Не смотря на бурные события прошлой ночи, Никита спал не долго. Приподнявшись на локте, он увидел Джо, робот сидел в кресле, обложившись книгами, в основном это были приключенческие романы и детективные истории.
- Ты что, всю ночь читал? - Прохрипел другу Никита.
- Да, - Джо говорил, не отрываясь от чтения. - А ты, судя по всему, всю ночь бегал, чуть с кровати не упал.
Джо только покачал головой, он как раз закончил читать, отложил книгу к внушительной стопке уже прочитанных, и тяжело вздохнул, при этом воздух с тихим шипением вышел из отдушин газоанализатора, у основания шеи.
- Эх, Ник, хотел бы я жить во времена завоевания Дикого Запада!
Никита, растиравший заспанное лицо руками, промычал что-то не членораздельное, но робот понял это по своему.
- Да, согласен, медицина тогда была ни к черту, и человеческая жизнь ничего не стоила, но зато на поле боя выходили настоящие герои, а не виртуальные, и если ты нашел сундук с блестящими камнями, то это точно не стекляшки, купленные в модном магазине для девочек, а самое настоящее сокровище.
А что сейчас? Все что нас окружает получено синтетически или, вовсе, находится в виртуальной реальности, - Робот немного помолчал. - Даже я, не настоящий человек.
Никита от возмущения проснулся окончательно.
- Да, ты Джо всего лишь невероятно сложный боевой робот, обладающий интеллектом самого опасного хищника на планете, твое тело не стареет и выдерживает невообразимые нагрузки, тебе не нужно спать, есть и даже дышать, не тебе жаловаться на развитие цивилизации! Заканчивай хандрить, нам нужно продумать наши дальнейшие действия.
В то время как Никита и Джо решали, что им делать с открывшимися возможностями, в самом сердце города к зданию Малого Дворцового Комплекса один за одним подъезжали правительственные автомобили. В полдень император слушал ежемесячный отчет чиновников и управляющих крупных компаний. Каждый раз эта встреча проходила за закрытыми дверями Большого Императорского Зала Заседаний ,богатейшее убранство которого поражало своим великолепием. Его мягкие, оббитые ситцем кресла, располагались амфитеатром вокруг сцены, в центре которой находились императорский трон и место первого помощника, коим являлся дворянин по происхождению, Николас Михайлович Вяземский, его тучная фигура уже маячила среди прибывающей знати. Сам император, Владимир Третий, был потомком одного из трех легендарных генералов - героев Столетней Войны, чьи имена золотыми буквами вписаны в анналы истории. Слева от монарха, у края сцены, стояла причудливо украшенная резьбой трибуна, к которой и предстояло выходить с докладом всем вошедшим в этот зал. Не смотря на пронзительную помпезность этого зала и присутствие самого императора, встреча носила неформальный характер, и вновь прибывшие, не торопясь занимали свои места перед трибуной, добродушно приветствовали своих знакомых, желая только одного - чтобы вся эта пустая болтовня поскорее закончилась, и началась банкетная часть мероприятия. Среди чиновников самого разного ранга можно было заметить и худого человека с седыми волосами и великолепной тростью из черного дерева. Не смотря на весь свой аристократический вид, глава Организации по Надзору за Аномальными явлениями держался непринужденно, и охотно откликался на приветствия своих старых знакомых, без помощи которых, он вряд ли занимал бы сейчас этот пост. Впрочем, находились и те, кто демонстративно отворачивался от этого господина, не желая, по видимому, признавать равным себе напыщенного карьериста из какой-то секретной службы, о делах которой никто толком ничего не знает. Многие, не стесняясь, начинали перешептываться со своими соседями, когда Арес проходил мимо.
- Таскается всюду с этой тростью, - Обратился к своему соседу чиновник с нездоровым желтым лицом, при этом даже не потрудившись сделать голос потише. - Будто из палаты лордов приехал, а кто таков и в чем его заслуги никто не знает.
Арес пропустил эту грубость мимо ушей, и не говоря ни слова, сел на самом краю нижнего ряда, поближе к императорскому трону.
Ровно в полдень, через неприметные двери, по бокам от сцены, в зал вошла императорская охрана - два звена по три Бруно в каждом, они остались стоять у выходов, готовые прийти на помощь монарху по первому приказу. Через несколько секунд, за троном распахнулись красивые двустворчатые двери, и в зал вошел сам император - высокий, крепкий мужчина средних лет. Одет он был в белый парадный мундир полководца времен Столетней Войны, широкую грудь украшали ордена и ленты, завоеванные для него героями былых сражений, устав обязывал передавать их по наследству, чтобы былые подвиги не канули в Лету, так же они достались и нынешнему обладателю. Позади императора возвышались двое лучших агентов охраны, глава государства не доверял своей механической гвардии, и предпочитал, чтобы возле него стояли только люди. При дворе даже ходили слухи, что император попросту боится роботов, а тех Бруно, которым полагается охранять большие собрания, каждый раз отбирает лично начальник охраны. Монарх занял свое место, и собрание началось. Чиновники, выходившие к трибуне, говорили не очень долго и не очень внятно, все сводилось к стандартным обещаниям сделать ту или иную отрасль передовой, а жизнь обычных граждан более светлой и легкой. Впрочем, конкретных предложений как это сделать никто не выдвигал. Наконец, очередь дошла до Ареса. Он не торопясь, поднялся на сцену, подошел к трибуне, но за нее вставать не стал, остановился рядом, опираясь на свою трость, от природы он обладал голосом звучным и сильным, потому отсутствие микрофонов его не смущало. Многие в зале освободились от сонного оцепенения, и с интересом наблюдали за столь странной манерой выступления.
- Что ж господа, - Арес говорил чисто и без запинки. - Сегодня, с вашего позволения, я не буду говорить об успехах или неудачах нашей Организации. Я хотел бы поговорить с вами не о прошлом, а о будущем, которое неминуемо настанет, и потому играет более важную роль, чем дела минувших дней. Многие из вас не знают чем занимается наша Организация, кто-то даже не знает, что таковая вообще существует, но сегодня я хочу предложить вам не виданные до сего дня перспективы, я говорю о совершенно новом мире! Мы не можем отрицать тот факт, что эволюция не стоит на месте, и сегодня следующий этап эволюции уже наступил. Люди, более совершенные, более сильные чем мы с вами, уже существуют! И они готовы вести нас за собой к новым мирам. Пришло время руководству нашей страны сделать выбор: хочет ли оно стать Мировым правительством, чья власть распространится по всей Терре, или же хочет и дальше прозябать в чиновничьем болоте, в ожидании очередного банкета.
Волна возмущенных голосов заглушила часть сказанного Аресом, но его это ни мало не смутило. Он продолжал.
- Я понимаю, это трудно принять, но эволюция это всегда жертвы, жертвы среди тех, кто оказался более слабым. Сегодня я прошу вас сделать выбор: на чьей вы стороне? На стороне сильных, или на стороне слабых? Если вы согласитесь признать над собой власть человека, чья сила лежит за пределами человеческого понимания, ваше содействие будет вознаграждено!
Возмущение в зале достигло предела, и к Аресу уже бежали два императорских телохранителя. Глава Организации не двигался с места, с сожалением наблюдая как беснуется зал.
- Что ж, - С горечью произнес Арес, и сильнее стиснул рукоять своей трости. - Я знал, что у нас с вами ничего не получится.
Дальнейшие события заставили чиновников подавиться своими криками. Арес, сохранявший до этой минуты почти полную неподвижность, попросту исчез, его силуэт, подернутый рябью на какое-то мгновение возник возле бегущих к нему телохранителей, после чего оба они замертво повалились прямо на сцене, вокруг тел быстро расползалось огромное кровавое пятно. Тем временем, Арес снова материализовался на прежнем месте, будто и не сходил с него.
- Что? Что ты сними сделал!? - Взревел император, вскакивая со своего украшенного золотом кресла. Его искаженное лицо, отражало смесь страха и неприязни.
Неприметный человек, с острыми чертами лица и маленькими колючими глазками, сидящий на противоположной от Ареса стороне первого ряда и сохранявший до этой минуты полное безразличие к происходящему, сдавил пальцами золотистый браслет на правой руке, а затем, негромко произнес:
- Красный код. - Начальник личной охраны императора Сайрус Перфилов, сидевший в первом ряду, только что отдал приказ на уничтожение шестерым Бруно, стоявшим в тени, по бокам от трибуны.
Роботы тут же пришли в движение, трое выхватили пистолеты, остальные бросились к тому месту, где только что стояла их цель. В тоже мгновение, как мерцающий силуэт Ареса растаял в воздухе, на первом ряду раздался сдавленный крик, переходящий в ужасный хрип. Начальник императорской охраны держался за горло, а между пальцев, окрашивая его белоснежную рубашку в алый цвет, обильно сочилась кровь. Сидящие рядом чиновники бросились в рассыпную, спасаясь от невидимой смерти, ближайшие к трибуне ряды захлестнула паника. Роботы, потеряв цель из вида, рассредоточились вокруг императора, сохранение его жизни было для них главной задачей, но Арес имел на этот счет свои соображения. В воздухе мелькнула серебряная полоса, тут же, один из роботов с шумом повалился на пол, не подавая признаков жизни. Менее чем за секунду, серебряная лента оборвала жизни еще четверых роботов, после чего, те из чиновников, кто еще оставался на местах, смогли, наконец, увидеть Ареса. Он стоял возле последнего телохранителя и держал в вытянутой руке длинный узкий клинок, рукоять которого была точно как у его трости - в виде змеиной головы. Глава Организации вернул клинок в ножны, превратив его в привычную всем трость из черного дерева, вместе с этим на пол упало тело последнего императорского охранника, а в зале воцарилась тишина, которую нарушала лишь негромкая брань тех чиновников, которые еще пытались открыть запертую снаружи дверь. Арес не стал дожидаться пока все успокоятся, вышел на середину трибуны, и обратился к собравшимся.
- Коллеги, эта дверь заперта, снаружи находятся верные мне люди, а внутри этого зала установлены приборы, подавляющие сигнал ваших коммуникаторов и экстренных маячков, прошу вас вернуться на свои места, и мы продолжим. - Арес достал из кармана часы, взглянул на них. - Надеюсь, нас больше никто не прервет.
Император и его помощник, сидевшие на возвышении, возле самой трибуны, не сводили глаз с Ареса, и старались не смотреть на мертвого начальника охраны, чье тело так и осталось сидеть на кресле в первом ряду. Толпившиеся у двери чиновники, обреченно рассаживались по местам. Всеобщим вниманием снова завладел Арес.
- Мне жаль господа, что нас так грубо прервали, но благодаря этому инциденту, вы смогли увидеть на что способен лишь только один человек, получивший особый дар. А подобных даров великое множество в окружающей нас вселенной! Человечеству пора сделать решительный шаг вперед, перестать прятаться ото всех жителей ближайшего космоса, нужно идти на решительный контакт с ними, и для этого нам нужен сильный лидер, сильный во всех смыслах этого слова, и такой лидер уже есть. - Арес повернулся к императору и с горечью произнес. - К сожалению, этот лидер не вы. Пришло время покинуть пост и уступить дорогу более подходящему кандидату.
Император от такой наглости на мгновение даже утратил дар речи, но потом, взяв себя в руки, угрюмо спросил:
- И чего же ты хочешь?
Я хочу, чтобы вы господин император, сейчас достали свой планшет и активировали протокол "Передачи Полномочий", под которым все мы, - Арес обвел зал рукой. - поставим свои подписи.
Один из чиновников, тот самый, что не так давно, громко высказывал свое недовольство внешним видом Ареса, снова проявил себя.
- Сдается мне, что какой-то убийца хочет диктовать нам условия игры?
Старик с желтым лицом поднялся с места и, вцепившись костлявой рукой в спинку кресла, указывал пальцем на Ареса.
- Ты, за кого нас принимаешь!? Решил нас запугать, как думаешь мы достигли таких высот? Мы годами шли к власти, шли по головам своих соперников, и теперь какой-то выскочка думает, что имеет право диктовать нам условия? Многие из нас ради власти отправили на тот свет больше народу, чем ты способен себе представить. Мы правим этой страной, и только нам решать, кто будет императором! Черта с два я поставлю свою подпись под этим протоколом!
Видно было, что пламенная речь старика на многих произвела впечатление, одобрительный ропот прокатился по залу. Арес на это, лишь равнодушно пожал плечами.
- Мне не нужны все ваши подписи, только большинства.
Полыхнуло серебро, и старый чиновник, повалился на свое место рассеченный от плеча до пояса, при этом Арес, казалось, даже бровью не повел.
-Кто еще не хочет ставить свою подпись? Прошу вас, не тратьте мое время понапрасну.
Гробовое молчание нарушил дородный чиновник с красным лицом. Протирая потеющий лоб платком, он спросил:
- И что же, мы распишемся и сможем просто уйти? - В его голосе сквозило недоверие. Тем не менее, Арес ничуть не смутился.
- Да, вы сможете уйти, мне от вас нужны лишь подписи. - И снова обратился к главе государства. - Господин император, не тяните время, эта тактика ни к чему не приведет.
Монарх, еще пару секунд смотрел Аресу в глаза и, не найдя там ни капли смятения, отвел взгляд.
- Николас, планшет. - Обратился император к своему помощнику.
Тот, без лишних вопросов, положил на стол тонкий алюминиевый кейс, извлек из него небольшой полупрозрачный планшет, и передал его главе государства. Оказавшись в руках императора, планшет ожил и запросил пароль, а следом, и графический ключ.
- Владимир Третий. - Планшет звуковым сигналом оповестил владельца, что распознавание голоса выполнено. - Снятие и передача полномочий.
Отдавая команды компьютеру, император с ненавистью смотрел на Ареса, который, не теряя времени, жестом пригласил ближайшего чиновника поставить свою подпись.
- Да коллеги, вам придется подойти сюда, ведь, как я и говорил, беспроводная связь в этом зале временно отсутствует. - Арес говорил будничным тоном, будто речь шла не о событии мирового масштаба, коим без сомнения являлось свержение императора, правившего этой страной более двадцати лет. Когда последний чиновник коснулся пальцем планшета, заверяя тем самым новый документ, Арес удовлетворенно кивнул и принял компьютер из рук бывшего владельца. Передавая его, император на мгновение задержал руку.
- И что дальше? - Не громко спросил монарх, глядя Аресу в глаза. - Меня вы убрали, но пользуясь правом наследования власти, мой сын займет этот трон, он уже достаточно взрослый, разве вы этого не учли?
Арес снова взглянул на свои часы.
- Да, мы учли. Всем известно, что ваш сын любит проводить время в ночных клубах, в обществе своих друзей и красивых девушек, а еще, он часто попадается дорожной полиции, управляя своим замечательным автомобилем в нетрезвом виде. Так вот, с прискорбием вынужден сообщить, что восемнадцать минут назад ваш сын погиб в автокатастрофе, виновником которой стал он сам, о чем уже дают показания около дюжины свидетелей.
- Ах ты мразь! - Император буквально прорычал это оскорбление, вскочил на ноги, и хотел было броситься на Ареса, но в грудь ему уперлась узкая полоска стали.
- Не стоит так расстраиваться, - Голос Ареса был холоден как лед. - Скоро вы с ним встретитесь.
С этими словами глава секретной организации снова начал мерцать, исчезая и появляясь в разных частях зала заседаний. Там где Арес появлялся, ближайшие к нему люди падали замертво, пораженные серебряной вспышкой. На эту вакханалию смерти, остекленевшим взглядом, безучастно смотрел император, он медленно оседал на пол, держась за кровавое пятно, расползающееся по его груди. Последнего оставшегося в живых чиновника Арес отыскал в самом углу зала, им оказался тот самый краснолицый мужчина, постоянно протиравший платком потное лицо, сейчас он сидел на корточках, закрыв голову руками, и выкрикивал одни и те же слова.
- Ты же обещал! - Повторял он как мантру. - Ты же обещал не убивать нас!
Последнее что он увидел был Арес, заносящий над ним серебристый клинок. Убийца с отвращением смотрел на свою жертву, а через мгновение жизнь чиновника оборвалась. В наступившей тишине, Арес смахнул с клинка кровь, и убирая его в ножны, спокойно произнес: