Аннотация: Первый написанный эрафийский кусок. На самом деле, перед ним должно быть ещё кое-что.... но пусть пока так.
Мы были молоды и думали, что будем жить вечно.
Мы думали, что никогда не умрём...
Поскольку автор так и не нашёлся, будем считать, что я)))
Бракада, Белые Башни, 995 г. от Падения Империи (до Войны Успеха - три года)
В "Пьяную пляску" ввалились вшестером, как и два дня назад. Алессио умудрился за это время с присущей ему безоговорочностью разругаться с очередной подружкой, зато Модо оторвался наконец от алхимических трактатов и представил друзьям черноглазую смуглянку по имени Эрика. Собственно, единение этой парочки Тео сотоварищи и отправились праздновать в знаменитый на все Белые Башни трактир.
Штудирующая магию Погоды Рика сразу производила впечатление кокетки и ветреницы, так что вряд ли им с Модо светила любовь до гроба. Но было бы желание повеселиться, а уж повод найдётся...
Седобородый гном-вышибала скептически хмыкнул, провожая взглядом весёлую компанию, не далее как вчера утром вынужденную компенсировать заведению ущерб, причинённый во время излишне ретивой гулянки. Прикидывал, верно, сколько придётся выложить господам студентам после нынешней ночи.
- Это аванс, - Тео покровительственным жестом вложил в заскорузлую ладонь гнома золотой. - Если не хватит, утром доплатим.
На денежное довольствие гуляке-сыну отец в последнее время не скупился, благо торговля шла на загляденье. Алессио поймал взгляд Тео и скривился, опустил глаза. Высокие скулы залила краска. Тео тут же пожалел о своём показушном жесте: знаешь же, придурок, что внук грассе Вистана сам хотел бы всех угощать, благо состояние финансов дедушки позволяет, но благодаря строгости последнего сидит на голодном пайке! Так чего выпендриваешься? Хорошо ещё, что Ал не сорвался, мог ведь буркнуть что-нибудь нечленораздельное на глазах у всей честной компании и гордо уйти. С него станется.
Октябрь выдался как никогда тёплым, первые разноцветные листья только кружились в воздухе, поэтому основная часть столиков по-прежнему располагалась на открытом воздухе. Тео и рта раскрыть не успел, как Гинора потащила зазевавшегося возлюбленного к солидному, аж на восьмерых, столу посреди мансарды. Удивительно, как он при неслабом наплыве посетителей до сих пор остался незанятым.
Гэвин и мрачный Алессио семенили следом, замыкали шествие Эрика и Модо, явно плохо осознающие окружающую действительность. Юный алхимик даже на стул налетел, сбил его с ужасающим шумом и лишь под заливистый смех подруги опомнился. Оглянувшийся Тео не смог сдержать улыбки. Знакомо до жути, сам точно таким же чурбаном с Гино под ручку первое время ходил... Правда, ничто не вечно под луной, и с каждым днём он всё больше боится услышать естественный, как дыхание, вопрос. До выпуска меньше десяти месяцев, не отвертишься... Полтора года повторяемые им, точно заклятья, признания в любви да сотни две проведённых вместе ночей - аргумент не слабый, чтобы настаивать на Венчании. Может, и не катастрофа это, женятся же другие сразу после выпуска, хоть их и единицы, и ничего, не умерли. Но как же не хочется...
Новое платье, спокойно-округлое лицо, обращённые на него синие со смешинкой глаза, русые волосы мягкими волнами на плечах... Хорошо хоть Гинора будущая целительница, как Гэвин, а не боевой маг. Последние за обвод вокруг пальца возлюбленных и на тот свет отправляли, Тео про такое слыхал. Не наблюдал, к счастью, он вообще со свойственным юношеству максимализмом считал, что из женщин не следует воспитывать бойцов.
Или же отправлялись на тот свет сами.
Расселись наконец-то, причём Модо не преминул неуклюже громыхнуть стулом, помогая своей даме сердца сесть. Эрика снова захихикала в кулачок, Тео философски вздохнул, не смея даже представить, что начнётся, когда его помешанный на големах, зельях и прочей дребедени друг основательно наберётся. Лучше бы он из своей лаборатории не выползал, честное слово... Белокурый чуб уже стоит дыбом, хотя перед "выходом в свет" Модо наверняка старательно его пригладил.
- Нам как обычно, - улыбнулся Гэвин хозяину. Высокий для своего народа, ещё не старый гном шествовал со всем возможным достоинством, однако было заметно, что он торопится обслужить дорогих - в прямом смысле слова - клиентов. Со сдачей в начале лета последних экзаменов за четырнадцатый курс Тео и компания наведывались в "Пьяную пляску" с завидной частотой, справедливо рассудив, что написание выпускной работы можно отложить по крайней мере до зимы. Последний год обучения они воспринимали как заслуженный отдых после четырёх лет мытарств в старших классах, особенно мучительных для Алессио и самого Теодора. Хочешь называться боевым магом - терпи, особенно с таким Учителем, как грассе Астрал.
Вытерпели. Почти.
- Разумеется, судари и сударыни мои. - Хозяин улыбнулся в бороду. - По кружечке глинтвейна и эля на каждого? А там видно будет, верно? - Он подмигнул Тео. - А вам, мэтры мои Теодор и Алессио, ещё и по чарке гномояда, правду я говорю?
- Мне тоже, почтенный, - подала голос Эрика. Губы её вдруг задрожали, девушка сжала лежащую на столе ладонь Модо, не обращая внимания на удивлённые взгляды будущих собутыльников. - Давно я тут не была... Может, и не стоило вовсе мне идти. Ты прости. - Наклонилась к молодому алхимику, коснулась губами его виска.
- Что такое? - Модо, не привыкший к проявлению чувств на людях, опасливо дёрнулся.
- Ещё кое-что... - гном замялся. - Судари мои и сударыни, не будете ли вы так любезны...
Вот так всегда, без подлостей дня не бывает. Тео помянул про себя Криганов: как с самого начала не догадался, что стол уже за кем-то оставлен, потому к нему и не походят? Компания, наверно, столь же большая и шумная, хорошо, если трезвые явятся, иначе-то потасовки не избежать...
- Мы разберёмся, - светским тоном заверил хозяина "Пьяной пляски" Алессио. - Никаких конфликтов не будет. - Он довольно улыбнулся, радуясь, что хоть в таких делах имя дедушки-грассе способно сослужить хорошую службу.
- Как знаете, сударь мой. - Лицо гнома посуровело, но в тёмных, глубоко посаженных глазах плескалась насмешка. Если дать волю присущей каждому боевому магу паранойе, следовало не на шутку встревожиться, но ни Тео, ни Алессио не желали тратить время на подобные глупости. - Только не устраивайте из моего заведения второй Белый Двор, пожалуйста.
- Конечно-конечно, почтенный! - пылко воскликнул Алессио. Он действительно был завзятым дуэлянтом. Правда, умудрился за четыре с лишним года, с тех пор как право на поединок получил, никого не убить и ранить лишь троих, не проиграв при этом ни разу. В отличие от многих, избравших стезю боевого мага, Ал способен был держать Силу под контролем, что делало его ещё более опасным противником.
- Так чего такое? - Гинора отпустила руку Тео, придвинулась к притихшей Эрике и участливо заглянула той в глаза. Смуглянка передёрнула плечами, ответила незнакомым ломким голосом:
- Парень у меня... был. Давно ещё, не тревожься... - ласково провела ладонью по руке Модо. - Тоже боевой маг, как Тео и Ал. Мастер Льда будущий... - она презрительно фыркнула, чтобы спрятать рвущийся из горла всхлип. - Здесь его на поединок вызвали, и сразу на Белый Двор, а там... - безнадёжно мотнула головой. - А главное, из-за чего он и с кем поцапался, уже не помню, и никто из его друзей не помнит... представляете? Вам, - резкий поворот головы к Алессио и Тео, - это, наверно, привычно и нормально. А мне как-то не очень... Ну ничего, вспомнили, и хватит. - Торопливо схватила одну из появившихся на столе кружек с глинтвейном и начала жадно пить.
- Так может, мы уйдём? - неуверенно спросил молодой алхимик.
- Нет уж. - Эрика скривилась. - Сколько ж я бояться буду? Одной как-то совсем невмочь сюда ходить, а с тобой - терпимо... - Притянула к себе голову окончательно очумевшего от такого проявления чувств Модо и прижалась щекой к его щеке.
- Тео и Ал у нас благоразумные, правда? - Гинора заглянула в глаза возлюбленному, потом перевела взор на заметно повеселевшего Алессио, который уже успел вкусить гномояда. - Глупостями больше не занимаются, верно я говорю?
Вместо ответа Тео наклонился и поцеловал девушку в сочные яркие губы. Врать не хотелось, а он отнюдь не был уверен, что появление законных хозяев столика не повлечёт за собой самые неприятные последствия, включая и вызов на Белый Двор. В конце концов, и далёкий предок нынешнего хозяина таверны, давая своему заведению имя, отличился весьма изощрённым юмором, понятным лишь посвящённым. Для большинства жителей Башен, даже и студентов, пьяная пляска означала всего-навсего шумный, но весёлый вид развлечения, для Тео же - высшую ступень мастерства в обращении с боевым посохом, которую он только начал постигать под руководством грассе Астрала. Убивать и обезоруживать, даже сражаясь против нескольких противников, молодой маг научился, гораздо сложнее было выглядеть при этом безнадёжно нетрезвым и безобидным, словно гремлин. Однако первые успехи стоили затраченных на них усилий.
Что же, будем надеяться, сегодня гости таверны не станут свидетелями настоящей "пьяной пляски".
Никто из шестерых не успел справиться и с первой порцией горячительного, как с ведущей на мансарду лестницы раздались смешки и топот полудюжины ног. Тео весь подобрался, ругая единственного внучка грассе Вистана про себя на все лады. Покрасоваться решил, понимаете ли... А Рике каково будет?!
- Сейчас влипнем, - процедил сквозь зубы обычно безмятежный Гэвин.
Тео согласно кивнул. Эту компанию он видел впервые - судя по всему, пришельцы только-только поступили в старшие классы и получили доступ в святую святых (читай - в знаменитую "Пьяную пляску"), где и намереваются повеселиться на полную катушку. Правда, что-то они рановато сюда заявились, учитывая, что все пятеро на боевых магов учатся, им сейчас едва-едва силёнок должно хватать до постелей добираться, чтобы на следующий день вскочить ни свет ни заря, проклиная нестерпимо болящие мышцы. По крайней мере, у Тео и Алессио всё было именно так, и о таких радостях жизни, как девушки и "Пьяная пляска", молодые люди вспомнили, лишь отучившись больше полугода.
Что же, честь и хвала нынешней молодёжи...
Будем надеяться, что младшим товарищам по несчастью, по крайней мере, не хватит запала затеять ссору.
Ага, мечтай!
Высокий, с широким размахом плеч юноша недобро сверкнул серо-голубыми глазами в сторону Тео и остальных. Его светло-русые волосы были всклокочены, а тёмные тени под глазами выдавали усталость, движения были осторожными - не давали покоя перенапряжённые мышцы, но паренёк явно намеревался оторваться по полной. И отнюдь не настроен полюбовно разойтись с захватчиками или не обратить на них внимания.
Стихия? Вроде бы будущий мастер Камня... Значит, можно попробовать договориться.
Ещё одна "приятная" новость: второй из пришельцев оказался джинном. По крайней мере, наполовину: кожа голубоватая, не густо-кобальтовая, как у чистокровных, но нечеловеческие тёмно-фиолетовые глаза и изящные кисти рук не спрячешь, как ни старайся. Тео в который уже раз помянул Криганов: вроде бы в Башни недавно приняли сына одного из владык народа Серебряных Гор, и если покалечить его или хотя бы поранить, бед потом не оберёшься... Ну, Ал, удружил, все шестнадцать Ветров тебе в глотку!
Невзрачная девчонка с белёсыми волосами, что-то бойко доказывающая джинну, едва доставая ему до плеча, по крайней мере, опасений не внушала. Странно, что, упражняясь во владении Иллюзиями, она до сих пор не позаботилась придать себе более завлекательный облик. Может, была "синим чулком", и ничего, кроме постижения магии, её в Белых Башнях не волновало. Если уж рубашку и штаны на что-то понаряднее сменить не удосужилась...
Шедший первым русоволосый парень уже собирался выразить Тео, Алессио и остальным своё недовольство, как вдруг порывисто обернулся. Как раз вовремя, чтобы ещё одна девушка налетела на него и, заставив изрядно наклониться, беззастенчиво поцеловала в губы, шелестя пышной юбкой.
"Эофольский живой шёлк, чтоб мне на месте провалиться!" - решил неплохо разбирающийся в женских нарядах Тео.
Платье незнакомки действительно сверкало в вечерних лучах всеми оттенками алого, то обливая фигуру, точно вторая кожа, то ложась вокруг талии пышными складками. Искуснейшими портнихами во все времена считались бракадские мастерицы Тонкого Шитья, но лучшие ткани, меняющие форму по воле хозяина и хранящие тепло тела, делали в Эофоле. По слухам, при создании этих шелков использовалась настоящая, хоть и не смертная, кровь, что не отменяло ни их популярности, ни дороговизны.
Во всяком случае, для семнадцатилетней девушки такое платье явно было чем-то из ряда вон выходящим.
Рты удивлённо раскрыли и рыжеволосая красотка, пришедшая под руку с коренастым, точно гном, парнем, и невзрачная девчонка, что перешёптывалась с джинном-полукровкой. Удостоенный поцелуя парень ошалело хлопал глазами, и только голубокожий со свойственной его народу естественностью остался безучастным.
- Терр, ты же знал, с кем связался, правда? - участливо спросила девушка в алом у русоволосого. - Бедненький... Я всегда опаздываю. Всегда-всегда! - гордо сообщила она.
Рыжеволосая прыснула:
- Санди, ты неподражаема!
- Тиа, веди себя по-взрослому, мы в приличное заведение пришли! - осадила спутницу девушка в алом, потом не выдержала и тоже рассмеялась, глаза её так и серебрились весельем. Потом толкнула в бок замершего Терра. - Ты чего? Ещё раз поцелую, так в обморок свалишься у всех на глазах? Тоже мне, боевой маг... - презрительно искривила губы.
- Вот эти... - процедил Терр, окинув преувеличенно тяжёлым взором притихших Тео, Гинору и остальных. Его подруга тоже скользнула серым взглядом по захватчикам, и её улыбка не предвещала ничего хорошего.
Набравший было воздуха в грудь Ал, намеревавшийся встретить "малявок" отповедью с непременным упоминанием заслуг своего деда-грассе, прищурился:
- Хороша... - цокнул языком, отведя глаза от фигурки в алом. - Не девчонка - огонь!
- Мечтай... - процедил сквозь зубы Тео. - Воздушная! - потом не выдержал и добавил ядовито: - Ты у нас молодец, Ал, спасибо тебе большое...
Он встретился с блестящими, на мокром месте, глазами Эрики. Вот Криган-то, для боевых магов такие дружеские и не очень перепалки и потасовки - дело привычное, но кому от этого легче?! Непременно завести, как всё закончится, Ала куда-нибудь в тёмный переулочек и хорошенько проучить за бахвальство, банально кулаком по морде, никакой грассе Вистан не поможет...
Криган, Криган, Криган!
- Доброго вам вечера, судари и сударыни. - Девушка, которую назвали Санди, насмешливо поклонилась Тео и компании, потом одарила Терра манящей, лёгкой и тёплой, точно летний ветерок, улыбкой: - Это же мы опоздали, правда? Вернее, я... Ты точно хочешь подраться? - участливо заглянула в обведённые тёмными кругами глаза возлюбленного. - По-моему, нет, вот-вот с ног свалишься...
- Сандра! - возмутился уязвлённый парень.
- Что, я не права? - юная волшебница уже потеряла к нему интерес и о чём-то заговорила со встревоженным хозяином, коснулась узкой ладонью заскорузлой руки гнома и оставила там золотой. Хозяин "Пьяной пляски" сразу поспешил указать девушке и её спутникам на другие места, ближе к краю мансарды.
- Я же обещал: никаких конфликтов, - довольно сообщил Алессио, чем возмутил Тео до глубины души. - Эй, Гэвин, ты чего сидишь как истукан? - помахал ладонью перед лицом будущего целителя, и правда засмотревшегося вслед новым гостям "Пьяной пляски". - Говорю же, хороша! И, спорим, чудовищно ветрена, как ей и положено по природе Силы. Так что у тебя есть шанс...
- Заткнись, - со всем возможным хладнокровием посоветовал Тео. - Ещё немного, и она бы передумала издеваться над дружком и обратила гнев на нас. - Выдержал паузу, скептически хмыкнул: - Ты как хочешь, Гэвин, а я на твоём месте предпочёл бы кого-нибудь... поспокойнее. - В подтверждение своих слов он обнял Гинору за талию, хлопнул ладонью пониже спины, отчего девушка негромко вскрикнула.
Справа донёсся оглушительный взрыв смеха. Хохотали все пятеро: и до сих пор красный от смущения Терр, и соблазнительная, похожая на кошку Тиа, и её коренастый парень, даже бесцветная девчушка в рубахе и штанах тоненько повизгивала от веселья. И, разумеется, смеялась до слёз виновница потехи, смотрящая с высоты роста и немаленьких, судя по всему, каблуков на распростёртого на полу джинна-полукровку.
На лице того читалось поистине ангельское смирение.
- Так-то вы усваиваете то, чему вас учит мой отец, о Солимр ибн Вали Барад? - церемонно вопросила Сандра, отчего её товарищей сотряс новый приступ смеха. - Простейший боевой приём слабой девушки - и вы уже прохлаждаетесь на полу? Скажите, а у вашего народа и правда принято спать вот так, без подушки и одеяла? Тогда вы, может быть, отдохнёте немного, пока мы с друзьями выпьем глинтвейна? Вы такой скучный, просто до невозможности...
Всё так же невозмутимо жертва юной волшебницы поднялась на ноги, отряхнула одежду и, улыбаясь, заняла место за столом, рядом с невзрачной девушкой, имени которой Тео так и не узнал. Алессио не выдержал и тоже расхохотался во всю глотку, как будто невзначай поймал взгляд Сандры. Тео же наклонился к Гэвину и повторил с нажимом:
- Я тебя предупредил: держись от неё подальше.
Молодой целитель согласно кивнул, в то время как его губы кривились в улыбке.
Гномояд оказался превосходный: пахучий, ядрёный, прожигающий горло до самого нутра. Эрика закашлялась, глотнув одним махом слишком много, на её глазах выступили слёзы. Однако спустя несколько минут девушка уже болтала вовсю с Гинорой и Модо, оживлённо жестикулируя.
- У тебя с выпускной работой как? - невпопад спросил Гэвин, наконец соизволивший оторвать затуманенный взор от шестёрки будущих боевых магов.
- Никак, - зло признался Тео, удручённый тем, как бесцеремонно его вернули к суровым учебным реалиям. Вот лекарь Криганов, начал, так сказать, морально страдать от неразделённого чувства, так и другим настроение испортить решил?! Как бы не так! - Особыми талантами не блещу, так что кто-то из грассе вряд ли согласится со мной возиться. Ничего, что-нибудь придумаем, время есть...
Непреложный студенческий закон: любое задание начинает выполняться за день, от силы за неделю до его сдачи, начинать раньше неприлично - засмеют!
- А вот Гино повезло, или я что-то не так понял? - притворно вздохнул Гэвин.
Подруга Тео покраснела как маков цвет, чего возлюбленный за ней прежде не замечал.
- Слушай, я же не виновата, что грассе Кейлин решила взять меня! - Она передёрнула плечами. - Я не напрашивалась...
- Да я не со злости, ты чего... - вздохнул будущий целитель ещё печальнее.
- Хватит плакаться! - Алессио, успевший "уговорить" и гномояд, и эль и добивающий теперь глинтвейн, хлопнул товарища по плечу, отчего тот чуть не свалился со стула. Вообще-то смешивать разные напитки, особенно понижая их крепость, молодым магам было так же опасно, как и простым смертным, однако руки Гэвина и Гиноры раз за разом спасали их от ужасов похмелья. - В случае чего напишешь о трудностях вывода спиртного из человеческого тела, мы у тебя подопытными гремлинами будем! Очень актуально, знаешь ли, будущим поколениям пригодится... - Он сверкнул глазами в сторону Сандры и её спутников. - Эх, навещу-ка я Багряные Острова, проверю, как работают те заклятья, что выдумал, на море! Заодно с тамошними жителями познакомлюсь...
Тео хмыкнул. Право же, море можно найти и ближе, но желание Ала смотаться-таки на юг, где живут, по слухам, самые настоящие пираты, вполне понятно. Искусный фехтовальщик и будущий мастер Воды, вне сомнения, найдёт там понимание. А вернувшись ближе к лету, можно за недельку свои приключения описать, вот вам и готовая выпускная работа.
Дёшево и сердито, ему бы так...
- Ну, а у меня всё скучно, - повинилась Эрика. - Напишу, как управлять осадками, чтобы получать лучшие урожаи. Это ведь тоже кому-то нужно. - Она пристально глянула на осоловевшего после глинтвейна и эля Модо. - А ты небось поставишь очередной опыт, от которого пол-Башни взлетит на воздух? Мне уже рассказывали про один...
Будущий мастер Алхимии кивнул, продолжая блаженно улыбаться.
- Займусь порталами, - внезапно решился Тео. - Не верится как-то, что их совсем нельзя открывать на поле боя, где происходит искажение Силы... - он рассмеялся, удивляясь внезапно нашедшей на него серьёзности и досадуя на неё. - Там-то они нужнее всего!
- Благородная цель! - согласился Алессио. - За это надо выпить! - он махнул рукой одному из гномов, приказал принести ещё глинтвейна. В "Пьяной пляске" работали лишь жители Подгорного племени, и это вовсе не было проявлением шовинизма хозяина, берущего на работу лишь сородичей. Просто гномы, на которых волшебство почти не действовало, как нельзя лучше подходили для усмирения разбуянившихся и обычно глубоко нетрезвых молодых магов.
Глинтвейн был уничтожен в рекордно короткие сроки, даже обычно умеренная в питье Гинора не отставала. Следующим заходом Тео заказал красное энротское 986 года, хозяин поцокал языком, выказывая уважение к вкусу "молодого сударя" и пообещал как можно скорее принести из погреба.
Не хватит одного золотого так не хватит, ещё добавим. Живущий в далёком Филистере батюшка непростительно щедр, но грех этой щедростью не воспользоваться...
- И всё-таки ты дурак, Ал, - проникновенно сообщил Тео другу, пригубив вино. - Что, если бы они всё же стали возмущаться? Имели же право...
- Эти-то? - спросил будущий мастер Воды пренебрежительно, тонкие аристократичные черты исказила гримаса. - Малышня, куда им... Я-то уж боялся, сюда эта сволочь сероглазая притащится... С очередной любовницей!
Тео скрипнул зубами: друг оседлал любимого конька, осадить его теперь будет куда как непросто, а после такого количества спиртного - и невозможно вовсе.
- Тебе жалко, что ли? - он как можно безразличнее пожал плечами, не обращая внимания на недоумение Модо и Эрики: эта парочка гневных тирад Ала прежде не слышала. - Вот вырастем, будут у нас и любовницы, и деньги...
Шутка вышла неудачной, он сразу понял.
- Да не нужны мне такие деньги, Криган! - возмутился Алессио. - Где это видано, чтобы боевой маг наёмным убийцей работал? У всех, кто заплатит?! - он картинно сплюнул на пол. - Неудивительно, что он на это золото кутит почище нас, что ему...
- Тео прав, тебе точно завидно, - усмехнулась Гинора. Беспокойства товарища она совершенно не разделяла. Алессио возвёл глаза к небу, очевидно, призывая в свидетели Богов.
- Гино, помяни моё слово: если, не дай Боги, Мэдиган станет грассе или ректором университета, мы будем тысячу раз рады, что успели доучиться... - внук грассе Вистана искривил красиво очерченные губы. - Впрочем, куда ему: сколько ни просиживает в библиотеке, всё без толку! - он внезапно осёкся
Тео весь подобрался, почувствовав спиной дрожь готового сорваться с привязи ветра. Алессио опустил глаза, студенты за соседними столиками поутихли, в тишине было отчётливо слышно, как постукивают по деревянному полу мансарды каблучки.
- Лучше встань, - ледяной, точно заблудившийся на крышах Башен зимний ветер, голос заставил Тео вздрогнуть. Неимоверным усилием вынудив себя не обернуться, он понял наконец, что слова обращены не к нему, а к Алессио. - Не хочу, чтобы твои товарищи поняли меня неправильно.
Будущий мастер Воды выпрямился, грациозно оперся запястьем на стол, ни на секунду не давая понять, что уже довольно сильно пьян.
- Я знал, что ты подойдёшь, - он отодвинул стул, обошёл растерявшихся товарищей, на глазах удивлённого Тео поклонился хрупкой девушке в алом. - Эти, - небрежный кивок в сторону Терра и остальных, - слишком малы для тебя. А я... чем я хуже Мэдигана, в конце концов?
Бледная улыбающаяся Сандра приподняла подол платья, мыском алой же туфельки провела перед кончиками сапог Алессио черту, та послушно засверкала золотистым. Лучший друг Тео выдавил изумлённо, совершенно не похоже на себя:
- Я... я не понимаю...
- Ты говорил о моём Учителе. - Серые глаза искрились в вечернем полумраке, ноздри девушки гневно раздувались. - И о моём отце. Переступай, долго мне ещё ждать? - плеснула презрением в лицо Алу, отступила, давая противнику возможность ответить на вызов. Подбежавший Терр тут же схватил её за плечи, посерел лицом, понимая, что ничего уже не исправить.
Если кто-то из выпускного класса боевых магов и отличался благоразумием, его имя было явно не Алессио. Завзятый поединщик шагнул через полосу золота, и та сразу погасла.
- Пожалуйста, не надо, - прошептала трясущаяся Рика. Модо обнимал её за талию, не испытывая привычного стеснения, но девушке это явно помогало плохо. - Зачем вы?
- Иди домой, девчонка, - издевательски посоветовала Сандра девушке на четыре года старше себя. - Если боишься. Или зажмурься хоть, только не скули больше! - Она снова перевела глаза на Алессио, не обращая внимания на сбившихся за её спиной товарищей. - Оружие? Время? Место? Дуэльный кодекс забыл, ублюдок Криганов? Напомнить?
- Санди... - не выдержала рыжеволосая Тиа. Она переводила тревожный взгляд с Терра на джинна-полукровку, потом нашла глаза Тео. Молодой маг лишь философски пожал плечами: ну и что я могу? Схватить Ала за грудки и потребовать извиниться? Толку-то...
Воспользуйся дочь Мэдигана извечной хитростью слабейшего, дающей право самой назначить и оружие, и место, и время, всё было бы проще. Могла же спровоцировать Ала, хоть вином в лицо плеснуть, тому немного сейчас надо... Приняв вызов, выбирала бы условия поединка и имела бы хоть какие-то шансы против выпускника. И Ала, как оскорблённую сторону, можно было бы уговорить не принимать происшествие близко к сердцу...
Криган! Благоразумие с этой кандидаткой в покойницы и рядом не ночевало...
- Сила без ограничений и длинный клинок, - наконец изрёк внук грассе Вистана, сообразив, что на него смотрят не только товарищи и спутники Сандры, но и остальные посетители "Пьяной пляски". Придурок, покрасоваться решил, уж навыки фехтовальщика у него на высоте! Знает ли об этом девочка? Что она вообще знает?.. - Завтра в полдень. На Белом Дворе, разумеется.
- Ал, не дури! - Гэвин вскочил и дёрнул товарища за руку, но тот даже не шелохнулся. Заметив, что взгляд Ала начинает проясняться, Сандра высвободилась из объятий Терра и подлила масла в огонь:
- Не будет у тебя ничего и никого, выблядок. Ни денег, ни женщин. - Оглядела скромную, если не сказать обтрёпанную одежду Алессио, облизнула язычком пухлые губы. - Если уж до сих пор нет...
Глянув в лицо друга, Тео вздрогнул. Всё, теперь любые миротворческие инициативы потерпят фиаско, и хмель тут совершенно ни при чём. Вот вредная девчонка, знает ведь, как задеть за живое.
- Тебе-то, верно, всё папочка покупает? - голос Алессио зазвенел от сдерживаемой ярости. - Наряжает, словно самую капризную любовницу... а может, ему любовниц маловато показалось? Скажи, - пьяненько усмехнулся в лицо Терру, - неужели она тебе девственницей досталась?
Не дав возлюбленному и рта раскрыть, Сандра подхватила нетронутый бокал с вином, плеснула в лицо будущему мастеру Воды, потом аккуратно поставила обратно на стол. Улыбнулась по-взрослому, холодно и лживо:
- Какая жалость, что не горячий глинтвейн... - сокрушённо вздохнула, разглядывая Алессио, на рубашку которого одна за другой стекали с недавно отращенной бородки рубиновые капли. - Знаешь, мразь, я передумала. Ты не умрёшь завтра. По крайней мере, не быстро.
- Сударыня моя... - робко начал подбежавший хозяин "Пьяной пляски". Говорил он с явным облегчением, уверившись наконец, что драки в его заведении не случится. Вообще-то устраивать дуэли за пределами Белого Двора было не принято и считалось крайне дурным тоном, но с семнадцатилетней девчонки и пьяного вдрызг без пяти минут выпускника всякое станется...
- Мы уже уходим, - успокоила почтенного гнома Сандра. - Смею надеяться, мой отец ничего не узнает? - В ладонь подгорного жителя скользнула ещё пара золотых. - Он, кажется, сюда собирался. Ближе к полуночи...
- Разумеется, сударыня, - кивнул смущённый столь щедрым вознаграждением хозяин.
- Терр, Хейке, Тиа, Глория, пошли! - скомандовала девушка в алом. На подходе к лестнице резко обернулась, чуть не уткнулась в широкую грудь джинна-полукровки и спросила удивлённо: - Я разве звала вас, Солимр ибн Вали? Как же вы мне надоели, Боги свидетели... - возвела глаза к ночному небу. - Отец согласился учить вас, но чтобы ещё и я терпела... Вам придётся очень хорошо попросить!
- Вы необыкновенно хорошо воспитаны, Сандра, - сдержанно ответил уроженец Серебряных Гор, хоть уголки его губ дёргались. Девушка фыркнула и застучала каблучками по ступеням лестницы, Солимр после некоторого раздумья последовал за ней и остальными.
* * * * *
- Ал, ну объясни мне, дурню, какая муха тебя укусила?! - уже не сдерживая злобы, спросил Тео, когда их наконец оставили одних.
Первыми ушли Модо и Рика, напуганные нисколько не касавшейся их ссорой и явно торопящиеся уединиться. Остальные четверо перебрались в "Розу ветров", захудалую таверну в полумиле от "Пьяной пляски". Навещали её в основном второгодники и всякого рода недоучки, но сейчас на репутацию заведения было плевать. Главное - оказаться подальше от заведения уважаемых гномов, в котором есть риск столкнуться с самим мастером Ветра, без посредничества его дочери, так сказать. С Алессио сталось бы до кучи и с ним перебранку затеять... чего плакать по волосам-то, голову потеряв?
Приняв на грудь ещё кружку глинтвейна, откланялся Гэвин. На Алессио он косился с осуждением, но внушениями заниматься не пробовал. Гинору Тео попросил уйти сам, потому что разговор предстоял мужской.
И неважно, что давно доказано: женщины ничуть не менее сильного пола способны к постижению Силы и даже боевых искусств.
- А что мне делать следовало? - процедил сквозь зубы развалившийся на стуле Алессио. Он до сих пор не умылся, и на лице кое-где засохли густые красные потёки, почти как кровь. - Утереться?
Тео с силой громыхнул кулаком по столу, отчего тот жалобно скрипнул и припал на одну ножку. Проделал несколько дыхательных упражнений, сел, оперся локтём на ещё более тоскливо скрипнувший стол.
- Криган тебя побери, она же девчонка! На четыре года нас младше! Ещё ничему не обученная... - так, тон следует убавить, а то он назавтра без голоса останется. И вообще, ни к чему всей "Розе ветров" знать, какой его приятель идиот и, как верно заметила Сандра, ублюдок распоследний. - Думаешь, тебе эта победа чести прибавит? Уж точно ни одна девушка потом на тебя не посмотрит!
- Я по-прежнему считаю, что у меня не было другого выхода, - ровно произнёс Алессио. С тех пор, как четверо друзей покинули "Пьяную пляску", он не выпил ни капли, да и принятый хмель выветрился, похоже, без остатка.
- Это завтра вечером у тебя выхода не будет, голубчик... - почти прошипел Тео. - Представил, хоть на минутку, что с тобой её отец сделает?
- Не так уж он и хорош, как про него говорят, - попробовал отбиться внук грассе Вистана.
- Да ну? - Тео поднял бровь. - Мастер Ветра для тебя не хорош? Ал, дубина, он же тебя в порошок сотрёт! Причём сделает это медленно.
- Дед ему не позволит, - уверенно заключил Алессио, откинулся на спинку стула, расстегнул рубашку на груди, чтобы хоть немного освежиться. - Я же не стану дуру убивать или калечить, просто повожу немного мордочкой по земле, ей полезно. Какие ко мне претензии? Даже если Мэдиган найдёт способ меня вызвать, это будет выглядеть надуманно.
- Знаешь, труп он и есть труп, - жёстко припечатал молодой маг. - Каким бы надуманным ни был повод.
- Не буду я с ним драться, грассе Вистан... - начал титуловать знаменитого родственника Алессио, но внезапно осёкся и махнул рукой.
- Может, вместо того чтобы прятаться за дедушку, пойдёшь и извинишься?
- Тео, я...
- И ещё, - Тео отхлебнул эль из кружки, выдержал нервную паузу. - Знаешь, я не очень понимаю, какие у твоего деда... да что там, у всего Высокого Совета, могут быть рычаги воздействия. Разъяснишь мне, тупице?
Алессио удивлённо покосился на друга и судорожно икнул, отчего сразу стало понятно, что хмель ещё не окончательно покинул его кровь.
- Ну, как же. Не позволят ему стать ни грассе, ни ректором...
Тео не выдержал и расхохотался.
- Ал, ты же лучше меня знаешь, что Мэдигану на это плевать! - ударил ребром ладони по столу, да так, что кружки на нём подскочили. - Я тебя не затыкаю, болтай что хочешь... но будь ему не всё равно, он бы давно тебя вызвал и изуродовал к Кригановой матери. В дуэльном кодексе нет ограничений на разницу возрастов, ты же в курсе!
Внук грассе Вистана, чей дух внушения товарища явно не подняли на заоблачные высоты, тупо пялился в одну точку.
- Тео, если я пойду извиняться, она меня пошлёт... А то и глинтвейном в лицо плеснёт. - Он опасливо содрогнулся. - Горячим.
- Тоже мне, неженка нашёлся! - окончательно вызверился Тео. - Я бы на её месте не то что в лицо, а сам знаешь куда тебе кипятка налил бы... так, чтоб месяц ни на кого не встало, даже после визита к целителю! Криган, надо ж было до такого додуматься... - с трудом подавил позыв истерического хохота. - Если б мне кто сказал, что я со своей матерью сплю... или с отцом... не завидую. - Он справился со смехом окончательно и спросил не без интереса: - Что, и такая сплетня ходит? Интересно, когда Мэдигану это наконец-то надоест? Поражаюсь его долготерпению.
- Нет никакой такой сплетни, - так же угрюмо откликнулся Алессио. Едва-едва укрощённой истерики товарища он не заметил, поглощённый своими думами. - Просто сорвалось... думал, чем бы её побольнее задеть, и вот... придумалось. - Он виновато улыбнулся. Девушек это лёгкое движение губ обычно заставляло таять, Тео же заорал, не помня себя:
- Ал, ты мозги в начальной школе оставил, так?! - Схватил друга за грудки, затряс с обычно тщательно скрываемой силой. - Проси прощения! Топай! Немедленно!!!
Будущий мастер Воды подождал, пока запал у одноклассника иссякнет, потом осторожно освободил из пальцев Тео свою рубашку.
- Не пойду, - серьёзно и строго, подбородок вскинут, глаза изучают потолок. Как семнадцатилетний, честное слово! - Я боевой маг, и я за свои слова отвечаю. Не болтовнёй, не извинениями, кровью. Если понадобится.
- Кровью девочки, которая только-только драться учится? - зло осведомился Тео. Голова гудела от крика, ощущение было такое, что он по меньшей мере полчаса долбился лбом о стену.
- Она виновата сама.
Безнадёжно. Молодой волшебник прикусил язык, в который уже раз за вечер выругался про себя. И ведь крыть нечем, Сандра затеяла ссору по собственной инициативе. Криганово семя, из женщин не должны растить бойцов, пока есть мужчины...
- Чем тебе не угодил её отец, кстати? - спросил, лишь бы что-нибудь сказать. - Никак не соображу.
Недовольный сложившимся положением дел не меньше друга Алессио оживился.
- В Высоком Совете его считают одарённым, очень. - Он помолчал, постучал пальцами по замусоленной поверхности стола. - Лет через пятнадцать он займёт место одного из грассе... возможно, что моего деда. Тео, ты не подумай, дело не в этом... - внук грассе Вистана порывисто замотал головой. - Я пробьюсь как-нибудь и без протекции. Просто Мэдигану на всех и вся наплевать, с самой высокой из Башен, какой из него грассе? Он делает только то, что хочет...
- Никогда не замечал за тобой особого патриотизма, - пожал плечами Тео.
- Просто не понимаю, какого Кригана Сила достаётся таким, как он! - вспылил Алессио. Теперь настал его черёд стучать кулаком по столу. - Помнишь, кстати, как он отказался наш класс учить и обозвал бесталанными? Ничего, посмотрим завтра, насколько его дочурка талантлива!
- Извини, не помню, - небрежно ответил Тео, смотря сквозь товарища, куда-то на противоположную стену. - Нашёл к чему прикапываться... Точно не образумишься?
- Я не считаю, что неправ, - отчеканил внук грассе Вистана, Криганы забери его дедушку. Встал, хрустнул плечами, разминая их, протянул утомлённо: - Я пойду, пожалуй. Перед дракой неплохо бы хорошенько выспаться.
- Ал! - зло, в спину, уже наполовину ушедшему и остановившемуся на пороге.
Алессио обернулся, тёмные глаза были усталыми и очень серьёзными.
- Я её не покалечу, Тео. По крайней мере, постараюсь.
Хлопнула дверь, молодой маг внезапно обнаружил, что остался в "Розе ветров" в одиночестве, а засыпающий на ходу хозяин чистит столы и явно ждёт платы. Передавая монету, почувствовал совершенно явственно, что руки трясутся. Кригане побери всех боевых магов Бракады разом, "не покалечу" и "постараюсь" - две большие разницы...
* * * * *
От его новой затеи основательно попахивало безумием, в этом Тео признался себе без колебаний. Впрочем, и весь вечер основательно им провонял, так что продолжать беспокоиться за состояние рассудка было, право же, смешно. Самое худшее, что ему грозит, - это схлопотать равносильный смерти вызов на поединок и отправиться домой на слёзное свидание с Гино, за которым последует написание завещания.
Лестница подозрительно скрипела под ногами, когда молодой маг поднялся на мансарду.
Как ни бахвалься, а требовать выслушать себя совершенно незнакомого человека, тем более мастера Ветра, несколько рискованно. Ничего, сдюжим как-нибудь, недаром Учитель Астрал ворчит порой, что у него язык без костей...
Всё оказалось ещё хуже, чем предполагал Тео. Мэдиган и молодая, не старше двадцати пяти, красавица, в чьих белокурых волосах играли блики магических фонариков, расположились за одним из крайних столиков. До окружающих им давно и прочно не было никакого дела.
Тео наплевал на правила приличия и, обойдя немногочисленных посетителей, не покинувших "Пьяную пляску" в столь поздний час, кивком поприветствовал мастера Ветра.
Тот заглянул в лицо привалившейся к его плечу женщине и спросил на полном серьёзе:
- Кора, это не твой муж случайно? - Тео аж поперхнулся от столь кощунственного предположения. Светловолосая дёрнулась было, осознав, что с наполовину расшнурованным лифом смотрится в глазах незнакомца излишне... хм, легкомысленной, но Мэдиган касанием губ заставил её расслабиться. - Нет? Ну тогда лежи спокойно... И даже не любовник? Ты меня разочаровываешь, клянусь... - Он поцеловал женщину снова и, едва оторвавшись от её губ, засмеялся, звонко, как мальчишка. Кора тоже начала хохотать, сотрясаясь всем телом и ещё крепче прижимаясь к магу.
Не нужно было четыре года самозабвенно истощать местные запасы вина, эля и гномояда самому, чтобы понять: оба безнадёжно, весело и надолго пьяны.
- Мне нужно поговорить с вами, мэтр, - превозмогая дрожь в голосе, сказал Тео. Хорошо хоть в почти полной темноте не видна краска на его щеках. - Это ненадолго.
- Ну так садитесь, - на удивление легко разрешил Мэдиган. Тео отодвинул стул, на мгновение заглянул ему в лицо и от всей души помянул про себя Криганов. Боги, похожи ведь как две капли воды, и глаза у Сандры от него, и подбородок, и посадка головы, и сквозящее в каждом жесте нетерпение, наконец! Нет бы сообразить пару часов назад, кто в таверну заявился с пятёркой друзей, и заткнуть вовремя Ала, скольких бед бы избежали...
Тупица. Не видящий дальше собственного носа идиот. Обожающий на эту тему рефлексировать, что тебя ничуть не оправдывает.
Впрочем, кто бы мог подумать, что у столь молодого мужчины может быть так не вовремя повзрослевшая дочь? Мэдигану нет и сорока, точно сразу после выпуска женился. Спросить у него, что ли, каково это? Судя по блаженному лицу его любовницы, сохранению супружеской верности отнюдь не способствует.
- Речь идёт о вашей дочери. - Тео набрал полную грудь воздуха, не зная, как продолжать: - Она ушла отсюда не больше полутора часов назад, мэтр.
- И что же? - Мэдиган положил руку с простым серебряным кольцом - явно обручальным! - на плечо женщины, не торопясь спустил к локтю шёлковый рукав, открывая молочно-белую кожу. - Только не говорите, что она в ответ на ухаживания послала вас ко всем Криганам. Мне не смешно уже.
- Всё вовсе не так... - Тео смешался, но быстро собрался с духом, откровенно разозлившись. Нет уж, к таким, как Сандра, он не подходил бы и на дальность полёта стрелы, будь его воля. И Ала с Гэвином не подпускал бы. - Я заканчиваю университет в этом году, у мен нет времени на глупости...
- Неужели? - мастер Ветра рассмеялся снова. - А мне-то казалось, что в выпускном классе и начинается самое разгильдяйство. - Он вздохнул, видимо, сетуя на то, как безвременно ушла его молодость. - Дайте-ка я угадаю... Боевой маг, учитесь последний год. Теодор, я не ошибся? Грассе Астрал как-то рассказывал про вас. - Оглядел опустевший стол, насколько позволяла устроившаяся у него на коленях женщина. - Хотите, выпьем за знакомство?
- Может быть, уже хватит? - взмолилась Кора. Впрочем, ни решимости отстаивать свои убеждения, ни уверенности в её голосе не читалось.
- Глупости. - Мэдиган перехватил руку женщины, вскинутую в слабой попытке соблюсти хоть какие-то приличия, поцеловал её в губы, уже влажные и заметно распухшие. - Позавчера мы с тобой были куда пьянее, и ничего, Башни устояли. - Он перевёл взгляд на Тео. - Молодой человек, а вам не кажется, что напоминать о моей дочери в присутствии Коры несколько... нетактично? Вдруг испугается и бросит меня? Что тогда? На Белый Двор?
Молодой маг против воли вздрогнул. Это ж до чего надо набраться, чтобы говорить подобные вещи серьёзно? Может, тут и без нихонских эликсиров не обошлось... В Бракаде такую траву не варят.
Лучше уж сразу на кладбище. На то, северное, что за Библиотечной Башней. Чтобы родители того, что останется от тела, не видели.
- Ты же не собираешься на мне жениться? - с редкостной непосредственностью спросила любовника Кора. Гиноре бы такую беззаботность, не пришлось бы голову ломать, как с ней объясниться.
- Боги упаси... - тряхнул головой мастер Ветра, судя по всему, окончательно забывший о сидящем напротив Тео.
- Тогда какое мне дело до твоей девчонки?
- Точно, никакого. - Снова касание губ, мимолётное, словно дуновение бриза на побережье. - Мне, впрочем, тоже... Взрослая уже.
Щёки Тео пылали в полную силу, юноша поймал себя на том, что давно не оказывался настолько прочно в шкуре полного идиота. Можно, конечно, начать тут разоряться о недавнем вызове, да ещё и хозяина "Пляски" пригласить в качестве свидетеля, а толку-то? Мэдиган либо пошлёт всех к Криганам, либо недолго думая вызовет Ала на Белый Двор и прикончит прямо посреди ночи, лишь бы веселиться никто не мешал.
В зависимости от того, полностью ему наплевать на участь дочери или только чуть-чуть.
Закадычный друг в кои-то веки прав: не дай Боги Бракаде такого грассе...
- Так что она выкинула на этот раз? - неожиданно встрепенувшись, спросил отец Сандры. Бесконечно устало, пренебрежительно и равнодушно спросил.
- Н-ничего. - Нет уж. Легче отхлестать завтра с утра пораньше по щекам Ала или со вздорной сероглазой девчонкой поговорить, чем приводить в чувство боевого мага-мастера. Зацепит ведь ненароком, пока в ситуации разбираться будет. В подтверждение мыслей Тео небо над Башнями прошило золотистой вспышкой, по барабанным перепонкам ударил отставший от молнии на несколько мгновений гром. - Скажите, мэтр... вы ведь не будете драться с мальчишкой, который университет ещё не закончил? Не будете? - просительно сорвалось с языка.
"Ну, Ал, зараза Криганова, знал бы ты, как я тут твою задницу прикрываю!"
- С вами, что ли? - Мэдиган высвободил руку из перепутанных локонов любовницы, повёл ладонью, касаясь невидимых струн ветра - это даже в общем-то бездарный в магии Воздуха Тео почувствовал. Тёплый октябрьский дождь, едва не хлынувший на мансарду, остался обиженно шуметь ливневой стеной в десятке футов от столика. Тео невольно засмотрелся вверх: из прорези туч, напоминавших в свете молний серебряное с чёрным кружево, глянули холодные высокие звёзды. - Что, есть достойный повод? Где вы его только раскопали, можно узнать?
- Вы не вызовете такого, как я, на дуэль, если речь не будет идти о жизни и чести, правда? - Молодой волшебник выпрямился, выдержал взгляд мужчины напротив.
- Боги... - почти простонал мастер Ветра, и новый удар грома раскатился в такт его смеху. - Теодор, неужели вы успели сильнее меня... сегодня набраться? За это я вас точно п-прикончу... Как только такие глупости в голову лезут? Я полдюжины лет никого не вызываю, т-тем более м-мальчишек... - язык у него всё-таки начал заплетаться. - Проваливайте с глаз д-долой, пока я себе не изменил...
Тео со всем возможным почтением поклонился, приник губами к пахнущей изысканными - не иначе как нихонскими! - благовониями ручке Коры и пошёл к лестнице, с трудом прокладывая путь между столиками. Чарка гномояда, щедро запитая глинтвейном, элем и красным энротским, дала о себе знать. Голова была ясной до звона, зато ноги заплетались, и пару раз он лишь чудом разминулся со стульями. Две хорошенькие девушки, неизвестно что забывшие в "Пьяной пляске" после полуночи, проводили его смешками.
Молодой волшебник смолчал, не зная, плакать ему или смеяться. Нет, без эликсиров дело явно не обошлось, так-то просто у боевого мага крышу не снесёт к Кригановой матери... впрочем, много ли спутавшимся с Ветром надо?
* * * * *
Ласковое октябрьское солнышко било в глаза, припекало грудь и живот, щекотало тяжёлые после проведённой без сна ночи веки, так и побуждая их смежиться окончательно. Словом, мешало грызть гранит алхимической науки всеми возможными способами.
- Одна и та же страница, - сокрушённо вздохнула Сандра. Завалилась с размаху узкой спиной поперёк груди юноши, исторгнув из его губ болезненный стон. - Уже полчаса. Бросай учебник, Терр, ты безнадёжен... - Оперлась на локоть, вдавила острую лопатку в шею жертвы, отчего у предмета её страсти перехватило дыхание, коротким поцелуем вырвала из раскрывшегося рта остатки воздуха.
- Пусти... - простонал несчастный двоечник, по обыкновению загремевший осенью на пересдачу. На сей раз - по основам алхимии. - Задушишь.
- Невелика потеря - Девушка пренебрежительно дёрнула плечиком, но Терра всё-таки отпустила. Тонкая ладошка скользнула тому под рубашку, нарочно больно зацепила жёсткие волоски на груди, двинулась ниже, к ремню штанов. - Отец тебя всё равно прибьёт, если не сдашь. Не захочет, чтобы ты его позорил.
Юноша выругался про себя, чувствуя, как накопленная с таким трудом сосредоточенность отправляется к Криганам. Многострадальный учебник, чтение которого в последние две недели начиналось раз двадцать и столько же раз бесславно заканчивалось, вывалился из безвольных пальцев. Какие, дьявол, пересдачи, когда тебя дразнят ту же вторую неделю, с каждым разом всё более беззастенчиво?
А ещё отличница и дочь самого Учителя, называется!
Сандра перехватила потянувшуюся к её воротнику руку Терра, так же молниеносно вывернула вторую, развела запястья юноши и прижала их к траве. Тот лишь сокрушённо вздохнул, вперив взгляд в не по-осеннему ясное синее небо. Вот так всегда... Только поманили, благо холмик этот, что неподалёку от Белого Двора, совершенно безлюден и вполне располагает к любовным играм, - и уже лежишь беспомощным дураком. А над тобой хохочут, то и дело кося глаза на упрямо топорщащиеся штаны.
- Терр, ты... дурень, да? Когда научишься воспринимать меня всерьёз? - Ворот у неё всё-таки расстегнулся, видна нещадно утянутая боевым корсетом грудь. Нарядилась ради поединка по-мальчишечьи, сердце за неё щемит, только как скажешь? Засмеёт вконец! - По-прежнему только хрупкую девушку видишь? Хуже этого... Солимра ибн Вали!
- Он тебе нравится, - мрачно изрёк будущий мастер Камня. - Поэтому и задираешься.
- Тупи-ица, - протянула Сандра, откровенно наслаждаясь его смущением. - Он такой смешной! Умора... Интересно, покажется со своей унылой голубой рожей, как я драться буду? - Ослабила хватку, перекатилась на бок, звякнув прицепленной к поясу лёгкой шпагой.
Ну слава Богам, сама заговорила.
- Санди, почему ты не позволила мне его вызвать? - приподнялся на локтях, заглянул во враз почерневшие глаза. Криган, да ей не обжимания с поцелуйчиками подавай, а поединок! Полноценный, по всем статьям дуэльного кодекса. Обидно-то как! - Я бы с радостью, тебе только намекнуть следовало...
- Намекнуть? - взметнула брови девушка. - А ты сам не хотел? Тебе понравилось всё, что этот выблядок великовозрастный говорил?
Услышав впервые, как она ругается, Терр долго и мучительно краснел. Перестал лишь спустя какое-то время, осознав, что горячо почитаемый Учитель воспринимает срывающиеся с языка дочери бранные слова как нечто само собой разумеющееся.
- Нет, конечно... Но он на четыре года нас старше, - юноша осёкся, наткнувшись на колючий серый взгляд. Потом собрался с силами и договорил: - И вообще, говорят, хороший боец.
- И что? - поддела Сандра. Закончила сама, не дожидаясь ответа: - Боишься ты, Тери... садись учить свою алхимию, авось в зельевары возьмут вместо боевых магов! - швырнула ему, похолодевшему от ужаса, в руки растрёпанную книгу. - Впрочем, я бы всё равно тебе отделать этого урода не позволила. - Навалилась сверху, накрыла мягкими губами рот юноши.
- Санди... - Учебник, половина страниц которого оказалась самым варварским способом замята, отправился в траву. Рубашка выбилась из-под ремня, низ живота с каждой секундой всё больше наливался тяжёлым теплом. - Ты... зелье достала?
- Ага, - выдохнула ему в шею юная волшебница. Потом чуть прикусила кожу, отчего Терр невольно застонал. - Только не пила его.
Вредина, какая же вредина! Юноша едва не зарычал, чувствуя, что уже не в силах её оттолкнуть. Сейчас ведь опять на земле распластает и издеваться начнёт!
Стиснул тонкие запястья, крутанул девушку в воздухе, изящную и почти невесомую, сам прижал её к вянущей осенней траве и сообщил, глядя сверху вниз:
- Не отпущу ведь! - и прибавил, по-настоящему злорадно, смакуя каждое слово: - Ребёнка хочешь? А что Учитель скажет?
- Ты уже не услышишь, - не менее довольно сообщила Сандра. - Убьёт. Сначала мужского достоинства лишит к Кригановой матери... - усмехнулась во все тридцать два зуба и внезапно перешла на серьёзный тон: - Не трясись, обязательно выпью. Просто сегодня всё равно ничего не получится.
- Как это? - тряхнул головой остолбеневший Терр. Так откровенно его ещё не посылали, и это было как ушат холодной воды.
- У тебя вроде сестра, нет? - Она запрокинула голову, ничуть не заботясь о том, что в волосы тут же набились проворные травинки. - Ну, что у неё каждый месяц бывает? Или мне тебе открытым текстом объяснить, чтобы покраснел окончательно, как помидор? Хотя нет, ты больше морковку напоминаешь...
Потребовалось пара десятков секунд, прежде чем Терр осознал смысл сказанного и действительно приобрёл оранжевый цвет, не только залившись алым от смущения, но и пожелтев от злости.
- Ты что, драться собираешься? В таком состоянии?! - Он отпустил руки Сандры и помог ей сесть со всей возможной осторожностью.
- Да, и что такое? - Юная волшебница потянулась в его руках, лениво, точно кошка.
- Не понимаю... - пробормотал будущий мастер Камня. - Эльза чуть ли не пластом лежит в такие дни, и уж шевелиться ей точно не хочется.
- А я - не лежу, - фыркнула девушка, нисколько не скрывая презрения. - Как она рожать собирается, не интересовался? Там уже лёгким испугом не отделаешься, да и целители не всегда помогают.
- Не спрашивал, - угрюмо буркнул Терр. Он уже жалел, что затеял этот разговор. Но раз уж Криган дёрнул за язык, следовало держать себя по-мужски и довести дело до конца. - Слушай, ну как же ты собираешься... - язык бессовестным образом заплетался, почище чем вчера, когда он две кружки эля уговорил. До сегодняшнего дня он как-то не задумывался, каково девчонкам соревноваться на равных со сверстниками-боевыми магами. Даже наблюдая невольно ежемесячные страдания сестры.
- Мне отец сразу объяснил, что слабой быть нельзя. Ни неделю, ни день в месяце. - Сандра отстранилась, села, обхватив руками колени. - Представляешь, нападёт какой-нибудь нихонианец или на варваров с Равнин нарвусь... и лежу страдаю, как твоя Эльза? Вот смеху-то! Ничего, привыкнуть можно, только зубами немного поскрипеть вначале. Отец тренирует, я уже в полную силу драться могу, сегодня увидишь. - Она для верности положила ладонь на эфес шпаги.
- Учитель?! - чуть не поперхнулся Терр. Он, конечно, уже успел убедиться, что Мэдиган обычными для преподавателей ханжеством и занудством не страдает, но чтобы настолько?! Ему бы такого же молодого и всё понимающего батюшку, не пришлось бы на каникулах с таким трудом клянчить деньги на развлечения и ухаживать за уродиной-кузиной, с которой его уже третий год надеются помолвить.
- Да, он не краснеет как морковка, в отличие от тебя. - Девушка откровенно пренебрежительно оглядела юного волшебника. - Да что я, ты уже пунцовый... - И добавила, вгоняя его в краску так глубоко, что дальше было просто некуда: - Конечно, есть ещё зелья, которые разом все проблемы решают. Только после них можно ребёнка и вовсе не выносить... А я троих хочу. Или четверых, ещё не решила.
- Не слишком разбежалась? - поддел в ответ Терр. - Для боевого мага-то?
Он знал, что грубость - вовсе не лучший способ преодолеть смущение, однако не удержался.
- Не волнуйся, не от тебя, - "успокоила" его ветреная возлюбленная. - Ты же ко мне после всех этих разговорчиков и прикоснуться не захочешь, правда? - Сандра демонстративно отвернулась и стала застёгивать рубашку.
- Захочу. - Будущий мастер Камня наконец собрался с мыслями и осознал, какой бред они несли последние пять минут и как же ему страшно. Сел рядом, взял девушку горячей и влажной рукой за запястье. - Наобещала мне всего на свете, значит, а сама?! Не будешь ты драться в таком состоянии, не мог Учитель тебе разрешить... - Он не договорил, вскочил, чтобы не расплескать порыв решимости, и двинулся вниз по склону.
Ветер, ледяной и насмешливый, как вчерашним вечером в таверне, толкнулся ему в спину. Вошёл точнёхонько под лопатку, как хорошо сбалансированный метательный нож:
- Только побеги к нему! Только расскажи! - прошипела Сандра по-кошачьи. Терр вздрогнул и обернулся, девушка вскинула подбородок и сдула со лба влажную тёмную прядь. - Тогда точно ко мне не прикоснёшься!
- Санди...
- Иди зубрить! - Дочь Учителя Мэдигана помахала в воздухе ненавистной книгой, раскрыла её наугад на первой попавшейся странице. - Так, "Базовые принципы сотворения големов". Знаешь? - Она смешно наморщила лоб. - Нет? Иди быстро, через четыре дня пересдача!
Терр покорно поплёлся вверх по склону, проглотив и задиристое "сама не знаешь, чего выпендриваться-то?!", и тоскливое "у тебя через полчаса поединок, Криган побери!". Принял из рук Сандры учебник, устроил голову у неё на коленях и со смертельной решимостью обречённого попытался сосредоточиться.
Внезапно девушка вздрогнула и скорчила недовольную гримасу. Начавшая к осени сохнуть трава шуршала под шагами незваного гостя. По склону поднимался один из парней, что пили вчера в компании с Алессио. Кареглазый, темноволосый, почему-то до сих пор не отпустивший бороду, для верности опирающийся при каждом шаге на боевой посох.
Вчера этой огромной палки с ним не было. Верно, захотел выглядеть старше и внушительнее. Ничего, мы не робкого десятка, сдюжим!
Только бы он отговорил Санди драться...
* * * * *
Утро для них с Алом, милосердно избавленных Гино и Гэвином от боли в висках, началось с дежурной перепалки. Тео бросился в омут очертя голову, едва встретились на главной площади:
- Ходил к деду? Надеюсь, он тебя выпорол как следует?
- Не смеши, - дёрнул плечом Алессио.
- Ал. - Тео стукнул посохом о каменную плиту, подчёркивая серьёзность своих намерений. - Иди объясняться. Я не шучу.
- Тебе надо - ты и иди, - сдвинул брови будущий мастер Воды. Лёгкая сабля гномьей работы уже была у него за поясом, вчерашний щегольский, пусть и неновый, костюм сменили самые простые брюки и рубашка.
- И пойду. - Тео демонстративно плюнул на мостовую, на глазах у товарищей, что само по себе могло служить основанием для ещё одного поединка, не будь их с Алом дружба настолько многолетней и крепкой. Развернулся, не обращая внимания на удивлённо выпученные глаза Модо и пропустив мимо ушей гневную тираду Гиноры, и отправился искать "малышню", благо это было несложно.
Сандра и её дружок устроились на холме неподалёку от Белого Двора, где сам Тео немало повалялся прошлой осенью и весной с Гино, испортив ей травяным соком не одно и даже не два платья. Девушка сидела, устроив лохматую русую голову Терра на коленях, парень сосредоточенно прикрывался каким-то учебником, что давало ему возможность получше рассмотреть пришельца.
- Что штудируете? - зашёл издалека Тео, прекрасно сознавая, как по-детски звучит вопрос. Только младшеклашки интересуются друг у друга оценками и учебными дисциплинами, с возрастом становится как-то не до того. Но колкий и злой взгляд Сандры давал понять, что в ответ на прямую просьбу успокоиться и подумать о примирении она пошлёт парламентёра к Кригановой матери.
- Не видишь? Окосел после вчерашнего? - едва ли не ласково осведомилась девушка. Тео против воли улыбнулся: дивная непосредственность и при этом ещё выдержка какая! Точно, таких надо за милю обходить... - Основы алхимии. У Терра через три дня пересдача. - Она сочувственно потрепала поклонника по шевелюре.
"Боги, дурёха, ты же можешь этой пересдачи вовсе не увидеть! Одному Кригану известно, не дрогнет ли у Ала сегодня рука... рано или поздно это с каждым случается!"