Всю следующую неделю Никита оттачивал свои новые способности, уже через день после слияния с артефактом он мог без особых усилий растворять свое сознание в потоке информации и выуживать из этого потока только самые необходимые знания.
- Я не могу. - Спокойно произнес Никита, открыв глаза, после очередного погружения в океан информации. - Не получается найти Ареса.
Гефест, всю неделю собиравший новую руку для Джо, теперь сосредоточенно прикреплял её к телу робота, и на сказанное Ником лишь пожал плечами. - Может, откинулся твой Арес, и дело с концом?
Джо немного наклонил голову, чтобы лучше видеть Ника.
-Не думаю, что такая мерзкая тварь как Арес может просто взять и помереть. А ты как считаешь, дружище?
Никита помедлил с ответом, прислушиваясь к своим чувствам.
- Мне кажется, он жив, но я не могу найти его след, как будто мне показывают карту, а я смотрю на нее через матовое стекло. Да, пожалуй, это самое точное сравнение.
- Ну, этому есть объяснение, - Гефест призадумался, не замечая, что пепел от сигареты падает прямо на внутренности Джо. - Сейчас не вспомню уже, как эта чертовщина называлась, видел один раз, когда в контору принесли. Маленький такой стеклянный шарик, вызывающий амнезию у всех, кто хочет узнать где находится его владелец. Черт, как же его? Не зрячий глаз или Черная дыра.
В комнату вернулся Гермес, его отправляли за покупками почти каждый день, так как Нику и Джо лучше было не шататься без надобности по городу, и он был этим страшно не доволен, но с Гефестом он спорить побаивался.
- Эй, парень! Как там этот артефакт назывался, скрывающий владельца от розыска?
- Слепое пятно, а что? Вы его видели где-то? - Гермес явно был в восторге от любых артефактов, потому запоминал все, что когда-либо слышал о них.
- Нет, не видели, - ответил мастер, не отрываясь от работы. - Думаю, Арес его использует.
- Пфффф! Конечно использует, у него в распоряжении все артефакты Организации! - Гермес бросил пакеты на пол. - Небось еще и Матрицу с собой таскает, - он подсел к Гефесту, который пинцетом соединял провода между ребрами Джо. - Она довольно компактная, ну я бы, на его месте, точно таскал.
Поймав недоумевающий взгляд Ника, Гермес пояснил.
- Матрица отклоняет от владельца все, что нацелено против него. Даже свет фонарика! Ну конечно и пули и стрелы, и вообще все, что ты запустил в сторону обладателя сего чудного предмета. Раньше это оберегом называли, теперь вот Матрицей.
- Так он непобедимый что ли теперь? - Джо даже приподнялся в кресле, где его оперировал Гефест.
- Сиди, не дергайся, черт металлический!
- Ну, не так чтобы совсем непобедимый, все же обереги относятся к среднему классу артефактов, где их сила, там и их слабость. Матрица отводит только направленное против тебя воздействие, например, если Арес носит такой оберег, то даже у лучшего в мире снайпера нет шансов его завалить, даже если он в упор стрелять будет, убить его можно только случайным попаданием. Например, рикошетом, или осколочной гранатой. Александр Второй, тот который до Переселения жил, носил при себе такой оберег, и убить его удалось только осколочной бомбой, и то, не с первого раза.
- И много у него таких сюрпризов? - Никита только сейчас понял, насколько усложнилась их задача, после того как Арес возглавил Организацию.
- Нам особо много-то не говорили, я был младший сотрудник, а Гефест занимался техникой, ему это и не требовалось знать. Слухи ходили разные, и вроде как все сходились на том, что за последние лет сто не нашли ничего стоящего, так, мелочь всякая. Артефакты первого класса, такие как Когти Бога, я думаю, не попадались вообще никогда. Самым мощным артефактом обладал тогдашний глава Организации - Зевс. Поговаривали ,что найденный в эпицентре взрыва четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС, маленький черный камушек, создает вокруг носителя электрическое поле невероятной мощности. Настолько мощное, что предметы, попавшие в это поле, просто испаряются. Ума не приложу, как Аресу удалось устранить Зевса. Знаю только, что не за долго до исчезновения, Зевса видели отдыхающим на личной яхте у берегов Розового моря.
- С вашим Зевсом все понятно, - Никита подобрал под себя ноги, поудобнее устраиваясь на кровати. - С большой вероятностью, он кормит рыб на дне того же моря, на котором решил отдохнуть, вместе со своей яхтой и командой. А что случилось с его заместителем, - Ник посмотрел на Гермеса. - При нашей первой встрече, ты сказал, что пропал не только Зевс, но и его заместитель?
К удивлению Никиты, у Гермеса от чего-то порозовели уши, но он все же ответил.
- Ну, там, в общем, - Нескладно начал он.
- Да голубые они были. - Безжалостно закончил за парня Гефест. - И вместе на той яхте, понимаешь ли, отдыхали.
Гермес лишь с отвращением поморщился, будто этот факт нанес ему личное оскорбление.
- Давайте лучше об артефактах поговорим? - Парень умоляюще посмотрел на Гефеста, видно было, что сама мысль о союзе двух мужчин ему глубоко неприятна.
- Да, - старый мастер, казалось, воспрянул духом, вспоминая былые времена. - Техникам много не говорили об артефактах, у нас было кое-что поинтереснее...
- О-о-о! - Гермес нетерпеливо подался вперед. - Неужели мы сейчас узнаем всю правду о том, что на самом деле вам привозили экспедиторы в закрытых ящиках и под конвоем?
- Ну, всю - не всю, но кое-что рассказать теперь могу. - Уклончиво ответил старик. После особенно удачных экспедиций, к нам в отдел...
Никита бесцеремонно перебил собеседника:
- Гефест, а как так вышло, что тебя выкинули из конторы с таким багажом знаний о её тайной деятельности и даже не попытались нейтрализовать возможную угрозу?
Голос Никиты был абсолютно спокоен, Джо сосредоточенно следил за другом своим единственным глазом, он знал, что Ник может начать действовать в любой момент.
Зато Гермес явно был задет за живое.
- Ты что этим хочешь сказать!? - он вскочил на ноги и даже сделал шаг в сторону Никиты, который по-прежнему сидел неподвижно, и смотрел только на старика.
- Остынь Гермес! Парень все правильно спрашивает. - Гермес остановился, но садиться не стал.
Мастер, наконец, полностью оторвался от работы.
- А ты молодец, задаёшь правильные вопросы, никому не доверяешь.
- Я доверяю только одному человеку. - Никита мельком взглянул на Джо и тут же снова посмотрел на Гефеста.
- Отлично, но кто тебе сказал, что наша контора не пыталась нас убрать?
Старик задрал голову к потолку и скомандовал:
- Телевизор!
От потолка тут же отделилась большая панель и развернулась экраном ко всем присутствующим.
- Сеть. Архив новостей. Взрыв дома в частном секторе.
Когда телевизор завершил поиск по запросу, на экране появилось окно с выпуском чрезвычайных происшествий. Диктор бесстрастным голосом зачитывал текст:
"Минувшей ночью, в юго-западном блоке частного сектора, прогремел взрыв. По официальным данным в доме проживал семидесяти одно летний Валерий Незнанский ( Появилось фото Гефеста), взрыв произошел около трех часов утра, по предварительной версии, вследствие утечки газа из системы отопления. Родственников или близких знакомых, у хозяина дома не было, его тело спасателям обнаружить пока не удалось".
- Хрен вам, а не тело! - Старик хрипло рассмеялся, но тут же болезненно закашлял. - Я к тому времени знал, как наше новое руководство прощается с особо ценными сотрудниками, как раз из-за этого меня и "попросили" - задавал неудобные вопросы.
В тот день я специально маячил перед соседями, чтобы сомнений не возникло, что я дома был, ближе к вечеру сунул мину под газовый котел, пара датчиков давления и дело с концом. Ни один разведчик не поймет, что дом заминирован, котел-то в подвале, а датчики автономные...
Гефест явно был собой доволен.
- Но это еще цветочки! У парня поинтереснее рассказ выйдет. - Старик кивнул в сторону Гермеса, который уже справился с эмоциями и сел рядом с Никитой. - Сам расскажешь?
- А чего тут рассказывать? Меня Контора в интернате нашла, идеальный кандидат в будущие агенты - ни семьи, ни привязанностей никаких. Увлекся я тогда мистикой всякой, ну и давай в сети информацию искать, наверное, по запросам меня и нашли, в общем, говорят вот мол, набираем молодых специалистов, я сначала не поверил, потом решил - что я теряю? Интернат свой терпеть уже не могу, сбежать как многие до меня и податься в бандиты? В общем, устроили меня, года два все просто отлично было, не работа - мечта!
А потом у руля встал Арес. Тут-то и начали странные вещи твориться: пропадали агенты, а команда искать их так и не поступала, те которые пробовали возмущаться, потом тоже пропадали. В коридорах поползли слухи, что на место пропавших набирают людей со стороны, якобы одобренных руководством. И при этом все они довольно мутные - общаются только между собой, некоторые выглядят так, будто вчера их из банды выгнали. Прошло еще полгода, те ребята, что поопытнее были, разбежались, что бы их тоже не "сократили", а мне бежать некуда. Когда очередь до меня докатилась, мы с моим новым напарником получили задание обследовать один овраг возле города, вроде как там радиоактивный фон повысился резко. Жутко не хотелось мне тащиться в глухие заросли с каким-то непонятным типом, но приказ - есть приказ. Я решил подстраховаться. Подожди, говорю, за рюкзаком сбегаю, ну и оставил его у выхода, а сам бегом к технарям в отдел, у меня там еще знакомый один оставался. Я ему объяснил, что дело темное, не плохо бы страховку оформить. Он без лишних слов мне экзокостюм отдал, ну и рюкзак пустой я выпросил, быстренько в костюм залез, свою одежду сверху накинул, с другом попрощался и бегом назад. Напарник мой у входа стоит, курит. Он меня, видать, мысленно уже списал, потому и не заметил, что я в плечах пошире стал. В общем, как только я на секунду отвлекся, эта тварь всадила мне пулю между лопаток, боль была жуткая, но я вернул ему должок. Его кости, наверное, до сих пор в том овраге валяются.
Гермес закончил рассказ, и теперь все сидели погруженные в свои мысли, первым тишину нарушил Никита:
- А как ты нашел Гефеста?
Тут друзья с удивлением отметили, что у Гермеса порозовели уши, а Старый мастер от чего-то широко заулыбался и ответил за парня:
Я этого оболтуса на рынке встретил, он как раз собирался совершить чемпионский рывок и присматривал на прилавке что-нибудь повкуснее.
- Я выживал, как мог! - Огрызнулся парень, краснея все сильнее.
- Да-да, - отмахнулся от него старик. - Дело в том, что я конструировал этот костюм и могу отличить в толпе человека, на котором он надет. Смотрю я, значит, на него и думаю - совсем у конторы дела плохи, раз агенты в спец костюмах яблоки на рынке тырят. Присмотрелся, лицо вроде знакомое, значит не из аресовских бандитов. С тех пор он мне помогает технику ремонтировать, так и живем. Ну что, веришь нам теперь?
Вместо ответа Ник задал еще вопрос:
- Как Гермес нас нашел?
- Я смотрел вечерние новости, - ответил старик. - Когда увидел репортаж из космопорта, ушам своим не поверил! Я хоть и старый, но на память не жалуюсь, когда видел твоих родителей в последний раз, Прометей обмолвился, что у вас пикник на Земле запланирован. - Гефест тяжело вздохнул. - Жаль он не сказал где именно, можно было бы отправить наших на поиски, а обыскивать всю планету, сам понимаешь.
Я предположил, что каким-то чудом спаслись вы с Бруно, в конце концов, я его собирал и знал, на что он способен! - В голосе мастера звучала гордость.
В общем, отправил я Гермеса покараулить у вашего дома, машины у нас нет, и я боялся, что он опоздает.
Гермес вмешался:
- Да, так и вышло. Я к дому подошел как раз в тот момент, когда из окна вылетел разведчик, двое дюжих ребят его быстренько погрузили в серый фургон без номеров и уехали, а через пару минут вы из дома вышли, ну, дальше сами знаете.
- Выходит, теперь Организация - это сборище наемников, которыми руководит хладнокровный, расчетливый убийца, в чьем распоряжении все артефакты, накопленные за столетия существования этой конторы? - Никита скорее утверждал, чем спрашивал, Гермес согласно покивал головой.
- Прекрасно! - Сказал Джо. - Значит, когда прорвемся внутрь, можно будет не считаться с потерями среди персонала.
- Мы туда не пойдем. - Голос Никиты был абсолютно спокоен.
- Э-э-э, Ник, дружище, ты уверен? Мы же вроде собирались отправить дядю Сашу на тот свет? - Джо явно был расстроен таким поворотом событий.
- И мы отправим, но в Организацию нам не нужно. Подумай сам: Арес хитер и осторожен, он знает, что мы вернулись с Земли именно за ним, он видел как мы расправились с разведчиками, он знает, что мы в курсе про Организацию, так как я сам назвался Хароном и он знает, что второй коготь у меня. Думаю, я не сильно ошибусь, предположив, что Арес покинул свой уютный офис, возможно, он даже покинул Терру, чтобы спокойно заняться изучением той части артефакта, которая досталась ему.
- Точно! - Гермес хлопнул себя по коленке. - И потому он и таскает с собой Слепое пятно - не хочет, чтобы его нашли вы.
Никита согласно кивнул.
- А потому, нам остается только ждать, пока Арес себя проявит, что-то мне подсказывает - мы не пропустим его возвращение.
Сейчас время - наш союзник, Гефест скоро восстановит твои поврежденные органы, а я пока буду учиться использовать артефакт максимально эффективно.
- О! - Гермес от волнения снова вскочил с места. - Так вы остаетесь? Это значит, что я смогу брать у Джо уроки по выживанию?
- Это означает, что ты возьмешь на себя ту работу, от которой мы отказались на днях, кормить вашу микро армию в одиночку я не собираюсь!
Тут Гефест был непреклонен, и скоро парень сдался:
- Ну ладно, после работы-то можно тренироваться? Кстати, ты так и не рассказал нам про то, что вам привозили из экспедиций.
- А-а-а, точно, - мастер снова оторвался от работы над рукой Джо, который уже с довольной ухмылкой шевелил новыми пальцами. - Так вот, сейчас вы узнаете ответ на вопрос, который так долго волновал весь мир. Я говорю о том, одни ли мы во Вселенной! - Гефест произнес эту речь, так, будто готовился всю жизнь, но слушатели не были благодарны: Гермес закатил глаза и едва заметно покачал головой, Ник просто спокойно смотрел на мастера, Джо с интересом разглядывал оголенные кости своей правой руки.
- Чертовы дети! Да я в вашем возрасте обделался бы от восторга, узнав, что космос вокруг нас кишит разумной жизнью! А вы, выходит, уже обо всем догадались? - Мастер бушевал не долго, да и видно было, что он не сильно расстроен.
- Догадаться было не сложно, - Никита пожал плечами. - Резкий скачек технологий удивлял всех еще до Переселения, а после открытия космоса для частных полетов, правительства всех стран на удивление единодушно приняли закон "Об ограничении полетов", мотивируя наличие больших запрещенных зон, безопасностью граждан. Я думаю, они прячут следы инопланетных цивилизаций, вот и вся загадка.
Старик воздел палец к потолку.
- Ты смышленый парень, но в одном просчитался - не Их прячут от нас, а нас прячут от них, чуешь разницу?
Гефест, довольный тем, что, наконец, завладел интересом собеседников, закурил очередную сигарету.
- Так вот, инициатором этого закона о полетах была наша Организация, справедливо считая, что лучше оставаться как можно более незаметными на просторах Вселенной. То, что нам удалось раздобыть в космосе спутники связи и межгалактические зонды - большая удача, мы получили возможность путешествовать от планеты к планете, пользуясь технологиями тех, кто создал эти вещи. Я лично не видел ни одного инопланетянина, но принимал участие в исследовании космического мусора, собранного возле одной из отдаленных планет, и я вам так скажу: мы просто дети, по сравнению с теми, кто это строил, мы сейчас, со своими межгалактическими шаттлами в каменном веке по космическим меркам. На наше счастье мы, как цивилизация, абсолютно не интересны тем, кто уже многие тысячи лет исследует далекий космос. Сейчас и мы, и все наши заклятые друзья просто роемся в мусорных кучах на закрытых планетах, в надежде найти еще пару тройку классных технологий.
Пока Никита обдумывал услышанное, Гермес принялся спорить с мастером.
- Лично я, пока не увижу хоть одного космического таракана, не поверю в то, что есть кто-то круче людей. Где доказательства?
- Доказательств достаточно, и то, что тебе их не показывали, не означает, что их нет вовсе! Вот, далеко ходить не надо, - старик пристукнул паяльником по плечу Джо. - Если вытащить из него батареи, сам увидишь, что до такой технологии люди не додумались бы еще лет пятьсот.
- Эй-эй, полегче, не надо не из кого батареи вытаскивать! - Джо явно был не в восторге от идеи использовать его как наглядное пособие для молодых натуралистов.
От дальнейших разговоров всех избавил звук разбившейся чашки, она упала на пол ровно посередине комнаты. Гермес, мастер и Джо удивленно посмотрели на Никиту, но тот был удивлен не меньше, ведь он только что поднял эту чашку в воздух, не вставая с места!