ощущать связь со своей стихией...

С этого момента все пути назад оказались для ребят окончательно отрезаны...

Время шло. Недомаги молчали. Тело затекало, устав сидеть в одном положении, да ещё и прямо на дороге, пусть и прислонившись к какой-то глухой стене. Но страха не было... Эрки сейчас вообще не мог вспомнить, что это такое. Он с любопытством осматривал диверсантов, отмечая их неприметную одежду, удобные ножны, в которых виднелись короткие парные клинки. И вдруг подумал, что сам бы от подобного оружия не отказался. Всё же, на его взгляд, классическая шпага давно утратила свою актуальность.

От раздумий его отвлёк громкий звук, похожий на взрыв. А после небо над бухтой озарилось невероятно яркими алыми вспышками. Гуляющие по набережной люди начали истошно вопить, отовсюду слышались крики "Пожар", "Диверсия", "Убивают!". А Эрки только покачал головой и покосился на Димария. А ведь тот сразу догадался, что недомаги будут взрывать корабли. И плевать им, что Карсталл - торговый порт, и военных королевских судов здесь попросту нет.

- Встали! - глухо приказал один из недомагов.

Пленники поднялись, не желая нарываться на чужой гнев. В конце концов, они ведь не воевать сюда пришли, а поговорить, посмотреть, получить информацию. И пока всё шло по плану. Но к сожалению, теперь, будучи лишёнными доступа к своим стихиям и не имея возможности использовать внутреннюю энергию, они больше не контролировали ситуацию.

Их не зря увели из переулка именно сейчас. Вокруг стоял переполох, и никто попросту не обратил внимания на троих молодых мужчин, со связанными руками. Правда идти им пришлось не далеко, всего в двух кварталах от набережной их усадили в большой картел, который тут же сорвался с места и направился к городским воротам. И если Эрки с Димом просто смотрели по сторонам, стараясь определить, куда же их всё-таки везут, то Макс, напротив, рассматривал сам картел. Всё же ему ещё ни разу не приходилось ездить вот в таких странных штуках. Которая вроде и машина - но без колёс. Вроде и летит... но уж больно низко.

Видимо в его глазах слишком ярко отразилось удивление, потому что один из конвоиров, который сидел прямо напротив Максима невольно улыбнулся.

- Ты что никогда картел не видел? - спросил он у парня.

Тот же в ответ только отрицательно помотал головой, а в его взгляде промелькнуло искреннее восхищение. И тогда недомаг вдруг наклонился ближе и одним резким движением сорвал с его лица кусок ткани, заклеивающей рот.

- Серьёзно не видел?! - уточнил, глядя на Макса без капли злости. - Да они же даже в самых глухих деревнях есть.

- А я вообще не отсюда, - признался Максим, рассматривая сидящего напротив мужчину. Тот был на вид не старше его самого, худой, светловолосый, с тёмными карими глазами.

- А откуда? - продолжал расспрашивать тот.

- Издалека, - не желал признаваться Макс. - Из далёкого-далёкого далека. И там подобных штуковин нет, а все что передвигается по земле - имеет колёса.

- И где находится это твоё "далёкое далеко"? - не желал отступать недомаг. И смотрел так пристально, что Максим всё же сообразил, что это совсем не простая беседа, а самый настоящий допрос, причём, проводимый в любимой форме Эверио, - кажущийся дружеской беседой.

- В тысячах световых лет отсюда, - с насмешливой улыбкой пояснил Макс. Увы, его юмор явно не поняли, потому решили переключиться на другие вопросы.

- И что же вы все делали в Карсталле?

- Гуляли, - с таким же искренним видом ответил Максим. Каким-то внутренним чутьём он понял, что врать не стоит, ибо его ложь сразу же будет определена, потому и предпочитал такие странные ответы.

- А почему не сопротивлялись, когда вас ловили? - прозвучал следующий вопрос.

- А зачем? - пожал плечами Макс, который, к слову, теперь даже выпившим не выглядел.

На несколько мгновений его собеседник задумался, странно покосился на принца их страны, но ничего не сказал.

Ехали... или летели (Макс так и не определился) они недолго. Вскоре темнота ночи сменилась светом множества магических "светлячков", их транспорт начал постепенно снижать немалую скорость, а после и вовсе остановился у двухэтажного каменного дома, выкрашенного в белый цвет.

- Что это за место? - спросил Макс, теперь глядя в большое стеклянное окошко картела.

Вокруг были домики... небольшие, но с высокими деревянными заборами. А ещё, несмотря на поздний час на улицах оказалось довольно людно, - видимо сегодняшняя диверсия стала событием для всех, вот местные жители и выбрались ночью на улицу, дабы разузнать, как всё прошло.

Стоило Эрки и его товарищам по этой авантюре покинуть картел, как гомон голосов местных жителем мгновенно стих. Всё же благодаря добротному освещению, они все прекрасно разглядели пленников... и кронпринца своей страны, в том числе.

- Смотри, кого поймали! - выкрикнул тот самый недомаг, что до этого вёл беседу с Максом. И обращался он не к толпе зевак, а смотрел совсем в другую сторону, на крыльцо того самого дома, у которого остановился их транспорт.

Эркрит обернулся первым, и сразу заметил на себе тяжёлый взгляд высокой стройной блондинки. Красивой, кстати говоря. И да, теперь он не сомневался, что перед ним именно Селеста Картилли собственной персоной. Правда в жизни она выглядела ещё моложе, чем на изображении, транслируемом на иллюзаторах страны.

- Заходите, - скомандовала она. После чего сама развернулась и скрылась в дверном проходе.

Эрки не стали толкать, напротив, с каким-то довольно учтивым поклоном указали на вход. Да и вообще, в сравнении с теми стражниками, с которыми они с Максом столкнулись в первый же день на Аргалле, эти недомаги оказались очень даже обходительными ребятами.

Их проводили через небольшой холл, прямиком в довольно просторный кабинет. Правда хозяйка этого места встречала их не за рабочим столом, а стоя у камина. Помимо неё здесь находились ещё двое мужчин и девушка, по виду, не старше Микаэльи.

Присесть пленникам не предложили, но зато, наконец, сняли с лиц эти клейкие куски ткани, да и верёвки убрали. Увы, от антимагических шнурков, которые до крови стягивали за спиной запястья, избавлять их никто не спешил.

- Ваше Высочество, - с лёгкой издёвкой произнесла предводительница повстанцев, отбрасывая за спину заплетённые в косу светлые волосы. - Признаться, не ожидала от вас такой глупости. Вы ведь понимаете, что я такой куш просто так из рук не выпущу.

- Леди Картилли, - учтиво ответил Эркрит, глядя в её глаза... к слову, точно такие же, как у Тамира и Нии. - Вы ведь не глупая женщина, и должны понимать, что я здесь тоже не просто так появился. Но ни мой отец, ни дядя об этом не знают. Более того, старательно не допускают меня до информации по вашему конфликту.

- Нашему? - с откровенной иронией уточнила она. - А ты, значит, к нему отношения не имеешь? Даже учитывая, что всё началось с твоего исчезновения?

- Я против кровопролития, - уверенно заявил Эркрит. - Более того, леди Селеста, я хочу закончить это противостояние миром, и сделать так, чтобы все представители вашей расы могли жить на территории Карилии свободно. Именно это и было нашей с дядей целью, когда четырнадцать лет назад мы только начинали разыскивать ваши деревни.

Говоря всё это, он не отводил взгляда от её глаз и очень старался держаться уверенно. Хотя у самого Эрки почему-то возникло ощущение дежавю, ведь почти так же он чувствовал себя, при первом разговоре с Тамиром и Эверио. Но в прошлый раз он ещё не знал всего расклада, а вот теперь, совсем наоборот.

- Тебе послушать, так ты у нас вообще - сущий ангелок, - хмыкнул Селеста, оставаясь при этом предельно серьёзной. - Но ведь мы боремся совсем не за равноправие и свободу. Поверь, это глупости. Меня же интересует совсем другое - восстановление исторической справедливости. Ведь твой отец занимает трон Карилии незаконно, как и все твои предки.

- Насколько я понимаю, леди Картилли, предки у нас с вами были общие, - спокойно добавил Эркрит. - А ещё, могу с уверенностью утверждать, что вы имеете непосредственное отношение к Яромиру Карильскому... королю, которого больше тысячи двухсот лет назад изгнали с Аргаллы вместе с десятью тысячами недомагов. Кстати... кем вы ему приходитесь?

Селеста чуть склонила голову набок, искривила губы в удивлённой усмешке и всё же ответила правду:

- Внучкой.

- Да? - довольно бросил Эрки и почему-то покосился на Макса, который только сдержанно ухмыльнулся. - Как-то в последнее время мне особенно везёт мне на внуков Яро, - добавил карильский принц, издав нечто похожее на смешок.

- И что же ты имеешь в виду? - чуть нагловатым тоном уточнила женщина.

- А то, леди Селеста, что не далее как месяц назад я имел честь познакомиться с Тамиром Солнечным, который, так же как и вы, является внуком Яромира. А ещё у него есть родная сестра, Леония. И вот она поразительно похожа на вас. Я признаться, когда увидел ваш портрет в иллюзаторе, поначалу подумал, что это она тут безобразия разводит. Но потом присмотрелся и понял, что моё предположение ошибочно. Но суть не в этом. И я здесь тоже совсем не за тем...

Он вздохнул, зачем-то пошевелил руками, стянутыми антимагическим шнурком, и снова гордо вскинул голову.

- Где они? - только и смогла выговорить леди Картилли. Она смотрела на Эркрита со странной смесью удивления и недоверия, но видимо, всё же чувствовала, что пока он ей ни единым словом не солгал.

- Вам как... подробно объяснить, как добраться? Или достаточно сказать название мира? - с иронией произнёс Эркрит, и даже улыбнулся, но эта улыбка очень быстро сошла с его лица, нарвавшись на открытое раздражение в глазах предводительницы диверсантов.

- Где? - звеняще-ровным тоном повторила она.

- Не на Аргалле, - ответил принц. - Мир, где они сейчас живут, называется Земля. Обосновались ушедшие представители вашего народа с комфортом, построили пятнадцать городов... скрыли их от людей. Причём, Селеста, именно городов, а не деревень. Вот кстати, дед Макса является главой одного из самых крупных.

Говоря это, он указал на стоящего рядом с ним Максима, и тот кивнул, подтверждая сказанные слова.

- Максимилиан Штормовой, - представился парень, кивая смотрящим на него недомагам. - Или, как говорят здесь, Максимилиан из рода Белого Шторма.

- Не может быть! - решительно заявила леди Картилли. - Не может... твои глаза - другие. И ты... человек.

- Только наполовину. Правда, если верить моему деду, то от полноценного эргонца меня отличает разве что форма зрачков, хотя видеть энергии я всё равно могу не хуже чистокровных представителей моей... да и вашей расы.

- Так ты... - этот вопрос задал именно тот мужчина, который беседовал с ним в картеле.

- Да, я с Земли. Эрки, кстати, тоже... всё ж десять лет там прожил, можно сказать, стал коренным земляниным.

Все местные недомаги дружно посмотрели на молчавшего Димария, видимо, посчитали, что и он тоже... иномирец. Потому тот поспешно замотал головой.

- Нет-нет, я никогда пределов Аргаллы не покидал, - поспешил заверить он их. - Хотя, говорят на Земле весело.

Темноволосая девушка, стоявшая чуть в стороне, откровенно улыбнулась и зачем-то поспешила прикрыть лицо рукой. Но улыбку её Димарий всё же оценил, да и вообще сия прелестница оказалась очень даже в его вкусе. И ничего, что зрачки вертикальные.

- А Яро, кстати, прожил очень долгую жизнь и умер всего чуть больше двухсот лет назад, - добавил Эркрит, снова глядя в глаза Селесте. - Он несколько раз приходил на Аргаллу... пытался найти хоть кого-то из тех, кто здесь остался, но безуспешно.

- Почему же они все не вернулись? - стараясь скрыть собственную волнение, спросила леди Картилли.

- Потому что Яро не желал, чтобы проливалась кровь его народа, - с самым серьёзным видом ответил Эркрит. И обязательно переплёл бы руки перед грудью для пущей важности, но те, увы, до сих пор были связаны. - Тамир очень помог мне. Если бы не он, меня бы здесь сейчас не было. Я глубоко уважаю этого, несомненно, мудрого мастера, хоть наше знакомство и было не таким уж и долгим.

- Эрки, я знаю его больше пяти лет, и могу с уверенностью сказать, что он мудрейший из эргонцев, - добавил Максим. - Он даже моего папашу умудрился наставить на путь истинный. Но это я так... к слову.

Эркрит кивнул, благодаря друга за поддержку и снова повернулся к наблюдающим за ними недомагам.

- Леди Картилли, я намерен организовать возвращение эргонцев обратно в Карилию. И, как вы понимаете, развёрнутый вами конфликт мне откровенно мешает, - спокойно продолжил Эрки. - Вы ведь должны понимать, что войной ничего не решите. Вам нужен трон королевства?

- Да, - уверенно заявила та. - Он мой по праву.

- А вы сможете удержать власть в стране? - чуть насмешливо спросил принц. - Сможете одновременно контролировать работу всех ведомств, а так же вести продуманную внешнюю политику? Вам нужны эти бесконечные заседания Совета, королевских судов, рассмотрение жалоб. Но это я так... о наболевшем.

Он осёкся и посмотрел на стоящую перед ним женщину с откровенной иронией.

- Знаете, была б моя воля, я бы сам от всего этого отказался. Мне куда приятнее жить свободно и принадлежать самому себе. Но... увы, леди Селеста, я не имею такой возможности.

- Почему же. Если я получу трон...

- Рассказать вам, что будет? - устало предложил он. - Допустим, вы получаете корону Карилии. Но ведь всегда найдутся те, кто захочет оспорить вашу власть. А учитывая, что вы не маг, и не человек, обязательно поднимется бунт. И повторится то, что случилось с Яро... то есть Его Величеством Яромиром Крильским. Но я сильно сомневаюсь, что на сей раз кто-то посчитает нужным давать вашему народу возможность уйти. Будет бойня. И всё это я говорю вам не просто так. Мне почти то же самое поведала одна... провидица. И зовут её Лазурная Осень. Или... Эриграда.

- Это Наташа, что ли? - удивлённо выдал Макс. - Так она тоже с Аргаллы?

- Именно, - кивнул Эрки.

- Если она сказала такое, значит это возможно, - пояснил Максим, глядя на вконец растерявшуюся Селесту. - Лазурная Осень в своих предсказаниях никогда не ошибается. Уж поверьте мне, я с ней много лет знаком.

- Эри... града, - недоверчиво повторил тот мужчина, кто и привёл их сюда. - Это ведь...

- Именно, - перебил его Эрки, не позволяя тому закончить. - Но я бы рекомендовал вам оставить свои догадки при себе, во избежание негативных последствий. Она, кстати, тоже сейчас находится на Земле и не может вернуться обратно, пока эргонцы не получат возможность снова жить здесь.

В этот раз Селеста молчала дольше, и, как ни странно, никто другой тоже говорить не стремился. Она думала, явно стараясь оценить, всё, что узнала от Эркрита. Но видимо ей ни капли не нравились собственные выводы.

- Ты ведь мог всё это придумать, - спустя несколько минут заявила она.

- Вы же знаете, что я говорю правду, - возразил Эркрит.

- Как я могу быть в этом уверена? - несколько несдержанно выпалила леди Картилли. - Ваши менталисты способны и не такие ухищрения. Может кто-то из них сделал так, чтобы ты поверил во всё то, что говоришь. Я же не могу проверить это... на твоём сознании мощнейший блок. И у твоих спутников, кстати, тоже. Не скажешь ли, почему?

А Эрки почему-то с удивлением посмотрел на Макса, одним взглядом спрашивая, когда тот успел обзавестись столь полезным приобретением.

- Ориен, - ответил тот, состроив невинный вид.

И этим было сказано всё. Понятное дело, что герцогиня пожелала таким образом помочь будущему родственнику. Вот только сейчас им бы всем, наоборот, очень пригодилось отсутствие этого самого блока. Почему-то Эрки не сомневался, что сам Максим эту штуку убрать не сможет, - навыков не хватит. А в собственную голову Эркрит никого пускать не собирался.

- Исключительно для защиты, - ответил он на вопрос Селесты. - И, увы, открыть для вас своё сознание я не могу.

- Тогда почему я должна тебе верить? - с лёгкой ухмылкой поинтересовалась та, наклоняясь чуть вперёд. - Прости, мальчик, но твоего слова мне не достаточно.

- И какие вам нужны доказательства? - ровным тоном поинтересовался Эркрит.

Леди Картилли, задумчиво поджала губы, повернулась к своим соратникам. Но те молчали... хотя их никто и не собирался спрашивать. Видимо, Селеста пользовалась у недомагов абсолютным авторитетом и в советах не нуждалась.

- Возможною, я прислушаюсь к твоим доводам и соглашусь сложить оружие... Даже пойду на диалог с действующими властями. Но всё это только в том случае, если ты докажешь мне, что в том мире... действительно живут внуки Яромира. А так же, что им... да и всем остальным, на самом деле, позволят вернуться.

- И как же я вам это докажу? Да ещё так, чтобы вы поверили... - рявкнул Эрки, не сдержав собственного напряжения.

- Думай сам, мальчик.

А его от этого "мальчик" даже передёрнуло. Наверно всё потому, что в этот раз она произнесла сие обращение с теми же самыми интонациями, что использовала Ния. Почему-то только сейчас, глядя на Селесту, Эрки вдруг подумал, что переспать с Леонией было очень плохой идеей. Нет, никаких чувств он к ней не испытывал, хоть и считал её очень красивой и невероятно притягательной. Но видя мстительный блеск в глазах так похожей на неё женщины, почему-то пришёл к выводу, что тот его поступок ещё обязательно обернётся для него изощрёнными неприятностями.

- Ладно, - резко приподняв подбородок, заявил Эркрит. - Будут вам доказательства.

- В таком случае... даю тебе десять дней, - спокойным тоном ответила Селеста. - В третий день первого месяца года на закате ты придёшь на набережную. Там тебя встретят и проводят ко мне.

- Я успею, - с решительным видом ответил ей Эрки. - Даже если доказательства... откажутся со мной идти, я сам всё равно появлюсь. Возможно, к тому времени, мне будет, что предложить вам в качестве компромисса.

- Приведёшь стражников - и мы уничтожим все корабли в этом порту, - с надменным видом предупредила его женщина.

- Вы уж простите, но вряд ли после подобного за вами пойдёт народ, - не сдержавшись, вставил Димарий. - При всём моём уважении, леди Селеста, пока все ваши действия больше напоминают простое детское желание напакостить. Вы же взрослая женщина... сколько вам там... триста? Четыреста? А ведёте себя, как девочка, у которой отобрали куклу.

Такой наглости стерпеть она не смогла. Молча пересекла комнату, остановилась перед Димом и, заглянув ему в глаза, с силой сдавила пальцами его подбородок.

- Щенок, - прошипела, прикладывая все усилия, чтобы его не покалечить. - Да я же тебя сейчас...

Увы, больше она ничего не смогла сказать. Просто замерла на месте, а её взгляд стал каким-то застывшим и будто бы остекленевшим. А потом предводительница повстанческого движения Карилии вдруг покорно склонила голову, обошла Димария и, направив импульс силы на антимагический шнурок, сковывающий его запястья, неожиданно для всех вернула ему свободу.

- Благодарю, - улыбнулся сайлирец, потирая пострадавшие руки. - А теперь, пожалуйста, освободите Эрки и Макса.

Она кивнула и тут же отправилась исполнять его просьбу, чем окончательно ввела в ступор своих соратников. Они смотрели на неё со смесью страха и непонимания, и явно не знали, как им быть.

- Ментальное воздействие, - милостиво пояснил Димарий, когда леди Картилли снова подошла к нему и остановилась рядом. - Глупо с её стороны было так пристально смотреть в глаза человеку, о котором она ничего не знает.

После этих его слов, он снова перевёл взгляд на женщину, довольно кстати молодую и очень даже симпатичную, и снова улыбнулся. В то же мгновение Селеста рухнула на пол, потеряв сознание. Но даже теперь никто из присутствующих не шелохнулся. Хотя... у них и не было ни малейшего шанса, - они просто оказались не в силах сдвинуться с места, словно ансамбль из скульптур.

- Мы уходим, - сообщил Дим, глядя на того, кто, судя по всему, был правой рукой ныне неожиданно уснувшей леди Картилли. - Ваши условия мы услышали. Встретимся черед десять дней.

Он расслабленно махнул Эрки и Максу и уже хотел выйти из комнаты, но вдруг остановился у темноволосой девушки, в чьих глазах застыл испуг и, улыбнувшись ей, добавил:

- Простите, леди... я не хотел причинить вам неудобства. Через несколько минут вы снова сможете шевелиться. А пока... постойте, подумайте, с правильной ли компанией вы связались. А если захотите уйти от них, можете обращаться ко мне. Моё имя Нардим Сиртари, и найти меня можно в Астор-Холт, - он изобразил учтивый поклон и добавил: - Если понадоблюсь... всегда к вашим услугам.

Но девушка вдруг повела плечом, будто сбрасывая с себя остатки чужого воздействия, и с искренней злостью посмотрела на Дима.

- Не стоит, - предупредил он, ловя её руку, в которой уже образовался довольно крупный огненный шар. - Я не сделал ничего настолько ужасного, чтобы получить вот этой штукой. Но если вы, прекрасная нимфа, сейчас же не успокоитесь, то я заберу вас собой, в качестве компенсации причинённого морального ущерба.

Она фыркнула и пристально посмотрела ему в глаза, вкладывая в этот взгляд всю ту злость, что сейчас испытывала. А этот самоуверенный парень со шрамом через всё лицо, только усмехнулся и медленно покачал головой.

- Менталист... коллега, - протянул он с поистине издевательской улыбкой. - Сильная... Но я всё равно сильнее. Потому, милая, давай не будем тратить способности на бессмысленные доказательства. Сейчас ты немножко постоишь смирно, а мы просто уйдём, перенесёмся прямо из соседней комнаты. И прошу тебя, не заставляй меня делать, то чего я не хочу.

- Ты слишком самоуверен, - сказала она, продолжая смотреть ему в лицо. - Эта самоуверенность тебя в итоге и погубит.

- Нет, малышка, ты сделала неправильные выводы, - усмехнулся он. - А всё потому, что принимаешь за правду даже самую простую и очевидную игру. Подумай над этим на досуге, а пока, нам нужно идти.

Он сделал несколько шагов назад, так и продолжая смотреть ей в глаза. А она всё же осталась на месте, - единственная из всех недомагов, кто смог сбросить с себя оковы его ментального воздействия. Девушка пристально смотрела на Димария, но теперь даже не пыталась помешать его уходу. И пока Эркрит мелом чертил на деревянном полу символы перемещения и вписывал координаты места назначения, Дим неотрывно разглядывал свою неожиданную визави.

- Как твоё имя? - спросил он, когда за его спиной замерцала красноватая арка портала.

- Тамилия, - произнесла она, а потом вдруг как-то задумчиво прищурилась и добавила. - А ведь это не твоя внешность, хоть я и не знаю, как такое может быть. Но... ты другой. У тебя совсем другое лицо.

- Предлагаю обсудить это при нашей следующей встрече, которая, непременно состоится. И да, Та-ми-лия... - растягивая буквы, произнёс Димарий. - Зови меня - Дим.

С этими словами он развернулся и подтолкнул несколько озадаченного Эркрита к мерцающей арке. Затем схватил за локоть Макса и шагнул вместе с ним в портал.

***

На небе сияла большая полная луна, которая от земной отличалась и размерами, и цветом. По скромным прикидкам Макса, этот спутник Аргаллы был просто огромным, а светился так, будто сам являлся маленькой звездой.

Вокруг шумело море. По волнам гулял лёгкий тёплый ветерок... Он ласково касался лиц и рук сидящий на камнях молчаливых парней, словно хотел ободрить, помочь советом, но они, увы, не понимали его тихого шелестящего языка.

От недомагов они перенеслись прямо сюда, на пустынный берег моря. В ответ на вопросительные взгляды своих спутников Эркрит рявкнул, что ему нужно подумать в тишине и попросил его не трогать. Они же благоразумно решили с ним не спорить. Присели рядом и тоже уставились на мерцающую в волнах лунную дорожку.

Увы, но подумать спокойно у Эрки всё равно не получилось, потому как ни Дим, ни Макс долго молчать не смогли.

- Так ты тоже менталист? - поинтересовался Максимилиан, поворачиваясь к сидящему рядом сайлирцу.

Тот сразу после прибытия на этот берег зачем-то стянул с пальца свой маскирующий амулет и теперь снова выглядел, как Литсери, но только с тёмной шевелюрой. И из-за этой их похожести Максим не мог воспринимать Димария, как простого знакомого. Он будто видел в нём Лита... и потому не мог отделаться от мысли, будто знает этого парня половину жизни.

- Да, - ответил Дим, продолжая смотреть на море.

- И ни разу не слабый, - добавил Эркрит, глядя на брата с укором. И тут же спросил: - Зачем было врать?

- Я не врал, - спокойно отозвался Димарий. - Когда мы говорили, я сообщил тебе, что в пятнадцать лет у меня начал открываться слабенький дар к ментальной магии. Но о том, каким он является сейчас речи не шло. И да, Эрки, в своей стране на настоящий момент я - сильнейший менталист. Но, чтобы ты знал, до Ориен мне очень далеко. И кстати, - он поднял вверх указательный палец, как делал всегда, желая подчеркнуть важность своих слов: - Та брюнетка, что мы встретили у недомагов, тоже менталист и довольно сильный. Но она действует очень грубо, я бы даже сказал, топорно. Дар то у неё есть, но знаний о том, как его использовать - нет. Иначе мы бы с вами так легко не ушли.

Эркрит чуть прищурился, но ничего не ответил. И тогда снова заговорил Максим:

- Как ты заставил Селесту тебя освободить? - спросил он. - Эти шнурки ведь любую энергию блокируют.

В ответ на что Дим только самодовольно ухмыльнулся и ответил тоном матёрого профессора:

- Запомни, Макс, никогда не смотри в глаза даже ослабленному менталисту. Именно в этом была ошибка леди Картилли. Именно поэтому мы с вами сейчас свободны.

- Думаешь, нас бы не отпустили? - снова поинтересовался Максим, в душе поблагодарив Ориен за тот блок, что она установила на его сознание, а так же сделав себе мысленную пометку побольше разузнать о менталистах. Всё-таки, как он понял, эти ребята будут в разы страшнее самых сильных магов.

- Эркрита бы удерживать не стали, ибо это могло обойтись им слишком дорого, - принялся рассуждать Димарий. - А вот нас с тобой точно оставили бы там, в качестве гарантии его возвращения. Именно поэтому я и начал действовать.

Он резко развернулся к сидящему рядом брату и вдруг спросил:

- И да, Эрки, мне очень интересно, какие доказательства ты собрался предоставить этим недомагам. По правде говоря, я даже не представляю, чему они могли бы поверить.

Эркрит тяжело вздохнул, устало зарылся пятернёй в свои растрёпанные волосы и убитым голосом ответил:

- Я сам не знаю.

- Эрки, - позвал его Макс. - Тут только один вариант подействует. Нужно привести самого Тамира. Других выходов я не вижу.

- Нет, - покачал головой карильский принц. - Во-первых, он не согласится прийти, а во-вторых... я не уверен что смогу сейчас обеспечить ему здесь достойный приём. Ты же уже успел убедиться, как здесь относятся к представителям его расы. А значит, притащив Тамира на Аргаллу, я поставлю его под удар.

В этом с ним никто спорить не стал. Всем было прекрасно известно, что стоит недомагу открыто появиться на улицах любого местного города, и может случиться непоправимое. А рисковать Тамиром Эркрит не мог.

- И что тогда? - снова спросил Дим.

- Не знаю, - нервно повторил Эрки. - Думаю... но никак не могу придумать. Можно, конечно, притащить его портрет с Земли. Или запись на кристалл сделать... только я не уверен, что у меня получится. Можно ещё попросить его написать Селесте письмо... или временно позаимствовать один из дневников Яромира. Тот-то их штук семь написал, пока жил на Земле. И все, кстати, в его лаборатории хранились.

- То есть, получается, что в любом случае за доказательствами придётся отправиться на Землю? - осторожно уточнил Димарий. - Ведь так?

И по той поразительно довольной улыбке, что растянулась на лице брата, Эркрит мгновенно понял: дело плохо.

- Я иду с тобой! - заявил Дим, не дав Эрки ни малейшей возможности возразить. - И не спорь. Одного не отпущу. Тем более, ты сам говорил, что хочешь организовать мою встречу с тем, кто на меня похож. Заинтриговал же!

- Это... слишком опасно, - попытался объяснить ему Эркрит.

- Ну, ты же там десять лет как-то выживал, а порталы у меня даже лучше получаются. И вообще, Эрки, я всё решил. И это не обсуждается, - он на мгновение замолчал, как-то особенно коварно улыбнулся и добавил: - Тем более, господа, нас с вами вполне вероятно завтра ждёт гнев Его Величества. А знаете почему?

Макс понуро кивнул и отвёл взгляд в сторону. Судя по всему, он уже понял, к чему ведёт Димарий. Увы, Эрки пока об этом оставалось только догадываться.

- И почему же? - с лёгким раздражением поинтересовался он.

- Не знаешь? Ну, ничего... завтра поймёшь. Только, братец, утром обязательно прикажи, чтобы принесли свежие газеты. Думаю, тебе будет интересно почитать, что там про тебя напишут.

- Твою мать! - рявкнул Эркрит, только теперь сообразив, что, вероятнее всего, его короткая прогулка по набережной Карсталла без журналистов не обошлась. А если это так... то завтра же утром его отец устроит для своего нерадивого сына локальный апокалипсис.

- Да, Эрки... нас видели. И даже попробовали запечатлеть на кристалл. Не уверен, правда, что им это удалось, всё же изображение движущихся предметов обычно выходят смазанными. Но я всё равно склоняюсь к мысли, что завтра мы втроём будем на обложках всех "жёлтых" газет твоего королевства.

- Да... - протянул Макс чему-то улыбаясь. - А я думал, папарацци только на Земле существуют.

- Кто? - не понял Димарий, но в этот раз отвечать ему никто не стал. Пришлось догадываться самому.

- Поверь, Макс, они, как тараканы, везде водятся. И пусть у местных нет фотоаппаратов, но зато имеются кристаллы для сохранения изображений. Устройства хоть и разные, но суть у них одна.

- Ладно, - решительно сказал Дим, поднимаясь на ноги. - Ещё ничего не случилось, так что не стоит и переживать. Сейчас поздняя ночь... ну или раннее утро. Потому предлагаю всё же отправиться по домам. А вот завтра мы снова с вами соберёмся, быстро решим все ваши проблемы и отправимся на Землю.

- Ты думаешь, всё так просто? - с нескрываемой иронией спросил Эрки.

- Ничего невыполнимого. Координаты Земли ты знаешь, способы построения межмировых порталов - тоже. А с остальным разберёмся... как-нибудь.

Глава 7.

Максима разбудил стук в дверь. И, несмотря на то, что стучали негромко и довольно деликатно, в этом звуке странным образом отражалось невероятное нетерпение и жуткое раздражение. Но не успел Макс подняться с кровати, как его утренний посетитель, устав ждать, сам вошёл внутрь.

Едва увидев в своей комнате откровенно напряжённого герцога, Макс сразу догадался, чем именно тот недоволен. Всё же газетчики во всех мирах являлись невероятно пронырливыми существами и, вероятнее всего, материал о вчерашних прогулках Эркрита по Карсталлу уже успели опубликовать.

- Доброе утро, - поприветствовал хозяина дома Максим. - Могу узнать, в чём я провинился?

- Одевайся, - звенящим от злости тоном бросил Литар. - Через полчаса у тебя аудиенция у Его Величества. Поспеши. Жду внизу.

И ушёл, оставив Макса в немом оцепенении. А тот посмотрел на закрывшуюся за герцогом дверь и непроизвольно сглотнул. Странно, но вчера, узнав, что они были замечены репортёрами, Максим лишь посочувствовал Эркриту. Почему-то в тот момент он даже не задумался о том, что ему грозят не меньшие неприятности.

Да... отличился он. Дурак! Эрки ведь сказал, что их отец никогда не одобрит брак своей дочери с неизвестным парнем из другого мира. Говорил, что нужно доказать Его Величеству, что Макс достоин Мики. И что теперь? Доказал... как умеет пить и шататься пьяным по подворотням. Прекрасный зять... ничего не скажешь.

И, тем не менее, Максим заставил себя успокоиться. Как ни крути, а сейчас уже ничего не исправишь. Всё так, как есть. Хотя, даже в этой ситуации имелся один неоспоримый плюс - о нём всё же вспомнили.

С этими мыслями Максим быстро привёл себя в порядок, надел костюм, который Ориен выбрала ему специально для предстоящей аудиенции, и отправился вниз... навстречу своей судьбе.

Во дворец они попали порталом: шагнули в арку в холле герцогского дома, а вышли в большой круглой комнате, чей пол был выложен переливающимся чёрным мрамором. Здесь их встретили двое стражников и дежурный маг в длинном сером балахоне с позолоченной эмблемой ордена магов на груди. Литар молча кивнул подчинённым и направился к двери, ни на мгновение не сомневаясь, что Максим пойдёт за ним.

- Что вы вчера устроили? - всё же не сдержавшись, выпалил герцог и одарил своего спутника таким раздражённым взглядом, что Макс сразу понял: дела обстоят гораздо хуже, чем казалось сразу.

Они быстро шли по широким коридорам, проходили через поразительно красивые галереи, из которых открывался прекрасный вид на большой незнакомый ему город. И при других обстоятельствах, он бы попросил остановиться, чтобы рассмотреть хоть что-то, но сейчас для этого было не самое подходящее время.

- На самом деле, Литар, мы с Димарием пытались расшевелить Эрки, - не видел смысла врать Макс. - Вы же видите, что он сам не свой. Потому мы и пошли на крайние меры.

- Напились? Это, по-вашему, способно помочь? - с холодным презрением поинтересовался глава департамента правопорядка.

- Алкоголь здесь не причём, - парировал Максим.

- Это ты будешь рассказывать Эмбрису, - отрезал герцог, останавливаясь перед высокой резной дверью белого цвета. - Заходи.

В коридоре дежурили трое стражников и все они при появлении Литара дружно выдохнули и застыли живыми статуями. А тот лишь мазнул по ним равнодушным взглядом и вошёл в королевские покои вслед за Максом.

Внутри оказалось очень светло и... тихо. Вероятно эта довольно большая комната с изысканной обстановкой была чем-то вроде гостиной. Из неё вели две двери, к одной из которых и направился Литар, а за ним и Макс. Далее они миновали ещё один коридор, но что удивительно, здесь ощущалась совсем другая атмосфера, словно эти апартаменты находились и не во дворце вовсе, а располагались где-то в отдалённом тихом имении. Наверно, только теперь Максим сообразил, что они находятся в королевских покоях, которые, по сути, были чем-то вроде большой шикарной квартиры. Судя по количеству дверей, здесь имелось очень много комнат, причём обстановка коридора отдалённо напоминала интерьеры особняка Тамира. Почему-то именно эта мысль окончательно успокоила Максима и дала ему странную уверенность в том, что всё будет хорошо.

В кабинет Эмбриса они вошли без стука, но король Карилии даже и не думал укорять их за такой произвол. Он сидел в кресле за массивным письменным столом и был занят составлением какого-то то ли письма, то ли документа. Но при появлении гостей отложил в сторону лист и с какой-то молчаливой насмешкой посмотрел на Макса.

- Доброе утро, Ваше Величество, - поприветствовал монарха парень.

- Не могу согласиться с тем, что оно доброе, - хмуро отозвался Эмбрис. - Присаживайся.

Он указал на одно из двух стоящих перед столом кресел для посетителей, и Макс покорно поспешил сесть. Литар занял соседнее и молча протянул гостю с Земли газету. А там, на первой полосе красовалось яркое изображение: трое смеющихся парней среди который можно было легко узнать Эркрита и самого Макса, весело пили вино прямо из бутылок... а за их спинами полыхали горящие корабли.

- Вот... сволочи, - прорычал Максим, поднимая взгляд на внимательно наблюдающего за ним короля. И тут же поспешил пояснить: - Ваше Величество, признаю, мы действительно были вчера на набережной Карсталла, но покинули её до того, как начались взрывы.

- Так... и что же вы там делали? - В голосе короля слышались издевательские нотки. - Неужели гуляли?

Макс уже собирался сказать, что решили просто подышать морским воздухом, когда дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился хмурый и явно обеспокоенный Эркрит. Он быстро оценил обстановку, решительно подошёл к столу и, посмотрев в глаза отцу, спросил:

- Дашь мне возможность объяснить?

Этот вопрос прозвучал, как вызов. Что уже само по себе было странно. Но Эмбрис лишь молча кивнул и откинулся на спинку кресла, всем своим видом показывая, что готов слушать.

- Можешь назвать меня глупцом, можешь считать, что я совершаю необдуманные поступки, и ты будешь прав, - решительным тоном начал Эркрит. - Но я не жалею о том, что мы вчера сделали. Потому что теперь я начал видеть хотя бы примерный выход из сложившейся ситуации.

- И что же ты имеешь в виду? - настороженно поинтересовался его отец.

- А то, папа, что вот этот цирк, - он указал пальцем на газету, где красовалось его изображение, - мы устроили исключительно для того, чтобы привлечь к нам внимание недомагов, которых на набережной собралось вчера очень много. Дим сообщил мне о готовящейся диверсии, остальное придумал уже я.

- Что?! - выпалил Эмбрис, резко опустив ладони на стол. - Вы что решили в героев поиграть?

- Нет, отец, - спокойно возразил Эркрит. - Мне просто было необходимо получить информацию о недомагах, но так как вы не пожелали идти мне на встречу в этом вопросе, я решил найти ответы сам. И да, вчера мы были в их деревне. Кстати, не могу сказать, что они живут богато... да и нет в их общине организованности. Правда, спрятано это место отменно, и я бы никогда не догадался искать его именно там, но суть сейчас в другом. - Он мельком посмотрел на явно опешившего Литара и добавил: - Вчера я разговаривал с леди Селестой Картилли.

- Эркрит, - выдохнул его дядя. - Ты... в своём уме?

- В своём, - заявил тот. - И заметьте, я жив, здоров и не пострадал ни капельки. А итогом нашего с ней разговора стала важная договорённость. Она пообещала мне пойти навстречу властям, прекратить диверсии...

- И что же она хочет за это? - холодным недовольным тоном спросил Брис.

Но почему-то именно в этот момент вся решительность Эркрита дала сбой. Всё же он знал, что отец не одобряет его идею о переселении эргонцев обратно на Аргаллу, а ведь одним из условий Селесты было именно это. Более того, Эрки ведь сам его предложил.

- Ну и что же ты молчишь? - иронично бросил Брис.

И тогда Эрки тяжело вздохнул и всё-таки ответил правду:

- Мы должны предоставить ей доказательства того, что на Земле, действительно, живут потомки Яромира Карильского, и... - он сглотнул, встретился взглядами с отцом и добавил: - И что их народу официально позволят вернуться на Аргаллу.

Почему-то после этих слов в кабинете стало очень тихо. И эта тишина была такой напряжённой, что казалось, для взрыва хватит одной малейшей искры. Эмбрис смотрел на сына со смесью злости и растерянности. Вероятно, он никак не ожидал от собственного драгоценного чада такой подставы, не думал, что тот рискнёт пойти против его прямого запрета. Что станет вести собственную политику...

Но к чести Эрки, он встретил взгляд отца с гордостью человека, готового отвечать за свои слова. Он уже понял, что если сейчас проиграет, то другой возможности исполнить своё обещание ему просто не дадут. Именно поэтому и принял решение, высказать родителю все свои мысли по этому вопросу.

- Отец, - начал он, и в зловещей тишине комнаты его голос показался непривычно громким. - Как я понимаю, сейчас ситуация с недомагами практически зашла в тупик. Они требуют того, с чем согласиться мы не можем, и потому продолжают учинять диверсию за диверсией. Более того, даже объявив всех представителей их народа вне закона, мы ничего не добьёмся. Они ведь тоже подданные Карильского Королевства, и в диверсиях участвуют далеко не все. А требования диверсантов смехотворны, и я уверен, что если недомагам предложить открытую жизнь, если официально признать их равными другим жителям Карилии, разрешить занимать ответственные посты, обучаться в академиях, если показать им и нашему народу, что мы настроены на мир, то от этого все только выиграют.

- Ты не понимаешь... - попытался возразить Эмбрис, правда, сына слушал очень внимательно.

- Нет, пап, я всё понимаю, - оборвал его Эркрит. - Сложности будут, не спорю, и с самой Селестой договориться у нас никак не получится. Она... сама не понимает, чего хочет. Мне вообще показалось, что в ней играет злость, обида и жажда мести. Требуя отдать ей Карильский престол, она даже примерно не представляет, что будет с ним делать. Но у неё есть сын... и вот с ним можно прийти к взаимовыгодным соглашениям.

- Да они не станут тебя слушать! - воскликнул молчавший до этого Литар. - Думаешь, мы не пытались? Я сам встречался и с Селестой, и с Яродаром. И да, Эрки, с ним ещё можно вести диалог, но идейным лидером их движения является именно его мать. Сам Дар хоть и пользуется среди них уважением, но против Селесты не пойдёт.

Эрки вздохнул и зачем-то посмотрел на Макса. В этот самый момент тому стал понятен весь замысел этого неугомонного принца. И... надо признать, шансы на успех, действительно, были.

- Они не стали слушать вас, - сказал Макс, переводя взгляд с Эркрита на его дядю. - Но они обязательно выслушают кого-то из своих. А если этот "свой" так же будет являться родственником Яромира Карильского, как "изгнанного короля-полукровки", то к его словам ещё и прислушаются.

- И этот самый родственник живёт на Земле, - недовольным тоном выплюнул Его Величество.

- Да, папа, - подтвердил Эрки. - И я хочу отправиться туда, чтобы всё же попытаться уговорить его прийти сюда со мной. Он очень мудрый, и если согласится помочь нам, то это станет настоящим прорывом. Недомаги будут его слушать, я уверен.

- Да, - добавил Макс. - Тамир - глава одного из наших городов. Но к его мнению прислушиваются даже на Большом Совете. К тому же, он официально признал Эрки и Мику своими родственниками, а родню у нас бросать в беде не принято.

- А вы не думали, что этот ваш Тамир, может сам пожелать власти? - не сдавался король. - Что если оказавшись здесь, он решит сам получить корону?

- Ему это не нужно, - покачал головой Максим. - Поверьте, Ваше Величество, он не считает власть - благом. Куда больше его прельщают новые знания, открытия... Он - один из сильнейших мастеров и... - Макс повернулся к Литару и добавил: - Знаете, я бы очень хотел, чтобы обучением Эрикнара занимался именно он. Ваш сын обладает поистине уникальными способностями, которые нужно грамотно и осторожно в нём раскрыть.

- Да, дядя, - тут же вставил Эрки. - Я провёл в его доме всего несколько недель, но за это время узнал для себя столько нового, что до сих пор нахожусь под впечатлением. И я сам просился к нему в ученики... потому, мне бы очень хотелось, чтобы он перебрался на Аргаллу.

- Эрки, - устало выговорил Брис. - Ты хоть представляешь, чем всё это может обернуться?

- Пап, представляю, - кивнул тот. - Но, согласись, это может стать и выходом из того положения, в котором наша страна находится сейчас. Это ведь почти гражданская война... Люди всё больше идут за недомагами, хоть мне и не понятно, почему. Вчера, кстати, среди диверсантов я заметил несколько человек. И уже это наглядно демонстрирует то, что нам нужно искать пути мирного решения проблемы. Именно поэтому я прошу тебя позволить мне отправиться на Землю и попытаться уговорить Тамира прийти сюда.

Как ни странно, Эмбрис ничего на это не ответил. Судя по всему, идея сына ему не нравилась, но из неё, на самом деле могло что-то получиться. Да только подобные вопросы нельзя было решать сходу.

- Свободны, - бросил он, переводя взгляд с Эркрита на Макса. - Вас вызовут, когда я приму решение.

Эрки покорно кивнул и поднялся из кресла. Но заметив, что Максим как-то совсем не торопится исполнять этот приказ, подошёл ближе и, положа руку ему на плечо, решительно заявил:

- Пошли.

И вроде бы в этом простом слове, сказанном ровным тоном, не было ничего особенного, но Максим покорно поднялся и вышел вслед за ним из кабинета. Королевские покои они тоже покидали вместе, и только оказавшись на широкой лестнице, где не было ни стражников, ни лакеев, Макс всё так остановился.

- Почему ты меня увёл? - спросил он, обернувшись к Эрки. - Мне нужно было спросить Его Величество о нас с Микой.

- Позже спросишь, - заверил его принц. - Разговор ведь не закончен. Поверь, у тебя ещё будет возможность побеседовать с моим отцом. А пока... пойдём, сделаем сюрприз моей сестрёнке. Только поспеши, потому что мне ещё нужно успеть на заседание Совета.

***

Микаэлья всегда с особенной теплотой относилась к утреннему времени суток. Она любила просыпаться рано, ей нравилось наблюдать за тем, как из-за горизонта поднимается светящийся золотом солнечный диск... нравилась та спокойная тишина, что царила вокруг сразу после рассвета. Мир просыпался, и она просыпалась вместе с ним...

Горничные и фрейлины принцессы с самого дня её возвращения усвоили, что Её Высочество по утрам беспокоить нельзя, и потому это время для Мики стало ещё и временем свободы... временем, когда она могла спокойно побыть наедине с самой собой.

Вот и в этот раз она проснулась очень рано, но вопреки обыкновению, вставать не спешила. Почему-то сегодня у неё на душе было как-то особенно печально, настолько, что хотелось позорно расплакаться от безысходности. Взять и разреветься, как какой-то маленькой девочке, а всё потому, что её собственные родители, те, к кому она так стремилась и к кому так мечтала вернуться, никак не желали принимать её выбор.

Вчера после ужина Микаэлья всё-таки набралась смелости и попыталась поговорить с отцом о Максиме. Она снова рассказала папе о том, как любит своего жениха, как скучает без него, просила хотя бы позволить им видеться чаще. Но вместо того, чтобы понять дочь, Эмбрис вдруг заявил, что не может позволить ей совершить такую ошибку. Он сказал что она слишком молода, чтобы принимать такие серьёзные решения и что брак с недомагом, не знакомым ни с их обычаями, ни с правилами дворцового этикета, сам по себе глупость. А когда дочь попыталась возразить, осадил её и сказал, что тема закрыта.

Мама была не столь категорична, но открыто высказывать своё мнение не торопилась. Оно и понятно, ведь она с Максимом знакома не была, и составить собственное мнение об этом парне пока не имела возможности. А вот Миркрит Макс совершенно не понравился, о чём она и рассказала и матери, и фрейлинам. Младшая принцесса утверждала, что он не воспитанный простолюдин, что он позволяет себе представать перед дамами без надлежащего костюма, и вообще, ни капельки не подходит утончённой Микаэлье.

И, наверное, Мике стоило стерпеть... промолчать, но именно вчера, после разговора с отцом, после его категоричного отказа, она сорвалась и заявила матери и сестре, что от Макса отказываться не собирается. Она хотела добавить, что если её семья не согласится принять их брак, то они просто уйдут... но всё же промолчала. Вместо этого расстроенная девушка покинула королевскую гостиную и заперлась в собственных покоях. И уже там, лёжа в своей кровати и глядя на тёмное небо в окне, приняла единственное верное для себя решение. Уйти...

И вот теперь, наблюдая за тем, как над городом поднимается солнце, как в мире рождается новый день, она никак не могла решиться подняться с кровати. Ведь ей нужно было собирать вещи... драгоценности, книги, - всё, что могло пригодиться ей для жизни на Земле. Затем следовало найти брата, уговорить его построить межмировой портал и помочь ей с этим побегом... но Мика продолжала лежать.

И, казалось бы, что может быть проще? Решила - уходи! Но Мика медлила. Может, надеялась на чудо, а может просто оттягивала момент прощания со своими комнатами, которые успела полюбить... с семьёй, которую потеряет, едва обретя. Вот только она сделала свой выбор, и если её родные люди, если мама, папа и даже сестра не хотят понимать её чувств, если считают, что могут делать выбор за неё, значит, она имеет полное право поступать так, как считает правильным. Увы, но несмотря на все обстоятельства, потерять Максима она не могла.

Когда со стороны гардеробной послышался странный скрежет, девушка улыбнулась и повернула голову на звук. Конечно, она знала, о том, что там находится потайной проход, связывающий её спальню с покоями брата. Да и как не знать, если Эрки заходил к ней почти каждое утро и использовал именно этот путь.

Но когда вместо Эркрита в комнате появился Максим... Микаэлья просто не смогла сдержать эмоций. Она быстро отбросила одеяло и, подскочив с кровати, побежала к своему жениху. Мика кинулась в его объятия с таким волнением, будто они не виделись как минимум несколько месяцев. И поцеловала сама... причём так, что у Макса едва ноги не подкосились.

Вообще, изначально, он просто собирался посидеть со своей любимой, может, провести вместе время, поговорить, - всё же он старался относиться уважительно к местным правилам и порядкам. Но после такой встречи, после этого головокружительно поцелуя, после того, как почувствовал, что под тонкой тканью полупрозрачной сорочки на Мике ничего нет... сдерживаться уже не стал.

- Мика, а если сюда войдут? - прошептал, беря её на руки и направляясь к разобранной кровати.

- Не войдут, - решительно заявила она. - Защита не пропустит.

Она и сама не думала, что успеет так изголодаться по своему любимом Максиму. Сегодня его поцелуи не просто пьянили, а поистине отключали способность думать; его прикосновения казались ей приятнейшими из возможных ласк, а его голос звучал для неё сладкой музыкой.

Макс же после такой встречи вообще потерял способность думать. Он соскучился по Мике, по её теплу, по гладкости её кожи, по её дыханию на свих губах. Сейчас он хотел её так, как никогда раньше, а она своим нетерпением, свой решительностью... несдержанными стонами только сильнее распаляла это его желание.

От одежды он избавился очень быстро, а стянув с Микаэльи её сорочку, всем телом почувствовав свою любимую девушку... просто не смог больше ждать. И только когда между ними не осталось никаких преград... когда их тела слились...когда она крепко обняла его и руками и ногами, стараясь стать ещё ближе, Макс понял, что в этот раз его выдержка точно даст сбой.

Он впервые в жизни не контролировал происходящее, впервые на своей памяти отдался эмоциям и чувствам настолько, что потерял над ними власть. Его внутренняя энергия пылала так, что была готова обернуться настоящим пожаром... мощнейшим невероятным взрывом. Но что самое странное, сейчас Макс чувствовал, как по телу его любимой девушки пробегают схожие импульсы, и даже не сомневался, что если бы смог перестроить зрение, то увидел и в ауре Мики похожие энергетические вспышки.

И, казалось бы, разве могут прийти к гармонии вода и огонь? Возможно ли, чтобы они смогли взаимодействовать? Но сейчас происходило именно это.

Максим целовал свою Мику и никак не мог насытиться теми эмоциями, что испытывал сегодня рядом с ней. Он касался её обнажённой кожи, двигался в её теле, и чувствовал, что контроль потерян окончательно. Но и Микаэлья сегодня вела себя гораздо более расковано, чем раньше. Она будто только теперь смогла окончательно довериться Максу, не только телом, но и всей душой. Она отпустила разум, отбросила стеснение и просто отдалась своему мужчине и всему происходящему.

Ничего подобного никто из них никогда не испытывал. Эта близость сама по себе стала чем-то поразительным, дарящим такие ощущения, что не было никакой возможности сдерживать стоны. А момент кульминации им обоим показался настоящей лавиной...

Лавиной, лишившей их связи с реальностью.

- Поразительно... - прошептала девушка, когда к ней снова вернулась способность говорить. - Это было... словно полёт...

Макс ничего ей не ответил, всё ещё пребывая в состоянии ленивой неги. Но да...для него это было даже круче чем полёт. Он мог смело признаться самому себе, что никогда ни с кем подобного не испытывал. Нет, с Микой каждая близость была для него чем-то особенным, но этот раз всё равно стал исключительно шикарным. Причём настолько, что Макс впервые настолько потерял контроль над собственной внутренней энергией и позволил ей вырваться...

- Твою ж... - простонал он, сжав руку в кулак.

Вот так всего одной единственной мысли оказалось достаточно, чтобы вернуть его с небес на землю. Как там говориться? За удовольствие надо платить? О да... а за такое невероятное сильное и всепоглощающее - и расплата будет соответствующая.

- Макс? - чуть смутившись позвала Мика. - Что-то не так?

- Ну... как тебе сказать, - с лёгкой иронией протянул он. Потом как-то странно улыбнулся и, погладив лежащую на его плече девушку по волосам, добавил: - Наверное, всё так... Так, как и должно быть. Просто, с этой мыслью нужно примириться.

Микаэлья же приподнялась и, опершись на локоть, посмотрела ему в лицо.

- Я тебя не понимаю, - проговорила она, вглядываясь в его глаза. - Тебе... разве не понравилось? Мне показалось, что ты чувствовал то же, что и я...

- Милая, - он снова уложил её на подушку и крепко обнял обеими руками. - Я не совру, если скажу, что всё лучшее в моей жизни связано с тобой. И мне было просто чертовски классно, но...

- Но? - насторожено спросила девушка.

И тогда он снова вздохнул, легко поцеловал её в губы и всё же признался:

- Ручеёк, сейчас мы с тобой ощутили самое настоящее слияние энергий, - сказал Макс, уже вернув себе и спокойствие, и благодушное настроение. - А когда подобное происходит во время... занятия любовью, это почти всегда приводит к беременности. Я тебе рассказывал, что у эргонцев в этом плане всё немного не так, как у людей. Мы вынуждены всегда держать внутреннюю силу под строгим контролем. Но сейчас... с тобой... я просто не смог с ней совладать. Она вырвалась... она тянулась к твоей.

Мика растерянно отвела взгляд, даже не зная, что на это можно ответить. Ведь если верить словам Макса, то получалось... что вполне возможно скоро у них родиться ребёнок.

Ребёнок?

Малыш?

До свадьбы?

- Прости... - услышала она виноватый голос Максима. - Я должен был лучше себя сдерживать. Но, поверь, любимая, со мной никогда раньше подобного не случалось. А тут... - он погладил её по напряжённой спине и добавил: - Я слишком по тебе соскучился.

- Значит... у нас будет ребёнок? - она снова посмотрела на Макса, а на её лице появилась лёгкая робкая улыбка. - Правда?

- Конечно, это не точно, - поспешил заверить он. - Но такая вероятность есть и она очень высокая. Я не специалист в подобных вопросах, но слышал, что если во время близости между мужчиной и женщиной моей расы происходит слияние энергий, то вероятнее всего это приводит к появлению у них детей. Но само по себе подобное случается очень редко, для этого необходима полная энергетическая совместимость. В большинстве своём, зачатие у эргонцев является продуманным и серьёзным делом. Ведь не так просто заставить слиться разные энергии.

- Но ты... ведь твои родители, как я поняла, друг друга совсем не любили. И мама твоя - человек, - не могла понять девушка.

- Моё появление на свет - случайность, - иронично усмехнулся Макс. - Рио только недавно мне рассказал, как так получилось. И оказывается, он просто банально напился... до невменяемого состояния. Встретил в баре красивую... и такую же нетрезвую девушку, и провёл с ней ночь. Понятное дело, что тогда он себя не контролировал совершенно. Но была бы она эргонкой - и всё бы на этом закончилось. Но моя мать оказалась обычной девушкой... пусть и с сильной аурой. Здесь не было слияния энергий, здесь имело место подавление. Именно поэтому я куда больше эргонец, чем человек.

Макс закинул руку за голову и, задумчиво посмотрев на украшенный лепниной потолок, продолжил:

- Вообще, тема деторождения для представителей моего народа не самая приятная. Несмотря на большую продолжительность жизни, рождение ребёнка - чудо. В одной семье очень редко бывает больше двух детей. Но знаешь, - он обнял Мику чуть крепче и нежно поцеловал её в висок, - мне почему-то кажется, что в нашем с тобой случае, всё будет иначе. Ты ведь маг...

- Да, - тихо подтвердила она, - маг... водный. А ты связан с огненной стихией. И... мне страшно, Макс. А вдруг у нас получится так же, как было с Нией. Вдруг... я не смогу...

- Перестань, - уверенно осадил её Максим. - Не думай о плохом. Тамир говорил, что наши с тобой энергии прекрасно взаимодействуют, да и ты сама несколько минут назад могла это чувствовать. А значит, всё обязательно будет хорошо.

- И... у нас, правда, будет малыш? - Теперь в вопросе девушки почему-то проскользнули нотки чего-то похожего на... восторг?

- Скорее всего, да, - отозвался Макс, а увидев, как после этих слов она робко улыбнулась, тоже не смог сдержать улыбку. - Так ты на меня не злишься? Это ведь я виноват...

- Нет, - покачала головой Микаэлья. - И знаешь, я даже хочу, чтобы твои слова про беременность оказались правдой.

Макс расслабленно выдохнул и, снова поймав улыбающийся взгляд своей любимой, ответил:

- В таком случае, мой бесстрашный решительный Ручеёк, тебе в самое ближайшее время придётся всё-таки стать моей женой.

***

Когда с грохотом распахнулась дверь уютной гостиной покоев принцессы, Микаэлья с Максом как раз заканчивали завтрак. Они сидели рядом на удобной софе и, судя по озарившим их лица улыбкам, беседовали о чём-то приятном. Макс легко обнимал свою любимую девушку за талию и искренне наслаждался их совместной трапезой. И уж точно он никак не ожидал, что запертая на ключ дверь откроется, и в комнату ворвётся Его Величество собственной персоной.

На самом деле Максиму и утреннего рандеву с правителем этой страны было больше чем достаточно, и он уж точно не рассчитывал, что оно повториться так скоро. А встретившись взглядами с мечущими молнии синими глазами столь неожиданного гостя, он вдруг понял, что кажется, его пришли убивать.

За спиной короля показалась леди Листина - старшая фрейлина обеих принцесс, а по сути, их надсмотрщица, и Максиму всё мигом стало понятно. Вероятно, именно она и доложила Его Величеству, что в покоях Микаэлья находится посторонний. А вот откуда об этом узнала она сама, он сказать не мог.

Женщина хотела войти внутрь вместе с королём, но тот невежливо закрыл дверь прямо перед её длинным носом. И уже за это Макс был готов пожать ему руку. Всё же эта чопорная леди бесила его чуть ли сильнее всех правил местного этикета.

Тем временем, Эмбрис остановился, хмуро посмотрел сначала на явно напуганную дочь, затем перевёл взгляд на Максимилиана и улыбнулся... как-то особенно кровожадно.

- Я вот не понимаю, - протянул король, медленно прохаживаясь по комнате, - ты что совсем бесстрашный? Или думаешь, что если взялся обучать моего племянника, втёрся в доверие к моему сыну и соблазнил мою дочь я приму тебя с распростёртыми объятиями? - но тут он остановился и, повернувшись к Максу, выдал, куда более грубым тоном: - Так какого демона ты здесь делаешь?

- Ваше Величество, я просто зашёл позавтракать с Микаэльей, - ровным тоном ответил ему Макс.

- Ах, позавтракать? - обманчиво спокойным тоном протянул Его Величество, в чьих глазах уже начала разворачиваться огромная тёмная бездна.

Он явно хотел добавить ещё что-то, но тут наткнулся на испуганный взгляд Мики и заставил себя принять спокойный вид.

- Прости, милая, - проговорил Эмбрис, изображая тёплую улыбку. - Но, боюсь, что заканчивать завтрак тебе придётся в компании своих фрейлин. В виду некоторых обстоятельств, мне срочно нужно побеседовать с Максимилианом... наедине. - Он подарил дочери ещё одну приветливую улыбку и, смерив Макса холодным взглядом, добавил, обращаясь к нему: - Пошли.

Но Мика всё же неплохо знала собственного отца, несмотря на десять лет своего отсутствия. И потому прекрасно понимала, что папа зол, а значит, Макса не ждёт ничего хорошего.

- Ваше Величество, - выпалила девушка, поднимаясь на ноги. - Я очень прошу вас отнестись снисходительно к той небольшой вольности, что позволил себе мой жених.

Эмбрис медленно выдохнул, отчаянно стараясь не сорваться, хотя всем и так было понятно, что его выдержка сейчас держится на волоске.

- Мика, именно об этой "небольшой вольности" я и собирался побеседовать с Максимилианом. Не переживай, убивать его я не буду, - попытался успокоить её отец, но всё же не сдержался и добавил: - Хотя очень хочется.

- Папа! - воскликнула Мика, делая решительный шаг вперёд. - Не смей трогать Максима! В конце концов, я прошу тебя уважать мой выбор! Я люблю его!

- Милая, - протянул Эмбрис с откровенной снисходительностью. - Тебе всего девятнадцать. Ты ещё очень молода...

- Папа! - повторила девушка. - Да, мне девятнадцать, а сколько было маме, когда она вышла за тебя замуж? Насколько я знаю, не намного больше, чем мне сейчас. Да и, поверь, годы жизни на Земле заставили нас с Эрки очень быстро повзрослеть. И я знаю, что мои чувства к Максиму - настоящие. Причём... заметь, взаимные.

- Взаимные? Родная, вот именно об этой взаимности я и хочу поговорить с твоим земным недомагом! - Судя по тону, правитель Карилии сейчас с огромным трудом сдерживался, чтобы не сорваться на крик. - И этот разговор всё равно состоится, хочешь ты этого или нет.

- Папа...

- Ручеёк, всё хорошо, - спокойно сказал Макс, ободряюще касаясь её руки и ловя откровенно испуганный взгляд. - Мы просто побеседуем. В конце концов, я ведь должен получить у твоего отца разрешение на наш брак.

По тому, как после этой фразы иронично ухмыльнулся Эмбрис, Макс только сильнее уверился, что не видать ему этого разрешения, как собственных ушей.

- Идём, - нетерпеливо бросил Его Величество, направляясь к двери. - Поговорим в моём кабинете.

Макс покорно кивнул и направился к выходу вслед за ним. Он уже прокручивал в голове предстоящий разговор, пытался подобрать наиболее подходящие фразы... когда вдруг услышал то, что поставило большой жирный крест на всех его намерениях уладить сие разногласие миром.

- Папа, я беременна! - с каким-то ярким отчаяньем выкрикнула Мика в спину уходящим мужчинам. А когда Эмбрис вдруг резко остановился и обернулся, быстро затараторила: - Папа... это, конечно, не точно, но... я почти уверена, что это так. И... не смей меня за это осуждать. Я ведь знаю, что когда вы с мамой поженились, она уже была в положении. Это не сложно посчитать...

- Ты меня в этом упрекаешь? Ты... моя дочь?! - рявкнул Брис. Он смотрел в её глаза, такие же синие, как у него самого, и не знал, что сказать. - Твоя мать хотя бы происходила из высшей аристократии. Она была дочерью герцога...

- Опального, папа! - Уверенно ответила Мика, глядя на него с вызовом. - И мне ведь известно, что переворот в Вертинии тогда произошёл при вашем с дедом участии. Тогда ты боролся за девушку, которую любил, ты готов был пойти против правил... так почему сейчас не желаешь меня понимать?

- Боги, да откуда ты это всё знаешь?! - несдержанно выпалил король. - Кто тебе рассказал?

- Бабушка, - чуть тише отозвалась Мика. - Несколько дней назад... Я сказала ей, что ты не желаешь принимать Максима, тогда-то она и поведала, как в своё время ты поставил её перед фактом, что женишься на опальной вертийке. Нет, папа, я очень рада, что тогда ты поступил именно так, но, прошу, пойми меня. Я знаю, что моя жизнь - рядом с Максимом. И в настоящий момент от твоего решения зависит лишь то, где мы с ним будем жить: здесь... или же вернёмся на Землю.

Она замолчала, ожидая, что сейчас её за такие откровенные претензии не просто отчитают, а сходу отлучат от семьи и рода, но Эмбрис почему-то молчал. Он смотрел на стоящую перед ним взрослую дочь, видел, как тяжело она дышит, как дрожат от волнения её пальцы, в то время как лицо остаётся уверенным, и не знал... что ей на всё это ответить. Наверно, будь они вдвоём, он бы просто подошёл ближе, взял за руку... обнял. Может даже сам рассказал, как когда-то был готов пожертвовать всем ради своей Террианы и их будущего малыша. Они бы просто поговорили, он бы всё же признал её право самой выбирать своё будущее, но... Но, увы, они были не одни, и у всей этой тирады Микаэльи имелся ещё как минимум один свидетель, которого её слова откровенно впечатлили. И вот с ним Эмбрис церемониться не желал.

- Иди за мной, - скомандовал он, кинув на Макса холодный взгляд. А после просто вышел, больше не посмотрев в сторону взволнованной растерянной дочери.

И в этой ситуации Максиму не оставалось ничего иного, как выполнить приказ.

Глава 8.

Максим шагал следом за Эмбрисом по широким коридорам дворца и отчаянно старался продумать линию поведения. Он прекрасно видел, что отец Микаэльи сейчас не в самом адекватном состоянии, а значит, спокойного диалога у них точно не получится. По сути, если Его Величество вдруг случайно прикончит несостоявшегося зятя, ему за это ничего не будет... Здесь он - монарх, фактически - хозяин. А Макс посмел посягнуть на самое для него дорогое - на любимую дочурку. Да и не просто посягнуть...

Вероятно, в этом дворце всем было известно, что когда государь пребывает во взвинченном состоянии, лучше всего сразу спрятаться и не попадаться ему на глаза. Наверно именно поэтому по пути им с Максом почти никого не встретилось. Только стражники... да и те при виде Эмбриса предпочитали замереть и слиться со стенами. Увы, у Максима такой возможности не было, и в самое ближайшее время гнев короля должен быть вылиться именно на несчастного парня.

Когда они вошли в большую комнату, расположенную на первом этаже одного из дальних корпусов дворца, Макс сразу догадался, что у них будет довольно специфический разговор. Судя по отсутствию мебели и висящим на стенах стеллажах с оружием, это место было чем-то вроде тренировочного зала. Возможно, в обычное время здесь занимались физической подготовкой охранников дворца, а может, устраивали спарринги, но сейчас в этом просторном помещении оказалось пусто. Ни души.

Когда же Его Величество направился прямиком к стенду с различного вида клинками, Макс судорожно сглотнул. Нет, он был хорошо знаком с холодным оружием, - в своё время Эверио настоял на том, чтобы тот освоил и фехтование, и искусство боя на коротких мечах. Вот только всё это было очень давно, и многие навыки оказались потеряны. Да и... разве могло это сейчас помочь. В конце концов, не станет же король его убивать! Или станет?

- Шпагой владеешь? - с напускной ленцой в голосе протянул Эмбрис. Причём говорил он это, всё ещё продолжая задумчиво смотреть на оружие.

- Не очень, - честно признался Макс. - В моём мире они давно канули в лету. Сейчас там в ходу огнестрельное оружие.

- Знаю. Мне Эркрит говорил, - ответил его царственный собеседник.

Потом перешёл к другому стеллажу, снял с креплений две длинные чёрные палки с металлическими шипами на концах и решительно направился к Максу.

- Это "данар" - пояснил Брис, видя явное недоумение парня. - Убить такой штукой довольно сложно, но вот покалечить можно.

И улыбнулся так многообещающе, что у Максима по спине пробежал холодок. Нет, ему в жизни приходилось сталкиваться со всяким, - всё ж он не просто так числился в команде Эверио. Случались такие ситуации, что либо убьёшь ты - либо тебя. Правда, тогда выбор в данной дилемме был очевиден. А вот сейчас...

Тем временем Его Величество вручил Максиму данар, сам же скинул с себя камзол и повесил его на рукоять закреплённой на стене сабли. Неспешно отстегнул золотые запонки... закатал рукава и только после этого снова посмотрел на заметно напряжённого парня.

- У тебя два варианта, - проговорил Эмбрис, покачивая в руках своё оружие. - Либо ты защищаешься, либо терпишь удары.

- Зачем всё это? - всё же спросил Максим, тоже снимая пиджак и расстёгивая верхние пуговицы на рубашке. Как ни крути, а быть мальчиком для битья он не собирался. - Мы ведь с вами взрослые люди. Значит, можем просто договориться.

- Дело в том, Максимилиан, что сейчас я не в том состоянии, чтобы спокойно с тобой говорить. И мой срыв может стоить тебе жизни. Поэтому, поверь, я привёл тебя сюда исключительно для того, чтобы не прикончить. Ведь, сам понимаешь, Мика мне подобного не простит.

Едва Максим взял в руки оружие и принял подходящую на его взгляд стойку, король сразу пошёл в наступление. Но если первые несколько выпадов Макс и встретил неуклюже и даже как-то растеряно, то вскоре понял, как именно стоит использовать этот данар. И вот с этого момента их спарринг стал, действительно захватывающим.

- Итак, - с жутковатой ухмылкой, протянул Его Величество, медленно двигаясь по кругу и заставляя своего соперника менять позицию. - Ты переспал с моей дочерью.

- Да, - не видел смысла врать Максим. Но не успел он закрыть рот, как получил ощутимый тычок острым наконечником данара по ноге.

Это оказалось по-настоящему больно, но парень не издал ни единого звука. Продолжая следить за действиями короля.

- Да, я спал с ней. Причём, не один раз, - чуть грубее, чем следовало, выпалил Максим. - Но я никогда ни к чему её не принуждал! Мика была со мной по собственному желанию. И раньше... и сегодня.

Эмбрис едва сдержался, чтобы не зарычать. Оно и понятно, ведь сейчас этот щенок смел открыто говорить ему в лицо, что совсем недавно позволял себе... с его дочерью...

Следующий выпад Его Величества оказался таким сильным и таким стремительным, что Макс не устоял на ногах. Правда, умудрился очень быстро подняться, тем самым избежать ещё одного удара.

- Поймите, Ваше Величество, я действительно люблю Микаэлью! - Из-за зашкаливающих эмоций, из-за горящего в крови адреналина эта фраза прозвучала самым настоящим криком души.

- Любишь? - насмешливо бросил король. - Именно поэтому решил сегодня пробраться к ней в покои? Ты ведь губишь этим её репутацию! Ставишь крест на её добродетели в глазах придворных!

- Да это ведь глупые предрассудки! - выпалил Максим. Увы, отбивать атаки короля и одновременно держать эмоции под контролем у него совсем не получалось. - Я бы женился на неё ещё на Земле. И она бы согласилась! Но Эрки сказал, что в вашей семье такой брак могут не принять, именно поэтому мы с ней до сих пор не женаты!

Эмбрис снова ударил его по ногам, причём с такой силой, что тот рухнул на колени, а когда попытался подняться, его царственный противник, выбил из его рук оружие и занёс свой данар для удара.

- Ты даже не представляешь, как я сейчас хочу тебя убить, - пугающе спокойно бросил Брис.

Но Макс не был бы собой, если бы вот так просто сдался. Всё же, как ни крути, а в рукопашную драться у него получалось куда лучше, чем с использованием непонятной палки. Он резко перекатился в сторону, что позволило ему не только уйти с траектории удара, но и поймать оружие противника. Правда, удержать чужой данар у него не получилось, но подняться на ноги парень всё же смог.

К чести Эмбриса, он не стал использовать полученное преимущество. Вместо этого холодно усмехнулся и отбросил своё оружие в сторону, показывая тем самым, что далее их спарринг продолжится без использования посторонних предметов.

- Что ж, - проговорил король, принимая боевую стойку. - А так даже лучше.

Вот теперь они оба оторвались по полной. И пусть у них были совершенно разные стили, приёмы, но уровень силы всё равно оставался примерно равным. Так, после первых пяти минут этого их странного боя Эмбрис даже начал смотреть на Макса с уважением, - как смотрят на достойного противника.

- Мика, правда, беременна? - Спросил Его Величество, увернувшись от очередной атаки Макса и отойдя чуть назад. Правда, его голос теперь звучал гораздо спокойнее. Видимо, за время их драки ему всё же удалось избавиться от большей части переполняющей его агрессии, и теперь он смотрел на предполагаемого зятя без былой ненависти.

- Пока не знаю, - честно признался Макс, восстанавливая дыхание. - Но очень может быть.

- И ты так спокойно мне об этом говоришь? - со странной усмешкой произнёс Эмбрис.

- А что я должен делать? Каяться? Уверять вас, что не виноват? Просить помиловать? - иронично поинтересовался Максим. - Зачем? Что это изменит? Я люблю вашу дочь, она любит меня, мы оба хотим быть вместе, быть семьёй. Да, я согласен, что дети - это очень большая ответственность, но теперь уж нам с Микой придётся с этим смириться. Согласитесь, люди взрослеют не из-за возраста, а из-за обстоятельств, в которых им приходится жить.

Король же в ответ на эту тираду только хмыкнул и, поймав взгляд Максима, сделал очередной выпад. Спарринг продолжился, да только теперь он стал куда больше похож на обычную тренировочную схватку. Видя, что из глаз Его Величества уже исчезла чернота, а сам он вроде как успокоился, Макс вдруг решил, что инцидент исчерпан. И именно в этот момент собственной неосторожности... получил удар кулаком по лицу.

В глазах потемнело... голова начала неприятно гудеть... а сам парень попросту рухнул на пол. И на этот раз вставать уже не спешил.

Эмбрис размял пальцы, с каким-то удовлетворением посмотрел на собственную руку и только после этого снова обратился к Максу.

- Ладно, - бросил он, наблюдая за тем, как его противник пытается справиться с собственным головокружением. - Так уж и быть, Максимилиан, я дам вам согласие на брак и приму тебя в нашу семью. Но у меня будет два условия.

- И какие же?

Максим всё же нашёл в себе силы сесть и теперь смотрел на своего противника снизу, продолжая прижимать ладонь к пострадавшей скуле.

- Во-первых, вы с Микой будете жить во дворце, и ни о какой Земле не может быть и речи, - озвучил Эмбрис. - Ты уж прости, но я не хочу второй раз потерять дочь, не успев её обрести.

- Это понятно, - кивнул парень, стараясь унять боль в гудящей голове. - По правде говоря, я ожидал чего-то подобного.

- Значит, согласен? - уточнил король.

- Да, - чуть хрипло отозвался Макс. - А какое второе условие?

- Ну, тебе ведь нужно будет чем-то здесь заниматься, - уклончиво произнёс Эмбрис. - И я намерен нагрузить тебя работой. Для начала... побудешь помощником моего секретаря, а потом мы решим, в какой области руководства страной ты будешь наиболее полезен.

- Это обязательно? - уточнил парень. - Сам себе я занятие здесь найти права не имею?

- Нет, - спокойно сказал Брис. - По крайней мере, не сейчас. Может быть позже, когда докажешь, что способен нести ответственность не только за себя, но и за семью. А пока у меня нет ни одной причины настолько тебе доверять. Достаточно уже того, что я согласился отдать тебе в жёны собственную дочь. Ты ведь в курсе, что она вторая наследница престола. И в том случае, если Эркрит по каким-то причинам откажется занимать трон, то следующей правительницей Карилии станет Микаэлья.

Почему-то из всего сказанного сегодня королём именно эта информация сумела-таки пробить брешь в невозмутимости Максима. На самом деле, до этого момента он полагал, что наследником является Эрки и что править может только мужчина. И лишь сейчас в полной мере осознал, что станет не просто мужем принцессы... а... возможно... и...

- Нет, королём тебе в любом случае не быть, - ухмыльнулся Брис. - Максимум что тебе ожидает, это звание принца без права наследовать престол. Но я всё же надеюсь, что моё место когда-нибудь займёт именно Эркрит. При всём моём уважении и любви к дочери, бремя короны не для неё.

Это его пояснение странным образом вернуло Макса в реальность и заставило расслабленно выдохнуть. Всё же, как ни крути, а к власти он никогда не стремился и занимать столь высокий и ответственный пост не желал. К тому же на фоне всей этой информации оба условия будущего тестя стали казаться Максиму сущей малостью.

- Я принимаю ваши правила, - выговорил он, наконец. - Хотя, если честно, пока плохо представляю себя в этом дворце.

- Начинай привыкать к этой мысли, - с нескрываемым ехидством ответил ему Эмбрис. И да, запомни, за каждым твоим шагом здесь будут следить, и за каждый свой прокол и проступок ты будешь отвечать лично передо мной. Это понятно?

- Да, Ваше Величество, - хмуро согласился Максим и всё же постарался подняться на ноги. Как ни крути, а сидеть на полу в присутствии короля даже ему казалось слишком неправильным.

Брис видел, что полученная травма оказалась для Макса не такой безобидной, как тот старался показать, и хотел уже вызвать сюда дворцового лекаря, но в этот самый момент дверь распахнулась, и на пороге появился явно напряжённый Эрки в компании как всегда строгого и невозмутимого Литара. За их спинами маячили ещё несколько стражников, но входить почему-то не решались. Да и не собирался никто их сюда впускать.

Эркрит быстро оценил обстановку, отметил валяющиеся на полу данары, опухающее лицо Макса, довольный блеск в глазах своего царственного родителя... и решительно шагнул внутрь.

- Отец, прости, что так ворвались, но... Мика очень настаивала, - ровным тоном пояснил Эрки, закрывая дверь за вошедшим в зал дядей.

- Значит, всё-таки напугал я свою девочку, - чуть виновато произнёс король. - Но, как видишь, всё хорошо. Её ненаглядный жив, здоров...

- Да не особо здоров, папа, - бросил Эрки, подходя ближе к другу и сочувственно глядя на его покрасневшую и опухающую скулу. - А мирным путём ваши разногласия никак нельзя было решить.

- Нет.

Брис сказал это с такой царственной надменностью, что у Эрки мигом отпало желание задавать другие вопросы. Но судя по удовлетворённой улыбке Его Величества, именно такого эффекта он и добивался.

- Кстати, - добавил король, глядя на своих хмурых родственников. - У нашей Мики скоро свадьба. Думаю, сегодня на ужине мы объявим о помолвке, а саму церемонию проведём через пару недель.

- Отец, - начал Эрки. - А нельзя ли перенести? Сегодня мы хотели отправиться на Землю. Я понимаю, что ты не в восторге от такой идеи, но поверь, для нас это реальный шанс завершить конфликт с недомагами наиболее выгодным для всех путём. Так мы сможем избежать кровопролития, да и в стране порядок наведём, и свои позиции в народе укрепим.

Брис слушал его молча и даже не пытался перебивать или как-то высказываться против. Наоборот, весь его вид говорил о том, что он всерьёз обдумывает предложение сына. А сам Эрки воодушевлённый такой реакцией, продолжил ещё уверенней:

- Я верю, что Тамир сможет нам помочь. Но знаю, что он такое решение без согласия старейшин своего народа не примет.

- Да, - подтвердил молчавший до этого Макс. - Вероятнее всего будет созван Большой Совет, на котором соберутся представители всех городов эргонцев. Такие дела, касающиеся всего народа, там решаются общим собранием.

- Вот, - кивнул Эркрит. - А это займёт время... которого у нас нет. Десять дней - это ведь так мало.

- А вы не думали, что все эти ваши эргонцы могут пойти против нас? - спокойно уточнил Эмбрис. - Что, оказавшись на Аргалле, они объединятся с нашими недомагами и организуют переворот? Это ведь возможно.

Эрки тяжело вздохнул, но всё же был вынужден согласиться с доводами родителя.

- Возможно, но я всё равно не вижу другого выхода, - сказал принц. - В Тамире я уверен, но, к сожалению, за остальных ручаться не могу.

После этих его слов в зале стало тихо. Всем было ясно, что ситуация сложная, и что любое решение, какое бы они не приняли, может привести к катастрофе. Но и оставлять всё как есть было нельзя.

- Твои предложения, - проговорил Эмбрис, глядя на стоящего чуть в стороне Литара. - Давай. Излагай. Я же вижу, что тебе есть, что сказать.

- Есть, - задумчиво кивнул тот. Потом неспешно прошёл по залу, поднял с пола данар и только после этого снова повернулся к Брису. - Расклад такой: недомаги пойдут с нами на переговоры только в том случае, если Эрки привезёт им доказательства того, что на Земле живут другие потомки Яромира Солнечного. И я считаю, что мы не должны терять такой шанс уладить наш конфликт мирным путём. Но так как за доказательствами всё равно придётся отправляться на Землю, думаю, будет правильнее всего обрисовать ситуацию тамошним недомагам, и заключить с ними соглашение. Таким образом, мы сможем обезопасить себя от того, что они пойдут против нас.

- Логично, - кивнул Эмбрис, в который раз поражаясь способности младшего брата просчитывать стратегии. - Но мне бы не хотелось отпускать туда Эрки.

- Придётся, Брис, - покачал головой Литар. - Он там - свой, и в его присутствии нам буде легче договориться. И так как вся эта ситуация имеет к моей семье непосредственное отношение, я готов отправиться туда вместе с Эркритом.

- Что ж... - протянул король. - Наверное, это и есть самое лучшее решение.

- Да, Литар, думаю, вы сможете с ними договориться, - проговорил Макс. - Эрки там, конечно, любят, но он свой статус не афишировал. Поэтому его не все смогут принять всерьёз... А вот вас уж точно выслушают. Я, кстати, могу поговорить с дедом, и попросить его поддержать ваше предложение.

- Увы, Максимилиан, поговорить у тебя с ним не получится, потому что ты никуда не идёшь, - с нескрываемым злорадством заявил Его Величество. - У тебя сегодня объявление о помолвке, знакомство со всей королевской семьей, а с завтрашнего дня ты приступаешь к работе. Да и к свадьбе нужно готовиться. А всё что хотел сказать деду, можешь изложить в письме. Думаю, Эркрит с радостью передаст ему от тебя привет.

Макс насупился, но отвечать ничего не стал. Оно и понятно, что сейчас он не в том положении, чтобы спорить с будущим тестем. Достаточно уже того, что Его Величество всё же дал своё разрешение на их с Микой брак. Хотя до последнего Максим был уверен, что Эмбрис скорее собственноручно отправит его на тот свет, чем позволит жениться на Микаэлье.

- Как вам будет угодно, - отозвался Макс. - А письмо я всё же напишу. И отцу и деду. А то вдруг подумают, что меня тут прибили.

- Пиши, пиши, - странно улыбнувшись, бросил Эмбрис. - И на свадьбу пригласить не забудь. Должен же я познакомиться с родителями будущего зятя. - Затем повернулся к брату и добавил: - Кстати сей брак можно тоже позиционировать как шаг к налаживанию отношений между нашими расами. Не забудь упомянуть об этом, когда будешь излагать нашу позицию. И да, Литар, ты туда отправишься как посол. То есть я даю тебе позволение принимать решения от моего имени.

- Благодарю за доверие, - ответил глава департамента правопорядка. Правда, при этом на его лице не отразилось ни единой эмоции.

И тут Эмбрис совсем не по-королевски закатил глаза и покосился на брата с откровенным укором.

- Да отреагируй же ты как-нибудь уже! - бросил он, иронично улыбаясь. - Всё ж в другой мир отправляешься. Я бы сам с удовольствием туда прогулялся, да нельзя Карилию оставлять.

- Брис, всё очень серьёзно, - ответил ему Литар. - Ты уж прости, но от решения этого конфликта зависит будущее моего сына. И поверь, я сделаю всё возможное, чтобы в отношениях с недомагами у нас воцарился мир.

- Вот и действуй, - махнул рукой Его Величество. - Всё. Сейчас идём к нашему бессменному верховному магу, пусть думает, как попроще состряпать портал. И, как я понимаю... есть вероятность, что обратно вы будете возвращаться не одни.

- Если всё пройдёт гладко, то да, - кивнул Литар.

А Эрки вдруг подумал, что сейчас, пока отец вроде как пребывает в благодушном расположении духа, стоит обговорить ещё один вопрос.

- Пап, как ты отнесёшься к тому, что я вернусь оттуда с невестой?

Вот после этого вопроса даже на невозмутимой физиономии Литара отразилось искреннее удивление, которое он оказался не в состоянии скрыть.

- С невестой? - переспросил Эмбрис, не зная радоваться ему или сразу начинать гневаться. - Она... недомаг?

- Эрки, - настороженно бросил Макс. - Только не говори, что тебе пришло в голову жениться на Нии.

- Да упасите Боги! - выпалил тот. Нет, он ничего не имел против этой девушки, да и проведённая вместе ночь была одной из самых запоминающихся в его жизни, но... Но продолжать эти отношения Эркрит уж точно не желал. По правде говоря, он даже немного опасался встречи с Леонией. А ведь встретиться придётся.

Но Максима такой ответ не удовлетворил. Он мгновенно вспомнил, что этот глупый бесстрашный маг уже звал Тиану пойти с ним на Аргаллу, и закончилось это очень печально. И он уже хотел спросить, не тронулся ли Эрки умом, но тот заговорил раньше.

- Она - полукровка, как и Макс, - сказал он, глядя в глаза родителю. - Она... не совсем обычная и не очень похожа на леди, но я безумно по ней скучаю. Пап, это единственная девушка, при одном воспоминании о которой моё сердце начинает биться быстрее. И... я не вижу никого другого в качестве своей супруги.

Брис хотел что-то сказать, но почему-то передумал. А вот Макс молчать просто не смог, - он-то уже догадался, кого Эрки желает представить отцу в качестве будущей супруги. И это казалось ему даже не глупостью, а каким-то особенно изощрённым издевательством.

- Ты в своём уме? - поинтересовался Максим, глядя на наследного принца этой страны. - Армария?

Тот кивнул, а на его лице расцвела такая довольная улыбка, которой никто из присутствующих уже и не ожидал увидеть.

- Да Макс, - счёл нужным подтвердить Эркрит.

И что удивительно, услышав это имя, Литар как-то странно ухмыльнулся, и посмотрел на племянника с одобрением. Но почему-то именно такая его реакция заставила Эрки заподозрить неладное. Видимо дядя что-то знал, и это что-то его почему-то забавляло.

- Красивое имя, - сдержано заметил герцог. - "Искра в ночи". Будет очень любопытно познакомиться с девушкой, поселившейся в твоём сердце.

- Познакомитесь, - ответил вместо Эркрита Макс. - Она ученица Тамира и живёт в его доме. Но я бы хотел предупредить вас, Литар, Арми - очень своеобразная девушка. И... о ней не стоит судить по первому впечатлению. Помню, мне она сразу очень не понравилась, а потом мы даже подружились.

- Это когда вы успели? - поинтересовался Эрки. Но нотки недовольства в его голосе заметили все.

- Она гостила одно время у моего деда вместе с Тамиром и Иларией, - пояснил парень. - Мы жили в одном доме.

Вот после этой фразы Эрки не просто напрягся, а попросту превратился в одну тонкую натянутую струну. Он смотрел на Максима с непонятной злостью... причины которой, впрочем, тот легко разгадал.

- Ничего между нами не было, - поспешил заверить его Макс. - И ни с кем не было. И вообще, Эрки, вспомни Армарию. Она ж людей к себе не подпускает. Даже к Тамиру долгое время относилась с недоверием. Это ты каким-то образом умудрился подобраться к ней настолько близко.

- Ладно, - резко бросил принц. - Потом об этом побеседуем. Сейчас нужно подготовиться к отправлению на Землю. Да и поговорить с Кертоном по поводу построения коридора. Всё же, если всё пройдёт удачно, то обратно мы будем возвращаться уже не вдвоём.

***

На самом деле Эрки никак не мог дождаться вечера. Несмотря на собственную занятость, всё время смотрел на часы, желая приблизить тот прекрасный час, когда они с дядей всё же покинут Аргаллу. А ровно в семь, когда большое солнце начало клониться к закату, он попрощался с отцом и перенёсся в особняк Литара, откуда и было решено строить межмировой портал. И едва не споткнулся, увидев рядом с Кери, - их верховным магом, подозрительно довольного Димария.

- Ну и чего ты так на меня смотришь? - чуть насмешливо поинтересовался сайлирский наследник. - Я сказал, что пойду с вами, значит так и будет.

Эрки в ответ на это заявление только фыркнул и прошёл к столу, на котором были разложены различные книги по построению порталов.

- Всё готово, - заверил его верховный маг, заправляя за ухо свои чуть посеребрённые сединой тёмные волосы. - Думаю, можем начинать.

- Тогда не вижу смысла медлить, - с нескрываемым воодушевлением ответил ему Эрки.

Схему портала они выводили прямо на одной из аллей герцогского сада, причём чертить её вызвался сам Эркрит. Рядом с ним стояли Димарий и Кери, и спорили о том, стоит ли указывать дополнительные координаты места назначения. Невдалеке на лавочке сидели Литар и Ориен, и по тому, с каким молчаливым отчаяньем герцогиня сжимала ладонь своего супруга, сразу становилось понятно, что она очень не хочет никуда его отпускать.

Стоящий с другой стороны Максим, казался непривычно расстроенным, хотя в его случае о причинах гадать не стоило, - и так понятно, что виной его плохого настроения является прямой приказ Его Величества: "Аргаллу не покидать". Макс тоже наблюдал, как маги создают портал и о чём-то негромко беседовал с Эрикнаром, который наоборот, выглядел не на шутку заинтересованным. Он и сам просился пойти на Землю вместе с отцом, но тот ответил ему категорическим отказом.

На самом деле Димарию он тоже отказал, но тот в ответ лишь самодовольно усмехнулся и сообщил, что в таком случае сам построит себе портал. И не поленился добавить, что если с ним случиться что-то плохое, это будет целиком на совести дорогого дядюшки. В итоге герцогу не осталось ничего другого, как просто смириться с присутствием Дима. Хотя Литар не смог промолчать и язвительным тоном заметил, что Димарий - это его личное проклятие. И уже привычно упомянул, что тот, к сожалению, характером пошёл в мать.

Когда же схема была закончена и несколько перепроверена, все собрались перед рисунком.

- Значит так, - проговорил Кертон, обращаясь к Эркриту. - Обратный портал будешь строить точно так же и в том же самом месте, как и в прошлый раз. Я почти уверен, что в таком случае выведет он снова в пригород Сепира. Начиная с четвёртого дня с момента вашего ухода, там будут дежурить мои маги. Они построят коридор. Поэтому, когда активируете переход... не входите в него. Дождитесь, пока кто-то выйдет вам навстречу.

- Понятно, - кивнул Эрки. - А что делать, если никто не появится?

- Ждите десять минут. Если никто не появится, закрывайте портал и повторяйте активацию через два часа, - очень серьёзным голосом пояснил верховный маг. - Но сами не суйтесь. Не стоит лишний раз рисковать.

- Мы тебя поняли, - отозвался Литар. - Ещё какие-нибудь наставления будут?

- Будут, - серьёзным тоном произнёс Макс. - Письма я отдал Эрки. Передайте их Тамиру. Уж он-то позаботится, чтобы они попали к адресатам. Когда перенесётесь, лучше ни с кем не разговаривайте. Особенно это касается Димария и вас, Литар. Эрки-то уже знает, что там к чему. Далее... вот карточка, - он протянул Эркриту пластиковую пластину серебристого цвета, - пин-код я тебе говорил. Подозреваю, что сразу после перемещения вам нужен будет отдых, поэтому отправляйтесь в ближайшую гостиницу.

- Если я всё правильно рассчитал, то мы перенесёмся поближе к побережью Чёрного моря. Точнее сказать не могу.

- Там сейчас лето, - заметил Макс, осматривая их костюмы. - Жарко вам будет.

- Ничего, - отмахнулся Эрки. - У меня там весь гардероб остался.

- Я прихватил с собой кое-какие вещи, - проговорил Литар, указывая на небольшую сумку, стоящую у его ног. - И несколько золотых слитков.

- Лучше воспользуйтесь карточкой, что я дал. Эрки знает, что с ней делать, - ответил Макс. - Ваше золото может привлечь лишнее внимание. Так... - он задумался, явно вспоминая, что ещё хотел сказать. Затем достал из кармана листок с цифрами и тоже протянул Эркриту. - Это номер телефона Литсери. Если он до сих пор в Доме Солнца, то ты не дозвонишься. Но зато сможешь оставить ему сообщение. Поверь, Эрки, в настоящий момент он имеет возможность вытащить вас из любых неприятностей.

- Спасибо, - искренне поблагодарил его карильский принц.

- Передай Тиане, что со мной всё хорошо. Она точно волнуется, - добавил Максим. - А Рио скажи, что я был бы рад видеть их на своей свадьбе. К тому же... Его Величество прямым текстом заявил, что рассчитывает на личное знакомство с будущими родственниками.

- Знаешь, мне почему-то страшно представить Эверио спокойно беседующим с моим отцом, - усмехнулся Эрки. - Но, вероятно, скоро я смогу увидеть это воочию.

- Я был бы рад, если бы они нашли общий язык, - протянул Макс. - Но об этом рано говорить.

На какое-то время повисла тишина, но она не была тяжёлой, скорее предвкушающей. И когда верховный маг скомандовал начинать, все подобрались и дружно уставились на рисунок портала.

- Земля и вода, - скомандовал Кери, глядя на Димария.

Тот послушно пустил по схеме волну силы земли, затем направил прямо поверх неё тонкую струю водной энергии и с театральным поклоном отступил чуть назад. Верховный маг видя это только укоризненно покачал головой и покосился на Литара.

- Огонь, - сказал он. А когда по рисунку пробежали огненные дорожки сам направил на схему мощный импульс энергии воздуха. - Свет и тьма, - добавил Кертон, глядя на Эрикнара.

Несмотря на то, что мальчик заметно нервничал, свою часть данного ритуала он выполнил безупречно. А когда к энергии света присоединилась направленная Эркритом тёмная магия, все шесть стихий закрутились и слились в один общий энергетический поток, из которого образовалась мерцающая арка.

- Идёмте, - решительно сказал Эрки, обернувшись к дяде.

- Давай, братишка, шагай уже, - с восторженной улыбкой выдал Димарий. - Мы отправимся прямо за тобой.

Эркрит вздохнул, посмотрел на темнеющее небо родного мира и всё-таки вошёл в арку. Дим двинулся за ним. А Литар легко коснулся поцелуем губ своей супруги, на мгновение сжал в руках её пальчики и тоже скрылся в арке перехода, в которой мгновение назад пропали его племянники.

- Ох, и не завидую я им сейчас, - хмыкнул Макс. - Эти перемещения между мирами все силы из организма выкачивают.

- Я сделал всё возможное, чтобы снизить до минимума влияние портала на организм, - ответил ему Кертон. - Но откат они всё равно почувствуют.

- Удачи им там, - вздохнул Максим, наблюдая, как повинуясь импульсу верховного мага, гаснет построенный ими портал. - Надеюсь, у них всё получится.

***

Как и рассчитывал Эрки, перенеслись они куда-то на юг. И оказались в поле подсолнухов, причём почти у самой дороги. Да и дорога эта, судя по всему, была трассой федерального значения, - уж больно много по ней ездило машин.

- Ну и где мы? - усталым голосом поинтересовался сидящий прямо на траве Дим, со странным смятением глядя на проносящиеся мимо штуковины на колёсах.

- Полагаю, что где где-то на юге России, - отозвался Эркрит, собираясь с силами, чтобы подняться на ноги. - Дядя, ты как? - спросил, повернувшись к лежащему рядом Литару.

- Бывало и лучше, - с иронией отозвался герцог. - А тут, и правда, жарко, - добавил он, чуть улыбнувшись.

- Так лето же, - пояснил Эрки. - Июль... а если по-нашему - месяц знойного солнца. И здесь, хотя бы тень, - добавил он, красноречиво покосившись на раскидистое дерево рядом. - А вот сейчас мы с вами отправимся ловить машину, и вот там будет действительно жарко. Но знаете, что самое неприятное... деньги-то на карточке, а бесплатно нас никто не повезёт.

- И что делать? - поинтересовался Димарий, чей голос теперь звучал чуть более бодро.

- Ну... - загадочно протянул Эркрит. - Здесь три варианта. Или идти пешком, или ловить машину и договариваться об оплате после посещения ближайшего банкомата или...

- Или? - уточнил Димарий.

- Использовать способности одного хвастливого менталиста, - закончил за племянника Литар.

Дим красноречиво усмехнулся и подал ему руку, помогая подняться.

- Дядя, так это же преступление! - с наигранным возмущением выдал сайлирец. - Несанкционированное ментальное воздействие.

- Но мы ведь не в Карилии, - хмыкнув, заметил Литар. - Но если тебя так волнует законность, то я даю тебе своё официальное разрешение на использование своего дара. Только, прошу тебя, не переусердствуй. Давай так, чтобы никто не пострадал.

- Будет исполнено, Ваша Светлость, - усмехнулся Дим, изображая поклон.

Но именно эта его фраза, подкреплённая столь не уместным для Земли действием, и заставила Эркрита напряжённо нахмуриться.

- Дядя... - проговорил он, тяжело вздохнув. - Здесь наши титулы ничего не стоят, и использовать официальные обращения будет не уместно. В этом обществе всё максимально упрощено. А в доме Тамира вообще все к друг другу на "ты" обращаются, не зависимо от возраста.

- Я тебя понял, - спокойно отозвался герцог. - На самом деле, меня это даже радует. Но... предлагаю об остальных особенностях местного общества поговорить уже по дороге. Кстати, куда мы сейчас?

- На портал сил не хватит, - покачал головой Эрки, делая шаг в сторону дороги. - Чтобы восстановиться, нам нужны еда и сон, а значит первый пункт назначения - гостиница. - Он посмотрел на небо, потом перевёл взгляд на тень от придорожного фонарного столба и добавил: - Сейчас позднее утро. Думаю, если всё пройдёт без накладок, то к вечеру сможем перенестись в Дом Солнца.

На обочину четырёх полосной трассы с новеньким асфальтом они выбрались не напрягаясь. Но когда дело дошло до того, чтобы поймать машину, возникли первые трудности. Всё же, как ни крути, а выглядели они для этой местности очень странно. И вроде, три высокородных лорда в строгих серых костюмах должны были производить впечатление благородных особ... да только почему-то никто из водителей, мчащихся мимо автомобилей, останавливаться не спешил. И Экри их понимал, - всё же народ в этой стране был хоть и простой, но до противного подозрительный. А учитывая то, какие программы про маньяков и головорезов периодически крутят по федеральному телевиденью, у любого пропадёт желание подбирать попутчиков на дороге. А они ещё и выглядели непривычно, оттого и кажутся собенно подозрительными.

В итоге, когда спустя полчаса бессмысленного стояния на месте, Эрки задумался о том, чтобы пойти пешком, а Димарий начал тихо ругаться себе под нос, рядом с ними с тихим шорохом остановилась наполированная красная Хонда.

- Куда вам, мальчики? - веселым тоном поинтересовалась сидящая на пассажирском сидении улыбчивая блондинка.

Она смотрела на изнывающих от жары мужчин с искренним интересом, и пока Литар и Димарий разглядывали первую в их жизни землянку, Эрки шагнул вперёд.

- До ближайшего города, - ответил он, мягко улыбаясь. Потом посмотрел сквозь опущенное стекло и заметил за рулём сего транспорта ещё одну светловолосую особу, которая выглядела даже младше первой, и продолжил: - Нам нужно добраться до любого приличного отеля. Правда, деньги есть только на карточке, но я даю вам слово, что мы заплатим, как только получим возможность их оттуда снять.

Блондинки переглянулись, та что была за рулём, пожала плечами, будто ей вообще было всё равно кого подвозить, и уже по этому её жесту Эркрит понял, что им не откажут. И оказался прав.

До гостиницы добрались с комфортом. В машине работал кондиционер, играла лёгкая музыка, да и сами девушки оказались приятными собеседницами. Димарий, севший на заднем сидении посередине, всю дорогу расспрашивал их о местных правилах этикета, об особенностях взаимоотношений между людьми, о дорогах, которые искренне его поразили, о музыке... да обо всём, что приходило в голову. Ответы их он слушал с огромным интересом. А когда девушки спросили, откуда он взялся такой любопытный и не знающий элементарных вещей, он, по примеру Макса, сообщил, что прибыл из далёкого-далёкого далека, находящегося с миллионах световых лет отсюда. И как ни странно, но девушки шутку оценили, хотя сам Дим так и не понял, чего в этой фразе смешного.

Эрки периодически косился на брата с неодобрением, намекая, что тот ведёт себя неосмотрительно и очень подозрительно. Но Дим ответил на это очередной самоуверенной улыбкой и продолжил в том же духе. Но когда, добравшись до нужного места, они уже расплатились с девушками снятыми из банкомата купюрами, Димарий пристально посмотрел в глаза сначала одной попутчице... потом другой, и с довольным видом разрешил им ехать по своим делам.

- Они нас не вспомнят, - бросил он, когда их авто скрылся в потоке других машин, коих на улицах этого города оказалось ещё больше чем на трассе. - Точнее будут помнить, что подобрали на дороге троих девушек, и что те расплатились с ними этими бумажками, которые ты им дал. А о нас в их памяти не останется ни малейшего следа.

Больше к этой теме они не возвращались.

Эркрит даже не удивился, когда узнал, что ближайшим городом оказался краевой центр. Раньше ему приходилось довольно часто здесь бывать, но каждый раз, проезжая по здешним улицам, он поражался контрастам этого места. Здесь на центральных улицах могли соседствовать высокие современные строения из стекла, металла и бетона и... полуразвалившиеся халупки, с покосившимися заборами. Его всегда поражало количество торгово-развлекательных центров и общая атмосфера лёгкого праздника, так и витающая в воздухе. Но нравился ему этот город совсем по иным причинам - здесь всем было друг на друга плевать. Есть ты - нет тебя... людям всё равно. Эркриту даже казалось, что если тут кто-то вздумает зимой пройтись по центральным аллеям в одних трусах, на это никто не обратит внимание. Но при этом местные жители как-то особенно любили поговорить... хотя парень подразумевал, что большинству из них в принципе всё равно с кем разговаривать. Лишь бы слушали.

До гостиницы они добирались на такси. Водитель им попался тоже довольно разговорчивый. Пожаловался на пробки, на жару, на то, что на какой-то там улице коммунальщики снова разрыли свои трубы и совсем не спешат зарывать обратно. По просьбе Эркрита провёз их прямо по трамвайным путям, дабы показать гостям города те самые трамваи.

Почему-то этот вид общественного транспорта вызвал у Димария приступ искреннего смеха. Он назвал их "рогатыми гусеницами с колокольчиками" и сказал, что ни за какие богатства в такую странную штуку не залезет. На торговые центры сайлирец смотрел с опаской. Все эти здания, выстроенные из непонятного ему материала, напоминали принцу искусственные скалы, выстроенные лишёнными фантазии архитекторами. А вот на рекламные баннеры, красочные вывески и огромные экраны он смотрел со скепсисом. Всё же в плане наружной рекламы его родной Себейтир был гораздо более развитым, и в этом плане оказался куда интереснее. Да и куда людям тягаться с магами, особенно в плане красочных иллюзий?

В фойе гостиницы Дим решил всё же принять такой же невозмутимый вид, как у Литара, несмотря на то, что здесь оказалось очень много интересного. Но пока Эрки оформлял им номер, его брат настороженно осматривался, всё больше косясь на странные на его взгляд лампы.

Но апогеем для выдержки Димария стал лифт. И благо Эркрит отказался от сопровождения портье, а то молодого работника гостиницы бы немало удивило выражение откровенного испуга на лице одного из постояльцев. Просто когда двери кабины закрылись она начала подниматься вверх... Дим искренне опешил.

- Все демоны бездны! Эрки, что это за штука?! - выпалил он, отчаянно ища, за что бы схватиться.

- Всего лишь, лифт, - довольно усмехнулся Эркрит. - Подъёмник. Он доставит нас сразу на нужный нам шестой этаж. - Но видя, что это объяснение Дима ни капли не успокоило, всё же пояснил. - Он на электричестве работает, как и лампы... и вообще почти всё здесь. Меня кстати в своё время так поразил эскалатор. Это лестница, ступени которой сами везут тебя наверх. Очень занимательная штука... Я тебе обязательно покажу.

- Спасибо, обойдусь, - поспешил отказаться Дим. - Мне пока и так впечатлений - выше крыши. Я, конечно, ожидал, что этот мир окажется не похожим на наш, но даже не думал, что здесь всё настолько другое.

- Они изначально разные, - проговорил Литар, который тоже теперь смотрел на младшего племянника с лёгкой чуть снисходительной улыбкой. - Да, не спорю, удивительного много, но ты просто ещё слишком молод и оттого чересчур впечатлителен. - Потом повернулся к Эрки и добавил: - А мне нравится идея подъёмника. Нужно будет обязательно реализовать нечто подобное во дворце. Там это многие оценят.

Они сняли большой люкс с двумя спальнями, - благо средств для этого у них хватило. Пока гости с Аргаллы осматривались в отведённых для них апартаментах, Эркрит заказал обед в номер, а потом решил всё-таки набрать номер Литсери. Увы, вызываемый абонент оказался вне зоны действия сети, но сообщение ему Эрки всё же оставил. Просто сообщил, что прибыл на Землю в компании дяди и брата, и уже вечером, вероятнее всего, они появятся в Доме Солнца.

- И здесь ты жил десять лет? - донёсся до его слуха искренне встревоженный голос Димарий. Тот стоял у большого окна и с каким-то откровенным недоумением смотрел наружу.

А там... внизу, по широким улицам, толпясь, ехали машины, по тротуарам куда-то спешили люди, причём их было столько, что молодой гость с Аргаллы только поразился, как они умудряются не затоптать друг друга.

- Заметь, Дим, это далеко не самый большой город... в мегаполисах всё куда печальнее, - проговорил остановившийся рядом с ним брат. - Мы же с Микой жили в более спокойном месте. Снимали маленький домик в тихом районе приморского городка и, в общем-то, всей этой беготни почти не ощущали.

- Да тут же с ума сойти не долго. Знаешь, - протянул Дим, продолжая смотреть вниз. - Они мне напоминают муравьёв. Вроде смотришь - просто толпа, а в действительности, у каждого своё дело, свои мысли... своя жизнь.

- Многие из них не знают, что можно жить иначе. Здесь чтобы выпасть из системы, чтобы хотя бы попытаться найти себя и свой путь, нужно иметь немалое мужество, - задумчиво проговорил Эркрит, поворачиваясь к стеклу спиной. - Для остальных же... всё заранее решено. Рождение, детский садик, школа, колледж или институт, потом работа... до пенсии, затем сама пенсия, а дальше - конец. И мало кто задумывается, зачем вообще всё это нужно... В чём смысл такого их существования.

- Но разве такая система - это плохо? - спокойно уточнил сидящий в кресле Литар.

- С точки зрения управления - просто отлично, - ответил ему Эрки. - Люди учтены, систематизированы, заняты делом. Они работают, двигают страну к развитию, при этом платят налоги. Да и вообще... являются винтиками одного общего организма. Но с точки зрения развития личности... всё не так радужно.

- Но ведь развитие личности - это личное дело каждого, - заметил герцог. - Какая разница, в системе ты или нет. Ведь у каждого на плечах есть своя голова, в которой рождаются свои мысли.

- В том то и дело дядя, что дабы удержать систему, дабы не позволить ей развалиться, важно сохранять механизм целостным. А для этого у людей должно как можно реже возникать желание думать самим. За них всё решают. Сначала родители, потом учителя, потом руководители и топ менеджеры. А они... просто выполняют приказы, вписываясь в систему. Но при этом многие из них упрямо считают себя хозяевами собственных жизней.

- А разве это не так? - спросил Дим.

- Это сложный вопрос, - пожал плечами Эркрит. - И для каждого человека на него будет свой ответ. У всех них своя судьба... и кому-то суждено быть простым винтиком системы, а кому-то - нажимать на её рычаги.

- Ладно, господа-философы, - улыбнулся Литар, медленно опуская ладони на подлокотники кресла. - Предлагаю обсудить это позже, возможно даже, после возвращения на Аргаллу. А пока, - он повернулся к Эркриту и, улыбнувшись, попросил: - Покажи, как пользоваться местными иллюзаторами. Очень интересно посмотреть, как это работает без магии.

Глава 9.

- Думаю, здесь нас уже никто не увидит, - протянул Эрки, настороженно осматривая пустой тёмный парк.

- Я вообще удивлён, что в такое время здесь на улицах столько народу, - фыркнул сидящий на лавочке Димарий. - И чего им всем не спится?! Ладно мы - весь день, считай, проспали, пока силы восстанавливали. Но остальные-то что?

- Сие явление имеет название "ночной образ жизни", - улыбнувшись, заметил Эркрит.

Он снова осмотрел опустевшие аллеи, проверил отсутствие камер на фонарных столбах и только после этого скомандовал.

- Давайте руки.

Дим тут же поднялся и сжал запястье брата, а вот Литар почему-то медлил. Не то чтобы он сомневался в способностях Эркрита, просто чувствовал, что потоки в этом мире имеют иную мощность и структуру. А из этого могло следовать, что тот прыжок, который задумал племянник, может закончиться совершенно непредсказуемо.

- Дядя, - с нажимом произнёс Эрки. - Всё получится, не сомневайся. Подобные перемещения я здесь практиковал. Сил мне должно хватить, а если не хватит, то Дим с радостью поделится. Я ведь прав? - И так красноречиво посмотрел на брата, что тот очень активно закивал, подтверждая его слова. - Вот видишь?

- Ладно, - нехотя согласился герцог. - В любом случае, на другие варианты у нас просто нет времени.

И в тот момент, когда он обхватил второе запястье старшего племянника, во всех ближайших фонарях мгновенно погас свет. А спустя секунды... трое мужчин исчезли, будто их здесь никогда и не было.

***

Открыв глаза, Эркрит медленно выдохнул и устало осмотрелся. Невзирая на то, что после такого переноса, причём с использованием только собственной энергии, у него жутко кружилась голова, двухэтажный белый особняк он узнал прекрасно. Под ногами была трава той самой лужайки, на которой каждое утро проходили их с Армарией тренировки, а справа под деревом располагалась простая лавочка, на которой так любил сидеть их учитель.

- Ну и что? Получилось? - нетерпеливо уточнил Дим, правда, говорить старался потише. Ночь всё-таки, а перед ними дом с тёмными окнами.

- Получилось, - подтвердил Эркрит, медленно выдыхая и стараясь тем самым унять головокружение. - Идёмте, - скомандовал он, когда предметы перед глазами вновь обрели чёткие очертания, а слабость начала отступать.

Но стоило им завернуть за угол и подойти к широкому крыльцу, и Эрки вдруг остановился. Впрочем, его спутники тоже не спешили выходить вперёд. А причиной этой остановки стал спокойно сидящий на ступеньках человек. В свете луны он выглядел особенно загадочным, но даже при таком тусклом освещении незваным гостям была прекрасно видна его чуть ироничная улыбка.

- Вернулся, - протянул он, с кикой-то особенной теплотой глядя на Эрки.

- Как и обещал, - кивнул тот.

Затем всё же подошёл ближе и, изобразив учтивый поклон, добавил официальным тоном.

- Приветствую тебя, Тамир Солнечный, от имени моего отца и всего Карильского Королевства. И прошу...

- Эрки, - оборвал его тот. Затем всё же поднялся, сделал уверенный шаг вперёд и покровительственно положил ладонь на плечо парня. - Давай уж как-нибудь без церемоний. Терпеть я их не могу, ты же знаешь. Лучше представь мне своих спутников, и пойдёмте в дом. Там Илария вкуснейшие пирожки приготовила.

Эркрит же лишь шире улыбнулся и, вдруг почувствовал, будто на самом деле вернулся домой. Туда, где его, действительно всегда ждут.

- Тамир, это мой дядя Литар, - проговорил он, указывая на старшего родственника. - Он глава ведомства правопорядка моей страны.

- Ах да, господин герцог, - отозвался Тамир, вспоминая все рассказы Эркрита о его любимом дядюшке. - Очень рад познакомиться лично. Наслышан и о вас, и о способностях в менталистике вашей супруги. Жаль, что она не прибыла с вами, мне бы очень хотелось пообщаться со столь прекрасным специалистом.

- Мы о вас, Тамир, тоже наслышаны, - улыбнулся тот. - И моя супруга ждёт вашей встречи с не меньшим желанием.

- А это мой двоюродный брат, Димарий, - закончил представление Эрки.

- Можно просто, Дим, - заметил сайлирец. - Я тоже не любитель официальных обращений.

- В таком случае, Дим, тебе у нас точно понравится, - кивнул Тамир, при этом пристально его рассматривая.

Причём смотрел явно не на внешность. А когда спустя несколько секунд он вдруг странно ухмыльнулся и, шагнув к Димарию, коснулся его запястья, тот даже немного смутился.

- Маг с четырьмя стихиями, - ухмыльнувшись, протянул хозяин этого дома, убирая руку. - Как же ты с ними управляешься?

- Привык, - пожал плечами парень, глядя на стоящего перед ним светловолосого молодого мужчину со смесью недоверия и уважения. - А как вы узнали? - не смог удержаться он от вопроса.

- У тебя очень интересная аура, - спокойно пояснил Тамир. - Ты - будто сам являешься источником силы. А прикоснувшись, я только убедился в своих догадках. Четыре стихии - это тяжело.

- Мне вода почти не поддаётся, - зачем-то признался Димарий. - Отдельно её энергию я использовать могу, но когда создаю плетения из других, её приходится глушить.

- Это не выход, - покачав головой, ответил его собеседник. - Но сейчас не самое лучшее время для таких разговоров. Мы обязательно это обсудим... завтра, к примеру. А пока, господа, прошу за мной. Увы, все уже спят, но накормить и показать отведённые вам комнаты я уж как-нибудь смогу.

Уже позже, когда Литар и Димарий отправились спать, а вызвавшийся помочь с уборкой на кухне Эркрит, помещал грязную посуду в посудомойку, в его голову вдруг пришла странная мысль...

- А что ты делал ночью один на ступеньках? - спросил он, обращаясь к Тамиру.

Тот как раз закончил складывать в холодильник оставшиеся продукты и теперь стоял, опершись рукой на его дверцу.

- Вас ждал, - спокойно ответил он. Но разглядев в глазах Эрки искреннее непонимание, всё же улыбнулся и пояснил: - Лазурь сказала, что сегодня ночью у меня будут гости. Правда сообщила она мне об этом всего несколько часов назад. Так что кроме меня о вашем появлении никто не знает.

- Значит, утром их ожидает сюрприз, - с довольным видом ответил парень. Потом захлопнул посудомойку и спросил, с каким-то плохо скрытым нетерпением. - А Арми...

- Спит, Арми, - ухмыльнулся Тамир. - В своей комнате. И да, Эркрит, она очень по тебе скучала...

- Я тоже по ней скучал, - признался он. - Ты даже не представляешь, как сильно.

- Теперь тебе осталось просто дождаться утра, - понимающе бросил хозяин этого дома. - А сейчас, Эрки, иди-ка ты спать. Завтра нам всем предстоит непростой день. Ведь, как я понимаю, вы не просто так явились целой делегацией.

- Ты прав, Тамир, - кивнул карильский принц. - И как всегда очень проницателен.

Направляясь в свою комнату, Эрки не мог сдержать счастливой улыбки. Кто бы знал, как он был рад здесь находиться. А от одной мысли, что завтра утром он увидит свою Искру, у него даже дыхание захватывало. И, возможно, всё так бы и получилось, если бы на его пути не повстречалась дверь в её спальню.

Мазнув взглядом по выкрашенной в серебристый цвет деревянной створке, он резко остановился. В этот самый момент в его голове вдруг появилась мысль, что до утра он не дотерпит. Да и зачем ждать, если можно прямо сейчас нажать на ручку... и войти.

Это желание оказалось таким ярким, таким сильным, что сдержать его он просто не смог. Знал же, что Армария не запирает на ночь дверь. Да даже если бы и запирала, - сейчас его бы это точно остановить не смогло.

Воровато оглянувшись и убедившись, что Тамир ещё не поднялся, Эрки бесшумно толкнул створку и вошёл в тёмную комнату.

Арми спала на боку, закинув одну руку за голову и чуть поджав ноги. Тонкий плед, которым она укрывалась, давно сполз на пол, и теперь девушка явно мёрзла, но просыпаться всё равно не спешила. И так, глядя на свою Искорку, Эркрит отчётливо понял, что не уйдёт. Да и как можно было уйти от такой очаровательной девушки, которая, к тому же, так нежно улыбается во сне?

Усмехнувшись своим мыслям, Эрки принялся раздеваться. Причём делал это очень тихо, дабы даже ненароком не потревожить свою вспыльчивую Искорку. Оставшись в одних тонких нижних штанах, которые на Аргалле являлись аналогом земных мужских трусов, и отличались от них разве что тканью и длиной, он поднял с пола плед и осторожно прилёг рядом с Армарией. Придвинулся к ней вплотную, а ощутив, что она, действительно замёрзла, поспешил накрыть их обоих пледом и крепче прижал девушку к себе.

Арми чуть завозилась, потом нащупала мужскую руку, по-хозяйски лежащую на её животе, и накрыла ту своей.

- Искорка, - прошептал Эркрит, уткнувшись в её макушку. - Моя маленькая гроза...

- Эрки? - сквозь сон протянула девушка.

- Да, моя хорошая, - отозвался он, чуть сильнее притянув её к себе.

- Не уходи... - прошептала она в ответ, правда глаз так и не открыла. - Поспи со мной. Ты такой тёплый.

- Не уйду, - ответил парень. И добавил, уже обращаясь к самому себе. - Видимо теперь уже никогда.

Так они и уснули, крепко прижавшись к друг другу. И это была первая ночь с момента ухода с Земли, когда Эрки спал спокойно, когда его душа оказалась там, где ей так хотелось находиться... Рядом с той, кто стала так важна.

***

Ещё находясь на границе сна и яви Арми поняла, что спит не одна. Но удивило её даже не это, а то, что ей была крайне приятна эта компания. Она не чувствовала неприязни... не хотела отодвинуться. Хотя обычно на мужчин реагировала совсем не так. Да что говорить, она попросту не терпела чужих прикосновений.

Опустив взгляд на свой живот, девушка увидела чуть смугловатую мужскую руку с длинными пальцами, на одном из которых красовался серебристый перстень с изображением чёрной пантеры в прыжке. И сейчас Арми могла поклясться себе, что раньше никогда не видела подобного украшения. Да и рука эта оказалась какой-то уж слишком ухоженной и мягкой.

И, наверное, стоило обернуться и посмотреть, наконец, кто же так нагло улёгся в её постель, но Армария почему-то медлила. В её голове была только одна догадка о возможной личности этого субъекта, но она слишком боялась, что это окажется ошибкой.

А за окном вовсю светило яркое солнышко, и уже это само по себе говорило о том, что утреннюю тренировку девушка благополучно проспала. Да и Тамир почему-то не разбудил... а ведь это означает, что её догадка всё-таки может оказаться правдой.

Она попыталась приподняться, чтобы посмотреть, наконец, на своего соседа по кровати, но он неожиданно крепче обхватил её талию и уложил обратно.

- Искорка, родная, хорошая, ну давай ещё поспим, - взмолился сонный голос. - Я лёг почти на рассвете...

И она послушалась. Хотя, скорее всего, причиной этой её странной покладистости стало искреннее удивление от того, что голос принадлежал именно Эркриту. Тому самому магу, который называл её своей единственной подругой и обещал, что обязательно к ней вернётся...

Она снова опустила взгляд на его руку и почему-то улыбнулась. В какое-то мгновение ей даже показалось, что пантера на кольце приветливо ей кивнула, отчего девушка снова начала сомневаться реальности происходящего.

- Эрки, - позвала она тихо.

- Да, - отозвался он.

- Убери руку, я перевернуться хочу, - растеряно выдала Арми первое, что пришло в голову.

Но тот всё же ослабил хватку, правда, всего на несколько мгновений, пока девушка действительно меняла положение. А когда они оказались лицом к лицу, он снова её обнял, и притянул к себе так близко, что она была вынуждена уложить голову на его плечо.

- Искорка, - прошептал он улыбаясь. - Ты даже не представляешь, как я по тебе соскучился. По твоему теплу, запаху... по твоему голосу. А вчера просто не смог пройти мимо твоей комнаты.

Он говорил всё это, продолжая лежать с закрытыми глазами, но Арми всё равно поняла, что он уже окончательно проснулся.

- А что у тебя за кольцо? - спросила вдруг, сама не понимая, почему интересуется.

- Родовой перстень, - ответил он, поглаживая её по руке. - Я его раньше не надевал... чтобы внимание не привлекать. А когда домой вернулся, начал носить. Всё ж артефакт рода, как-никак.

- Пантера на нём странная, - бросила девушка.

Он ничего на это не ответил, продолжая блаженно прижимать к себе свою Искру. Но девушка всё же выпуталась из его объятий, чуть приподняла голову и посмотрела на его расслабленное лицо.

- Открой глаза, - попросила она. - Посмотри на меня, Эрки.

И он выполнил её просьбу. А едва их взгляды встретились, вдруг почувствовал, что просто умрёт, если прямо сейчас её не поцелует. Правда, когда он попытался потянуться к губам своей Искорки, она вдруг отпрянула и упёрлась ладонями в его грудь.

- Искорка, это же всего лишь маленький поцелуй, - обиженно бросил парень, правда, сам приблизиться больше не пытался. - Я так соскучился по тебе.

И говорил так искренне, смотрел в глаза с такой нежностью, что Арми просто опешила. И возможно, даже поддалась бы его обаянию, но именно в этот момент перед её мысленным взором вдруг промелькнула сцена... та самая, свидетелем которой она стала в ночь, накануне отбытия Эркрита на Аргаллу. Армария снова будто наяву увидела как он двигается, раз разом погружаясь в тело Леонии, как крепко сжимает её бёдра руками, как на его лице появляется выражение истинного блаженства... И это видение мигом вернуло сонную девушку в суровую реальность.

- Отпусти, - звенящим от эмоций голосом потребовала она. - Немедленно убери от меня руки!

И он всё понял... по её будто потухшим глазам, по мгновенно похолодевшему взгляду. Но сдаваться всё равно не желал.

- Искорка, пожалуйста, не смотри на меня так, - попросил Эркрит, но руки всё же убрал. - Да, я виноват перед тобой, но поверь, сделаю всё, чтобы эту вину загладить.

- Ради чего, Эрки? - выпалила она, отодвигаясь от него подальше. - Зачем? Чтобы было с кем коротать ночи, пока ты здесь? Или пока снова не появится кто-то покрасивее?

- Искорка, не злись. - Он снова протянул к ней руку, но она отшатнулась, будто он был, как минимум, грязной лягушкой. - Давай не будем ругаться. Я ведь здесь ненадолго... мне очень скоро нужно будет вернуться обратно...

- Вот и вали! - рявкнула Арми, указывая пальцем на дверь. Хотя, если судить по выражению её лица, посылала она Эркрита прямиком на Аргаллу, причём, с обязательной попутной остановкой на дне самой тёмной бездны.

Он промолчал, но с места всё равно не сдвинулся.

- Ты меня не слышал? - раздражённо бросила девушка. - Уходи, Эркрит! Вставай! Вон дверь. Открывай её и выматывайся!

- Нет, - уверено заявил он. - Я никуда отсюда не уйду, пока ты не перестанешь на меня злиться.

- Да?! Тогда тебе придётся сидеть здесь вечно! - прорычала Армария, поднимаясь с кровати.

И сейчас, в коротких пижамных шортиках, в лёгкой маечке, с растрёпанными рыжими волосами и этим гневным взглядом она показалась Эрки чуть ли ни самой лучшей девушкой в мире. Решительная, воинственная, импульсивная... жгучая, как самая настоящая искра, - она была настоящей, живой, яркой. Но больше всего Эркрита умиляло то, что он знал - это всё напускное. Что внутри его Искорка очень добрая, отзывчивая, милая, но в то же время поразительно сильная и смелая. И... Боги, как можно по собственной воле уйти от такой девушки?!

Она смотрела на него. Ждала, что он всё-таки вспомнит о совести, что соизволит выйти, когда его выгоняют, но... Эрки с места сдвигаться не спешил.

- Ладно, - сообщила она, глядя на него, как на настоящего врага. - Тогда уйду я. Счастливо оставаться!

И, развернувшись, направилась к выходу... открыла дверь и вышла. Как была: босиком и в очень откровенном наряде.

А в тот момент, когда Эркрит всё же убедился, что Искра не шутит, что она действительно оставила его здесь одного, он тут же вскочил с кровати и понёсся за ней.

- Арми! - позвал, выскользнув в коридор и заметив её у самой лестницы. - Вернись, пожалуйста. Давай просто поговорим.

- Иди на фиг! - рявкнула она стремительно спускаясь.

- Арми! - крикнул Эрки, стараясь её догнать.

- На фиг, сказала! - даже не замедляя хода, бросила девушка.

- Да что такого случилось?! - нервно выпалил он, уже сообразив, что в комнату она точно не вернётся, и говорить им придётся прямо здесь. - Прости... тогда с Нией всё некрасиво получилось.

- Ошибаешься! - заявила Арамрия, всё же останавливаясь где-то посередине лестницы и резко оборачиваясь к замершему на последней ступеньке парню. - Всё было очень даже красиво. Любители порнографии точно бы оценили! А ты, дорогой мой... Друг, - это слово она произнесла так, будто оно само по себе было чем-то омерзительным, - смотрелся замечательно! Так что, зря с криминалом связался, нужно было сразу идти в порно звёзды. Глядишь и не захотел бы на свою Аргаллу возвращаться. А что? Тут тебе и прибыль, и удовольствие!

- Искра, я не мог ей отказать! - рявкнул он. - Я собирался к тебе... думал только о тебе. Она сама ко мне пришла.

- Думаешь, это что-то меняет? - В её словах прозвучала откровенная горечь. - Из нас двоих ты просто выбрал ту, которая тебе действительно нравилась. Ту, которую ты хотел. А что Арми? Ей же не привыкать. Её вон постоянно кидают и обламывают.

- Ты же прекрасно знаешь, что нравишься мне! - ровным серьёзным голосом произнёс Эрки. - Знаешь, что важна для меня. Да, твою мать, Искра, я так по тебе скучал, что чуть умом не тронулся! Прости меня за Нию! Я виноват... признаю это. Ну, скажи... что мне сделать, чтобы заслужить твоё прощение!

- Со скалы прыгни! - злобно отмахнулась она.

- Что? Со скалы?! - воскликнул Эркрит.

И тут их содержательный диалог был нарушен спокойным, но уверенным голосом, доносящимся откуда-то снизу.

- Простите, леди, что вмешиваюсь в вашу беседу, свидетелем которой я случайно стал, но вам лучше придумать другое наказание, потому как моему племяннику нельзя прыгать со скалы. У него обязанности перед родом.

Арми резко повернула голову на голос и увидела стоящих у подножия лестницы мужчин. И если один из них определённо был Тамиром, то второго она точно не знала. Светловолосый, подтянутый, в строгой одежде, он производил впечатление человека, привыкшего отдавать приказы. На вид ему можно было дать около тридцати пяти, хотя на самом деле он мог оказаться гораздо старше. И, наверное, Арми всё же стоило промолчать, но, к сожалению, сейчас она была слишком взвинчена.

- Почему это нельзя? - поинтересовалась она. - Пусть прыгает, если хочет. Но он не прыгнет, и знаете почему? Потому что этот самоуверенный пингвин любит и ценит только себя и свои желания!

- Арми, давай поговорим в комнате, - всё ещё надеялся спасти ситуацию Эркрит. - Ты всё мне выскажешь... но только наедине.

- Иди на фиг, Эрки! Я не была нужна тебе тогда, что же изменилось теперь? Или ты вдруг понял, будто срочно должен со мной переспать? Что, пробел в списке достижений не даёт покоя?

- Да что за бред ты несёшь?! - воскликнул парень. - Какой к демонам список?! - потом всё же заставил себя немного успокоиться и добавил: - Армария, прошу тебя, давай вернёмся в комнату и поговорим там.

- Я уже сказала, что не собираюсь оставаться с тобой наедине, - заявила она в ответ. - Достаточно уже того, что ты самовольно влез в мою кровать! И вообще, оставь меня в покое. Поверь, в моей жизни и без тебя козлов было достаточно... - на мгновение она замолчала, видимо, всё же стараясь сдержаться. Но стоило ей взглянуть на начавшего спускаться Эркрита, и все её мысленные ограничители лопнули окончательно. - Господи, да как же меня так угораздило?! Знала же, что таким, как ты верить нельзя. Знала, что не нужна тебе ни капельки, и всё равно повелась! Ждала тебя, как полная идиотка... волновалась... а ты в это время... имел эту белобрысую стерву.

- Армария, хватит, - строгим тоном произнёс Тамир. - Иди в свою комнату. Приводи себя в порядок и спускайся к завтраку. Он будет через полчаса.

Она понуро опустила плечи и, бросив в его сторону виноватый взгляд, ответила:

- Да, учитель. Прошу прощения за мои вопли. Постараюсь впредь держать себя в руках.

И отправилась вверх по лестнице. Правда, проходя мимо Эркрита, старалась обойти его как можно дальше, что бы даже ненароком не прикоснуться к столь ненавистному для неё человеку.

Он же проводил Армарию грустным растерянным взглядом и недовольно переплёл руки перед грудью.

- Тебе бы, кстати, тоже одеться не помешало, - заметил стоящий внизу Литар. - Я, конечно, понимаю, что тут царят куда более свободные нравы, чем в Карилии, но всё же, Эрки, неприлично разгуливать по чужому дому в одном нижнем белье.

Тот повернулся к герцогу и, хмуро кивнув, молча отправился в глубь коридора. Туда, где и располагалась отведённая ему комната.

***

Стоя под струями стекающей сверху воды, Эрки чувствовал себя невероятно злым и растерянным. Нет, он подозревал, что Искра припомнит ему тот случай, но почему-то не думал, что это всё будет настолько бурно. По сути... ну чего страшного случилось? Он ведь Искорке не муж, не жених... да и изменой это не назовёшь.

Ну да обещал прийти и не пришёл. А она ждала...

Да, провёл время с другой девушкой...

Да, не сдержал обещание...

И в этот момент Эрки вдруг понял, что если всё это настолько зацепило Армарию, значит, он ей уж точно небезразличен. Более того, её зашкаливающие эмоции и раздутую обиду можно даже назвать плодами ревности. А ведь если это действительно так... значит всё не так уж и плохо.

В конце концов, Искорка всегда была отходчивой. Сейчас она выплеснула негатив, выпустила наружу всю свою обиду и, теоретически, должна остыть. И вот когда это произойдёт, он сможет снова наладить их отношения... а, может быть и перевести их на совсем другой уровень. Если, конечно, Искра не прибьёт его раньше.

Комнату он покинул, уже пребывая в благодушном настроении. Надевать строгий костюм, естественно, не стал, вместо этого отыскал среди своих старых вещей лёгкие чёрные шорты и футболку в тон. Даже зашёл в спальню Димария, чтобы тоже предложить ему что-нибудь из местной одежды, и только удивился, обнаружив, что брата там нет.

Но стоило Эркриту войти на кухню... и он так и застыл в дверном проёме, с откровенной ухмылкой глядя на открывшуюся взору картину.

А там за большим столом друг напротив друга расположились двое таких похожих... и в то же время, невероятно разных молодых мужчины. Димарий и Литсерион. Причём, оба были в костюмах... светло-серого цвета, пусть и разного кроя. Они сидели боком к вошедшему Эркриту, отчего тому оказались прекрасно видны их одинаковые профили, подбородки... Да они даже губы в ухмылках кривили одинаково. И сейчас внешне их отличал только цвет шевелюры... ну и её длина.

- Эрки! - отвлёк его от созерцания сей картины весёлый голос Иларии. - Быстро ты вернулся. Хотя я всё равно соскучилась!

Он обернулся и только теперь заметил идущую к нему блондинку. Она искренне улыбалась и вообще вызывала у него такие эмоции, что он просто не смог её не обнять. Да и сама Лари против подобного проявления чувств ничего не имела.

- Я тоже соскучился, - признался Эркрит, отпуская супругу Тамира, и говорил так искренне, что она сразу ему поверила.

- А мы тут с твоим братом познакомились, - отозвалась супруга Тамира, снова возвращаясь за стойку, где заканчивала нарезать какой-то салат. - Лит вон до сих пор налюбоваться на него не может, - иронично усмехнулась она. - Хотя, признаться, я даже не представляла, что два разных человека могут быть настолько похожи.

- Подозреваю, леди Илария, - произнёс Димарий, - что у простых людей подобное вряд ли было бы возможно. А вот в моём роду такое уже случалось. К примеру, мой отец как две капли воды похож на одного своего предка, который жил почти три века назад. Папа утверждает, что это из-за того, что мы принадлежим к очень древнему и сильному роду.

- Астор, - хмыкнул Литсери, затем перевёл взгляд на Эркрита и спросил: - Так ты мне тогда об этом парне говорил?

- Да, - отозвался Эрки. - Отец Димария как раз таки имеет непосредственное отношение к Асторам.

- Я кстати, хоть сейчас могу официально признать тебя родственником, - с самым серьёзным видом заявил Дим, продолжая рассматривать своё светловолосое отражение. - Лично у меня сомнений по поводу нашего родства нет.

- Может мне ещё и титул положен? - с нескрываемым скепсисом поинтересовался Лит. - Насколько я помню, Астор - правящий род.

- Был когда-то, - пояснил Димарий. - Сейчас же императрица носит двойную фамилию Астор-Аркелир, и правящим считается именно род Аркелир. Но, думаю, бабушка была бы рада с тобой познакомиться. А там, глядишь, и пожаловала бы тебе герцогский титул.

- Бабушка? - искренне удивился Литсери. - Так ты что, внук императрицы?

- Угу, - покивал гость с Аргаллы, не видя причин скрывать.

- Значит и титул у тебя есть? Может ты ещё и принц?- со странной насмешкой бросил его собеседник.

- Ну да, - пожал плечами Дим. - Но Эрки сказал, что у вас тут наши титулы никакого значения не имеют. Потому не думаю, что это важно.

- Не важно?! Да я, к твоему сведению, вообще впервые живого принца вижу! - со смешком произнёс Лит.

- А как же Эрки? - не понял Дим, переводя взгляд на брата, отчего-то мгновенно переставшего улыбаться. - Или ты не говорил? - чуть тише спросил он. И тут же виновато добавил: - Прости... я забыл, что ты здесь не афишировал свой статус.

Но Эркриту оказалось достаточно просто посмотреть на откровенно опешившего Литсери, чтобы понять: кто-то сейчас будет смеяться. И, правда, не прошло и нескольких секунд, и тишину кухни разбил его звонкий хохот.

- Принц?! - сквозь смех выпал Лит. - Серьёзно? - а когда Эрки понуро кивнул, тот закатился ещё сильнее. - А Эверио, значит, королевского отпрыска в грязи валял? Вот он удивится.

- Он знает, - смиренным тоном бросил Эркрит. - Он и Тамир. Больше я никому не говорил.

- А Мика, получается, принцесса? - продолжал потешаться блондин. - Вот Максик, наверное, удивился. Кстати, как он там?

- Нормально, - махнул рукой Эркрит. - Отец, скрепя сердце, смирился с ним, в качестве зятя. Вот, буквально вчера дал ему позволение жениться на Микаэлье. Свадьба через две недели.

- Мне кажется, ему нравится в нашем мире, - заметил Дим. - Он каждый раз, когда встречает что-то для себя новое, так старается сдержать своё удивление, что я не могу не улыбаться. А видел бы ты его лицо, когда мы по столице моей империи гуляли... или когда в магическую академию пошли.

- Всё, не продолжай, - остановил его улыбающийся Литсерион. - А то я начну вас умолять взять меня с собой. Почему, кстати, Макс с вами не пришёл?

- Его мой отец не отпустил, - отозвался Эркрит. - Нагрузил бедолагу работой, заставил к свадьбе готовиться. А ещё Микаэлья по глупости заявила папе, что беременна, так тот едва не прикончил Максима. Мику-то он наказать никак не может, слишком её любит, зато на Максе отрывается по полной.

- Да... не повезло Максику, - улыбнулся Лит. - Но для него подобное привычно. Можно сказать, что ему по жизни фартит на субъектов с отвратительным характером. Но я, честно говоря, сомневаюсь, что в этом плане есть кто-то деспотичнее его деда, Эрикнара. Он конечно мудрый мастер и учитель прекрасный, но методы обучения у него жутковатые.

- Так, мальчики, мне, конечно, нравятся ваши премилые беседы, но уже завтракать пора, - вмешалась в их разговор Илария. - А вообще, коль вы здесь, давайте сами на стол накрывайте, - скомандовала она.

- Да, Лари, - согласился Эрки и направился к шкафу, где хранилась посуда. - Ты же знаешь, я всегда рад тебе помочь.

- Что в родном дворце не дают физически трудиться? - с наигранным сочувствием поинтересовалась девушка. И по тому, как весело блеснули её глаза, Эрки догадался, что в отличие от того же Литсери, она уже знала о его отношении к правящей семье.

- Я и без физического труда выматываюсь там похуже ломовой лошади, - пожаловался ей Эркрит, но всё же не смог не спросить: - Тебе Тамир рассказал?

- Да, - не стала скрывать девушка. - На следующий день после вашего ухода. И, признаться, я была искренне шокирована. Нет, по вам видно, что вы аристократы, что вы - другие. Но чтобы дети короля?

Лит с Димарием всё же покинули кухню, причём сделали это не сговариваясь. Будто за пять минут знакомства умудрились научиться понимать друг друга только по взгляду. Куда они направились, Эрки не знал, да и не особенно переживал по этому поводу. Сейчас ему было приятно находиться именно здесь, на этой кухне, в тёплой атмосфере домашнего уюта... которой, увы, его родной дворец был начисто лишён.

- Родители обрадовались вашему возвращению? - спросила Лари, доставая из духовки большой пирог с мясом и картофелем.

- Очень, - отозвался Эрки. - Представляешь, нас десять лет погибшими считали. А когда мы перенеслись, почти сразу попали в изолятор. Это тамошний вариант камеры предварительного заключения. Нас пытались обвинить в организации диверсий, в связи с повстанческими движениями. И благо дядя всё же появился вовремя. Иначе... плохо бы нам было. - На мгновение он замолчал, потом поднял взгляд на внимательно смотрящую на него девушку и добавил, улыбнувшись. - Всё хорошо, Лари. Правда. И я был бы очень рад видеть вас в своей стране. Уверен, вам бы там обязательно понравилось.

- Ладно, Эрки, - ответила она, вздохнув. - Мы бы и сами не отказались побывать в твоём мире. Но, как говорится, всему своё время.

***

Сияло солнце...

Правда в случае Армарии оно нагло светило прямо в глаза, что только сильнее огорчало и без того раздражённую девушку. Она сидела на лавочке на заднем дворе дома и с хмурым видом наблюдала за бегом облаков по ясному голубому небу. Сейчас, после всего произошедшего... после встречи с Эрки, после того шоу, что она сама того не желая устроила на лестнице, ей было как никогда гадко. Мало того, что не сдержалась, позволила себе так открыто вспылить, так ещё и сделала это при свидетелях.

Да только Арми не жалела ни об одном сказанном слове. Хотя, если бы они с Эрки были наедине, то она бы с удовольствием ещё и вмазала пару раз по его холёной аристократической физиономии. Желательно так, чтобы остались синяки, а потом бы послала его куда подальше и ушла... гордо хлопнув дверью.

Увы, всё вышло иначе.

Но... стоит ли врать себе? Она ведь была безумно рада видеть Эркрита, чувствовать его тепло. А проснувшись с ним в одной постели даже ощутила нечто похожее на счастье. Но стоило вспомнить Нию... и все эти позитивные приятные эмоции мгновенно покрылись толстым слоем грязи.

- Прошу прощения, леди Армария, могу я составить вам компанию? - учтивым голосом спросил кто-то.

Девушка вздрогнула и, оторвавшись от созерцания облаков, перевела взгляд на стоящего рядом светловолосого мужчину в строгом элегантном костюме, - того самого, который называл Эрки своим племянником. Он смотрел на Арми без упрёка и даже с каким-то странным добродушным интересом, отчего ей стало жутко стыдно за развернувшуюся при нём сцену.

- Извините за утренний инцидент, - смущённо проговорила она.

Затем села ровно и чуть сдвинулась в сторону, освобождая на лавочке место для своего неожиданного собеседника. Правда, тот присаживаться не спешил, продолжая с интересом смотреть на девушку.

- А почему вы так меня разглядываете? - всё же спросила Арми и, не став дожидаться ответа, добавила: - Вы уж просите, что оскорбила вашего драгоценного племянничка, но поверьте, он заслужил. Я понимаю, что не должна была устраивать шоу на весь дом, но... - она вздохнула и, мотнув головой, заявила: - Он просто вывел меня своей непробиваемостью!

- Он скучал по вам, - проговорил мужчина, мягко ей улыбнувшись. - А ещё, леди Армария, Эркрит просил у своего отца позволения привести вас в Карилию.

- Пф! - фыркнула она. - Никуда я с ним не пойду. Спасибо, я сыта по горло его обещаниями. Пусть катится лесом.

- И вам совсем не интересно посмотреть на другой мир, на столицу, на королевский дворец? - спокойно поинтересовался её собеседник. И тут будто опомнившись, проговорил: - Простите, леди Армария, я ведь не представился. Моё имя Литар Карильский-Мадели. Я дядя Эркрита.

- Тоже аристократ, - хмыкнула девушка. - По вам видно. А я - не леди. Причём, по словам того же Эркрита, леди мне никогда не стать. Так что ваше обращение неуместно. Он вообще называет меня просто "Искра".

- Не удивительно. Это ведь ваше имя. "Искра в ночи", - улыбнулся Литар.

- Так что вы там про дворец говорили? - уточнила девушка, не став заострять внимание на его последней фразе. - Да я же вот... - он развела руки в стороны, будто демонстрируя, что на аристократку ни капли не похожа.

Дядя Эркрита посмотрел на её короткое бесформенное одеяние без пуговиц, на выглядывающие из-под него шорты. Затем снова вернулся к лицу... довольно, кстати, симпатичному, и заглянул в серьёзные голубые глаза.

- И причём вообще дворец? Кто меня туда пустит? - грустно усмехнулась Армария.

- Тем не менее, для Эркрита это дом, и он волен приводить туда того, кого пожелает, - пояснил её собеседник.

- Дом? С чего это? - бросила девушка. - Ещё скажите, что он принц, и я вообще прямо сейчас истерически рассмеюсь.

- Принц, - без доли шутки ответил Литар, внимательно наблюдая за её реакцией. - К тому же наследник престола. Единственный сын Эмбриса - короля Карилии и моего брата. И говорю я о нём с вами именно потому, что вы, судя по всему, действительно очень ему нужны.

А Арми молчала. Смотрела на стоящего перед ней мужчину и никак не могла поверить его словам. Эрки - принц? Да быть такого не может! Или может? Судя по его пафосным замашкам, это вполне возможно, но...

- Да какой из него принц?! - выпалила она, резко поднимаясь на ноги. - Нет. Если бы это было так, он бы мне сказал. Он вообще много чего мне рассказывал.

- И, тем не менее, леди Армария, это чистая правда, - заверил её Литар. - И я бы никогда не стал лезть в ваши отношения, но мы здесь надолго не задержимся. Максимум останемся на неделю, а затем будем вынуждены вернуться на Аргаллу, и я не уверен, что в ближайшие годы он сможет снова сюда попасть. А вы ему дороги...

- Дорога?! - нервно воскликнула девушка. - Как любимая головная боль! Поверьте, Литар, я для него абсолютно ничего не значу, и он мне это доказал. Причём, не словами, а делом. И я не вижу смысла в нашем разговоре. Эрки принц? Да плевать мне! Хоть президент! Хоть рок звезда! Да будь он хоть ангелом во плоти, плевать! Понимаете?! Он показал мне, кто я для него. Наглядно продемонстрировал! И после этого имел наглость влезть ко мне в постель, пока я спала. Да пусть идёт ваш драгоценный наследник... на кудыкину гору собирать помидоры! Глаза б мои его лощёную физиономию не видели!

- Боги сколько экспрессии! Какие эмоции! Дядя, ты только посмотри! - воскликнул подошедший к ним темноволосый парень, показавшийся Арми подозрительно знакомым.

И пока она вглядывалась в черты его лица, стараясь вспомнить, где они могли встречаться, он изобразил учтивый поклон и, поймав ручку явно опешившей девушки, легко коснулся губами её запястья.

- Леди, разрешите представиться, Димарий Аркелир, - проговорил он, ловя её откровенно ошарашенный взгляд.

- Армария, - немного растеряно ответила она, продолжая смотреть на него со смесью любопытства и недоверия. - И я не леди. Так что, мальчик со знакомой физиономией, можешь звать меня Арми.

- Тогда зови меня Дим, - ответил он и улыбнулся ей так открыто, что она просто не смогла сдержать ответной улыбки. - Я про тебя много слышал. Макс говорил, что ты первый специалист этого мира по сквернословию. А меня так забавляли некоторые ваши словечки, что я завёл себе блокнот, куда начал их записывать. Ты же поможешь мне с этим.

- С чем? - не поняла девушка, всё-таки возвращаясь на своё место на лавочке.

- С земными ругательствами и разного рода эпитетами. Я слышал, как ты поливала Эрки на лестнице, - усмехнулся Димарий, усаживаясь рядом с ней на лавочку. - Сколько в твоих словах было огня! Ммм... Но знаешь, что удивило меня больше всего?

Он повернулся к Арми и, поймав её не понимающий взгляд, всё же озвучил свою мысль:

- Он ведь ничего тебе не ответил. Просто стоял и глотал все те гадости, которые ты ему говорила. Терпел, хотя его разрывало от горечи и возмущения. Но он всё равно стоял и слушал. Продолжал уговаривать тебя пойти с ним и продолжить разговор наедине. И вот именно это и удивляет меня больше всего. Ведь любому другому он ответил бы не думая. А то и вовсе шарахнул бы огненным шариком по темечку и... поминай, как звали.

- Дим... - протянула Арми, всё же определив, кого он ей напоминает. - Ты что родственник Литсери? Да у вас же практически одно лицо!

- Всё может быть, - пожал плечами этот говорливый тип. - Но думаю, что да. А ты - подружка моего дорого братца. Красавица Искорка.

- Красавица? - с какой-то горькой злостью бросила девушка. - Да он бы обо мне так никогда не сказал. И хватит уже о нём. Вы, как я понимаю, пришли с Аргаллы. И что-то мне подсказывает: прибыли не просто так, а с какой-то определённой целью. И дело у вас именно к Тамиру, а может даже ко всему Большому Совету. Иначе вряд ли бы тут появился собственной персоной брат короля.

И она так выразительно посмотрела на Литара, что тот не смог сдержать довольной усмешки.

Тем временем, Арми повернулась к Димарию, одарила его каким-то особенно недоверчивым взглядом и добавила:

- У Эрки нет родных братьев, а значит ты - минимум, двоюродный. И аура у тебя странная, - сказала она. - Если не присматриваться, то она кажется совсем обычной, с преобладанием энергии воздуха. Но стоит вглядеться, и оказывается, что воздух - просто одна из стихий. Доминирующая, как бы назвал её мой учитель. Энергии земли и огня вообще причудливо переплетены, а вот воды почти не видно, хотя она точно есть. Не знаю, возможно ли это, но я чувствую в тебе четыре стихии, и ещё что-то... какую-то тёмную муть. Но не тьму... я читала, что она по-другому выглядит. Это скорее что-то вроде её порождения.

И вопросительно посмотрела в глаза Диму, явно ожидая ответов.

- Не знаю, Армария, что ты там разглядела, но сам я свою ауру не вижу совсем, - чуть напряжённо ответил он. - Стихии четыре, в этом ты права. Но скажи, тут что... каждый может узнать этот мой маленький секрет.

- Вроде нет, - задумчиво протянула девушка. - Энергии видят все, но только поверхностно. Здесь же всматриваться нужно. Не думаю, что многие станут так тебя разглядывать. А четыре стихии - это трудно. Мне пока поддаются две, хотя для эргонцев уже это очень большая редкость. Но сейчас разговор не обо мне... и даже не о тебе. - Она снова повернулась к внимательно наблюдающему за ней Литару и спросила: - Так и что вас сюда привело?

- Скоро узнаешь, любопытная Искорка, - ответил ей Дим, состроив загадочный вид. - Ну... или можешь спросить у Эрки. Он-то тебе, я думаю, точно ответит. Тем более... - он сделал многозначительную паузу и, взглянув в сторону дома, добавил: - Вот и он сам.

Арми вздрогнула и резко повернулась в указанном направлении. И действительно увидела Эркрита, который почему-то сейчас показался ей непривычно раздражённым. Не желая ни встречаться с ним, ни продолжать их бессмысленный разговор, она даже попыталась подняться, хотела уйти, но... её не пустили. Заметив порыв, сидящей рядом девушки, Димарий совершенно бесцеремонно обвил рукой её талию и прижал беглянку к себе.

- Не пущу, - шепнул он, склоняясь к её уху. А когда она одарила его злобным взглядом истинной фурии, добавил: - Будь снисходительна, Искорка. Он ведь на самом деле относится к тебе по-особенному. И, если хочешь убедиться, просто посмотри на него сейчас. Я почти уверен, что в его глазах... заметь, чёрных, как сама бездна, отражается только желание меня прикончить. А я ведь его брат и друг. Как думаешь, в чём причина?

И тут совсем рядом прогрохотало:

- Руки от неё убери!

Но Дим даже и не думал выполнять его просьбу. Вместо этого он посмотрел в глаза Армарии и кивком указал ей повернуться к Эрки. А она подчинилась... Хотя сама не поняла почему это сделала, ведь не хотела же. Но увидев, с какой ненавистью и затаённой болью Эркрит смотрит на собственного брата, почему-то стразу поверила во все слова Димария.

- Дим, - обманчиво спокойно выдал Эрки. - Отпусти мою Искру. Сейчас же.

- Отпускаю, братец, - проговорил тот, всё же убрав руки и состроив при этом самый невинный вид. - Прости, я всего лишь немного придержал эту леди, чтобы она не убежала. А поверь, такое желание у неё возникло, едва она поняла, что ты направляешься к нам. Так что можешь быть мне благодарен. И я даже больше скажу, - он поднялся, выразительно посмотрел на стоящего рядом Литара и добавил: - Мы с дядей милостиво оставим вас наедине. Только прошу, когда будете выяснять отношения, но покалечьте друг друга.

И спокойной прогулочной походкой направился к дому. А герцог проводил его несколько задумчивым взглядом, усмехнулся своим мыслям и обратился к Эрки.

- Я сказал ей о твоём титуле, - проговорил он. - Леди отреагировала странно, но особо не удивилась. Прости, если наше с Димом вмешательство тебя разозлило. Впредь обещаю в твои личные дела не лезть.

Дожидаться ответа опешившего племянника он не стал. Видимо сильно сомневался, что тот сейчас может сказать ему что-то хорошее. Потому в скором времени Эркрит и Армария всё-таки остались на поляне под высоким деревом... одни.

Глава 10.

Они молчали.

Эрки так и стоял на месте, всеми силами пытаясь успокоиться. Да только стоило ему вспомнить, как руки Димария обнимали его Искру, и злость стремительно возвращалась обратно. Ему нужно было остыть, усмирить бушующую в крови тёмную магию. Правда, пока получалось у него из рук вон плохо...

Арми же продолжала сидеть на лавочке и на стоящего рядом парня вообще старалась не смотреть. А ведь очень хотелось. И даже не столько потому, что она жутко по нему соскучилась, не потому, что до слёз истосковалась по его "холёной физиономии". На самом деле Арми безумно хотелось проверить, правда ли у Эрки чёрные глаза? Ведь они у него светло-зелёные, - это девушка помнила точно. Так почему же Димарий говорил про черноту?

И всё же она сдалась. Проиграла в борьбе с собственным любопытством. Пошла против своих обид, грубо заткнула гордость, повернулась... И тут же едва не вскрикнула, ведь в смотрящих на неё непроницаемых глазах сейчас плескалась самая настоящая тягучая тьма.

- Что с тобой такое? - тихо пробормотала она, не в силах сдвинуться с места.

- Ты о чём? - спокойным мягким тоном уточнил Эркрит. Он прекрасно видел её недоумение и даже нечто похожее на испуг и в сотый раз мысленно проклял живущую в нём тёмную силу.

- Глаза, Эрки, - пояснила девушка.

Потом вздохнула, медленно поднялась и, стараясь не делать резких движений, направилась прямиком к нему. Да, он пугал её... но почему-то сильнее, чем за себя, она боялась именно за него. А вдруг это какая-то болезнь? Вдруг её Огоньку грозит опасность?

Он же, глядя на то, как она медленно приближается, попросту опешил. И если первым желанием было шагнуть навстречу, обнять, прижать к себе, то вскоре Эрки понял, что лучше вообще пока не двигаться. И, как оказалось, это решение было самым верным.

Подойдя вплотную к такому знакомому молодому мужчине, чьи глаза всё ещё оставались невероятно чёрными, Арми поймала его взгляд и осторожно, почти ласково, положила ладонь на его лоб. И почти сразу испуганно отшатнулась, до глубины души шокированная тем, что ощутила, едва отправив первый импульс.

Она даже попыталась вырваться... но Эрки не отпустил, - мягко, но крепко обвил руками её талию и прижал к себе.

- Не уходи... пожалуйста, Искорка, - прошептал он, вдыхая аромат её волос. - Побудь со мной. Недолго. Несколько минут. Мне нужно успокоиться... - Эркрит как-то особенно тяжело вздохнул и добавил: - Если честно, я всего второй раз вышел из себя настолько, чтобы проснулась тьма. Раньше она всегда повиновалась мне беспрекословно... а сейчас едва не вырвалась.

- Эрки, - проговорила Арми, понимая к нему лицо. - Это же... чистый мрак. Это... жуткая энергия. Она как концентрированный яд, способный только уничтожать.

- Да, моя Искорка, - не видел смысла скрывать он. При этом одна его рука продолжала удерживать девушку, а вторая легко поглаживала её по плечу.

- И... когда это в тебе появилось? - В голосе Армарии слышалось ничем не прикрытое волнение. - Я... не уверена, что смогу помочь. Здесь нужен настоящий целитель. Изгнать тьму...

Он откровенно усмехнулся, тем самым сбив её с мысли, а на его губах почему-то растянулась совершенно не уместная сейчас улыбка.

- Я родился с этим, - признался Эрки, чувствуя, как напряжение начинает отпускать, а тёмная магия снова прячется в глубинах его сущности. Уходит... повинуясь воле хозяина, который снова победил.

- Но... - Арми подняла на него растерянный взгляд. - Но ведь раньше подобного не случалось. И я не чувствовала в тебе эту гадость... даже когда лечила.

- Контроль, Искорка, - пояснил он.

Она с откровенным недоумением наблюдала, как заполонившая его глаза тьма словно тает, возвращая им их истинный цвет молодой зелени.

- Всегда жёсткий контроль, - добавил Эркрит. - Меня с раннего детства учили контролировать эмоции. Никаких вспышек гнева, никакой агрессии.

- Так и что это? - не могла понять Армария.

- Тёмная магия, - отозвался парень. - По крайней мере, так её именуют в моём мире. Здесь Тамир назвал это проявлением энергии тьмы.

- Если ты с этим родился... значит это наследственное? - тут же уточнила девушка. И сама же добавила: - И Мика тоже...

- Нет, - покачал головой Эрки, в душе радуясь тому, что его Искра с ним и даже не думает вырываться. - Обе мои сестры - обычные маги, пусть и довольно сильные. Но ты права, эта сила мне досталась от отца. Ему, кстати повезло меньше, - он у меня очень вспыльчивый и импульсивный. И магия в нём такая же... своевольная.

- Значит, она может вырваться, только если ты выходишь из себя? То есть, злишься? - продолжа расспрашивать девушка, которая, казалось, совсем забыла про то, что они вроде как в ссоре.

- Да, - кивнул он. - Либо если сам её призову. Но это совсем другое дело. Под контролем - она не опасна. Вот если будет выброс... если я буду настолько в бешенстве, что полностью утрачу контроль, она может уничтожить всё, с чем соприкоснётся.

- Как-то жутковато звучит, - протянула Арми, с каким-то спокойным трепетом ощущая его тепло.

Почему-то, стоя так близко, прижимаясь к Эркриту всем телом, она совсем его не боялась. Даже несмотря на все сказанные им слова.

- Давай прогуляемся? - попросил он, и это прозвучало так, будто он, действительно, очень боялся отказа. - Поговорим. Ты дашь мне пару раз по лицу, наорёшь, выскажешь, какой я нехороший негодяй... а потом простишь и мы снова продолжим общаться, как прежде.

- А знаешь, - она искривила губы в ироничной ухмылке и добавила: - пойдём. Мне и так жутко стыдно и перед твоим дядей, и перед Тамиром. Но ты, правда, меня вывел...

Получив согласие, Эрки чуть развернулся и повёл свою подругу к тропинке, ведущей к тому месту, где он в прошлый раз строил межмировой портал. Армария не сопротивлялась, и даже никак не стала возражать против его руки, лежащей на её талии. Всё же она, действительно, не умела долго обижаться.

И пусть Эркрит поступил с ней плохо, пусть она не верила в то, что действительно, дорога ему, но сейчас ей не хотелось с ним ругаться. Можно сказать, что проснувшаяся в нём тьма, которую она зацепила, коснувшись его энергии, всё же уничтожила часть её эмоций. Выжгла боль... Ту самую, что Арми ощущала с того момента, как увидела Эрки с Нией. Теперь же ей почему-то стало легче. Хотя, может причина этого в том, что сейчас он находился рядом, обнимал, называл ласково: "моя Искорка". А может в том, что она просто его простила... радуясь, что он всё-таки к ней вернулся.

И тут в её голове яркой молнией вспыхнула важная мысль.

- Скажи мне, зачем вы прибыли? Ведь не просто так? - спросила она, повернувшись к Эркриту.

Услышав её вопрос, он едва заметно напрягся и как-то особенно тяжело вздохнул. Но отвечать почему-то не стал. Тропинка начала заметно сужаться, и теперь идти по ней рядом уже не получалось, потому Эрки нехотя убрал руку с талии девушки и переплёл свои пальцы с её.

Арми не возражала. Ей вообще начало казаться, что она словно погрузилась в сон... Будто всё происходящее - нереально. Наверно именно поэтому она и позволила ему находиться так близко.

- И всё же, Эрки. Ты вернулся очень быстро, причём в компании брата короля своей страны. А значит, для этого есть причины, - не желала сдаваться Армария. - И да, уточни, как к тебе правильно обращаться? Господин принц?

В последней фразе прозвучала такая откровенная насмешка, что Эрки невольно поморщился.

- Подумать только, Эрки! Это что, правда? Ты наследник трона своей страны? Серьёзно?! - продолжала издеваться Армария. - Мальчик, взламывающий банкоматы?

- Только, прошу тебя, Искра, дяде об этом не говори, - серьёзным тоном заметил парень. - Он у меня глава департамента правопорядка. Полжизни с преступностью борется. Для него моё криминальное прошлое станет ударом.

- Хм, - бросила девушка, уже не сдерживая издевательской улыбки. - Так значит, правда. Принц... Ха!

- Между прочим, ничего смешного, - осадил её парень. - Знаешь, какая это ответственность. Да я в жизни так не уставал, как после возвращения с Земли. Жуть, Искра... Думал свихнусь там. Законы, акты, прошения, проекты, заседания Совета, да ещё отец со своими политическими играми.

- Бедняжечка, - с улыбкой бросила Арми.

- Вот зря ты так. - Он одарил её наигранно обиженным взглядом и, вздохнув, заявил: - Почему-то здесь... я имею в виду на Земле, в фильмах, книгах, да и вообще... особ королевской крови воспринимают, как бездельников, живущих в атмосфере вечного праздника. Будто всё, что их интересует это балы, рауты, светская жизнь и... конечно же, дворцовые интриги. На деле же, Искра, это жутко тяжёлая работа. Представь, у отца десять министров, и он должен следить за работой каждого из их министерств, ведь иначе начнётся разлад, коррупция и полнейший хаос. Далее, в стране 71 провинция, и в каждой свой глава, которого тоже нужно держать в кулаке. А ещё есть армия, есть другие государства, есть народ, в конце концов, который тоже нужно контролировать, ибо иначе всё может закончиться восстанием. И теперь скажи мне Искра, когда отдыхать?

Она смотрела на него с откровенным сочувствием. В её красивых голубых глазах больше не было смешинок. Напротив, теперь в них отражалось что-то похожее на понимание. Она вдруг вспомнила один их ночной разговор. Тот самый, когда Эрки признался ей, что боится возвращаться. Боится того вороха обязанностей, что рухнут на него, едва он окажется дома.

- Значит... правда, - проговорила она, продолжая держать его за руку.

- Правда, Искра, - сказал он, глядя на неё с затаённой нежностью. - И я, действительно, очень по тебе скучал. Сам от себя не ожидал, что так будет. И... прошу, извини за то, что было с Нией. Клянусь, я сотню раз пожалел, что поддался тогда.

А она после его слов будто окаменела. Застыла. Напряглась. И хотела уже вырвать руку из его захвата, отойти назад, но... он не отпустил.

- Что, настолько не понравилось? - язвительно поинтересовалась девушка. Да только Эрки прекрасно понимал, что за этой злостью она просто пытается спрятать собственную боль.

- Это ведь не важно, Искра. Важно совсем другое. Ты плакала... из-за меня. Из-за моей глупости. Согласен, я повёл себя очень плохо. Обидел тебя. Но... - он вздохнул, сжал её пальчики между своими ладонями и, глядя в глаза, добавил: - Прости меня, пожалуйста. Ты очень для меня важна. В тысячи раз важнее всех девушек, что я когда-либо знал.

- А как же Ния? Тиана? - с нескрываемой иронией протянула она. - И, ах да, извини, забыла... Оксария ведь тоже? Да?

- Искорка, они все другие. Они - просто моменты моей жизни. А ты... значишь для меня куда больше.

Он чуть приблизился, не отрывая взгляда от её глаз, склонился к губам...

- А я, Эркрит - твоя подруга, - заявила девушка, мгновенно отпрянув. - Нет... лучше даже "друг". Просто друг. Запомни это. И да, я тоже ценю нашу дружбу, потому прощаю тебя за то, что тогда ты не выполнил своего обещания. И знаешь...

Армария отвела взгляд в сторону, сорвала с ближайшего дерева маленький листок и, бросив его на землю, добавила:

- Наверное, так даже лучше. Видимо, нам не стоит переходить ту грань, что может привести к постели, - она изобразила искренний взгляд и мягко высвободила свою руку из его ладоней. - Ты тоже для меня важен, Эрки, и наша дружба важна. И чтобы между нами больше не было разлада... мы должны оставить наши отношения такими, какие они есть.

А он смотрел в её глаза... и отчётливо видел, что именно в этом и заключается его наказание. Просто друзья... И зная Искру, вообще не стоило сомневаться, что она сделает всё, чтобы так оно и оставалось, не позволит ему больше ни малейшей вольности. Но...

Да, во всём этом раскладе присутствовало одно большое и важное "но", которое и давало ему надежду на благоприятный исход. Несмотря ни на что... несмотря на обиды и огорчения, несмотря на её слова про дружбу, он был ей небезразличен. А значит, когда Искорка немножко отойдёт от своей обиды, когда снова будет готова подпустить его ближе, он сможет сделать так, чтобы эта дружба переросла в совсем другие отношения.

- Всё будет так, как ты хочешь, - с покорным видом согласился Эркрит. - Главное, что ты на меня не злишься.

- Как же я могу злиться на господина принца? - весело усмехнулась она.

- Так не говорят, Арми, - спокойно заметил парень. - Господин - это обращение к уважаемому простолюдину, торговцу, мастеру, не имеющему титула. К представителям аристократии обращаются, употребляя перед фамилией слово "лорд" либо "леди".

- Так а ты получается лорд Мадели? - уточнила девушка.

- Моя фамилия Карильский-Мадели. И что, опять же, касается лично меня, то во дворце ко мне обращаются Ваше Высочество.

- Твою дивизию, Эрки! - рассмеялась Арми. - Серьёзно?! Ваше Высочество? А мне как к тебе обращаться?

- А ты ко мне вообще как хочешь, так и обращайся, - отозвался он, радуясь уже тому, что она снова начала ему искренне улыбаться. - Тебе всё можно.

- Так уж и всё? - хитро уточнила Армария. - А если я тебя "козлом" называть буду?

- Эм... - задумчиво протянул Эрки. - Давай без крайностей. Можешь звать меня Огонёк. Мне будет приятно.

- Фигушки, Эрки, - бросила девушка и даже вдруг как-то по-детски показала ему язык. - Жена пусть тебя ласковыми прозвищами называет.

- А "козёл" значит не прозвище?

- "Козёл", Эрки, это скорее ругательство, чем ласковое слово, - с видом знатока пояснила Армария. - Но если ты настаиваешь, я могу нежно звать тебя "козликом".

- Спасибо, обойдусь.

***

Где-то рядом шумело тёплое море, а мягкое вечернее солнышко приятно ласкало кожу. Вдалеке слышался крик чаек, которые, как показалось Эркриту, даже на него смотрели, как на потенциальную пищу. Но всё это было совсем не важно... и море, и солнце и эти наглые белые птицы, ведь рядом на расстеленном на камнях пледе, лежала очаровательная рыжеволосая девушка... и сейчас кроме простого чёрного купальника на ней не было надето ничего. Но самым удивительным для Эркрита оказалось то, что куда больше её внешнего вида, кстати говоря, до безумия аппетитного, его радовали её мягкая беззаботность и загадочная счастливая улыбка.

Голова Армарии покоилась на его обнажённом животе, а сама она, с расслабленным видом наблюдала за теми самыми чайками. И её ни капли не смущал ни собственный вид, ни то, что на Эрки кроме шорт тоже ничего не надето... ни даже то, что его пальцы уже несколько минут мягко массируют её голову.

- Вот уж странные создания, - с откровенной усмешкой выдал сидящий рядом Димарий, глядя на чаек.

А Эрки едва не выругался, искренне желая отправить брата куда-нибудь... Всё равно куда. Он мечтал остаться с Арми наедине, просто посидеть с ней, поболтать, может, немного приобнять... или даже поцеловать. Но, рядом находился Дим, который за те четыре дня, что они гостили в Доме Солнца, стал казаться Эркриту самым настоящим проклятием.

- Знаешь, как-то наблюдала картину, как чайки на лету ловят подброшенные кости от жареной курицы, - проговорила Армария. - Честно говоря, я тогда впервые видела, как птица ест птицу.

- Да уж... страшные существа, - хмыкнул Дим, подбрасывая в руке небольшой камешек и швыряя его в воду.

- Они ещё и невероятно наглые, - улыбнулась Арми. - Жирные такие. Как они только летают с таким-то весом? Мне вообще иногда кажется, что поголовно все черноморские чайки страдают хроническим ожирением.

Она перевернулась на бок, а пальцы Эркрита тут же скользнули к её затылку, отчего девушка едва не замурлыкала.

- Мммм.... - протянула, блаженно прикрывая глаза. - Вот скажи мне, Огонёк, что же я буду делать, когда ты вернёшься в свою Карилию?

Он же ничего на это отвечать не стал. Да и что он мог сказать? Что не желает уходить туда без неё и просто не знает, как уговорить эту упрямую особу отправиться туда с ним? А ведь, если завтра утром всё пройдёт гладко, если старейшины эргонцев согласятся с доводами Тамира и Литара, если решат, что должны вмешаться в конфликт между карильским правящим домом и недомагами... то портал на Аргаллу будет построен уже послезавтра.

Вообще, Тамир отнёсся к проблеме карильцев очень серьёзно. А когда узнал, что Селеста Картилли тоже является внучкой Яро, очень искренне разозлился. Ведь фактически все её действия вели именно к тому, чего так надеялся избежать сам Яромир, - к жуткому кровопролитию.

Эрки очень радовало, что его дядя так легко нашёл общий язык с главой Дома Солнца. А с Эверио они и вовсе почти подружились. Видимо здесь большую роль сыграло то, что они оба фактически являлись коллегами. Литсери же отнёсся к Литару с большим уважением, и даже уговорил его дать ему мастер класс по владению шпагой. А в ответ показал им с Димарием свою коллекцию огнестрельного оружия и даже показал, как стрелять.

Гостей из Аргаллы в доме Тамира приняли очень тепло. А Дим вообще умудрился всего за пару дней стать всеобщим любимцем. И единственной, кто не попал под его обаяние, оказалась Тиана. Она почему-то старалась с ним не пересекаться, не разговаривать. Хотя с Литаром общалась вполне нейтрально.

Как и ожидалось, по вопросу помощи Карилии был созван Большой Совет, которому предстояло состояться в Доме Солнца. Сие мероприятие назначили на завтрашнее утро, и именно там должно было решиться, как будет проходить дальнейшее взаимодействие между эргонцами и карильскими магами. Несмотря на то, что Тамир ещё после первого разговора с Литаром согласился пойти с ними на Аргаллу, на предстоящем Совете должны были решиться очень важные вопросы, оговорены правила возможного переселения, а так же произойти подписание договора о сотрудничестве, между их народами.

И если завтра всё пройдёт гладко, если удастся быстро решить большинство вопросов, тогда уже на следующий день будет открыт портал. И вот тогда вопрос о том, как увести с собой Армарию, действительно станет перед Эркритом ребром.

- Слушай Арми, а может... с нами? - отвлёк его от раздумий голос брата. - Ты ведь никогда не видела ни настоящих иллюзий, ни магических академий. Да и во дворцах не была. А там есть на что посмотреть. Я бы даже тебя в императорскую резиденцию позвал? Показал бы вотчину моих предков.

- Дим, как я понимаю, будет собрано посольство, и меня уж точно в его состав не включат, - спокойно ответила ему девушка. - Да и... это здесь вы милые ребята, а там снова вспомните про свои статусы... и что тогда? Вот ты говоришь про дворец...

- Искорка, - прервал её монолог Эрки. - Я официально приглашаю тебя стать моей гостьей. К тому, же... если честно, отца я уже предупредил, что приведу... подругу.

- Подругу? - хмыкнула Армария и почему-то снова посмотрела на Димария. - А у вас что, дружба между мужчиной и женщиной - обычное дело?

- Нет, - с коварной улыбкой отозвался тот. - Но ты ведь с Земли, а значит, даже при такой формулировке тебя примут с распростёртыми объятиями. К тому же, Арми, в собственном дворце Эркрит второй человек после короля. Мало кто рискнёт в чём-то его упрекнуть.

- Искорка, соглашайся, пожалуйста, - протянул Эрки, продолжая гладить её по волосам.

- Эм, - проговорила она, чуть закусывая губу. - Ты так хочешь, чтобы я пошла с тобой?

- Очень, - честно признался карильский принц.

- И... что мне за это будет? Ну, если соглашусь? - поинтересовалась девушка, одарив его коварной улыбкой.

- Хочешь на праздник? - снова влез в их беседу Димарий. - У нас во дворце как раз в Новогоднюю ночь пройдёт традиционный зимний бал. Это, кстати, очень красивое мероприятие.

- И танцуют там исключительно парами, причём заранее разученные танцы, - хмуро предположила Армария. А когда Дим кивнул, отрицательно мотнула головой. - Увы, я так танцевать не умею. У нас сейчас подобное не в ходу.

- И что у вас здесь вообще не танцуют? - удивлённо уточнил Дим.

- Почему же, танцуют, - отозвалась девушка. - В ночных клубах, к примеру. Но тебе бы подобное точно не понравилось.

- С чего ты взяла?

- Да ты же, как и Эрки, лощёный аристократ. А там о манерах вообще никто не вспоминает. Все просто отрываются под музыку да глушат алкоголь литрами, - насмешливо бросила девушка. - Я, честно говоря, не представляю вас там.

Но для Димария это прозвучало именно как вызов. Потому он вдруг красноречиво усмехнулся и заявил:

- Я хочу это увидеть.

- Поверь, не стоит... - попыталась убедить его девушка.

- Нет, Арми, я хочу, - продолжал настаивать сайлирец. - В конце концов, ты, как представитель принимающей стороны, должна нас развлекать. А коль уж сама заикнулась про танцы, то просто обязана организовать наше посещение подобного мероприятия.

И Эрки уже хотел вмешаться, заверить Димария, что в местных клубах им делать нечего, но... почему-то промолчал. Ведь получалось, что если сейчас Искра согласится (а Дим прекрасно умел уговаривать), то она будет просто обязана принять его приглашение на бал. А это значит, что ей придётся отправиться с ними на Аргаллу.

- Я тоже хочу в клуб, - неожиданно выдал Эркрит и, приподнявшись, чуть приобнял за талию вынужденную сесть девушку. Арми на такую его вольность не стала реагировать никак, хотя Эрки отчётливо почувствовал, как она вздрогнула. - И вообще, предлагаю завтра, после Большого Совета отправиться в человеческий город. Погуляем по улицам, посмотрим достопримечательности, а вечером посетим какое-нибудь развлекательно заведение. И да, ещё обязательно наведаемся кинотеатр. Думаю, Диму понравится.

Арми посмотрела на Эрки с откровенным осуждением, но он уверено встретил её взгляд. И даже улыбнулся, причём его улыбка показалась ей поистине удовлетворённой.

- А послезавтра, - добавил карилец, - ты, моя милая Искорка, отправишься с нами на Аргаллу. И уже мы с Димарием будем тебя развлекать.

Но девушка не спешила соглашаться.

- Тамир - мой учитель. И если он запретит, я не смогу ему возразить, - заявила она, глядя в глаза Эрки.

- Я договорюсь, - самодовольно бросил Эркрит.

- Он не разрешит, - тут же ответила девушка.

- Разрешит, - заверил её парень. - Главное, чтобы ты согласилась.

- Я... не могу так, - протянула она, всё же отводя взгляд. - Вы же меня не на прогулку зовёте. А в другой мир...

И Эркрит уже хотел привести ещё сотню доводов, но его опередил Дим.

- Ладно, Арми. Всё равно Совет ещё не состоялся, и решений пока не принято, - с уверенным видом сказал он. - Давай ты подумаешь, а нам ответишь позже. Но завтра мы всё равно отправимся гулять по тому вашему городу. Мне, правда, очень интересно поближе познакомиться с местной культурой.

После подобной формулировки отказать ему Армария уже просто не могла. Да и как откажешь гостю в такой просьбе? Вот только... одобрит ли эту авантюру Тамир?

***

Как успел выяснить Эркрит, Большой Совет у эргонцев собирался не часто. Планово это происходило четыре раза в год, в десятый день начала каждого сезона. Место проведения выбиралось непосредственно перед событием и иногда даже подобное происходило в человеческих поселений. Но этот Совет был собран экстренно по инициативе Тамира, причём присутствовали на нём по одному представителю каждого из четырнадцати городов, а так же Эверио, как глава службы безопасности, ну и трое гостей с Аргаллы. Правда Эркрит с Димарием в основном молчали, предоставив Литару право говорить и от их имени тоже. И тот рассказал местному собранию старейшин всё что знал и о недомагах, и об их изгнании, и о том конфликте, что развернулся в Карилии сейчас. Тамир периодически дополнял его речь, внося кое-какие уточнения, а потом первый озвучил свою позицию по рассматриваемому вопросу.

Перед лицом сильнейших мастеров своего народа он заявил, что желает помочь карильцам и готов сделать всё, чтобы развернувшийся там конфликт разрешился мирным путём. Не допуская никаких возражений, глава Дома Солнца заявил, что в любом случае завтра же отправляется на Аргаллу, и это своё решение обсуждать не намерен. Но не успели его коллеги возмутиться, как он озвучил второй пункт повестки дня, которым являлся вопрос возможного открытия межмировых коридоров и организации переселения всех желающих на историческую родину.

Вот после этого началась самая настоящая дискуссия, продлившаяся несколько часов. А её результатами стали два самых важных решения. Первое - подписание договора о сотрудничестве между Карильским Королевством и каждым из пятнадцати представителей эгонского народа. И второе - отправление на Аргаллу послов, призванных подробнее обговорить условия возможного переселения, познакомиться с миром, с городами, с особенностями климата, а попутно принять участие в урегулировании конфликта с теми, кого на Аргалле именуют недомагами.

Когда же дошло дело до формирования состава этого самого посольства, снова взял слово Тамир. Он обвёл взглядом всех присутствующих, посмотрел каждому из них в глаза и после этого предложил отправиться с ним Касиану - представителю Дома Атлантики, Эрикнару - главе Северного Дома и, конечно, Эверио.

Увы, первый отказался сразу, сославшись на то, что ему пока некому доверить управление родным городом, да ещё и на неопределённый срок. Эверио согласился, но заявил, что возьмёт с собой Тиану. К сожалению, господа старейшины тут же вспомнили, что его невеста до сих пор отбывает срок заключения в Доме Солнца, который не имеет права покидать ещё шесть лет. А значит, отправиться вместе с Рио она не сможет.

Приняв их доводы, Эверио виновато взглянул на Тамира и предложил отправить вместо себя Литсери.

А вот Эрикнар, тот самый отец Рио и дедушка Макса, согласился не раздумывая. Хотя, если судить по выражению его лица, его внука скоро ожидает самый настоящий разнос.

Что удивительно, все три гостя с Аргаллы смотрели на Эрика с одинаковым затаённым интересом, потому как слышали о нём столько, что страшно представить. И если верить рассказам Максима, более деспотичного и непримиримого создания Земля не видела. А это означало, что предстоящие переговоры с земными послами будут проходить очень напряжённо.

Так получилось, что лично познакомиться им удалось только после завершения заседания, когда зал Совета опустел. И рассматривая Эрикнара, который внешне выглядел едва ли не младше Макса, Эрки почему-то усомнился в том, что этот молодой эргонец с холодным взглядом и ироничной улыбкой может быть таким уж замечательным учителем. На самом деле внешне тот куда больше был похож на беззаботного мажора, да и во время Совета отпускал такие реплики, которые никак не могли быть свойственны почтенному старцу, который, кстати, оказался даже старше Тамира.

- Ты согласился из-за Макса? - спросил его глава Дома Солнца, когда они все вместе покинули зал и направлялись к его особняку.

- Да, - бросил Эрик. - Он ведь всё же мой ученик. И если у его недоумка отца хватило глупости отпустить мальчика в неизвестный мир, то я так просто с этим мириться не намерен.

- Напоминаю тебе, Максим ушёл сам. Он плевать хотел на доводы Эверио, - спокойно отозвался Тамир. - К тому же у него скоро свадьба...

- Я в курсе, - затем он обернулся к Литару и спросил: - Значит, он живёт у вас?

- Жил, - уточнил герцог, спокойно встречая взгляд его тёмных глаз. - В тот день, когда мы отправились на Землю, Максим должен был перебраться во дворец. Мой брат пожелал, чтобы его будущий зять тоже принимал участие в управлении страной. А для этого Максимилиану придётся многому научиться.

- Правильное решение, - кивнул Эрикнар. - У Макса в голове есть мозги, правда большую часть своей жизни он ими не пользовался. Но при правильном подходе из него можно вылепить прекрасного руководителя. Хотя, лично я рекомендовал бы вам, Литар, забрать его в свой департамент. Там от него будет гораздо больше пользы.

- Спасибо, я обязательно подумаю над этим, - ответил ему брат карильского короля. - Но окончательное решение всё равно будет принимать Эмбрис. Согласитесь, во всём, что касается данного вопроса, он в своём праве.

Армария ожидала их возвращения во дворе и, едва они появились в поле зрения, сразу же отправилась навстречу.

- Ну что? Как всё прошло? - Она выглядела искренне взволнованной. Оно и не удивительно, всё же от сегодняшнего решения Совета зависело даже очень многое.

И Эрки уже хотел заверить её, что всё даже лучше, чем они рассчитывали, но в этот момент заговорил Тамир.

- Я слышал, что мальчики звали тебя в гости, - бросил он, глядя на неё с хитрой улыбкой. - И даже в курсе того, что сегодня вы хотели погулять по человеческому городу. И знаешь, что, Арми...

Он неожиданно замолчал, словно желал посильнее помучить свою ученицу. И когда она уже была готова услышать что-то вроде: "и не рассчитывай" или "прости, но я вынужден тебе отказать", Тамир улыбнулся и добавил:

- Я даю тебе своё позволение... по обоим пунктам. Можешь считать, что с сегодняшнего дня у тебя каникулы и продлятся они до самого нашего возвращения с Аргаллы. Но, Арми, когда мы окажемся там, я буду занят и не смогу присматривать ещё и за тобой.

- Тамир, я беру Армарию под свою опеку, - уверенно заявил Эркрит.

- Ну а когда он будет занят, - не смог промолчать Димарий. - Развлекать нашу Искорку буду я.

Но Эрки одарил его предостерегающим взглядом и добавил:

- Знаешь, мне так кажется, что я очень постараюсь, чтобы оказаться на это время совершенно свободным.

И они уже хотели скрыться в доме, но их снова остановил голос Тамира.

- В город с вами отправятся Лит и Тарша, - поставил условие он. - При этом вернуться вы должны завтра до пяти часов вечера.

- Спасибо, - искренне поблагодарил его Эркрит. - Не сомневайся, всё будет хорошо.

И быстро вбежал по лестнице, желая поскорее найти Литсери. А Тамир проводил его тёплым взглядом и, покачав головой, добавил, обращаясь к самому себе:

- Надеюсь, обойдётся без неприятностей.

- Увы, Эркрит слишком любит в них влипать, - со спокойной иронией заметил Литар. - Но, что примечательно, ещё лучше он умеет из них выбираться.

Глава 11.

- О Боги, ну и транспорт! - выпалил Димарий, в сотый раз подпрыгивая на сидении, когда их внедорожник наскочил на очередную кочку. - А я ещё картелы считал неудобными. Беру свои слова обратно. Картел, даже самый древний, в тысячи раз удобнее этих ваших машин.

- Перестань, - весело осадил его Эрки. - Ты просто ни разу не ездил за рулём такой штуковины. Это непередаваемые ощущения.

- Угу, конечно, - с нескрываемой иронией добавил сидящий на водительском месте Литсерион. - Особенно когда улепётываешь от преследователей на полуразвалившемся тарантасе, а потом феерично слетаешь на нём с моста.

- Кстати, хорошая была машина, - заметил Эрки, с улыбкой вспоминая свою боевую железную подругу. - Столько раз меня выручала.

- Так это он о тебе?! - воскликнула Армария, глядя на сидящего рядом Эркрита, как на ожившую статую. - Ты... ты улетал с моста?

Тот же лишь несколько раз кивнул, но заметив откровенно напряжённый взгляд девушки, поспешил приобнять её за плечи.

- Тогда, Искорка, это было единственным выходом, - пояснил он. - Это произошло всего за пару дней до того, как мы с Микой появились в Доме Солнца.

Арми вздрогнула и прижалась к нему ещё ближе. Сейчас, всего на мгновение представив, что Эркрит мог разбиться... не выжить, так и остаться в воде, в плену покореженного металла, она едва смогла сдержать крик ужаса. И только его крепкие объятия, его лёгкое дыхание у её виска помогли ей успокоиться. А ведь Армария сама не ожидала, что может так отреагировать. Что от одной мысли о его возможной гибели, ей станет настолько плохо.

До города добрались всего за несколько часов. И если Дим всё это время беседовал с Литсери и его супругой, то Эркрит от души наслаждался поездкой, обнимая свою Искру, которая впервые за всё время с его возвращения реагировала на это спокойно и даже мило ему улыбалась.

Добравшись до места, бросили вещи в квартире Лита и сразу отправились гулять по городу. Правда на этот раз Димарий воспринимал все незнакомые и даже странные вещи куда проще. Но вот эскалатор всё равно произвёл на него впечатление... и пролетевший над ними вертолёт, и подъёмный кран. Но больше всего гостя из Аргаллы впечатлил парк аттракционов. Вот уж где он, действительно, оторвался от души. Правда, кататься один отказался наотрез, поэтому пришлось Эрки с Армарией поочередно составлять ему компанию.

После того, как на город опустилась ночь, они всей компанией поужинали в небольшом ресторанчике и только потом отправились в самый известный ночной клуб побережья. Место сие было известно многим и носило звучное название - "Шторм". Эркрит бывал здесь всего несколько раз. Всё же это заведение не всегда было ему по карману. Но сегодня... он не собирался экономить. В конце концов, теперь ему подобное не по статусу. И пусть тратил он деньги Максима, но пообещал всё вернуть будущему родственнику в карильских золотых монетах. Всё равно эта карточка Максу на Аргалле точно не пригодится.

Разместились они в одной из расположенных на втором этаже вип-комнат. Здесь ребята фактически оказались изолированы от остальных гостей клуба, но зато имели возможность наблюдать за происходящим на танцполе с широкого внутреннего балкона.

- И вот это вы называете танцами? - с искренним недоумением поинтересовался Димарий, глядя вниз. - Серьёзно?

Эрки несколько раз медленно кивнул, вместе с братом наблюдая за извивающимися под музыку людьми.

- Дрыганье какое-то, - пробурчал сайлирец. - Ни грации, ни утончённости, ни загадки. По правде говоря, у меня это зрелище вызывает только отвращение.

Стоящие рядом с ним Эркрит и Литсери дружно переглянулись, но никто из них ничего не ответил.

- Другое дело балы, - продолжал рассуждать Димарий. - Это ведь так волнительно, держать прекрасную леди за талию, прикасаться к её мягкой ручке, видеть в её глазах восторг.

Лит почему-то насмешливо закатил глаза и посмотрел на Дима, как на деревенского парня. Почему-то в этот момент ему просто до безумия захотелось показать этому принцу то, что на своей Аргалле он точно никогда не увидит.

- Слушай, а ты бы хотел, чтобы прекрасная леди танцевала только для тебя? - спросил Литсери, обращаясь к своей темноволосой копии. - Представь, полумрак... играет приятная мелодия, и она... вся такая очаровательная, и только для тебя одного. Танцует, извивается и... раздевается.

- И что... здесь такое тоже в порядке вещей? - выпалил Димарий, ошарашено округлив глаза.

- Не совсем, - отозвался Эркрит. - Как я понимаю, Литсери имеет в виду стриптиз.

- Если быть точным, приватный танец, - уточнил Лит. - И я даже сам договорюсь о таком сюрпризе для нашего гостя.

- Не стоит, - отрицательно покачал головой Эрки. - Всё же у Дима может случиться культурный шок.

- Да брось ты! - улыбнулся Литсерион. - Что он, женщину голую никогда не видел?

- Эй, - оборвал их диалог Дим. - Вы что, хотите организовать для меня этот... приватный танец?

- А ты хочешь посмотреть? - воодушевлённо поинтересовался Лит. - Согласен на такой эксперимент? Только учти, до девушки нельзя дотрагиваться.

Дим задумчиво посмотрел на явно недовольного таким предложением брата, но всё равно ответил согласием. В конце концов, это ведь тоже часть местной культуры. А значит с ней необходимо познакомиться.

Литсери лишь довольно усмехнулся и почти сразу куда-то ушёл. Вероятно, делать заказ на приватный танец. А вот оба принца вернулись за столик, где их ждали Армария и Тарша.

Кстати, по случаю похода в клуб Арми всё же решила изменить своим привычкам и надела платье. Чёрное... короткое... прекрасно подчёркивающее все достоинства её фигуры. Оно облегало её тело, немного расширяясь к низу, позволяя девушке свободно двигаться. Да только каждое её движение неизменно приковывало к ней мужские взгляды, что почему-то откровенно бесило Эркрита. Волосы Армария распустила... и теперь они крупными кольцами опускались до середины спины. А ещё ей почему-то пришло в голову надеть босоножки на тонких шпильках, отчего её стройные ноги стали ещё притягательнее. И глядя на неё в таком наряде, Эрки вдруг решил, что если случится чудо и отец всё же одобрит её кандидатуру, то он непременно на ней женится.

А сама Арми видела, какими голодными глазами смотрит на неё Эркрит... но почему-то сегодня это её даже веселило. Она знала, какое впечатление при желании может производить на мужчин, и посчитала забавным довести провинившегося Огонька до точки кипения. Нет, она не собиралась подпускать его к себе слишком близко, но с каждым новым бокалом ей всё сильнее хотелось сделать так, чтобы её самоуверенный принц испытал самый жёсткий облом в своей жизни.

Выбирая алкоголь, Эрки решил продемонстрировать Диму всё разнообразие земных коктейлей. Армария поддержала его затею, а вот Тарша заявила, что кроме шампанского сегодня ничего пить не будет. Литсери вообще крайне отрицательно относился к любому алкоголю, потому сразу взял на себя роль главной няньки для сегодняшних гуляк. И пусть его все дружно заверили, что напиваться не собираются, но тот в ответ лишь иронично покивал. Он почему-то ни капли не сомневался, что трезвыми они отсюда не уйдут.

По просьбе Эркрита новые порции коктейлей им приносили через каждые десять минут. И совсем не удивительно, что вскоре разговоры стали громче, голоса веселее, а в глазах ребят появился характерный пьяный блеск. И все вели себя довольно прилично и даже сдержано... ровно до того момента, пока Тарша не заявила, что устала и отправляется домой. Лит хотел её отвезти, но она отказалась, сказав что "деткам" нужен присмотр, а она уже большая девочка и способна добраться сама.

И вот после её ухода настроение в компании почему-то преобразилось. Будто именно Таршария являлась тем самым строгим надсмотрщиком, при котором все старались вести себя максимально прилично. Но стоило ей уйти, и... Арми заявила, что идёт танцевать, Эрки, естественно увязался следом, а уже изрядно пьяный Димарий, которому вдруг захотелось острых ощущений, потребовал немедленно показать ему тот самый "стриптиз". Литсери же будто только этого и ждал. И, дав тому знак, следовать за ним, направился на выход из комнаты.

Они неспешно спустились в цокольный этаж здания клуба и остановились у неприметной дверцы в самом конце длинного пустого коридора.

- Так... дорогой мой родственник, - начал Литсери, глядя в пьяные глаза Димария. - Я прекрасно понимаю, какие именно желания у тебя может вызвать то, что ты там увидишь. И обычно воплощать их в жизнь в данном заведении строго запрещено. Но конкретно эта танцовщица - девушка свободных нравов. И если ты ей понравишься, то всё может закончиться очень приятным для вас обоих образом. Но сам к ней не прикасайся, пока она не попросит. Всё понял?

- Да, - с самодовольным видом бросил Дим.

- Тогда иди. Потом тебе проводят к нам. Но ты всё равно, сильно здесь не задерживайся. Не вынуждай меня вмешиваться. Хорошо?

Тот ответил хитрой улыбкой и, смело развернувшись, перешагнул порог утопающего в полумраке помещения. Комната оказалась квадратной, оформленной в тёмно красных тонах. Две её стены были полностью зеркальными, в центре стоял большой полукруглый диван, прямо перед которым располагался небольшой подиум с металлической трубой, доходящей до самого потолка. И если поначалу Димарий ещё гадал, для чего здесь могла понадобиться эта штуковина, то вскоре назначение этого длинного предмета открылось ему во всей красе.

Едва парень удобно расположился перед своеобразной сценой, свет в комнате стал ещё более приглушённым, а из-за неприметной дверцы появилась высокая стройная блондинка в длинном белом платье. И пока она медленно под музыку шла по направлению к своему гостю, Дим даже подумал, что это первая леди на Земле, одетая прилично даже по Аргальским меркам. Но стоило этой красавице грациозно зацепиться рукой за трубу, повернуться к нему спиной... и он просто забыл, как дышать. Ведь, несмотря на то, что её наряд впереди прикрывал всё до самой шеи, на спине ткани почти не было, а его взору открывался поразительный вид обнажённой загорелой кожи.

Неспешно сдвинув с плечика край своего наряда, девушка как-то особенно загадочно улыбнулась ошарашенному Диму, снова сомкнула пальчики на шесте... и начала движения своего поистине невероятного танца. Так оказалось, что приличное на первый взгляд платье имело на юбке длинные разрезы, открывающие очаровательные длинные ноги... и даже больше.

На самом деле, Димарию уже этого было больше чем достаточно. Он смотрел на неё с таким видом, будто вообще никогда раньше не видел девушек. Хотя... столь раскованные ему, и правда, никогда не попадались. Руки сами тянулись прикоснуться, но он всё-таки хорошо запомнил наставления Литсери, к тому же теперь ему очень хотелось досмотреть этот танец до конца.

За тем, как она, извиваясь, снимает платье, Дим наблюдал с истинным восторгом. Когда же, на ней осталось только тонкое прозрачное бельё, он просто потерялся в собственных мыслях. А стоило ей приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки... и все посторонние мысли окончательно покинули его голову.

- Леди, вы восхитительны... - прошептал он, глядя в глаза танцующей перед ним девушке.

Она же только улыбнулась ему и, подмигнув, расстегнула крючки на кружевном корсете. После танцовщица снова вернулась к шесту, продолжив исполнять свой танец. Она грациозно выгибалась, призывно закусывала губы и кидала в сторону своего клиента такие взгляды, что тот едва сумел остаться на месте и не подойти к ней.

И в тот момент, когда мелодия достигла своей кульминации, а с тела блондинки исчез последний клочок одежды... она опустилась на четвереньки, будто дикая кошка, подползла к окончательно потерявшемуся в собственных эмоциях парню и томным голосом спросила:

- Хочешь?

- А ты сомневаешься? - выпалил он, прекрасно понимая, о чём она.

Девушка обернулась, сделала какой-то знак рукой, и на обе зеркальные стены в то же мгновение опустились тяжёлые плотные шторы. Она же лишь удовлетворённо ухмыльнулась и, окинув Димария горящим желанием взглядом, прошептала:

- Тогда бери.

***

Искра танцевала...

Боги, как она танцевала!

Нет, Эрки ещё после её рассказа о распутном прошлом знал, что в клубах Армария была частой гостьей. Но он всё равно не ожидал, что она умеет так завораживающе двигаться.

Но хуже всего было то, что на неё глазели. Мужчины. Причём смотрели так, будто были готовы в любой момент сорваться с места, перекинуть эту красавицу через плечо и унести в своё логово. И как в такой ситуации можно было оставить её хоть на минуту?

Эркрит всё время находился рядом с ней. Правда, сам не танцевал, потому как считал подобные танцы глупостью. Он сидел за стойкой, молча попивал очередной коктейль и ни на мгновение не отводил глаз от своей Искры. А она продолжала душой и телом отдаваться музыке... Правда всё же кидала в его сторону провокационные взгляды, и периодически подходила, чтобы залить в себя очередную дозу алкоголя.

Он же... пока держался, просто смотрел на неё и на тех парней, что крутились рядом с его девушкой. А когда один из них всё же позволил себе, прикоснуться к Искорке, нагло обнять её за талию, Эрки сорвался. Нет, он не стал устраивать драк или иных публичных сцен. Просто оттащил от этого несчастного свою Арми, одарил набычившегося парня угрожающим взглядом мгновенно почерневших глаз и пообещал самому себе, что больше не отойдёт от Искры ни на шаг.

А сама Армария, будучи совсем уже нетрезвой, даже и не думала сопротивляться. Ни когда Эрки самовольно оттащил её от одного старого знакомого, ни даже после того, как он нагло прижал её к себе. Арми продолжала танцевать, и её ни капли не смущало, что теперь она фактически вынуждена тереться об его тело. Но стоило Эркриту, не отпуская девушку, начать двигаться вместе с ней... и всё для них изменилось окончательно.

Во время первой композиции они ещё сдерживались. Но когда заиграла вторая, более медленная и будто бы наполненная особенной чувственностью, Эрки просто развернул свою Искру к себе лицом и нагло поцеловал в губы. А она мало что, не оттолкнула... наоборот, сама начала проявлять инициативу. Этот поцелуй стал для них той самой точкой не возврата. Губы сминали губы, руки впивались в ткань одежды, а желание просто сжигало их обоих. Но, к сожалению, вокруг были люди... Много людей. А им обоим до невозможного хотелось остаться наедине.

Когда же, переглянувшись, словно два заговорщика, они покинули танцпол и поднялись наверх в снятую их компанией вип-комнату, там обнаружился Литсери в компании какого-то незнакомого им парня. Понятное дело, что оставаться здесь было бы глупо, поэтому Эрки, недолго думая, попросил у Лита ключи от машины и сказал, что они пока посидят там. Увы, как бы им ни хотелось сейчас оказаться в кровати, покинуть это место без Димария они не могли, а тот, видимо, слишком проникся любовью к земному стриптизу...

Листери одарил Эрки понимающим взглядом и всё же протянул ему брелок от того чёрного внедорожника, на котором они сегодня сюда приехали. И только усмехнулся, когда его подопечные скрылись в коридорах клуба.

А Эркрит и Армария, держась за руки и довольно улыбаясь, уже шли к выходу. Но стоило им добраться до заветного автомобиля, забраться на заднее сидение... заблокировать двери, и реальность для них исчезла. Они целовались до одури, до помутнения рассудка. Эрки касался её везде, куда мог дотянуться, целовал все открытые участки кожи... и даже позволил себе чуть опустить верхнюю часть платья своей Искорки, открыв доступ к такой аппетитной груди, чью красоту только подчёркивал чёрный кружевной бюстгальтер.

Арми уже почти перестала соображать и искренне наслаждалась его ласками. Желая почувствовать его тепло, она стянула с него футболку и припала губами к гладкой мягкой коже. Она проводила пальцами по его плечам, груди, касалась шеи. И мечтала только об одном, чтобы он не останавливался. Да только Огонёк почему-то не спешил избавлять её от одежды. Более того старательно сдерживал себя, чтобы не влезть к ней под юбку. И это почему-то показалось девушке самым странным.

- Эрки... - прошептала она, целуя его шею. - Ты ведь хочешь меня.

- Безумно... - отозвался он, касаясь пальцами её скулы и разворачивая к себе лицом. - Искорка, я не переживу, если ты мне откажешь.

"Откажешь..." - это слово прошелестело в её голове, заставляя вспомнить, что именно так она и собиралась поступить. Да только... сейчас она сама была уверена, что умрёт, если это их сумасшествие не закончится совместной ночью. Причём спать она точно не собиралась...

- Не откажу... ни за что... - проговорила она, снова целуя его в губы.

А потом, сама потянулась к ремню на его джинсах...

- Нет, - заявил он, ловя её ручку и поднося к своим губам. - Не в машине. Не стоит портить такой момент. Ты ведь даже не представляешь, как я об этом мечтал. - Эркрит на мгновение прикрыл глаза и улыбнулся. - Как грезил о тебе в моей постели. Мммм... сейчас, сладкая моя, мы приедем в квартиру. И всё будет.

Она хотела что-то ответить, но он не дал ей сказать ни слова, снова поцеловав её в губы. И мир закружился... поплыл и загорелся сотнями огней. Ей казалось, что её затягивает в водоворот безумных ощущений. Во всём теле разлилось сладостное томление, напрочь отключившее у мозга способность думать. Даже когда в стекло автомобиля постучали, она не обратила на это никакого внимания. Заметила лишь то, что поцелуй прервался, но вскоре снова продолжился. Правда, когда их автомобиль остановился на подземной парковке, и в салон ворвался холодный свет горящих здесь ламп, она всё же вернулась в реальность и даже нашла в себе силы улыбнуться отчего-то поразительно довольному Димарию. Но из объятий Эркрита выскользнуть не стремилась. А стоило им оказаться в квартире... она сама вцепилась в него обеими руками и потащила в спальню, где сегодня ей предстояло ночевать. И только закрыв за ними дверь изнутри, смогла спокойно вздохнуть.

- Моя Искра, - прошептал Эрки, обнимая её лицо обеими ладонями. - Моя...

И поцеловал, ещё нежнее, ещё жарче, чем до этого. И пока Армария снова таяла в его руках, он уже потянулся к молнии на её платье. Благо, расположение этой части наряда своей девушки он определил ещё в машине, и теперь осталось просто осторожно расстегнуть, немножко потянуть ткань вверх... и, наконец, избавить Искорку от одежды.

Но и Арми не желала ждать, пока он разденется. Футболку она с него стянула сама... причём уже второй раз за этот вечер. А затем с невероятным наслаждением прижалась к нему всем телом, отчего бедняга Эрки едва сумел сдержать самый настоящий рык.

Дальше всё происходило как-то особенно торопливо. Сначала в сторону были отброшены его джинсы... за ними - её лифчик. Поцелуи переместились ниже... дыхание у обоих сбилось окончательно. На кровать они упали, уже просто сгорая от нетерпения, потому от белья избавлялись так же спешно. И только когда их тела всё же слились... когда она почувствовала его в себе... когда он ощутил её тепло... всё будто встало на свои места, а находящийся в постоянном хаосе внутренний мир обоих, наконец, пришёл к порядку.

- Искра, - прошептал Эркрит, нависая над ней и касаясь пальцами её щеки. - Ты вся моя. Вот теперь точно моя.

- Твоя, твоя, - отозвалась она с мягкой счастливой улыбкой и провела ладонью по его спине.

Он же лишь блаженно прикрыл глаза и только теперь начал двигаться. Поначалу его движения были медленными и размеренными, будто он желал максимально растянуть предстоящее удовольствие. Вот только Армария терпением не отличалась, и вскоре сама стала задавать темп. А учитывая, что они и так находились на взводе, всё закончилось довольно быстро, хотя свою порцию наслаждения получили оба. Причём оно было таким, что в себя они пришли далеко не сразу, а потом долго лежали, прижавшись к друг другу и старались снова вернуться в реальность.

- Искорка, ты что... спать собралась? - бросил Эркрит, приподнимаясь на локте и глядя на свою взрывную девочку, чьи веки сейчас были расслабленно закрыты.

- Честно? У меня вообще сил не осталось, - проговорила она, всё же открывая глаза. - Давай спать? А? Пожалуйста...

- Ну, нет, Искорка, - с лёгкой обидой произнёс Эрки. - Я так долго этого ждал. И пусть всё было нереально классно, но... мне мало.

- Изверг, - пробурчала девушка, обнимая его руку и сонно поворачиваясь на бок. - Давай продолжим позже. Утром, например? Или завтра? - предложила она, уже почти не соображая.

Он же лишь ухмыльнулся и неожиданно ответил согласием.

- Хорошо, - бросил, укладываясь рядом с ней и крепче прижимая обнажённую девушку к себе. Но только при условии, что завтрашнюю и все последующие ночи на Аргалле ты проведёшь со мной. Согласна?

- Угу... - протянула Арми.

- Нет, милая, так не пойдёт, - наигранно возмутился Эркрит. - Скажи, что согласна спать со мной.

- Отстань, - попыталась отмахнуться Армария.

- Нет уж, - заявил парень. - Отстану, только когда скажешь.

Она тяжело вздохнула, на мгновение открыла глаза и всё же сделала так, как он хочет.

- Обещаю, Эрки, в твоём мире буду спать с тобой. Доволен?

- Да, - улыбаясь, заявил он. Потом погладил её по плечу, прикрыл одеялом и добавил, поцеловав в уголок губ. - Спокойной ночи, моя Искорка. Сладких тебе снов...

***

Утро наступило для них неожиданно и ознаменовалось оно громким стуком в дверь.

- Просыпайтесь! - послышалось из коридора. Причём этот раздражённый голос явно принадлежал Тарше. - Почти полдень, а вы всё спите. Нам давно пора возвращаться.

Эрки тихо застонал, ощущая в собственной голове странный нестерпимый гул. Он попытался встать ... но, увы, ничего у него не вышло.

- Яду мне... - послышалось с другой половины кровати. - Двойную дозу, чтобы наверняка. Или я сдохну сама... в жутких мучениях.

В этот момент Эркрит понял, что кому-то сейчас ещё хуже, чем ему. Почему-то от этой мысли ему даже стало немного легче.

- Искорка, наверняка в этом доме есть таблетки от похмелья, - проговорил он, садясь на постели и с мягкой тёплой улыбкой глядя на лежащую рядом девушку, укрытую пледом по самую шею.

А ведь он знал, что под этим покрывалом на ней ничего нет... абсолютно. Но, как бы ему ни хотелось увидеть свою Искру без одежды при свете дня, но сейчас для этого был не самый подходящий момент.

- Ох... я бы сейчас всё отдала за одну такую таблеточку... - протянула девушка, отчаянно сжимая руками собственные виски.

И тут она будто застыла... как-то особенно напряжённо вздохнула и всё же открыла глаза.

- Эрки, - неожиданно громко воскликнула девушка. - Что... ты здесь делаешь?

Но он не стал ничего отвечать. Просто улыбнулся, как-то особенно самодовольно. И в то же мгновение Армария вспомнила всё... каждую даже самую мелкую подробность того, что произошло между ними прошлой ночью. И тут же залилась краской смущения...

- Что я вижу? - улыбнулся Эркрит. - Моя девочка покраснела? Очень интересно, что именно так тебя смутило?

- Отстань, - бросила она, снова закрывая глаза и стараясь отрешиться от его присутствия.

- Нет, милая, не отстану, - ответил он.

Но больше ничего говорить не стал. Вместо этого снова улёгся на подушку, причём придвинулся к Арми так близко, насколько это вообще было возможно. А прижавшись к её обнажённому телу, почти забыл о собственной головной боли. Его ладонь скользнула по её бедру, переместились на живот, поднялась к груди...

- Эрки! - попыталась остановить его Армария. - Перестань!

- Нет, - только и ответил он, целуя её в обнажённое плечико.

Но заметив, что она подозрительно напряжена и на его ласки не реагирует никак, всё-таки остановился. Только теперь ему стало понятно, что его Искорка попросту стесняется... а за вчерашнее ей вообще стыдно вдвойне.

- А ночью ты вела себя гораздо раскованнее, - заметил он, медленно стягивая с неё плед. Да только, едва почувствовав неладное, Арми обеими руками вцепилась в край ворсистого покрывала и отпускать явно не собиралась.

- Ночью, Эрки, я была пьяна в дупель, - бросила она, всё же соизволив открыть глаза и посмотреть на своего... любовника? Почему-то это определение казалось ей особенно странным. - А ты, между прочим, поступил по-свински.

- Это ещё почему? - не понял парень.

- Ну как же? Воспользовался моим невменяемым состоянием, - с откровенным упрёком выпалила Арми.

- Стоп, родная. Ещё спорный вопрос, кто из нас кем воспользовался, - с важным видом отозвался Эркрит. - Учитывая твоё поведение в клубе, а так же тот факт, как ты желала довести дело до конца прямо в машине, я вообще могу назвать себя жертвой. Ведь, вспомни, Искорка, я был не намного трезвее тебя. Но знаешь, о чём я действительно жалею? - Он чуть приподнялся и, убрав от её лица спутавшиеся медные пряди, легко погладил девушку по чуть покрасневшей щеке.

- О чём? - спросила она, искренне боясь услышать его ответ. Ведь он мог сказать, что жалеет обо всём случившемся... о том, что проснулся именно с ней.

- Я жалею только о том, что всё произошло так быстро, - проговорил, продолжая ласково водить пальцами по её лицу. - Мы с тобой с трудом соображали. Да и... я так тебя хотел, что едва мог себя контролировать. Но и ты, милая, хотела меня не меньше. И вообще, сейчас не время спорить о том, что уже и так произошло. Поэтому, предлагаю, всё же подняться, одеться, и отправиться завтракать.

- Мне... нужно в душ, - снова смутившись, заявила девушка. - Вчера ведь я туда так и не попала.

- Пойдём вместе? - весело предложил Эрки. Но она так отчаянно замотала головой, что он мгновенно передумал настаивать.

А когда замотавшаяся в плед Армария резво выскочила за дверь, Эркрит лишь тяжело вздохнул и тоже принялся одеваться. Но в его гудящей голове отчего-то появилась совсем уж странная мысль: "А так ли много у Искры было мужчин?" Она сама утверждала, что вела довольно распутный образ жизни, но... откуда тогда это стеснение? Да и... насколько он помнил происходящее прошлой ночью, Арми вела себя довольно странно, реагировала на некоторые его ласки с таким восторгом, будто вообще испытывала подобные ощущения впервые. А это её стеснение только подтверждало догадку о том, что на самом деле Искорка не такая уж испорченная, как говорила.

Обратно в Дом Солнца они тоже возвращались на машине. Правда сегодня Димарий больше не причитал и вообще воспринимал это их путешествие, как какое-то интересное приключение. А когда Эрки спросил его о том, как ему понравился стриптиз... его младший брат лишь загадочно улыбнулся, но ничего отвечать не стал. Хотя... по нему и так было прекрасно видно, что прошлая ночь оказалась крайне запоминающейся и неожиданно яркой. Литсери, глядя на него, только самодовольно улыбался. А вот Тарша, видя это, почему-то, наоборот, смотрела на супруга с осуждением.

Армария всё время до их отъезда старалась с Эркритом наедине не оставаться. Но стоило им сесть в машину... в ту самую, где вчера происходило столько интересного, и Эрки всё же обнял свою Искорку и довольно прижал к себе.

- Мне было очень хорошо с тобой, - прошептал он ей на ухо, пользуясь тем, что остальные пассажиры их транспорта что-то бурно обсуждают. - И сегодня ночью, моя хорошая, мы продолжим всё то, что вчера начали.

Она напряглась... но он всё равно сделал вид, что этого не заметил.

- Ты сама сказала, что будешь спать со мной, - протянул Эркрит.

- Я помню, - хмуро ответила девушка.

И больше за всю дорогу не произнесла ни слова.

Но вот когда автомобиль Литсери занял своё место под навесами на территории хранительницы ворот Дома Солнца, а ребята пересели на осёдланных для них лошадей, разговор между Арми и Эрки продолжился снова.

Зная, что поговорить всё равно придётся, они специально отстали от остальных. Неспешно ехали рядом и терпеливо ожидали, когда трое их спутников окажутся далеко впереди. И только когда те скрылись из вида, Арми всё же решилась озвучить то, что так её беспокоило.

- Ты как-то рассказывал, что после первой же близости теряешь интерес к девушкам, - проговорила она, старательно подбирая правильные слова. - И... учитывая то, что было между нами...

Она замялась, не зная, как бы помягче сказать всё то, что собиралась, но он её перебил.

- Арми... - начал Эркрит, видя её смущение. А ведь до сегодняшнего дня вообще не подозревал, что она может чего-то стесняться. - Ты для меня не девушка... ты моя Искорка.

- Ах да, подруга, - чуть расстроено бросила она. - А... ночью между нами было не что иное, как обыкновенный дружеский секс.

Он же лишь молча хмыкнул и направил своего коня поближе к кобыле Армарии.

- Искорка, при всём моём уважении, я больше не желаю, чтобы в наших отношениях присутствовала только дружба, - проговорил он, пытаясь поймать её взгляд. - Мне нужно большее.

- И что же? - чуть иронично бросила она, продолжая смотреть вперёд.

- Знаешь, на Земле в этом плане всё гораздо проще, - задумавшись о чём-то, сказал Эркрит. - Здесь я бы просто назвал тебя своей девушкой. И уже это обозначило бы моё к тебе истинное отношение. Ты ведь... не просто нравишься мне, Арми. Я отношусь к тебе очень тепло и, находясь на Аргалле, просто мечтал, чтобы ты оказалась рядом. И если бы мы остались в этом мире, можно было бы обойтись без лишних условностей. Но в Карилии... всё сложнее.

- И что же ты хочешь этим сказать? - спросила она, стараясь унять бешеный стук собственного сердца, которое никак не могло поверить словам Эркрита.

- Сегодня ты уходишь со мной на Аргаллу, - напомнил он, довольно улыбнувшись. - А там, Искорка, нет понятия "моя девушка"... вернее, есть, но не в кругах высшей аристократии. Называть тебя моей любовницей или фавориткой я никому не позволю. Поэтому, Искорка, для всех в Карилии ты будешь моей невестой.

После этих слов Арми опешила настолько, что едва не свалилась с лошади. В её голове, которая, кстати, до сих пор немного побаливала, это заявление просто никак не желало укладываться. Хотя...

- Ты ведь пошутил, да? - спросила она, глядя на него со смесью надежды и плохо скрытой обиды.

- Нет, - ответил он.

Но заметив, что Армария почему-то ему не верит, вдруг поймал поводья её кобылы, и вынудил ту остановиться. А после, спрыгнув на землю и сняв свою Искорку с седла, крепко прижал её к себе.

- Я серьёзно, Арми, - заявил Эркрит, глядя в её яркие голубые глаза, в которых сейчас отражалось самое настоящее неверие. - Завтра же, перед лицом своей семьи и всех придворных я назову тебя своей невестой.

- Придворных... - повторила она, только теперь вспоминая, что Эрки-то на самом деле принц. Но этот факт заставил её ещё больше напрячься.

- Арми, я ведь говорил тебе, какой титул ношу. И да... ты будешь невестой наследника карильского престола. Тебе придётся надевать одежду, сшитую по карильской моде, сопровождать меня на официальных мероприятиях. И вести себя, как подобает леди... по крайней мере на людях.

- А... - только и смогла протянуть она, не в силах отвести от него взгляда.

- Не пугайся, я буду рядом. Да и вообще, Искорка, разве тебе никогда не хотелось почувствовать себя настоящей принцессой? Хотя, признаться честно, в реальности это ни капли не романтично. Но... я хочу, чтобы там ты всё время была со мной, причём, официально. Хочу иметь право обнять тебя, привести с собой на семейный ужин. Хочу, чтобы среди всех этих напыщенный лордов ты оставалась моим воздухом, моей отдушиной, - он потёрся носом о кончик её носа и погладил её по волосам. - Искорка... я не зову тебя замуж. Пока не зову. Ещё неизвестно, как ты отреагируешь на Аргаллу и на всю это дворцовую жизнь, полную условностей. Но знаешь, когда отец заявил мне, что я должен в ближайшее время выбрать себе супругу, я... не смог представить рядом с собой никого кроме тебя.

- Эрки... - она нервно хихикнула и вдруг крепче вцепилась в его руку. - Вот умеешь ты ошарашить. Это что получается... меня ожидает аттракцион под названием "невеста принца"?

- Можно сказать и так, - улыбнулся он, легко коснувшись губами её губ. - Но я тебе обещаю, что ты не пожалеешь. Я познакомлю тебя с семьёй, а послезавтра мы с тобой отправимся в Сайлирию на новогодний бал, потом, если захочешь, немного погостим у Дима, посмотрим его академию. Да и вообще, Арми... обещаю, тебе понравится. И... если я тебе хоть капельку небезразличен, прошу, соглашайся.

- Слушай, Огонёк, а что ты будешь делать, если меня вдруг переклинит, и я решу не возвращаться на Землю? Вдруг мне понравится роль принцессы? Войду, так сказать, во вкус?

- Эм... - протянул он, старательно изображая глубокую озадаченность. - Не знаю, что будет дальше, но если бы мне пришлось прямо сейчас выбрать себе жену, я бы остановил свой выбор на тебе. Но, Арми... у нас с тобой очень странные отношения, и я не могу даже примерно представить, что ждёт нас в будущем. Поэтому... давай пока просто жить, для начала поиграем в жениха и невесту. А там будет видно. Всё же есть вероятность, что когда Тамир соберётся обратно на Землю, я просто не смогу тебя отпустить.

- И думаешь, я останусь с тобой в чужом мне мире? - чуть тише спросила она.

- Не знаю, - честно ответил он. - Может быть... если ты начнёшь чувствовать ко мне нечто большее, чем простую симпатию. Если ты... меня полюбишь.

- А ты? - поинтересовалась девушка, решительно встречая его взгляд. - Ты-то сам сможешь меня полюбить?

- Не знаю, Арми, - честно ответил он. - Я никого никогда не любил... ну, кроме членов своей семьи. Девушки для меня всегда значили мало. Все... кроме тебя.

- А как же Тиана? - не смогла не вспомнить Армария.

Но Эрки даже и не думал смущаться.

- Она нравилась мне, - честно признался он. - Она была мне интересна... а энергетическая связь, которая устанавливалась, стоило мне к ней прикоснуться, просто поражала воображение. Но... наши отношения закончились не начавшись. И, находясь на Аргалле, я ни разу о ней не вспомнил. Зато о тебе не забывал ни на мгновение.

- Эрки, - выдохнула девушка. - И всё же... я не леди. Ты вообще представляешь меня среди дам высшего общества?

- Искорка, это мелочи. Я ведь буду рядом, - заверил парень. - А если не я, то Микаэлья. Да и не так уж много предстоит официальных мероприятий. А вообще... я не сомневаюсь, что ты со всем справишься.

- Ты так уверен, что я соглашусь? - чуть усмехнувшись, спросила девушка.

Он же в ответ лишь как-то особенно коварно улыбнулся и склонился к её губам. Этот его поцелуй стал для неё настоящей неожиданностью. В нём было столько нежности, столько сладких непередаваемых эмоций, что она едва смогла устоять на ногах. А Эрки всё не останавливался. Он целовал её с истинным наслаждением, не оставляя ей ни малейшего шанса сказать "нет". А когда всё же отпустил... Когда она разомлевшая и дезориентированная повисла в его объятиях, снова задал тот самый вопрос. И даже не удивился, услышав от неё заветное "согласна".

Глава 12.

В этот раз уход на Аргаллу происходил с гораздо большим размахом. Сначала был торжественный ужин, на котором собралось столько народу, что даже большая столовая Тамира оказалась слишком тесной. Потом состоялось нечто вроде итогового совещании, где старейшины давали последние наставления будущим послам. И только после этого вся большая компания переместилась к месту построения портала.

Рисунок сохранился ещё с прошлого раза, как и указанные на нём координаты. Поэтому для открытия перехода оказалось достаточно просто в правильной последовательности влить в схему энергию шести стихий.

Но когда арка разгорелась, открывая вход в другой мир, никто так и не сдвинулся с места. Ведь и Эрки, и Литар, прекрасно помнили наставления их верховного мага. Одно дело, пройти через портал втроём, и совсем другое - переместить семерых. Всё же для этого требовалось в разы больше энергии.

- Не понимаю, чем я думала, когда на всё это соглашалась, - пробубнила Армария, чуть крепче сжимая пальцы Эркрита. Затем подняла к нему лицо и, заглянув в глаза, спросила: - Может... я всё же останусь? Ведь ни Тамир, ни даже Литсери своих супруг с собой не берут. Учитель говорит, что для них там пока слишком опасно.

- В этом я с ним согласен, - отозвался Эрки, склоняясь к самому её уху. - Пока ещё недомаги в Карилии вне закона. И если во дворце с этим проблем не будет, то стоит им появиться среди простого народа, и последствия могут оказаться крайне печальными.

- А я? Мне там не опасно находиться? - поинтересовалась Армария.

- Искорка, ты ведь помнишь в каком статусе отправляешься в мою страну? - с лёгкой издёвкой спросил он. - Ни один здравомыслящий человек не посмеет навредить невесте наследника престола. Уж поверь мне, милая, ты там будешь в полной безопасности.

Она хотела спросить ещё что-то, но в этот самый момент, арка вдруг полыхнула всеми цветами радуги, а потом из неё вышел молодой парень в тёмно-сером костюме с золотистой нашивкой на груди. Он сделал шаг, чуть пошатнулся, но устоял. Потом с каким-то непередаваемым интересом посмотрел на небо, на макушки деревьев, с жадностью втянул носом воздух... и только после этого обратил внимание на стоящих впереди людей.

- Ваше Высочество, коридор открыт, - отчитался он, учтиво поклонившись Эркриту.

Тот же ответил ему лёгким кивком, а после повернулся к Тамиру, и изобразил приглашающий жест рукой.

- Я пойду первым, - заявил Литар, выходя вперёд. - А Димарий пусть будет замыкающим. Только, прошу, давайте поторопимся. Всё же нашим магам не так просто удерживать этот коридор.

После чего он вежливо попрощался с остающимися здесь эргонцами, особенно тепло поблагодарил Иларию за приют, кивнул Эверио, и первым перешагнул границу переливающейся арки. За ним уверено направился Эрикнар, после них в переход вошли Эркрит и Армария.

- Мы скоро вернёмся, - проговорил Тамир, прижимая к себе грустную Иларию. - Не думаю, что это затянется надолго.

- Берегите себя, - ответила она, целуя супруга и поворачиваясь к стоящему рядом Литсери, который так же трепетно обнимал свою Таршу. - И помните, что мы вас очень любим и ждём.

- Нужно поспешить, - поторопил их стоящий у портала Димарий.

- Да, конечно, - отозвался Литсерион. И первым шагнул в марево портала. Тамир исчез следом. За ним в арку вошёл прибывший с Аргаллы молодой маг. А вот Дим перед тем, как переступить заветную черту, обернулся, поблагодарил всех за тёплый приём, пожелал всего хорошего... и только потом покинул Землю, - мир, сумевший произвести на него невероятное впечатление.

***

Этот переход показался Эркриту в разы приятнее всех предыдущих. Оказавшись на другой стороне, он ощутил лишь незначительное головокружение. А вот Арми едва не упала, в одно мгновение будто лишившись всех сил. И если бы не поддерживающая её рука Эрки, то обязательно рухнула бы прямо в снег.

Снег?

Вероятно, все её эмоции в этот момент крайне красноречиво отразились на лице, потому что Эркрит понял её без единого слова. Он дал знак одному из магов, стоящих в этот момент в стороне, и через несколько мгновений ему принесли большой тёплый плед, подбитым мягким ассиомским шёлком. В него-то Эрки и закутал свою опешившую, начавшую мёрзнуть, Искорку.

- Здесь зима, - пояснил он, обнимая ей поверх этого одеяния. - Сейчас, дождёмся остальных и переместимся туда, где теплее.

- Куда? - только и смогла спросить она, прижимаясь к нему всем телом.

- Не знаю... Думаю, что в особняк дяди Литара. Он пригласил эргонцев обосноваться у него.

И тут их диалог оказался прерван незнакомым Армарии мужчиной, вышедшим из расположенного невдалеке шатра. На вид ему можно было дать около пятидесяти, а в его тёмных волосах виднелись поседевшие серебристые пряди. Он сильнее запахнул на себе подбитый мехом плащ и направился прямиком к ребятам.

- Как себя чувствуете? Всё в порядке? - с искренним волнением спросил он. А убедившись, что переход прошёл для них вполне нормально, даже вздохнул с облегчением.

- Всё хорошо, - ответил ему Эркрит. - Не думал, что ты лично будешь здесь дежурить. - Затем повернулся к Арми и представил своего собеседника. - Искорка, это Кертон Амадеу, верховный маг Карильского Королевства.

- Можно просто Кери, - пояснил тот, изобразив лёгкий поклон. - А вы, как я понимаю, леди Армария. Литар сообщил, что Эркрит придёт с невестой. Мне очень приятно с вами познакомиться.

- И мне, - только и смогла ответить девушка. На самом деле она всё ещё никак не могла осознать, что находится в другом мире. Что вообще решилась на такой шаг.

В этот момент за их спиной из мерцающей арки появились Тамир и Литсери, а спустя несколько мгновений вышли и Димарий с молодым магом.

К счастью почти для всех прыжок между мирами прошёл хорошо. Не повезло только Эрикнару, для которого этот переход вообще был первым пространственным перемещением в жизни. Естественно, его организм отреагировал на это вполне предсказуемо, и сейчас Эрик пребывал в состоянии сильнейшего энергетического истощения. Первую помощь пострадавшему, конечно, оказали присутствующие здесь лекари, но теперь ему требовался длительный сон и лечение специальными целительными настоями.

По приказу изрядно продрогшего Кертона, его ученики открыли портал прямиком в дом герцога, где и должны были обосноваться гости с Земли, - всё же укутанный снегом вечерний лес был не самым приятным местом для знакомства и светских бесед.

А вот Димарий заявил, что отправляется домой. Как ни странно, перемещение между мирами почти не повлияло на его энергетический резерв сил, и сейчас он просто ощущал физическую усталость, и мечтал только об одном - выспаться. Потому, попрощавшись со всеми, мысленно представил свою квартирку, расположенную недалеко от академии, и прыгнул прямиком туда.

Вот только, стоило ему открыть глаза, и он сразу понял, что здесь кроме него находится кто-то посторонний. Причём этот кто-то не просто имел наглость влезть в его жилище, так ещё и... навёл здесь порядок?

Именно этот факт поразил Дима сильнее всего, но вместе с тем, заставил успокоиться. В конце концов, какой злоумышленник стал бы прибираться в чужой квартире? А значит это кто-то свой... Вопрос только: кто?

Квартира была хоть и небольшой, но довольно уютной. Помимо этой комнаты, которая совмещала в себе функции и гостиной, и спальни, и столовой, и рабочего кабинета, здесь так же имелась ванная и небольшая кухня... на которую, к слову, за всё время своего здесь проживания Дим заходил-то всего дважды. Готовить он не умел, кормили его во дворце, ну или в столовой академии, и потому это помещение собственной квартиры он считал чем-то совершенно не нужным.

Но сейчас оттуда доносились звуки, а значит таинственный незнакомец, забравшийся в квартиру, находился именно там. И, сформировав в руке заготовку парализующей сети, настроившийся на схватку Димарий осторожно приоткрыл дверь, под которой виднелась полоска света.

Велико же было его удивление, когда на собственной кухне он обнаружил молоденькую симпатичную брюнетку, занимающуюся приготовлением чего-то съедобного. А ведь есть ему хотелось, причём, зверски. Наверно именно поэтому Дим и решил, что перед тем, как выставить отсюда эту особу, сначала можно и поужинать. Почему-то он сильно сомневался, что она заявилась сюда, чтобы его отравить.

Тихо прикрыв за собой створку, которая даже не скрипнула, хотя обычно закрывалась с жутким звуком, он вошёл внутрь и присел за стол. И то ли Димарий двигался слишком осторожно, то ли девушка чересчур увлеклась своим занятием, но его появления она даже не заметила. Он же удобно расположился на деревянном стуле, подпёр голову рукой и принялся с интересом рассматривать ту, что имела наглость обосноваться в его квартире.

А девушка оказалась небольшого роста, довольно стройной, даже худой. Её тёмные волосы были заплетены в две косы, отчего она почему-то напомнила Димарию одну из фарфоровых кукол, которые коллекционировала его бабушка. Незнакомка тихо напивала себе под нос какую-то лирическую песенку и была крайне увлечена перемешиванием в сковороде чего-то съедобного. И только когда еда оказалась готова, а эта незваная гостья переложила своё кулинарное творение в тарелку и повернулась к столу... она, наконец, обнаружила, что не одна.

От этого понимания девушка опешила настолько, что едва не выронила еду из мгновенно ослабевших рук. Медленно бледнея, она смотрела на сидящего за столом ухмыляющегося парня и никак не могла вспомнить, как говорить. Судя по всему, эта леди совершенно не ожидала увидеть здесь кого-то. А если и ожидала, то уж точно не Димария.

Хотя сам Дим узнал её сразу. Да и как не узнать, если их знакомство вышло таким запоминающимся? Но он тоже не спешил ничего говорить, - просто не скрываясь, разглядывал свою неожиданную визави, и ему очень даже нравилось то, что он видел.

Они смотрели друг другу в глаза. И если девушка всё ещё никак не могла унять волнение, то Димарий, наоборот, искренне наслаждался её смятением. Но в какой-то момент, она всё же сумела совладать со своими эмоциями. Собралась с мыслями и даже попыталась воздействовать на него ментально. Увы... ничего у неё не вышло.

- Вкусно пахнет, - бросил хозяин этой квартиры, уловив аромат приготовленного блюда. - А я как раз жутко голоден. Поделишься?

- Дим... - только и смогла произнести она. Правда, выглядела при этом так, будто сама себе не верит.

Затем медленно прошла по кухне, поставила перед ним тарелку с рагу и сразу же поспешила отойти обратно к печке.

- Так вот почему мне тогда показалось, что в действительности ты выглядишь иначе, - напряжённым тоном протараторила она, продолжая смотреть ему в глаза. И пусть на самом деле сейчас ей больше всего хотелось спрятаться или убежать, но она попросту боялась отвести взгляд.

- Таким я тебе больше нравлюсь? - спросил он, медленно поднимаясь из-за стола.

Затем подошёл к небольшому шкафчику с посудой, вытянул из ближайшего ящика вилку и снова вернулся на своё место. А вот его гостья при этом даже не шелохнулась. Застывшая и скованная собственным страхом, она вообще сейчас напоминала сжавшуюся пружину. И Дим прекрасно понимал её состояние... но щадить не собирался.

- Не знаю, - честно сказала брюнетка, нервно дёрнув плечом. Но взгляда от него всё равно не отвела. - Ты ведь... Димарий Аркелир? Я видела твой портрет в одной из местных газет. Но... что ты делал тогда вместе с Эркритом Карильским?

- Он мой друг и двоюродный брат, - ответил Дим, не видя смысла скрывать то, что и так всем известно. - И тогда я был с ним, потому что не мог отпустить его одного. Такой ответ тебе удовлетворит?

- Да, - проговорила девушка, судорожно сглотнув. Ведь она уже знала, каким будет следующий вопрос. Кожей чувствовала его скрытое недовольство.

- Ну, коль мы выяснили всё, относительно моей личности, - начал принц, накалывая на вилку кусочек тушёного картофеля и отправляя его в рот. - Расскажи-ка теперь, дорогая Тамилия, что же ты делаешь в моей квартире?

Она покраснела и смущённо опустила лицо. А по тому, с каким напряжением девушка сжала попавшуюся под руку деревянную ложку, он легко понял, что отвечать она не желает.

- Говори, милая, - холодным тоном приказал Дим.

При этом он спокойно продолжал уплетать поразительно вкусный ужин, приготовленный этой странной леди. Но так как та продолжала молчать, Димарий устало вздохнул, снова поймал её взгляд и спокойно пояснил:

- Сейчас в твоих интересах сразу выложить мне всю правду. Ведь иначе говорить тебе придётся не со мной, а с дознавателем. А это, поверь, вряд ли будет приятной беседой.

- Ты сам сказал мне, что если я захочу уйти от Селесты, то ты поможешь! - нервно выпалила Тамилия, опуская лицо и глядя куда-то себе под ноги. - Имя назвал, сказал, что тебя можно найти в Астор-Холт.

- Значит, ты решила покинуть ряды этих фанатично настроенных недомагов? - спокойно уточнил Дим.

- Да, - бросила девушка. - Мне уже двадцать три... но я не могу даже надеяться на то, чтобы самостоятельно принимать решения в своей жизни. Селеста держит меня рядом с собой, потому что ей нужен сильный менталист. А я хочу свободы.

- То есть, ты сразу ухватилась за брошенное вскользь предложение человека, которого видела впервые в жизни? - насмешливо переспросил он. - Согласись, это не самый мудрый поступок.

- Я видела, какой ты, - серьёзным тоном ответила она. - И, потому, не сомневалась, что ты меня не прогонишь. А мне... больше не к кому было обратиться.

- Ладно, - согласился Димарий, расправившись с едой в своей тарелке и поглядывая на то, что осталось в сковороде. - С этим понятно. Но объясни мне, прекрасная Тамилия, как ты оказалась здесь?

- Просто, - пожала плечами она. - Стражник, дежуривший на воротах в Астор-Холт, сообщил мне, что сейчас в академии каникулы. Он же сказал, где я могу тебя найти.

- Так уж легко дал незнакомой девушке мой адрес? Да и откуда он его узнал? - иронично бросил Дим. - Или... ты осмелилась применить к нему ментальное воздействие. Ведь так оно и было, да? Иначе он никогда бы не сказал тебе ничего.

Но она отреагировала на это обвинение странно. Решительно вскинула подбородок и выпалила:

- Мне некуда было идти. Денег на гостиницу бы не хватило, поэтому я и решилась пойти на преступление.

- Подозреваю, что и ключи от квартиры ты получила тем же образом. Просто внушила местной домоправительнице, что та должна тебя впустить, - спокойно рассуждал парень. - Но скажи, как ты собиралась поступить со мной?

- Я... - замявшись, протянула она. - Даже не подозревала, что ты можешь оказаться принцем. Честно... до сих пор не могу поверить. И... уйду сегодня же.

- Та-ми-лия, - протянул он, растягивая буквы. - Нравится мне твоё имя.

Затем снова покосился на оставшееся в сковородке рагу и протянул ей пустую тарелку. Она же прекрасно поняла его намёк, и спустя несколько мгновений перед ним снова стоял ароматно пахнущий ужин.

- Ладно, допустим, я позволю тебе остаться здесь, - начал он, наслаждаясь запахом тушёных овощей. - Представим, что дам тебе денег, и даже помогу найти работу. Но... - он как-то особенно хитро улыбнулся и спросил: - Скажи милая Тамилия, чем ты готова заплатить за такую мою доброту?

По тому, как мгновенно залилось краской её лицо, Дим легко догадался, о чём именно подумала его гостья. И пусть ему очень даже нравился этот самый вариант, но вот его понятия о чести не позволяли воспользоваться глупостью девушки, к тому же попавшей в беду. Да только промолчать он всё равно не смог.

- То есть, как я понимаю, в качестве оплаты ты готова предоставить мне саму себя, - бросил Димарий, задумчиво рассматривая наколотый на вилке кусочек мяса. - А что... заманчивое предложение.

После этих слов она вздрогнула и испуганно сжалась. И не нужно было быть менталистом, чтобы понять, - такая перспектива пугала её сильнее голода и холода, ожидающего за стенами этой квартиры. И глядя на поникшую девушку, видя, как её всю скручивает от перспективы лечь в постель с кем-то в качестве оплаты крыши над головой... он почувствовал себя самым настоящим негодяем.

Потому, отложив в сторону вилку, Дим вдруг поднялся и решительно направился прямиком к девушке. Она же, заметив его приближение, хотела отойти назад, отшатнуться... но упёрлась спиной в стену. А Димарий подошёл к ней на расстояние шага, легко коснулся пальцами чуть вздрогнувшего девичьего подбородка и, приподняв её лицо, посмотрел в глаза.

- Запомни, милая, - уверенным тоном бросил он, - я никогда не позволю себе действий... определённого характера в отношении леди, которая меня не хочет. - Потом особенно плотоядно улыбнулся и добавил: - Но вот готовишь ты очень даже хорошо. Поэтому, дорогая Тамилия, я согласен на ежедневные ужины. Только тебе придётся существенно расширить меню. Я привык к разнообразию.

И как только смысл сказанных им слов в полной мере уложился в её сознании... когда она убедилась, что он действительно не шутит, вздохнула с таким откровенным облегчением, что Дим впервые усомнился в собственной внешней привлекательности. Почему-то до этого момента он был уверен, что нравится женщинам. Но, как оказалось, не всем.

- Ну что, согласна на такие условия? - поинтересовался он, оставляя её и возвращаясь к столу, где его ожидала тарелка с рагу.

- Конечно, Ваше Высочество, - выдохнула девушка, глядя на него со смесью недоверия и чего-то похожего на восхищение. Вероятно, она никак не ожидала подобной доброты от принца.

- Никаких "высочеств", - строго сказал Дим. - Только на "ты", только дружеское приветливое общение. К твоему сведению, я приходил в эту квартиру, чтобы отдохнуть и от академии, и от дворцовой суеты. И да, малышка, если кому-то сообщишь, кто на самом деле Нардим Сиртари, я отправлю тебя... на растерзание императорских дознавателей. Потому эта информация должна остаться при тебе.

- Конечно.

- Вот и славненько. - Он удовлетворённо улыбнулся, снова взял в руку вилку и добавил: - А теперь, давай кушать. Уж прости, но я жутко проголодался.

***

Первой пройдя через портал, построенный местными магами посреди заснеженной поляны, Армария оказалась в просторном светлом холле какого-то дома. Причём жилище это явно было небедным, и девушка на несколько мгновений даже засмотрелась на колонны, украшенные искусной позолоченной лепниной, и совсем забыла, что следом за ней идут и другие. Наверное, если бы не появившийся за её спиной Эрки, она бы ещё долго так простояла. Но он мягко обнял её за талию и отвёл в сторону, освобождая проход.

Послышался громкий топот, затем резко распахнулась одна из дверей и в проходе появилась взволнованная молодая леди в странного вида брючном костюме. Её длинные распущенные волосы насыщенного тёмно-красного цвета выглядели немного спутано, а сжатые в кулаки руки заметно дрожали.

- Эркрит! - воскликнула она, глядя на принца с нескрываемым волнением. - Где Литар?

Девушка явно волновалась, причём даже не пыталась этого скрыть, а в её серебристо-серых глазах читалось нечто похожее на настоящий страх.

- Всё хорошо, не переживай, - поспешил заверить её Эрки. - Дядя идёт следом за нами. Он в порядке. И с Димарием тоже всё хорошо, но он решил сразу отправиться в Себейтир.

После его слов, сказанных таким мягким заботливым тоном, встретившая их леди, медленно выдохнула и устало присела на край ближайшей софы. Затем снова подняла взгляд на Эркрита и попыталась изобразить приветливую улыбку.

- Одиннадцать вечера? - бросил он, с искренним удивлением глядя на висящие на стене часы. - Мне казалось, что сейчас здесь должно быть позднее утро. В прошлый раз мы ушли с Земли на рассвете, а когда перенеслись сюда, был вечер. Теперь же... в портал мы вошли на закате, а здесь всё равно... вечер.

- Увы, Эрки, в данном вопросе я тебе не помощник, - развела руками красноволосая особа. Лучше представь мне свою спутницу.

- Меня зовут Армария, - улыбнулась ей та, считая, что и сама в состоянии себя представить.

- Ориен, это моя Искра, - пояснил Эркрит. - Моя невеста.

По тому, как вытянулось от удивления лицо этой самой Ориен, Армария поняла, что такая новость стала для неё поистине шокирующей.

- Невеста? - уточнила та, куда внимательней разглядывая гостью.

Причём смотрела так пристально, что Арми начало казаться, будто она видит её насквозь, вглядывается в саму душу. Но, вероятно, эта странная леди всё же увидела нечто важное, потому что вдруг особенно тепло ей улыбнулась и одобрительно кивнула.

- Армария, я очень рада, что именно вы станете супругой нашего Огонька, - искренне заявила Ориен. - Мне кажется, что вы очень друг другу подходите.

Она собиралась сказать что-то ещё, но отвлеклась на вспыхнувшую акру открытого портала, откуда показались трое незнакомых ей молодых мужчин. А когда следом за ними из перехода вышел её драгоценный Литар, вообще мгновенно позабыла обо всём на свете.

Ориен поднялась на ноги... но вместо того, чтобы поприветствовать гостей, как и подобает приличной герцогине, пересекла комнату и бросилась в объятия своего супруга. Она ничего не сказала, просто прижалась к нему всем телом, и в этот момент её не волновал ни этикет, ни присутствующие рядом посторонние. Она просто хотела почувствовать, убедиться, что с её любимым мужчиной всё хорошо.

- Ори, я цел и невредим, - проговорил Литар, нежно гладя её по распущенным волосам. - Только немного устал. Всё же перемещение между мирами бесследно для организма не проходит.

- Вернулся, - выдохнула она, поднимая к нему лицо и даже не пытаясь бороться с навернувшимися на глазах слезами искреннего облегчения. - Я так волновалась...

- Не стоило, - улыбнулся он, нежно касаясь ей щеки. Затем вздохнул и повернулся к гостям. - Господа, это моя супруга Ориен. Но так как вы все устали, да и время сейчас позднее, предлагаю нам всем отправиться отдыхать. Лакеи проводят вас в комнаты, ужин подадут через полчаса в малую гостиную наверху.

- Спасибо за заботу, Литар, но думаю, нам всем лучше просто лечь спать, - заметил Тамир. - Не думаю, что сейчас кто-то из нас сможет хоть что-то съесть.

- А вы разве не голодны? - уточнил он с откровенным недоумением. - Просто маги после подобных нагрузок всегда жутко хотят есть.

- Видимо, в этом мы не похожи, - хмыкнул Литсери. - Честно говоря, после такого перехода о еде думать совсем не хочется. Но утром... я бы не отказался от плотного завтрака.

- Что ж... - протянул герцог. - В таком случае, приятных снов.

Когда гости с Земли в сопровождении двух лакеев покинули холл, Литар вопросительно посмотрел на Эркрита, обнимающего за талию свою Искорку, но всё же решил спросить:

- А леди Армария разве здесь не останется?

- Нет, - уверенно ответил принц. - Она ведь моя гостья, значит, и жить будет во дворце.

- Эрки, - с нажимом проговорил его дядя, - это чревато большими неприятностями. Пойдут слухи...

- Мне всё равно. Арми - моя невеста, - заявил он, причём говорил всё это с такой довольной улыбкой, будто выиграл в лотерею самый лучший приз. - И я лично побеседую с каждым, кто осмелится сказать что-то нехорошее в её адрес.

- Эркрит! - попытался вразумить его герцог.

- Не стоит, дядя, - уверенным тоном истинного наследника престола осадил его парень. - Это моё решение. И менять его из-за чьих-то глупых правил я не намерен. В конце концов, мне подобную вольность можно и простить, я ведь десять лет жил в другом мире. - Он чуть крепче обнял несколько удивлённую его поведением Искорку и снова посмотрел на Литара. - Мне понятно твоё беспокойство, но поверь, я знаю, что делаю. И, если вы не возражаете, то мы тоже откланяемся. Всё же несмотря ни на что, переход оказался очень выматывающим.

Герцог лишь одарил его укоризненным взглядом, но решил этот бессмысленный разговор не продолжать. Он ведь прекрасно знал своего племянника, а тот если уж что-то решил, то уже не отступится. Хорошо уже то, что он, судя по всему, осознаёт масштаб ожидающих его последствий.

- Ладно, Эркрит. Приятных снов, - ответил ему герцог. - Встретимся завтра.

- И вам доброй ночи, - учтиво пожелал Эрки. После чего попросил Искру закрыть глаза... и, мысленно представив пункт назначения, перенёс их во дворец.

Увы последний прыжок отнял у него все оставшиеся силы. На самом деле он понимал, что не стоило рисоваться... нужно было просто попросить дядю открыть портал. Но нет, Эркриту захотелось произвести впечатление на свою Искру... за что он и поплатился.

Едва они оказались в портальной комнате дворца, он пошатнулся и обязательно бы упал, если бы не Армария. Нет удержать его она бы не смогла, но вот помочь сохранить равновесие, было ей вполне по силам.

- Ваша Высочество, вам нужна помощь? - поинтересовался дежуривший здесь маг.

- Нет, - ответил ему принц. - Благодарю. Всё в порядке.

Но Арми видела, что он чувствует себя гораздо хуже, чем желает показать. Более того, она уже поняла, что сам он далеко не уйдёт, - рухнет где-нибудь, причём вместе с ней. Поэтому сама повернулась к тому мужчине, который задавал вопрос и попросила:

- Помощь всё-таки нужна.

- Искра, - попытался возмутиться Эркрит, но Арми сделала вид, что не заметила его недовольства.

- Ты сам не дойдёшь, - сказала она, глядя ему в глаза.

- Значит, доползу.

- Глупый. Гордый и глупый, - рявкнула девушка, не понимая причины такого несвоевременного упрямства.

- Я не немощный, чтобы меня вели, - чуть раздражённо бросил Эрки.

- Так значит? - недовольно выпалила Искра. Потом снова обернулась к магу, который наблюдал за их перепалкой с большим интересом, и вдруг устыдилась своих слов.

Наверное, только сейчас она осознала причины, по которым Эрки не желает принимать чью-то помощь. Он ведь принц... (хоть ей в это до сих пор не верилось). Наследник целого королевства, и потому для него совершенно недопустимо показаться перед своими будущими подданными слабым.

Осознав собственную неправоту и не говоря больше ни слова, Армария подняла руку и приложила ладонь ко лбу Эркрита. И в то же мгновение он почувствовал, как его окутывает тёплая волна её целебной энергии, а в теле снова появляется утраченная сила. Увы, Арми тоже была сейчас не в лучшем состоянии, а помогая Эрки, отдала ему последнее... И теперь она сама уже не могла даже просто стоять на ногах, зато её Огонёк перестал выглядеть таким уж измождённым.

- И я после этого глупый? - хмыкнул он, подхватывая её на руки и вынося из портальной комнаты. - Искорка... мне так кажется, что твой поступок был не намного умнее моего.

И улыбнулся ей так ласково, что ей даже стало немножечко легче. Да и тепло его тела, к которому она теперь оказалась прижата, действовало на девушку успокаивающе. В итоге она так и уснула на руках своего принца... под звук его тихих шагов. А он, лишь как-то особенно умилённо улыбнулся и перехватил её чуть удобнее.

Правда, когда они оказались в его спальне, она всё-таки открыла глаза и даже изъявила желание принять душ и переодеться. И Эрки не стал её отговаривать, да только в ванную отправился вместе с ней. И раздеться помог, хоть она и пыталась вяло сопротивляться. Но после Армария всё же заставила его выйти, заверив, что ей уже лучше, и она в состоянии самостоятельно принять душ. Натягивала прихваченную с Земли футболку она тоже сама. Но на этом её силы всё же закончились, и до кровати её снова пришлось нести Эркриту.

Как отключилась, Армария не помнила. Сейчас ей оказалось совершенно всё равно, будут они с Эркритом спать вместе или нет. Её волновала только собственная невероятная усталость, с которой не было никакого желания бороться. Наверно, если бы Эрки принёс её на сеновал, она бы и там вырубилась, или даже на какой-нибудь лавочке или кушетке. Потому прохлада шёлковых простыней показалась ей лишь приятным бонусом. И последним, о чём она подумала перед тем, как отправиться в царство снов, оказалась странная мысль, что на таком приятном постельном белье ей никогда ещё спать не приходилось.

***

Просыпаться не хотелось... Даже несмотря на то, что Арми явно ощущала, как кто-то нагло стягивает с неё футболку. Прикосновения этого смертника были мягкими и даже нежными, наверно именно поэтому Армария и решила пока его не трогать. Она попыталась отвернуться и нащупать одеяло, но ни то, ни другое ей не удалось по вине всё того же неизвестного. И девушка уже хотела выдать гневную тираду, но в этот самый момент ощутила мягкое прикосновение тёплых губ к своей шее.

И это оказалось настолько приятно, что Арми даже затаила дыхание, но глаза всё равно не открыла.

- Просыпайся, моя Искорка, - проговорил её утренний соблазнитель.

- Мммм... Эрки, - протянула она, запуская пальцы в его чуть растрёпанные волосы.

- Да, - довольно отозвался он, оставляя в покое её шею и спускаясь к обнажённой груди. - Уже утро. Пора вставать.

- Не хочу, - выдала девушка, тая под его ласками.

- Я чего хочешь? - чуть лукавым тоном поинтересовался Эркрит. - Скажи мне.

- Спать, - заявила Армария.

Но Эрки такой ответ точно не устраивал. Правда, возражать он не стал, вместо этого просто продолжил прерванное занятие. К тому же ему особенно нравилось рассматривать тело Искорки при столь ярком освещении.

В лучах утреннего солнца её кожа казалась особенно светлой, а волосы приобрели насыщенный медный оттенок. На его прикосновения Арми реагировала очень ярко, вздрагивала, вздыхала, иногда ему удавалось различить её едва сдерживаемый стон. Эрки нравилось видеть свою Искру такой... сонной и податливой. Нравилось целовать её грудь с маленькими острыми сосками, нравилось слышать, как сбивается от его действий её ровное дыхание.

- Эрки, не надо... - попыталась попросить она, когда он медленно стягивал с неё последнюю оставшуюся часть одежды. - Я не хочу...

- Да? - недоверчиво усмехнулся он, проводя рукой по внутренней стороне её бедра. - Серьёзно не хочешь?

В этот самый момент, его ладонь легла на её живот и медленно спустилась ниже.

- Эрки! - попыталась остановить его девушка, всё же разлепив веки.

Он лежал рядом и провокационной улыбкой смотрел ей в глаза. При этом его мягкие пальцы уже добрались до самого интересного места её тела, отчего у Арми попросту перехватило дыхание.

- Хочешь, Искорка, - самодовольно заявил Эркрит и потянулся к её губам, но она неожиданно отвернулась.

- Я ведь не умывалась... зубы не чистила, - попыталась убедить его она. - Огонёк, я не могу так сразу...

Он же её доводы не оценил, посчитав их глупыми. А когда она попыталась отползти в сторону, просто поймал её запястья и одной рукой прижал их к подушке. Сам же навис сверху, устроился между её ног и спустя какие-то мгновения оказался в ней.

Арми не сопротивлялась, мгновенно позабыв и про свои слова, и про неправильность происходящего. Она сама его обняла, сама потянулась губами к его шее... даже немного прикусила, но тут же поцеловала. Он же двигался в ней всё быстрее, всё резче, ощущая, что она всё сильнее приближается к финалу. А когда она начала стонать в голос, когда с её губ сорвался сдавленный крик истинного наслаждения... Эрки перестал сдерживаться.

Он догнал её почти сразу. И в этот раз удовольствие было таким ярким и поистине долгоиграющим, что возвращаться в реальность не хотелось совершенно. Потому, обхватив свою Искорку рукой, он перевернулся на спину и уложил её сверху. Она же, казалось, и вовсе не заметила этого его манёвра всё ещё не в состоянии прийти в себя. Потому просто уронила голову ему на грудь и снова прикрыла глаза.

- Тебе хорошо? - спросил Эркрит улыбаясь. Всё же для него самого произошедшее между ними стало настоящим открытием. Несмотря на обилие в его жизни женщин, так шикарно он утро ещё ни разу не проводил.

- Ты ещё спрашиваешь? - усмехнулась Арми, приподнимая голову и глядя на своего принца. - Мне очень классно...

- Вот видишь, а ты пыталась отказаться, - заметил он.

- Ты ведь всё равно всё сделал по-своему. Как, впрочем, и всегда.

В её голосе прозвучал лёгкий упрёк, на который он предпочёл не обратить внимание.

- И в итоге мы оба получили, что хотели, - самодовольно заявил Эркрит.

- Я не хотела.

- Хотела, - с видом знатока возразил он. - Причём, очень хотела. Уж поверь, я в состоянии понять, хочет меня девушка или нет. Так вот ты просто жаждала моего вмешательства... в твоё прекрасное тело.

- А мои слова тебя для тебя вообще пустой звук? - не желала сдаваться Арми.

- Почему же? Я их услышал, принял к сведению...

- И всё равно поступил по-своему, - закончила она его фразу.

Армария соскользнула с тёплого мужского тела и легла рядом. Правда при этом сразу поспешила прикрыться одеялом, будто только сейчас осознала, что на ней нет никакой одежды. А Эрки, заметив это совершенно неуместное смущение, только удивлённо хмыкнул. Такое её странное поведение только подтверждало его догадку о том, что ни такая уж Армария и опытная.

- Искорка, а сколько у тебя было мужчин? - спросил он, переворачиваясь на бок и подпирая голову рукой.

- А тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время для подобных вопросов? - выпалила девушка, но он отчётливо расслышал в её голосе смущение. - И вообще, зачем тебе это знать?

- Затем, - бросил Эрки. - Просто, моя дорогая Искорка, леди, сменившие много любовников, не стесняются своего тела. Да и ведут себя куда раскованнее. А если судить по твоему поведению, могу предположить, что опыта у тебя почти нет. Потому мне и интересно, сколько недостойных... побывали в твоей постели.

Она не хотела отвечать. Но посмотрев в глаза Эркриту и заметив в них нечто похожее на плохо скрытую злость, почему-то решила сказать ему правду.

- Ты - четвёртый.

После этой фразы он напрягся, а вокруг его зрачков вдруг начала появляться чернота.

- И не злись! - рявкнула на него Арми, уже догадавшись о том, что это реакция на озвученную ею информацию. - Сам ведь спросил. А я честно ответила. Да, Эрки, до тебя у меня было три попытки понять... что же в этом всём такого классного.

- И как? Поняла? - Он хотел, чтобы его слова прозвучали с привычной лёгкой иронией, но в них всё равно ощущалось плохо скрытое раздражение.

- Поняла, - ответила девушка и сразу же добавила: - С тобой.

Он молчал, ожидая услышать пояснение, и она не стала отмалчиваться. Правда, говорить об этом, глядя ему в глаза ей было откровенно стыдно. Потому Арми опустила голову на подушку и уставилась на красивый украшенный лепниной потолок.

- Я ведь рассказывала тебе, как жила до появления в Доме Солнца. И... учитывая мой тогдашний образ жизни, любовников должно было бы быть гораздо больше но... Эрки, - она вздохнула и всё же призналась в том, что он и так уже знал. - Мне противны чужие прикосновения. Я не люблю, когда меня касаются другие люди. Сейчас исключение только ты. Ну и Тамир, хотя он никогда не позволял себе в моём отношении лишнего.

- Это радует, - буркнул парень.

- Но тогда, когда моё существование разбавлял лишь алкоголь, я искала способ хоть как-то утихомирить собственное жуткое состояние внутренней пустоты. Тогда-то и решила узнать, что же такое секс.

- И кому же ты доверила толь важное дело? - с нескрываемым сарказмом поинтересовался Эрки.

Арми вздохнула, не желая вспоминать ту историю, но всё равно ответила:

- Он жил в моём дворе... был старше на два года, и я знала, что нравлюсь ему. Тогда на моё приглашение в гости он отреагировал странно. Но всё равно пришёл. Даже вина принёс. Зря, конечно, я и так была основательно накачена коктейлями.

Она вздрогнула, будто наяву ощутив то, что происходило с ней тем вечером. И почему-то придвинулась ближе к Эрки. И только почувствовав тепло его тела, снова смогла вздохнуть спокойно.

- Тебе не понравилось, - утвердительно проговорил он.

- Нет, - отозвалась девушка. - Мне было противно. На том наше общение с тем парнем закончилось. Я сказала ему, что мы разные, не можем быть вместе... ну и всё в таком духе. А он... правда меня любил.

- И... что было дальше? - уточнил Эркрит, уже зная, что ничего хорошего не услышит.

А Арми прижалась к нему ещё сильнее, крепко зажмурилась и ответила:

- Через неделю он увидел меня с другим парнем. Попытался вызвать на разговор... Говорил, что я гублю себя и свою жизнь. А я послала его с этими нравоучениями куда подальше. Той же ночью он вскрыл себе вены... Лишь чудом остался жив.

Эркрит обнял её двумя руками и коснулся губами виска.

- Не вини себя, - проговорил он, совершенно позабыв о собственной злости. - Сколько тебе тогда было лет?

- Шестнадцать, - ответила ему Арми.

- Совсем девочка. Глупенькая, - шептал, нежно поглаживая её по спине. - Подозреваю, что с двумя другими твоими любовниками тоже связаны не самые приятные воспоминания.

- Вторым был мой друг. Мы как-то сидели у него дома... пили вино. Смотрели фильмы. И после одной из постельных сцен завели разговор о сексе. Я тогда сказал ему, что никакого удовольствия не получила, и он решил показать мне, как это может быть приятно. Я тогда много нового узнала и о себе, и о нём. Было не очень противно... иногда даже хорошо. Но... в общем, на том наша дружба закончилась.

- А третий? - спросил Эрки, который уже просто мечтал закрыть эту тему. Наверно по-хорошему её вообще не стоило заводить, но он почему-то считал, что должен знать всё об этой стороне жизни своей Искорки.

- А может не надо? - смущённо попросила она. - Эрки, за этот эпизод мне реально стыдно.

- Нет уж, говори, - не думал щадить её он. - Давай уже, выкладывай и потом мы вместе обо всём этом забудем.

Арми хотела отодвинуться, но он не отпустил. Потому пришлось ей остаться на месте.

- Это произошло уже после того, как я подсела на наркоту, - тихо проговорила она. - Он работал барменом в моём любимом клубе, очень за своё место держался. Мы с парнями поспорили, что я сумею его уговорить. Он упирался, как мог... но я всё-таки ему нравилась. Сильно.

- И что?

- И то, Эрки. Всё. Хватит откровений, - вспылила она и всё-таки выпуталась из его объятий. - Не понимаю, зачем тебе это? Ты и так о моей жизни знаешь столько гадких подробностей...

- Ты о моей - тоже, - не остался в долгу парень. Но всё-таки умудрился подавить собственное раздражение уж больно похожее на ревность, медленно выдохнул и коснулся губами её волос. - Ладно, Искорка. Извини. Но для меня это, правда, было важно. Ведь получается, что ты мне досталась почти неопытной девочкой.

- Да уж, - усмехнулась она. - Но знаешь, сегодня я впервые занималась... этим трезвой. Все предыдущие разы были исключительно по пьяни... и по глупости.

- Вот, - самодовольно протянул Эркрит. - В таком случае будем считать, что сегодня был твой первый раз. А я - такой вот негодяй, нагло лишил тебя невинности до свадьбы.

- И дружно забудем, что на самом деле этой самой невинности я лишилась шесть лет назад?

- Эм... это тебе сейчас двадцать два?

- А ты не знал? - удивилась девушка.

- Да как-то... Нет, не знал. Но почему-то казалось, что мы с тобой ровесники. А ты, оказывается, младше.

- Не намного, - заявила девушка, усаживаясь на постели. Вот только вспомнив, что на ней совсем нет одежды, потянулась за одеялом... но Эрки её остановил.

- Арми, посмотри на меня, - попросил он серьёзным голосом. И когда она всё же взглянула ему в глаза, тоже сел и, легко погладив её запястье, добавил: - У тебя очень красивое тело. Мне безумно нравится на него смотреть, прикасаться к нему. Не прячь его от меня... пожалуйста.

- Но... - попыталась возразить она.

- Не спорь. И грудь мне твоя нравится. Даже слишком... - протянул, опустив взгляд на обсуждаемую часть тела, к которой вдруг захотелось припасть губами. - Ты ведь красивая. Правда, Искорка. Сама ведь это знаешь, потому и одеваешься в бесформенные вещи. Но здесь, во дворце, тебе придётся выглядеть соответственно твоему статусу.

- Так у меня нет подходящей одежды, - заявила она.

- Это, как раз таки не проблема. Всё будет, причём быстрее, чем ты думаешь, - с ободряющей улыбкой произнёс он. - Вот сейчас позавтракаем, вызовем к нам модистку и закажем тебе новый гардероб.

- Как у тебя всё просто, - насмешливо фыркнула она.

- Конечно, - ухмыльнулся он. - В конце концов, я ведь здесь принц.

Глава 13.

Армария стояла у большого окна в спальне Эркрита и с интересом смотрела на занесенный снегом королевский парк. С высоты третьего этажа ей было прекрасно видно несколько извилистых аллей и прогуливающихся по ним мужчин в чёрных плащах, подбитых мехом. Вероятно, они были кем-то вроде охранников, и сейчас несли службу на своих боевых постах под окнами королевской резиденции.

Девушка вздохнула, мысленно посочувствовав бравым стражникам, вынужденным мёрзнуть на улице в такую холодную погоду. Хотя, если честно, сама она сейчас не отказалась бы тоже прогуляться по снегу. Всё же ещё вчера её окружала июльская жара, а теперь вот пришлось очутиться посреди самой настоящей зимы.

Она уже даже собралась попросить Эркрита сводить её в парк, обернулась... и снова вспомнила, что он ещё не вернулся. А ведь сказал, что выйдет всего на несколько минут, - только отдаст распоряжение о том, чтобы к нему в покои прислали модистку с каталогами готовой одежды, и зайдёт к отцу. Но, видимо, что-то всё-таки вынудило его задержаться.

Дверь едва слышно распахнулась, заставляя Армарию отвлечься от своих мыслей. Она даже улыбнулась, не сомневаясь, что это вернулся Эрки, и хотела уже высказать ему за то, что надолго оставил её совсем одну в незнакомом месте... в чужом мире, но вовремя осеклась. Потому что перед ней стоял совсем не её Огонёк, а некто неизвестный. Причём этот неизвестный смотрел на неё с таким откровенным недоумением, что она не смогла сдержать усмешки.

- Видимо, я вам не нравлюсь, - бросила девушка, так же рассматривая этого незнакомца.

Он показался ей довольно приятным, пусть уже и не молодым. На вид этому статному подтянутому мужчине можно было дать около сорока, может чуть больше, а судя по той озорной ухмылке, что осветила его лицо, в душе он ощущал себя гораздо моложе.

- Почему же не нравитесь? Вы очень милая молодая леди, - отозвался он, вдруг довольно приветливо ей улыбнувшись. - Честно говоря, я просто не ожидал встретить здесь девушку.

В его синих, будто светящихся глазах мелькнул огонёк азарта, отчего-то показавшийся Арми очень знакомым. Она вспомнила, что у Мики радужка имела точно такой же оттенок, да и волосы этого незнакомца оказались такими же белыми, как у Эркрита. Именно поэтому она и решила, что перед ней кто-то из членов их большой семьи.

- А что, Эрки сюда подружек своих не приводит? - чуть иронично поинтересовалась Армария.

- Насколько я знаю, нет, - отозвался мужчина и почему-то решил добавить: - Хотя однажды я застал его здесь с молодым парнем. Честно говоря, тогда я удивился сильнее.

- Серьёзно?! - выпалила она, изобразив смешок. - Да нет... Эрки слишком любит женщин. Уверена, вы просто что-то не правильно поняли.

- Этим парнем оказался Димарий, - пояснил её собеседник.

- Ооо, - протянула она, весело улыбаясь. - Даже не удивлена. Этот говорливый тип на всё способен. Небось, пили полночи, вели задушевные беседы, вот и уснули вместе.

- А ведь так оно и было, - заметил мужчина. - А вы, как я вижу, хорошо знаете Эркрита.

- Он очень многогранный парень, - покачала головой Арми. - Мы знакомы не так давно... хотя общаемся очень близко. А вы... как я понимаю, его родственник.

- Можно сказать и так, - усмехнулся тот. - Моё имя Брис.

- Армария, - представилась девушка. - Но можно, Арми. Хотя Эрки и его дядя Литар называют меня Искрой.

- А почему, Арми, вы здесь одна? Где сам Эркрит? - поинтересовался её новый знакомый.

- Отправился побеседовать с отцом, - пожала плечами Армария. - И, вероятно, заблудился, потому что нет его уже довольно давно.

- Вы завтракали? - вдруг спросил Брис.

- Да, - кивнула она, не понимая причин для этого вопроса.

- Тогда, надеюсь, не откажете мне в небольшой прогулке. Вы, как я понимаю, прибыли с Земли?

- Правильно понимаете, - улыбнулась ему Арми.

- В таком случае, разрешите показать вам королевский дворец, - предложил он, протягивая ей раскрытую ладонь.

Вот только Армария не шелохнулась, попросту не зная, как должна реагировать на подобный жест. Ну не пожимать же ему руку, в конце концов. Но Брис правильно понял замешательство гостьи, потому сам поймал её пальчики и уложил на сгиб своего локтя.

- Вот так, - пояснил он, ловя её немного растерянный взгляд. А затем снова осмотрел её странный наряд, состоящий из узких голубых штанов сшитых из плотной грубой ткани и некоего подобия рубашки, и повёл к выходу. - У наших народов очень разные культуры, - заметил он.

- Это не удивительно, - согласилась девушка. - У нас сейчас всё максимально упрощено. Но знаете, когда-то давно в той стране, где я родилась, тоже существовала монархия, тогда же в ней были и аристократы. Но после там произошла революция и... очень многое изменилось. Это случилось почти сто лет назад.

- А кто правит вашей страной сейчас? - спросил её собеседник, которому данная тема оказалась очень даже интересна.

- Президент, правительство, государственная дума, - отозвалась Армария. - Но это по факту, а по официальной версии власть принадлежит народу, который избирает своего правителя и представителей на определённый срок.

Они неспешно прошли через длинный коридор, спустились по изящной лестнице и оказались в длинной галерее, из которой открывался прекрасный вид на парк.

- Значит, сейчас аристократии у вас нет? Совсем? Никого не осталось?

- Не знаю, - покачала головой девушка. - Многие погибли во время гражданской войны, кто-то перебрался за границу. Тогда вообще всё было крайне странно.

- А что стало с правящей семьёй? - чуть напряжённым голосом уточнил Брис, хотя уже и так догадался, что ничего хорошего не услышит.

Армария опустила взгляд, едва заметно дёрнула рукой и всё же ответила:

- Убили. Всех. Императора и всю его семью.

Она говорила об этом с такой горечью, таким сдавленным от эмоций голосом, будто случившееся являлось её личной трагедией. Наверно именно поэтому Эмбрис и предпочёл пока закрыть тему, решив позже уточнить всё у Эрки. Он ведь прекрасно знал, как его сын любит историю. А о таком моменте, как свержение монархической власти должен был всё разузнать досконально.

- Армария, во дворце есть определённые правила поведения, внешнего вида, формы общения и обращений, - спокойным ровным тоном продолжил Брис. - Мне, конечно, бесконечно импонирует ваша простота и открытость, но я бы всё же рекомендовал вам придерживаться установленных норм.

Она чуть напряглась, но ничего не ответила, прекрасно понимая правоту его доводов.

- Но мне нравится, как начало строиться наше с вами общение, - продолжил её спутник. - Поэтому со мной вы можете вести себя так, как привыкли в своём мире. Думаю, это будет даже интересно. Но... с правилами дворцового этикета лучше всё же ознакомьтесь.

- Спасибо за совет, - искренне поблагодарила она. - Хотя, знаете, тот же Эрки уверенно утверждал, что из меня никогда не получится леди.

- Если бы он так на самом деле думал, то ни за что не притащил бы вас сюда, - уверенно заявил мужчина. - Поверьте, я хорошо его знаю. И, Арми, вы первая девушка, которую он вообще привёл в свои покои.

- Вероятно, просто ещё не успел освоиться, - грустно заметила она.

Брис посмотрел на неё с какой-то странной задумчивостью, чему-то усмехнулся и повёл девушку дальше.

- То есть, вы хотите сказать, что во время жизни на Земле он был... не особо разборчив в связях? - спокойным тоном поинтересовался он.

- Эрки? - хмыкнула Армария. - Да он кобель, каких поискать. За те несколько недель, что мы знакомы, он успел переспать с двумя разными девушками. С третьей не получилось, по причине наличия у неё злобного жениха. И зная всё это, я как-то не особенно верю в собственную для него исключительность.

Судя по странной улыбке, растянувшейся на его губах, Бриса её слова впечатлили. Хотя, наверное, не сами слова, а то, что слышать их приходилось из уст юной леди.

- И всё же сюда Эркрит привёл именно вас, - заметил он.

- Просто Тиана идти отказалась, - буркнула себе под нос Арми, затем повернулась к внимательно наблюдающему за ней мужчине и пояснила: - На самом деле, мы с Эрки просто друзья. Я очень ценю его, именно как друга.

- Но он представил вас своей невестой, - заметил Брис.

- Исключительно из-за странностей вашего мира, - с уверенным видом ответила она. Но видя, что Брис её не понимает, всё же решила пояснить: - Эрки заявил, что не желает, чтобы меня кто-то считал его любовницей и потому относился неуважительно. По мне так слова здесь сути не меняют. Он ведь притащил меня в свою спальню. В общем-то... именно там вы меня и нашли.

Брис кивнул каким-то своим мыслям и бросил задумчивый взгляд на стоящего на посту стражника, мимо которого они проходили. Бедолага мгновенно подобрался и побледнел, что не укрылось от несколько опешившей Армарии. Всё же целитель в ней никогда не спал, и потому, поравнявшись с гвардейцем, она остановилась и спросила:

- Вам плохо?

Тот же, казалось, побледнел ещё сильнее, а в руках появилась странная дрожь. Но отвечать молодой стражник не спешил, продолжая смотреть перед собой. И тогда Армария, заподозрив у несчастного чуть ли не сердечный приступ, отпустила локоть своего спутника, решительно приблизилась к пареньку в форме и приложила ладонь к его лбу. Тот же от такого её действия просто застыл, превратившись в подобие каменной статуи и, казалось, перестал дышать.

Правда, Арми хватило нескольких секунд, чтобы понять, - причин для беспокойства нет. По крайней мере, жизни этого несчастного ничего не угрожает. Чего не скажешь о нервах.

- Он вас боится, - выдала девушка, оборачиваясь к Брису. И хмыкнув, добавила: - Странно, а мне казалось, что начальник у них Литар, и пугаться им стоит именно его.

- Вообще, леди Армария, службой охраны дворца заведует лорд Сенари. Но, вы вряд ли с ним знакомы. Пока, - уточнил наблюдающий за её действиями Брис. - А Литар - глава департамента правопорядка.

- Ясно, - бросила она. Затем снова взглянула на стражника, которому никак не удавалось унять дрожь в руках, и вдруг спросила, снова обращаясь к Брису: - А вы? Я имею в виду, вы ведь тоже какую-то должность здесь занимаете?

- Какую-то занимаю, - улыбнувшись, отозвался он.

- Тоже касающуюся государственной безопасности? - уточнила Армария, снова возвращая руку на подставленный локоть и продолжая прогулку. Об оставшемся позади трясущемся от страха пареньке она старалась не думать.

- Эм... - протянул её собеседник и так загадочно улыбнулся, отчего просто невероятным образом стал похож на Эркрита. - Нет, не угадали, - добавил, после небольшой паузы. - Ещё варианты есть?

Арми же снова остановилась, пристально вглядываясь в черты его лица, яркие синие глаза... такие же, как у Мики и вдруг спросила:

- Брис, не уверена, что мой вопрос разрешён местным этикетом, но всё же, кем вы приходитесь Эркриту? - А заметив, как дрогнули уголки губ её собеседника, а во взгляде появилось нечто похожее на предвкушение, почему-то только укрепилась в своей догадке. - Вы ведь его отец? Или же дядя... Простите, но Эрки поразительно на вас похож, особенно - мимика. И улыбки у вас одинаковые. И когда ему весело, у него в глазах такие же искры загораются. Только зеленоватые.

- Вы правы, Армария. Эркрит - мой сын, - с довольной улыбкой подтвердил Брис. И уже ожидал от неё чего-то вроде "Простите, Ваше Величество!" или хотя бы смущения, но... ничего из этого не последовало.

Армария просто улыбнулась собственной проницательности, зацепила обе руки за локоть своего сопровождающего и сделала шаг вперёд, намереваясь продолжить прогулку.

- Поразительное сходство, - добавила она, всё так же с любопытством посматривая на Эмбриса. - Странно, что я сразу не догадалась.

Некоторое время они шли в тишине. Брис ненавязчиво посматривал на невесту сына и молча анализировал её поведение. А вот Арми напряжённо думала, но мысли её были совсем не о том, что она гуляет по королевскому дворцу в компании самого настоящего монарха. Сейчас статус Бриса не казался ей важным. Куда больше её интересовало совсем другое.

- Знаете, у вас очень хороший сын, - сказала она, нарушая тишину, царящую в пустой галерее, в которой кроме них сейчас не было никого. Даже стражники странным образом испарились. - Эрки сильный, сообразительный, изворотливый. Вам вряд ли известно о том, каково ему приходилось на Земле. В какие неприятности он там влипал. Да и... не расскажет он. Вам - уж точно. Мика, может, и проболтается, хотя я в этом тоже сомневаюсь. - И мгновение помолчав, поймала взгляд своего спутника и добавила: - Эркрит очень хотел вернуться домой. Отчаянно искал способ открыть портал. Мы вместе искали. Но при этом он боялся... собственного возвращения.

- Почему? - Голос Эмбриса прозвучал даже как-то немного хрипло. Вероятно, он вообще не ожидал, что эта девушка вот так резко выплеснет на него столько неожиданной информации.

Арми на мгновение задумалась, стоит ли говорить, но решила, что отступать с намеченного пути поздно. Она ведь сама начала этот разговор, пусть и догадывалась, что Эрки не одобрит.

- Он знал, какой груз ответственности свалится на него, лишь стоит ему оказаться здесь. И судя по тому, что он мне рассказал, всё получилось ещё хуже.

- Что вы имеете в виду? - уточнил Брис, останавливаясь у огромного - во всю стену, окна и глядя в глаза Армарии.

Но она встретила его взгляд абсолютно спокойно, хоть и понимала, что разговаривает с королём, который к слову, на короля похож не был ни капли.

- Мы с вами знакомы меньше часа, - ответила девушка. - Но Эрки дорог мне, и поэтому я всё же скажу. Дайте ему время освоиться, прийти в себя. Я понимаю, что он ваш наследник, что десять лет его не было и теперь ему нужно многому научиться, но... может не стоит на него давить. Может, есть смысл вводить его в курс дел постепенно? Эркрит же крайне любознательный парень. Вот увидите, если ему дать волю, то он сам полезет вам помогать... и пользы от этого будет в разы больше.

Эмбрис молчал, просто не зная как реагировать на такие слова той, кого его сын назвал своей невестой. А она видела его недоумение и всё же не смогла сдержать язык за зубами.

- Я не знаю, как к вам правильно обращаться. Правда... - виновато протянула она. - Простите, если это вопиющее нарушение местных правил. Но сейчас для меня вы, прежде всего, отец дорогого мне человека. Человека, который, снова оказавшись на Земле, в гостях у Тамира, почувствовал себя вернувшимся домой. Он не говорил, но я по глазам видела, как тяжело ему даются обязанности наследника престола. Тем более... после десяти лет жизни простого работяги. А я ведь ещё смеялась над ним, когда он причитал по поводу мозолей на своих руках. А потом увидела, каким он вернулся отсюда... и мне стало его действительно жаль.

- Вы хотите, чтобы я отпустил его обратно на Землю? - удивлённо бросил Брис.

- Нет, - поспешила ответить Арми. - Он не уйдёт. Там чужой для него мир. Да и к тому же опасный. Его место здесь. Во дворце. Но... чтобы не убить в нём желание когда-то принять бразды правления этой страной, прошу вас, не давите на него. Он всё понимает, чувствует ответственность перед своим народом. Просто ему нужно время... чтобы осознать собственное возвращение.

Медленно выдохнув, Армария отвернулась к окну, за которым открывался прекрасный вид на занесённый снегом парк. Она понимала, что не имела никакого права всё это говорить, тем более королю... да ещё и при первой встрече, но просто не смогла промолчать. И пусть теперь её отправят обратно на Землю или вышлют из этого огромного дворца, но она не жалела ни об одном из сказанных слов. Всё же... Эркрит стал ей очень дорог и ей было слишком больно видеть его печальным.

- Вы останетесь здесь с ним? - вдруг спросил Брис. Арми же от этого вопроса даже немного опешила, потому не сразу нашла что ответить. И, видя её недоумение, Его Величество решил уточнить: - Вы - его невеста. Но пока не жена. Потому я и спрашиваю, вы согласитесь остаться здесь, в этом мире, в этом дворце, в качестве супруги Эркрита?

- Я? - выпалила Арми, растягивая на губах широкую улыбку. - Супруга принца? Нет, это было бы крайне странно. А Эрки ещё в своём уме, и такую глупость точно не совершит. Да он меня до недавнего времени и девушкой-то не считал. Не знаю, какая блажь заставила его назвать меня невестой.

Но Брис видел куда больше, чем Армария желала показать, да и сына знал неплохо. Хотя ответ на свой вопрос всё равно решил получить.

- И всё-таки, Арми, вы бы остались здесь с ним? Если бы он попросил?

- Нет, - решительно ответила девушка. - Он бы не попросил. Да и я не смогла бы терпеть его измены, которые, несомненно, будут. Уж такова его натура.

- Вот в этом, леди Армария вы не правы, - спокойно заявил Его Величество.

Затем снова предложил ей руку, и они вместе направились обратно по той же необъятной полукруглой галерее.

- Если полюбит, то другие девушки будут ему не нужны, - продолжил Эмбрис.

В этот самый момент в дальнем конце длинного коридора показался странно взволнованный Эркрит, а увидев Армарию в компании отца, заметно напрягся и тут же двинулся к ним.

- Папа, - учтиво кивнул принц, затем бесцеремонно обнял Искру за талию и притянул к себе.

Она же не сопротивлялась. Просто отпустила руку короля и расслабленно прижалась к своему Огоньку.

- Как вижу, вы уже познакомились, - чуть напряжённым тоном выдал принц. - О чём говорили?

- О тебе, - спокойно ответил ему Эмбрис. - И не стоит переживать, Эрки. Арми ведь моя будущая невестка. То есть почти член семьи. И я бы хотел... - он вдруг замолчал, на мгновение задумался и немного изменил формулировку того, что собирался сказать: - Нет, я настаиваю, чтобы ваша свадьба состоялась в самое ближайшее время. Через полторы недели состоятся торжества по случаю бракосочетания Микаэльи и Максимилиана. Думаю, вашу свадьбу мы устроим в первый день последнего зимнего месяца.

Арми побледнела и с силой вцепилась в руку Эркрита. Тот же спокойно встретил взгляд отца, легко погладил по спине свою невесту и уверенно ответил:

- Как вам будет угодно, Ваше Величество. Правда, я пока не просил руки Армарии у её опекуна, но не думаю, что он мне откажет. Хотя, скорее всего, будет не согласен с такой спешкой.

- А опекун леди Армарии, тот самый внук Яромира Солнечного. Тамир, если не ошибаюсь? - уточнил король.

- Да, папа, - кивнул Эрки, уже догадавшись, к чему тот клонит.

- Думаю, мы договоримся, - самодовольно заявил Брис. Затем повернулся к явно ошарашенной Армарии и добавил: - Я помню всё, о чём мы с вами говорили. И приму к сведению ваши доводы, как и ваши просьбы. И да, Арми, лично меня в качестве супруги Эркрита вы вполне устраиваете. Официально о вашей помолвке мы объявим сегодня за ужином. А сейчас, прошу меня простить, но вынужден вас оставить. Дела.

И ушёл. Но несмотря на равнодушный и даже строгий вид короля, Арми всё равно заметила, каким довольством блеснули его глаза.

- И что теперь делать? - спросила она, когда они с Эрки остались наедине.

- Ну, - протянул принц, обнимая её второй рукой и легко целуя в губы. - Наверно, правильнее всего - готовиться к свадьбе.

- Что?! - выпалила Армария. - К свадьбе? Ты в своём уме?

Тот лишь вздохнул, взял свою подругу за руку и повёл обратно к королевскому крылу.

- Не переживай, моя Искорка, - заявил он, ощущая её негодование. - Ты здесь только первый день. Может... тебе понравится, и ты сама захочешь за меня замуж.

- Эрки, я не настолько дура, - бросила Арми.

- Давай не будем говорить на эту тему, - чуть строже попросил он. - Не сегодня. И вообще, там тебя Мика ждёт и модистки с каталогами. А мне нужно присутствовать на Совете министров, потом состоится встреча с эргонцами, где я тоже обязан быть. Не знаю, сколько времени это займёт, но надеюсь, что Микаэлья не даст тебе скучать. Но как только освобожусь, я сразу приду.

Она почему-то отвела взгляд и, глядя куда-то в сторону, ответила:

- Я буду тебя ждать.

И было в этих словах что-то такое, сильное... словно своим тихим звучанием они обнажали её истинные чувства. Наверно именно в этот момент, глядя на такую мягкую, немного растерянную Искорку, Эркрит окончательно осознал, что не сможет её отпустить. Она вызывала в его душе странный трепет, она жила в его мыслях. Она стала настолько для него важна, что он просто уже не представлял себя без неё. Вот только... Армария упряма, и вряд ли поверит его словам. А значит остаётся только один выход - сделать так, чтобы она сама не захотела от него уходить.

***

Вопреки предположениям Эркрита, местом официальная встречи с послами с Земли была выбрана всё та же резиденция Литара. Причём из официальных лиц, помимо самого короля и принца, здесь присутствовал только верховный маг. То есть, по сути, были нарушены все возможные правила и протоколы, но, видимо, сейчас Эмбрису было на них плевать.

После беседы с Армарией Его Величество пришёл к выводу, что без лишнего пафоса общение с эргонцами пойдёт легче, и не прогадал. Они встретились в большом зале, где иногда герцог проводил секретные совещания со своими подчинёнными. Литар сам представил царственному брату всех землян, и только искренне удивился, когда в ответ король Карилии попросил называть его просто по имени. Сие было недопустимой вольностью, но гости такой жест оценили.

Так как все были в курсе текущей ситуации с недомагами, то было решено сразу перейти к сути. Тамир первым же делом заявил, что не просто готов, а очень желает побеседовать с Селестой, и сделает всё от него зависящее, чтобы урегулировать конфликт. Эмбрис в свою очередь высказал одобрение, относительно его действий, и добавил, что готов помочь законодательно. Он так же был заинтересован в том, чтобы мирно настроенные представители недомагов могли спокойно жить в его стране.

Далее было оговорено множество вопросов, в том числе и касающихся организации массового переселения сюда эргонцев. И пусть все понимали, что это займёт много времени и потребует огромного количества сил, но при этом никто из них не собирался отступать.

Итогом же встречи стало подписание договора о сотрудничестве, а так же бумаги, в которой было прописано, что Тамир Солнечный, а так же его сопровождающие признаются подданными Карильского Королевства и получают государственную и дипломатическую неприкосновенность. Но что стало настоящей неожиданностью для всех, в конце этой длинной содержательной беседы, Эмбрис поднялся из-за стола и, повернувшись к сыну, заявил, что отныне тот будет заниматься исключительно урегулированием ситуации с недомагами и организацией переселения эргонцев. И на ближайшие годы все остальные обязанности наследника с него снимаются.

И пока Эрки пребывал в некотором оцепенении от услышанного, его отец повернулся к Тамиру попросил его о беседе наедине. Естественно тот не стал отказываться. Да и сам хотел поговорить с Его Величеством. Правда, услышав первую же фразу, почему-то не поверил своим ушам.

- Тамир, вы позволите Армарии остаться в Карилии и выйти замуж за моего сына? - без предисловий спросил Эмбрис, выходя вместе с гостем в цветущий сад.

Тот ответил не сразу, потому как после подобного заявления ему потребовалось время, чтобы понять всю суть происходящего. И, тем не менее, он не смог удержаться от вопроса:

- Вы уже знакомы с Арми?

- Познакомился сегодня утром, - отозвался Брис, тепло улыбнувшись. - У вас удивительная ученица. Меня предупреждали, что она несколько своеобразная девушка, поэтому я готовился к худшему. Но... был приятно удивлён. Арми не глупа, довольно симпатична, прямолинейна, а так же добра, хоть и старается это скрыть. К тому же к сыну моему она неравнодушна.

- У них с Эркритом странные отношения, - спокойным тоном заметил Тамир. - Знаете, поначалу даже до драки доходило. Они не желали друг друга принимать, а потом неожиданно для всех подружились. Но... зная о любви Эрки к женскому полу...

- И вы туда же! - рассмеялся Эмбрис. - Ваша ученица, кстати, назвала моего сына кобелём.

- Увы, в лицо она ему это тоже говорила неоднократно, - вздохнул Тамир. - Но Эркрит, на самом деле очень любит... женщин. Хотя чаще всего они сами вешаются ему на шею. Он же на моей памяти всего раз проявил инициативу. Увы, жених той девушки оказался против, о чём очень доходчиво объяснил вашему сыну.

- Кулаками? - поинтересовался Брис.

- Да, - не стал отрицать эргонец. - Хотя именно после того случая изменились отношения Эрки и Армарии. Можно сказать, что тогда она фактически спасла ему жизнь. Сейчас они определённо что-то к друг другу чувствуют. Но пока сами не определились что именно. Поэтому, я не уверен, что свадьба станет правильным шагом. Ведь, насколько мне известно, у вас, как и у нас, брак заключается раз и на всю жизнь.

- А ещё, Тамир, маги могут полюбить только раз в жизни, - уверено ответил Брис. - И если Эркрит действительно любит вашу ученицу... когда она уйдёт, ему будет очень плохо. И я готов на многое, чтобы моему сыну не пришлось чувствовать, что значит потерять любимую.

- Мне понятна ваша забота, - ответил его собеседник. - Но Эрки - взрослый человек. Он полностью отдаёт себе отчёт в собственных действиях. И... я думаю, что нам не стоит лезть в их отношения. Тем более что у них только всё начало налаживаться.

- Хорошо, - согласился Его Величество. - Но всё же, Тамир, если она сама будет согласна, вы дадите ей позволение на заключение этого союза?

- Она моя ученица, и до конца обучения ещё как минимум лет шесть но... - рассудительным тоном начал эргонец, - если мы начнём программу переселения моего народа на Аргаллу, мне, как зачинщику всего этого действия придётся самому поселиться здесь, чтобы помогать новым жителям с адаптацией. Потому, обучение Армария не нужно будет прерывать. Вот только оставшееся до его окончания время ей придётся жить в моём доме.

Брис принял эту информацию молча, но по его взгляду стало понятно, что такой вариант кажется ему приемлемым, хоть и не самым удачным. Тем не менее, он кивнул своему собеседнику и жестом предложил отправиться обратно в зал, где их ждали остальные.

- Эмбрис, а могу я задать вам вопрос? - обратился к нему Тамир, когда они уже почти подошли к дверям нужной комнаты.

- Задавайте, - милостиво разрешил правитель Карилии.

И тогда гость его страны, остановился, посмотрел ему в глаза и спросил:

- Почему вы так легко приняли Армарию? Она ведь совершенно не соответствует местным понятиям о том, какой должна быть жена будущего короля.

- Вы ведь хотите услышать правду? - усмехнулся Брис. - Вы же эмпат и почувствуете, если мне придёт в голову вам соврать.

- Эмпата тоже можно обмануть, - заметил тот.

- Можно, - кивнул Брис. - У меня есть близкий друг - эмпат. Так вот он рассказывал мне, как именно подобное происходит. И он же когда-то сообщил, что когда врёшь такому специалисту по эмоциям, никогда нельзя смотреть ему в глаза.

- Поверьте, некоторые умудряются врать даже так, - улыбнулся Тамир. - Единственный способ убедиться в правдивости слов, установить энергетическую связь. В таком случае скрыть что-то от эмпата становится невозможно. Но сейчас ведь разговор не об этом. А о моей ученице. - На несколько мгновений он замолчал, затем снова посмотрел на короля и всё же продолжил: - Армария... осталась без родителей. Её мать не пережила роды, а вспоминать про её отца у меня нет ни малейшего желания. Скажу просто, что он жив, но его для неё не существует. Я взял девочку под свою опеку, и теперь несу за неё ответственность. И мне, как никому другому известно, что Арми на всех изначально производит крайне негативное впечатление.

- Вы просто не знакомы с моей сестрой, - улыбнулся Эмбрис. - Мы с ней - близнецы и половину жизни провели бок о бок. Так вот она - настоящая катастрофа. Ни годы, ни рождение двоих детей так и не смогли этого изменить. И когда мне рассказывали о вашей подопечной, я представлял себе кого-то подобного моей Эрлиссе. Но Армария оказалась другой. Она прямолинейна, горда, в ней есть то, что называют внутренним стержнем. Она, зная, что я правитель этой страны, в лицо без страха и сомнений высказала всё, что посчитала правильным. И я могу поспорить, что через год жизни во дворце она будет самой уважаемой леди в Карильском Королевстве.

- Но ведь не это стало главной причиной вашего решения, - предположил Тамир, глядя в глаза королю.

- Вы правы, - не стал отпираться тот. - Видите ли... Эрки очень на меня похож, особенно характером и некоторыми привычками. Так вот первая девушка, которую я привёл в свои покои и познакомил с матерью, стала моей женой. Он же прямым текстом заявил мне, что Армария - его невеста. Конечно, это всего лишь помолвка, но... Эркрит не стал бы бросаться такими заявлениями. А значит, свой окончательный выбор он уже сделал.

***

Для Эркрита этот день оказался поистине насыщенным и невероятно сложным. Да, отец освободил его от всех обязанностей наследника, но вот вместо них на его плечи опустилось столько всего, что и представить страшно. Первую половину дня они с Литаром и эргонцами обсуждали возможные пути выхода из того конфликта, что развернулся в стране по вине Селесты Картилли. Вот только чем больше получали информации, тем яснее становилось, что договориться с самой предводительницей повстанческого движения будет невероятно сложно. Конечно, Тамир искренне надеялся, что ему удастся убедить её пойти на уступки, если не ради себя, то ради памяти Яромира, ради всех недомагов. Но даже он уже начал сомневаться, что она будет их слушать.

Когда же стало ясно, что дальнейшие разговоры на эту тему ни к чему не приведут, решили обсудить сам вопрос переселения, а заодно обговорить пути "вывода из тени" мирных недомагов. В итоге было принято решение для начала построить для них один открытый город, в котором те смогли бы жить, спокойно соседствуя и с людьми, и с магами. Конечно, все понимали, что безболезненно подобное не пройдёт, но при надлежащем контроле со стороны ведомства правопорядка, при наличии законодательно базы, при официальной поддержке короны... вся их затея имела большие шансы на успех.

Работы за день было проделано много, но Эркрит даже представить боялся, сколько всего ещё ожидает впереди. Да только при этом он чувствовал, что, наконец, занимается именно тем, чем должен. Фактически для него переселение эргонцев было делом чести, к тому же работать с такими мастерами, как Тамир, Литсери, Эрикнар оказалось очень увлекательно.

А ещё Эрки постоянно отвлекали мысли об Армарии. Он ведь оставил её во дворце, обещал вернуться скоро... но так сильно задержался. Нет, он знал, что ей ничего не угрожает, да и Микаэлья пообещала её развлекать, но Эркриту всё равно было как-то тревожно.

В итоге до собственных покоев Эрки удалось добраться только перед самым ужином. Но войдя в собственную гостиную, он растеряно остановился, с непониманием взирая на пустую комнату. Арми здесь не было... и, судя по царящему вокруг идеальному порядку - не было её давно.

Решив, что кто-то распорядился, чтобы его невесту переселили в гостевые комнаты, Эрки уже хотел отправиться на её поиски, но в этот момент услышал со стороны спальни едва различимый стук каблучков. К дверям он метнулся с такой скоростью, которой сам от себя не ожидал. Но едва распахнув их, просто застыл на месте.

А перед ним, неловко улыбаясь, стояла очаровательная юная леди. Стройная, высокая, в длинном синем платье, подчёркивающем тонкую талию и высокую грудь, она казалась ему сказочным видением. Её медные локоны были собраны в красивую высокую причёску, оставляя часть завитых волос спускаться по спине. Её изящные ручки оказались затянуты в короткие белые перчатки, а на шее виднелся красивый кулон из белого золота, которого раньше у неё точно не было.

- Искорка... - выдохнул Эркрит, снова обретая способность говорить. - Ты поистине восхитительна.

Он, наконец, закрыл за собой дверь и осторожно приблизился, будто боялся спугнуть сие прекрасное чудо. Но... "чудо" пугаться не спешило и так очаровательно ему улыбалось, что Эрки почему-то стало трудно дышать.

- Скажи мне, что это ты... Пожалуйста, - прошептал он, легко проводя кончиками пальцев по её скуле и спускаясь к шее. - Моя сказочная фея. Я... у меня нет слов.

Он снова сделал полшага назад, чтобы внимательнее рассмотреть свою невесту, но почти сразу снова сократил разделяющее их расстояние до минимума и коснулся губами её губ. На поцелуй девушка ответила, причём с таким энтузиазмом, что Эрки чуть не лишился остатков разума. Всё, о чём он мог сейчас думать, это как бы побыстрее снять в Искорки это, несомненно, красивое платье. Но когда его руки сами собой потянулись к расположенным на её спине крючочкам, Арми упёрла ладошки в его грудь и поспешила оттолкнуть от себя столь нетерпеливого парня.

- Эрки! - воскликнула она, поправляя перекрутившийся поясок. - Не смей портить мой наряд! Я, между прочим, вообще впервые в жизни надеваю подобное. А эта причёска... Меня полдня мучили, заставили перемерить кучу вещей, ходить, держа спину прямо. Меня одевали! - эмоционально выпалила девушка. - Я пыталась отвертеться, но это невероятно прекрасное платье просто невозможно надеть самой. У вас здесь очень непрактичная мода.

Только теперь, слыша от этого чудесного ангела чёткий голос Армарии, Эркрит окончательно убедился, что всё происходящее реально.

- Искорка, помнишь, я говорил, что из тебя никогда не выйдет леди? - спросил он, снова касаясь лица девушки и проводя большим пальцем по её чуть припухшим от поцелуя губам. - Беру свои слова назад. Ты, моя красавица, способна затмить всех знатных дам в этом дворце. И знаешь... глядя на тебя, я сам себе завидовать начинаю.

- Очень интересно, почему? - уточнила Арми, беря его за руку и прикладывая мягкую ладонь к своей щеке.

Он же поймал её задорный, но всё же немного затуманенный желанием взгляд, снова нежно поцеловал... и только потом ответил.

- Потому что эта восхитительная, самая лучшая в мире девушка, которую я сейчас вижу перед собой, проводит ночи в моей постели... - сказал, не отводя глаз. - Потому что она - моя невеста.

И пока Искра снова не начала возражать, напоминая, что это всё просто фарс, он поспешил отстраниться и перевести тему в более безопасное русло.

- Ты очаровала моего отца, - сказал с улыбкой.

- И умудрилась поцапаться с твоей младшей сестрой, - чуть нахмурившись, призналась Армария. - Ты уж прости, Эрки, но более избалованного создания я в жизни не встречала. У вас тут случайно не распространены пансионы благородных девиц? А то может её... туда на пару лет?

Он удивлённо посмотрел на свою Искру, затем отошёл к гардеробной, взял подготовленный для вечера традиционный светлый костюм с белоснежным камзолом и принялся переодеваться.

- И что же вы не поделили с Миркрит? - спокойно поинтересовался он.

- На самом деле, ничего, - развела руками Арми. - Она просто заявила, что я ни капельки тебе не подхожу. Назвала хамкой, простолюдинкой, падшей женщиной... В общем, отчаянно желала указать мне на наше с ней социальное неравенство. Мика пыталась её осадить, но та не стала слушать. Я же честно терпела.

- Подозреваю, что надолго твоего терпения не хватило, - ухмыльнувшись, заметил Эрки. - Интересно, что же ты сделала?

- Выгнала её, - с видом непримиримой воительницы, выпалила Армария. - Сказала, что не желаю, чтобы меня поливала грязью вздорная малолетняя выскочка, и сама выставила её за дверь. Она что-то причитала, обещала пожаловаться Его Величеству.

- Пожаловалась? - Уточнил Эркрит, застёгивая на себе рубашку.

- А ты сомневаешься? - хмыкнула Арми, падая в ближайшее кресло и закидывая руки за голову.

Вот теперь он снова начал узнавать ту Армарию, с которой познакомился в Доме Солнца. Всё же её замашки ни одно платье не скроет. Да, несмотря на внешний лоск, она далеко не леди... У неё нет привитых с самого детства утончённых манер, грациозности, лоска. Зато в ней есть то, что возносит её надо всеми этими благородными красавицами: Арми не претворяется. Она всего лишь старается немного сдерживать свою истинную суть. Ту самую, взрывную, дикую, что так сводит Эркрита с ума.

- Пришёл Брис, сразу выставил вон из комнаты всех посторонних, даже Микаэлью выйти попросил, - продолжила свой рассказ Армария. При этом она по привычке закинула ногу на ногу, отчего подол её платья немного приподнялся, обнажая часть закутанной в белый чулок ноги.

Эрки почему-то сглотнул и в буквальном смысле заставил себя сосредоточиться на собственной одежде. Ведь если он сейчас ещё хотя бы раз взглянет туда куда не надо, то на ужин они просто не попадут.

- У тебя клёвый папа, - бросила девушка, улыбаясь. - Когда все вышли он просто попросил меня поведать, почему мы поругались с его ненаглядной Мирк. Я и рассказала, причём передала всё слово в слово. Он же спокойно меня выслушал, потом извинился за дочь и вышел. С тех пор со мной все общались очень приветливо. Даже эти высокомерные фрейлины рожи свои кукольные кривить перестали.

- Папу здесь побаиваются, - сказал Эрки.

- Я заметила, - усмехнулась девушка, продолжая качать ногой. - Утром один из стражников при его виде едва в обморок не грохнулся. Хотя мне твой отец показался очень милым и рассудительным. С ним приятно общаться.

- Просто ты ему действительно понравилась, - пояснил Эркрит. Затем закончил застёгивать пуговицы, подошёл к развалившейся в кресле Искре и протянул ей руку. - Пойдёмте, леди Армария. Нас ждёт незабываемый вечер в скромной компании особенно приближенных ко двору лордов и леди.

- И много их будет присутствовать? - уточнила она, поднимаясь на ноги и поправляя юбку.

- Не знаю, - пожал плечами Эрки. - Думаю не меньше сотни.

И пока Арми удивлённо хлопала ресницами, он заправил ей за ухо тонкий локон и добавил:

- Но ты не переживай. Как я понял, теперь, после того, как в вашем споре с Мирк отец принял твою сторону, ни одна благородная "шавка" в этом дворце не посмеет даже взглянуть на тебя косо. К сожалению, я таким безоговорочным авторитетом пока не обладаю. Но, думаю, всему своё время. А ты, Арми, невеста наследника престола, - с нежной и почему-то безграничной довольной улыбкой напомнил Эркрит. - Для всех них - будущая королева. И веди себя соответственно. Не подстраивайся под них, пусть они стремятся подстроиться под тебя. Единственное, о чём прошу, давай без хамства и матерных выражений. В остальном, я тебя не ограничиваю.

- Очень рада это слышать, - проговорила она, а в её мягких голубых глазах появилось нечто похожее на благодарность. - И... спасибо тебе.

- За что? - не понял парень.

А Армария поднялась на цыпочки, легко коснулась губами его щеки и тихо ответила:

- За то, что дал мне возможность, почувствовать себя настоящей принцессой.

Оставшиеся главы по мере написания будут выложены только на лит-эре https://lit-era.com/book/5732

Каждая пролежит там неделю, потом будет удалена. В книге получается 17 глав.

После полный текст романа будет доступен в ИМ Призрачные Миры.

Зинина Татьяна : другие произведения.

Искры огненного вихря. Книга 2. "Мир Аргалла" (Закончено)