Златанн : другие произведения.

Царство Пламени

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Лирический герой попадает в чуждый ему фэнтази-мир и занимается поиском тайны бессмертия "антигероя".

   Очень краткое пояснение:
   Действие разворачивается в фэнтази-мире, куда лирический герой попадает совершенно случайно из "техно-мира".
   Одна из особенностей романа в том, что он написан от двух лиц - лирического героя и "антигероя" и пристально рассматривает возвращение последнего на путь добра.
  
  
  
  
  
   КАК ВСЁ НАЧАЛОСЬ
  
   ИЗ ОКРУЖАЮЩЕЙ МЕНЯ ТЕМНОТЫ не доносилось ни звука. Я ощупал пространство вокруг себя. Место было незнакомым. И вдруг... появился свет.
   Откуда? (спросила рациональная часть моей натуры)
   Неважно, ответил я. Главное, что появился.
   Я обвёл неверящими глазами вид, что открылся мне: космическая станция... Как я оказался здесь? (вновь моя рациональная половина) Стало сложно думать. Мозг словно онемел.
   Неожиданно на меня хлынул поток воспоминаний: белые халаты, скальпели, белый потолок... Так я - умер? Но если так (опять рациональная половина), то почему я чувствую себя живым?
   Громкий лязг нарушил непроницаемую тишину станции.
   К моим ногам подкатилась банка.
   Я долго смотрел на неё, не шевелясь. Как могла банка оказаться на космической станции? Из-под пива. Кажется, в этом месте не существует логики - по крайней мере, в данный момент.
   Наклонившись, я подобрал банку. Клептомания, к которой я всегда был немного склонен, проявила себя и в этой необычной ситуации. Как ни поразительно, на донышке чем-то вроде ножа была выскоблена надпись: "Тереть три раза. Джинн".
   - Потри, - донёсся шёпот.
   Совершенно потрясённый, я сделал, как мне велели.
   - Наконец-то, - буркнула змея, выползая из пивной банки.
   Против всех законов физики, эта змея была раз в пятьдесят больше банки, из которой выползла. Она изогнула шею и вытянулась, чтобы получше меня видеть. Узкие змеиные глаза отдыхали на мне от силы секунды две, после чего пасть скривилась в презрительной гримасе.
   - Опять... - зло прошипела она. - Постоянно приходится исполнять желания мелких незначительных людишек, хоть раз бы попался настоящий, могущественный колдун. Впрочем, нытьем делу не поможешь, и чем скорее мы расстанемся, тем лучше. Говори быстро: каким будет твоё желание?
   Она говорит?
   - Мм... - выдавил я. - Привет.
   - Привет, раз уж ты вспомнил о манерах к середине разговора, - съязвила змея. - А теперь загадывай желание, и поскорее. Ты отнимаешь мое драгоценное время.
   В голове крутилось два вопроса. Первый: что можно загадать джинну, когда ты, скорее всего, уже умер? И второй: неужели в самом деле бывает так, чтобы джинна нашли (опять моя рациональность) в банке из-под пива?
   - Мне не помешала бы карта этой станции, - сказал я после некоторого раздумья. - Чтобы не заблудиться.
   - Правда? - Змеиные глаза блеснули надменным блеском. - Пожалуй, ты ещё и ковёр-самолёт закажешь.
   Видимо, никаких желаний эта змея выполнять не станет.
   - Загадывай желание, голубчик, - процедила она сквозь сжатую пасть. - Но постарайся, чтобы оно было стандартное. Я нетренированный джинн, мне всего год, так что я не в состоянии особо изощряться, исполняя твои эксцентричные причуды.
   - Я не сказал ничего эксцентричного.
   - Правда? В таком случае интересно, как ты ожидаешь от меня исполнения своего желания. Для этой станции НЕТ карты. А ты, вероятно, считаешь, что я могу доставить тебе вещь, которой нет?
   Голова пошла кругом. Но не от речи джинна, а в большей степени от страха. Я так и не понял, умер я или пока ещё нет. А если нет, то сумеют ли врачи вернуть меня к жизни?
   - В последние дни я бродила по миру, - неожиданно откровенным тоном поведала змея. - И мне встретилась твоя планета. Я приметила эту станцию и решила здесь отдохнуть. Теперь, поскольку нашёл меня ты, я по законам колдовства вынуждена исполнять твои глупые, мелочные желания... Да другие джинны бы меня высмеяли! К тому же, это первый раз, когда я исполняю желания человека, не зная даже его имени. Не подскажешь ли его?
   Обида на колкости джинна помешала мне правильно назвать своё имя. С какой стати я должен представляться, ведь мы вовсе не добрые знакомые.
   - Леопольд, - сварливо сказал я. - А как зовут тебя?
   - Кома. Распространённое имя среди джиннов.
   Мои мыслительные процессы совершили большой прыжок к открытию.
   - Так ты - джинн?
   Только сейчас мне удалось осознать это целиком. Беспокойство по поводу своей жизни сильно затуманивало мозги.
   - Ты соображаешь? - подозрительно спросила змея.
   Внутри меня факты сражались со здравым смыслом. Их кричащие голоса слились в какофонию звука, но нечто другое вторглось в спор и победило обоих: надежда.
   - Оживи меня, - сказал я. - Это и есть моё желание.
   - В некотором роде оживить тебя я могу.
   - Что значит - в некотором роде?
   - Твоё тело больше никуда не годится. Тебе придётся постараться и украсть чужое.
   Украсть - как блаженно звучит это слово!
   - Договорились, - кивнул я.
   Белый свет окружил нас. Я посмотрел вдаль. Это было ни что иное, как туннель, сотканный из света. Я потянулся и тронул его стенку - она была приятно теплой и задрожала от моего прикосновения.
   - Следуй за мной, - бросила змея.
   Я поспешил за проводницей, но любопытство в конце концов взяло верх. В некоторых местах на стенках коридора танцевали картины, и я остановился посмотреть на них поближе. И замер. Слишком сильно этот человек походил... на моего друга?
   - Где ты? - пробубнила змея, возвращаясь. - По-твоему, мне так и ползать взад-вперёд, как ненормальной?
   Картина дрогнула, и человек на ней изменил очертания. На меня печально смотрел призрачный образ деда. Улыбка, но грустные глаза - как раз такой, каким он был всегда при жизни .
   - Прекрати это, - поморщилась змея. - Что ты всё на них любуешься? При жизни не насмотрелся?
   Как жестоко.
   - Они умерли, - тихо сказал я. - Раньше меня.
   - Конечно, раньше, глупец. Иначе как бы ты мог их здесь встретить?
   - Это рай?
   - Мечтать не вредно даже никчемным людишкам вроде тебя, - скривилась змея, сплевывая от отвращения. - Пойдём, недоумок. Будь на то моя воля, я бы тебя с удовольствием тут бросила, поверь мне.
   Мы двинулись в путь. Неизвестно, сколько прошло времени, когда, наконец, стал виден выход. Блеск со стороны опять привлек мое внимание. Я старался не смотреть, но так и не смог удержаться, потому что передо мной возникла Марина. Нет, этого не должно быть! Она же жива, моя милая Марина. Хотя, возможно, мы слишком близки к выходу из туннеля, поэтому я стал видеть живых.
   - Пошевеливайся, Леопольд! - строго рявкнул джинн.
   В надежде коснуться Марины, я потянулся вперёд. Но чары моментально рассеялись: больше её не было видно. Мои пальцы касались теплой, но пустой стены.
   - Леопольд! - нетерпеливо выкрикнула змея.
   Когда-то давно я слышал, что джинны - очень бессердечные и жестокие существа. Но не верил ни в это, ни в самих джиннов до сегодняшнего дня.
   - Леопольд! - От злости змея засверкала глазами - Леопольд!
   Я с трудом оторвался от созерцания стены, потому что до сих пор надеялся, что образ Марины возникнет вновь. Даже призрачное ее присутствие придавало мне уверенности в себе, которой мне сейчас так недоставало.
   - Не называй меня так, - попросил я змею. - Это не моё имя, я солгал.
   Змея недовольно надулась.
   - Ты видела Марину? - спросил я.
   - Не скажу, ЛЕОПОЛЬД.
   - Что это было за видение?
   - Я разучилась говорить, ЛЕОПОЛЬД. Скажу лишь только, что ты видел будущее, а не настоящее, ЛЕОПОЛЬД.
   Будущее? Как бы не хотелось, чтобы это оказалось правдой. В глазах Марины было странное неподвижное выражение, будто они совсем не видели.
   Мы побрели дальше к выходу, пока не стало видно, что в конце нас ожидает разноцветный люк. Змея распахнула его волевым жестом хвоста. Мои глаза расширились от ужаса: туннель выходил прямо в операционную, где люди в белом всё ещё возились с моим телом. Мне стало нехорошо.
   - Что, тошнит? - злорадно ухмыльнулась змея. - Давай же, выходи из туннеля. Надеюсь, новое тело найдёшь без моей помощи.
   - Стой!
   Я крепко схватил змею. Глаза что-то застлало, что-то мокрое.
   Раньше у меня была огромная квартира, в которую моя красивая жена вдыхала уют уже одним своим присутствием. После работы я всегда спешил домой, потому что там всегда меня ждала любовь и радость. Я не мог жаловаться на жизнь: я был гордым владельцем блестящего черного сарибу, у меня была престижная работа программиста, которого ценили. Но по воле злой судьбы случилось так, что я заболел раком... Моя любимая Марина все-таки уговорила меня лечь на операцию, хотя что-то внутри меня против этого протестовало и я долго упрямился. И что-то во время операции пошло не так, что именно - я уже никогда не узнаю. Возможно, сердце не выдержало. Так кем же я стану теперь, потеряв всё, чем жил? Что я стану делать - бродить бесплотным духом среди дорогих людей, заглядывая в их лица? Протягивая к миру призрачные руки и не имея возможности ни к чему прикоснуться?
   - Отпусти меня! - прошипела змея.
   У меня появилось неприятное ощущение, что она прочла мои мысли и воспоминания.
   Я слегка ослабил хватку на ее шее, но отпускать не торопился. Она обреченно вздохнула и с нескрываемой неприязнью уставилась на меня, ожидая моих слов.
   - Я не хочу обратно, - сказал я. - Я не хочу быть призраком.
   - Куда же ты хочешь, милый мой?
   Вернуться на Землю без тела - что может быть ужаснее! Если я не найду другого, то, по всей видимости, стану... привидением. Я отвёл взгляд, чтобы не видеть операционную.
   - Неужели ты не можешь, - сказал я. - Подобрать мне другое место?
   - Хм, в общем-то, могу. Что скажешь насчёт моего родного мира - Царства Пламени?
   - Там живут люди?
   - Конечно, живут, глупец.
   Ну, разве не нелепо - верить змее?
   Однако если уж на то пошло, я говорю со змеёй.
   - Я не знаю ни их языка, ни обычаев.
   - Ты очарователен. - Змея кое-как изогнулась в моей хватке и игриво хлопнула меня хвостом по бедру. - Но иногда - то есть почти всегда - ты бываешь чрезвычайно глуп. Знай же: ваши цивилизации - родственны.
   Я метнул взгляд на своё тело. Врачи уже бросили попытки вернуть его к жизни. Возможно, оно ожило бы, если бы я залетел в него? Почему я этого не сделал?
   Последний шанс уплывал на глазах...
   - Царство Пламени - небольшое царство, однако оно является домом для большинства порождений магии, таких, как я. Увы, всего этого, как и самой магии, не существует на твоей скучной Земле.
   - Не оскорбляй мой дом.
   - Ой-ой-ой, ЛЕОПОЛЬД, как ты меня испугал! Хвостик трясётся, глазки бегают.
   Моё тело накрыли. Я в шоке наблюдал, как его уносят, и не смог удержаться от попытки.
   - Не будь глупцом, - посоветовала змея. - Хотя ты и так глупец.
   Я не слушал. Вместо этого я бросил змею, сорвался с места и устремился к своему телу. Постарался влететь в него, войти в него... Безуспешно.
   - Неразумный человечишка, - поругался джинн. - Ты не можешь вселиться в тело, которое уже мертво.
   Потрясённый, я смотрел вслед носилкам. Они уносили моё тело.
   - Ты что-нибудь решил? - приставала змея.
   - Кое-что решил. - Я повернулся к ней и попытался проглотить комок в горле. - Но сначала скажи: тебе обязательно нужно исполнить моё желание?
   - Увы. Приходится иметь дело с глупеньким.
   - Мне тоже.
   - Надеюсь, ты имеешь в виду себя?
   - О, нет, совсем даже не себя. Кое-кого другого. Вот что, джинн: ты даёшь мне новое тело и отправляешь в Царство Пламени.
   - Это два желания, а не одно. Неужели на этой планете в школах не учат считать?
   - Или ты сделаешь как я сказал или будешь добиваться от меня желания вечно.
   - Ты не сумеешь долго терпеть меня.
   - Уж постараюсь.
   В злобных змеиных глазках скользнула неуверенность.
   - Так и быть, - сдался джинн. - Но не жалуйся на последствия своего решения.
   Это звучало подозрительно. Я открыл рот для вопроса.
   - Прощай! - перебила змея. - И помни, глупец: джинны и люди - это сочетание абсолютно несовместимое. Мы не поладим никогда.
  
  
  
   ФАЙЛ А
  
   МЕТАЛЛИЧЕСКИЕ ДВЕРИ отворились.
   Изнутри выползло нечто, своим видом напоминающее маленькую дрожащую змейку. Тысячи глаз с монитора дальнего видения расширились в предвкушении.
   - Логан, вы готовы к превращению? - прогудел динамик.
   Конечно, я был готов. Более, чем когда-либо. Полтора десятка лет назад я получил задание создать Ахерона, Великого Монстра. Господа, конечно, беспощадно эксплуатировали мои колдовские таланты, но я не имел привычки жаловаться. Жалобы - для слабых.
   - Готов, - послал я мысль в микрофон.
   Этот микрофон был последним изобретением учёных галактики Леды. Его обволакивало специальное поле, способное уловить и озвучить мысли с небольшого расстояния.
   - Господа, - подумал я. - Ахерон, Великий Монстр начинает своё превращение.
   Подобие маленькой змейки на гигантской космической арене зашевелилось. Надо же, с виду - сама невинность, в приливе злорадной ненависти к миру подумал я.
   Вы, наверное, уже поняли: не слишком-то я хороший человек.
   Напрягшись, я постарался сосредоточиться только на превращении и ни в коем случае не думать в сторону микрофона. Господа не должны узнать, что я терплю их с трудом.
   Голову словно ударило электрическим разрядом. Боль накатила ноющей волной.
   Странно. Такого эффекта никогда раньше не было.
   - Начинаю превращение, - объявил я микрофону.
   Это было заведомо плохой идеей. При такой головной боли ни один колдун не возьмётся за серьёзное колдовство.
   Тем не менее, говоря по совести (если она у меня есть), сорвать демонстрацию превращения было идеей куда хуже. Господа, не задумываясь, предали бы меня смерти, если бы я дал им повод усомниться в полезности своих умений.
   Увы, им были известны Сто Шесть Способов Убить Бессмертного.
   Когда-нибудь в будущем их буду знать и я. И тогда мои ночные грёзы станут явью: каждую ночь я применял все Сто Шесть Способов к Господам. Лишь бы добраться до Способов, от чего я пока был далёк.
   - Нижняя часть туловища, - объявил я.
   Это было необязательно - Господа знали все этапы превращения, - но я получал удовольствие от того, что безнаказанно говорю с ними менторским тоном.
   Хвост змейки хлестнул по адамантовому полу.
   Да-да, вы не ослышались, пол арены действительно был сделан из адаманта. Весь гигантский космический спутник был построен из этого материала. Так как адамант был и до сих пор считается самым прочным магическим материалом, Господа наивно полагали, что Ахерон, Великий Монстр, не способен пробить его.
   Как же они ошибались.
   Если бы только они присутствовали здесь лично, Великий Монстр сожрал бы их всех вместе с половиной спутника. Но Господа созерцали церемонию превращения с экранов мониторов, издалека. Вполне вероятно, смутно догадывались о моих намерениях убить их.
   - Начинаю, - подумал я в сторону микрофона.
   И хвост змейки покрылся шипами.
   Через секунду-две он занял собой всю арену до предела. Пришёл черёд трансформации самого туловища.
   - Средняя часть туловища, - проинформировал я.
   Космический спутник содрогнулся от дикого рёва. Одна из голов Великого Монстра, выползая из груди, обнажила ряды восьмиметровых зубов.
   Я представил, как они крушат здание, полное Господ. Видение наградило меня налётом чёрного удовлетворения, немного успокоив перед финальной частью превращения.
   - Верхняя часть туловища, - постарался сказать я тоном как можно более презрительным - всё-таки говорю с Господами, а под влиянием момента они оставят моё хамство без внимания.
   Две новые головы взметнулись высоко вверх. Они начали реветь безостановочно, как и первая голова, что, как я надеялся, очень нервировало зрителей.
   - Финальный аккорд, - с усмешкой подумал я. - Наслаждайтесь.
   Туловище чудовища конвульсивно дёрнулось - побочный эффект финальной трансформации. Шипы на хвосте потекли, источая яд, чешуя на теле вздыбилась, жабры испустили ядовитый газ.
   Я мысленно улыбнулся торжествующей улыбкой. Змеиный хвост Великого Монстра, такой же великолепный, как и рыбье тело, опустился на первую сотню мониторов, разнеся их вдребезги. Злорадствуя, я позволил ему пройтись по второй сотне, да и по третьей. Господа спишут это на неуправляемость чудовища.
   Все три головы Великого Монстра бешено затряслись в самой последней стадии трансформации. Огромные глаза полыхнули ненавистью. Ревущие шесть глоток (по две на каждую голову) извергли столпы огня.
   Я почувствовал себя плохо.
   Это было подозрительно. Вы не почувствуете себя плохо, обладая таким могуществом, если только вы не наивный добренький волшебник. А я - не добренький.
   - Логан, довольно! - прожужжал динамик. - Мы видели достаточно. Начинайте обратную трансформацию!
   Неужели?
   Они видели достаточно, я согласен. Ручаюсь честью (которую я где-то позабыл), это было прекраснейшее зрелище их жизней. Но как быть с моим положением? Как быть с тем фактом, что я вынужден прислуживать им - НЕГУМАНОИДАМ? Я, чёрный колдун, выполняю желания этих уродцев, потеряв всё своё веками нажитое колдовское достоинство, словно жалкий наёмный маг! А как, наконец, относиться к тому, что я ношу это нелепое имя, Логан, словно собака - кличку?
   - Обратная часть превращения откладывается, - холодно прокомментировал я. - Ахерон, Великий Монстр не поддаётся контролю. Потребуется какое-то время.
   И столпы огня залили западную часть спутника. Ту самую, где было сконцентрировано компьютерное оборудование. Оно, разумеется, стоило целое состояние.
   Мрачное ликование охватило меня. Я методично опалял оборудование, позаботившись лишь о сохранности микрофона и связанной с ним техники. Пусть меня не видят, но слышать рёв Ахерона должны.
   Внезапно вокруг стало темно.
   Неожиданно обнаружив себя в человеческом теле, я задержал дыхание. Иначе можно было слегка (для бессмертного вроде меня - слегка) отравиться ядовитым газом из жабр Великого Монстра. Однако взглянем на вещи разумно: если бы я мог отравиться, то уже был бы отравлен. Вывод: я не на космическом спутнике. К тому же, обратного превращения не было. Да я и не позволил бы ему произойти, находясь в здравом уме и памяти: в воздухе витали пары отравы, арена была залита ядом шипов.
   Я наклонил голову. Внизу не было ни пола, ни яда. У меня зародилось раздражающее сомнение, что я мог просто потерять сознание. Но это же невероятно! Я - и потеря сознания. Вещи несовместимые! Но я вынужден был признать, что на этот раз они, к сожалению, совместились. Какой позор.
   Виной всему - даю голову любого из Господ на отсечение - умственное перенапряжение. Нельзя было производить такую сложную трансформацию при моей дикой головной боли. Запомните это, если вы начинающие колдуны, и вызубрите наподобие утренней молитвы - иначе однажды вам будет так же стыдно перед самими собой, как мне сейчас.
   - Доброй э-э... ночи.
   Я обернулся взглянуть, кто это сказал.
   Да уж, должен заметить, что происходящее мало напоминало обморок: передо мной стоял человек.
   Оглядевшись, я понял, что он вышел из светящегося туннеля. Подозрительно. По опыту мне было хорошо известно, что подобные туннели используются для транспортировки мёртвых - но я никогда не слышал о том, чтобы кто-нибудь просто вышел из них на полдороге, не достигнув места назначения.
   - Имя? - произнес я.
   Человек замялся. Почему-то ему было неудобно говорить правду.
   - Леопольд, - буркнул он.
   Глаза его при этом были устремлены вправо. Лжец.
   Нельзя прожить столько лет, сколько прожил я, и не знать, что при вспоминании факта человек смотрит влево - активизируя при этом работу противоположного, аналитического правого полушария. Которое как раз и отвечает за функцию вспоминания разных вещей, наряду со способностью к логическому мышлению. А вот при попытке солгать гуманоид почти всегда хотя бы мельком отведёт глаза вправо - чтобы активным стало левое, "гуманитарное" полушарие мозга. Которое отвечает за образное мышление, то есть всякие выдумки и тому подобное.
   Впрочем, кому я втолковываю. Вы наверняка сами бессмертны и всё это давно знаете.
   - Настоящее имя, - приказал я. - Мне не интересен твой псевдоним.
   - Это не псевдо...
   Вдруг глаза его расширились, а по лицу пробежало "просветлённое" выражение - будто он осознал важную истину.
   - Вы - бог? - благоговейно спросил он.
   Вечная беда с этими мёртвыми. Только погибли, как начинают примерять к себе всякие сомнительные байки о загробных мирах.
   - Нет, я не бог, - сказал я. - И ты сделаешь мне большое одолжение, если встанешь с колен. Прекрати себя унижать.
   Буду говорить откровенно: видеть его унижение мне стало неприятно по несколько необычной причине. А конкретно: несмотря на то, что раньше я видел смертных, путешествующих по туннелям транспортировки, но сам ни к кому из них навстречу "послан" с помощью обморока (позор!) не был никогда. Остаётся один вариант: моё сознание само меня нокаутировало. И возникает справедливый вопрос почему.
   Тут приходит в голову следующее. В небольшой и самой тёмной части колдовской литературы, которую мне довелось прочесть в течение жизни, выдвигалась любопытная теория: человеческая душа разделена на энное количество частей, и одно тело способно вместить лишь одну её часть. Говоря проще, это буквально подразумевает, что по вселенной раскидано ещё сколько-то моих "я".
   И вот, одно из этих "я" передо мной.
   По какой ещё причине я мог быть насильственно принуждён собственным же сознанием встречать его в такой момент? Правильно - ни по какой. Вот так доказываются колдовские теоремы, превращаясь в аксиомы. В данном случае озаглавим её "Аксиома о делении каждой души на части".
   - Где мы? - спросил человек.
   Что за вопрос из мыльной оперы. И это - одно из моих "я"! Какое разочарование.
   Видя, что я не намерен отвечать, он продолжал:
   - Мы только что говорили с джинном. Он пообещал доставить меня в некое Царство Пламени, а в итоге... сам видишь, где я.
   Надо же. Везунчик. Не всякому смертному посчастливится получить вторую жизнь от джинна. Хотя он явно не соображает, как именно её получить.
   - Ты немой? - Он вперил взгляд мне прямо в глаза. - Если уж хотел создать такое впечатление, то не надо было говорить до этого.
   Да, я не стал бы держать пари, что уровень его интеллекта приближается к среднему колдовскому. Шутки - для циркачей.
   - Фамилия? - сказал я.
   Обычно гуманоиды автоматически реагируют на слово "фамилия", и правдивая информация выливается из них сама собой.
   Но почему-то не из него.
   - Зачем тебе знать мою фамилию?
   Вероятно, эту из моих "половинок" хотя бы раз, но сильно предали. Недаром он так скрытен.
   Я почувствовал раздражение. Неужели он не смог распознать обман прежде, чем тому свершиться? Как можно позволять себя обманывать, для этого нужно быть слепым. Но больше всего меня огорчал тот факт, что моя "половинка" - всего лишь простой смертный. А я-то полагал, что если моя душа состоит из частей, то все её части должны быть бессмертны, как я сам.
   - Где находится Царство Пламени? - не унимался человек. - Оно существует на самом деле?
   Что и говори, умом моя половина не блещет. Не имеет даже понятия о том, как правильно транспортировать себя с помощью туннелей.
   Я приблизился и толкнул человека обратно в туннель.
   Свечение вокруг "средства доставки" стало интенсивнее, материя его уплотнилась. Теперь моя "половинка" не выйдет не в том месте. Мысленно скривившись, что сделал кому-то добро - не моё это хобби, - я прикинул, что он будет в Царстве Пламени через минуту-другую.
   Да, ну и "половина" же мне досталась...
   Но что есть - то есть. А сейчас мне лучше попытаться вернуться.
   Пространство вокруг застлал жидкий туман, как всегда при моих попытках возвращения. Я обнаружил у себя три головы. Ахерон, Великий Монстр.
   - Обратная трансформация начинается, - объявил я мысленно.
   Но зря. Микрофона не стало уже давно.
   Температура плавления космического спутника явно была не такой высокой, чтобы выдержать напор огней Монстра. Ещё чуть-чуть, и живописная дыра в его адамантовом корпусе обеспечена.
   Кстати, если вы думаете, что творение колдовства способно выжить в космическом вакууме, то немного ошибаетесь.
   Дыра готова... Я вытянул одну из голов Великого Монстра наружу, предусмотрительно задерживая дыхание. Она заткнула собой дыру. Извержение огня из её пасти прекратилось - огонь в вакууме не горит. Даже колдовской огонь или волшебный... но вы ведь знаете в чём отличие колдовства и волшебства, я даже останавливаться на этом не буду - одно злое, другое доброе.
   Вторая дыра. Я вытянул в космос вторую голову, чтобы её заткнуть. Хорошо, что творение колдовства нечувствительно к давлению, иначе моей голове пришлось бы несладко.
   Третья дыра. Я засунул туда третью голову и хлестанул хвостом по своим шеям, обрубая их. Теперь все дыры заткнуты, а головы уже медленно начинают расти на обрубленных местах.
   Нужно начать трансформацию как можно быстрее, пока они не выросли до конца и не спалили спутник до тла своим неудержимым огнём.
   Первая стадия. Начавшие было расти головы исчезают, остаётся лишь одна маленькая, змееподобная, наверху. Вторая стадия. Тело становится тонким, словно иссохшая тростинка. И третья. Пропадают шипы, уменьшается хвост.
   Процесс обратной трансформации был намеренно задуман при создании Монстра именно таким - молниеносно быстрым. И именно на такой непредвиденный случай.
   ЛоГаН. ЧтО пРоИсХоДиТ?
   Проклятье! (Конечно, я употребил более жёсткое слово).
   Я юркнул в другую часть спутника и, всё ещё не меняя змееподобного облика, начал пробираться в космический челнок.
   ЛоГаН. Вы ЗаСлУжИлИ нАкАзАнИе За ПоРчУ сПуТнИкА. чТо ПрОиСхОдИт?
   Только не сейчас. Пусть Господа наказывают меня в любое другое время, но только не сейчас.
   Я пробрался внутрь и свернулся кольцом в кресле пилота. Пора принимать свой истинный облик.
   ЛоГаН. нЕмЕдЛеНнО вЕрНиТеСь На ВоЕнНуЮ бАзУ.
   Меня всегда интересовало, как они это делают. Воздух будто кричит эти слова шипящими голосами.
   Головная боль вновь накатила на меня сногсшибательной волной и не отступала, пока я не завершил обратную трансформацию окончательно.
   ЛоГаН. нЕмЕдЛеНнО.
   Когда-нибудь они за это заплатят. Никто не имеет права безнаказанно давить на чёрного мага и помыкать им. Тем более если те, кто позволяет себе делать это - не люди.
   Я задал курс на так называемую "военную базу" и откинулся на спинку пилотского кресла. Наконец-то можно чуть-чуть отдохнуть. Челнок стартовал, оставляя космический спутник далеко позади. Я был уверен, что "жить" дорогостоящему спутнику осталось недолго - повреждения сделали своё дело.
   - Флинц, - произнёс я в космофон, набрав номер. - На спутнике произошла авария. Я направляюсь на базу.
   Через мгновение до меня донеслось:
   - Пленник захвачен, Логан. - Мой собеседник тактично выдержал паузу, давая мне время переключиться на новую тему. - Всё подготовлено. Постарайся прибыть поскорее, иначе пропустишь веселье.
   Я немного подумал:
   - Видишь ли, мне придётся сначала отчитаться перед Господами. Это займёт немало времени, так как, судя по всему, они пожелают наказать меня.
   - В самом деле? Почему же это? Минут десять назад твой эксперимент с Ахероном был объявлен удачным. Так что я думаю не будет ничего страшного, если ты слегка задержишься перед явкой к Господам - в общем и в целом, они довольны.
   - Ясно.
   Я отключил космофон и вперил тоскливый взгляд в приближающуюся планету. Когда-то это была моя родина, теперь - военная база. Когда-то у меня была там семья. Но это было так давно, что я позабыл лица и голоса родных людей. Навечно один.
   Хотя как раз теперь, возможно, и нет. Теперь в Царстве Пламени у меня есть моя частичка. В общем-то я был далёк от того, чтобы ей симпатизировать, но всё-таки... Посмотрим. Встретимся ли мы в Царстве Пламени, куда мне и самому предстояло вскоре отправиться - на то воля судьбы. Которой я, признаться честно, не особенно доверял.
   Я снова включил космофон:
   - Флинц, портал открыт?
   - Да.
   Портал был всего лишь одним из глубоких оврагов - единственным образцом ландшафта моей планеты, которым была очень "богата" её растительность. Падаете вниз - оказываетесь в совершенно другом месте. Например, на Господском космодроме.
   Челнок, послушный моему управлению, стремительно нырнул в овраг. Лёгкий треск - словно помехи в работе электроприбора, - и он мягко спланировал на космодром.
   Я вновь потянулся к космофону:
   - Флинц, камера?
   - Шестьсот девять, блок Б.
   Выпрыгнув из челнока, я быстрым шагом направился к блоку Б. Думаете, это была тюрьма? Что ж, верно, однако по совместительству она являлось жилищем колдунов, находящихся под влиянием Господ. Они - то есть Господа, разумеется - считали аскетические условия жизни закаляющими для колдовского духа. Не спорю, порой аскетические условия могут быть и полезными. Аскетические, но не настолько же!
   Камера шестьсот девять, которую назвал Флинц, была его личными апартаментами.
   - Ты опоздал, - заговорщицки ухмыльнулся он, когда я вошёл в железную дверь. - Я уже рассказал нашему другу всё то, что он должен поместить на страницах газет.
   Флинц был одним из колдунов, которых я заслуженно высоко ценил. В его вкрадчивом взгляде не всякий заподозрил бы колоссальную жестокость. Однако чёрные глаза - признак внутреннего желания господствовать - выдавали его знающему человеку с первой же минуты.
   - Понимаешь ли, Флинц, - снисходительно произнёс я. - В Царстве Пламени нет газет. То, что там исполняет их роль - это некие говорящие картинки, нашёптывающие последние новости.
   - Неважно. Главное, дело сделано, и информация в новостях появится.
   Всё это время я рассматривал пленного "газетчика" и уже составил о нём мнение. Этот обязательно выложит всё в новостях. И не столько потому, что его запугали - нет, он сделает это, потому что сам захочет дать людям знать об угрозе Ахерона, Великого Монстра. Человеколюбивый тип.
   - Атака сегодня, - напомнил Флинц. - Господа решили все-таки не переносить её. Цель: Царство Пламени, город Каса.
   Примерно за секунду до окончания своей речи Флинц мельком взглянул на меня, давая знать, что сейчас закончит говорить и что теперь могу говорить я. Понаблюдайте за гуманоидами, они все подают в разговоре подобные сигналы. Если, конечно, не ставят своей целью умышленно оскорбить собеседника.
   - Принято к сведению, - сказал я довольно сухо.
   И приблизился к нарам. Представитель средств массовой информации Царства Пламени сидел на них в полубессознательном от страха состоянии. Это кое-что говорит о том, чем Флинц его запугивал. Ведь Флинцу, как я уже упоминал, присуща чудовищная жестокость.
   - Как вы себя чувствуете? - спросил я.
   Заботило меня его самочувствие по одной простой причине: он должен не умереть от страха. К чему, судя по всему, был близок.
   - Не волнуйся, - сказал Флинц с трогательной заботой. - Сейчас ему станет лучше.
   Он заставил пленника глотнуть что-то из медной фляги. Возможно, сильнодействующее успокоительное.
   - Посмотрим. - Я взял пленного за руку и вгляделся в узор на его пальцах. - Вижу, натура перед нами рациональная и прямая - большинство узоров дуги. Это интересно, что лгать вам не по душе: для большинства репортёров не приукрашивать истину означало бы крах их карьеры. На указательном пальце левой руки - завиток, правой - петля. Всё это даёт основание полагать, что перед нами наследственный левша.
   Пленный чуть задрожал. Разумеется, он и был левшой.
   Эту маленькую лекцию я провёл с единственной целью - показать, что вижу его насквозь. Это не менее пугающе, чем многие другие вещи.
   По всему было видно, что и Флинц под впечатлением. Он приблизился ко мне и вытянул вперед одну их своих рук в надежде, что я ее тоже "прочитаю". Но я отвернулся и сосредоточился на пленнике. Флинц, с его характером опасного маньяка, никогда мне не нравился
   - А вот и они, - вдруг произнёс он с хищной улыбкой.
   В камеру вошли двое высоких колдунов, тащивших на себе полуживую женщину.
   - Мелитта... - пробормотал пленник. - Мелитта, Мелитта, ты жива? Ответь мне...
   Колдуны бесцеремонно свалили женщину на пол камеры и остановились.
   - Гость мой! - Флинц ослепительно улыбнулся репортёру. - Позволь спросить: известен ли тебе средний вес человеческого мозга? Какая жалость, что нет... А тебе, Логан?
   - Полтора килограмма.
   - Наш Логан знает всё, - продолжал широко улыбаться Флинц. - Но сегодня у меня есть маленький каприз: мне хотелось бы проверить его слова.
   Правая рука Флинца блеснула, превращаясь в резак. Вы, надеюсь, видели колдунов, способных превращать лишь части своих тел? Может быть, вы и сами из таких.
   - Нет... - простонал пленник. - Не делайте этого моей Мелитте...
   Флинц опустился на пол возле женщины и вонзил руку-резак в её голову. Я встал между ним и нашим пленником, успев сделать это всего на секунду раньше того, как это произошло. Но звуки, которые донеслись из-за меня, загородить или скрыть я при всем желании не мог. Пленный побелел словно снег и душераздирающе закричал.
   Время потянулось очень медленно.
   Я пнул Флинца в ребра и отбросил в сторону. Он переходил все мыслимые и немыслимые границы.
   - Это было необязательно, - заметил я, когда всё было кончено. - Репортёр был давно готов.
   - Возможно.
   Флинц с интересом разглядывал окровавленный мозг в своей руке, поворачивая его под разными углами зрения. Пленник пребывал в глубоком обмороке. Я не знал, чего хотел добиться Флинц - чтобы он умер? В таком случае пришлось бы вновь искать жителя Царства Пламени, способного передать информацию об Ахероне, вновь откладывать атаку и терять время.
   - Какая досада, что поблизости нет весов. - Флинц лицемерно вздохнул. - Но я тебе верю. Пусть будет полтора килограмма.
   Колдуны, которые принесли женщину, давно ретировались: им стало дурно. Просто замечательно, что я успел загородить репортёру зрелище этого убийства. Правда, он все равно слышал, что случилось и сейчас был без сознания от шока и ужаса. Я действительно сильно испугался, что он может умереть от разрыва сердца. А вот Флинцу, судя по всему, было всё равно.
   - И тем не менее, - поднажал я. - Это было необязательно.
   Вставая, Флинц бросил ненужный больше мозг в угол камеры.
   Я быстро вышел, стараясь не думать о произошедшем. Меня самого сейчас ожидает встреча с Господами, и вряд ли она оставит у меня радужные воспоминания. Уничтожение дорогостоящего спутника так просто не забывается, а Господа умели насылать потрясающие по своей реалистичности галлюцинации. К примеру, однажды я сам себя "прооперировал", досконально изучив собственную анатомию.
   Пожалуй, Флинцу бы эта галлюцинация понравилась.
  
  
  
   СВИТОК ПЕРВЫЙ
  
   Я ОТКРЫЛ ГЛАЗА. ВЕТЕРОК ИГРАЛ в волосах, над головой шелестели зелёные листья. Где я?
   Приподнявшись на локтях, я огляделся. Оказалось, что я лежал на скамейке. Вокруг был парк. Он был затейливо испещрён аккуратными дорожками, окаймлёнными ровным кустарником. По дорожкам сновали люди. Повсюду зеленели деревца, причём, я никогда не предполагал, что такой интенсивный зелёный цвет может существовать.
   И тут я всё вспомнил.
   Во-первых, я действительно оказался на другой планете. Язык, на котором говорили прохожие, был мне незнаком. Но - как ни удивительно - я понимал его. Во-вторых, я получил новое тело. Это точно не моё, у меня была не такая форма рук. Нужно найти зеркало. В-третьих, я потерял всё, что любил. Свой дом, своих друзей, свою семью, Марину... особенно последнее было очень трагично. Марина была мне самым близким человеком.
   Спустившись со скамейки, я пошёл бродить по парку. Ходьба всегда помогала мне привести свои мысли в порядок.
   - Ахерон, Великий Монстр... - донеслось до меня. - Пожелавшие жители Касы, Города Собаки, были эвакуированы в ожидании атаки...
   Как ни странно, речь доносилась из открыток.
   - Купите сегодняшние новости! - зазывал старичок, размахивая открытками. - Купите! Ты не хочешь купить?
   И он протянул мне одну, с цветочками.
   - У меня нет с собой денег.
   - Понятно.
   И старичок пошёл дальше - продавать открытки другим.
   Нужно хотя бы узнать, какая обстановка в этом незнакомом Царстве Пламени. К тому же, учитывая всё, что произошло со мной, я должен чем-то себя занять, иначе сойду с ума.
   - Купите новости! - ворковал старичок над прохожими.
   Я выждал удобный момент и незаметно вытащил из пачки одну открытку. Она нежно зашептала:
   - Симпатичный покупатель, какие у вас милые зелёные глаза! Слушайте сегодняшние новости, я начинаю рассказывать.
   Милые зелёные глаза? Но мои глаза никогда не были зелёными.
   Я медленно побрёл в сторону виднеющегося озера, вполуха слушая открытку. Вскоре я узнал о том, что вчера похитили репортёра из Багамута (кажется, это название города) и приказали ему проинформировать жителей Царства Пламени об угрозе. В результате он принёс новости про атаку Города Собаки и про так называемого Великого Монстра.
   Трудно было сосредоточиться на новостях. Мысли сами собой разбегались и возвращались к Земле.
   Я подошёл к рябящемуся от ветра озеру. Снизу на меня посмотрело совершенно незнакомое лицо. Зелёные глаза, длинные ресницы, зелёные волосы... подумать только, ЗЕЛЁНЫЕ ВОЛОСЫ! Джинн наверняка сделал их зелёными по ошибке. Или специально, что намного более вероятно.
   - Выслушай, - шепнуло озеро.
   Не может быть, чтобы озеро говорило. Даже в этом волшебном мире это казалось невероятным. Нагнувшись, я пристально всмотрелся в воду: на дне что-то шевелилось.
   - Освободи меня.
   Я оглянулся: нет ли поблизости прохожих? Полное сумасшествие - разговаривать с озером.
   - Кто ты? - шепотом спросил я.
   - Увы, меня превратили в чудовище по имени Стоглав. Но не пугайся моего вида, когда вытащишь меня - Стоглав безобиден.
   Как интригующе. Превращения - это должно быть захватывающе.
   - Всё это интересно, - проговорил я. - Но я не уверен, что у меня есть на это время. Мне нужно найти хотя бы где жить. Мне нужно разобраться в ситуации и понять, что делать дальше. К тому же, я тебя не знаю и не знаю, кто тына самом деле. Извини.
   - Но ведь никто не говорит, что ты освободишь меня безвозмездно, - таинственно намекнуло озеро. - Я обладаю силой подарить человеку нечто особенное.
   - Ты джинн?
   - Нет. Я не исполняю желания, а дарю.
   - По мне, так это одно и то же.
   - Нет, это разные вещи. Освободи меня. Для этого ты должен отнести меня на вершину Башни Победы, и её волшебство вернёт мне мой истинный облик.
   - И почему я всегда позволяю себя уговорить? Это что-то вроде чувства, когда совершенно не можешь отказать более беззащитному существу... Хорошо, я помогу тебе.
   Сзади послышался треск веток. Я оглянулся.
   Очень странно, что я не замечал раньше. У кустарника сидели два человека. Один бездумно теребил ветку, другой просто неподвижно сидел с широко раскрытыми глазами. Кажется, у них горе.
   Тот, который теребил ветку, поднял голову. Заметил, что я смотрю на него.
   - Ты говоришь с озером? - спросил он.
   Вряд ли это действительно было ему интересно. Но наверняка хотелось занять чем-то голову и отвлечься на время от грустных мыслей. Я решил оказать ему эту услугу.
   - Расскажу, если хочешь, - ответил я, присаживаясь рядом. - Кстати, я Манкин.
   - Флокс, - представился мой собеседник. - А это мой брат Шамс.
   Они были близнецами, лишь чуть отличались цветом волос. У Флокса они были кроваво-красные, у его брата - золотистые.
   Стоило мне начать говорить, как незаметно для себя я рассказал обо всём, даже о своём прибытии с Земли. Братья не удивились - возможно, и раньше такое случалось - и в ответ довольно много рассказали мне о себе. Их отцом был тот самый похищенный репортёр, о котором упоминалось в новостях. Когда он передал новости о приближающейся беде, его психические силы иссякли окончательно. Он попал в психическую клинику из-за того, что стал свидетелем чудовищной смерти их матери. Теперь, по словам их отца, на Царство Пламени готовится нападение.
   - Так с кем ты говорил? - спросил Флокс.
   Я поманил их к озеру.
   - Стоглав, - позвал я. - Это опять я.
   Озеро молчало.
   - Со мной друзья. Они не сделают тебе ничего плохого. Наоборот, они хотят помочь.
   Озеро заколебалось:
   - Ты отнесёшь меня на Башню Победы?
   - Как только узнаю, где она.
   - Здесь, - вмешался Шамс. - В восточной части Багамута, как и Иггдрасиль.
   - Как и что?
   - Иггдрасиль. Так называется этот парк.
   - Отлично, - кивнул я. - Давайте отнесём Стоглава на Башню Победы. Очень удобно, что она так близко.
   - Не стоит, - возразил Шамс. - Это всё-таки Башня Победы. Согласно легенде, на её ступеньках обитает загадочное невидимое существо.
   Я скептически изогнул брови. Но быстро вспомнил, что нахожусь далеко от дома, в волшебном мире.
   - Между прочим, - с интересом спросил я. - Почему ваш мир называется Царством Пламени?
   Братья переглянулись.
   - Флокс, как ты думаешь, - произнёс Шамс. - Стоит ли доверять секреты нашего мира чужеземцу?
   - Он не только чужеземец. Он наш друг.
   Их взгляды перекрестились.
   - Можете мне ничего не говорить, - тактично вставил я. - Если не хотите.
   - Нет, я скажу, - произнёс Флокс, заработав этим полный ярости взгляд от брата. - Это очень просто. По древнему преданию наш мир однажды вспыхнет бессмертным огнём. И тогда никто больше не будет умирать.
   Всё это навевало мысли о земных легендах и религиях, но я не стал развивать эту тему, чтобы не оскорблять людей в их верованиях и убеждениях.
   - Зачем ты рассказал ему об этом? - досадливо спросил Шамс. - Ну, хорошо. Раз уж ты ему доверяешь, давай отведём его на Башню Победы. Так мы скорее от него избавимся.
   - Сначала нужно вытащить Стоглава из воды, - сказал Флокс.
   Через несколько минут мы соорудили из веток подобие большого крюка. Я осторожно ткнул в воду. И, когда мне показалось, что крюк захватил что-то на дне, потянул.
   Но когда я увидел то, что пытаюсь достать из озера, то чуть не выронил крюк от неожиданности. Это было нечто достаточно маленькое, неопределённой формы. Нельзя было сказать наверняка, на что оно было похоже, потому что оно не было похоже ни на что. Со всех сторон оно было усеяно крошечными человеческими головами. Жуткое зрелище.
   - Заверни его во что-нибудь, - посоветовал Флокс.
   Он сам скинул верхнюю одежду (не берусь судить о моде их мира, но это было нечто вроде короткого плаща до ребер, с двойным капюшоном). Шамс взял поданную одежду и, брезгливо морщась, завернул в неё Стоглава. Я взял свёрток на руки, с замирающим сердцем чувствуя через ткань под своими пальцами множество маленьких голов.
   С этим необычным ощущением я и последовал за братьями. Город был тоже не самым обычным, и я даже на время забыл о Стоглаве. Здесь не было небоскрёбов и супермаркетов, как на Земле, но сам город был словно... живым. Его скромные жилые дома будто дышали собственной жизнью, сам воздух был пропитан этим ощущением. Город теплился своим собственным, таинственным сознанием.
   Вместо заасфальтированных дорог тянулись обычные протоптанные дорожки, по краям которых росла трава. Некоторые из них были замощены булыжником. Дома в основном были огорожены изгородью, но даже те, которые были огорожены, не стали бы трудным случаем для грабителей. Дело в том, что "изгородью" часто служил кустарник или другие растения, низкие и даже не колючие. Через них можно было просто-напросто перепрыгнуть. Только некоторые дома окружал забор, но и он был низким, а колья - очень редко поставленными.
   Из этого можно было сделать только один вывод: в этом мире не распространено ни воровство, ни убийства, и нет ничего страшного в том, чтобы молодой девушке выйти ночью одной на улицу. Это казалось слишком замечательным, чтобы быть правдой. Ведь на Земле я привык совсем к другому.
   - Как называется ваш город? - спросил я.
   - Ты задаёшь слишком много вопросов, - буркнул Шамс.
   - Постыдись! - возмутился Флокс. - Полное название города - Багамут, Основа Мироздания. По легендам, мир покоится на Багамуте, в честь него и был назван наш город.
   - Не улавливаю, - признался я.
   - И не уловишь, - раздражённо сказал Шамс. - Флокс, чего ради ты ему всё рассказываешь? Он может быть шпионом Логана.
   - Перестань. Человек только что потерял всё, что у него было, а ты обвиняешь его в шпионаже.
   - Кто такой Логан? - вмешался я.
   Нужно хотя бы знать, в чём меня могут обвинить.
   - Это один из тех, кто сделал всё это с нашими родителями. Отец слышал, как убийца нашей матери упоминал это имя. Доберись я только до него...
   Я промолчал, потому что не знал, что сказать. Никто никогда не учил меня выражать сочувствие словами.
   Мы подошли к массивным воротам. Уже почти стемнело, и свет звёзд плавно отражался от их чёрной гладкой поверхности. Они были очень надёжными, и я понятия не имел, как мы проберёмся внутрь.
   Неожиданно пространство вокруг покраснело. Я огляделся, обнаружив, что покраснел сам воздух. Сияние становилось всё интенсивнее, пока не стало больно глазам. Но через минуту всё стало по-прежнему.
   - Они атаковали Касу, - мрачно сказал Шамс. - Изверги! Они действительно это сделали.
   - Почему?
   - Это знак, - объяснил Флокс. - Каждый раз, когда кто-то проникает а Царство Пламени из космоса, воздух загорается.
   Словом, сигнализация. Интересно, может быть, проникнувшие сюда из космоса враги знают, где находится Земля? В таком случае, я мог бы вернуться домой. С другой стороны, они вряд ли дадут мне космический корабль. Да и вообще, что-то говорило мне, что я попал не просто в другой мир, а в другую вселенную.
   Шамс постучал в ворота. К моему удивлению, они сами по себе распахнулись.
   - Ворота нас знают, - объяснил Флокс, когда мы вошли внутрь. - Ещё в школе мы помогали поливать сад у Башни, и они до сих пор нас помнят.
   Я кивнул, стараясь не показывать своего изумления.
   - Стоп, - скомандовал Шамс. - За нами идут.
   Мы замерли и прислушались: чьи-то лёгкие шаги.
   - Привет, куда вы так поздно?
   Сзади к нам приближалась девушка, похожая на Флокса и Шамса, как сделанная на ксероксе фотография. Хотя почему-то смотрелась она намного красивее. Братья попытались убедить сестру (Кристину, как оказалось) вернуться домой, но она отказалась. Я её не винил. Быть дома в одиночестве, наедине со своими мыслями, после того, как такое случилось с родителями...
   Вчетвером мы направились к Башне Победы. Она была близко и нависала над окружающим её садом, давя морально своей внутренней жизнью. От неё распространялся какой-то звук. Как я ни старался придумать другую ассоциацию, он напоминал мне только громкий... храп.
   - Иди тише, - шепнул мне Флокс. - Ты разбудишь Башню, а она не любит посетителей.
   Мы начали медленный подъём по ступенькам. Каждая из них, казалось, сверлила меня пристальным взглядом. Стоглав в моих руках взволнованно зашевелился, и я с дрожью ощутил сто его голов, трущихся о мои пальцы.
   Справа промелькнула тень. Я бросил туда быстрый взгляд, но пошёл дальше. Наверняка это было то самое невидимое существо, живущее на Башне Победы, о котором говорили братья. В таком случае, не так уж оно невидимо.
   Вскоре я заметил щупальца, тянущиеся к моим ногам. Кажется, оно не только не невидимо, но ещё и небезобидно. С другой стороны, братья отнеслись к этому спокойно.
   - Иди ещё тише, - прошептал мне Флокс. - Мы почти на вершине. Будет очень опасно для жизни, если Башня нас сбросит.
   Когда мы преодолели последние ступеньки, я рискнул оглянуться. Существо, которое поднималось за нами по ступенькам, остановилось невдалеке. Его щупальца волочились по низу, но само оно действительно было почти невидимо: я различал только неясные очертания.
   Винтовая лестница вывела нас на большой круглый балкон. Я осторожно развернул Стоглава. Он сильно задрожал в моих руках и неожиданно спрыгнул на каменный пол, стремительно увеличиваясь в размере и зеленея.
   - Что с ним? - спросил я.
   - Отойди подальше на всякий случай, - сказал Флокс.
   Шамс загородил собой Кристину и с подозрением смотрел на трансформирующегося Стоглава. Когда тот достиг большого размера - с человеческий рост, - формы его чудесным образом преобразились...
   И на балконе появилась юная девушка в длинном зелёном платье, с зелёными глазами и волосами. Этим она сильно напоминала нынешнего меня. Впервые с момента своего прибытия я обратил внимание на то, что джинн не только наделил меня зелёными глазами и волосами, но ещё и "одел" меня во всё зелёное.
   - Я фея Фреснеда, - произнесла красивая девушка. - Недоброжелательный колдун Черного Сердца заколдовал меня, превратив в Стоглава. Я хочу отблагодарить вас за своё спасение.
   Прелестная фея улыбнулась в мою сторону, а какими же чудесными были её глаза... Но мысли о красоте снова напомнили о Марине, и воспоминание отозвалось тоской в сердце.
   - Если ты действительно хочешь меня отблагодарить, - сказал я. - Верни меня домой. Это планета, которая называется Земля.
   Фея грустно вздохнула:
   - К сожалению, я не могу вернуть тебя домой. Любое волшебство не всемогуще, а я ведь не знаю, где находится твоя Земля.
   - Какими же бесполезными стали феи в наше время, - пробормотал Шамс.
   - Но я подарю тебе кое-что, - продолжала фея, притворяясь, что не расслышала. - Ты сможешь воспользоваться этим всего лишь раз, поэтому очень вдумчиво выбирай, когда именно. Я подарю тебе возможность преобразиться в меня - только лишь произнеси моё имя ровно три раза. Но помни, что время будет ограничено всего лишь часом - после этого ты вновь превратишься в себя.
   - Это тоже бесполезно, - заметил Шамс. - Каким образом увеличатся шансы Манкина попасть домой, если он станет девушкой?
   Фея проигнорировала Шамса.
   - Я не могу отправить тебя домой, - сказала она мне. - Но могу подсказать, как это возможно. В Чёрном Сердце есть Волшебный Портал, который способен определить твоё желание и доставить тебя туда, куда ты захочешь. Он может доставить тебя в любой мир, который только существует, поэтому даже если Земля очень далеко, ты сможешь туда попасть.
   - Где Чёрное Сердце? - просил я.
   Затеплилась надежда.
   - Здесь, в Царстве Пламени. Это маленькое королевство на его окраине.
   - И к тому же, туда невозможно попасть, - добавил Шамс. - Так что твой совет, Фреснеда, вновь абсолютно бесполезен.
   - Ты ошибаешься, некоторые колдовские существа способны передвигаться по Чёрному Сердцу.
   - Да неужто? Если и так, то такие существа должны быть бессмертны. Общеизвестно, что лишь бессмертный может ступить в земли Чёрного Сердца, не сгорев до тла. Многие пытались это сделать и погибли.
   Если всё обстоит именно так, то мне никогда не вернуться обратно на Землю.
   - Джинны, - произнесла Кристина. - Они могут жить в Чёрном Сердце.
   Фея приветствовала её догадку грациозным кивком головы.
   - Верно. Души джиннов созданы из бездымного пламени и не сгорают в огне. Они сами есть огонь. Помощи нужно искать именно у них.
   Фея хлопнула в ладоши. У её ног появилось нечто шевелящееся.
   - Это лотце, животное-поводырь. У него ничего нет, кроме магического усика, которым он чувствует направление. Следуйте за ним, я приказала ему отвести вас к моему знакомому джинну по имени Саратан. Просите у него помощи.
   Я наклонился и подобрал копошащийся комочек.
   - Ты и сам фея. - Фреснеда оглядела меня с ног до головы. - Но я не ощущаю силы твоего волшебства.
   - У меня нет силы волшебства, - сказал я. - Я не умею творить волшебство. И я не фея. Меня тоже превратили в фею, как и тебя в Стоглава, однако здесь немного другая ситуация: теперь это мой истинный облик, и поэтому невозможно расколдовать меня обратно.
   - Что ж, понятно, - задумчиво произнесла фея. - Дело в том, что я очень удивилась, когда увидела тебя, потому что никогда не встречала фей-мужчин. Если ты ненастоящая фея, то, увы, никогда не сможешь творить волшебство.
   - Неважно. - Я пожал плечами. - На Земле никто не умеет это делать. Можно ещё вопрос, просто из любопытства?
   - Какой?
   - Однажды я беседовал с джинном, но он имел форму змеи. Ты сказала, что их души созданы из пламени... То есть, этот обманщик даже не был джинном?
   - Что ты, он был джинном. Эти существа способны превращаться во многих зверей и пресмыкающихся. Иди, лотце проведёт тебя к моему знакомому джинну - скажи ему, что это я тебя послала. У него как раз есть должок передо мной. Надеюсь, ты сумеешь с ним договориться.
   Фея медленно растворилась и исчезла.
   Несколько минут все мы стояли молча. Я заново обдумывал свою встречу с джинном - об этих злобных существах у меня уже сложилось нелестное мнение. Так что сомнительным делом казалось сотрудничество со знакомым джинном Фреснеды. К тому же, я очень плохо представлял, что может заставить его помочь мне и перенести меня в Чёрное Сердце к Волшебному Порталу. Флокс и Шамс переглядывались, явно разговаривая глазами. Кристина взяла у меня лотце и тихонько его гладила.
   - Манкин, мы идём с тобой, - объявил Шамс.
   Его настороженное отношение ко мне изменилось с тех пор, как он понял, что я действительно хочу домой и готов отправиться даже в устрашающее по рассказам Чёрное Сердце, лишь бы туда вернуться. Это автоматически уничтожило его подозрения о том, что я потенциальный шпион.
   - Наверное, тебе интересны наши причины, - добавил Флокс. - Так вот: мы идём с тобой потому, что один ты пропадёшь. Если джинн достаточно далеко, то в дороге может что-то случиться, и некому будет тебе помочь. А если джинн откажет в помощи, то что ты будешь делать один? Никто даже не укажет тебе дорогу обратно в Багамут. Лотце наверняка исчезнет после того, как приведёт тебя к джинну, волшебные существа имеют плохую привычку исчезать после выполнения своего предназначения. Так что ты останешься абсолютно один. Шамс всегда ругает меня за "сентиментальность", но я считаю, что мы должны тебя проводить. Это по-человечески.
   Я кивнул в знак согласия. Они правы, компания мне не помешает.
   - Не забудьте про меня, - подала голос Кристина.
   Раздалось глухое рычание.
   - О, нет. - На лице Шамса застыла маска ужаса. - Мы разбудили Башню своими разговорами. Скорее вниз!
   Мы понеслись по винтовой лестнице. На этот раз она казалась на удивление длинной - намного длиннее, чем когда мы поднимались. Словно нарочно не желала кончаться.
   Башня ходила ходуном, когда мы достигли последних ступеней. Таинственного существа, живущего на её ступенях, не было видно. Наверное, оно спряталось, испуганное буйствами своего дома.
   Дом братьев находился всего в минутах пятнадцати-двадцати ходьбы отсюда, и мы достигли его довольно быстро. Внутри было очень уютно, особенно после мрачной Башни Победы. А вот мне никогда не удавалось создать уют в собственной квартире на Земле, пока там не появилась Марина.
   - Я пойду соберу вещи, - сказал Шамс. - А вы пока приготовьте поесть. Ну вот, пожалуйста, стучат в дверь! Мы много задолжали за загородную ферму. Не открывайте, нам придётся уходить через чёрный ход.
   Я подошёл к подоконнику, чтобы выглянуть из-за занавесок. Моя рука что-то задела, и оно упало. Я опустил взгляд: это была старая, выцветшая открытка.
   - Вечного дня в Багамуте, - печально завздыхала она. - Больше не существует. Всё чаще бывают ночи...
   Значит, когда-то в Багамуте был вечный день. Почему же его больше нет? Возможно, это знак того, что приближается нечто... жуткое. От этих мыслей стало не по себе. Хорошо, что я не один.
   Я отвернулся от окна посмотреть, чем заняты остальные. И только сейчас обнаружил, что Кристина и Флокс ушли. Поэтому я стал рассматривать дом. Он был, по земным стандартам, немного старинным - но это и не удивляло, учитывая то, что в Царстве Пламени не было наших хитроумных механических приспособлений.
   С одной стороны зала был камин, в котором не было огня (здесь и так было тепло). Посередине стоял большой круглый стол и несколько таких же круглых стульев. На подоконниках были горшки с синими цветами, а вдоль левой стены тянулся длинный шкаф. Правда, вещи, которые там лежали, не были похожи на книги. Это были открытки.
   Через минуту до меня донеслись голоса и шаги - возвращались Флокс с Кристиной, неся впереди себя три подноса с едой. Они оставляли после себя облако аппетитного запаха, и мой желудок в предвкушении заурчал.
   - Держи.
   Флокс протянул мне один из подносов.
   Я с интересом посмотрел на его содержимое - все блюда были мне знакомы. В основном, на подносе лежала печеная картошка, смазанная чем-то соблазнительно пахнущим. Сбоку пристроилась горстка гороха. Еще... но я решил не терять времени попусту на разглядывание и принялся за еду. Кристина посадила слепого лотце рядом с подносом, но он упрямо не ел: создавалось такое впечатление, что бедняга обделен еще и нюхом. Что ж, если это мой единственный ужин в Царстве Пламени, то мне будет что рассказать потом Марине.
  
  
  
   СВИТОК ВТОРОЙ
  
   - ЖАЛЬ, ЧТО МЫ НЕ МОЖЕМ воспользоваться порталом, - говорил Флокс, когда мы шли за семенящим впереди лотце. - Порталы соединяют все города Царства Пламени. Мы могли бы уже быть на месте. Но раз лотце ведёт нас не к порталу, значит, джинн живёт не в городе.
   - Во всяком случае, - буркнул Шамс. - Надеюсь, что это не слишком далеко.
   У него был немного вздорный характер, как я уже успел заметить.
   Лотце бежал вперёд едва заметным комочком шерсти. Едва заметным - что правда, то правда, однако скорости его позавидовал бы любой спортсмен. Если бы он не останавливался время от времени подождать, пока мы его нагоним, то мы бы уже давно потеряли его из виду.
   Окрестности, по которым мы передвигались, имели мало общего с городскими. Повсюду, насколько хватало глаз, простирались зелёные луга. В дороге я узнал от Кристины, что городов в Царстве Пламени было всего пять. Эта открытие до сих пор казалось мне невероятным, ведь на Земле я привык, что вокруг моего города были построены десятки и тысячи других.
   - Багамут - столица, - объясняла Кристина. - Он - живой город. Остальные четыре тоже живые, но не до такой степени. Они - лишь маленькие части сознания Багамута.
   В голову пришла мысль, которую я тактично умолчал от Кристины: при таком положении дел нисколько не удивляет, что Город Собаки атаковали так легко и просто. Даже собрав всех потенциальных воинов Царства Пламени, жители Города Собаки вряд ли отразили бы нападение, потому что количество этих потенциальных воинов было весьма сомнительно.
   - Взгляните наверх! - сказал Шамс взволнованно. - Меня обманывают мои глаза?
   - Нет, к сожалению, не обманывают, - ответил Флокс. - В укрытие!
   Укрыться было негде. Именно поэтому мы легли в траву - она была достаточно высока, чтобы скрыть нас. В небе я успел заметить лишь две чёрные точки.
   - Летающие Головы, - шёпотом сказала Кристина. - Это порождения тёмного города Нифльхейма... Я покрываюсь от него мурашками. Само его название означает "мир мрака".
   - Тише, - шикнул Шамс. - Вы что, с ума сошли? Молчите, или нас услышат.
   С неба донеслось нервирующее гудение. Это приближались Летающие Головы. Гудение нарастало, пока не превратилось в более отчётливое "гу, гу, гу", жужжащее уже совсем недалеко.
   Флокс быстро начертил странную фигуру на земле.
   - Она отпугнёт их, - тихонько объяснил Флокс. - Шамс, произноси двенадцать слов.
   Шамс послушался и начал медленно произносить слова, написание которых мне при всём желании не передать. Звуки, из которых состояли эти слова, были очень причудливы.
   "Гу, гу, гу" отдалилось, превратилось в едва слышимый шёпот и затихло.
   - Улетели, - сказала Кристина. - А где лотце?
   В самом деле, зверька нигде не было.
   - Головы могли напасть на него, - предположил Флокс.
   Братья понеслись вперёд, разыскивать лотце (если он всё ещё был жив). Мы с Кристиной немного отстали, так как никто из нас не горел желанием встретиться с Летающими Головами лицом к лицу. Оставалось только порадоваться, что со мной в пути люди, знающие "панацею" против них. Если бы не они, Головы давно бы меня растерзали.
   - Они здесь!
   Мы с Кристиной остановились, когда услышали эти слова. Произнёс их Шамс, впереди от нас. Его накрыла тень... Прямо на Шамса летела гигантская человеческая голова, размахивая ушами, как крыльями.
   Шамс побежал. Я его не винил.
   - Шамс, сюда! - позвала Кристина.
   Она начертила фигуру в траве и начала произносить слова - те же самые, которые произносил Шамс ранее.
   Шамс бежал по лугу со всей возможной быстротой и явно направлялся к нам. За ним по пятам неслась огромная голова. Я уже не понимал, что делать - тоже бежать или оставаться возле фигуры в траве, которую все, судя по их поведению, считали гарантом безопасности.
   Шамс приблизился и остановился возле фигуры. Голова, размахивая ушами, продолжала надвигаться на него. Когда она была на расстояние всего пары метров от него, он снова сорвался в бег.
   - Не получилось! - в отчаянье всплеснула руками Кристина. - Из нас только Шамс имеет чуть-чуть способностей к волшебству.
   - Толстый плащ! - донёсся издалека голос Флокса. Я обернулся и увидел его далеко впереди: он махал руками, в одно из которых был зажат лотце. - Сними плащ!
   Несомненно, это было адресовано мне. Я скинул куртку (неужели она кажется жителям Царства Пламени толстым плащом?), и Кристина накрыла ею фигуру на земле, хитроумно связав рукава.
   - Шамс! - крикнула она. - Быстрее, сюда!
   Шамс мчался, словно за ним гнался сам дьявол. Впрочем, это было почти так. Я сделал шаг назад, когда он поравнялся со мной. Он прыгнул через куртку и повалился на землю в изнеможении. Летающая Голова была менее удачлива. Когда она пыталась перелететь куртку, что-то потянуло её вниз, и Голова упала с утробным рёвом. Она яростно хлопала ушами, стараясь взлететь вновь. Но, к счастью, безуспешно.
   Пока я наблюдал за бьющейся в траве Головой, Флокс оттащил Шамса подальше. Кристина поспешила за ними, и я двинулся следом, оставляя позади взбешённый рёв Головы и громоподобное хлопанье её ушей.
   - Здесь остановился лотце. - Флокс указал на место прямо перед нами. - Но здесь нет джиннов.
   - Может быть, лотце остановился передохнуть, - предположила Кристина.
   Решив, что, скорее всего, так оно и есть, мы присели в траву рядом с Шамсом, который никак не мог отдышаться. Эта картина напомнила о мирном пикничке, который однажды был у нас с Мариной и друзьями. Сердце тоскливо заныло, и я запретил себе думать о прошлом. Я обязательно вернусь, клянусь, я вернусь на Землю! Но сейчас нужно действовать, а не предаваться воспоминаниям.
   - Почему Голова не может взлететь? - спросил я из интереса.
   - Из-за толщины плаща, - ответила Кристина.
   Прозвучало это смехотворно, по крайней мере, для моих ушей.
   - Есть несколько способов обезвредить Голов, - сказал Шамс. - Например, начертить на земле печать Соломона. Они не выносят её. Если это не помогло, нужно связать особым образом материю определённой толщины, и это притянет Голову. Твой плащ подошел.
   - Иногда я по-настоящему рад, что на Земле нет волшебства.
   - А я не могу такого представить, - неодобрительно сказал Шамс. - Нам лучше пойти. Голова беспомощна только пока на помощь ей не придёт другая.
   Но наш проводник лотце свернулся калачиком и мирно посапывал. Если Летающие Головы встречаются в этой местности часто, то скоро на помощь этой придёт другая, и тогда...
   Шамс пощекотал лотце по брюху, чтобы разбудить, и чуть поморщился от отвращения. Лотце перевернулся и заурчал от удовольствия, и Шамс - как и можно было от него ожидать - сразу же отдёрнул руку.
   - Разбудите его, - недовольно сказал он. - Манкин, давай, сделай что-нибудь.
   - Это не имя, - вырвалось у меня.
   - Это титул? - оживилась Кристина.
   - Нет. Фамилия.
   Я смотрел на лотце, но чувствовал, как меня буравят три пары совершенно одинаковых глаз. Что-то мешало мне произнести своё имя, но они этого ждали.
   - Леопольд, - снова солгал я.
   Послышалось громкое хлопанье крыльев. Нет, ушей! На помощь пленённой Голове неслась новая Летающая Голова.
   Шамс торопливо предпринял защитные действия. Он вновь начертил фигуру в траве и принялся бормотать непонятные слова. Мне хотелось помочь, но что я мог сделать?
   - Леопольд, взгляни. - Шамс указал на фигуру. - Там, где я провёл линии, земля покраснела.
   Вот и представилась возможность помочь. Я наклонился и всмотрелся в линии фигуры: из них сочилась кровь. Все части происходящего мигом сложились воедино.
   - Джинн! Он прямо под нами, - взволнованно сказал я.
   Мы едва удержались на ногах, когда земля вокруг разверзлась, и нас понесло вверх на маленьком её островке. Взбешённый рокот вырвался снизу, и я проклял себя за то, что решил отправиться в Царство Пламени: мы висели на голове у гигантского разозленного джинна!
   Я вцепился в островок земли так крепко, как мог, и высунулся посмотреть, что происходит внизу. От высоты закружилась голова. Внизу были видны две исполинские мускулистые руки, с которых комьями свисала земля. Тело джинна было так плотно облеплено землёй, что я едва различал контуры его фигуры. Единственное, что могло хоть как-то порадовать в сложившейся ситуации - это вид удирающих прочь Летающих Голов. Новая Голова всё-таки успела освободить первую, и я поразился, насколько они верны друг другу.
   Из-под нашего островка вырвался повторный вопль. Рука великана поднялась над нами, комья земли посыпались с длинных, грязных ногтей.
   - Остановись! - прокричал я, собирая всю свою храбрость. - Нас послала Фреснеда!
   Рука замерла в метре от нас.
   - Фреснеда послала вас, карлики? - Голос исполинского джинна напомнил скрежет несмазанных металлических деталей. - Фреснеда никогда не посылала ко мне людей.
   - Мы помогли ей! - прокричал я. - Она захотела помочь нам в ответ и посоветовала обратиться к тебе. Извини, что мы тебя ранили, мы правда не хотели.
   - Спустись, карлик, я желаю взглянуть на тебя.
   Джинн подвинул руку к голове. Я осторожно ступил на ладонь, поскальзываясь на грязной земле, и крепко обхватил палец. Спутники провожали опускающуюся со мной руку взглядами, полными надежды и страха.
   - Будь осторожен, - шепнула Кристина.
   Джинн удержал меня на уровне лица, и я непроизвольно дёрнулся от тошноты: запах был не то, чтобы приятный.
   - Ты фея, - скрипуче проронил он.
   Я постарался не дышать и не стал объяснять, что моя нынешняя внешность не соответствовала моей сущности. Вскрик сверху его головы отвлёк меня от размышлений, и я торопливо сказал:
   - Пожалуйста, не двигай головой слишком резко. Мои друзья могут упасть.
   Джинн закатил глаза вверх, пытаясь заглянуть на свою макушку. Этот жест меня рассмешил, и я широко улыбнулся.
   - Я вижу, ты улыбаешься мне, - проскрежетал он своим вызывающим дрожь голосом. - Это хороший знак. Давно уже никто не улыбался мне. Что ж, может быть, я вам и помогу. Я джинн Саратан, а как твоё имя, фея?
   "Леопольд" было вопиюще негодным именем для феи, но я не мог назвать другое, потому что спутники уже знали меня именно так.
   - Леопольд, - тихо сказал я.
   - Фея Леопольд? - просипел джинн. - Какое странное имя. Что же тебе нужно от меня, Леопольд?
   - Мне нужно домой, но никто не знает дороги. Поэтому я могу попасть туда только из Волшебного Портала, который находится в Чёрном Сердце. Ты сможешь доставить меня туда?
   Джинн засмеялся. Земля опасно заколебалась от его раскатистого хохота, и он постарался его подавить.
   - Фея, - прохихикал он, стирая навернувшиеся от смеха слёзы. - Фея - в Чёрном Сердце? Что случилось с родом фей? Времена меняются - да, но фея в Чёрном Сердце... Нет, прости, старушка, я не понесу тебя туда.
   - Я не женщина.
   Лоб джинна покрылся глубокими складками. Комки грязи сорвались со складок вниз.
   - Разве мужчины бывают феями? - наконец, спросил он.
   - Не знаю, я из очень далёкого мира. Пожалуйста, помоги мне вернуться домой.
   - Нет, нет, я не понесу фею в Чёрное Сердце... - Джинн осёкся, и глаза его блеснули хитрецой. - Погоди, значит, ты - мужчина? Пожалуй, я всё же мог бы отнести тебя в Чёрное Сердце... Вот что: давай заключим сделку. У меня есть дочка по имени Нона, и я как раз подыскиваю ей жениха.
   Я оцепенел. Какого размера дочка? Как я могу быть женихом? У меня есть Марина. Была, то есть. Но я всеми силами сердца надеялся снова её увидеть. Всё во мне воспротивилось обманывать джинна, честность сражалась с таинственным шёпотом словно у меня под ухом, говорившим мне гадким голосом, что помощь джинна мне нужна, ох как нужна...
   Я уступил, убеждая себя, что делаю это ради возвращения к Марине на Землю.
   - Хорошо, я согласен, - сказал я, сам себя презирая.
   - Великолепно. - Джинн растянул рот в довольную ухмылку. - Фея - это прекрасный выбор. Ноне никогда не сыскать лучшего жениха. Но-о-она-а!
   Почти сразу же с другой стороны луга появилась девушка. Она остановилась возле джинна Саратана, скромно опустив голову, и я не сразу сообразил, что это и есть его дочь. Она была такого же размера, что и обычный человек.
   - Нона, дочка, - ласково засюсюкал джинн. - Я нашёл тебе достойного жениха. Фею! Его зовут Леопольд.
   Девушка бросила на меня испуганный взгляд.
   - К сожалению, Нона не говорит, - вздохнул джинн. - Но в остальном она прекрасная девушка. Джинны, сюда!
   Воздух стал горячее. Небо заполнилось смутными фигурами.
   - Идите-ка сюда. - Саратан поманил пальцем кого-то в небе. Две фигуры опустились вниз. - Это фея по имени Леопольд. Доставьте его в Чёрное Сердце. Несите его по воздуху, чтобы он не ступил на пылающую землю, роковую для всех смертных существ. Леопольд, возьми это.
   Саратан разбил кулаком застывшую грязь на своей груди. Там у него, как ни удивительно, висела цепочка, а на цепочке - несколько рожков. Все они были разного размера - начиная от двухметрового и кончая крошечным, словно специально сделанным для меня. Саратан бережно снял с цепочки этот рожок и положил рядом со мной. Я принял подарок.
   - Погуди в него, как только мои слуги доставят тебя к Волшебному Порталу, - наказал Саратан. - Нона явится на твой зов. Забери её с собой, в свой мир. И не вздумай хитрить! Твои друзья останутся со мной, и если ты вздумаешь меня провести...
   Саратан погрозил облепленным грязью пальцем.
   Нона, плача, упала на колени. Каково было бедняжке - быть отосланной в чужой мир, да ещё и с незнакомым женихом...
   - Смирись, Нона! - неожиданно рыкнул джинн. - Эта судьба будет лучше той, что уготована тебе здесь - вечное заточение и одиночество, к которому тебя приговорила Хозяйка Джиннов. Вдали, в другом мире, жестокая колдунья не будет иметь над тобой силы, и ты будешь свободна.
   Я ощутил рядом незримое присутствие. Едва уловимое, хотя фигуры джиннов были различимы. Одна из них взяла меня за одну руку, другая - за другую. Я почувствовал, что поднимаюсь вверх. Это они легко поднимали меня за руки. Их фигуры неожиданно вспыхнули рядом, превратившись в два столпа пламени. Это было странно и против всех законов природы - к тому же, пламя не жгло мне руки, - но я уже почти перестал удивляться. В голове промелькнул обрывок мысли, и я постарался её догнать и дослушать. Это были слова, сказанные Фреснедой о джиннах: "Они сами есть огонь".
   У меня захватило дух, когда джинны понесли меня высоко в воздухе. Я смотрел вниз и видел, как бегут луга, бегут пустоши, бежит река. А за ней, словно какое-то наваждение, вновь луга. Неотступные. Нескончаемые. Ощущение полёта и бесконечности охватило меня. Лишь присутствие двух хаотически крутящихся огненных вихрей по обе стороны не давало мне погрузится в гипнотическое состояние. Они были красивы непонятной, жуткой красотой.
   Прошли, казалось, года, прежде чем местность изменилась. Вместо зелёных лугов, от которых болели глаза, по земле стелился огненный ковёр.
   Через какое-то время - я затруднялся его определить, оно для меня замерло - впереди начали вырисовываться очертания чёрного замка. Когда мы приблизились, то стало видно, что его архитектура во многом сходна с готической. Обилие шпилей, башенок, заострённых и зазубренных углов напомнило о картинках в сказочных книжках Земли. Я влюбился в замок с первого взгляда.
   - Мы остановимся здесь? - с надеждой спросил я.
   И уже было пожалел, что спросил, потому что джинны опустили меня на крыльцо замка. Кто знает, где находится Волшебный Портал. Может быть, совсем не здесь. Крыльцо представляло собой широкую каменную лестницу, по обе стороны которой надо мной нависали статуи. Я не понимал, каких диковинных животных они изображали, но видел, что все они изваяны борющимися, шипящими, рычащими...
   - Добро пожаловать, путник.
   Я обернулся. Джинны полыхали невдалеке. Я стоял на крыльце, не сгорая до тла - видимо, замок не опасен для смертных. Наверху крыльца стояла женщина с длинными чёрными волосами.
   - Ты фея, - медленно произнесла она. - Так ли это?
   - Так, - ответил я, не споря. - Моё имя Леопольд.
   - Иблис, Хозяйка Джиннов, - представилась женщина.
   В голову прокралась невежливая мысль о том, что она намного старше, чем кажется. Если верить моим новым друзьям и Саратану, то в Чёрном Сердце живут только бессмертные. Я внимательно посмотрел на неё, словно надеясь найти ответы на все свои вопросы, и главное - как попасть домой.
   - Что привело тебя в замок Чёрного Сердца, Леопольд?
   Она приковала меня к себе властным взглядом, и я не мог пошевелиться. Эта женщина обладала страшной психической силой.
   - Я ищу Волшебный Портал, - пробормотал я.
   Иблис, Хозяйка Джиннов, вздрогнула, совершенно для меня неожиданно.
   - Пройдём внутрь, - сказала она, выпустив меня из-под власти своего взгляда. - Мне хотелось бы услышать всю историю целиком.
   Внутри замок так же напоминал готический, как и снаружи. Только здесь не было башенок и шпилей, вместо них повсюду были выставлены остроугольные шкафы, многие из которых были стеклянными. Стены были артистически неровные и выпуклые, их хаотическая выпуклость то там, то здесь, была подобна запутанному лабиринту.
   - Я оставлю тебя на минуту, - извинилась Иблис.
   Я подошёл к шкафчику, в котором что-то шевелилось, и приник к стеклянной дверце. Маленький дымчатый зверёк внутри поднял голову и замигал добрыми, почти человеческими, глазами. Мне безудержно захотелось открыть дверцу шкафа. Впрочем, учитывая мою наклонность к клептомании "при жизни", в этом не было ничего удивительного. Я уже протянул руку, уже приоткрыл дверцу, когда...
   Послышался звук разбивающегося стекла. Из соседнего шкафчика выскользнуло существо, которое я мысленно окрестил "ящерицей" - оно было на неё похоже. Ящерица юркнула мимо меня и стрелой выскочила наружу сквозь щель под дверьми замка. О нет, теперь Иблис может обвинить меня в воровстве.
   Закон подлости существовал и в этом волшебном мире: Иблис вернулась именно в этот момент.
   - Я вижу, - довольно любезно произнесла она. - Тебе приглянулись мои питомцы. Что ж, бери Карбункула и считай его подарком.
   Я был удивлён её реакцией на "воровство", но промолчал. Иблис сильно околдовывала меня, вокруг неё словно был сплетён ореол могущества. Я отвернулся, потому что был больше не в силах смотреть.
   Отвернувшись, я оказался лицом к лицу с существом с добрыми глазами, сидящим в шкафчике. Очевидно, это и был Карбункул. Он скрёбся коготками у дверцы, и я открыл её. Зверёк преданно устроился у моих ног, помигав глазами.
   - Я всё ещё жду твоего рассказа, - послышался голос Иблис, на которую я по-прежнему боялся взглянуть. - Имей в виду, Леопольд, большинству моих гостей приходится совсем не так сладко. Я постараюсь не принимать во внимание, что мои слуги не нашли никаких упоминаний о существовании некой феи по имени Леопольд, и выслушаю тебя.
   Я сбивчиво начал рассказ, стараясь смотреть на Иблис как можно меньше, но не настолько, чтобы показаться совсем уж хамом. Она так и не предложила мне присесть и вообще не подавала никаких признаков гостеприимства, кроме разве что подаренного мне Карбункула. Свой рассказ я вёл довольно туманно, пытаясь не упоминать о том, что я не Леопольд и вовсе не фея. Иблис никогда не слышала о Земле, но отнеслась к моему рассказу довольно благосклонно - ровно до тех пор, пока я не упомянул о Марине.
   - Твой черёд выслушать меня, Леопольд, - произнесла она тоном Ледовитого океана. - Я согласна дать тебе воспользоваться Волшебным Порталом, однако в обмен на одну услугу. Мне нужно заполучить вещицу, которая находятся в сокровищнице Касы, Города Собаки. Вход в сокровищницу охраняем Собакой. Город Каса и назван в честь нее - как ты догадался, Каса как раз и означает "город собаки". Так вот... Чтобы облегчить тебе задачу, я дам тебе свою птицу, которая чует золото. Она тебе пригодится, когда ты попадёшь в подземелье и тебе понадобится отыскать там саму сокровищницу. Птице я дам некоторые другие вещи, они тебе тоже пригодятся. Однако ты должен подзывать её, потому что она не будет всё время рядом. Дай-ка твой рожок.
   Я вынул рожок из кармана и без слов протянул Иблис. Та часть моего мозга, которая оценивала ситуацию в целом, паниковала, а та часть, которая думала о мелочах вроде рожка, ядовито заметила, что Иблис чертовски наблюдательна. Не каждый увидит, что у собеседника в кармане спрятан крохотный рожок. Я поёжился. Вряд ли это связано с её зрением - она вся словно пропитана колдовством.
   - Держи. - Она вернула рожок, а я так и не понял, что же она с ним сделала. - Теперь на твой зов будет являться моя птица. Прощай и не возвращайся, пока не добудешь Меч-Оборотень.
   Я был обречён. Как я, всего лишь я, могу добыть вещь с таким страшным названием...
   - Ступай. Когда ты захочешь увидеть меня, скажи об этом моей птице. Но я не пожелаю тебя видеть до тех пор, пока ты не добудешь Меч-Оборотень. Помни об этом.
   Двери замка распахнулись настежь, словно от порыва ветра. Я послушно вышел. Два полыхающих джинна ждали меня у крыльца.
   Я уже было совсем повесил голову, но тут взгляд мой упал на Карбункула. Он не отставал. Я положил его в карман на груди, откуда он сразу же свесился. В этот момент - а может быть, мне показалось - в огненном ковре, окружающем замок, мелькнула та самая ящерица, которую я "украл".
   То, что произошло со мной во дворце, было самым странным событием в моей жизни. Почему Иблис не хотела просто помочь мне - неужели люди нигде, даже в мире, отличном от Земли, не могу ничего сделать просто из добрых чувств, не поимев ничего при этом взамен?
  
  
  
   ФАЙЛ В
  
   Я ОСМОТРЕЛ СВОЮ руку. Раны, которые Господа заставили меня себе нанести, существовали только в моём воображении. Но эту я получил чуть позже, от Флинца. Мой ассистент - будем вежливо называть больного на голову маньяка Флинца так - считал, что рана, проведённая по линии жизни является знаком бессмертия души и что она "заметно меня украшает". Я же отнюдь не считал её украшением.
   Дверь распахнулась без предварительного стука. Вошёл Флинц, ведя с собой нашего первого союзника из Царства Пламени.
   Сейчас мы занимали большой комфортный дом в Касе, Городе Собаки. Ощутимое облегчение после тех условий жизни, в которые низвергли нас эти твари, самодовольно называющие себя Господами. Практически вся наша армия состояла из обычных солдат, никогда прежде не сталкивающихся с колдовством, и тем не менее, победа досталась нам легко.
   - Александр, - представился вошедший за Флинцем.
   Он был одет в чёрное, а волосы для контраста покрашены колдовским способом в сильно светлый белый цвет. Я никогда не одобрял излишней заботы об имидже.
   - Александр - удачное имя, - заметил я, стараясь быть по возможности учтивым. - "Победитель"... Ваш проводник носит не менее удачное имя Флинц.
   - Таинственный образ смерти, - произнёс Александр.
   Его эрудированность была необычна для такой захолустной планетки, как Царство Пламени. Впрочем, нельзя не заметить, что самые ценные алмазы, как правило, лежат в грязи.
   - Мне было дано имя Флинц, - вклинился в беседу мой ассистент. - За влечение к чужим смертям... или, что точнее, к пресечению чужих жизней. Простите, должен вас оставить.
   Флинц вышел, намеренно оставляя мне одному ответственность принимать решение. И я его принял, посвятив Александра в часть наших планов захвата Царства Пламени. Нам нужны были информаторы, и Александр был бы великолепен в этой роли.
   Разумеется, я не допустил ни малейшего упоминания о Господах. Пусть Александр считает меня организатором захвата.
   - Недалёкие волшебники всегда незаслуженно притесняли наш тёмный народ, - сказал он. - Говоря, что борются за справедливость и равенство, они загнали нас в угол, откуда мы не смеем и выглянуть. Но теперь наконец-то появился шанс, что во главу Царства Пламени встанет колдун.
   - Как я с тобой согласен...
   Будь я способен ему довериться, я бы добавил, что не только волшебники незаслуженно притесняют колдунов. Ещё и негуманоиды, зашедшие слишком далеко в своей самоуверенности и мании величия.
   Отпустив Александра, я поднял космофон с полки и набрал номер, который знал наизусть.
   - Флинц, меня не будет до вечера, - сообщил я. - Распоряжайся пока.
   - Что ты сказал? Ты не мог бы повторить?
   - Ты не мог не услышать.
   - Не уверен. Возможно, всему виной помехи, но мне грешным делом послышалось, что ты собрался отлучиться.
   Затянулось напряжённое молчание.
   - Логан, ты в добром здравии и уме? Возможно, мне следует посоветоваться с Господами насчёт твоих внезапно возникших срочных дел?
   - Возможно. В таком случае, они непременно услышат кое-что интересное и о тебе.
   Отключив космофон, я вышел за дверь. Флинц был невероятно труслив, когда дело касалось его драгоценной шкуры. Он не посмеет и пикнуть.
   Город Собаки мог похвастать большим количеством порталов. Это радовало, так как я собирался путешествовать налегке и вернуться быстро. Порталы были магически настроены на другие города Царства Пламени. Сейчас мне был интересен только один - Багамут. Этот город был знаменит далеко за пределами Царства Пламени, хотя я сильно сомневался, что местные жители об этом знали. А если бы узнали, то очень удивились бы.
   Багамут часто называли "найденным раем", "сбывшейся мечтой". Он был известен тем, что являлся единственным по-настоящему "живым" городом в мире. Раньше его превозносили за так называемый "вечный день", но потом и к Багамуту подступила ночь. Скорее всего, у Багамута испортился характер, и он перестал тратить время на борьбу с таким явлением, как время суток или погода, защищая жителей. Он вообще стал меньше заботиться о своих жителях. Что ж, мало ли что могло у него случиться.
   Я смешался с толпой. Она медленно вынесла меня к одному из ближайших порталов. Людей, входящих в него, было очень много, а вот выходящих не было вовсе. Неудивительно, учитывая сложившуюся в Городе Собаки обстановку. Я всмотрелся в портал из-за чужих голов. Как безвкусно. Это был всего лишь маленький аккуратный домик с распахнутыми настежь дверями. В его тёмных недрах клубился приглушённый свет.
   Подошла моя очередь, и я ступил за дверь. Ощущение временной смерти зажало меня словно в тисках, и я весь замер, боясь, что оно не отступит. Но оно, конечно, отступило, стоило мне оказаться в Багамуте. Перенесение тела на большое расстояние всегда им сопровождалось, и я до сих пор опасался, что когда-нибудь произойдёт несчастный случай, и, зайдя в портал, я уже не выйду.
   В Багамуте меня встретил ясный день. Тёплый свет грел деревца на окраине Иггдрасиль. Парк этот, названный в честь древа жизни Иггдрасилем, за пределами Царства Пламени был легендарен. О нём слагали песни и рассказывали небылицы, утверждая, что Багамут говорит в шелесте его ветвей с теми, у кого доброе и чистое сердце.
   - Вон! С дороги!
   Я отошёл, и лирическое настроение безвозвратно улетучилось. Мимо пронеслись резвящиеся мальчишки, и самый смелый показал мне язык. Я бы научил глупцов манерам, будь у меня побольше времени.
   - Привет. Ты не заблудился? У тебя потерянный вид.
   Ко мне подошла приятная девушка и участливо улыбнулась. Она была очаровательна.
   - Нет, я не заблудился, но спасибо за заботу, - ответил я, чувствуя себя неуклюжим, словно бегемот, танцующий фанданго. - Можно сделать тебе небольшой подарок?
   Девушка смущённо кивнула. Мне уже давно хотелось иметь собственную девушку, но при моей, скажем так, профессии, это было довольно сложно. Сам по себе я не был склонен к романтике, хотя порой меня и посещало вдохновение. И всё же я не рисковал - характер мой вынести довольно сложно, а расставаться в итоге было бы ох как тяжело.
   Я подал девушке единственное из взятого с собой, что хоть как-то походило на подарок: красивый флакон пепельного цвета. Давнее желание иметь близкого человека атаковало меня неумолимо, от умственной борьбы с ним в глазах поплыло, и я лишь смутно понимал, что делаю что-то не то.
   - Прощай, - выдохнул я.
   И направился в Иггдрасиль мимо ошарашенной и обиженной девушки. Конечно, она может надолго запомнить этот случай. Конечно, она может перестать верить, что понимает людей после моего совершенно неожиданного ухода. Конечно, она может заплакать. Но разве мне есть до этого хоть какое-то дело? Нет.
   Есть, злорадно прошипел мой внутренний голос. Я отогнал его прочь. Есть, ещё как.
   Я с трудом переставлял ноги какое-то время, и только теперь, кинув взгляд вниз, увидел, что трава парка крепко обвила мои лодыжки. Багамут был более чем негостеприимным - или мстил за девушку?
   - Багамут, неужели чужестранцу уже и не погулять по парку? - съязвил я. - Я всего-то и хотел, что насладиться твоими красотами.
   Трава медленно отпустила хватку, но жестоко хлестала меня по ногам, пока я углублялся в парк. Вскоре я вновь почувствовал неприятное давление на своих лодыжках.
   - Что за грубое поведение, - сказал я. - Багамут, ты, наверное, стареешь. Уже забываешь, что люди равны? Или ты привык отождествлять хорошее с добром, а плохое со злом? Довольно примитивная мораль. Разве ты не знаешь, что даже у колдунов внутри бьётся живое сердце? И, если разобраться, в самой своей глубине оно может быть и золотым.
   Багамут был явно не согласен с моими рассуждениями, потому что трава крепко обхватила меня и потянула вниз. Она молниеносно оплела мои руки и тело, и движения стали затруднены. Шею словно обожгло огнём. Багамут душил меня. В глазах стремительно темнело, а связан я был слишком туго и не мог шевельнуть ни пальцем. Даже призвав на помощь все свои колдовские способности, я не успею остановить Багамут.
   И всё бы ничего, однако Багамут мог владеть одним из Ста Шести Способов Убить Бессмертного. Поэтому я начал превращение. Напряжение сил и воли - и я стал очень маленьким и тонким. Как и всегда, поначалу моё тело приняло вид, воскрешающий в памяти змею наподобие гадюки. Я скользнул под корни ближайшего дерева, пока Багамут не опомнился.
   Большой сюрприз поджидал меня. Под деревом была довольно глубокая яма, и только въевшиеся в землю корни удерживали его на поверхности. В яме были прокопаны три коридора - на юг, запад и восток.
   Южный коридор заканчивался практически и не начинаясь, и вдоль его стенок была видна желтоватая вода. От неё распространялся душистый медвяный запах.
   Неожиданно толстый корень дерева пнул меня со всей силы, и я упал прямо в желтоватую воду. И продолжил превращение, пока не поздно. Мой хвост покрылся ядовитыми шипами и занимал собой уже почти всю яму. Это пространство было слишком мало, и мне стало больно. Превращение оказалось не самой удачной идеей.
   И я в спешке начал обратное превращение. Когда хвост уменьшился, я выскочил из ямы. Мельком я успел заметить, что медвяная вода пропиталась ядом моих шипов и приобрела тёмный, почти чёрный, оттенок. Трава хватала меня, но я скользко изворачивался, всё ещё оставаясь змеёй, и мне всё-таки удалось выбраться из парка. Там я спрятался за валун и принял человеческий облик. Голова раскалывалась - превращения никогда не давались мне легко.
   Я быстрым шагом отправился к порталу в Город Собаки - находиться в Багамуте дольше было опасно.
   - О, какой кошмар! - тихо всхлипнула девушка, сидящая на скамейке.
   Вид у неё был убитый. Это была та самая девушка, которой я сделал подарок.
   - Это же... кровь, - прошептала она. - Это кровь...
   Она словно в трансе глядела на подаренный ей флакон, и её била дрожь. Её руки были обагрены кровью, и меня объял ужас. Как я мог так просчитаться? В тот роковой момент нашей встречи, пытаясь отогнать от себя желание продолжить общение с незнакомкой и уже едва соображая, я совсем потерял голову и отдал ей флакон со своей сегодняшней порцией. Как я мог...
   Я повернул совсем в другую сторону, стараясь подавить противоречивые мысли, и ступил в портал к Чёрному Сердцу, к которому была прибита табличка "Не входить! Опасно для жизни!".
   Нестерпимый жар объял меня. Земля колыхалась бесчисленными миллионами языков огня. Огня, чернее которого была только беспросветная ночь. Он медленно расползался и по мне, но я не ощущал ничего: ни боли, ни его движения по моему телу. Только жар и вина давили сердце.
   Взяв себя в руки, я зашагал вперёд, сам не зная куда. С востока ко мне приближалась фигура, тлеющая и тёмная. Она была человеческой, и я пошёл ей навстречу.
   - Берегись, странник! - прокричала она издалека. - Как ты дерзнул придти в Чёрное Сердце?
   Тёпленький приём, однако же. Я почувствовал, как во мне закипает злоба.
   - Меня зовут Логан, - ответил я. - Мне нужно увидеть вашу королеву.
   Как-то вдруг я сообразил, что подобные мне в своём бессмертии маги Чёрного Пламени могут владеть Ста Шестью Способами. И если мне удастся договориться с королевой, то я вполне могу выторговать один из них.
   Тлеющая фигура приблизилась, но черты лица толком не были видны: тёмный огонь расползался по ним извивающейся маской.
   - Нокс, Чёрный Пламень, - представился маг. - По какому же делу ты хочешь видеть королеву?
   - К сожалению, я могу обсуждать это только с ней.
   - Ха! - довольно глупо усмехнулся Нокс. - К твоему прискорбию, королева не принимает анонимных бессмертных.
   - Я представился.
   - Твоё имя ни о чём мне не говорит, иди своей дорогой. Если ты не пожелаешь подчиниться, я буду вынужден применить колдовство.
   Наконец, хоть что-то. О магах Чёрного Сердца было известно очень немногое, и до недавнего времени я лишь гадал, кто они: колдуны или волшебники. Я уже был готов использовать в разговоре с Ноксом нейтральный термин "маги", но он прояснил ситуацию.
   - Нокс, я сам колдун, и я из галактики Леды. Мне нужно повидать королеву.
   Нокс вынул из-за пазухи серебристый искрящийся шарик. У меня появилось неприятное ощущение, что эта вещь и есть один из Ста Шести Способов.
   - И всё же уходи, - приказал Нокс.- Мой хранитель проследит за тобой и убедится, что ты ушёл. Если же ты не пожелаешь, хранитель подвергнет тебя пыткам, а потом и истинной смерти.
   Итак, я был прав. Этот светящийся шарик и есть то, что мне хотелось бы получить больше всего на свете. Но главное сейчас - думать о сохранении собственной жизни.
   - Ты боишься меня, Нокс? - подколол я. - Иначе зачем посылать хранителя бороться со мной? Со мной, всего лишь Логаном, чьё имя ни о чём тебе не говорит?
   Я не успел даже приготовиться. Нокс трансформировался необычайно быстро, и надо мной навис гигантский чёрный дракон. Одного удара его когтей хватило бы, чтобы убить меня. Однако Нокс не знал меня и не знал о том, что я был Вампиром С Голубой Кровью. Я мог пить жизненную энергию своего убийцы, питаясь ею.
   Дракон со всей силы ударил меня исполинской лапой. Моё сознание пошатнулось и онемело от чудовищной боли.
   Казалось, прошли часы, пока я вновь обрёл способность думать. Вокруг простирались бесплодные пустоши, освещаемые светом воткнутых в землю блестящих мечей. Это была Вальгалла - точнее говоря, близкая к оригиналу репродукция. Крохотный мирок, созданный мной сразу по прибытию в Царство Пламени по приказу Господ. Вершина моего мастерства.
   Вальгалла была "загробным" мирком для воинов. Словом, никто из Царства Пламени ступить сюда не должен: большой воинственностью его население не отличалось. Пути отсюда было три. Один - для бессмертных, обратно к жизни. Два другие ещё не были мной достроены, но Господа приказывали достроить и их. Глупо идти против приказов тех, кому известны Сто Шесть Способов.
   Я прошёл лишь с десяток шагов, когда маленькая Вальгалла оборвалась. Передо мной была развилка, а кругом - ничто. На развилке стоял указатель, и моим почерком на нём было выведено: "Налево пойдёшь - смерть свою найдёшь". Это было обманом с моей стороны, поэтому я уверенно ступил влево и почувствовал, как медленно, но верно возвращаюсь к жизни.
   Открыв глаза, я увидел танцующий по земле огонь. Всё как и прежде. Тело Нокса, уже в человеческом виде, было распростёрто неподалёку, но я не сомневался, что он очень скоро придёт в себя.
   - Как интересно, - произнёс голос совсем рядом со мной. - Здравствуй, Логан, Вампир С Голубой Кровью.
   Я стремительно поднялся на ноги. Передо мной стояла женщина лет тридцати шести (что ровным счётом ничего не говорило о её истинном возрасте). Её длинные, до колен, чёрные волосы развевались от невидимого ветра.
   - Иблис, Хозяйка Джиннов, - представилась она.
   Когда я говорил, что о магах Чёрного Сердца было известно очень мало, я немного преувеличивал. Уж о ней-то я был наслышан. Иблис предпочитала вести заведомо нечестную игру.
   - К королеве я тебя отвести не обещаю, - сказала она. - Но, может быть, ты обсудишь своё дело со мной? Если оно того стоит.
   Выбора не оставалось. Я поискал глазами хранитель Нокса, и обнаружил этот искристый шарик у левого колена хозяина. Я нагнулся и зажал его в ладони, но поспешно отпустил, когда боль начала подниматься вверх по руке. Упали капли голубой крови.
   - Зачем ты сделал это? - Иблис изогнула брови. - Какой глупый поступок.
   Немного пристыженный, я побрёл за Хозяйкой Джиннов, от всей души надеясь, что на свете нет такого яда, который мог бы убить бессмертного. Кто знает, какую заразу мог занести мне в кровь этот лучащийся шарик.
   Иблис поманила меня вперёд, и я зашёл в массивную дверь роскошного дома, который взялся посреди огненной равнины неизвестно откуда. Хотя я и считал себя опытным колдуном, некоторые вещи были мне абсолютно непонятны. Я ведь точно помнил, что на месте дома до его появления ничего не было.
   - Присаживайся, - любезно проговорила Иблис. - Но не чувствуй себя как дома.
   Её гостиная отличалась большой пышностью, но я не был сейчас настроен что-либо разглядывать. Я буду разговаривать с Иблис о Ста Шести способах и получу хотя бы один.
   Я присел. Иблис села в изящное кресло напротив и принялась рассказывать мне разные вещи, порою ничем между собой не связанные. Скоро я уже знал о том, что по чётным дням границы Чёрного Сердца патрулируют её джинны и, например, о том, как потушить чёрный огонь на своём собственном теле, когда он начинает забираться на тебя с земли.
   - С меня довольно, - сказал я.
   Она нахмурилась, а я лишь мысленно пожал плечами. Надо было её остановить, у меня не так уж много времени. Хотя я понимал, что рискую: Иблис, судя по её поведению, относилась ко мне приветливо, а я мог быстро потерять её расположение. Ко всему прочему, она славилась жестоким нравом, и, будь на то моя воля, я держался бы от неё на почтительном расстоянии.
   - Тебе лучше не продолжать, - тем не менее сказал я, иначе она говорила бы еще часами. - У меня нет с собой кляпа, чтобы преподнести его тебе в подарок.
   Лёгкая тень набежала на лицо Иблис, но через мгновение она вновь была спокойна, как и прежде.
   - Сыграем? - предложила она, подавая мне карты. - Если ты сумеешь выиграть, я тебя выслушаю и постараюсь помочь.
   Правила она мне тут же объяснила. Но мы играли вот уже полчаса, а мне до сих пор не попалось ни единого козыря. Теория вероятностей такого просто не допускала. Я ведь уже говорил, что Иблис предпочитала вести нечестную игру?
   А хотели бы вы всё же узнать побольше о жилище Хозяйки Джиннов? Лучше не надо бы .
   Это был очень большой, подкошенный древностью дом. У камина на стене висела пара оленьих рогов. По полу стлался меховой ковёр. Ну, так вот: я беззастенчиво лгу.
   А теперь, если угодно, правда:
   Огромный дом. Настолько огромный, что правильнее сказать "дворец". Когда я входил, то заметил, что над парадным входом было высечено "Дворец Ненависти". Он был великолепен, только одна черта меня сильно смущала: этот кошмарный запах. Я гадал, откуда он мог взяться. Здесь словно пробегала стая, причём очень многочисленная стая, скунсов. Скорее всего, этот запах был пущен по дворцу специально. Иблис просто издевалась надо мной.
   - Осторожно! - Иблис погрозила длинным пальцем. - Неужели ты не видишь, что ход, который ты планируешь сделать, в корне неверен?
   Я внимательно изучил свои карты.
   Если только Иблис позволит мне выиграть, я узнаю, наконец, хоть что-то о Ста Шести Способах. А она непременно даст мне выиграть, вопрос только в том, сколько ещё времени она будет развлекаться, потешаясь надо мной и заигрывая.
   - Продолжай, твой ход, - насмешливо произнесла она.
   Я добавил на столик несколько своих карт. Иблис взглянула на них и покачала головой. Опять не то.
   Иблис поплотнее запахнула свою накидку, которая была вся разрисована черными сердцами. Я не считал это особенным проявлением вкуса. Однако нельзя было не признать, что своему королевству ее одеяние соответствовало и казалось от этого чем-то очень правильным и в то же время экстравагантным.
   - А как поживает королева? - как бы между прочим поинтересовался я. - Она живет в таком же собственном дворце?
   Иблис в этот момент ждала от меня не слов, а действий: она только что положила еще две карты на стол, и черед ходить был моим. Поэтому она промолчала и лишь неподвижно вперила в меня взгляд. Я почувствовал, что-то не так. Она молчала не только поэтому: она просто-напросто не хотела говорить о королеве.
   Я поместил на стол карты, которые должны были покрыть уже те, что там лежали. Иблис кивнула, хотя по ней было заметно, что на этот раз ей все равно, проигрываю ли я по-прежнему или потихоньку начинаю выигрывать. Грех было этим не воспользоваться, и я понял, что должен окончательно утвердить в ней это настроение разговорами о королеве.
   - Как ее зовут? - невинно спросил я, словно бы из праздного любопытства.
   Иблис пожала плечами.
   - Это не имеет значения, - проговорила она неохотно. - Хотя бы потому, что в данный момент ты имеешь дело не с ней, а со мной.
   Я попытался приятно улыбнуться, показать свое полное согласие с ее словами. Иблис увидела это, поверила и несколько расслабилась.
   - И все же, мне становится все интереснее, - довольно жестоко начал я игру заново именно тогда, когда Иблис этого уже не ожидала. - Насколько я понимаю, в Черном Сердце большинство магов неженского пола...
   - Ты ошибаешься, - перебила Иблис.
   Ее карты уже лежали на столе. Я разглядывал их, боясь поверить своему успеху: они были намного слабее, чем я смел надеяться! Если дело пойдет также и дальше, я выиграю.
   Я выбрал карты и положил на стол. Теперь по правилам игры дополнительный ход принадлежал снова мне, но я не торопился, чтобы не разбудить бдительность Хозяйки Джиннов.
   В чем же дело? Отчего такая неприязнь к королеве? Я должен догадаться... или заставить ее саму сказать мне правду. Иначе мне не получить ни единого Способа.
   - Наверное, она очень могущественная колдунья, - безмятежно продолжал я. - Поэтому ее выбрали королевой...
   - О, в этом ты ошибся! - воскликнула Иблис. Она начинала терять над собой контроль. - Если бы ее выбрали. Она выбрала себя сама.
   Я поспешно положил новую пару карт, потому что это казалось мне очень удобным моментом.
   - Что ты имеешь в виду? - спросил я, изображая удивление. - Она захватила власть? Но как? Как она могла сделать это в одиночку?
   - Могла! - с жаром сказала Иблис. Ее рука дрожала, когда она покрыла мои карты. - Она не только сделала это, но и отобрала у меня мое монопольное право быть Хозяйкой джиннов. Теперь, если она им прикажет, то они послушаются ее, а не меня!
   Странно. Кажется, дела в отношениях между магами Черного Сердца обстояли далеко не так уж безоблачно. Не поэтому ли Иблис не захотела вести меня к королеве, а стала разбираться со мной сама?
   Ее нынешние манипуляции картами были не совсем удачны, и право нового хода снова было моим. Я его сделал, и у меня появилось сильное и полностью необъяснимое ощущение, что он станет последним.
   - И это единственное, что она сделала? - спросил я. - По-моему, можно было бы смириться с ее желанием иметь власть над расой джиннов - к тому же, она ведь ее у тебя не отобрала.
   - Не отобрала, но ослабила! - воскликнула Иблис. - И так же со всеми! Здесь все имеют власть лишь для видимости! На самом деле стоит только сделать что-то не так, как начинаешь сильно бояться за то, что у тебя уже есть. Она ведь запросто может отобрать и последнее, что осталось, лишив всякой власти совсем!
   С этими словами Иблис кинула все свои карты на стол, разметав их веером.
   Сначала я не понял, что это означает. Это было не по правилам. Тем более что когда я пригляделся к ее картам получше, то понял, что она вполне могла бы меня победить даже несмотря на то преимущество в игре, которое я недавно заимел.
   - Ты победил, - сказала она.
   Я не стал возражать. Не подсказывать же, в самом деле? Это не в моих интересах.
   Иблис собрала все карты и бросила их в окно в форме шестиугольника. Карты упали на землю, в черный огонь, полыхающий с прежней силой.
   Хозяйка джиннов (а точнее, не такая уж хозяйка) поднялась и быстро ушла. Я посмотрел ей вслед, ничего не сказав. Либо она отправилась всплакнуть в стороне от посторонних глаз, либо она отправилась за каким-нибудь Способом, чтобы применить его к возмутителю своего спокойствия - ко мне.
  
  
  
   СВИТОК ТРЕТИЙ
  
   КОГДА ДЖИННЫ ПЕРЕНЕСЛИ меня назад, мои друзья мирно беседовали на лугу, а Саратан присел на корточки и слушал. Сказать точнее, беседовал Флокс, а Шамс, Кристина и Нона слушали. Нона, конечно, слушала потому, что не могла говорить, а остальные молчали, потому что к ним не обращались. Всё внимание Флокса было устремлено на Нону.
   - Леопольд! - Шамс вскочил на ноги, увидев моё приближение. - Почему ты вернулся? Тебе не удалось проникнуть в Портал?
   - История эта не такая уж короткая. Ребята, будьте добры, опустите меня на землю.
   Джинны плавно опустились вниз, и я спрыгнул. Рассказ мой в самом деле был довольно долог, а лица слушателей в течение его то светлели, то темнели. Саратан то и дело начинал нервно постукивать ногой, чем вызывал много шума и ужасно раздражал Шамса.
   - Так значит, всё сорвалось, - расстроенно сказал Саратан. - И ты не женишься на моей милой дочери, Леопольд... И всё же, я помогу тебе чем смогу, достать Хозяйке Джинов Меч-Оборотень. Однако, боюсь, немногое в моих силах.
   - Перенеси нас в Город Собаки, вот и поможешь, - беззастенчиво предложил Шамс. - Конечно, мы пошли бы пешком, но тогда и Ноне придётся добираться пешочком.
   - Ноне? Так вы берёте её с собой?
   - Конечно.
   Шамс украдкой подбадривающе сжал Флоксу руку. Странно, как могла Нона понравиться Флоксу? Не считая того, что они друг друга совсем не знали - хотя Нона и была на редкость красивой, любви между человеком и джинном я понять не мог.
   - Так вы все со мной? - улыбнулся я. - Вот уж не думал.
   - Конечно, все. - Шамс пожал плечами. - А ты что же, думал, мы прямо так тебя и бросим? Да и ситуация у нас такая, что домой возвращаться - одно расстройство. Может быть, повстречаем в Городе Собаки врагов, вот и поквитаемся заодно.
   - Хорошо замечено, Шамс, - добавила Кристина. - Враги-то расположились как раз в Городе Собаки.
   Всю дорогу до Касы Саратан сокрушался о моей неудаче с Порталом. Впрочем, вслух он ничего не говорил, но я понял это по его сдавленным всхлипываниям. В конце концов он добрёл до окраины, поставил нас всех на землю и пустил скупую слезу.
   - Может, свидимся ещё, - жалобно сказал он, осторожно гладя Нону, чтобы ничего ей не повредить. - Не забывай, дочка, папочку.
   Нона смотрела ему вслед ещё очень долго.
   - Давайте-ка отобедаем, - предложил Шамс довольно бесстыдно в такой момент. - У нас может не быть больше возможности хорошо отобедать. Всё зависит от того, с чем мы столкнёмся в Касе.
   Желудок заурчал при упоминании о еде, и я подумал, что не такая уж это всё-таки плохая идея.
   - Обед на пятерых! - громко объявил Флокс.
   Он положил на землю искусно расшитый кусок материи, абсолютно пустой. Я переводил взгляд с одного лица своего спутника на другое. Все они выжидательно и с некоторым предвкушением смотрели на пустой кусок материи. Что бы сейчас не происходило, я этого не понимал.
   - Ты любишь малиновый сок? - спросил Флокс.
   Он улыбнулся Ноне глупой улыбкой. Девушка ответила ему испуганным взглядом.
   С глухим стуком кусок материи перевернулся у наших ног. Он быстро раздулся до размера среднего кабана и катался вокруг своей оси, слегка подпрыгивая. Внутри его что-то билось.
   Это продолжалось несколько минут, проведённых мною в полном изумлении.
   - Обед готов! - сообщил Флокс.
   Наклонившись, он принялся разворачивать затихший кусок ткани.
   Вскоре я уже с удивлением смотрел на импровизированный "стол" на земле. Это по-прежнему был тот же кусок материи, но чего только на нём не было... Блюда, правда, были не такие уж хитрые - и на Земле я такие видел, но против жареного мяса с огуречным салатом, конечно, не возражал. Как и обещал Флокс, запивали мы всё это малиновым соком.
   Каса оказалась городом на редкость неприветливым. Как только мы вошли, к нам пристали солдаты с расспросами о том, кто мы такие и откуда. Более того, когда мы отказались отвечать, нас "сопроводили" в битком набитое общежитие таких же бедолаг и заставили работать. И всё бы ничего, если бы эти солдаты не были захватчиками Касы и если бы у меня не было более важных дел.
   Сейчас я сидел на замызганной кухне общежития - мне дали работу помощника повара. И вряд ли я мог увильнуть, повар непременно доложил бы на меня. Поэтому вот уже несколько часов я провёл на захламленной кухне, думая о Мече-Оборотне, сокровищнице Сфинкса и своих друзьях.
   Готовить мне так и не пришлось. Поначалу повар делал попытки пристроить меня к делу, но быстро понял, что ничего путного из этого не выйдет. Портить еду для захватчиков он не хотел, потому что боялся их, а готовить я никогда толком не умел - так что пригодился только в роли посудомойщика.
   Старенький повар больше походил на шута, чем на повара. Что-то шутовское было во всей его манере, а разноцветная одежда придавала его облику совсем уж клоунский вид. Вот и сейчас он говорил со мной, а голос у самого был словно бы проказливый:
   - Гляди внимательно, помощник. Я буду тебя учить. Сыр, печень и зелень...
   Я нарочно зевнул, чтобы его понервировать.
   - Ты зеваешь, болван?
   Его маскарадный облик придал этим словам очень забавную окраску, и я прыснул. Он покраснел от гнева.
   - Извините, - поспешно исправился я. - А зевок был, увы, неизбежной реакцией на всё то, что вы назвали.
   - Я могу также назвать пельмени!
   Прошли уже сутки с тех пор, как мы ступили в Касу, и я изрядно проголодался. Скатерть-самобранку у нас изъяли вместе со зверьком Карбункулом, и мой желудок сводило от голода. Повар, конечно, не позволил притронуться к еде и пальцем.
   - Да прекратите вы, - попросил я. - И даже не напоминайте о...
   - О вкусной чёрной икре?
   - Я же просил не напоминать.
   - Поздно, - ухмыльнулся старичок. - Жареная рыбка...
   - Тихо!
   - Ароматный салат из кальмаров...
   - Тихо!
   - Что значит - "тихо"? Кто здесь повар - разве не я? Я имею право шуметь на собственной кухне.
   - Ти...
   - Погоди. Схожу-ка я поглядеть, как там холодец.
   Скоро вечер, подумал я. А значит, скоро я выберусь отсюда. Ненавистный повар возился с холодцом, а я, хотя ровным счётом ничего не делал, чувствовал себя уставшим. Меня грызло волнение.
   - Не сочтите за обвинение. - Я начал говорить, чтобы как-то отвлечься от этих мыслей. - Но вы могли бы и сменить ваш пёстрый халатик.
   - Халатик?! - взорвался повар. - Где ты увидел халатик в моей кухне?
   - На вас, - любезно подсказал я.
   - Молчать! Это моя униформа!
   - Какая же она вся разноцветная. Да и не очень чистая, к тому же. Хорошая стирка не ухудшила бы её состояние.
   Повар неожиданно принял очень кислый вид, лицо его опало, и я быстро пожалел обо всём, что наговорил. Он нервно побарабанил пальцами по столу и сказал:
   - Не могу я сменить одежду. Она одна у меня.
   И он хмуро тронул краешек своего халата.
   - Да чего там, - сказал я. - Вы выше этих мелочей повседневности, думайте так.
   - Эх, - вздохнул повар. - Всё бы ничего, если бы мой сын Александр - примерно твоего возраста - не решил поддержать захватчиков. Не знаю, что это на него нашло. Я так и не смог переубедить его, как ни старался.
   - Кстати, я Манкин.
   - Угу. Зови меня Али, это старое прозвище.
   В дверь постучали, и мы с поваром переглянулись. Солдаты заперли нас обоих на кухне на очень хитроумный замок, каких мне на Земле видеть не приходилось. Но стучали, очевидно, не они - у них ведь были ключи.
   - У меня есть маленькая книга заклинаний, Манкин. - Повар выудил из шкафа заляпанную книжонку. - Вот, держи. Может быть, получится дверь поломать. Я-то в волшебстве мало разбираюсь.
   Я нерешительно взял протянутую книгу. Помнится, фея Фреснеда говорила мне, что я никогда не смогу творить волшебство... Но любопытство пересилило, и я принялся разглядывать книжечку. Она была очень занятная, с цветными иллюстрациями, а приведённые заклинания, как я понял, были самые-самые простые.
   Когда послышался повторный стук в дверь, я поспешно пролистал оглавление и остановился на заклинании "разбиение предмета". С трудом, но я всё-таки его осилил, произнеся неудобочитаемые слова. Ничего не произошло. Что ж, фея меня предупреждала.
   - Вот так раз, - осклабился повар. - Вижу, и ты с волшебством не в ладах.
   Пройдясь в угол кухни, я вынул из стопки жердь. Дело в том, что в земных книгах волшебники обычно пользовались вспомогательными средствами - посохом, например, - и я подумал, что мне это тоже могло помочь.
   - Подразумевает ли твоё поведение, - рыкнул повар. - Что ты крадёшь мои жерди?
   - Нет, нет, я занял её на минутку.
   - А я разрешал?
   - Верну через минутку. Обещаю.
   Я повторил сложное заклинание, энергично размахивая "посохом". Дверь оставалась цела и невредима.
   - Не маши так сильно, - посоветовал повар. - Ты чуть не смёл со стола все стопки тарелок, которые вымыл.
   Но я уже знал, что ничто не поможет. Фея была права.
   - Кто там? - спросил я, вернув "посох" на место.
   За дверью стояла тишина.
   - Эй, там, за дверью! - взорвался я. - Дар речи потеряли?
   - Привет, Леопольд. Это Шамс. У меня смена кончилась.
   - Слушай, замок ведь с твоей стороны?
   - С моей.
   - Так поломай его. Я тебе книгу с заклинанием под дверь подсуну.
   Через минуту невнятного бормотания со стороны Шамса послышался стук выломанного замка, звонко ударившегося о каменные полы. Дверь распахнулась. За ней стоял недовольный Шамс в фартуке.
   - Да ты не один. - Он оглядел повара сверху до низу и расплылся в улыбке. - Кто этот господин в забавном халате?
   - А ты кто такой? - обиженно сказал повар.
   - Торговец смертью человеческой. Был продавцом скобяных изделий, два года проработал в ломбарде...
   - Верю каждому твоему слову, не сомневайся.
   Я почувствовал гордость за Али: он с честью выдержал насмешки Шамса. Но мне пришло в голову, что Шамс не так уж и насмехался - наверняка половина того, что он наговорил, была правдой. Вполне возможно, что он работал в ломбарде. Надо как-нибудь спросить его об этом.
   - Раньше я был бакалейщиком, - словно призадумавшись, добавил Шамс.
   - Помолчи, мне нужно проверить, сочен ли пирог.
   - Я путешествовал по небесам в запряжённой оленями колеснице. - Шамс никак не мог успокоиться! - А потом спустился на землю по дымовой трубе.
   - Да ты никак Санта Клаус, - сказал повар.
   Я улыбнулся, выражая повару своё одобрение.
   - Леопольд. - Шамс сдёрнул с себя фартук и с остервенением бросил его на пол. - Я закончил, вот и пришёл посмотреть, как ты справляешься. А заодно проверить, не сбежал ли ты ещё с этой грязной кухни.
   - Моя кухня не грязная, - возразил Али.
   - Да? - Шамс огляделся, словно впервые обратил внимание на плачевное состояние кухни. - А я так не думаю. Эта кухня так и просит швабры.
   - Твой рот так и просит кляпа, - сказал я.
   Шамс удивлённо уставился на меня. Тут только я заметил, что он так и не вернул книгу заклинаний - её краешек предательски выглядывал из кармана его брюк. Но я решил промолчать. Всё равно эта книга повару не пригодится, а затевать скандал не хотелось.
   - Пойдём, - сказал я Шамсу. - Найдём остальных.
   - Их уже отпустили. Они пошли смотреть на Собаку.
   - Ты знаешь, где это?
   - Нет, но ты не переживай, найдём уж как-нибудь. Спросим у прохожих.
   - Не найдёте вы прохожих, - заметил Али. - Жители боятся и на улицу-то выглянуть. Но моя смена кончается. Если подождёте с полчаса, я вас провожу.
   Мы подождали и ушли втроём чуть раньше конца смены - никому из нас не хотелось встретиться с солдатами, когда они придут отпереть нас и увидят состояние двери.
   Пока мы шли по закоулочкам Города Собаки, я решил, что он не так уж и плох. Дома выглядели уютно и приглашающе, я с удовольствием пожил бы в одном из таких. Везде было чисто, а трава по краям дорог аккуратно пострижена. Только на улицах в самом деле не было прохожих, и безлюдье придавало Касе зловещую окраску.
   Повар провёл нас к большому дому, наверху которого таинственно светились большие буквы: "ПРИСТАНИЩЕ СОБАКИ". Это, с моей точки зрения, не было особо поэтично. Однако трепет, с которым повар говорил о Собаке, заставил меня отказаться от своих личных точек зрения и думать объективно.
   - Я вас оставлю, вы уж не взыщите, - сказал проводник. - Мне нужно вернуться, иначе солдаты всполошатся, и бед потом не оберёшься. Назад просто идите по главной дороге, если не боитесь. Это уж я повёл вас окольными путями, чтобы никого из них не встретить.
   Он ушёл, и мы с Шамсом нерешительно вошли в Пристанище Собаки. Это был широкий зал. Окна от пола до потолка закрывали шторы, на стенах горели свечи, а единственным предметом мебели в зале было кресло, поставленное прямо напротив... большой собаки. Я понял, почему о ней говорили с таким трепетом - она больше походила на льва, чем на собаку, да и клюв здесь был как-то не причём.
   - Явились, не запылились. - Из тени вышел Флокс. - Мы тоже только что пришли. Пришлось хорошенько поискать это Пристанище.
   Следом показались Кристина и Нона. Последняя несла в руках вещь, которая сильно напоминала шахматную доску, и пыталась что-то объяснить Кристине. Это было сложно, потому что Нона объяснялась жестами, но, кажется, Кристина всё-таки как-то умудрялась понять её.
   - Сокровищница прямо под Собакой, - сказал Флокс. - И не смотрите на меня так недоверчиво, мы у неё спрашивали. Она говорит, что пустит любого, кто обыграет её в эту хитроумную игру.
   - В шахматы? - спросил я. - А что в этом сложного? Она очень хорошо играет?
   - Ты знаешь правила этой игры? - удивился Флокс. - Но имей в виду, ещё никто никогда не обыгрывал Собаку. Никто не понимал, как играть.
   - Это из-за того, что вы этой игры не знаете, - возразил я. - А у нас на Земле есть такая. Но вы не думайте, я Собаку победить вряд ли смогу. Это Марина умела играть, а я так и не удосужился научиться.
   - Нона умеет, но Собака отказывается играть с джинном, - сказала Кристина. - Она же джинн и много путешествовала, поэтому и умеет. Постарайся понять её объяснения. Ты лучше моего разберёшься, если хоть примерно представляешь, как играть.
   Я последовал совету Кристины. Мы все сгрудились вокруг Ноны и попытались вникнуть в её попытки объяснить правила игры. Вскоре я и правда начал кое-что понимать.
   - Было бы проще, - сказал я. - Если бы можно было как-то записать эти правила.
   Шамс вынул из кармана книгу с заклинаниями.
   - Сейчас посмотрим. - Он пролистал оглавление. - "Виртуальное перьевая ручка". Как тебе? Будет действовать пару часов.
   - Где ты раздобыл такую книгу? - заинтересовалась Кристина.
   Шамс не ответил и начал нараспев читать заклинание. Когда он закончил, воцарилась полная тишина. Мы подождали какое-то время, и Кристина не выдержала:
   - Дай-ка сюда. Ты наверняка делаешь что-то неправильно.
   Шамс покорно отдал ей книгу.
   - Вот заклинание. - Она показала книгу Ноне. - Пожалуйста, скажи, что Шамс произнёс не так.
   Жаль, что Нона не говорила, а то бы мы попросили её произнести заклинание самой. Сейчас, вспоминая некоторые слова Саратана, я вспомнил и его обмолвку о наказании, уготованном Ноне Хозяйкой Джиннов. Видимо, это была немота. Хотя я думал, что волшебство можно творить и без заклинаний... но Хозяйка, очевидно, лишила Нону совсем всех её магических способностей.
   Шамс присел рядом с девушками, и Кристина начала "переводить" ему объяснения Ноны. Мы с Флоксом отошли в сторону и принялись разглядывать Собаку. Через какое-то время она повернула к нам птицевидную голову, и мы попятились.
   - Никогда не обыграть меня магу! - донёсся глухой голос из её клюва.
   Что ж, раз магу её не обыграть, то, может быть, не маг вроде меня сможет.
   Внезапно на полу послышалось шуршание. Я кинул взгляд вниз и увидел... Странно, может быть, мне показалось? Но если да, то это была очень странная галлюцинация. Я увидел ту самую ящерицу, которая сбежала из замка в Чёрном Сердце.
   - Откуда здесь саламандра? - вслух подумал Флокс. - Странно. Они водятся только в Чёрном Сердце. Никогда прежде не слышал, чтобы они появлялись в городах.
   - По-моему, это та самая, - осторожно сказал я.
   - Правда? Тогда надо быть начеку. Кто знает, это может быть шпион Хозяйки Джиннов.
   Мы отошли обратно к друзьям, которые уже разобрались с заклинанием. Шамс снова читал его, и на этот раз слова звучали чуть по-другому. Когда он закончил, в метре от него в воздухе появилась небольшая перьевая ручка.
   - Поздравляю, - сказал Флокс. - И спасибо тебе большое, Ноночка.
   Девушка зарделась, а я взял ручку и принялся записывать шахматные правила прямо на полу. Мы просидели так часа два, не меньше, но в конце концов я полностью разобрался и был готов сразиться с самоуверенной Собакой.
   Сев в кресло напротив, я предложил ей поединок. Собака выразила насмешливое согласие, и я поставил шахматную доску себе на колени. Играли мы раз пять, и каждый раз я надеялся выиграть. Но когда Собака тянулась когтистой лапой сделать очередной ход, я понимал, что дела мои плохи и что она знает как загнать меня в угол, какие бы хитрые ходы я не придумал.
   Шаги прозвучали и замерли сзади меня.
   Я обернулся. Позади кресла стоял хмурый человек, весь одетый в чёрное. Его волосы казались неестественно белыми, а в руках было нечто вроде хлыста.
   - Очень интересно, - сказал он. - Не думал я, что кто-то умеет играть в эту игру. Разрешите представиться, меня зовут Александр. Давайте-ка заключим сделку: вы принесёте мне из сокровищницы кое-что, а я за это оставлю вас в живых.
   - Ты кто такой? - гневно спросил Флокс.
   - Колдун, помощник захватчика Логана. И если у вас есть малейшие сомнения в том, что я буду беспощаден, вам лучше их оставить. Логан приказал мне кое-что раздобыть, и мне прямо повезло набрести на умелого игрока.
   Александр чем-то - возможно, глазами - походил на повара, который провожал нас с Шамсом сюда.
   - А это что? - Александр посмотрел на книгу заклинаний, которую Шамс по-прежнему держал в руках. - Откуда у тебя моя книга?
   - Твоя?! - взорвался Шамс. - Может быть, ты считаешь всё вокруг твоим, но я так не считаю!
   Мне вспомнилось, что повар говорил о сыне Александре. Наверное, это он и есть.
   - Отдай ему, - сказал я. - Это действительно его.
   Александр забрал книгу, спокойно выдерживая полные ненависти взгляды моих друзей.
   - И что же тебе нужно в сокровищнице? - спросил я.
   - Не мне, а Логану, - поправил Александр. - Ему нужен один из ингредиентов эликсира, который готовит Лунный Заяц.
   - Что за чушь, - пробормотал Шамс. - У этого грязного убийцы Логана ещё и не всё в порядке с головой.
   Александр нахмурился.
   - Даю вам неделю, - сказал он. - А потом можете прощаться со своими ничтожными жизнями. Не волнуйтесь, я вас найду. Мой отец работает поваром, и я видел, как один из вас шёл с ним и солдатами на кухню сегодня днём. Не пройдёт и получаса, как я буду знать, где вы все живёте.
   - Прикажи солдатам вернуть наши вещи, - сказал я. - У меня там есть кое-что, без чего мы не справимся.
   Эта была ложь, но мне очень хотелось получить назад скатерть-самобранку и Карбункула. Во всяком случае, я сильно надеялся, что среди мясных блюд, которые готовил сегодня повар, не было карбулятины.
   - Хорошо, вам вернут ваши вещи, - кивнул Александр. - До встречи.
   Он вышел из Пристанища Собаки, и мы надолго замолчали.
   Слова здесь были излишни. Как могла судьба распорядиться так, что мы вынуждены помогать пособнику злейшего врага?
   - Нам лучше пойти, - сказал, наконец, Флокс. - Нас могли уже спохватиться. Время ещё есть, придём попозже. Откровенно говоря, я опасаюсь солдат ничуть не меньше, чем этого проклятого Александра.
   Мы вышли и побрели назад по обочине главной дороги, как и советовал повар. На улице смеркалось, и мы ускорили шаг.
   В темноте Город Собаки выглядел по-настоящему жутко. Мы боялись каждой тени, опасаясь, что это могут быть солдаты, и шли крадучись, словно играли в прятки с самими собой.
   Невдалеке промелькнуло несколько фигур, и мы ещё больше замедлили шаг. К сожалению, нам не повезло. Когда мы завернули за очередной угол, фигуры всё ещё были там. Видимо, люди стояли на месте. Я прислушался и различил голоса.
   - Сломался, - говорил один. - Вот жалость-то! Я ведь не прихватил с собой из дома другого про запас.
   - Всё в конце концов ломается, - успокоил другой.
   Я буквально разинул рот, когда различил во тьме предмет, который сломался. Собеседники внимательно его разглядывали, а я только таращил глаза, не в силах поверить, что они держат в руках... музыкальный плеер!
   Что это могло значить для меня? Во-первых, то, что они оба из мира, подобного Земле. И главное - что они, возможно, могли отыскать Землю с помощью звёздной карты. Я всё-таки худо-бедно разбирался в астрономии и мог бы узнать знакомые созвездия.
   Это решило всё, и я вышел из укрытия.
  
  
  
   СВИТОК ЧЕТВЁРТЫЙ
  
   СОЛДАТЫ ПРЕКРАТИЛИ РАЗГОВОР и настороженно уставились на меня.
   - Ты кто такой? - спросил один. - Чего тебе нужно?
   Я понял, что совершил глупость, поторопившись завязать знакомство. Я даже не знал, с чего начать разговор и как повернуть его в сторону моего возвращения на Землю.
   - Случайно подслушал ваш разговор, проходя мимо, - сказал я. - Мы с моей девушкой повздорили, и она убежала из дому. "Не увидишь меня больше!", и дверью хлопнула. Вот я и пошёл за ней следом. Вы никого не видели?
   Солдаты отрицательно покачали головами.
   - Жаль, - распинался я. - Вы ведь солдаты Логана?
   - Да, мы солдаты. - Тот, что был с плеером, вынул из-за пояса пистолет. - И молись, чтобы нам не встретилась здесь ночью твоя девушка. А теперь проваливай подобру-поздорову.
   Мысль заработала с бешеной скоростью.
   - Постойте! - сказал я. - Вы меня неправильно поняли. Я хочу присоединиться к вам и бороться с Логаном бок о бок.
   Из-за угла донёсся крик. Кажется, Кристины. О, нет, мои друзья неправильно меня поняли.
   - Что это было? - спросил солдат с плеером.
   - Не знаю, Арико. Пойдём взглянем.
   Я пошёл за солдатами, надеясь, что мои друзья успели укрыться. Они методично прочесали все ближайшие закоулки. Никого. Я порадовался, что друзья ушли. С другой стороны, это означало, что я остался совершенно один. Да и к тому же, теперь они считают меня предателем.
   - Никого, - подвёл итог Арико. - Ладно. Пошли в таверну, пора и на отдых.
   Он повернулся ко мне и смерил взглядом, каким вы посмотрели бы на букашку.
   -Всё ещё здесь? Тебе, видать, жизнь не дорога.
   Я выдержал его взгляд.
   - Говорю же - я хочу к вам присоединиться.
   Они заржали.
   - И что же ты умеешь делать? - с сарказмом спросил Арико. - Воевать? Ружья чистить?
   - Я уверен, что мне нашли бы применение. Не так уж я бесполезен. Например, я могу починить твой плеер, если захочешь.
   Я указал на плеер, который Арико держал в руках. Солдат почесал в затылке.
   - Ты и правда можешь его починить? - спросил он. - Может, это и поменяет для тебя расклад. Гм, только плеер мне будет не так уж нужен, раз уж есть вещь получше, и тоже сломанная. Давай сделаем так: ты починишь нам кое-что, а мы взамен обещаем пристроить тебя на службу.
   Другого способа подобраться к солдатам и к заветным космическим кораблям я не видел. Нужно будет только объяснить это всё моим друзьям.
   - Пошли, - махнул рукой Арико.
   Мы направились по главной дороге на юг. Было уже очень темно, и на улицах один за одним начали вспыхивать призрачным светом фонари. Я пытался отыскать в тенях намёк на следующих за нами моих друзей, но ничего так и не увидел. Может, это и к лучшему, что они пошли другой дорогой. Очень большое здание привлекло моё внимание. Его окна были наглухо забиты, а дверь открыта нараспашку. Фонари бросали мрачный отсвет на надпись над порогом: "Банк мыслей N2".
   - Что это? - спросил я у солдат. - Я только недавно в этот город перебрался и впервые такое вижу.
   Ответил мне на этот раз не Арико, а его спутник:
   - Да ты совсем дикий, что ли? И то смотрю, что дикий - волосы аж в зелёный цвет выкрасил, смотри-ка. А выбираться на улицу надо хоть иногда, не всё же дома сидеть. Тогда бы ты узнал, что это хранилище человеческих мыслей. Старый Хуррым говорит, что здесь собраны мысли какие только ни захочешь - и о любви, и о ненависти, и о преданности, о чём только ни пожелай.
   - А зачем такой банк? - полюбопытствовал я.
   - Это как утешение для родственников. По крайней мере, я так понял. Берёшь мензурку с мыслями своей матери, открываешь и слушаешь. И тут как будто она с тобой разговаривает. Естественно, она должна была ещё при жизни позаботиться, чтобы для тебя в банке оставить эту мензурку.
   Мы ускорили шаг, впереди замаячили огоньки таверны.
   - Подожди нас здесь, - сказал Арико. - Нам влетит, если мы станем вот так запросто с местными якшаться.
   Я остался за забором таверны, а мои спутники прошли в калитку. Ещё какое-то время были слышны их шаги. Потом стихли и они, и тяжёлая тишина сдавила пространство. Казалось, был слышен каждый удар моего сердца.
   Мне вспомнились мирные вечера, которые мы коротали с друзьями. Они всегда были наполнены нашим смехом и шутками. И хотя я всегда понимал, что судьба мне досталась на редкость замечательная - всё же только теперь ко мне пришло полное, абсолютное понимание. Воспоминания прокручивались в моей голове, словно ускоренная перемотка длинного фильма о собственной жизни, травя сердце недостижимой радостью и ушедшим счастьем. Но я заметил, к своему удивлению, что рассматриваю этот фильм о жизни довольно отстранённо. Словно человек, который её прожил, в самом деле умер.
   Чудное ощущение. Будто то был я, но уже не я.
   Свистящий шелест разрушил чары тишины, и я резко обернулся. Сейчас мне стало по-настоящему страшно в первый раз с того момента, как я оказался в далёком от дома Царстве Пламени. Я осознал, что я совершенно один и у меня нет с собой никаких средств самозащиты.
   Но на земле лишь что-то мелькнуло. Что-то маленькое и живое. Я не думал, что оно окажется сильно опасным, но на всякий случай решил проверить. Мне даже показалось, что это могла быть та самая саламандра. Осторожно приблизившись, я всмотрелся в землю, освещаемую неверным светом фонарей. Но на земле ничего не было.
   Странно, я точно видел, как что-то быстро пробежало в этом направлении. Мне показалось, что оно остановилось возле меня. Но, может быть, оно успело юркнуть в дыру в заборе?
   - Позволь помочь тебе, - внезапно раздался тихий голос.
   Я вздрогнул от неожиданности. Сзади никого не было, по сторонам - тоже, единственным возможным объяснением казалось то, что кто-то говорит со мной с другой стороны забора. Я осторожно наклонился и посмотрел в дыру в заборе. Но было слишком темно, чтобы что-то различить.
   - Я могу открыть тебе секрет Собаки, которая охраняет вход в сокровищницу, - продолжал голос тихонечко. - Но тебе придётся постараться, чтобы им воспользоваться - он очень сложен.
   - Кто ты? - спросил я.
   - Меня зовут Нефер. Я саламандра. На самом деле я не животное, но мне приходится скрывать свой истинный облик ото всех.
   - Почему? Чего ты боишься?
   - Я эльф. Ты слышал об эльфах? Сейчас их почти не осталось. Тот, кто взглянет на эльфа хотя бы один раз, полюбит его до конца своей жизни. Мне приходится принимать облик саламандры, чтобы не причинять людям сердечной боли.
   - Но почему ты хочешь помочь мне?
   - Ты дал мне возможность бежать от Хозяйки Джиннов. Она всегда следила за мной или её слуги следили за мной, но когда ты пришёл, она отвлеклась. Только так я могла бежать. А теперь слушай: ты должен пойти в Пристанище Собаки ночью, но не просто ночью, а глубокой ночью. Секрет Собаки ты найдёшь в самой Собаке, только хорошо ищи. Обрати внимание на её когти и клюв.
   Из таверны раздались громкие вопли и звон битой посуды. Кажется, завязалась свара.
   - Я не могу остаться дольше, - произнесла саламандра. - Следуй моему совету. И прощай.
   На все лады запричитал хозяин таверны, когда внутри прокатилась словно волна звуков битой посуды. В этом шуме я не сразу различил шаги.
   - Держи, - сказал Арико, отворяя калитку. Он протянул мне магнитофон. - Понятия не имею, что с этой штукой, я всю жизнь зарабатывал себе на хлеб войной. Звук испортился, слышен какой-то шум. Если завтра к вечеру починишь, я уж, так и быть, проведу тебя к Логану, это наш главный командир. А ты уж с ним сам разбирайся. Может, он и примет тебя в армию. А теперь давай-ка, продиктуй мне свой адрес.
   Учитывая, что я представился местным, мне не стоило говорить, где я на самом деле жил. Поэтому я продиктовал первое, что пришло в голову, в надежде, что успею починить магнитофон раньше, чем Арико взбредёт охота проверять моё жильё.
   Когда он ушёл обратно в таверну, я остался стоять перед забором. Стоять и думать. Крики и шум неслись из обшарпанного здания бесконечным ливнем, а в моей голове созревал план. Поставив магнитофон на землю, я тихонько его включил. Так. Как я и думал, починить его не займёт больше пяти минут. Арико мог бы хоть изредка протирать головку магнитофона, она вся запылилась. Неудивительно, что звук испортился.
   Прочистив головку, я подвинул магнитофон поближе к забору и включил запись. Мне повезло: ругань и крики доносились из таверны всё громче и громче. Картину дополнял жуткий грохот - возможно, буяны перевернули стол с блюдами.
   Всё это было нужно мне с одной целью - я собирался ограбить Банк мыслей. Эта идея пришла мне в голову, когда Арико упомянул о том, что он собирается провести меня к самому Логану. Если бы мне предстояло всего лишь записаться в армию, я бы не пошёл на такие ухищрения. Но с Логаном стоило быть настороже. Делу не повредит, если я добуду побольше мыслей о преданности и честности и выдам их за свои мысли и слова. Так я смогу убедить Логана в своём искреннем желании бороться против Царства Пламени, и он ни о чём не заподозрит.
   Решив, что записал достаточно, я подхватил магнитофон и отправился по главной дороге назад, в общежитие. Идти грабить Банк мыслей одному было рискованно - да и кто нажмёт на кнопку магнитофона в нужный момент? Я собирался быстро прошарить полки и выбрать подходящие мысли, в то время как мой сообщник будет находится в другом конце здания и имитировать шум с помощью магнитофона. Наверняка в Банке есть сигнализация, но прибывшие стражи порядка в первую очередь направятся туда, откуда доносится шум, а я благополучно скроюсь с нужными мензурками.
   Как же низко я опустился... Грабить банк - пусть даже мыслей - всегда казалось мне поступком, на который я попросту неспособен. С другой стороны, всё, чего я пытаюсь добиться - это возвращение в родной дом. Да и план помощи моим друзьям о возвращении в Багамут из пленения в Касе тоже ясно вырисовывался.
   Оставив магнитофон у стены дома, я влез по трубе наверх. На крыше была ещё одна труба, для печи. Я наклонился и очень громко повыл в неё.
   Внизу, на кухне, сразу кто-то завозился. Я услышал звук падающих тарелок - кажется, их выронили от неожиданности. Но мне везёт - повар был на кухне, даже в такое позднее время. Пирушка захватчиков порядком затянулась.
   - Это я! - громко произнёс я в трубу. - Али, позовите Шамса. Скажите ему, чтобы вышел на улицу.
   На кухне было тихо как в склепе. Потом послышались нерешительные шаги.
   Я слез с крыши и скрестил пальцы. Повар не мог не узнать меня, и я надеялся, что он вспомнит Шамса. Из всех я выбрал именно Шамса, потому что он казался единственным, кто способен на ограбление. Флокс был слишком положительным и честным, а о девушках и вовсе говорить не стоило. Может быть, они и могли бы помочь, но я всегда считал, что грабящая банк девушка - это не хрупкое женственное создание, а грубая ночная бандитка.
   Послышались шаги в полумраке, тень перепрыгнула через ограду. Я узнал очертания Шамса. Причина, по которой я сам не решился проникнуть в общежитие, была проста: мои друзья могли меня просто поколотить, если решили, что я их предал. Во всяком случае, срочного разговора с ними о Банке не получилось бы. К счастью, охранники не заперли кухню на ключ, иначе бы повар не смог позвать Шамса при всём желании. Но я так и думал, что они заперли её в прошлый раз из-за меня. Повару же более-менее доверяли.
   - Шамс, я здесь, - позвал я. - Говори тише и иди поближе.
   Он подошёл поближе, и я увидел, как у него в руке блеснул кухонный нож. Повар снабдил его не только сведениями о моём зове встретиться.
   - Иди-ка сам сюда, - прошипел Шамс словно змея. - Даю тебе ровно пять минут, чтобы объясниться.
   Я начал рассказ, а Шамс внимательно слушал. Конечно, он мне поверил - потому что прекрасно знал, что у меня не было никаких причин хотеть бороться против Царства Пламени. Но когда я поведал ему свой план об ограблении, он нахмурился.
   - Манкин, я хочу помочь тебе, - сказал он. - Но человеческая доброта не всегда простирается за такие немыслимые границы. Скажи мне, чем ограбление Банка поможет мне, моему брату и сестре, да ещё и Ноне, - ведь мы тоже застряли в Городе Собаки, если ты не заметил. И очень крепко. Мы пленники.
   - Я заметил это и уже об этом подумал. Видишь ли, мне необязательно являться к Логану одному. Я понимаю, как тяжела для тебя сама идея притворяться другом этого изверга... но, обманув его сейчас, ты смог бы в конце концов отомстить.
   Шамс некоторое время взвешивал всё "за" и "против".
   - Хорошо, пошли, - согласился он. - Попробуем провернуть это дело. Веди.
   Мы направились к Банку мыслей, но дорога заняла больше времени, чем я предполагал. Темнота была главной преградой. Фонарей в Касе явно не хватало, а улицы были слишком похожи в темноте.
   - Некоторые люди не стали бы рваться домой так сильно, как ты, - нарушил молчание мой спутник.
   - Только такие, у которых была несчастливая жизнь.
   - А у тебя была счастливая?
   - Да, ещё какая... У меня было всё, о чём я только мечтал. Я имею в виду не деньги. У меня была замечательная семья - родители и Марина, моя жена. Скоро мы планировали ребёнка... Мне трудно говорить об этом.
   - У меня тоже была жена, - огорошил меня Шамс. - Она была совсем-совсем молоденькая, когда мы поженились. Все сначала были против - говорили, что это неправильно, но потом поутихли. Любовь, и всё тут. Прошёл год с тех пор, как она утонула. Она плохо умела плавать, а вокруг никого не было, чтобы ей помочь. Две недели я даже не знал, где она - и подумывал, не сбежала ли с любовником, ну а потом ко мне пришли эти люди и сказали, что нашли труп в реке... В кармане был паспорт, Айра как раз собиралась в тот день заплатить налог за наш дом. Я продал этот дом и никогда больше не приближался к реке, где она утонула.
   Я молчал, проклиная себя за неспособность сказать, как я ему сочувствую. Всю мою прошлую жизнь меня окружали счастливые люди, и мне никогда не приходилось подбирать слова, чтобы утешить их в горе. Их горести, как и мои, никогда не были настолько огромны, чтобы не находить слов.
   - Мне так жаль, - наконец, сказал я. - Нет, не то...
   - С тех пор я вернулся в дом родителей. Знаешь, если бы не моя семья, которая поддерживала меня после случившегося, я сам бы утопился. А теперь эти ублюдки убили мать и довели до психического срыва отца. Врачи говорят, что он уже никогда не сможет оправиться. А мамы уже не вернёшь. Я положу свою жизнь, чтобы за них отомстить!
   Банк мыслей виднелся невдалеке. Всё-таки мы взяли верное направление.
   - А от чего ты умер?
   - Болезнь, - ответил я. - Я заболел смертельной болезнью. Ещё не поздно было излечиться, но что-то пошло не так. Может быть, сердце не выдержало операции.
   - Должно быть, твоя Марина очень сильно плакала, узнав о случившемся.
   Топот шагов разрезал ночную тишину. Мы быстро сошли с дороги и укрылись за густым кустарником. Рота солдат прошла мимо. Эти солдаты маршировали по-военному и даже в полутьме была видна их военная выправка. Они были совсем не похожи на тех двух солдат из таверны. Но эти солдаты здесь явно не для посещения таверн - такие солдаты для захвата. Хотелось бы знать, куда они пошли.
   Когда рота скрылась вдалеке, мы подошли к Банку мыслей. Его дверь была распахнута настежь, изнутри лился свет.
   - Нам придётся быть очень осторожными, - сказал я. - Там кто-то есть.
   - Да. Они открыты в любое время суток.
   Заметив мой изумлённый взгляд, Шамс пояснил:
   - Банк мыслей есть в каждом городе. Я сам посещал наш, в Багамуте. Там до сих пор хранятся мысли Айры, только я так и не решился их прослушать.
   Мы вошли. К счастью, в приёмной никого не было. Но глупо было и дальше надеяться на удачу, поэтому мы крались очень тихо, обходными путями.
   Сама библиотека мыслей находилась в зале справа. Юркнув внутрь, мы спрятались меж высоких шкафов и шкафчиков поменьше. К некоторым из них прилагалась приставная лестница. Одни были пронумерованы, другие располагались в буквенном порядке. На некоторых была пометка "разное", и я решил искать именно в этих. На колбочках, которые стояли рядами в таких шкафах, были разные надписи. "Моя мечта", "моя любовь", "моя преданность тебе", "моя злоба". Это были анонимные колбы. Я провозился с ними с час, открывая на пробу и выслушивая. В конце концов я выбрал несколько и сделал знак Шамсу. Всё это время он стоял на "часах", но никто нас не потревожил. Только однажды зашёл какой-то посетитель, и мы были вынуждены спрятаться за шкафом в самом углу и переждать.
   - Я готов, - сказал я тихонько.
   Шамс кивнул. Он подхватил магнитофон и начал продвигаться в самый далёкий конец библиотеки. Я научил его, на какую кнопку нажать, поэтому не должно было возникнуть никаких проблем. Встретиться мы договорились у общежития.
   Я проходил мимо рядов, размышляя, какие из них лучше очистить. Колбы крепились к полкам тонкими гладкими шнурами, и я был уверен, что стоит мне оторвать такой шнур, сработает сигнализация. Но я просто не мог позволить себе взять только те мысли, которые я выбрал. В новостях наверняка появится сообщение об ограблении и пропаже. А я не хотел, чтобы Логан каким-либо образом догадался, что его потчуют этими самыми, украденными, мыслями. Придётся для отвода глаз позаимствовать и другие.
   Как только грянул шум, я размахнулся и снёс первую партию колб с полки. Шнуры были не слишком крепкими, а вот сигнализация сработала, как я и опасался - где-то в здании зазвенели сотни звонков. В какой-то момент я испугался, что они заглушат грохот и крики, несущиеся из магнитофона. Но этого не случилось, и я продолжил свой позорный вандализм.
   Моя рука была обёрнута в ткань, чтобы не пролить крови - колбы всё-таки были стеклянными, и я мог порезаться. И хотя вряд ли в Царстве Пламени могли найти преступника по строению ДНК, я не хотел рисковать. Если по какому-то нелепому стечению обстоятельств преступником заинтересуется Логан, он не должен его отыскать.
   Шум поднялся хаотический и невообразимый. Записанные на магнитофон крики, звон посуды и ругань, сотни пронзительных звонков, а теперь ещё и десятки разбитых мной колбочек. Падая, они раскалывались, таким образом открываясь, и множество разных голосов начинало говорить хором.
   У меня в глазах поплыло, барабанные перепонки грозились лопнуть. Где-то очень близко находился шумовой порог, и если вскоре шум его перерастёт, я навсегда оглохну. Но надо было действовать. Я подбежал к другому выбранному мной шкафу и снёс полку с колбами. Так или иначе, пора уже возвращаться и брать те, которые я приметил. Вытаскивать их пришлось очень аккуратно, сметая за собой все остальные ближайшие мензурки. Конечно, мои действия нельзя было назвать благородными, многие люди останутся без колб своих близких, но я очень старался не думать об этом. Если я стану думать об этом сейчас, то мне не выбраться.
   Когда мои карманы были заполнены нужными колбами, я осторожно подкрался к магнитофону. Вокруг никого всё ещё не было - мне сопутствовала удача, - и забрать его было легко. Выключив звук, я полез через окно вниз, оказавшись с задней стороны Банка.
   Шамс, должно быть, уже у общежития. Но мне придётся здесь задержаться. Я уже смутно слышал топот и крики людей с другой стороны Банка, и выходить на дорогу сейчас было немыслимо. Я решил переждать.
   Они обыскали библиотеку. Я увидел, как невдалеке мелькнули фигуры и понял, что несколько наиболее сообразительных стражей порядка решили прочесать задний двор. Этого я и боялся. Окрестности наверняка уже проверили, но предположили, что преступник мог спокойно отсидеться на заднем дворике. Хода отсюда не было никуда, задний двор был обнесён высокой стеной. Поэтому выбора не оставалось - я полез обратно в окно.
   Временная потеря слуха сильно затрудняла моё положение. Я практически не мог слышать ничего, поэтому с лёгкостью не заметил бы приближения своих "ловчих". Я забился под один из шкафов поближе к спасительному окну. Если все преступники проходят через подобные неудобство и страх - мне их жаль. Это только в фильмах гангстеры берут банки дерзко и браво, на деле всё выходит совсем не так. На деле, мне, полуоглохшему, приходится сидеть в углу у окна под тяжёлым шкафом и бояться высунуться из своего ненадёжного укрытия.
   Я наблюдал, как мимо ходят чьи-то ноги, и этому не было конца. Затея с ограблением стала казаться не такой уж хорошей идеей, но я говорил себе, что иного выхода нет. Минула вечность, и ноги исчезли. Потушили свет. Я с опаской выполз из своего укрытия и приник к окну. Его закрыли, да ещё и на замки.
   Когда я сообразил, что не смогу выбраться, меня охватило отчаянье. Конечно, я мог бы попытаться выбраться через главный вход, но сейчас наверняка там поставили охрану. Я положил руку на стекло, прикидывая, сумею ли я его разбить. Но что мне на самом деле было нужно - это открыть замки. Окно теперь предусмотрительно прикрыли металлической решёткой с внешней стороны. Не существовало иного способа её снять, кроме как открыть замки.
   Слух ещё не совсем восстановился, но мне показалось, что я вижу едва-едва заметное движение с другой стороны окна. Всмотревшись в темноту, я различил скрючившуюся фигурку Карбункула. Он грыз металлические прутья. Чувствуя невыразимое облегчение, я сполз на пол. Прошло несколько часов, прежде чем Карбункул выгрыз замки на окне, и я смог распахнуть его. Я вспомнил, что Александр обещал отдать наши вещи, в том числе Карбункула. Надо же, зверёк, как только стал свободен, сразу же бросился на помощь хозяину.
   Я выпрыгнул из окна и ощупал карманы, не разбилась ли какая мензурка за всё это время. Как ни странно, они все были целы - наверное, были сделаны вовсе не из стекла. Я взял Карбункула на руки и поцеловал мохнатую головку. Как же я недооценил подарок Хозяйки Джиннов. Совсем за ним не ухаживал.
   И мы отправились в обратный путь.
  
  
  
   ФАЙЛ C
  
   БЛЕСТЯЩИЕ МЕЧИ ВАЛЬГАЛЛЫ казались сегодня праздничной мишурой, а голая каменистая земля, по которой я ступал - роскошным ковром. Я сжимал в руках книгу "Сто Шесть Способов Убить Бессмертного" и направлялся к развилке.
   - Ты, творение колдовства, обратись снова в прах!
   Меч поблек и рассыпался с глухим звоном, как только я произнёс эту фразу. Трюку этому научила меня Иблис - должен признаться, наши отношения зашли довольно далеко. Всё, созданное силами магии, в большей или меньшей степени иллюзорно, поэтому может быть легко уничтожено даже всего лишь по словесному приказу. Есть лишь одно условие: для этого нужно обладать не меньшей силой, как и тот, чью магию вы пытаетесь разрушить - именно поэтому я был относительно спокоен за Вальгаллу, свой маленький шедевр.
   Из Ста Шести Способов покончить с Господами я выбрал самый коварный. Все Способы так или иначе были связаны с конкретными предметами - например, одним из них являлся таинственный Меч-Оборотень, способный расщепить бессмертную душу. Однако, в книге, которую дала мне Иблис, не было указано его местонахождение, поэтому я сразу решил, что этот Способ не годится. Зато для того Способа, который я выбрал, были указаны местонахождения всех ингредиентов.
   Выбранный мной Способ был связан с изготовлением напитка бессмертия. Общеизвестно, что выпивший его становится бессмертен, однако мало кто знает, что выпивший его бессмертный - наоборот! - станет смертным. Я сам не знал об этом, пока не прочёл этого в книге. Это мне подходило. Это было именно то, о чём я мечтал. Таким образом расправиться с Господами - предел моих желаний.
   Но для начала... я должен закончить работу, которую они мне поручили. Я не должен вызывать подозрений.
   Я дошёл до развилки.
   Положив книгу в сумку на плече, я достал из кармана перочинный нож и подобрал заранее заготовленную в прошлый раз деревянную планку, лежащую неподалёку. На ней я хитроумным готическим шрифтом вырезал слова "Направо пойдёшь - жизнь свою найдёшь". Там я намеревался воздвигнуть портал в новый город, который мне было приказано основать. Говоря со всей доступной мне степенью откровенности, идея пришлась мне по сердцу. Этот город должен был стать полным антиподом Багамута: вместо добра он должен эманировать зло, но живое зло - живое, как и сам Багамут. Говоря коротко, новый город должен обладать собственным сознанием, как и Багамут, однако характер этого сознания предполагается очень злобный.
   Багамут, прекрасный Багамут... Атмосфера сказочности и добра, пронизывающая всё его существо, пленяла даже такую закосневшую во тьме душу, как моя. И всё же я предпочитал атмосферу ненависти.
   Я закрепил планку на шесте. Теперь он представлял собой указатель двух направлений - налево и направо. Отойдя на несколько шагов, я оценил свою работу. Неплохо. Надпись, которая была высечена слева, слегка светилась - в прошлый раз я залил углубления от ножа светящимся магическим раствором. Надпись, сделанная мной сегодня, была намеренно оставлена мной практически невидной в неверном свете блестящих мечей Вальхаллы. Умершим воинам придётся долгое время прищуриваться в темноте, чтобы её разобрать. А учитывая ещё и мой сегодняшний замысловатый, витиеватый шрифт, разобрать её будет нелегко.
   Третью планку, которая лежала неподалёку, я пока не трогал. Пусть дожидается своего дня. Однажды она укажет путь в место, которое послужит новым жилищем для Господ - я ещё не знал, как они планируют назвать его. Вот тогда и пригодится напиток бессмертия. Я не мог напоить им всех Господ, но если они соберутся в одном месте, то это станет менее трудным делом.
   А пока мой магнито-генератор трудился над вытягиванием из Багамута мельчайших крупиц зла. Брать я его мог только у Багамута, так как Багамут был единственным живым городом в мире, а мне нужно было живое зло. К сожалению, у Багамута его было прискорбно мало, поэтому после его поимки магнито-генератором мне приходилось посылать его в амплификатор, увеличивая его в неизмеримое количество раз. Качество зла от этого слегка терялось, но я был вынужден с этим мириться. Если вытягивать из Багамута зло без ухищрений с амплификатором, пройдут сотни лет прежде чем его станет достаточно для основания города.
   - Здравствуй.
   Это было сказано из-за моей спины. Говорящим был ни кто иной как Нокс, Чёрный Пламень. Он мрачно улыбался, а над его левым плечом парил всё тот же серебристый шарик.
   Из книги Иблис я знал, что светящийся шарик Нокса действительно является одним из Способов Убить Бессмертного. Он повинуется его мысленным приказам, словно маленький электронный убийца дистанционному управлению. Ещё я знал из книги, что все Способы, так сказать, "одноразовы" - то есть, создай я такой же шарик, бессмертных убивать он уже не станет.
   - Я как раз ожидал встретить тебя здесь, - продолжал Нокс, так и не получив от меня ответного приветствия. - Очень интересное место, должен сказать. И, похоже, это твоих рук творение, не так ли?
   - Вижу, тебя снова убили, - заметил я.
   Нокс в гневе сузил глаза.
   - Понимаю, - сказал он. - В это место попадают только мёртвые. Однако не тешь себя мыслью о недостатке моих боевых навыков.
   - Что ты, я и не думал об этом, - умело солгал я. - Меньше всего мне хотелось бы нашей вражды.
   А вот это уже было правдой. У меня были более важные дела, чем Нокс.
   - Я в этом уверен, - произнёс он тем особым тоном, предназначенным специально для того, чтобы придавать словам обратное значение. - Я сам убил себя, чтобы попасть в это место. Думаю, это единственный способ попасть сюда, не так ли? Ты сам каждый раз проходишь эту процедуру.
   - Разумеется, - ответил я.
   Нокс начинал действовать мне на нервы. Его высокомерный взгляд мешал сосредоточиться на действительно важных мыслях, а что касается серебристого шарика у его плеча, то он внушал оправданные опасения.
   - Не хочешь ли поделиться со мной своими планами? - предложил Нокс.
   Я отрицательно покачал головой. Конечно, его интерес можно понять, но я был не склонен посвящать уроженца Царства пламени в план захвата его мира. К счастью, маги Чёрного Сердца не слишком интересовались делами собственно Царства Пламени, поэтому ни Ноксу, ни Иблис до сих пор не было ничего известно обо мне и моих замыслах.
   - Вампиры - большая редкость на нашей планете, - проговорил Нокс медленно. - А Вампиры С Голубой Кровью, насколько мне известно, не забредали сюда никогда. Ты можешь гордиться тем, что ты первый и единственный в Царстве Пламени.
   - Почту за честь, - отрезал я.
   - Оставь свой грубый тон. Он не свидетельствует ни о чём, кроме твоей невоспитанности.
   - Он очень доходчиво и ясно свидетельствует о том, что я не желаю твоего вмешательства в дела, которые тебя не касаются.
   Я сделал несколько шагов влево, туда, где значилось "Налево пойдёшь - смерть свою найдёшь". Но Нокс сделал вид, что не понял намёка и не убрался.
   - Собираешься удрать от меня? - спросил он вместо этого. - Нам следует во всём разобраться, как настоящим магам. Логан, эта игра в загадки перестала доставлять мне удовольствие.
   - Какой чёрт тебя дёрнул назвать такую серьёзную вещь игрой, - произнёс я. - Что ж, будь по-твоему. Пусть она будет игрой. В таком случае, давай поглядим: в загадки тебе играть опротивело. Но, заметь, на данный момент это ещё не опротивело мне. Поэтому я могу предложить тебе единственный компромисс: играем в догонялки.
   Сделав последний шаг влево, я вернулся к жизни. Ноксу потребуется немало времени, чтобы меня найти. Но не так много, как мне бы хотелось.
   Я проклял тот день, когда повстречал его в Чёрном Сердце. Сейчас он вернётся к жизни и начнёт поиски, и не успокоится до тех пор, пока не узнает, кто я. А когда он это узнает, у меня появится несколько очень серьёзных оппонентов, владеющих к тому же Способами. Разумеется, все маги Чёрного Сердца поднимутся против меня, как только узнают о том, что я захватываю их планету. Нужно признать, они были отличными магами. И очень жаль, что они вообще были, иначе бы захват шёл совсем гладко от начала до самого конца. Все маги Царства Пламени жили в Чёрном Сердце (чуть больше десятка, как говорила Иблис); остальное же население с магией, как говорится в просторечье, "не дружило".
   Итак, нужно действовать. Напиток бессмертия - это хорошо. Но приготовить его вот так сразу нельзя, а через несколько дней у меня может появиться десяток могущественных врагов. Следовательно, я должен использовать ещё один Способ. Иблис позволила мне выбрать из книги только один, но, принимая во внимание тот факт, что скоро она сама станет моим врагом, я решил пренебречь её позволением.
   - Добрый день, - раздалось из-за двери.
   Я кинул взгляд на часы. Проклятье, Нокс задержал меня в Вальгалле дольше, чем я думал. Сняв с плеча сумку с книгой, я положил её перед собой и предложил гостю войти.
   Вошёл маг Александр - если уроженца Царства Пламени можно назвать магом - и остановился в нерешительности. Мне нравилось наблюдать за ним, я всегда гадал, когда же он наконец отбросит эту "робость-в-присутствии-могущественного-колдуна" и начнёт вести себя как дома. Так, как всегда ведёт себя Флинц, например. Но когда я смотрел на Александра, ответ так и вертелся на языке: никогда.
   - Садись, - пригласил я, устав ждать, что он обнаглеет как подобает колдуну и сядет сам. Ох, уж эти молодые. - У меня есть к тебе разговор.
   Я раскрыл книгу и положил себе на колени. Способом, который поможет мне расправиться с магами Чёрного Сердца, я займусь сам. Но теперь у меня будет слишком мало времени, чтобы заниматься собственно напитком бессмертия и творить зло Господам. Мне нужно строить новый город, антипод Багамута, продолжать захватывать Царство Пламени, бороться с магами Чёрного Сердца и держать Флинца на расстоянии - последнее время мне так и казалось, что этот маньяк готов перерезать мне горло. А так как он сам был бессмертен, избавиться от него я не мог. Фактически, меня устроило бы намного больше, если бы я был единственным бессмертным из всех слуг Господ, но, как это ни прискорбно, нас было двое.
   Что ж, я явно буду слишком занят, чтобы заняться местью. Ею займётся Александр.
   Первым ингредиентом в списке был один из ингредиентов эликсира Лунного Зайца. Какой именно, значения не имело. В книге так и значилось "любой ингредиент эликсира, который готовит Лунный Заяц". Что ж, начнём.
   - Пару дней назад я поручил тебе достать для меня одну ценную вещь, - начал я издалека. Он внимательно слушал. - Как ты догадался, я говорю об ингредиенте из эликсира Лунного Зайца. Как продвигаются дела?
   На лице Александра последовательно сменились ужас и отчаяние.
   - Моего времени не хватает, - поднажал я. - Чтобы заняться этим делом самому. Но, надеюсь, ты понимаешь, что оно очень важно?
   - Логан... - пробормотал он.
   Я подождал, вдруг он чего-нибудь всё-таки добавит. Но он, разумеется, молчал. Если так пойдёт и дальше, вокруг меня не останется ни одного колдуна, кроме - будем откровенны - психически не совсем здорового Флинца. Магов Чёрного Сердца я уже не считал (потому что скоро все равно их убью), а Господ ненавидел слишком сильно, чтобы лишний раз почтить их громким словом "колдуны". Но разве этот Александр, который сидит сейчас передо мной - колдун? Разве колдун будет бояться сказать не то слово, не так посмотреть? Нет, это лишь карнавальная маска колдуна.
   - Александр, я слушаю, - подстегнул его я. - Ты хочешь что-то сказать?
   Наверняка в моё отсутствие он ведёт себя более чем смело. За все прожитые годы я научился менять людей, но заставить трусливого мага тебя не бояться по-прежнему было мне не под силу.
   - Дело в том, - наконец, решился он. Я почувствовал облегчение. - Что за всё то время, что сокровищница существует, никто так не смог в неё проникнуть. Её охраняет Собака.
   - Избавь меня от подробностей, - прервал я. - Если ты действительно хочешь стать настоящим колдуном, никакая собака не будет тебе преградой.
   Дожили. Колдун - и боится собак! И надо же - за всё это время в сокровищницу не ступил ни один человек только потому, что вход охраняет собака! Смешно. Многое говорит о скудном уме жителей Царства Пламени. На других планетах собак приручают.
   Лицо Александра стало совсем кислым, но я уже решил, что это дело с собакой пойдёт ему на пользу. Может быть, убедившись, что любого пса можно банально запугать и прогнать, он станет хоть немного смелее.
   - Я постараюсь, - наконец, сказал он. - У меня есть кое-какой план, как можно одолеть Собаку. Но я не уверен, что этот план надёжен.
   Неужели можно разрабатывать какие-то планы, чтобы прогнать надоедливого пса? Не проще ли застрелить его с расстояния или, если вы жалостливая натура, усыпить на время с помощью подброшенной еды? Или напугать? Любой маг в состоянии справится с разъярённой собакой тем или иным способом.
   А то, что Александр ещё и не уверен в надёжности своего плана, окончательно меня расстроило. Что ж, ладно, дадим ему шанс. А для того, чтобы он им воспользовался - дополнительный стимул. Порой вещи, которые ранее казались невозможными, получаются от отчаяния.
   - У тебя не так уж много времени, - произнёс я как можно более угрожающе. - Когда я сказал, что слишком занят, это не означало, что остальные мои дела важнее, чем это. Так что постарайся его выполнить. Это также не означало, что я не найду времени наказать одного колдуна.
   Мой язык еле повернулся назвать его "колдуном", но Александр не оценил похвалы. Напротив, он побледнел. А потом стал энергично заверять меня, что очень постарается сделать всё, как надо.
   - Ты можешь идти, - сказал я, утомившись его напуганными речами. - И учти на будущее: я жду результатов, а не слов.
   "И, ради бога, сделай что-нибудь с этой собакой", добавил я мысленно.
   Что за позор для колдуна - трястись при мысли о какой-то шавке.
   За время разговора с Александром у меня как-то сам собой созрел хороший план. Теперь я точно знал, как обезвредить магов Чёрного Сердца. Во-первых, книга о Ста Шести Способах находилась у меня, а заставить меня отдать то, что я отдавать не собираюсь - дело нелёгкое. Иблис взяла книгу у королевы и тайком пронесла её мне, и теперь Хозяйке Джиннов грозят за эту ошибку крупные неприятности.
   Это решало половину проблемы. Если я стану держать книгу у себя, маги не смогут воспользоваться дополнительными Способами. Они просто не смогут вспомнить все необходимые предметы для их изготовления. Единственный, который я помнил наизусть - это Меч-Оборотень. Но я помнил его, потому что он состоял всего лишь в приобретении одного предмета. Другие Способы были намного сложнее.
   Оставалась вторая часть проблемы. Чтобы обезвредить магов окончательно, мне придётся лишить их тех Способов, которыми они уже владеют. Например, украсть. Здесь все средства, как говорится, хороши. Послезавтра как раз состоится их Встреча - многое я всё-таки узнал от Иблис - и мне можно заявиться туда и очень осторожно позаимствовать у них их Способы, пока они будут отвлечены разговором. Конечно, это рискованно, но намного рискованнее оставить всё как есть и знать, что тебя с радостью прикончили бы аж десять магов, владеющих Способами.
   Я полистал книгу. Неплохо бы всё-таки сотворить свой собственный Способ, ещё один, вдобавок к напитку бессмертия, чтобы расправиться с этими магами. Например...
   Я выбрал Глаза Черепа. Как они действуют, в книге описано не было, но это был практически единственный из Способов, который можно было изготовить относительно быстро - всего в течение нескольких дней.
   Мне вспомнилось моё второе "я", которое я встретил на испытании Ахерона, Великого Монстра. Помнится, он направлялся сюда, в Царство Пламени. Может, свидимся?
   Чего мне хотелось больше всего - так это, чтобы остальные мои "я" тоже были бессмертны. Это казалось по меньшей мере справедливым. Что ж, если будет возможность, я обязательно сделаю его бессмертным. Своим - не очень благородным, зато действенным - методом.
   Я поймал себя на мысли, что вообще вряд ли смогу ему в чём-то отказать, если он вдруг появится прямо здесь и сейчас. Конечно, это слабость с моей стороны, но могу я позволить себе симпатизировать хоть одной живой душе или нет?
   А кому мне ещё симпатизировать в этом мире, как не себе? То есть, что одно и то же, ему.
   Какая путаница. Этот мир действительно сложно устроен.
  
  
  
   СВИТОК ПЯТЫЙ
  
   - Я НЕ ПОЙДУ НА ЭТО! - ВОЗМУЩАЛСЯ Флокс.
   Он не хотел становиться союзником Логана ни под каким видом, даже в качестве обмана.
   Мы устроили совет в нашей крохотной спаленке. К счастью, в общежитии нас поместили всех вместе, и не приходилось выискивать способ собраться. Я держал слово, описывая все преимущества своего плана. Но слушатели были не в восторге.
   - Я не вижу, каким образом это поможет одолеть Логана, - стоял на своём Флокс. - Надеяться, что удастся просто подкрасться к нему и убить - в высшей степени глупо. Я не сомневаюсь, что он окружён телохранителями, такие люди без них не обходятся. Конечно, я с радостью погибну от их ударов, лишь бы до этого прикончить Логана, но дело в том, что вся идея в целом сомнительна.
   - Нисколько, - уверенно заявил я. - Ты что, думаешь, у него полно союзников в Царстве Пламени? Наверняка нет. Есть, конечно, такие предатели, как Александр, но я не думаю, что их много. Так что он не станет чураться нашей "помощи", а это означает как минимум одно: у нас будет достаточно привилегированное положение, чтобы встречаться с самим Логаном, а не просто в казармах служить.
   - Правильно, - поддержал меня Шамс. - У нас обязательно будет возможность с ним поквитаться, и мы сможем правильно выбрать время.
   Кристина тоже не одобряла эту идею, как и Флокс. Но надо признать, что мы её с собой и не звали. Никому из нас не была приятна мысль подвергать девушку риску.
   - Ладно, давайте, - сказала она. - Идите, подольститесь к врагу. А мне что делать - мыть полы для этих свиней на пару с Ноной? Даже не ждите от меня этого.
   Когда я грабил банк, то прихватил и женские мысли. То есть, мысли, "думающие" женским голосом. До сих пор я ещё не понимал, стоит ли разрешать Кристине идти с нами, но братья заняли твёрдую позицию - нет.
   - Мы не потащим с собой Кристину! - горячо сказал Флокс. - Ей там делать нечего. Да и Ноне тоже. Вообще, это не её война. Она джинн, а джиннам всегда было всё равно, кто распоряжается в Царстве Пламени.
   Флоксу больше всего хотелось защитить так полюбившуюся ему Нону, а для этого он полагал оставить Кристину. Так получалось, что обе девушки остаются в безопасности.
   - Ты намекаешь, что я останусь здесь? - возмутилась Кристина. - Вот уж не думала, что мои братья такого низкого о своей сестре мнения. Я тоже хочу отомстить за родителей. И я это сделаю.
   - Одно я знаю точно, - сказал Шамс яростно. - Во всём Флоксополисе нет такой упрямой особи женского пола!
   Флоксополисом они называли Царство Пламени, вот уже который день я это слышал. И начал понимать, что имена и названия в этом мире обязательно несли смысловую нагрузку. Например, "Флокс" значило "огонь", и уже об этом зная, я перевёл Флоксополис как Царство Пламени. "Шамс" означало "солнце". Скорее всего, братьев назвали так из-за цвета волос. "Кристина" значило "добродетель", а у Ноны узнать о значении её имени так и не удалось. Несладко пришлось именно мне, когда до меня дошёл черёд объяснить происхождение имени Леопольд. Но вспомнив, что корень "лео" на Земле мог означать "лев", я жалко отделался ассоциацией Леопольда со "Львом-На-Поле". Слышали бы это мои бывшие друзья, какой смех бы стоял. Но их со мной больше не было.
   - И ещё эта саламандра, - напомнила Кристина. - Не забудь, что она тебе сказала. Нужно будет сходить ночью к Собаке и посмотреть.
   - У меня уже голова идёт кругом, - сказал я. - Мы всё планируем да планируем. Давайте, наконец, займёмся делом. К примеру, прямо сейчас двинемся к таверне. Когда я вернул Арико магнитофон, он объяснил, как его из таверны позвать. А ночью я пойду к Собаке.
   - Один ты не пойдёшь, - заметил Флокс.
   - Я бы поспорил, - возразил я. - Но давайте поспорим об этом к ночи ближе. А сейчас собирайтесь. Мы немедля отправляемся к таверне.
   - Расприказывался, - сказал Шамс. - Мы можем действовать и без твоих указаний, по крайней мере, постарайся раздавать их не таким тоном.
   Кристина отломила кусок хлеба и протянула Ноне. Девушка-джинн совсем ничего не ела в последнее время. Ещё бы, пришлось ей несладко. Одна, с незнакомыми людьми, да и неизвестно ещё, как дальше всё у нас пойдёт.
   Я посмотрел, как она ест хлеб, и у меня появилась мысль.
   - Если ты хочешь пойти... - Я взглянул на Кристину. - Только если ты на самом деле хочешь этого, то я знаю, куда можно пристроить Нону.
   - Что?! - взорвался Флокс. - Она не пойдёт!
   - Тихо! - Шамс поднял руку. - Давайте лучше обсудим, что каждый из нас может сделать для дела, а там и решим. Итак. Леопольд договаривался с солдатами, поэтому без него не обойдёмся. Я единственный из нас, кто немного умеет творить волшебство. Конечно, говоря "немного", я сильно преувеличиваю, но всё-таки даже такое скудное умение может пригодиться.
   - Почему ты не учился волшебству, раз у тебя есть способности? - спросил я.
   - Этому не учат в учебных заведениях, - объяснил Шамс. - А мне не посчастливилось найти учителя. Волшебные существа вроде джиннов с людьми дела обычно не имеют, а среди людей ты едва ли найдёшь хоть одного волшебника. Даже самые плохенькие задатки к волшебству среди нас - ох какая редкость.
   - Александр - волшебник, - возразил я.
   - Откуда нам знать, что он за волшебник, мы же не видели его в деле. Вполне возможно, что ему повезло и он действительно одарён. Но я ни разу не видел настоящего волшебника, пока жил в Багамуте. Обычно все они шарлатаны и обманщики.
   Я мерил шагами спаленку. Да, невелики наши шансы одолеть Логана. Задача вернуться домой уже перестала казаться задачей первостепенной важности. Я понял, что должен хоть чем-то отплатить новым друзьям за доброту, а для этого я должен им помочь.
   - Флокс, ты кто? - спросил я. - В смысле, что ты умеешь делать? Ты говорил, что был ветеринаром - это всё?
   Он угрюмо кивнул. Я пожалел, что спросил. В конце концов, нельзя оценивать людей по их умениям: главное - это то, что у них в сердце.
   Тоненький писк раздался из моего кармана. Это проснулся Карбункул. С тех пор, как он перегрыз металлические прутья на окне Банка и выпустил меня, прошло несколько дней. Но за эти дни я посвятил зверьку достаточно времени, чтобы откормить его и отмыть. Теперь он был упитанный и шелковистый на ощупь.
   - Скажите мне что, - произнес я. - Что толку размышлять? Этим мы делу не поможем. И не воображайте, что я иду на это только из-за того, что Логан - мой призрачный шанс вернуться на Землю. Я не покину Царство Пламени до тех пор, пока ваши родители не будут отомщены. Я клянусь, что не брошу вас одних.
   Кажется, в глазах Кристины мелькнули растроганные слёзы. Или мне померещилось?
   - Спасибо, - сказал Флокс. - Мы очень ценим то, что ты сейчас сказал.
   Шамс опустил голову в замешательстве - я его понимал. Я сам не нашёл бы слов.
   - Насчёт Ноны... - Я повернулся к Кристине. - Знаешь, Кристина, мне кажется, что несправедливо лишать тебя возможности отомстить за родителей. Нона могла бы пока пожить у Али, это мой единственный знакомый в Касе, но я ему доверяю безоговорочно.
   - Это же отец Александра, - возразил Флокс.
   - Ну и что? Я работаю с ним на кухне каждый день и мы уже успели хорошо узнать друг друга. Он очень хороший и добрый человек. А Карбункул мог бы носить послания от него с Ноной к нам и наоборот.
   - Карбункул не почтовый голубь, - с сомнением сказала Кристина.
   Но на этом мы и порешили. Больше говорить было не о чем, да и от пустых разговоров мы порядком устали. Я прогулялся к дому Али и постучал в дверь. Повар был удивлён нежданному гостю, но, выслушав мою просьбу, согласился помочь. С тех пор как мы поладили, мы всегда общались с удовольствием и очень крепко сдружились. Что уж говорить о мой дружбе с Флоксом, Шамсом и Кристиной, с которыми меня связывало столь многое. За эти дни мы узнали друг друга настолько близко, что я уже не представлял, как с ними расстанусь. Какая-то часть меня по-прежнему жаждала возвращения на Землю, но другая часть лишь спрашивала: как же ты теперь с ними разлучишься? Я сознательно старался думать об этом поменьше. В любом случае от дома я пока был далеко.
   Когда мы подошли к таверне, на улице смеркалось. Так мне Арико и сказал - приходи затемно, уж очень ему не хотелось, чтобы его видели с местными. Я зашёл с задней стороны таверны и посвистел три раза, как он меня учил. Через какое-то время окно на первом этаже распахнулось, и показалось его заспанное лицо.
   - Иду, иду, - пробормотал он. - Раз уж обещал, иду.
   Я обошёл таверну и вернулся к ожидающим меня друзьям, кивнув. Всё идёт по плану. Вскоре послышались торопливые шаги, калитка распахнулась, и навстречу нам шагнул Арико в солдатской униформе.
   - А это кто с тобой? - спросил он. - Я просил аудиенции у Логана для тебя, но о других не договаривался.
   - Это ничего. - Я попытался ободряюще улыбнуться, надеясь, что Арико не пойдёт на попятный. - Мы сами с ним договоримся.
   Арико что-то недовольно буркнул и махнул нам. Мол, была на была, следуйте за мной.
   Мы петляли по Городу Собаки довольно долго, и я вконец запутался, по какому же пути мы шли. Видимо, Арико путал нас умышленно. Он шёл весь натянутый, неразговорчивый и явно жалел, что дал себя впутать в это дело. Я так и слышал, как он говорит себе: "И нужен мне был этот магнитофон!"
   - Сюда, - пробормотал он.
   И указал на низкую арку. Из темноты выступил другой солдат, и Арико назвал ему пароль. Я постарался его запомнить, пароль был не слишком длинный, зато малоосмысленный. Что-то вроде "Бегемотикбежалпередречкой".
   - Проходите, - сказал Арико. - Второй этаж. Вас пропустят.
   Мы вошли, и дверь за нами плотно закрыли. Без лишних слов мы прошли на второй этаж - солдат вокруг, несмотря на поздний час, было слишком много, чтобы исследовать дом подробно. На втором этаже их было поменьше, и я заметил, что левый угол коридора пустовал совсем.
   - Там, наверное, эта сволочь проживает. - Шамс пихнул меня под локоть, указывая на дверь в левом углу. - Остальные предпочитают держаться от его двери подальше.
   Солдаты не обращали на нас большого внимания. Коридоры были заставлены стульями и столами, за которыми они и расположились, жуя и болтая. Я приблизился к угловой двери и повернул ручку. Как ни странно, дверь была не заперта.
   Я толкнул её, и она подалась. Внутри были не хоромы, но всё же место куда более приличное, чем наша спаленка в общежитии. Длинные шторы были плотно запахнуты, на стенах тлело с десяток светильников. Мягкий диван посреди комнаты пустовал, зато кресло у стены было занято. В нём сидел человек и рассматривал нас с нескрываемым интересом.
   - Вы, должно быть, к Логану, - сказал он, вопросительно подняв брови.
   - Да.
   - Прекрасно. Он вернётся с минуты на минуту. А пока здесь распоряжаюсь я.
   Это были новости. Я-то думал, что это и есть Логан. Кто же здесь такой самоуверенный, чтобы вызывающе сидеть в его апартаментах и принимать его гостей?
   - Присаживайтесь, дорогие мои, - ухмыльнулся незнакомец. - Я постараюсь заменить вам хозяина.
   Когда мы присели, он поднялся и подошёл ближе, с интересом рассматривая меня. И тут только я понял, что внимание его было приковано вовсе не ко мне, а к моему карману. Я опустил голову. Так и есть - Карбункул высунулся наружу и в свою очередь изучал незнакомца.
   - Забавный зверёк, - протянул незнакомец. - Слышал я о таких, но видеть не приходилось. Дашь подержать?
   Я не был уверен, как поступить. Рука потянулась к карману, но как-то сама собой затолкала Карбункула глубже внутрь.
   - Понятно, - ядовито сказал собеседник. - Мы слишком недоверчивые. Мы никому не позволим подержать наше сокровище.
   У меня возникло ощущение, что я говорю с хищной кошкой. Именно такие повадки были у незнакомца. В его обществе складывалось такое впечатление, словно ходишь по очень тонкому льду.
   - И всё-таки, будь другом, - угрожающе улыбнулся он. - Дай посмотреть на зверушку.
   Карбункул уже и сам выглядывал из кармана, возмущённо попискивая. Ему явно не понравилось моё бесцеремонное обхождение, когда я запихивал его внутрь. Незнакомец протянул руку и взял Карбункула. Это произошло так быстро, что я не успел ничего возразить.
   - Занятно. - Он повертел Карбункула в руках, уделяя особое внимание его лбу. - Должно быть, камешек большой. Голова у него ох какая большая. Так что камешек, может быть, и не один.
   - Что? - сказала Кристина. - О чём это вы? Немедленно отпустите Карбункула.
   - Разве ты не знаешь, юная леди? - Незнакомец послал Кристине презрительный взгляд. - Впрочем, чего можно было ожидать от вашей планетки. Совершенно необразованное население.
   Флокс вскочил.
   - Прекрати оскорблять Царство Пламени! - воскликнул он. - Это тебе даром не пройдёт!
   Шамс лучше помнил свою роль, а потому молчал.
   - Ах, так? - Незнакомец нахмурился. - Значит, мы ходим в гости к Логану, а сами стоим горой за свою планетку.
   - Это не так, - поспешно сказал я. - Он обиделся не за Флоксополис, а за себя. Ты ведь сказал, что здесь неотёсанное население.
   Флокс метнул на меня сердитый взгляд. Я его проигнорировал. Главное, что наглый незнакомец успокоился. Хотя теперь можно было забыть и думать о том, чтобы отобрать у него Карбункула. Вместо этого придётся изо всех сил демонстрировать свою лояльность.
   - Так вот, - продолжал он. - Чтобы пролить хоть проблеск света на ваше невежество, объясню, в чём дело с этой зверушкой. Карбункулы - редкостный вид, они истреблены почти полностью, поскольку с давших времён известны одной своей особенностью...
   Он поднёс Карбункул ближе к ночному светильнику. Зверёк сжался под его взглядом.
   - Карбункулы... Эти зверьки очень ценны. Само слово "карбункул" переводится как "уголёк". Это название пошло от драгоценного камня, который они носят в своей голове. Именно поэтому их глаза тлеют в темноте, словно крохотные угольки. Свет от камня проникает сквозь них наружу.
   Это было правдой. Я несколько раз замечал, что у Карбункула необыкновенно ярко светятся глаза в темноте. Флокс сжал подлокотник дивана со злостью, и я понял, что если незнакомец не отпустит Карбункула сейчас же, то нам всем грозит разоблачение.
   - Верни его, - произнёс я, стараясь звучать вежливо. - Он боится надолго без меня оставаться.
   - Это ни к чему.
   Незнакомец сделал странное движение, как будто собирается свернуть Карбункулу шею. Видимо, ему сильно хотелось поиметь тот самый камень, который зверёк носит в голове. Но тут я уже сам не выдержал, и мы с Флоксом вдвоём бросились на наглеца, свалив его на пол.
   Он быстро поднялся, выпустив Карбункула, и смерил нас ледяным взглядом.
   - Мрак, - зловеще прошипел он. - Мрак - вот то, что вы будете видеть перед собой. Всю эту ночь, весь завтрашний день, всю жизнь!
   Он поднял руку, и воздух в комнате задрожал. Я не мог иначе объяснить колыхание пространства перед моими глазами. Темнело. Воздух словно сгущался и собирался вокруг. Пространство вокруг медленно заволакивал чёрный туман.
   - Что ты делаешь?! - услышал я голос Шамса. И удар. Кажется, Шамс ударил наглеца. - Прекрати, колдун! Прекрати ослеплять их, или я убью тебя на месте!
   Тёмный туман перед глазами рассеялся. Сейчас колдуну было не до нас - он был занят Шамсом. Я быстро крутанул кресло и с силой повалил его на колдуна - потому что тот был близок к тому, чтобы задушить Шамса.
   Кристина вскрикнула, и воцарилась тишина. Был слышен только жалобный писк Карбункула. Но через несколько секунд незнакомец открыл глаза и, как ни в чём не бывало, встал.
   - Как нелепо, - усмехнулся он. - Глупец с зелёными волосами пытается убить Бессмертного. Ха, ха, ха.
   Кристина закричала. Ситуация была совсем опасная. Этот сумасшедший, считающий себя бессмертным, обладал слишком большой магической силой. Я вспомнил, что говорили мои друзья о волшебниках Флоксополиса - что все они плуты и обманщики. Но этот человек был родом не из Царства Пламени и показал себя настоящим колдуном.
   Незнакомец вновь поднял руку, и я услышал, как он нечленораздельно пробормотал несколько слов. Прежде, чем я успел что-либо сделать, его рука трансформировалась, и я с ужасом смотрел на острый резак.
   - Ну что, по-прежнему желаешь потягаться со мной? - Незнакомец холодно улыбнулся. - Давай-ка, подойди поближе. Не робей.
   Тяжёлые шаги прозвучали сзади. Незнакомец взглянул на того, кому они принадлежали и побледнел. Но лишь на миг.
   - Эти люди напали на меня, - сказал он.
   - В самом деле? - прозвучал резкий голос за нашими спинами. - Не хочу показаться недоверчивым, но я с трудом представляю, как кто-то может напасть на тебя, Флинц.
   Хлопнула дверь, это вошедший закрыл её за собой. Я обернулся и обнаружил, что он смотрит на меня. Сначала что-то в нём показалось мне смутно знакомым, но осознание пришло почти сразу же - это был он! Тот самый человек, которого я встретил во время путешествия с Земли в Царство Пламени. Он затолкнул меня обратно в светящийся туннель, когда я запутался и вышел не там, где нужно.
   - Леопольд, если не ошибаюсь? - произнёс он. Я кивнул. - Что ж, наконец-то я дождался нашей встречи. Флинц, ты не мог бы быть так добр и оставить нас. То же касается и остальных.
   Когда мы остались вдвоём, мне не было предложено присесть. Хотя я вот уже которую минуту стоял и стоял, пытаясь сообразить, как в моей жизни могло случиться подобное невероятное совпадение.
   - Я Логан, - представился человек. - Вижу, ты всё-таки добрался до Царства Пламени. Но, кажется, тебе не слишком здесь понравилось, и ты уже желаешь перейти на сторону его врагов.
   - Да, - согласился я. - Мои друзья тоже недовольны. Как удачно, что ты здесь появился.
   - Леопольд... - протянул он. - Видишь ли, во всей этой ситуации есть кое-что, о чём тебе неизвестно. И я даже не уверен, что тебе стоит это знать.
   - Ты говоришь загадками.
   - Я вынужден. Иначе мне пришлось бы рассказать тебе всё.
   Логан сделал несколько шагов в сторону и открыл шкаф у стены. С удивлением я увидел внутри компьютер, да такой навороченный, каких на Земле ещё не придумали. Странно, но я действительно разговаривал с Логаном. Он немного не соответствовал тому зверскому образу, который внушили мне мои друзья, но я прекрасно помнил о том, что произошло с их родителями.
   - Подойди поближе, - позвал он.
   Я повиновался. Оказалось, что помимо компьютера в шкафчике было полно всякой всячины. Назначение большинства предметов я определить не мог.
   - Что это? - спросил я из профессионального любопытства. Всё-таки я был программистом.
   - Средства связи с моей галактикой, - ответил Логан. - На, возьми вот это.
   Я принял протянутый бокал, который взялся неизвестно откуда. Видимо, я был так поглощён видом неземной компьютерной техники, что не заметил, как Логан наполнял его. Или Логан тоже был колдуном, как и тот сумасшедший незнакомец?
   - Я был программистом, - сказал я. Что толку скрывать, всё равно он знает, что я не местный. - Очень интересная техника у тебя есть.
   - Пей, - приказал он.
   Против воли, я послушался. Что-то в его голосе заставило меня. Сделав несколько глотков, я почувствовал лёгкое головокружение.
   - Возможно, тебе интересно будет изучить мой компьютер, - предположил Логан. - Я мог бы дать тебе доступ. Но, разумеется, лишь ограниченный.
   Он протянул мне лист бумаги, на котором был написан пароль. Взяв его, я изумлённо начал прикидывать, что могло заставить Логана относиться ко мне столь благосклонно. Здесь было что-то не так.
   Внезапно тяжёлая поволока упала на меня. Мне снился сон. В этом сне были лишь размытые пятна, но одно из них сильно напоминало Логана. Это пятно приблизилось ко мне вплотную, и я почувствовал дикую боль в шее. Я не мог кричать, как ни старался, и тело меня не слушалось.
   - Что это было? - спросил я, когда видение улетучилось.
   - О чём ты? Ничего не было.
   - Но мне показалось...
   Я перевёл взгляд на свои руки. Я по-прежнему держал стакан (теперь уже пустой) и лист бумаги с паролем. Словно ничего и не случилось.
   - В чём дело? - спросил Логан. - Мы говорили, и вдруг ты ни с того ни с сего задал странный вопрос: "что это было?". Наверное, тебя клонит в сон. Что ж, действительно, уже поздно, ты можешь идти. Мне хотелось бы увидеть тебя и твоих друзей завтра. Иди, вас проводят в ваши новые комнаты.
   Он нажал на какую-то кнопку. Через какое-то время дверь хлопнула, и на пороге, к моему изумлению, возник Александр.
   - Проводи его, - приказал Логан. - И остальных тоже. Позаботься о том, чтобы им предоставили комнаты.
   Александр спокойно кивнул, но я заметил, как он удивлён, что застал меня здесь.
   Логан уже успел закрыть шкаф и теперь удалился куда-то в смежную комнату. Мы с Александром какое-то время смотрели друг другу в глаза, и наконец, он спросил:
   - Ну, как дела с Собакой?
   - Я ещё там не был.
   - Вот и отлично. Отправимся прямо сейчас, посмотрим, как ты с ней играешь.
   - Нет. Сейчас я отправлюсь спать, причём, в свою новую комнату. Ты должен проводить меня туда. Или ты не слышал, что тебе сказали?
   - Не задавайся, - зло прошипел он. - Ты своё ещё получишь.
   Я вдруг подумал, что украденные мной мысли из Банка не пригодились. Хотя колбы лежали в карманах моих брюк. Но я знал, что они очень пригодятся позже. Например, завтра, когда Логан позовёт нас с друзьями. Вот это будет уже серьёзное собрание, и понадобится убедить его в нашей лояльности.
   Выходя из комнаты, я вспоминал свой мимолётный "сон". Что-то здесь было не так. Боль в шее, которая мне приснилась, была реальна. Она жалила меня до сих пор.
  
  
  
   СВИТОК ШЕСТОЙ
  
   ЭТОЙ НОЧЬЮ я не лёг спать. Когда Александр проводил меня и моих друзей в наши новые комнаты (намного более соответствующие названию "комнаты", чем та дыра, которая заменяла их нам в общежитии), я удалился под тем предлогом, что забыл взять из общежития кое-какие вещи. На самом деле я навестил Али, должен же я был справиться, как дела у него и Ноны. Меня грызла вина. Повесить на шею повару груз было не слишком благородно, так что я решил, что обязательно ему отплачу.
   Мои друзья уже давно знали от меня историю о моей встрече с Логаном на пути "Земля - Царство Пламени". Конечно, для всех нас явилось большим шоком то, что незнакомцем оказался именно он. Но больше всего меня заботило непрекращающееся жжение в шее. Я ничего не сказал о нём друзьям, они могли счесть, что я не совсем в себе. В конце концов, я всего лишь задремал во время разговора...
   На улице стояла глубокая ночь. А я и не думал возвращаться в новые апартаменты и предаваться сну. Вместо этого я стоял перед Собакой и внимательно изучал её взглядом. Но только взглядом - мне было неловко ощупывать её в то время, как она со мной говорит.
   - Игра будет всегда, маг, - рычала она. - Мир рухнет, но я и моя игра будем продолжать жить.
   Несколько раз я говорил ей, что меня зовут Леопольд Манкин (что за нелепое сочетание), но она игнорировала этот факт. То же самое происходило, когда я пытался объяснить ей, что я вовсе не маг.
   Медленно двигаясь, я обогнул Собаку. Потом я всё-таки рискнул положить руки на собачье тело и ощупать его. Собака никак не отреагировала. Я стал смелее. Она продолжала рассуждать об игре, а я водил руками по её телу в поисках сам не зная чего.
   Невольно закралась мысль о том, как забавно я выгляжу со стороны - словно пытаюсь задобрить Собаку: ласкаю её, чтобы она позже позволила мне выиграть.
   Вдруг моя рука на что-то наткнулась. Среди собачьей шерсти была едва ощутимая впадина. Я запустил руку глубже. Невероятно, но в шерсти была дыра! Более того, я опускал руку всё глубже и глубже, а Собака и не думала возражать - знай себе твердила об игре и звала меня магом.
   Раньше я не был особенно прыток на выводы. Расчётливость была моим природным качеством, и я гордился строгостью своего мышления. Если нет абсолютного доказательства чему-либо, считал я, то мы не имеем об этом точного знания. А неточное знание, по моему убеждению, не стоило ни гроша. Но теперь, когда моя рука была по локоть в спине Собаки, моё мышление совершило революцию и на какой-то миг стало необычайно гибким. К своему удивлению, я сразу, не колеблясь, решил, что уже понял "разгадку" Собаки. Я словно раздвоился: одна моя часть, старая, только наблюдала в изумлении, зато новая правила бал.
   Конечно, это была не простая Собака. Но будь она творением чьего-либо волшебства, она почувствовала бы боль. И к тому же, пробился ко мне голос моего прежнего "я"-программиста, она звала тебя магом. Хотя ты объяснил ей, что ты вовсе не маг. Потом прежний "я"-программист добавил, что уж если машину запрограммировать называть человека магом, то она не станет звать его иначе, сколько ей ни говори.
   - Собака! - приказал я. - Сообщишь, если кто-нибудь войдёт.
   Мне совершенно не хотелось, чтобы лишний человек увидел, как я, просунув обе руки в дыру и взявшись за её края, снимаю с Собаки шерсть. Под шерстью оказался металлический каркас, а вместо собачьих внутренностей мои глаза смотрели на хитроумные механизмы. Вот вам и вся магия! Вряд ли открывшиеся взгляду микрочипы были выколдованы рукой волшебника.
   Обойдя Собаку, я посмотрел на неё спереди. Пожалуй, когти были единственным похожим на управление элементом. Я наклонился и коснулся самого крупного. Голова Собаки откинулась, обнажая мерцающий куб внутри шеи. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что это экран.
   Следующая часть была проще. Помимо когтей, самым распространённым в мире методом - методом тыка, - я обнаружил и другие клавиши. Несколько располагалось в перьях собачьих крыльев, но большая часть была сосредоточена внизу, на брюхе. Разобравшись, я приступил к самому сложному - к управлению Собакой.
   Управлять ей оказалось нелегко. Хотя, набирая команды на языке Царства Пламени, я добился неплохих результатов. Заставить её сказать мне "Евгений, ты мой хозяин!" было более чем просто - я всего лишь напечатал "сказать "Евгений, ты мой хозяин!"". Но шутки в сторону, я всё никак не мог понять, как заставить Собаку признать меня победителем в игре. По примеру с фразой о хозяине видно, что запрограммирована она была более чем примитивно, но возникали очевидные трудности с самой игрой. Например, команды "проиграть", "открыть сокровищницу" и многие другие ничего не давали. Собака их не понимала.
   Я провозился не меньше двух часов, пока напал на след. При вводе команды "сделать ход" ничего не происходило, но, когда я набирал дальше цифры, на экране возникала фраза "нет такого хода". Следующий час я провёл, предаваясь воспоминаниям о домашних вечерах - в особенности тем, в которые Марина приглашала подруг. Они с подругами ходили в шахматный клуб, а дома частенько поигрывали. Я очень смутно помнил, как они записывали свои партии и клял себя за то, что никогда не давал себе труда разделить хобби жены. Всё, что мне удавалось вспомнить - это то, что ходы помечались смешанными символами, буквами и цифрами. В конце концов я сдался и решил просто пытаться, авось повезёт. За бесплодными попытками задать Собаке ход прошло ещё несколько часов. Наступал рассвет, а я всё бился над этой командой. Если бы только мне удалось заставить Собаку делать те ходы, какие приказываю я, было бы легко заставить её проиграть.
   В конце концов мне повезло на "С2". Если бы я только знал, что нужна такая простая комбинация, то не вводил бы десятизначные числа с буквами! Всё гениальное просто. Я мог бы и раньше сообразить, что шахматная доска условно представлена в виде квадратной матрицы 8х8, а положение фигуры определяется так же, как и положение любого члена матрицы - строкой и столбцом. Строки и столбцы соответственно обозначались буквами и цифрами.
   Дело пошло хорошо. Я взялся играть сам и диктовать Собаке слабые ходы, просто печатая "сделать ход", следом месторасположение фигуры, которой Собака должна сходить, а потом - клетка доски, куда ей следует эту фигуру переставить. Занятие оказалось увлекательным, и я не заметил, как пролетел ещё час. Не так уж быстро идёт игра, когда приходится играть за двоих, да ещё и постоянно стучать по когтям, перьям, и к тому же лазить, нажимая спрятанные кнопки, под брюхом. Одно я знал точно - никто ещё не учился игре в шахматы с помощью крылатых собак.
   - Кто-то идёт, - вдруг сказала Собака.
   Я пулей вылетел из Пристанища Собаки и остановился на пороге. Действительно, несколько человек шло по направлению к зданию.
   - Сюда нельзя, - предупредил я их. - Собака заболела.
   - А кто вы такой? - спросил пожилой господин в очках. - Если у вас есть право запрещать нам идти в Пристанище, то мы вас послушаем.
   - Погодите. Одну секунду.
   Я быстро вернулся к Собаке и набил на "клавиатуре" нужную фразу, после чего задал предельную громкость. Когда я вышел обратно на порог, то с удовольствием полюбовался на полные благоговейного трепета лица людей. Ваше лицо тоже было бы полно благоговения, если бы вы стояли перед знаменитым Пристанищем, внутри которого раздавался бы оглушающий рык Собаки: "Кто потревожит покой моего дома в этот день, будет проклят навеки!"
   Слушателей это убедило, и я спокойно вернулся к игре. Впрочем, уже не совсем спокойно - на этот раз я торопился её закончить, чтобы можно было быстрее натянуть собачью шкуру обратно. Сделав последний ход и поставив Собаке мат, я замер в ожидании. Что-то теперь будет? Поздравительные речи победителю? Помпезная песнь о победе? Торжественное открытие сокровищницы?
   - Вы выиграли, - рыкнула Собака.
   Больше ничего она не добавила. Я уже почувствовал разочарование, как вдруг она подняла тяжёлую лапу. Инстинкт самозащиты помог мне увернуться от когтей, когда они обрушились на то самое место, где я только что сидел. Да, кто бы ни создал Собаку, он явно не хотел, чтобы его сокровища кому-либо достались.
   Я увернулся от следующего удара, но Собака тоже не стояла на месте. Её каркас надвигался на меня, готовясь к прыжку. Жуткое зрелище. Мне бы как-нибудь добраться до кнопок и утихомирить её, но с другой стороны, я не знал, какой командой для этого следовало воспользоваться. "Сидеть"? В любом случае, я должен попытаться её остановить.
   - Стой на месте! - послышался знакомый голос. - Я с ней справлюсь. Эй, Собака!
   Я обернулся и не поверил своим глазам: в дверях стоял Александр. Наверное, с утра пораньше он зашёл проверить где я, и не найдя меня в комнате, решил зайти сюда. Он стоял перед Собакой, которая повернулась на его голос, и делал плавные пассы руками.
   - Ты уверен, что ты маг? - спросил я.
   Слишком живо в моей памяти было объяснение друзей насчёт того, что в Царстве Пламени нет настоящих магов. А если это так, то Александр втравляет себя в большую беду.
   - Я маг! - решительно сказал он. - В чём я не уверен, так это в том, за каким чёртом я тебе помогаю. Так что не мешай!
   Но я видел, что скоро придётся помешать ему и отвлечь Собаку на себя. Пассы Александра не слишком-то её пугали, чтобы не сказать "вызывали презрительный рыкающий смех". Я подкрался к Собаке и потянулся к её когтю, чтобы напечатать "с". Это мне удалось, но Собака взвыла и бросилась на меня. Я с трудом, но успел отскочить, а спина упёрлась в стену.
   - Я же сказал: не мешать! - гневно сплюнул Александр.
   В этот момент Собака вдруг оступилась и чуть не упала. Соображала она туго, поэтому на несколько секунд застыла на месте. Я воспользовался её замешательством и нажал кнопку в её брюхе. На экране теперь светилось "си". Мои действия сильно разозлили Собаку, и мне бы несдобровать, но ноги её вдруг подкосились. Я с удивлением смотрел на шатающуюся Собаку, подозревая, что всё это - дело рук Александра. А ведь мне говорили, что в Царстве Пламени магов нет.
   С другой стороны, я был более чем уверен, что в Царстве Пламени нет компьютеров. И вот, пожалуйста, компьютер прямо передо мной, с подкашивающимися ногами.
   - Уйди от неё! - заорал на меня Александр. - Ты - полный идиот!
   Но я его не слушал. Мне нужно было нажать следующий коготь. Маги магами, но не может быть абсолютной гарантии, что Александр справится с Собакой. Должно быть, он злился так сильно ещё потому, что мои действия казались ему, мягко говоря, нелепыми.
   Я дотянулся до когтя, ткнул его, и на экране замерцало "сид". Буква "е" тоже находилась на когте, и потому я сразу же нажал её. Ну, вот. "Сиде". Ещё две буковки остались, и обе - на крыльях.
   - Александр, слушай! - произнёс я. - Давай объединим усилия. Я знаю, как её остановить. Так что ты отвлеки её, а я сделаю всё остальное.
   - Хорошо, давай, - согласился он. - Хотя твои действия похожи на форму давно затаившегося психоза, давай. А я скромно постою в сторонке, спокойненько поотвлекаю Собачку, пока ты стараешься себя убить с её помощью.
   Что-то в тоне его голоса говорило мне, что Александр не собирается координировать свои усилия с моими. Но убеждать его сейчас было некогда, и я потянулся к собачьему крылу. Механическое животное взвыло и сильно треснуло меня лапой. Я упал.
   Над лицом нависли угрожающие собачьи формы, и титаническим усилием воли я успел откатиться в сторону как раз вовремя, чтобы не быть раздавленным. Но Собака на этом не остановилась и бросилась на меня вновь. Однако уже в прыжке она вдруг неестественно замерла, с грохотом приземлилась на каменный пол и завыла от отчаянья. Присмотревшись, я понял, что Собака сломала одну из своих металлических ног. Что ж, надо отдать должное Александру.
   - Ты молодец, - похвалил я его, решив, что моё восхищение должно быть озвучено.
   Он неблагодарно фыркнул и подошёл к Собаке.
   - Что с ней такое? - спросил он.
   - Упала. Ногу поломала.
   - Да нет, я имею в виду - что с её телом? Почему она сбросила шкуру?
   - Э... - Я знал, что не могу сказать всю правду целиком. - Дело в том, что я выиграл у неё, а она взбесилась. Я сам опешил, когда она скинула шкуру и бросилась на меня.
   - Выиграл, говоришь?
   - Ага.
   Глаза Александра заблестели. Это напомнило о прежнем Александре, злобном и ненавистном.
   - Послушай, - сказал я. - Ты ведь вовсе не хочешь предавать Царство Пламени. То, что ты только что сделал...
   - Считай, что у меня раздвоение личности. Я уже забыл, что я сделал.
   Александр вновь принял свой привычный высокомерный вид. От человека, который помог мне избавиться от Собаки, не осталось и следа.
   Я склонился над Собакой и дёрнул её за перо. На экране высветилось "сидет". Когда я потянулся к другому перу, чтобы набрать последнюю букву, случилось непредвиденное.
   Во-первых, Собака с воем вскочила на ноги. Видимо, в её программу была вставлена подпрограмма самопочинки. Во-вторых, я увидел за спиной Александра знакомые лица. Говоря конкретно, это были Шамс, Флокс и Кристина. В-третьих, Шамс бросился сзади на Александра и с силой огрел его каким-то тяжёлым предметом по голове.
   Всё случилось невероятно быстро, и приоритеты пришлось расставлять в один момент. Первый приоритет важности получила по моей оценке Собака, и я сразу занялся ею. Или она мной...
   - Держись! - воскликнул Флокс. - Мы её отвлечём!
   Сейчас не могло быть и речи о том, чтобы дёрнуть Собаку за перо. Она носилась за мной по всему помещению с оглушительным рёвом - возможно, решила, что это я был виноват в поломке её ноги. Попытки друзей отвлечь её тоже не увенчались успехом. Собака не желала обращать внимание ни на кого, кроме меня.
   - Где сокровищница? - прокричал я. - Вы говорили, что она под Собакой?
   - Собака сама так говорила, - ответил Флокс.
   Я как раз пробегал мимо и посмотрел на то место, где раньше всегда сидела Собака. Нет, ничего похожего на потайной ход. Сплошной каменный пол. Тогда я на бегу сдвинул кресло, в котором сидели перед Собакой игроки. Нет, под креслом тоже сплошной каменный пол. Но надо думать, что когда я выиграл, потайной ход должен был каким-либо образом открыться.
   Вдруг мне пришло в голову, что раньше Собака повиновалась моим устным приказам. Например, она предупредила меня о приближении нескольких человек к Пристанищу сегодня утром.
   Я резко остановился и повернулся лицом к Собаке.
   - Собака, сидеть!
   Она остановилась, но не села. Вместо этого она принялась крутиться на месте. Лица моих друзей стали очень озадаченными, испуг с них пропал. Я понял, что Собака что-то себе повредила во время падения, и её программа больше не функционирует нормально.
   - Собака, отрой сокровищницу! - приказал я.
   Ничего не происходило. Нужно думать, что сокровищница уже открыта. Или Собака сломана настолько, что не распознаёт эту команду.
   Я приблизился и осторожно дёрнул Собаку за перо. Теперь на экране должно было быть набрано "сидеть", и оставалось только нажать на собачью ступню, чтобы команда выполнилась. Что я и сделал. Но результат оказался неожиданным: Собака прекратила кручение на месте и бросилась на лежащего в нокауте беспомощного Александра. Я кинулся ей наперерез, крича "сидеть!". Она остановилась. Значит, сокровищница находится под Собакой... Но кто знает, где именно Собака должна находиться? Моля богов, чтобы животное оказалось недостаточно сломанным и отреагировало на команду, я приказал:
   - Собака, место!
   К моей радости, Собака развернулась на 180 градусов и засеменила куда-то в уголок зала. Там она уселась и завиляла металлическим прутом, который служил ей вместо хвоста. Я почувствовал себя так, будто гора упала с моих плеч.
   Раздались жидкие аплодисменты. Повернув голову, я обнаружил, что это Александр пришёл в себя и хлопает моему успеху.
   - Не трогайте Александра, - сказал я. - Он наш друг.
   Друзья посмотрели на меня с большим изумлением, но чьему изумлению не было предела - так это изумлению самого Александра. Наши глаза встретились. Его зрачки тлели недоверчивым удивлением, но через несколько мгновений вспыхнули огоньками радости.
   - Что ж, я пойду, - сказал я. - Нужно в сокровищницу.
   - Мы с тобой.
   Флокс с Шамсом встали рядом со мной, словно защищая от Александра. Он, казалось, не возражал против такого к нему отношения. Возможно, привык, что его ненавидят.
   - Я иду с вами, - произнёс он. - Мне нужен ингредиент из эликсира Лунного Зайца, если вы не забыли. А эта юная леди пойдёт?
   - Пойдёт, - отрезала Кристина. - А вот ты - нет.
   - Тебе в самом деле нужен этот ингредиент? - спросил я.
   - Да. Кстати, почему это твои дружки выступают, вроде ты сам переметнулся на сторону Логана?
   - Он не переметнулся! - вскипел Флокс. - Это ты - гнусный предатель своей родины!
   Александр задрожал от гнева. Нет, Флокс поступил неправильно, начав его оскорблять. Но он и не видел того, что произошло здесь между Александром, мной и Собакой. Он не мог знать, что на самом деле наш враг - не враг.
   - Ты будешь наказан, - заявил Александр сердито.
   Он поднял руки и начал делать какие-то пассы. Скорее всего, Флокс сейчас упал бы так же, как и Собака. По крайней мере, я пришёл к выводу, что магия Александра ограничивалась этим трюком.
   - Пожалуйста, перестань, - попросил я. - Не время ссориться. Пойдёмте все вместе, а там посмотрим, как быть.
   - Хорошо. - Александр опустил руки. - Но только потому, что просишь ты.
   Закралась мысль о том, что Александр сдался так легко лишь потому, что не мог наколдовать ничего стоящего и боялся опозориться. Но я знал, что это неправда. То есть я знал, что он действительно не мог наколдовать ничего стоящего, но также знал, что не это было причиной. На самом деле он был тронут моим к нему дружеским отношением.
   Я повернулся к Собаке, почти слыша, как мои друзья скрипят зубами. Ничего, всё равно я верил в то, что Александр намного лучше, чем пытается казаться. Я взял собачью шкуру и осторожно одел её на Собаку. Судя по молчанию моих друзей, они ничуть не удивлялись происходящему. Что ж, это не странно: если вы выросли в волшебном мире, то уже ничему сильно не удивитесь.
   - Собака, апорт! - крикнул я, кидая подсвечник со стены в противоположный угол помещения.
   Собака сорвалась с места, и я это место исследовал. Действительно, оно было похоже на ход в сокровищницу. Мне даже показалось, что я вижу ступеньки, но, возможно, это была галлюцинация моего утомлённого от бессонной ночи сознания.
   - Рискуя показаться дураком, спрошу, - начал я. - Что вы здесь видите?
   - Маленький коврик, - немедленно ответила Кристина.
   - Что ты сказала? - вмешался Александр. - Это же большая куча рыбьей чешуи!
   - А я вижу доски, - озадаченно сказал Флокс.
   - Какие доски? Это место украшено драгоценными камнями, - возразил Шамс.
   Замечательно. Насколько я знаю, этой ночью не спал я один, но почему-то все другие тоже страдают галлюцинациями.
   - Стойте, стойте! - Я замахал руками, когда они принялись говорить снова. - Допустим, каждый из нас видит здесь совсем не то, что другой. Что это могло бы означать?
   - Ход вниз заколдован, - авторитетно заявил Александр. - Я встречал этот вид колдовства множество раз в своей жизни и сразу же понял, с чем мы имеем дело.
   Смирившись с его хвастливой ложью, я наклонился вниз. Хочет казаться настоящим колдуном - пусть. На ощупь пол был сплошным и гладким.
   - Раз уж ты такой знающий, - ядовито сказала Кристина. - Давай-ка, расколдуй ход в сокровищницу.
   Александр достал из кармана уже знакомую мне книжечку. Ту самую, какую давал мне Али, чтобы открыть дверь на кухне. Полистав страницы, "маг" объявил:
   - Всем отойти! Я буду снимать чары с этого места.
   Мы отошли, хотя я был более чем уверен, что то, чем мы занимаемся - всего лишь напрасная трата времени. Собака семенила рядом с подсвечником в зубах.
   Александр долго шептал какую-то тарабарщину из книжечки, после чего замолчал и воздел руки к небу. Ничего не происходило. На его лице появилось досадливое выражение, и он повторил процедуру заново. С тем же громким, я должен заметить, успехом.
   - Ты не маг, - заявил Флокс. - Всего лишь обманщик, как и все другие.
   - Нет! - Глаза Александра яростно сверкнули. - Когда я был ребёнком, мне удавалось такое, о чём ты и мечтать не смеешь. Я мог заставить предметы летать по воздуху одной лишь силой своего желания. Но самое главное - я мог вызвать молнию и заставить её поразить именно то место, какое я хочу. Часто я направлял её на деревья, они сваливались на землю, и за это меня прозвали Ксилон.
   - "Срубленное дерево"? - перевёл Флокс. - Погоди, мы в самом деле слышали кое-что об этом талантливом ребёнке из Города Собаки. Это в самом деле был ты?
   - Нет, это был мой сынишка! - саркастически ответил Александр. - Чёрт тебя возьми, болван. Разумеется, это был я.
   - Тогда куда, - поинтересовался Шамс. - Исчезла твоя магия? Уже очень давно ничего не слышно о Срубленном Дереве. Будто его больше и нет.
   - Это не твоё дело.
   Я начал понимать, что жизнь магов сложнее, чем обычно считается. Некоторые из них даже умудряются почти начисто лишиться своих способностей. Что ж, магия - не игрушка. И скорее всего те, кто попадает в подобные ситуации, виноваты в этом сами.
   - Давайте объединимся, - предложил я. - Шамс, помоги-ка ему. Его силы не хватает, но вашей объединённой может хватить.
   - Он - маг? - Александр презрительно взглянул на Шамса. - Никаких объединений. Я работаю один.
   - Оставь это, - сказал я. - Мы или откроем сокровищницу или нет. Ты же хочешь первого, не так ли?
   Шамс с неохотой подошёл к Александру, а тот с ещё большей неохотой показал ему заклинание. Несколько раз они прочли его вместе вслух - без особого успеха, - но в четвёртый или пятый раз внезапно послышался скрежет. Я посмотрел на пол. Теперь это была металлическая плита.
   - Я так и знал, - сказал Александр Шамсу. - Нужно было говорить "з", а не "с". Заклинание не получалось так долго из-за твоей глупости.
   Обвинение было в высшей степени несправедливо, но на радостях Шамс пропустил его мимо ушей. Мы сдвинули плиту. Под ней открывался тёмный ход вниз. Ступеньки приглашающе глядели на нас, щеголяя толстым слоем пыли, накопившейся за долгие сотни лет.
  
  
  
   ФАЙЛ D
  
   ИХ ГОЛОСА БЫЛИ ЕДВА слышны. Они переговаривались полушёпотом в маленькой комнате, которая находилась в подземной части замка. В смежной, совсем крохотной комнатке они оставили свои Способы. Это был неслыханный промах с их стороны и неслыханная удача для меня.
   Я тихо и осторожно сложил Способы к себе в сумку. Два из них попытались меня ранить, но я был к этому готов и сумел кинуть их в сумку прежде, чем им это удалось. Только один из Способов (он выглядел будто пара шипастых клещей) оставил царапину на моей руке.
   Скорее всего, маги Чёрного Сердца боялись, что перессорятся во время Встречи и поубивают друг друга, поэтому оставляли свои Способы в стороне на время совещания. Как же они пожалеют об этом, когда лишатся их.
   Голоса стихли. Я замер, боясь произвести лишнее движение. У меня был шанс одолеть их сейчас, когда у них не было своих Способов, но десять против одного - это не дело. Кто-то кашлянул. Послышалась возня, после чего полушёпот возобновился.
   Я облегчённо перевёл дух и выскользнул из комнатки. Надо выбираться из дворца. Чтобы проникнуть внутрь, я крадучись следовал за Иблис. Теперь следовать было не за кем, нужно самому искать дорогу обратно. И это было бы очень трудно, если бы я не рассыпал по пути внутрь маленькие крупицы зерна то здесь, то там. Теперь я ориентировался именно по ним, но поторопиться всё же надо - маги могут быстро обнаружить кражу. А мне не слишком хотелось драться с ними, всё-таки я был один. Конечно, можно было попытаться использовать против них их же Способы - но я не знал, как они работают, поэтому не хотел рисковать.
   Наконец-то. Поплутав по путаному лабиринту дворца, я выбрался к дверям, в которые вошёл. Пора уходить.
   - Ты не очень спешишь? - послышался голос.
   Я резко замер, держа руку на всякий случай в сумке - чтобы можно было быстро использовать один из Способов, если придётся. У стены дворца стоял Нокс и смотрел на меня. О, проклятье! Мне следовало сразу догадаться, что они не такие дураки. Видимо, кто-то обнаружил рассыпанные мной по дворцу зёрна и предложил поставить охрану на вход.
   Что ж, начнём играть с огнём.
   - Не знал, что ты не будешь участвовать во Встрече магов, - очень мило улыбаясь, проговорил я. - Мне-то всерьёз казалось, что твоё веское мнение ценится на совете. Прости, если ошибся.
   - Безопасность Чёрного Сердца тоже ценится, - возразил Нокс. - Могу я узнать, что ты делал во дворце?
   Итак, Ноксу ещё неизвестно, что я захватываю Царство Пламени. Иначе он не был бы так спокоен. Это хорошо. У меня есть отличный шанс ускользнуть без боя.
   - Я искал тебя, - солгал я. - Но всё дело в том, что я считал, что ты присутствуешь на совещании. Как-то не сообразил посмотреть снаружи.
   - Пожалуйста, убери руку из сумки, - проговорил Нокс. - Что у тебя там - оружие?
   - Да, - ответил я. - Никогда не знаешь, чего ожидать от собеседника.
   Нокс насторожился. Надо же! Я бы на его месте насторожился уже давно. С ёкнувшим сердцем я заметил за его плечом серебристый шарик. В самом деле, его не было среди Способов, оставленных магами в комнатушке, смежной с комнатой для Встречи. Всего в сумке лежало сейчас десять Способов - значит, магов в Чёрном Сердце всё-таки одиннадцать. Дело идёт не очень хорошо.
   - Нокс, видишь ли, мне некогда сейчас говорить. - Я вынул руку из сумки, надеясь, что он воспримет это как жест к примирению. - Я слишком долго искал тебя. Теперь же моё время вышло.
   - Зато у меня его очень много, - заметил Нокс.
   - Ты не понял меня. - Я угрожающе понизил голос. - Мне н-е-к-о-г-д-а.
   - Это не мои проблемы. - Нокс пожал плечами. - Ты останешься здесь до конца Встречи. Составишь мне компанию. К тому же, я должен выяснить, чем ты занимался во дворце на самом деле.
   Была не была! Я приблизился к Ноксу и быстрым движением накрыл его серебристый шарик своей сумкой. Тот с силой забился внутри.
   - Что это значит? - угрожающе спросил Нокс.
   Он уже приготовился драться со мной. Но я тоже приготовился.
   - Так. - Я широко улыбнулся. - Коллекционирую Способы. Я сумасшедший коллекционер.
   Положение было нешуточное. Нокс разорвёт кого угодно, чтобы вернуть свой Способ. Колдун нехорошо (мягко говоря) смотрел на меня, а руки его уже тянулись к моей сумке. Хм, видимо, он решил, что можно просто отобрать её у меня. Как же он ошибся.
   Зная, что Нокс всё равно пустится в погоню, я побежал. Посмотрим, хватит ли у него ума не бежать за мной, а сразу превратиться в чёрного дракона.
   Как я и ожидал, ума у него не хватило. Он просто бросился бежать за мной следом, выкрикивая на ходу угрозы. Да-а... маги они здесь неплохие, но вот умом явно обделены.
   - Держи! - воскликнул я, кидая ему ручки своей сумки.
   Ручки у сумки очень легко отстёгивались, поэтому я кинул их ему очень быстро. Он даже не успел увидеть, что это была ручки сумки, и инстинктивно поймал их. Люди всегда ловят вещи, которые им кидают с криком "держи!". Порой ко мне закрадывается подозрение, что таким образом можно заставить человека поймать даже гранату.
   - Ах, так ты ещё и издеваешься? - прорычал Нокс.
   Я впервые почувствовал к нему прилив уважения. Он всё-таки понял, что я издеваюсь над ним! Что ж, возможно, Нокс не такой дурачок, каким я уже начал его считать.
   Рёв раздался сзади, и я понял: Нокс всё-таки догадался осуществить превращение. Теперь на меня нёсся черный дракон. Нужно действовать быстро.
   Я замер на месте и обернулся. Дракон, никак этого не ожидавший, тоже в изумлении затормозил. Воистину, ну и кретин же Нокс! Он должен был бы разорвать меня на части, воспользовавшись моей остановкой. А вместо этого он парил невысоко над огненной землёй, глупо тараща желтоватые драконьи глаза.
   - Эй! - крикнул я и присвистнул. - Как ты думаешь, дракончик, сможешь ли ты сожрать одиннадцать Способов?
   Я на миг приоткрыл сумку, показывая дракону её содержимое. Он ещё больше вытаращил свои глуповатые глаза и заревел. Я на всякий случай отошёл в сторону - вдруг он по оплошности испустит струю огня. Как такового огня я не опасался, но зачем нужна лишняя боль?
   Конечно, теперь у дракона не могло быть и мысли напасть на меня. Размеры его пасти не позволяли проглотить выборочно только меня, без сумки. К тому же, я-то воскресну, а вот что будет с Ноксом, когда в его желудке окажутся все одиннадцать Способов...
   Он начал обратное превращение. Правильно, какой толк быть драконом? И главное - зачем меня догонять? Со всё более улучшающимся настроением, я снова пустился в бег. Чёрное Сердце - маленькая земля, и мы уже почти добрались до границы. Еще километр - и я достигну границы, а значит, и портала в Город Собаки.
   Снова сзади раздался рёв. Кажется, Нокс решил, что всё-таки выигрышнее быть драконом. Не спорю, это давало преимущество в скорости. Но то преимущество, что я нёс с собой одиннадцать Способов, было неизмеримо больше, поэтому я не моргнул и глазом, продолжая бег. Дракон начал испускать чёрный огонь возле меня, но я не обращал на это большого внимания. Почему-то меня уже не удивило, что у Нокса не хватило мозгов плеваться огнём именно в меня. Это бы точно задержало мой бег, а вот ливень чёрного огня, который меня даже не задевал - вряд ли.
   Так мы пробежали до границы. Теперь нужно было как-то остановить Нокса. Не получится ничего хорошего, если я ворвусь в Город Собаки с чёрным драконом на хвосте.
   - Нокс! - крикнул я, останавливаясь.
   Он тоже остановился и стал внимательно меня слушать. А что ещё ему оставалось делать?
   - Давай договоримся, - улыбнулся я, ослепительно сверкая зубами.
   Этот трюк я подхватил ещё в молодости на планетке Карапе. Там у меня был один знакомый маг, который умел так улыбаться. Белоснежное сияние зубов выглядело неестественно сверкающим и блестящим, и - как я уже имел возможность убедиться - почему-то сильно сбивало собеседников с толку.
   Вот и сейчас дракон уставился на мои зубы в немом изумлении. Ему бы смотреть на мои руки... Старый трюк фокусников - отвлекать внимание от своих рук различными методами. Неужели Нокс никогда об этом не слышал?
   Я повозился в сумке где-то секунду, вытаскивая один из Способов.
   - Назад, чёрный дракон! - прокричал я, демонстрируя его Ноксу. - Или умрёшь навечно!
   Самому стало смешно - до того пафосно это прозвучало. Но Нокс испугался. Он отлетел чуть назад и заревел с душераздирающей горечью. Я изо всех сил старался делать вид, будто знаю, как пользоваться Способом, и мне это удавалось.
   Нокс снова испустил чёрное пламя из пасти. На этот раз, надо думать, от отчаяния. Я не стал долго любоваться на картину его беспомощности и кинулся к порталу.
   Одно мгновение - и я в Городе Собаки. Сунув Способ в сумку, я быстро завернул за угол - на тот случай, если Нокс превратится в себя самого и последует за мной. В драконьем облике он вряд ли это сделает - я с трудом представлял, как драконья туша усиленно втискивается в портал. С другой стороны, ничто не помешает ему превратиться в дракона снова, как только он перенесётся в этот город.
   Что он и сделал. Но - надо отдать ему должное - Нокс оказался сообразительным магом. Вместо того, чтобы открыто меня преследовать, он крался за мной. Поначалу я этого даже не заметил и уже наполовину дошёл до своего штаба, когда почувствовал движение рядом с собой.
   - Остановись, - приказал Нокс.
   Я и ухом не повёл, продолжая идти. Может быть, на обычных людей безотказно действуют команды вроде "держи!", "остановись!", но я никогда не считал себя обычным человеком.
   Нокс сильно ударил меня, и я почувствовал, как голубая кровь потекла с моего плеча. К счастью, не было прохожих. Но боль от раны начала глубоко въедаться в моё сознание - нужно перевязать ранение поскорее.
   Я остановился.
   - Убирайся, - приказал я. - Надеюсь, ты не думаешь, что я ничего не заметил. Не заметил, как ты смотришь на Иблис? Знай - у меня есть тайна, которую я готов продемонстрировать. Я могу заставить Иблис умереть страшной смертью прямо сейчас, в эту минуту, будучи даже на таком большом от неё расстоянии.
   Это была ложь, но Нокс побледнел словно сам призрак Смерти. Его наивная доверчивость когда-нибудь его погубит.
   Я развернулся и пошёл дальше, зная, что Нокс за мной не последует.
   Рана уже давала о себе знать. Я стал спотыкаться и почувствовал, что могу потерять сознание с минуты на минуту. От боли в глазах было мутно, шаги давались с трудом. Мысли путались, и я порадовался, что удалось избавиться от Нокса. Напади он на меня сейчас, когда я в таком состоянии - одержал бы победу.
   Скрыть голубую кровь было невозможно - она выливалась из меня слишком обильно. Поэтому я и не пытался. Но, как я уже говорил, прохожих не было. Так что, вопреки пословице, не одним дуракам везёт.
   С огромным трудом волоча ноги, я добрался до штаба. Но нельзя было и думать войти в него прямо так - мне не хотелось шокировать солдат видом голубой крови. Поэтому я обошёл штаб сзади и влез через окно. Сигнализация не реагировала на меня - какое счастье, что я догадался установить её именно с таким расчётом.
   В моей комнате ждал Флинц.
   - Очень мило, - вежливо сказал он, но за его вежливостью ощущалась злоба. - И где же мы прогуливались, Логан? Очень хорошо погуляли, я смотрю.
   Он не отводил глаз от моей раны, пока я шёл к креслу, чтобы обессиленно рухнуть. Боль накрыла меня тяжёлым пеленой, и сознание притупилось. Я положил сумку со Способами на стол и слабо выдохнул:
   - Уйди, Флинц. Всё потом.
   Флинц пожал плечами, но взгляд его явно не лучился любовью и преданностью. Я в который раз пожалел, что Бессмертных в услужении Господ двое. Убрать бы Флинца.
   Он вышел из комнаты, и я взглянул на бумаги, которые он до этого рассматривал - это был новый приказ Господ. Но зрение подводило, да и вообще, сейчас было не время читать. На всякий случай я бросил сумку со Способами в шкаф, чтобы она не бросалась в глаза. Теперь нужно как-то лечиться. И надо делать это быстро.
   Краем глаза я заметил что-то необычное в обстановке комнаты. Попытка повернуться была чудовищна, но она стоила мучений - в углу комнаты лежала саламандровая кожа. Странно, неужели Флинц принёс сюда кожу такого редкостного существа, как саламандра? Не может быть, чтобы он охотился. Он ведь не "прогуливается" по своим делам в Царстве Пламени, как я. У него их здесь попросту нет.
   Я дотащил своё тело до саламандровой кожи и поднял её. Да, настоящая кожа. И очень тёплая. Очевидно, она еще какую-то минуту назад была на живой саламандре. Я повертел кожу в руках - никаких следов крови. Если кожа только недавно была на саламандре, то её явно с неё не сдирали. Как ни удивительно звучит, саламандра должна была сбросить её сама. Это единственное объяснение.
   Силы меня оставили, и я почувствовал, что падаю. Попытка удержать сознание оказалась не совсем тщётной, и какое-то время я обессиленно, но всё еще в сознании, лежал на полу. Нужно что-то делать.
   - Что случилось? - произнёс голос словно издалека.
   Я знал, что это обман моего слуха. На самом деле голос доносился не издалека, а совсем рядом. Я попробовал открыть глаза. Это мне удалось, но пользы не принесло: я видел только мутные тёмные пятна.
   - Вы ранены? - продолжил голос.
   Значит, это не Флинц. Он никогда бы не задал мне такого очевидного вопроса и никогда бы не обратился ко мне на "вы", потому что он колдун. Большинство колдунов бесцеремонно по отношению друг к другу. К тому же, голос казался не мужским. Мне было сложно думать об этом, потому что мысли не слушались.
   - Позвольте, я вам помогу.
   В моём сознании прояснилось от удивления. Можно сказать, что я пришёл в полное замешательство, которое последовательно сменялось то шоком, то недоверием. Кто-то предлагает мне помощь? Возможно, я ослышался.
   Плечо объяло тепло, хотя я не знал, откуда оно взялось. Боль начала понемногу утихать, а мне становилось всё теплее и теплее. Но это был не жар, а приятное тепло.
   - Вам лучше? - спросил всё тот же голос.
   Теперь я слышал его отчётливей. Да, это был не мужской голос. Но я не мог заставить себя ответить - шок от того, что кто-то помог мне, был слишком велик. Я не помнил, чтобы мне когда-нибудь помогали. Возможно, такое и случалось, но это было сотни лет назад. Слишком давно, чтобы помнить.
   - Полежите ещё немного, - произнёс голос. - Вам нужно придти в себя. Рана уже не опасна, но вы отдохните. И верните, пожалуйста, мою кожу.
   Рука с кожей сжалась крепче. Это был выработанный за долгие десятки лет рефлекс делать не то, что говорят. Только так я мог выжить - не подчиняться врагам. Но тот, кто говорил сейчас со мной, явно не был врагом...
   Изо всех своих душевных сил я воспротивился тому, что медленно, но верно начало происходить в моём сердце. Мне помогли, помогли... Это казалось невероятным, но это был факт. И я не мог ничего поделать со своими чувствами. Я начинал ощущать в своём сердце незнакомый покой . Он напомнил о доме, который когда-то был у меня и который я уже позабыл. Напомнил об ощущении мира и любви. Нет, я не должен этого допустить. Я не должен никого любить. Я не должен, потому что любовь - это слабость. А если я стану слабым, то не смогу выжить.
   Вспомнился так называемый Леопольд, моё второе "я". Мне всё-таки удалось сделать его бессмертным. Это было легко - я лишь ввёл его в лёгкий транс и укусил. Звучит не слишком эстетично, но что поделать - я вампир. Возможно, Леопольд скоро поймёт, что произошло. Хотя я мог только гадать, станет он меня благодарить или нет - по всему было видно, что он играет нечисто. Его цели были какими-то другими, когда он решил присоединиться ко мне, это читалось в его глазах. Но я решил не обращать на этот факт большого внимания. Всё-таки это тоже я, так пусть присоединяется к самому себе.
   - Пожалуйста, отдайте мою кожу, - попросил голос.
   Мне пришла в голову безумная мысль: это была не вещь той, кто говорил, а именно её к-о-ж-а. Впрочем, почему бы и нет. Некоторые волшебницы могли бы превратиться в саламандру.
   - Пожалуйста, отдайте, - просила она. - Мне нужно уходить.
   Интересно, как она сюда проникла. Сигнализация делала это невозможным. Что ж, значит, она в самом деле была неплохой волшебницей. Вот уж не думал, что в Царстве Пламени есть настоящие маги.
   Как ни поразительно, я уже почти пришел в себя. Мне даже удалось приподняться, хотя глаза по-прежнему ничего не видели. Кожа саламандры нечаянно выскользнула из моей руки, и я тут же проклял всё на свете.
   - Подожди, - с трудом проговорил я. - Не уходи.
   На мгновение я увидел неясный силуэт, затем он исчез. Я застонал от бессилия удержать его со мной дольше, но он появился вновь.
   - Вам что-то нужно? - спросил тот же голос.
   Я попытался сфокусировать взгляд, но это не удалось.
   - Останься, - попросил я. - Мне ничего не нужно, я только хочу с тобой поговорить.
   - Не могу, - возразил голос. - Я должна одеть кожу. Но мы не сможем разговаривать, когда я вновь стану саламандрой.
   - Значит, не одевай кожу.
   - Тогда закрой глаза и не смотри не меня.
   Впервые я послушался чужого приказа и закрыл глаза. Хотя требование показалось мне более чем странным - не была же девушка голой... Или была? Вот это было бы удивительно - ведь необязательно же совершать превращение без одежды. Впрочем, возможно, она об этом не знала.
   Мы начали разговаривать. В основном, спрашивал я - слишком сильный интерес пробудил во мне единственный человек в моей жизни, который мне помог. Оказалось, что её звали Нефер. Она пришла сюда в поисках помощи, но решила, что здесь её не найдёт. Про себя я подумал, что, должно быть, она решила так, увидев Флинца. По его виду никогда не скажешь, что он способен кому-то помочь. Как, в общем-то, и по моему.
   Решив, что будет справедливо отблагодарить Нефер за помощь, которую она оказала мне, я предложил в смысле помощи себя. Она немного подумала, всё-таки доверилась мне и рассказала свою историю.
   В процессе её рассказа я понял, почему она велела мне закрыть глаза. Нефер оказалась не совсем волшебницей и вовсе даже не уроженкой Царства Пламени. Она оказалось эльфом. Об этих легендарных существах я слышал очень мало. Но прекрасно знал, что говорил популярный миф: на них нельзя смотреть. "Тот, кто взглянет на эльфа, полюбит его до конца дней"... Или что-то в этом роде. Подобные мифы об эльфах существовали во всех мирах.
   По её словам, маги Чёрного Сердца захватили её маленькое эльфийское королевство, причём, очень необычным образом. Они окружили его магической стеной, сквозь которую эльфы не могли пробраться, и потребовали взамен свободы секрет их красоты. Нефер сделала попытку выбраться из-за стены, но злая колдунья - по описанию это была Иблис - сумела, закрыв глаза, превратить её в саламандру. После этого она забрала её с собой в Чёрное Сердце, и только через много лет Нефер удалось бежать.
   Теперь она ищет помощи магов. Стену, окружающую её королевство, можно разрушить - для этого нужно лишь обраться до колдунов Чёрного Сердца и уничтожить их всех. Тогда вместе с ними умрёт и их магия.
   Чудесно. Мне всё равно предстоит сражаться с ними, разве не так? Кажется, я волей-неволей помогу эльфам освободить их королевство.
   - Мне нужно уходить, - сказала Нефер. - Если ты освободишь нас - большое тебе спасибо. Я никогда этого не забуду.
   - Подожди. Я ещё когда-нибудь тебя увижу?
   Она промолчала, и я понял, что нет.
   Уже столько времени мне так отчаянно хотелось иметь свою девушку, что пронеслась нелепая идея - открыть глаза. Мечта о спутнице жизни всегда жила в моей душе, но я старался не давать ей поработить меня. Я старался думать о ней как можно меньше. Какая женщина полюбила бы такого человека, как я?
   И в эту минуту - вопреки всему - я открыл глаза. Зрение ко мне вернулось, и я ясно видел перед собой Нефер. Меня охватило странное чувство, смутно знакомое. Она была невероятно красива, нечеловеческой красотой.
   Нефер вздрогнула с ужасом, прекрасно зная, какие для меня будут последствия.
   - Тебе не нужно было этого делать, - горько сказала она. - Теперь ты будешь страдать, а я буду винить себя в этом вечно.
   - Но ведь совершенно необязательно, чтобы я страдал.
   - Прости, - быстро сказала она. - Я не могу быть с тобой. Я эльф, а ты - человек.
   - Какое это имеет значение?
   Она не ответила. Значит, очень большое. Тем не менее...
   - Что означает твоё имя? - спросил я.
   Она всё молчала. Говоря точнее, она почти плакала.
   - Твоё имя означает "прекраснейшая", - продолжал я. - Ведь я не ошибаюсь?
   Попытки вызвать её на разговор ничего не дали. Она замкнулась в себе, переживая новое горе. Разве это не человеческая психология? Эльф она или не эльф, но её психология мало чем отличается от моей.
   - Нефер, - мягко сказал я. - Я не обычный человек. Я так же бессмертен, как и ты.
   - Это неважно, - всхлипнула она. - Ты всё равно не эльф. Извини, мне нужно идти.
   - Пообещай, что я увижу тебя ещё раз.
   Она посмотрела в мои глаза, и моё сердце перевернулось в груди. Я бы отдал всё на свете, только бы она так и смотрела на меня.
   - Прости, но я не могу, - твёрдо сказала Нефер. - Эльфы и люди не могут быть вместе. Это не потому, что эльфы такие гордые, просто так нельзя. Что сказали бы мои родители и друзья? Нет, извини. Я ухожу.
   - Пообещай, что я увижу тебя ещё. Хотя бы в облике саламандры.
   Она заколебалась.
   - Хорошо, - наконец, сказала она. - И спасибо тебе за то, что ты хочешь освободить королевство, откуда я родом. Жаль, что всё так получилось. Поверь, ты мне очень нравишься. Всё дело лишь в том, что ты человек. Если бы ты был эльфом...
   Нефер сделала паузу и, так и договорив, накинула на себя кожу саламандры. Через мгновение я увидел на полу маленькую ящерку. Одно её стремительное движение к окну - и я остался один в своей комнате.
  
  
  
   СВИТОК СЕДЬМОЙ
  
   КАМЕННАЯ ЛЕСТНИЦА, КОТОРОЙ начинался ход в сокровищницу, терялась далеко в темноте внизу. Впрочем, вряд ли стоило ожидать, что в сокровищнице будут на каждом шагу ярко полыхать факелы, учитывая её почтенный "возраст". Слишком давно сюда не ступала нога человека, и некому было позаботится об освещении.
   - Александр, - казал Флокс. - Ты можешь светить с помощью своей магии?
   Маг покопался в книжечке. Однако по его лицу было видно, что он ни на что не надеется.
   - Боюсь, что нет, - произнёс он чуть смущённо. - Для того, чтобы вызвать свет, нужен невероятно сильный маг. Если бы я не потерял свои способности, я мог бы время от времени призывать молнию, но это вряд ли получится.
   - А ты пробовал в последнее время? - спросила Кристина. - Может быть, твои способности вернулись, а ты и не знаешь.
   - Конечно, я пробовал! - отрезал Александр. - Что за нелепый вопрос. Я всё время пробую! Но способности уже не вернутся.
   Я осторожно спустился на несколько ступенек вниз. Пелена пыли смягчала мои шаги, и они были абсолютно бесшумны. Но лестница оказалась надёжной и не грозилась рухнуть от старости прямо подо мной.
   - А что случилось с твоей магией? - спросил я, всматриваясь в непроглядную тьму внизу.
   - Её украли, - буркнул Александр. - Не знаешь разве, что некоторые представители класса магов воруют силу друг у друга?
   Я был изумлён и, судя по лицам моих друзей, они были изумлены не меньше.
   - Кто же этот вор?
   - Ты его знаешь. - Александр посмотрел мне в глаза, решаясь поведать свою историю. - Когда я был ребёнком, у него здесь были какие-то дела. Насколько я знаю, он прилетал в Царство Пламени один. Про меня в то время много говорили, вот он и решил посмотреть на "чудо" Флоксополиса.
   Александр замолчал, а я снял с шеи рожок, которым нужно было вызвать птицу Иблис. Надеюсь, она действительно проведёт нас к сокровищнице, как Иблис и обещала.
   - А что потом случилось? - поинтересовалась Кристина.
   - Он предложил мне дуэль, а я был всего лишь глупым ребёнком и согласился. В ходе дуэли он и украл у меня мою магию. Сейчас он снова здесь и я надеюсь, что Логан всё-таки убьёт его - наверняка он часто об этом помышляет.
   - Ты говоришь, что я его знаю? - спросил я, поднося рожок к губам. - Кто же это?
   - Это Флинц. Гнусный бессмертный маг.
   "Бессмертный"? Я помедлил с рожком, услышав это. Возможно, Александр всё-таки немного свихнулся от потери своей магии? Впрочем, если Флинц действительно украл его магию, то совершенно неудивительно, что Александр присоединился к Логану. Странно только, что он считает одного Логана способным убить "бессмертного" Флинца.
   Я подул в рожок. Александр поражённо уставился на меня, не понимая, чего ради я этим занимаюсь. Остальные оглядывались вокруг, ожидая птицу. Наконец, она показалась рядом. Я так и не понял, как она прилетела, потому что увидел её только тогда, когда посмотрел на Собаку - птица сидела возле неё на полу, сложив крылья.
   Я подошёл к птице и снял мешочек, обвязанный вокруг её шеи. Иблис говорила, что положила в него несколько полезных предметов. При открытии обнаружилось, что предмет всего лишь один - большой тугой клубок ниток.
   Шамс подошёл ближе и попросил у меня мешочек. Я не протестовал, хотя мне казалось, что он вряд ли узнает что-то новое, если осмотрит его. В этот момент меня вдруг охватила безумная жажда.
   - У вас нет с собой воды? - с надеждой спросил я.
   Кристина вынула из сумочки кусок материи, и я узнал скатерть-самобранку. Через несколько минут я напился вволю, но почему-то жажда не проходила. Она была такой же безумно сильной, как прежде жжение в шее, но разве можно связывать две настолько разные вещи?
   Карбункул выскользнул из моего кармана и припал к тарелке с молоком, которую я для него налил. Я почувствовал зависть, когда он довольно замахал хвостом по-собачьи и прыгнул обратно в мой карман. Жажда мучила по-прежнему, но я решил повременить разбираться в причине этого. Самое главное сейчас - достать Меч-Оборотень из сокровищницы.
   - Что это за птица и что за моток ниток? - спросил Александр.
   - Какая тебе разница? - грубо ответил Шамс.
   Больше Александр ничего не спрашивал, но я решил, что если дорога окажется длинной (а так скорее всего и будет), то я успею рассказать ему. Но я и сам не понимал, что это за клубок. Синие нитки, толстые и, по-моему, абсолютно бесполезные.
   Птица взмахнула крыльями и залетела в ход вниз. Мы все переглянулись. Я спустился на десяток ступенек, но птицы и след простыл.
   - Да сделай ты что-нибудь с клубком, - сказал Флокс. - Он должен быть полезным, раз Иблис так сказала. Он, наверное, волшебный.
   Я опустил клубок на лестницу. В руках держать его смысла больше не имело. К моему удивлению, он покатился вниз, разматываясь на ходу. В голове промелькнули старые сказки, но я помнил их очень плохо и так и не определил, почему происходящее их напоминало.
   - Иди, - сказал Александр.
   И не дождавшись моего движения, последовал вперёд за синей ниткой, лежащей на лестнице. Сам клубок уже скрылся с глаз в подступающей темноте. Я пошёл следом, слыша сзади возню - это остальные присоединялись к нашей странной процессии.
   Пробираться дальше пришлось на ощупь. Было слишком темно. Вскоре я догнал и перегнал Александра, а нитка так и не кончалась. Через некоторое время я почувствовал, что спуск по лестнице завершён. Под ногами была гладкая ровная поверхность.
   - Где остальные? - спросил я.
   - Понятия не имею, - ответил Александр. - Да и какое мне до них дело.
   - Давай остановимся и подождём.
   Вскоре они нас нагнали, и мы возобновили путь. Я вспомнил о своём намерении посвятить Александра в свои дела и принялся рассказывать ему свою историю. Шамс был очень этим возмущён, но в конце концов замолчал и больше не произнёс ни слова. Флокс с Кристиной возражали не слишком сильно, но их голоса не выдавали ничего, кроме неприязни к нашему спутнику.
   Я остановился, когда почувствовал, что дальше не по чему идти. Нагнувшись, я пощупал нитку. Она нависала над каким-то проломом в земле. Если это был пролом... Это могла быть пропасть, это могло быть что угодно. Но в таком случае как клубок прокатился по ней?
   С другой стороны, это волшебный мир. Здесь возможно и такое.
   Я поделился затруднением со спутниками, и они предложили попытаться обойти препятствие. Это было довольно рискованно, так как мы могли потеряться в темноте.
   - Нам нужен свет, - сказал Флокс. - Что мы будем делать в сокровищнице без света?
   - Убейте Флинца, - с сарказмом предложил Александр. - После своей смерти он уже не сможет больше удерживать мою магию, и она ко мне вернётся. Вот тогда я вам посвечу.
   - Обойдёмся без твоей помощи, - возразила Кристина.
   Раздался громкий звук падения, словно что-то железное или металлическое ударилось о твёрдый пол. Мы замерли.
   - Это я произвёл шум, - послышался голос Шамса. - Достал кое-что из твоего мешочка, что ты не заметил.
   Я наклонился и пощупал пол. Моя рука наткнулась на предмет, который оказался железным колпаком.
   - Это железный колпак, - сообщил я. - Там есть ещё что-нибудь?
   Можно было удивиться, как колпак вчетверо больше мешочка поместился у него внутри, но я решил об этом забыть. Я или привыкну ко всем этим волшебным штучкам или в конце концов просто сойду от них с ума.
   Послышался громкий лязг, потом ещё и ещё раз.
   Я пощупал пол. Теперь там лежало еще четыре железных колпака и железные клещи. Я подобрал всё это и зажал в руках. Грохот повторился, и на этот раз я подобрал два железных прута.
   - Больше ничего нет, - сказал Шамс.
   Я вытянул один из прутов вперёд и потыкал им в то место, где, по моим расчётам, должен был находиться конец пролома. Но его там не было.
   - Конца вблизи нет, - сказал я. - Давайте попробуем обойти "яму" справа.
   Медленно и осторожно мы начали продвигаться вдоль пролома направо. И уже через какую-нибудь минуту перед нами выросла стена. Видимо, пролом шёл от стены к стене, и перепрыгнуть через него не было никакой возможности. Да... бывший владелец сокровищницы явно не хотел, чтобы до его сокровищ добрались. Пролом был сделан с таким расчётом, чтобы идущий не заметил его в темноте и провалился вниз.
   - Вот и пришли, - сказал Александр. - Почему бы тебе не бросить колпак вперёд, а мы послушаем, есть ли там вообще поверхность?
   Мне очень не хотелось жертвовать колпаком, но выхода не оставалось. Тем не менее, мы так ничего и не услышали. Я бросил колпак вперёд, и на этом всё закончилось. Скорее всего, он упал в глубокую пропасть перед нами.
   По крайней мере, теперь точно известно, что это пропасть.
   - Здесь должен быть свет, - сказал Александр. - Это не может быть просто ловушкой. Это должна быть загадка.
   Он начал ощупывать стену. Я отправился к противоположной стене, но она была на ощупь гладкой, словно кожа змеи. Что ж, если это головоломка, то можно исследовать и пол.
   Я старался держаться как можно ближе к пролому, чтобы не потеряться. В конце концов, так ничего и не найдя, я приблизился к Александру и сказал:
   - Пожалуйста, отдай мне свою книгу.
   - Зачем она тебе? Здесь ничего не видно.
   - Лучше не спрашивай.
   Взяв книгу, я направился к Флоксу и позаимствовал у него спички. Как бы ценна ни была волшебная книга, нам нужен был свет. Я очень сильно сомневался, что мы можем просто вернуться назад, хотя ничего никому из спутников на этот счёт не сказал. Дело в том, что в какой-то момент я заметил, что нитка не просто "не кончается", а постепенно тянется вперёд. Так сказать, "ползёт". И если она уползла достаточно далеко от входа в подземелье, то мы ни за что не найдём этот вход. Остаётся одно - идти вперёд.
   Книга загорелась, и Александр вскрикнул от ужаса. Я быстро окинул взглядом подземелье, пока он не выбил её у меня из рук. Мои волосы встали дыбом, когда я увидел, что за разгадка была у головоломки.
   Перед нами простиралась широкая пропасть. Нитка уже почти "уползла" из виду, но её конец был всё еще виден из-под массивной двери, которая находилась на другой стороне подземелья. Средством перебраться на другую сторону служили большие покатые камни, которые неподвижно висели над пропастью. Всё было бы ничего, если бы они шли друг за другом. Но расстояние одного от другого едва ли была меньше пары метров.
   - Что за сумасшествие! - воскликнула Кристина. - Каким образом можно прыгать по этим камням через пропасть? Это невозможно, мы сразу же свалимся!
   Я не мог с ней не согласиться. Тем более, если учесть, что Александр уже отобрал у меня книгу и потушил её. Я и при свете не смогу прыгать по таким камням, что уж говорить о том, чтобы пытаться делать это в темноте.
   Вся моя жизнь внезапно пронеслась перед глазами. Вот я иду в первый класс, первое яркое воспоминание. Я робко оглядываюсь назад, когда старшеклассник берёт меня за руку и первый раз вводит в школу. Родители ободряюще улыбаются и машут мне вслед. Вот я поступаю в университет, получаю красный диплом. В тот период моей жизни я мало времени уделял жизни как таковой, поэтому ярких воспоминаний не сохранилось. Мои дни состояли из зубрёжки учебников и пособий, познания всего того, на что я рассчитывал как на надёжную опору своего будущего. Вот я, наконец, получаю великолепную работу, о которой мечтал. И понимаю - это конец. "Конец чего?" спрашивает расстроенный внутренний голос. И вот тут мне приходится признаться самому себе, что моя жизнь стала просто невыносимой от одиночества и бесцельности. Я добился того, к чему стремился - больше не ради чего стараться. Но добился ценой того, что обидел всех потенциальных друзей, которые мне этого не простили и бросили меня - ведь у меня не было на них времени из-за учёбы...
   Тогда я решил, что на поприще карьеры свои усилия нужно умерить и не особенно стараться забраться ещё выше. В конце концов, я добился своего, вот и хватит. И я взялся обустраивать свою личную жизнь. Поначалу было непросто, но потом появились друзья и множество знакомых, появилась и Марина. С этого момента лишь одни яркие и счастливые впечатления наполняли мою жизнь. И вот, я лишился всего из-за нелепой болезни, из-за нелепой неудачной операции...
   И что я делаю здесь? За что я борюсь?
   Я выхватил в темноте книгу у Александра и вновь поджёг её. На этот раз для того, чтобы посмотреть на лица своих спутников. Кто они для меня?
   Нет, нет, как я неправ... Я-то думал, что они ничего для меня не значат, что этот странный мир ничего не значит. Но за то время, что я пробыл здесь, я успел полюбить и Флоксополис, и его жителей, и их причудливый образ жизни, и их обычаи. Я успел и возненавидеть: лживых джиннов (хотя исключения есть и среди них), Логана, Флинца, всех их... даже Иблис, которая обещала вернуть меня на Землю. Если бы в ней была хоть капля человечности, она просто помогла бы мне, не требуя взамен, чтобы я принёс ей Меч-Оборотень.
   Я разрывался между Землёй и Царством Пламени, сам уже не понимая, чего же я хочу. Но одно я знал точно: я хочу вернуться к Марине. Поэтому я и достану этот Меч-Оборотень для Иблис, сделаю всё, что потребуется, лишь бы она научила меня пользоваться Волшебным Порталом. Тогда я смогу вернуться ещё раз и как-то помочь своим новым друзьям.
   Александр повалил меня на каменный пол, потому что я в задумчивости крепко сжал книгу. Вырвать её у меня было невозможно. Но вот я разжал руки и встал. В голову пришла идея. Вообще-то, я думал об этом давно, но мне хотелось приберечь этот способ на крайний случай. Но на этот раз, кажется, случай можно назвать крайним.
   - Фреснеда, Фреснеда, Фреснеда, - сказал я в темноту.
   И напряжённо ждал. Фея обещала мне это заклинание, обещала...
   Словно взрыв подбросил меня вверх. Я пошарил руками и обнаружил, что вешу в воздухе. Странно, заклинание всего лишь должно было превратить меня на время в настоящую фею. Возможно, моё нынешнее подвешенное состояние говорит о моём подсознательном стремлении парить, освободиться от проблем.
   Но это было именно то, чего я хотел. Так или иначе, я собирался использовать образ феи для того, чтобы перебраться на другую сторону пропасти.
   И я полетел вперёд. Через какое-то время голова больно ударилась о стену. Удовольствие от полёта сменилось разочарованием - ведь настоящая фея всё-таки никогда бы не ударилась обо что-то головой. Я опустился вниз и ощупал стену перед собой. Откуда-то из щели снизу лилось свечение, и я быстро обнаружил дверь.
   Когда я потянул ручки на себя, моим глазам предстал освещённый неведомым светом коридор. Он уходил вниз. Каменные ступеньки были такими древними, что на них было страшно смотреть, не то что ступить. Но я попробовал.
   Обвала лестницы не произошло, и я оглянулся. Свет из коридора рвался наружу, освещая и моих спутников. Оказалось, что пространство вокруг было большой пещерой. Друзья помахали мне в знак того, что видят меня и поздравляют с успехом.
   - Перенеси меня туда же! - крикнул Александр.
   Я знал, что придётся, если я хочу сохранить его доверие. Ощущение полёта захватило меня - что ж, наверное, все мы мечтали бы иметь способность летать, словно птицы! Или словно феи...
   Вопреки тому возмущённому звуку, который издал Александр, я не опомнился и не перенёс его. Первым я перенёс Шамса, которому присутствие Александра претило больше всех. Потом Флокса и Кристину. Александр оказался в очереди последним.
   - Пойдёмте быстрее, - сказал я. - Фея говорила, что заклинание не будет действовать долго, а нам ещё нужно возвращаться обратно.
   Коридор поглотил нас. Лестница хрустела под нашими ногами, но не рассыпалась. Постройки Царства Пламени, размышлял я, на удивление прочные. Ведь на вид можно было утверждать одно: этой лестнице давно следовало развалиться.
   Путь оказался прямым, коридор углублялся куда-то в неизвестность, без ответвлений. Свет исходил от его каменных стен. И почему-то мне снова безумно захотелось пить.
   Внезапно впереди раздался звук, похожий на громкое мурлыканье. Я остановился. Это был конец коридора, он упирался в массивную железную дверь, а мурлыканье доносилось из-за неё. Я распахнул двери и увидел: большая просторная комната, стены, пол и потолок которой сделаны из камня, абсолютно пустая за исключением железного столба посередине. На другой стороне комнаты были видны высокие двери.
   Мурлыканье стало громче, и тут только я заметил, что на железном столбе лежит серый кот и недовольно жмурится. Его присутствие поразило меня настолько, что на миг я забыл собственное имя. Только не говорите мне, что этот кот мурлыкал здесь на протяжении всех этих сотен лет!
   Сзади раздался стук, словно что-то мягкое упало на пол. Это была Кристина. Она всё ещё дышала, и, судя по всему, просто-напросто спала. Глаза слипались и у меня.
   - Пойдёмте скорее! - сказал я. - Не может быть, чтобы всех одновременно одолел сон. Это ловушка.
   - Конечно, это ловушка, - рассудительно сказал Шамс.
   Я надел на голову железный колпак, когда увидел, что он рассудительно сказал это во сне. Глаза его были закрыты, он спал стоя. Дремота отпустила меня, когда я одел колпак, и я захлопнул двери перед друзьями. Почему-то мне казалось, что только мурлыканье кота могло наводить на нас это колдовство - он уже сам по себе был подозрительной фигурой, совершенно неопределённого возраста.
   Когда я захлопнул двери, кот изогнулся и зашипел. Я пошёл на него, и тут он улёгся и снова принялся громко мурлыкать. Ноги у меня подкосились от желания как следует выспаться - к тому же, я сразу вспомнил, что в эту ночь действительно не спал. Тогда я одел второй железный колпак. Кот продолжал мурлыкать, но теперь это почти не действовало на меня. Я ощущал лишь лёгкое головокружение.
   Шерсть его встала дыбом. Он прыгнул мне на голову; железный колпак треснул и повалился на каменный пол. Кот царапнул меня по второму колпаку, и второй колпак повторил судьбу первого. Тогда я крепко зажал в руках железные клещи и стащил кота с головы, иначе он проломил бы и её. Оставшиеся колпаки были брошены в животное, но легко разодраны его когтями на части. Я принялся изо всех сил охаживать колдовского кота последним колпаком, бегая вокруг: теперь ему некогда было мурлыкать, он лишь визжал и пытался цапнуть колпак когтями.
   Это ему в конце концов удалось, но у меня в запасе были ещё прутья. Я схватил первый и огрел кота так сильно, что он издал почти человеческий вопль. В этот момент я услышал, как сзади распахнулась дверь. Показался Флокс - он проснулся от чар кота первым, - и сразу же схватил оставшийся прут, помогая мне.
   Но кот не сдавался долго. Ему удалось сломать оба прута, и тогда я стал бить его железными клещами. Силы его были на исходе, их не хватало даже на то, чтобы вопить от боли. Послышались шаги - это проснулись остальные. В этот момент кот, наконец, сдался.
   Я прекратил бить его, как только увидел, что он лежит без движения.
   - Добрый человек! - мяукающе простонал он. - Оставь меня в покое! Всё что хочешь для тебя сделаю, только отпусти меня!
   Я не знаю, как выглядело в тот момент моё лицо. Но Александр разразился таким гнусным хохотом, что могу себе представить. Говорящий кот?
   - Укажи путь в сокровищницу, - сказал я, собравшись с мыслями.
   - Она за этими дверьми. - Кот слабо махнул хвостом на дверь из комнаты. - Пожалуйста, не забирайте ничего. Она меня накажет!
   Я посмотрел на двери, потом на истекающего кровью кота.
   - Кто тебя накажет?
   - Хозяйка, - простонал он. - Она накажет меня, как только узнает, что я не справился со своими обязанностями стража.
   - А кто твоя хозяйка?
   - Очень злая колдунья по имени Иблис. Она построила эту сокровищницу в незапамятные времена и сделала меня бессмертным, чтобы я сторожил её сокровища вечно.
   Так-так. Иблис сама послала меня сюда. Если она - хозяйка этой сокровищницы, то и сама могла бы с лёгкостью добыть Меч-Оборотень. А значит, она знала, что посылает меня на верную смерть. Она хотела убить меня. Что могло бы быть проще для неё, чем убить меня при нашей встрече? Но нет, с закипающей в сердце горячей ненавистью подумал я, она предпочла более изысканный способ...
   Второе: по словам кота, она сделала его бессмертным. Я искоса посмотрел на Александра, который обмолвился недавно о "бессмертном" Флинце. Он рассматривал окровавленного кота без всякой жалости, в его лице читался лишь нескрываемый интерес. Не судите меня строго, я не был склонен верить в красивую сказку о бессмертии, но когда вокруг слишком часто слышишь о бессмертных, то поневоле начинаешь задумываться.
   - Достань мне Меч-Оборотень, - приказал я коту. - И заодно прихвати что-нибудь их эликсира Лунного Зайца.
   - О нет! - взвизгнул кот. - Я же просил вас ничего не забирать! Вы хотите моей смерти?
   Я понял, что от кота пользы не будет и двинулся к дверям. Он принялся стенать в агонии, катаясь по полу.
   - Слушай, - сказал я, останавливаясь. - Мы унесём тебя отсюда и спрячем. Она тебя не накажет.
   - Она меня найдёт! Найдёт и убьет!
   Я потерял терпение.
   - Ты же сказал, что ты бессмертен! - гневно воскликнул я. - Как же она тебя убьет?
   - Она сможет! - плача, убеждал кот. - Для этого существуют Сто Шесть Способов. Я сам являюсь одним из них! Если на меня одеть ошейник из сокровищницы...
   Дальше я не слушал. Этот кот просто сошёл с ума от одиночества! Я распахнул двери в сокровищницу, и моим глазам открылась огромная комната, усыпанная золотом, драгоценностями и различными безделушками. На самой высокой горке золота сидел заяц и помешивал какую-то жидкость в серебряной кастрюльке.
   Сзади послышался истерический вопль. Я оглянулся, потому что он принадлежал не только коту.
   - Отпусти его! - кричала Кристина. - Неужели тебе не жалко несчастное животное? Оставь его!
   Но Александр тащил упирающегося кота к дверям сокровищницы.
   - Посмотрим, какой ошейник тебе подойдёт, - усмехнулся он.
   Я отошёл в сторону, потому что глаза его маниакально блестели и он явно не замечал, что я стою на дороге. Кажется, он решил, что этот кот поможет ему убить якобы бессмертного Флинца.
   На Кристину было жалко смотреть. Она почти плакала, до того сильно хотела защитить раненого кота. Флокс обнял её, утешая.
   Я повернулся и сделал шаг внутрь сокровищницы, чувствуя на себе пристальный взгляд. Это заяц хищно изучал меня, перестав на время помешивать свой эликсир. Потом он, очевидно, приняв какое-то решение, быстро закопал серебряную кастрюльку с эликсиром в горе золотых монет и страшно зарычал.
  
  
  
   СВИТОК ВОСЬМОЙ
  
   ЗАЯЦ СПРЫГНУЛ С ЗОЛОТОЙ горки, посыпались монеты. Я быстро осмотрел сокровищницу в поисках Меча-Оборотня. Единственный меч, чересчур длинный на мой вкус, поблёскивал отражённым светом монет невдалеке справа.
   - Отвлеки его, - сказал непомерно довольный Александр, приближаясь к зайцевой горе.
   Я понял, что он хочет выкопать серебряную кастрюльку. Но не успел сделать ничего, чтобы предотвратить последующие события. Заяц, поняв, что на его собственность покушаются, тут же забыл обо мне и в несколько прыжков добрался до Александра. Тот попытался увернуться, но заяц запрыгнул ему на голову и начал изо всех сил на неё дуть.
   Фигура промчалась мимо меня, это была Кристина. Она сорвала зайца с головы Александра и отбросила в сторону. Размышлять о причинах её неожиданного поведения не было времени, поэтому я принялся действовать. На всякий случай оттолкнув Кристину подальше от зайца, я схватил меч и угрожающе направил его на животное.
   Заяц ощерил пасть, показав острые клыки и, высоко подпрыгивая, двинулся в моём направлении. Я никогда не фехтовал, но что, в общем-то, хитрого в махании мечом? Главное - задеть зайца раньше, чем тот прыгнет на меня.
   Но всё оказалось далеко не так просто. Как только заяц оказался опасно близко, я замахнулся мечом и сильно удивился - неведомая сила отбросила меня далеко назад. Заяц остался цел и невредим. Теперь он прыгал на месте от ярости, узкие глазки его зажглись нечеловеческой злобой. Он снова приближался ко мне.
   Стон слетел с губ Александра. Он, шатаясь, добрался до зайцевой горы и рухнул на неё. Кристина вскрикнула и бросилась к нему. Остальные наперебой закричали ей, чтобы она держалась подальше от зайца, но тот не обращал на её передвижения никакого внимания. Всё его внимание было сосредоточено на мне.
   С мечом было что-то не так, я понимал это. И ещё я понимал, что чем скорее я разберусь, что именно не так, тем лучше. Заяц был уже в каком-то метре от меня, когда я замахнулся вновь. Моё тело против воли отлетело ещё дальше назад, и я понял: дело во мне! Меч просто не даётся мне!
   - Держись, - сказал Флокс. - Я иду на помощь!
   Только этого не хватало. Я не хотел никого обидеть даже в мыслях, но Флокс не казался мне хоть сколько-нибудь похожим на воина. Если кому-то и нужна будет помощь после его нападения на зайца, то, скорее всего, ему самому. Флокс слишком добрый, слишком...
   - Сделай что-нибудь с этим мечом, наконец! - проговорил Шамс, вставая рядом со мной. - Если что, я буду помогать.
   Ну вот, ещё один помощник. Что ж, ладно, обратимся своё внимание на меч, пока не поздно. Либо он просто-напросто не желает мне повиноваться, либо я пользуюсь им неправильно. Но как ещё можно использовать меч, помимо фехтования? Впрочем, учитывая то, что это не простой меч, а Меч-Оборотень, наверняка как-то можно.
   И я поступил таким образом, который сделал бы честь любому земному душевнобольному:
   - Меч-Оборотень! - поспешно обратился я к мечу. - Убей этого зайца!
   Меч выскользнул из моей руки, и напрасно я старался его удержать. Он обладал невероятной силой. Он упал на пол сокровищницы со звонким стуком, и заяц от неожиданности высоко подскочил - до самого потолка. Я потянулся за мечом, решив повторить неудавшуюся попытку, как вдруг лезвие сильно изогнулось. Среди усыпанного монетами пола оно начало извиваться и закорчилось во все стороны.
   Через несколько мгновений, озвученных громким стуком наших сердец, вместо меча на полу оказалась чёрная и очень злобная на вид змея. Она непрестанно шипела, и из пасти её что-то капало. Я не сторонник преувеличений, поэтому можете верить мне на слово - заяц душераздирающе завизжал и пятиметровыми прыжками ринулся вон из сокровищницы! Быстрая как молния змея последовала за ним.
   - Он умирает, - сказала Кристина в отчаянье.
   Мы все склонились над Александром: он был весь синий и дышал с трудом. Я вспомнил, что случилось: заяц подул на его голову. Вот это "простуда"...
   Кристина закутала его в скатерть-самобранку, но по яркой синеве его лица нельзя было сказать, что это хоть сколько-нибудь его согрело. Я положил руку на лоб Александра: температурой он мог конкурировать с айсбергом.
   - Отдай скатерть, - пробормотал Флокс.
   Возмущённая до глубины души, Кристина вцепилась в скатерть, не позволяя Флоксу стащить её с Александра. Я уже хотел присоединиться и помочь ему (потому что понял его план), но тут Шамс схватил Кристину, и скатерть была у Флокса в руках.
   - Изверг! - воскликнула Кристина. - Флокс, как ты можешь? Ему холодно!
   Флокс торопился и не обратился на неё внимания.
   - Горячей воды! - скомандовал он.
   В это время за дверью сокровищницы раздался предсмертный вопль зайца. Змея всё-таки поймала его. Скатерть-самобранка покружилась по полу и развернулась, обнажая своё содержимое. Флокс схватил термос с горячей водой и щедро окатил Александра.
   Но вряд ли это могло помочь. К тому же, всё-таки я сейчас был настоящей феей, и роль спасителя должна была по всей логике принадлежать мне. Мешало только то, что я не знал абсолютно никакой магии, поэтому даже в образе настоящей феи не мог сделать ничего волшебного.
   Мысль пришла в голову нам с Кристиной одновременно. Я понял это по тому молящему выражению, с каким она посмотрела на меня. Братья это заметили и подняли на меня глаза.
   - Ты ведь знаешь, что делать, да? - спросил Шамс.
   Я покачал головой, мысленно выразив надежду, чтобы это не было тем, о чём я подумал.
   - Во всех легендах о феях, - густо краснея, начал Флокс. - Если фее приходится кого-то спасть, то...
   Я не дал ему закончить, вскочив и скомандовав:
   - Отвернитесь!
   Они поспешно отвернулись. Я опустил глаза на Александра. Он мало чем походил на прекрасного рыцаря или спящую красавицу, и всё же от меня зависела его жизнь. Голова закружилась, и я подумал - что я делаю? Я с удовольствием поцеловал бы Марину, находись она в подобном положении, но до Марины ему далеко...
   Собравшись с духом, я закрыл глаза и совершил действо. После этого мне стало невероятно плохо - дело было в реакции моей психики на произошедшее, - и тут ещё что-то холодное ударило меня по ладони. Я непроизвольно дёрнулся от прикосновения. Это был меч! После первой своей неуспешной попытки вложить себя в мою ладонь он вновь прицеливался.
   Я услужливо выставил руку, и он скользнул в неё.
   Что-то спрыгнуло с меня, поскуливая, и я узнал Карбункула. Всё это время он мирно спал в моём кармане, но от тряски всё-таки проснулся. Я попытался положить Меч-Оборотень на пол, но не тут-то было. Он сидел в моей ладони как влитой, и как я ни старался отодрать его от неё, всё было безуспешно.
   - Нам уже можно поворачиваться? - спросил Шамс.
   - Да, - ответил голос Александра. - Зачем вы вообще отвернулись?
   Одно меня порадовало - он ничего не помнит.
   Мои друзья счастливо заулыбались, видя чудесное исцеление. Кристина сделала странное движение - как будто хотела обнять выздоровевшего, но в последний момент одумалась и смутилась. Александр тем временем, благополучно не обращая на неё внимания, посвятил себя выкапыванию серебряной кастрюльки зайца.
   Я огляделся вокруг. Вот мы и пришли к тому, к чему стремились. Меч-Оборотень у меня в руке, а Александр сейчас выкопает кастрюльку. Вспомнив о своём намерении отблагодарить повара Али за приют для Ноны, я подобрал с пола скатерть и завернул в неё золотых монет.
   - Берите, берите, - заплакал кот. - Она меня убьёт за это!
   - Не волнуйся, мы тебя заберём с собой, - успокоил Флокс.
   И, чтобы слова не расходились с делом, взял кота на руки и осмотрел. Раны несмертельные, подвёл он итог, но на выздоровление потребуется значительное время. Шамс постоянно поторапливал нас всех, и правильно делал, ведь по дороге обратно ещё нужно перелетать через пропасть, а заклинание феи не продержится вечно.
   - Вот она! - с энтузиазмом объявил Александр, демонстрируя нам кастрюльку. Он открыл крышку и сморщился. - Пахнет отвратительно.
   - Пойдёмте же, - потерял терпение Шамс. - Иначе мы останемся здесь навсегда.
   Но Александр заявил, что не уйдёт, пока не отыщет ошейник для кота. К тому времени, когда он его нашёл, терпение потеряли мы все, включая даже Кристину, которая принялась уговаривать Александра, что примерить коту ошейник он всегда успеет, что нужно уходить.
   Мы отправились в обратный путь. Я шёл первым, размышляя, как избавиться от Меча-Оборотня, который ни в какую не желал расставаться с моей ладонью, словно прирос. Следом шли братья, перешёптываясь. До меня невнятно доносился их разговор, и касался он Логана и планов их мести. Кристина с Александром замыкали шествие, причём Александр весело болтал (они были слишком далеко, мне не было слышно о чём) и был в общем-то польщён, что его почтила вниманием представительница прекрасного пола.
   Мне страстно, неутолимо хотелось пить, и я начинал подозревать неладное. Открыть скатерть-самобранку было нельзя - она была наполнена золотом для Али, но я, впрочем, и так знал, что никакая вода не поможет утолить жажду. Это было что-то другое, какая-то иная жажда.
   Я обернулся и встал на месте. Мои спутники тоже остановились и выжидающе посмотрели на меня. Я обвёл глазами пространство: мы находились возле пропасти, которая неприветливо зияла своей чернотой; высокий потолок давил на сознание, но почти неуловимо. Я хотел кое-что сказать.
   - Знаете, - начал я, решившись. - Я немного солгал. Дело в том, что в школе, в последнем классе, я сильно влюбился, со мной несколько дней позаигрывали, а потом некрасиво отказали... Думайте, что хотите, но я даже пытался покончить с собой. И с тех пор я не очень доверяю людям. В то время это была для меня тяжёлая травма, надеюсь, вы понимаете. Даже моя счастливая жизнь в будущем не смогла загладить её до конца. Но я хочу исправить свою ошибку, потому что не все люди одинаковы, и я знаю это. И потому что я вижу, что вы действительно мои друзья, настоящие друзья. Я солгал вам о своём имени, меня зовут вовсе не Леопольд.
   Они стояли, не шевелясь. На время и пространство лёг отпечаток нерушимой тишины, лишь двери в коридор покачивались на петлях от невидимого ветра, создавая лёгкий скрежет.
   - Меня зовут Евгений, - сказал я. - А теперь давайте быстрее перелетать пропасть. Кристина, ты первая.
   Они меня не осуждали. Словно камень упал с моей души, когда я сделал признание. Я и не подозревал, что этот камень был настолько тяжёл... Но теперь между мной и этими замечательными людьми не было никаких преград - будто рухнула невидимая стена, которая высилась между нами прежде. Меня охватило чувство покоя и свободы.
   Я по очереди перенёс всех на другую сторону. Последним оказался Флокс с котом на руках, и ему сильно повезло, что я всё-таки успел сбросить его вниз на другой край пропасти, потому что заклинание феи в тот момент потеряло свою силу. Я упал следом за ним.
   - Внимание, мы в опасности, - объявил Александр.
   Приятное удивление по поводу того, что он использовал "мы", как будто уже считал себя одним из нашей компании, сменилось странным ощущением, похожим на то чувство, которое испытываешь, когда к тебе подкрадываются из-за спины. Именно такое чувство отразилось на лицах всех моих друзей, когда они посмотрели в направлении, которое указывал Александр и увидели птицу Иблис, летящую через пропасть нам навстречу. Ни у кого из нас не возникло сомнений относительно её намерений.
   Я приготовился отдать приказ мечу, но Александр меня опередил. Он вырвал из рук Флокса кота, нацепил на него ошейник и сказал: "Убей эту птицу навсегда!" Я помнил, что, по словам кота, ошейник делал его способным убить бессмертного, но, в самом деле, не считал же Александр бессмертной эту коварную птицу?
   Кот слабо застонал и закрыл глаза. Никого он убивать не собирался, он едва дыша рухнул на каменный пол. Ему явно было не до убийств, он нуждался в лечении.
   - Убей птицу, Меч-Оборотень! - приказал я.
   Меч выпрыгнул из моей ладони и взлетел высоко вверх, превращаясь в чёрную змею. Птица в тот момент закричала почти по-человечески. Мы все посторонились, кроме Александра, который настырно тряс кота, пытаясь привести его в чувство. Птица летела на него, и в какое-то мгновение остановилась совсем рядом, неожиданно замолчав. Александр поднял голову, и тогда она издала такой пронзительный крик, что воздух затрясся и стал твёрже... Вокруг Александра возникла полупрозрачная стена, потом полупрозрачный купол. Я кинул ему скатерть-самобранку, поняв, что он может оказаться в ловушке.
   Птица внезапно снова резко замолчала: змея впилась в её шею. После этого змея победоносно повернулась ко мне, роняя на пол бездыханное птичье тело, и я спросил:
   - Нельзя ли нам существовать по раздельности, Оборотень?
   Змея смотрела на меня непроницаемыми глазами и не двигалась, словно не понимая смысла моих слов, но затем легла на пол и плавно трансформировалась в меч.
   Мы все понимали, что Александр в настоящей ловушке. Он был заточён в небольшой полупрозрачной комнате вместе с котом и скатертью. Он ударил стены своей тюрьмы, но они даже не дрогнули, и Александр с отчаянием посмотрел на нас сквозь них.
   - Отнесите же этому проклятому Логану ингредиент. - Его голос звучал глухо из-за преграды. - И спросите у него, что делать с этой тюрьмой. Я убью вашу чёртову Иблис! Дайте только до неё добраться!
   Я подобрал кастрюльку с пола, где Александра её обронил, когда схватил кота. Он и не думал возражать - ему очень хотелось, чтобы кто-нибудь всё-таки вручил её Логану от его имени. Кристина выразила желание остаться с ним, чтобы ему не было скучно, и Флокс без колебаний к ней присоединился. Меня же досталась задача сообщить о произошедшем Логану.
   - Хорошо, что ты успел кинуть ему скатерть, - наигранно бодро улыбнулся Шамс. - По крайней мере, смерть от голода ему не грозит.
   Я в ответ улыбнулся как мог искреннее, желая во что бы то ни стало поддерживать между нами всеми наконец-то установившиеся хорошие отношения.
   - Так ты собираешься к Иблис? - спросил Флокс.
   - Нет. - Я взглянул на ошмётки птицы. - Да и как я мог бы? Она говорила, чтобы я сообщил птице о своём желании прибыть к ней.
   Я поднял с холодного пола меч. Как ни удивительно, он оказался в несколько раз короче, чем был поначалу. Ко мне закралось подозрение, что убийства его расходуют, и что ещё несколько убийств - и его не станет. Но сейчас его меньший размер был мне только на руку.
   - Шамс, останься тоже с ними, - сказал я, сам не зная, чем объяснить свой импульс. - Я скоро вернусь.
   Ещё пока мы шли по коридору, я подобрал нитки. Теперь я вновь положил их на пол, и они уверенно поползли в темноту. Взяв нитку в руку, я последовал за ней.
   Через какое-то время, которое показалось мне вечностью, я поднялся по ступенькам и очутился в Пристанище Собаки. Было безлюдно. Собака сидела неподалёку и жалобными глазами смотрела на меня. Как Иблис смогла создать подобного компьютерного монстра? Она ведь колдунья! Я понял, что она не создала его, а привезла из какого-то другого мира. И наверняка как раз с помощью того самого Волшебного Портала, который мне так нужен.
   Почти бегом я направился к штабу Логана. Что, если Иблис вернётся и увидит моих друзей неподалёку от своей сокровищницы? Я бы оставил им меч, но чувствовал, что это бесполезно - меч будет подчиняться только мне. Поэтому я изо всех сил спешил.
   Пробормотав пароль, я поднялся на второй этаж и постучал в дверь Логана. Никто не отвечал, и тогда я просто вошёл. Комната была пуста. Я прошёл во вторую комнату и остановился в полушаге от изумления: у окна стояла Иблис! Это было настолько невероятно, что на короткий миг я подумал, не сошёл ли я с ума.
   Она обернулась, её привлекли мои шаги. Судя по удивлению, которое промелькнуло в её облике, она была изумлена не меньше меня. Приглушённый свет наполнял эту комнату, и обстановка казалось фантастически нереальной. По полу плясали тени, отбрасываемые тусклыми бра. Только сейчас я понял, что это спальня.
   - Иблис, - сказал я.
   - Леопольд, - ответила она.
   Я собрался с мыслями. Это мой последний шанс узнать правду. Последний.
   Не замечая ничего вокруг, я продолжал:
   - Давай поговорим. Скажи, что ты хочешь от меня? У меня появилось ощущение, что ты не собиралась открывать для меня Волшебный Портал, даже если бы я принёс тебе Меч-Оборотень. Так что же тебе было нужно?
   Лицо Иблис исказилось злобной улыбкой.
   - Неужели ты ничего не понял? - сказала на насмешливо. - Что ж, объясню, дорогой. Мне совсем не на руку, чтобы фея возвращалась домой к своей возлюбленной... Видишь ли, в мои планы входит стать королевой Чёрного Сердца, и очень скоро мне понадобится король. Только представь на минуту: мой августейший супруг - фея! Что могло бы доставить мне больше уважения со стороны других колдунов Чёрного Сердца?
   Я отшатнулся, крепко зажав за спиной Меч-Оборотень. Какая чёрная душа у этой женщины...
   - Приди ко мне! - Она протянула руки. - Мы будем править вместе Чёрным Сердцем. Мы убьём Логана.
   - Убьём?
   Я не хотел спрашивать, но это слово вылетело само собой. То, что я нашёл Иблис в его спальне, никак не вязалось в моей голове с её желанием убить его.
   - Этот гнусный предатель втёрся в моё доверие! - с ненавистью воскликнула она. - Никому, - слышишь? - никому я не позволю захватить Царство Пламени! Приди же ко мне!
   - Извини, но нет.
   - Нет?!
   - Нет. Я хочу вернуться на Землю.
   Иблис демонически расхохоталась.
   - И зачем же тебе возвращаться туда? - с сарказмом спросила она. - Теперь уже не за чем! Твоя возлюбленная мертва! Неужели ты думал, что я не позабочусь о том, чтобы отрезать тебе путь назад?
   Я застыл. Время остановилось. Я не мог, не мог поверить.
   Она лжёт!
   - Чтобы доказать тебе это, - усмехнулась Иблис. - Скажу, что знаю о тебе всё... Для начала, тебя зовут Евгений, а не Леопольд. Странно, что ты фея... на вашей планете их нет.
   Я не мог слушать дальше. Реальность пошатнулась и рухнула в один момент. Марина мертва? Я не мог уже думать, не мог ничего понимать, я не мог ничего почувствовать - только тупое одеревенение, которое охватило пространство и время, весь мир и всю мою жизнь...
   Моя рука разжалась. Как во сне, я слышал стук меча о пол.
   - Убей её, - прошептал я.
   И это было последнее, что я сказал.
   Глядя в её ненавистное лицо, я отступил. Где-то рядом раздался шелест ползущей по полу змеи, но я с трудом слышал. Мир отступил от меня, как и я от него... Отдалилось всё: эта комната, её приглушённый свет, все звуки, всё Царство Пламени... Отдалилась и Земля. Словно стена выросла между мной и реальностью.
   Лишь её лицо, лишь ненавистное лицо Иблис продолжало ухмыляться, продолжало вновь и вновь произносить те роковые слова. Я уже почти не слышал её крик, не слышал, как она упала, ничего не видел... Я видел лишь её ухмыляющееся лицо, эти глаза, горящие презрением и превосходством, глаза, которые в один миг лишили меня всего на свете. Она заслонила собой весь мир, всё моё видение. Она была повсюду. Куда бы я не повернулся, её глаза преследовали меня, куда бы я не бежал, её издевательский смех нёсся мне вслед.
   Я не мог говорить, не мог плакать. Я не мог биться о стену и кричать "Нет!". Я потерялся, в первый раз в жизни я потерялся в этом мире. Он внезапно оказался бессмысленен и пуст, он оказался необитаем... Лишь призрак Иблис был повсюду, не оставляя меня ни на секунду, не давая покоя, смеясь, смеясь...
   И я побежал. Не зная куда и зачем, не видя ничего вокруг, я просто бежал. Бежал прочь от неё, преследующей меня на каждой углу и смеющейся мне в лицо, бежал от мира, который спутался в неразборчивый клубок бессмысленности. Я бежал сквозь время, которого больше не существовало и сквозь пространство, которое не имело для меня никакого значения. Я бежал и бежал, пока не упал. Пока не затих на земле, впившись в неё руками. Но я хотел бежать дальше, я хотел подняться. Я хотел продолжать безумную гонку вечно и не останавливаться.
   - Что с тобой такое? - донеслось словно с далёкой планеты.
   Я рвался подняться и бежать дальше, но не мог. Я вырывался и отчаянно дрался, но не мог бежать дальше.
   Позже я понял, что меня держали.
   - Жизнь - это гонка за ничем, - произнесли далеко-далеко. - И никто её не выиграет.
   Позже я понял, что меня хотели утешить этими словами. Но в тот момент я был ослеплён и оглушён, я хотел бежать от действительности, бежать, бежать, бежать...
   Я закричал.
  
  
  
   ФАЙЛ E
  
   КОГДА Я ПРИНЁС СВОЁ "второе я" к себе в комнату и уложил на кровать, то столкнулся с интересным фактом: на полу моей спальни лежала мёртвая Иблис. Поначалу я счёл это хитрым трюком, но она действительно была мертва.
   Кто-то сумел убить её. Но пришлось отбросить эти мысли, так как состояние Леопольда требовало неотложного внимания с моей стороны. Я ввёл его в состояние транса и внушал, что всё в порядке, что всё будет хорошо, хотя плохо представлял суть проблемы. Через какое-то время он немного успокоился и, всё ещё в трансе, стал снова и снова повторять, что его любимая умерла.
   - Может быть, это не так, - попытался я его утешить. - Никогда нельзя знать наверняка.
   А сам подумал о Нефер. Теперь, когда её образ жил в моём сердце, я мог легко понять страдания Леопольда, лишившегося своей девушки.
   Вскоре он начал говорить о своих друзьях. Я плавно вывел его из состояния транса. Он поморгал и сел на кровати. Несколько минут он изучал меня странным взглядом, словно не понимая, как это так вышло, что я рядом. Но потом память к нему вернулась - или он просто догадался, что я нашёл его далеко отсюда.
   - Они в сокровищнице, - сказал он, протягивая мне серебряную кастрюльку. - Это от Александра. Пойдём, их надо вызволить оттуда!
   Я принял кастрюльку и открыл. Внутри оказалась не очень приятная на вид зелёная жижа, от которой распространялся ещё менее приятный запах. Итак, это - ингредиент из эликсира Лунного Зайца. И первый ингредиент для эликсира бессмертия, который я запланировал...
   Леопольд пустым взглядом смотрел на неподвижное тело Иблис. Потом его глаза пробежались по узорчатому ковру, по полу - как будто он что-то искал - и, наконец, остановились на мне. С удовлетворением я отметил, что моё внушение подействовало. Он был относительно спокоен.
   - Чего ты ждёшь? - сказал он. - Их нужно оттуда вызволить.
   Я встал и начал мерить шагами комнату. Сейчас или никогда.
   - Вот что, - сказал я, резко останавливаясь. - Посиди здесь секунду, мне нужно кое-что тебе показать.
   На самом деле мне нужно было проверить, нет ли поблизости Флинца. Его присутствие могло испортить или даже сорвать любое дело, а сейчас мне хотелось этого меньше, чем когда-либо.
   Его не было, и я облегчённо вздохнул. Хотя странно, куда он мог уйти... Я никогда не думал, что у него могут быть в Царстве Пламени свои дела. Я осторожно вскрыл надёжно спрятанный контейнер и вытащил несколько пепельных флаконов. И у меня появилось ощущение, что я схожу с ума. Как иначе можно объяснить то, что я собираюсь делать?
   Я вошёл обратно в спальню. Леопольд всё ещё сидел на кровати. Он поднял голову и без всякого выражения взглянул на меня.
   - Ты случайно не желаешь глоток воды? - деликатно намекнул я.
   Он вздрогнул. Я понял, что попал в точку.
   - Да, если можно, - сказал он. - Но нам нужно побыстрее идти в сокровищницу.
   Я безмолвно протянул ему флакон. Он взял его и уставился на меня. Я отдавал себе отчёт, что вид у меня был, словно у искусителя, но в тот момент я именно им и был. Что ж, всегда приходит момент наставить новичка на уготованный ему путь.
   Леопольд открыл флакон и залпом выпил его содержимое. Я с интересом наблюдал, как лицо его изменилось. Он с ужасом посмотрел на флакон, кинул его на пол и вскочил.
   - Успокойся, - улыбнулся я так радужно и умиротворяюще, как только мог. - Я всего лишь позаботился о тебе. Ведь теперь ты не хочешь пить, не правда ли? Если бы я этого не сделал, то ты никаким иным образом не смог бы утолить свою жажду. И в итоге умер бы.
   - Но это... это же...
   Он молча указал на осколки флакона на полу. Я пожал плечами.
   - Да, это кровь. Будем называть вещи своими именами. - Я видел, что он ещё не совсем готов услышать правду, но тянуть дольше смысла тоже не имело. - Видишь ли, ты стал вампиром.
   Реакция Леопольда превзошла все мои ожидания: он повернулся к зеркалу.
   - Ну-ну, ты привыкнешь, - участливо сказал я. - И не бойся дневного света и всей прочей ерунды. Она опасна для обычных вампиров, но не для таких, как мы.
   Леопольд отвернулся от зеркала с изменившимся лицом. Конечно, себя он там не увидел, как и полагается вампиру.
   - Теперь ты бессмертен, - продолжал объяснять я. - И тот, кто посягнёт на твою жизнь, умрёт. Замечательно, не правда ли?
   - Не знаю, - ответил он. - Я не уверен, что понимаю, что происходит.
   - Скоро поймёшь.
   Я подошёл к телу Иблис и вытянул над ним руки. Её лицо носило укоряющий оттенок. И даже в смерти на нём лежала печать её гордыни. Как же чиста и добра по сравнению с ней Нефер! Я всматривался в лицо Иблис, пытаясь найти в нём хоть один признак доброты, но его не было. Почувствовав отвращение, я прошептал несколько слов, и пламя объяло мои руки. Я слегка тряхнул их, словно отмахиваясь от невидимой преграды, и огонь опал вниз, на её тело.
   Комната наполнилась зловещим шёпотом духов, привлечённых моей магией. Эти голодные бестелесные существа всегда слетаются на мой огонь в надежде, что им что-то перепадёт. Леопольд стоял в центре комнаты, оглядываясь вокруг в поисках источника перешёптывания злобных голосов. Потом он опустил взгляд на Иблис.
   - Присоединяйся ко мне, - предложил я самым милым своим голосом. - Я научу тебя магии и всему тому, что знаю сам.
   - Я никогда не смогу этому научиться.
   - Это ты так думаешь.
   - Нет. Мне сказала... одна фея.
   Я пожал плечами, отмахнув его возражения. Феи не самые умные существа в мире, как ни крути. Леопольд прошёлся к окну и зачем-то выглянул на улицу.
   - Разве ты не хочешь стать могущественным? - невинно поинтересовался я.
   - Если бы это помогло мне воскресить мою жену, - очень медленно проговорил он. - То я бы попробовал.
   Я немного подумал. Если так, то он у меня в руках.
   - Договорились, мой новый ученик. - Я послал ему лучезарную улыбку. - А теперь погоди ещё минутку.
   Я вышел и вернулся с книгой о Ста Шести Способах. Открыв нужную страницу, я показал её Леопольду. И объяснил, что он смотрит на рецепт приготовления напитка бессмертия. Он проявил интерес лишь тогда, когда я добавил, что он способен также воскресить смертного.
   - Один из нужных ингредиентов уже есть. - Я показал на серебряную кастрюльку. - Дело за остальными. И я не думаю, что найти их будет так уж сложно. Ты можешь этим заняться, после чего я сделаю из них напиток бессмертия. Извини, что не предлагаю помощь, но у меня дел по горло.
   Я видел, как в нём идёт внутренняя борьба. Он явно хотел присоединиться ко мне теперь, когда узнал, что я владею способом вернуть его возлюбленную к жизни. Но было что-то, что мешало ему почувствовать себя моим союзником. Я мог только гадать, что именно.
   - Хорошо, я согласен делать, что ты скажешь, - сказал он, смотря мне прямо в глаза.
   Я заметил, что его руки в карманах. Странное дело! Здесь явно что-то не так. Он лжёт. Этот расслабленный жест слишком сильно контрастирует с напряжённым выражением его лица и настороженной позой. С другой стороны, я чувствовал, что он говорит правду.
   - Отлично, - кивнул я, всё ещё не понимая, в чём дело. - В таком случае, ученик, ты принят и можешь считать себя временно моим подмастерьем. Но, впрочем, имей в виду, что сейчас мне на самом деле некогда учить тебя. Может быть, через месяц мы этим займёмся, а пока можешь свыкаться с этой идеей. Если ты запомнил все ингредиенты, то можешь отправляться за ними, нам обоим пригодится напиток бессмертия. Будем считать это твоим маленьким вступительным экзаменом.
   Я внимательно смотрел на него, не отрывая наигранно доброго взгляда. Что-то с ним не так. Не похоже, чтобы он был рад моему обществу, но я был уверен, что это так. Здесь существовало какое-то необъяснимое противоречие.
   Леопольд уставился в книгу, запоминая ингредиенты и их местонахождение. Послышался стук в дверь. Я был удивлён: судя по шагам, которые были слышны за минуту до этого в соседней комнате, стучал Флинц. Но всё дело было в том, что он никогда не стучал.
   На всякий случай я оттащил Леопольда к окну и укрыл за портьерой. От тела Иблис к тому времени остался только пепел, поэтому я аккуратно стряхнул его с ковра и замёл руками под кровать. Стук повторился.
   - Вы можете войти, - объявил я, сунув флакончики с кровью под подушку.
   Дверь распахнулась, обнажив бледного Флинца. Рядом с ним стояло странного вида существо. Оно было покрыто зелёными шипами и обладало по меньшей мере десятком глаз. Инстинкт подсказал мне, кто это.
   Я низко поклонился.
   - Здравствуй, наш верный слуга Логан, - прогремело существо. - Мы здесь, чтобы оценить результаты вашей работы лично. Как продвигается строительство городов?
   - Вальгалла уже построена, - елейно сообщил я. - Велес, Живое Зло почти готов. У вас имеются приказания относительно третьего города?
   - Совершенно верно, слуга Логан. Мы изменили наши планы. Потрудитесь проследить, чтобы город для нас был построен как можно скорее. Мы решили назвать его Город Богов - Асгард. Мы все поселимся в нём, как только он будет готов. Что же касается Царства Пламени, то наши планы относительно него тоже изменились. Оно будет полностью уничтожено с помощью Ахерона, Великого Монстра. Останутся лишь Город Богов и Велес, Живое Зло.
   Краем глаза я заметил движение за портьерой. Флинц хмуро посмотрел туда же, но он был слишком напуган присутствием одного из Господ и поэтому промолчал. В это же время Господин вытянул свои мерзкого вида конечности, и мне пришлось поцеловать одну из них. Когда-нибудь они за это заплатят. Я убью их всех! А потом убью и Флинца.
   - Мы желаем осмотреть вашу работу, слуга Логан, - заявило уродливое существо.
   - Как пожелаете, Господа, так и будет, - вновь поклонился я. - Мне нужно всего несколько минут, чтобы подготовиться.
   Гадкое существо вышло из комнаты. Флинц боязливо следовал за ним по пятам. Как только дверь за ними закрылась, я откинул портьеру, выдрал книгу у Леопольда из рук и вытолкал его в окно.
   - Что всё это значит? - спросил он.
   - Ничего, - ответил я, кидая ему флакончики с кровью. - Приходи за новой порцией, если что. И не забивай себе голову тем, что только что произошло - я же говорил, что у меня дел по горло. И некоторые из них не особо приятные.
   - Но...
   - Убирайся! - гневно зашипел я на него. - Они слишком опасны. И постарайся никогда не попадаться им на пути.
   Я захлопнул окно, пресекая дальнейшие возражения. Пора собираться и идти навстречу этому Господину и зловещей судьбе.
   Когда я вышел за дверь, мерзкое существо беседовало с дрожащим от страха Флинцем. Я вежливо пригласил его на осмотр. Кряхтя, оно выразило радость по поводу долгожданного осмотра моей работы и последовало за мной. Солдаты в изумлении расступались, когда мы шли по коридору, на лицах многих из них читалось отвращение. Как я их понимал.
   На этот раз я решил впечатлить Господ. Раз уж они посмели назвать своё будущее жилище Городом Богов, то будем следовать легенде. А по легенде существовало так называемое древо жизни, корни которого соединяли его с тремя мирами - миром мрака, миром богов и миром мёртвых. По странному, действительно странному совпадению древо жизни в той легенде называлось Иггдрасиль - точно так же, как и главный парк Багамута.
   - Нам сюда, - сказал я, махнув рукой в сторону портала.
   Господин последовал в портал за мной, и вскоре мы уже шагали по Багамуту. Поднялся сильный ветер - Багамут был явно не рад моему появлению, как и в прошлый раз. Но теперь со мной был один из Господ, и мне было бы даже интересно посмотреть, как он в случае чего справится с городом, который намеревается в скором времени уничтожить с помощью Ахерона.
   Мы вошли в Иггдрасиль. Деревья клонились под порывами всё усиливающегося ветра. Редкие прохожие спешили покинуть парк в страхе, что деревья свалятся им на голову. Я нисколько не преувеличиваю, на их лицах был написан самый настоящий ужас. Видимо, Багамут ещё никогда не угощал их подобной погодкой.
   Наконец, мы дошли до того самого дерева, которое я приметил во время своего первого визита в Иггдрасиль. Во время того визита мне пришлось нырнуть под его корни, чтобы укрыться на время от непоседливого Багамута, который натравил на меня траву. Теперь я припомнил, что под его корнями была глубокая яма, в три стороны от которой отходило три коридорчика. Вот это-то мне и нужно.
   - Сюда, - показал я.
   И первым спрыгнул вниз, под корни дерева. Здесь было не очень много места, и я с тошнотой почувствовал, как тело прыгнувшего вслед за мной Господина трётся о моё. Я поспешно отодвинулся, сделав шаг вперёд и вынул из прихваченного с собой мешочка нужные магические материалы.
   - Согласно легенде, - начал я. - Древо жизни ведёт в три мира: мир живых, мёртвых и богов. И когда вы отдали мне приказ построить три города, мне сразу же подумалось, что неплохо было бы иметь в них именно такой портал. Эти три коридора будут вести в Вальгаллу, Велес и ваш город... Город Богов.
   Господин кивнул, выражая одобрение моей идее. Я заметил, как кривой корень дерева подкрадывается к нему сзади, но промолчал. Пусть получит своё.
   Я положил в каждый из трёх коридоров по магической свече и начал колдовать. Создание портала - пустячное дело, когда рядом есть Господин, из которого можно качать его магическую силу. Он не был против, прекрасно понимая, что в одиночку я один провожусь с тремя порталами невесть сколько времени. И постепенно мне становилось ясно, что все Господа соединены. Телепатически или каким-то ещё образом - я не знал, но силы его нисколько не убывали, а значит, он сам черпал их из какого-то другого источника, скорее всего, из других Господ.
   Раздался глухой удар, и Господин обернулся, сжимая в омерзительных конечностях корень дерева. По моему лицу расползлась довольная улыбка, которую я поспешно подавил: Багамут всё-таки треснул его! Хоть это немного утолит мою жажду мести.
   - Что это означает, Логан?
   Я беззаботно пожал плечами:
   - Багамут часто проказничает. Не обращайте на него внимания.
   Втайне надеясь, что Багамут предпочтёт "проказы" посерьёзнее, я завершил творение порталов и повернулся к Господину с раболепной улыбкой.
   - Прошу последовать за мной, - предложил я сахарным голосом. - Не наступите в эту воду. Здесь, должно быть, был какой-то подземный источник, и сейчас она отравлена. В прошлый раз я случайно залил его несколькими каплями яда.
   Мы ступили в тёмный полукруг первого портала, и вдруг я подумал, что порой магия играла с колдунами совершенно непредусмотренные ими шутки. Например, в легенде о древе жизни, под его корнями также находился источник, в котором тёк так называемый "мёд". Но если даже магия сыграет со мной шутку, и превратит ту отравленную воду в мёд, он всё равно уже будет отравлен...
   Вальгалла приветствовала нас рядами блестящих мечей. Здесь, как всегда, было темно, и свет давали лишь воткнутые в безжизненную почву мечи. Я считал, что этого вполне достаточно. Мы с Господином, одобрительно гукнувшим себе под нос при виде Вальгаллы, прошли дальше. Серая земля тяжело кряхтела под нами.
   Вот мы и приблизились к развилке. На табличках по-прежнему были надписи: "Налево пойдёшь - смерть свою найдёшь" и "Направо пойдёшь - жизнь свою найдёшь". Надпись на левой табличке была отчётливо видна, а правую мне пришлось прочесть Господину вслух, потому что мечи давали слишком мало света, чтобы он мог самостоятельно разобрать мой намеренно заковыристый почерк.
   - Портала налево нет, - солгал я.
   При этом я смотрел в нужную сторону - влево, был спокоен, не дёргал нервно руками или ногами: словом, я сделал всё, чтобы Господин мне поверил. Мне абсолютно не хотелось, чтобы он знал, что в Вальгаллу попадёт любой убитый воин Царства Пламени и что ему достаточно пойти налево, чтобы вернуться к жизни.
   Судя по виду Господина, он поверил. Я подавил вздох облегчения и продолжал:
   - Портал направо ведёт в Велес, Живое Зло. Велес уже почти достроен. Как только я начну строительство Города Богов для вас, здесь появится третий портал. Хотите увидеть Велес?
   - Разумеется, слуга Логан.
   У внутри всё скрутилось от злости, как и каждый раз, когда Господа смели назвать меня "слугой". Но я лишь подобострастно улыбнулся и шагнул вправо.
   Моим глазам открылись чёрные стены города. Он пока не был заселён, и потому в нём стояла гнетущая, неестественная тишина. Скоро он наполнится шумом жизни, когда я поселю в нём направляющиеся в Царство Пламени армии солдат. Может быть, Господа и считали, что Ахерона будет достаточно, чтобы справиться с Багамутом, но я так не считал. Мне понадобятся армии.
   - Велес! - восхищённо прошептал я (поскольку моё детище было достойно восхищения). - Мой Велес!
   Моё чувство к живому городу было сродни чувству, которое я испытывал к Нефер. Нет, это не была романтическая и безответная любовь, но всё же это было нечто, очень на неё похожее. Поскольку Велес создал я сам, то, возможно, это чувство было сродни отеческой любви.
   Город молчал, но потемневшая трава и деревья зашевелились мне в ответ. Я вперил взгляд в его чёрные здания, почти задыхаясь от восторга и пытаясь скрыть наши с Велесом отношения от Господина, который стоял рядом со мной.
   - Здравствуй, отец! - громыхнул Велес.
   Вот вам и скрыл. Но меня обрадовало, что Велес чувствует ко мне то же, что и я к нему. Эхо его слов раскатилось далеко за его пределы и ещё долго терзало холодный воздух.
   Я не мог оторвать от Велеса глаз. Ручаюсь, в этот момент я больше походил на какого-нибудь белого мага, любующегося красотами родного дома. Только я не был белым магом, а красот в Велесе не было совсем, с точки зрения обычного человека. Но мне было всё равно - он был моим.
   - Вы хорошо послужили нам в деле с Царством Пламени, слуга Логан, - заявил Господин. - Нам понравилась ваша работа.
   Я не поклонился, против обыкновения. Мне не хотелось, чтобы любимый Велес видел моё унижение. Вместо этого я опустил глаза, словно безмерно смущённый похвалой.
   - Начните строительство Города Богов, слуга Логан, - приказал Господин. - Он нужен нам немедленно. Всё уже подготовлено к переселению. Как только вы закончите, мы атакуем Царство Пламени. А когда Царство Пламени падёт, мы поселимся в Городе Богов.
   - Вы лично атакуете Царство Пламени? - переспросил я.
   - Да. - Рот Господина растянулся в зловещей ухмылке. - Но прежде вы, слуга Логан, в образе Ахерона расправитесь с Багамутом. Он может представлять некоторую опасность, будучи таким же живым, как и Велес.
   На этот раз мне пришлось поклониться. Господа редко так детально посвящали меня в свои планы и сочли бы оскорблением, если бы я пренебрёг поклоном в такой торжественный момент, тем более, что раньше я кланялся им и в моменты куда менее торжественные.
   Господин был доволен. Он выразил желание вернуться, и я указал ему на спрятанный в листве чёрного дерева портал в Город Собаки. Когда он ступил внутрь, я помедлил и решил не идти следом. В конце концов, Господин не отдавал мне подобного приказа, так что если даже он сильно рассердится, что я не пошёл провожать его, ему просто не к чему будет придраться.
   Я подошёл к чёрной стене здания и присел, облокотившись о неё. Меня наполнило чувство радости и счастья. Я не мог не признать, что тосковал по Велесу, когда долго не видел его. А время, которое мы проводили вместе - вот как сейчас, - было для меня радостней всего в жизни.
   - Почему ты кланялся ему, отец?
   Я вздрогнул от неожиданности, а такое со мной случается нечасто... Почему Велес об этом спрашивает? Неужели у него не хватает такта молчать, раз уж он стал свидетелем моего унижения?
   Впрочем, он всего лишь ребёнок, напомнил я себе. И со внезапной улыбкой мысленно добавил: мой ребёнок.
   - Этот негуманоид - представитель так называемых Господ, - объяснил я Велесу.
   - Но отец, они ведь заставляют тебя пресмыкаться перед ними! - логично возразил Велес.
   Я погладил его по чёрной стене.
   - Ты не должен допускать этого! - не унимался Велес.
   - Увы, милый. - Я покачал головой. - Сейчас у меня нет выбора.
   Велес замолчал. Я прикрыл глаза и погрузился в приятную дремоту. Скоро, очень скоро мне нужно будет возвращаться обратно в Город Собаки. Но пока я мог позволить себе подумать о дорогих для меня существах: Нефер, Велесе и Леопольде.
   - Отец, - едва слышно прошептал Велес. - Если ты не убьёшь их, я убью их сам.
  
  
  
   СВИТОК ДЕВЯТЫЙ
  
   НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ МЫ долго сидели возле заключённого в хрустальную гору Александра, обсуждая дальнейшие планы. Я рассказал друзьям о том, что произошло между мной и Иблис, о Логане и о его странном визитёре. Не забыл я упомянуть и о том, что его визитёр распорядился, чтобы Царство Пламени было уничтожено и что не последнюю лепту в этом деле должен внести Ахерон.
   - Я так и знал, - сказал Александр. Его голос глухо отдавался от стен его прозрачной тюрьмы. - Нужно было сразу сказать ему про Флинца. Я знал, что он может справиться с чем и кем угодно!
   Мы мельком посмотрели на него, размышляя каждый о своём. В иное время ему пришлось бы объясниться, но сейчас никто толком и не обратил внимания на чушь, которую он только что сказал. Друзья пытались утешить меня и говорили, что Иблис могла и солгать. Она могла и не убивать Марину. Ей было достаточно, чтобы я в это поверил. Их слова придали мне новых сил, и я решил, что во что бы то ни стало доберусь до Земли и узнаю, правду ли говорила Иблис. Я решил бросить на это все свои силы.
   - Вы меня не слушаете, - обиженно заявил Александр. - Я знаю, где Ахерон, Великий Монстр. Я точно знаю, кто он такой.
   Но его опять-таки не слушали. Мы долго обсуждали напиток бессмертия и решили, что стоит за ним отправиться. Впрочем, я сделал бы это в любом случае, дело было за остальными. Флоксу не очень нравились те ингредиенты, которые я выучил из книги Логана наизусть, но он смирился. Шамс заявил, что если Логану так важен этот напиток бессмертия, то уж лучше самим иметь его в руках и разобраться, что к чему. Кристина разрывалась между желанием пойти с нами и остаться с Александром. Причём, это было настолько очевидно, что пленник не смог справиться с удивлением, а потом и с неожиданной радостью. Я решил перевести разговор на другую тему, чтобы загладить неловкую ситуацию.
   - Колбы из Банка Мыслей сослужили хорошую службу, - сказал я. - Когда Логан убеждал меня примкнуть к нему, я сунул руки в карманы и осторожно открыл несколько колбочек. Там были мысли о доверии и преданности, и Логан мне поверил.
   Кристина решила всё же остаться с Александром. Я предложил использовать в качестве средства связи Карбункула: ему нужно будет только показать, где находятся порталы в разные города, чтобы он мог бегать туда-обратно.
   Первым городом, куда решено было отправиться, был Мерт. Флокс пару раз назвал его Городом Музыки, и не без причины. Как только мы ступили туда, рядом с нами оказался улыбающийся паренёк с копной сивых волос. Он распахнул накидку, и я с изумлением уставился на множество карманчиков, вшитых в её оборотную сторону.
   - Что будете? - спросил паренёк. - Что предпочитаете?
   В карманах у него были понапиханы различного рода безделушки, но от каждой исходила какая-нибудь мелодия. Продавец, казалось, не возражал против какофонии множества смешанных мотивов, но у меня сразу разболелась голова.
   Мерт понравился мне больше всех городов Флоксополиса, которые я видел до сих пор. Его архитектурный стиль отдавал чем-то немного древним, но в то же время изящным. Причудливо изогнутые здания были увенчаны золотистыми куполами. Здесь не в ходу была симметрия, маленькие улочки и дорожки шли не под прямым углом друг к другу, а пересекались и образовывали ломаные линии в порыве артистического хаоса. Ярко-белые и лазурные здания все были намеренно разной высоты и ширины. Я поднял голову вверх и поразился красоте Мерта на фоне насыщенного голубого неба без единого облачка.
   - Далеко ли до главного храма музыки? - спросил Флокс.
   Паренёк, всё ещё пытающийся всучить нам безделушку-другую, указал куда-то вправо и пробормотал: "через две улицы, налево, налево и прямо". Шамс разорился и купил у него миниатюрное изображение пухлого храма музыки, которое звенело своими крохотными колокольчиками какой-то весёленький мотивчик.
   - Это тебе, - сказал Шамс, вручая мне подарок. - Подаришь потом Марине, когда окажешься дома. Я верю, что с ней всё в порядке.
   Мне было неловко, что Шамс потратил на меня часть своих сбережений, но я принял подарок для Марины. Золото, прихваченное мной из сокровищницы, я отдал Али за хлопоты с Ноной, а потом почти сразу предложил Флоксу погостить денёк-другой у повара. Но Флокс, к моему удивлению, отказался, несмотря на то, что так понравившаяся ему Нона тоже гостила у Али. Позже Шамс тайком сообщил мне то, что узнал от Кристины: Нона встречается с каким-то джинном. И мне казалось, что так и должно быть, что это правильно. Всё-таки Нона - джинн.
   Пока мы шагали к храму музыки, в голове моей вертелись две дилеммы, которые подбросила мне жизнь. С одной стороны, я должен вернуться домой, с другой - я уже почувствовал, что дом мой теперь не Земля. В прошлой жизни Земля действительно была моим домом, но теперь я уже не мог утверждать, что мой новый дом - не Царство Пламени. Вторая дилемма была ещё неразрешимее: вопреки всему, я понял, что мне нравится Логан. Я старался найти этому логическое объяснение, но не мог. Единственное, что я мог с этим поделать - закрыть на это глаза. Предать своих друзей - самое низкое, что я мог себе представить, и я никогда не пойду на это.
   - Я никогда прежде не был так далеко от дома, - шепнул мне Флокс. - Как противно. Такой прекрасный город - а мы собрались сделать здесь такое.
   Я кивнул. Да уж, особенной изысканностью то, что нам предстояло сделать, не отдавало.
   Мы вошли в пузатый храм. Моё внимание тут же приковал к себе пол: он был выложен плитками, но плитками в том же стиле артистической неупорядоченности Мерта. Плитки были светлых тонов, разных форм и размеров. У меня в голове не укладывалось, сколько должны были промучиться изготовители этих плиток, чтобы каждая из них, непохожая на другую, могла состыковаться с какой-нибудь ещё.
   На алтаре гаркнула облезлая птица. Дело было не в том, что её плохо кормили или она страдала особой болезнью, а, как объяснил мне Шамс, её специальным образом обстригали. Когда мы подошли ближе, я присмотрелся: и правда, перья были сострижены в некоторых местах. Птичья стрижка а-ля "Мерт" было явно выдержана в стиле этого города.
   - Я не могу этого сделать, - тихо сказал Флокс. - Если бы я должен был сделать это с Логаном, я бы и глазом не моргнул, а вот птичку жалко.
   - Может, мы в нём ошибаемся? - осторожно предположил я. - Ведь по рассказу вашего отца мы же знаем, что ваши родители... э-э... "пострадали" не от его руки, а Флинца. Логан был только наблюдатель, и кто знает, ему могло всё это и не нравиться.
   Флокс посмотрел на меня с удивлением, смешанным со злостью. Я прикусил язык и решил больше никогда не возвращаться к этой теме.
   Кроме нас, в храме было ещё несколько десятков человек. Никто здесь не молился, но многие напевали под перезвон колоколов. Большая часть располагалась вдоль стен и любовалась красочными настенными росписями, в которых я признал абстракции. Свет, проникающий сквозь полупрозрачный купол, играл на лицах, отражаясь в зеркалах, тиснутых то тут, то там. Да, жаль, что я не могу показать это место Марине - ей непременно захотелось бы обустроить так нашу квартиру. Несколько эксцентрично, но очень интересно для посторонних глаз.
   - Я отойду на минутку, - сообщил я спутникам. - Вы пока приглядитесь к птице. Её должны охранять.
   Спрятавшись за одну из лихо скособоченных колонн, я пошарил в карманах и достал флакончик. Мне было отвратительно делать то, что я делал, но пить хотелось неимоверно. Я отпил несколько глотков, отчаянно морщась и сдерживая тошноту, и сразу же почувствовал себя таким свежим и бодрым, словно только что родился.
   Внезапно какое-то движение привлекло моё внимание, и я насторожился. Оказывается, я и не заметил, что прячусь за колонной не один. Прямо передо мной сидел коротышка и пялился на мой флакон. Он был таким маленьким и незаметным, что даже сейчас я еле его разглядел.
   - Я хочу пить, - жалобно сказал он.
   Коротышка каким-то непостижимым образом сливался с окружающей обстановкой, словно хамелеон, и хотя он сидел на полу неподвижно, мне приходилось прилагать значительное усилие, чтобы не потерять его из виду.
   - Извини, но это нельзя пить, - ответил я и почувствовал укол совести.
   Коротышка выглядел таким жалким, а одежда на нём - такой потрёпанной, что было стыдно отказать ему в глотке воды. Если бы, конечно, это была вода.
   - Моё имя Кзур, - представился он. - Я прорицатель.
   - Очень приятно.
   Это было единственное, что пришло мне на ум. Коротышка продолжал сверлить меня отнюдь не молящими глазами. По его виду можно было судить о другом: он и не надеется, что кто-то подаст ему напиться.
   Что-то звякнуло о пол у моих ног. Меч! Он вернулся! Я уже было решил, что он остался у Логана, и тот забрал его. Я как раз планировал в следующий раз как-нибудь стянуть его обратно.
   - Это меч убьет нашего врага, - радостно сказал Кзур. - Как замечательно, что мне удалось увидеть его собственными глазами!
   - Ты знаешь, что это за меч?
   - Нет. Но я много раз видел его в своих снах.
   - Слушай, я принесу тебе воды... Сколько ещё ты пробудешь в храме?
   Я напрягся, пытаясь разглядеть выражение лица Кзура, но увидел лишь настенную роспись. Через несколько секунд мне удалось уловить выражение его глаз, но оно так быстро сменилось стеной, что я не был уверен, как его трактовать.
   - Я пробуду здесь долго, - ответил Кзур. - Мне некуда идти.
   - Тебе ещё что-нибудь нужно?
   - Да, есть кое-что, что я ищу всю жизнь. Это мёд. Но не обычный мёд, а тот мёд, что течёт под Иггдрасилем. Он дарует мудрость. Если я выпью его, то, наконец, пойму сущность бытия.
   Странно было слышать подобные речи от коротышки, но я согласно покивал и пообещал, что попробую разузнать о мёде побольше.
   - Я здесь каждый день, - закончил Кзур. - Если найдёшь мёд, то приходи.
   Теперь мне удалось чётко уловить выражение его лица: он смотрел на меня с надеждой. Я вернулся к спутникам, поджидавшим меня у алтаря и поведал им историю о своей встрече с Кзуром. Они уверили меня, что никогда не слышали ни о каком медовом источнике под Иггдрасилем.
   Пришло время приступать к делу. Свой меч - после убийства Иблис он сократился до размера кинжала - я надежно спрятал за пояс. Воровато оглянувшись, мы трое обступили алтарь и, игнорируя возмущённое гарканье птицы, схватили её и сунули в мешок Шамса. Его владелец поспешно покинул храм, а мы с Флоксом остались для вида, поболтали как ни в чём не бывало, походили по храму, рассматривая росписи и зеркала.
   К счастью, остальные посетители храма были так заняты пением, что не обратили никакого внимания на исчезновение птицы. Эта птица звалась Дуамутеф. Она была символом храма музыки Мерта, и в книге Логана её желудок значился вторым ингредиентом для напитка бессмертия.
   - Кзур, ты всё ещё здесь? - спросил я, заглядывая за колонну.
   - А что?
   - Я обязательно вернусь, - пообещал я.
   Что-то в этом коротышке вызывало жалость. Наверное, его оборванный вид. Или бессвязные речи о мёде, которого не существовало и о мече, который убьет врага. Впрочем, я не был уверен, что Кзур спятил. И я знал только одно средство проверить версию о существовании подобного мёда - заглянуть в компьютер Логана. Что-то говорило мне, что он внёс туда всю информацию о Царстве Пламени, которую можно было собрать. А у меня, по счастью, был подаренный лично им пароль.
   Когда мы нагнали Шамса, он уже стоял у портала. Приглушённые звуки вырывались из мешка, который он держал в руках. Мешок неестественно дёргался, и чтобы по возможности скрыть это от прохожих, Шамс стоял лицом к стене, словно любуясь весёлыми узорами.
   - Пошли, - шепнул я.
   Он подчинился, и мы шагнули в портал.
   Ни у кого из нас не было ни малейшего желания убивать несчастную птицу. Именно поэтому друзья вручили её мне, чтобы я доставил её "врагу". Только так они именовали теперь Логана - "врагом", и я изо всех сил старался не показать, как мне это не нравится.
   Это напомнило мне о предсказании Кзура, сказавшем, что Меч-Оборотень убьет врага. Но я тут же себя одернул. Какой смысл прислушиваться к его бессвязным речам?
   В конце концов мы распрощались. Я отправился к Логану с мешком в руках, а Шамс с Флоксом - к Кристине и Александру в Пристанище Собаки. Я был не уверен, что Али знает о положении, в котором находится его сын, потому и заглянул к нему по дороге. Александр был не из тех сыновей, которые будут посылать кого-то сообщать родителям, что с ними приключилось. А тот факт, что родители могли сильно волноваться, его явно не беспокоил.
   Как выяснилось, я был прав. Али ровным счётом ничего не знал о том, что произошло с его сыном.
   - Я так переживал, - признал он, усадив меня за стол выпить чаю. - И почему Александр не передал мне весточку? Он всегда был таким ... бесчувственным. Обязательно к нему сбегаю.
   - Не стоит, - ответил я и поперхнулся, обжёгшись горячим чаем. - Извините. Дело в том, что вы подвергнете себя опасности, если там покажетесь.
   - Почему это?
   Незаметно для себя я поведал повару всю историю. Он не выказывал удивления - то ли привык к удивительным вещам, то ли решил проявить чувство такта. Я же сильно утомился говорить и под конец только попросил его дать мне побольше еды для коротышки Кзура.
   - Конечно, конечно, - согласился Али. - Только давай сначала разберёмся с твоей птицей. Передай-ка мне её.
   Я без вопросов протянул птицу Али, которому безоговорочно доверял. Она снова загаркала (во время моего монолога она, кажется, спала, убаюканная моими интересными речами). Али содрал с неё мешок и крепко схватил птицу за шею. Я еле успел отвернуться, как послышался хруст, и птица замолкла.
   - Мне часто приходилось раньше подобным заниматься, - сказал Али. - Когда у меня была своя ферма и я ещё не был поваром, мы разводили птиц. А теперь подожди, я принесу тебе её желудок.
   Я остался один в комнате. Али жил скромно, хотя я ожидал, что деньги, которые я ему принёс, он потратит на обустройство дома. Может, так он и планировал, но пока результатов видно не было. Его дом находился в самом плохом квартале Города Собаки, а его внешний и внутренний вид мог вышибить слезу сострадания у самого чёрствого человека.
   - Вот желудок, - сказал он, появляясь в дверях.
   Я принял шкатулку, даже не став заглядывать внутрь. Следом Али нагрузил меня двумя увесистыми тюками еды для Кзура. По его словам, Нона ушла погулять (при этих словах он подмигнул) и ему очень жаль, что я не смог с ней встретиться.
   - Селитесь тут у меня, - предложил он на прощание. - Это лучше, чем с солдатами Логана соседствовать. Я вас буду ждать, всё подготовлю.
   Я поблагодарил Али и покинул его дом. Но ещё на крыльце я остановился и стал прикидывать, что будет лучше - отнести еду Кзуру в надежде, что он ещё не ушёл из храма или пойти к Логану. На небе одна за другой зажигались крошечные звёздочки. Было уже довольно поздно, и я решил отправиться к Логану.
   Пройдя в здание, где он проживал, я увидел там много новых лиц. Впрочем, дело было не столько в том, что я не узнавал эти лица, сколько в их количестве. Все ни были солдатами, и здание было набито ими битком. Пока я протискивался мимо, получая тычки и пинки за неуклюжесть, до меня доносились обрывки разговоров. По ним я понял, что эта новая партия солдат и что Логан обещает им всем завтра шикарные апартаменты вместо этой толчеи.
   С трудом добравшись до нужной двери, я постучал. Из-за шума я не расслышал как собственного стука, так и голоса, который, наверное, ответил мне не входить. Я вошёл и закрыл за собой дверь, только после этого сообразив, что следовало остаться за дверью и подождать.
   В кресле лежал Флинц, его лицо было скрыто пеленой крови. В другом кресле напротив сидел Логан, не предпринимая совершенно ничего, чтобы помочь Флинцу. Он вскочил при моём появлении и был явно недоволен.
   - Я же сказал - никому не входить! - рявкнул он.
   Он всё не отрывал глаз от Флинца, и когда его рука взметнулась в моём направлении, я почувствовал себя очень неуютно.
   - Это же я. Ты хочешь меня заколдовать?
   Логан удивлённо обернулся, но руку опустил.
   - Чего тебе? - грубо спросил он.
   Его глаза опять были прикованы к зрелищу, которое я предпочитал игнорировать. Грубость его тона меня просто поразила - прежде он прямо излучал дружелюбие, а это было так на него непохоже...
   - Я кое-что принёс. Посмотри сам.
   Он обернулся ко мне и взял шкатулку.
   - Ты всегда был подлецом, Логан, - прохрипел Флинц. - Не имеет смысла унижаться и просить тебя попытаться помочь мне.
   - Ты прав, - злобно сказал Логан. - Возможно, ты даже не представляешь, как я рад твоему состоянию. А помочь тебе уже ничем нельзя, не тешь себя напрасными надеждами.
   - О, ты всегда умел отобрать у человека последнюю утешительную мысль.
   - На этот раз мы оба знаем, что это правда. Твоя смерть неизбежна. А я не стану ни ускорять, ни замедлять её - просто с наслаждением понаблюдаю за твоими мучениями.
   Я слушал и не верил своим ушам. Вся моя симпатия к Логану улетучилась в одно мгновение, словно её и не было. Флинц, возможно, и заслуживал смерти, но разве можно так её смаковать!
   - Спасибо, Леопольд, - произнёс Логан уже не так грубо.
   Он сказал это после того, как всё-таки заглянул в мою шкатулку. Но теперь меня не могло подкупить никакое "спасибо". Я поспешно приоткрыл в кармане одну из колбочек с мыслями о любви и преданности и сказал:
   - Не за что, Логан. Всегда рад.
   Логан посмотрел на меня очень странно. Мне даже пришло в голову, что я ошибся колбой, и моя ложь не сработала. Но, осмотрев меня с головы до пят несколько раз - словно в попытках найти что-то, ускользающее от него - Логан вновь повернулся к Флинцу и заулыбался самой злой улыбкой, какую я видел во всей своей жизни.
   - Ты не против, если я воспользуюсь твоим компьютером? - спросил я.
   - Пожалуйста.
   Пока Логан не передумал, я открыл шкаф и занялся компьютером. Разобраться с ним оказалось не так уж и сложно, хотя поначалу я немного путался с непривычки. Большинство информации, которая хранилась внутри, было мне незнакомо и непонятно, но в конце концов я набрёл на данные о Царстве Пламени. Я прошарил их вдоль и поперёк, но упоминаний о мёде под Иггдрасилем не обнаружил. Было что-то сказано о пчеловодах Царства Пламени, но мне не нужен был обычный мёд.
   Когда я уже совсем было опустил руки, то увидел нечто интересное: заметки самого Логана о Царстве Пламени. Не долго думая, я раскрыл их. К моему разочарованию, внутри не оказалось ничего интересного, только карта Иггдрасиля, на которой были помечены все до единого деревья и одна маленькая приписка. Ради интереса, я прочёл её и чуть было не подскочил. Вот оно!
   В приписке говорилось, что под определённым деревом находятся три портала и какой-то медвяный источник. Я так понял, что Логан сохранил эту информацию в компьютере, чтобы самому не забыть, где располагается именно это дерево. Я перевёл взгляд на карту, нашёл на ней дерево, помеченное крестиком и долго запоминал его месторасположение.
   - Ты никогда не сможешь объяснить мою смерть им, - говорил между тем Флинц.
   Его голос уже слабел, но он держался гордо.
   - Смогу, - злорадно ответил Логан. - Даже если меня проверят на детекторе лжи, им не в чем будет меня уличить, потому что убил тебя не я.
   Я выскользнул из комнаты, пока они не обращали на меня внимания. Нужно поторопиться в Пристанище Собаки, я заставляю своих друзей ждать вот уже несколько часов. Впрочем, ничего, зато теперь я смогу придти и сообщить радостную для Александра новость: Флинц умирает. После его смерти к Александру должна вернуться его магическая сила (по крайней мере, по его собственным словам) и я надеялся, что он направит её на творение добра, а не зла.
   Внезапно впереди мелькнуло пятно. Показалось ли мне, или это действительно был больной кот из сокровищницы? Но ведь он был заключён в прозрачной темнице вместе с Александром. Я попытался догнать кота, но он заполз под забор и больше не показывался. Но это был тот самый кот, на нём был ошейник!
   Сразу вспомнив умирающего "бессмертного" Флинца и уверения кота, что он способен убить бессмертного, я понял, что Флинц побывал в Пристанище Собаки. Вероятно, его послал туда Логан, которому не хотелось заниматься спасением Александра самому. А коту, возможно, достаточно было выцарапать ему глаза - кто знает, что нужно, чтобы убить бессмертного...
   Позабыв о всяком достоинстве, я со всех ног бросился в Пристанище Собаки.
  
  
  
   СВИТОК ДЕСЯТЫЙ
  
   КОГДА Я ДОБРАЛСЯ ДО Пристанища Собаки, на улице уже было не видать ни зги. Мне приходилось находить дорогу чуть ли не на ощупь. В эту минуту я по-настоящему понял, что отличает мир Земли от этого мира - вовсе не какие-то особенности менталитета, а банальные земные удобства.
   В прошлый раз, когда я уходил, мы поделили нитки, с тем чтобы было по крайней мере два клубка. Сейчас я вытащил из кармана свой и поспешно спустился вниз.
   Единственное, что я обнаружил - это следы крови. Впрочем, небольшие: здесь кот поцарапал Флинца. Ни "тюрьмы" Александра, ни самого Александра, как и остальных, не было. Поначалу я испугался, не понимая, что произошло, но через минуту услышал знакомый писк. Обернувшись, я увидел, что это Карбункул примчался вслед за мной.
   - Как ты? - спросил я.
   Он по-собачьи завилял хвостиком, довольный ласковым тоном моего голоса.
   Я заметил, что к его шее привязан моток бумаги и вспомнил нашу общую идею использовать Карбункула в качестве средства связи.
   Это действительно оказалось письмо.
   Писала Кристина. Из письма я узнал, что Флинц и Логан пришли к Александру вместе ещё при ней и с помощью магии его освободили. При этом Александр многозначительно обмолвился, что знает, кто такой Ахерон. За это Флинц его схватил и начал душить. Логан ему воспрепятствовал, но Флинц настаивал, что личность Ахерона не должен знать никто, что это слишком опасно для их планов. Логан по-прежнему возражал, и тогда отличился сам Александр: он взял кота и кинул его Флинцу прямо в лицо. Кот, проснувшись ото сна (до этого он мирно спал и набирался сил) сильно напугался и исцарапал Флинца. Тот попытался его снять, но тут ошейник на коте странно засветился, и кот набросился на Флинца пуще прежнего. Всё это время Логан спокойненько стоял в стороне и наблюдал, что снова меня разозлило - убивали всё-таки его соратника, а он ничего не сделал! В конце концов Флинц закричал и убежал (никогда бы не поверил, если бы Кристина так не написала), а Логан вывел Александра и Кристину из Пристанища Собаки. После этого случилось самое интересное: Логан взял Александра под руку и объявил, что они уходят. Кристина решила проследить за ними, так как не была уверена в его намерениях - не зря Флинц кричал, что знание личности Ахерона может быть опасно.
   Таким образом, Кристина по пути торопливо написала два одинаковых письма - на всякий случай. Одного на шее Карбункула уже не было, значит, Флокс с Шамсом его взяли. В конце письма Кристина сообщала, что мы должны встретились у Али.
   Как только я дошёл до последней строчки, ноги сами понесли меня прочь из Пристанища Собаки. Даже темнота уже была не помехой - тревога помогала мне находить дорогу. Карбункул спрятался в любимый им карман моих брюк и уснул.
   - Али! - крикнул я, стуча в дверь.
   В этом не было необходимости - я и так видел, что свет в доме всё ещё горит.
   За дверью сразу же послышались шаги, и она распахнулась.
   - Ты здесь! - радостно заключил Шамс. - Мы уже думали, что и с тобой что-то приключилось.
   Я ворвался в дом и осмотрелся: в гостиной на софе сидели Али и Нона, а Флокс ходил из угла в угол в напряжении.
   - Они не вернулись? - спросил я.
   Шамс отрицательно покачал головой.
   Я сбросил на кресло тюки с едой для Кзура, которые дал мне Али. Нужно было действовать.
   - Я пойду к Логану, - сказал я, хотя перспектива увидеться с ним не вызывала теперь уже никакой радости. - Они или у него или он знает, где они.
   - Но тебе не скажет, - заключил Флокс.
   Я нахмурился. В самом деле, вряд ли скажет, если это дело с Ахероном так серьёзно. Но, по крайней мере, может быть, удалось бы вернуть Кристину. Она-то ничего не знает!
   - Может быть, тот коротышка Кзур действительно пророк, - предположил Флокс. - Тогда стоило бы спросить у него насчёт их местонахождения.
   Остальные поддержали Флокса, и я не мог с ними не согласиться. Действительно, Логан может принять меня в штыки, если я приду за Александром и Кристиной. Он может даже убить меня, если сочтёт, что я опасен. Да и кто знает, на что ещё он способен. Кто знает, как работает у него голова?
   Я валился с ног от усталости, Али это заметил и помог мне устроиться в кресле. Он зажёг свечку, чтобы потушить большой свет. Я смотрел на тени, танцующие на стенах, и меня охватывало всё более мрачное и мрачное предчувствие.
   - Я не прорицатель, - наконец, сказал я. - Но у меня такое ощущение, словно я чувствую грядущее.
   - И каким ты его чувствуешь? - Шамс присел рядом и закутался в одеяло. Ночи в Городе Собаки были холодные. - Я пока что не вижу в будущем ничего хорошего.
   - Дело не в этом, - задумчиво произнёс я, тоже начиная замерзать несмотря на долгую пробежку от Пристанища Собаки до дома Али. - Как будто нечто нависло над этим миром... Всё время пока я добирался до дома Али у меня было такое ощущение, словно сверху давит небо.
   Воцарилось долгое молчание. Если можно считать это плохим знаком, то даже свеча затухла. Мы сидели в полной темноте, но вскоре Али повозился и зажёг другую свечку.
   - У меня точно такое же ощущение, - произнёс Шамс. - Но всё это ерунда.
   - Нет, - возразил Флокс. - Взгляните на Нону!
   Девушка-джинн сидела на краю софы скрестив ноги и упорно пыталась привлечь к себе наше внимание. Как жаль, что рядом не было Кристины, чтобы расшифровать нам её речь. Досадно, что джинны не считали нужным умение читать и писать.
   - По-моему, это касается нависшей угрозы, - сказал Флокс.
   Нона энергично закивала. Её хрупкая причёска, которую она как раз собиралась закрепить шпильками, рассыпалась веером по её плечам.
   - Ты считаешь, что это не простое предчувствие? - спросил я.
   Она вновь кивнула и стала показывать что-то руками. Я впервые заметил (поскольку раньше постоянно думал только о Марине) насколько её руки тонкие и гибкие и начал понимать, почему она так нравилась Флоксу. При виде Ноны возникало жгучее желание её защитить.
   - Кхе-кхе, - кашлянул Али. - Знаете, за всё то время, что Нона живёт у меня, я вроде бы научился понимать её довольно сносно. По-моему, она говорит что-то о городе.
   - О каком? - спросил Шамс.
   Али пожал плечами.
   - Этого я не пойму. - Он вдруг нахмурился. - Вроде бы она говорит о каком-то новом городе. А крылышки, которые она изображает, означают, что она услышала о нём от других джиннов.
   Кивок Ноны подтвердил слова Али. В этот момент словно пелена спала с моего сознания, и я вспомнил, о чём говорил Логан с каким-то из своих посетителей - хозяином, если судить по тону разговора. Тогда я прятался за портьерой и не видел его хозяина, но разговор слышал очень хорошо. Они говорили об уничтожении Царства Пламени и о каких-то новых городах!
   - Велес, - произнёс я вслух, припоминая название, упомянутое Логаном. - Велес или Живое Зло. Велес. Да, именно так.
   Нона вскочила от волнения и закивала, эмоционально маша руками. Причём, так как она махала именно в сторону окна, я решил подойти и выглянуть.
   На улице была тьма, но я слышал, как капли дождя стучат по стеклу. Приникнув ближе, я начал рассматривать их, и на ум почему-то пришёл тот день нашего первого свидания с Мариной, когда мы попали в страшный ливень. А ведь я до сих пор так и не знаю, жива ли моя любимая.
   - Кхе-кхе, - издал Али. - Нона пытается что-то ещё тебе сказать, Леопольд.
   Али всё ещё не знал моего настоящего имени, в отличие от моих друзей, поэтому я подождал, пока они его поправили. Потом я взглянул на взволнованную Нону. Она подошла к окну и показала прямо на стекло. Я удивился, но всмотрелся в стекло пристальнее.
   - Провалиться мне к чёрту! - воскликнул я в следующий момент. - Это не дождь!
   Мои друзья повскакали с мест и ринулись к окну. Через минуту мы все были уже на улице, Али - со свечкой в руках.
   Итак, это не дождь. То, что лилось с неба, хлеща по крышам, было не прозрачной влагой. И если это можно назвать дождём, то только кровавым.
   - Какая гадость, - прошептал Флокс. - Что они делают с Царством Пламени? Будь проклят Логан!
   Мы затащили его в дом, потому что он рвался побежать прямо к штабу Логана и прикончить последнего. А это всё-таки было самоубийством, как ни взгляни.
   - У него Кристина! - кричал Флокс. - Она бы обязательно пришла, если бы её не поймали! А Александр наверняка с Логаном заодно!
   Мы с трудом его утихомирили. К счастью, Шамс был чуть-чуть менее эмоциональным человеком, иначе бы их двоих от неразумного поступка удержать бы не удалось.
   Ночь мы провели почти не сомкнув глаз. Редкие сны не приносили забвения, потому что были наполнены кошмарами и неприятными образами. Наутро мы быстро позавтракали и решили отправиться в Багамут. По крайней мере, мёд для Кзура можно было достать именно там, а идти к коротышке без его вожделенного мёда не хотелось. Всё-таки мы собирались просить его воспользоваться прорицательским даром, чтобы указать нам местонахождение Кристины и Александра, а это чего-нибудь да стоило.
   - Это где-то здесь, - сказал я.
   Парк Иггдрасиль приветливо шелестел листьями, но сегодня его шелест казался не таким весёлым как раньше, а скорее наигранным. Кровавый дождь прошёл и в Багамуте, и на траве Иггдрасиля блестели тёмно-красные пятна. Я то и дело замечал, что трава гнётся к земле, словно стыдливо пряча капли крови на стебельках.
   Прохожих сегодня было мало, несмотря на то, что обычно парк шумел людьми. Мы осторожно ступали по утоптанной тропинке и направлялись туда, где находилось нужное дерево. Я хорошо запомнил план местности в компьютере Логана, поэтому не сомневался.
   - Вот оно, - сказал я, останавливаясь.
   На нас глядело большущее дерево. Его корни немного выступали над землёй, словно под него можно было спуститься. Я нагнулся посмотреть под дерево, и его корни нерешительно зашевелились.
   - Ему не нравится твоя идея залезть под него, - прокомментировал Флокс. - Нет ли какого-нибудь другого пути?
   - Нет, насколько я знаю, - пробормотал я.
   Корни затихли, словно Багамут подумал и решил, что ничего плохого в нашем проникновении не будет. Настороженно переглянувшись, мы по очереди спустились вниз.
   Под деревом оказался небольшой грот. В его земляных стенках было высечено три углубления, и из одного распространялся сладкий запах. Мёд! Я заглянул туда и увидел дверь, сбоку от которой тёк чёрный источник.
   - Здесь три двери! - объявил Шамс. - Похоже, это порталы. Интересно, куда.
   Я молча указал на мёд. Почему он чёрный?..
   Под деревом было тесно, но мы как могли обступили источник. Запах, поднимающийся от него вверх, каждый из нас безошибочно определил как запах мёда. Значит, здесь ошибки быть не могло.
   - Возможно, он и должен быть чёрным, - с большим сомнением проговорил Флокс. - Всё-таки Кзур утверждал, что это необычный мёд, а мёд, дарующий мудрость.
   Не став тратить время попусту, я зачерпнул мёда в предварительно прихваченную с собой флягу. Кзур хотел именно этот мёд - он его получит. Тем временем Шамс открыл одну из дверей и сунул внутрь руку.
   - С той стороны дует ветер, - сообщил он.
   Я тоже просунул в дверь руку. Да, ветер на той стороне дул сильный и холодный. Мне стало любопытно, куда ведёт этот портал под деревом, но первым делом нужно было идти в храм музыки ко Кзуру.
   Вдруг я почувствовал, что меня тянет внутрь.
   - Убери руку, - сказал Шамс, поспешно отдёргивая свою. - С порталами шутки плохи.
   Но было уже поздно. Я не мог вырвать руку из цепкой хватки портала. Друзья сгребли меня, пытаясь удержать, но затягивающая сила портала была сильнее всех нас, вместе взятых.
   - Подождите меня здесь, - только и успел сказать я. - Я попробую вернуться оттуда.
   В этот момент всё вокруг исчезло. Появилось смутно знакомое ощущение смерти, словно остановилось сердце. Это случалось каждый раз, стоило войти в любой портал, и каждый раз я немного волновался.
   Но вот ощущение смерти отступило. Я глубоко вдохнул, выдохнул и открыл глаза. Странно, я и не замечал, что успел закрыть их.
   Я стоял перед высокими стенами города. За ними были видны ещё более высокие чёрные здания. Все постройки были ярко-чёрные и производили гнетущее впечатление. В самой ауре этого города было что-то угрожающее.
   Как только я вышел из портала и ступил на эту землю, ветер стих. Оглушающая тишина сдавила уши.
   - Ты умрёшь, - донеслось из-за городских стен.
   Прошло с полминуты, прежде чем я сообразил, что человек не мог говорить так громко. Но, судя по голосу, его владелец не кричал. Напротив, он произнёс зловещую фразу на редкость спокойно.
   - Почему я умру? - спросил я.
   Какое-то время пространство было крепко охвачено злой тишиной. Затем она рассеялась, налетел ураганный ветер, и я упал от его мощного порыва.
   - Ха-ха-ха! - задрожали чёрные стены.
   Теперь я был уверен, что говорю с городом. И это несмотря на то, что Багамут считается единственным живым городом в мире. Живым... Какая-то ниточка тянулась от этого слова. И тут меня осенило: Велес, Живое Зло! Это тот самый Велес!
   - Привет, Велес, - произнёс я мирно, поднимаясь обратно на ноги.
   Ветер стих. Атмосфера города стала настороженной, как если бы Велес обдумывал, откуда мне известно его имя.
   - Я позову папу, - наконец, произнёс он. - Пусть он решит, что с тобой делать.
   Сообразив, кого он собирается позвать, я запротестовал.
   - Нет, не стоит! - говорил я. - Я просто зашёл полюбоваться на тебя. Я услышал о новом городе, понимаешь? Мне стало интересно, какой ты.
   - Ты хочешь поселиться у меня?
   В голосе города теперь слышалась едва скрываемая надежда. Мне даже на какой-то миг стало жаль его - он стоит совсем пустой, один-одинёшенек. Я не сомневался, что Велес необитаем. Внутри него царила красноречивая тишина. Жизнь обычно производит шум...
   - Может быть, я и поселюсь у тебя, - сказал я. - Я обдумываю такую возможность. Можно мне тебя осмотреть?
   Город молчал, словно взвешивая всё "за" и "против". Ему явно хотелось приобрести жильца. Я, со своей стороны, понимал, что могу значительно сократить свою жизнь, если начну вмешиваться в дела Логана и его города. Но всё-таки я не мог упустить шанс узнать об этом месте побольше.
   - Проходи, - произнёс город.
   Однако в его тоне было столько сомнения и нерешительности, что я помедлил. Чёрные стены неприветливо уставились на меня, и я физически ощутил на себе их подозрительный взгляд.
   - Обещай, что ничего не сделаешь мне, - произнёс я. - Если я погибну, то уже не смогу у тебя поселиться, улавливаешь?
   Мною двигало не столько желание сохранить собственную жизнь, сколько другая мысль: я стою здесь вместо того, чтобы вернуться и отправиться прямиком ко Кзуру.
   - Дай мне ещё подумать, - проговорил город.
   Он замолк, и я принялся ходить взад-вперёд, чтобы хотя бы эхо моих шагов разрезало злодейскую тишину. Рядом росло одно-единственное дерево. Его гибкие ветви свисали до земли, а чёрная листва полностью скрывала ствол.
   - Нет! - Город сказал это так неожиданно, что я вздрогнул. - Нет, я не смогу пустить тебя внутрь. Мне было сказано никого не впускать без позволения.
   Я огляделся вокруг в поисках портала назад. В том месте, где я из него вышел, портала не было. Это было очень странно. Тем не менее, это означало одно: я не знаю, как вернуться назад. Поэтому я и опасался Велеса - вдруг он всё-таки решит меня убить? Отступать будет некуда.
   - Неужели ты всегда делаешь то, что тебе приказывают? - поддразнил я его. - Если тебе приказали никого не пускать, так ты и потенциального жильца не пустишь?
   - Я не могу ослушаться папу.
   Так вот оно что. Логан приказал своему городу настороженно относиться ко всем незнакомцам. Что ж, неудивительно, ведь создан Велес был, наверное, совсем недавно. Так что город скорее всего слишком молод, чтобы самостоятельно принимать важные решения.
   Небо заволокло тёмно-серыми тучами. Я поспешно протиснулся под чёрную листву дерева, чтобы меня не замочило надвигающимся дождем. То, что я увидел, заставило моё сердце учащённо забиться от радости: в стволе дерева была прорублена дверь!
   Грянул гром, и струи дождя застучали по земле. Как я ни старался подавить свои чувства, ощущение было такое, словно город плачет.
   Надеясь, что нашёл портал обратно, я шагнул в вырубленную дверь.
   Передо мной выросли низенькие дома с трубами. Одного взгляда хватило, чтобы определить, где я - в Городе Собаки. Я засунул флягу с мёдом, которую всё это время держал в руках, в один их тюков с едой для Кзура. Нужно отправляться обратно к друзьям.
   Через десять минут бега я оказался у нужного портала. Так недолго стать и спортсменом... Во всяком случае, это был мой персональный рекорд. При жизни на Земле я никогда не знал, что могу бегать так быстро и уставать так мало.
   Я ступил в портал и - опять же бегом - направился в Иггдрасиль. Шамс с Флоксом ждали меня у того самого дерева.
   - Наконец-то! - воскликнул Флокс. - Мы чуть с ума не сошли от волнения! В какой город ты попал и почему так долго не заходил обратно в портал, чтобы вернуться?
   Земля под нашими ногами затряслась, и мы изумлённо переглянулись. Багамут словно дрожал от гнева. И тут я понял причину: небо заполонили тёмные тучи.
   - Опять этот дождь, - поморщился Шамс, когда Багамут прекратил трястись.
   В этот момент пошёл кровавый ливень. Мы поспешно устремились к порталу в Город Музыки. Может быть, хотя бы там нет этого дождя. Хотя, должен признаться, меня так и тянуло его испить... Но я успешно подавлял своё желание и ждал только случая остаться на минуту одному и открыть флакончик, который дал мне Логан.
   Я ещё ничего не сказал своим друзьям о моей новой вампирской сущности. Я не был уверен, как они к этому отнесутся. Потребуется немало времени, пока я соберусь с силами и выложу всё как есть.
   Насчёт Горда Музыки я ошибся. Ливень вовсю шёл и там, несмотря на все мои надежды. Людей на улицах не было совсем, все попрятались в дома. Да и вы бы, наверное, спрятались, если бы вам на голову хлестал дождь крови.
   Мы дошли до храма музыки и втиснулись внутрь. Народу здесь сегодня было много - видимо, прохожие забились сюда, как только начался дождь. К счастью - или к несчастью, как я потом подумал - нужная нам колонна была свободна. Именно за ней я впервые встретился со Кзуром.
   - Кзур! - позвал я, заходя за колонну. - Ты сегодня здесь?
   - Ага.
   Я всмотрелся в то место, откуда исходил голос. И не увидел ничего, кроме самой колонны. Очевидно, Кзур стоял, прислонившись к ней.
   - Ну и дождичек там сегодня, - произнёс Кзур печально. - Вон как все вымокли.
   Я кивнул и спустил тюки с едой на пол.
   - Это всё для тебя, - добавил Шамс. - Там внутри еда. А в правом тюке мы ещё кое-что для тебя припасли.
   Кзур, очертания которого теперь стали частично видны, раскрыл правый тюк и принялся шарить внутри.
   - Послушай, мы хотели попросить тебя об одной услуге, - начал я. - Ты говорил, что ты прорицатель, а нам как раз нужно отыскать парочку пропавших друзей...
   Я не договорил, потому что Кзур с радостным воплем поднес флягу с мёдом ко рту. Мы затаили дыхания, когда он звучно глотнул.
   Расплывшись в блаженной улыбке, Кзур выронил флягу из рук. Затем его едва заметное тело налилось зелёным оттенком. Кзур попытался вдохнуть, но больше не смог.
   Он был уже мёртв.
  
  
  
   ФАЙЛ F
  
   ЭТО БЫЛ НЕ САМЫЙ ЛУЧШИЙ день моей жизни. Нежданно-негаданно на меня навалилась сильнейшая депрессия, и всё изменилось. Солнечный свет превратился в пламень ада, кровавые дожди - в солёные слёзы. Я попытался проанализировать причину свой депрессии, потому что было очевидно, что что-то не в порядке. Само по себе чёрное настроение такой силы не возникает, значит, я пережил сильный стресс.
   Нет, я не говорю, что обычно я пребываю в радужном настроении и жду от жизни только добра. Напротив, я имею большую склонность к по-настоящему беспросветной хандре - к тому, что и хандрой-то язык назвать не поворачивается. Но при всё при том, мне всегда удавалось скрывать настроение отчаянья и тупиковости собственного существования.
   Но не теперь. В тот момент, когда я думал то, что вы видите сейчас на бумаге, я не улыбался и не делал вид, что всё в порядке. Я валялся на кровати в собственной комнате и неподвижно смотрел в потолок. Впрочем, не совсем неподвижно: так как долгое сосредоточение на одном предмете лишь усугубляет чёрное настроение, я переводил взгляд с потолка на окно и обратно.
   Флинц в соседней комнате истекал кровью. Но даже мысль о нежданном счастливом избавлении от него не приносила мне ни малейшей радости. Надвигалась война с магами Чёрного Сердца, но даже моя уверенность в победе не воодушевляла. Эликсир бессмертия скоро будет готов, и в этом поможет мне Леопольд. А потом я напою им Господ, и они, будучи бессмертны, от трансформации в бессмертных дважды за одну жизнь, умрут.... Но даже эта мысль не способна была пробиться и впустить свет в кокон чёрных мыслей, опутавших мою голову.
   Я знал, что первейший совет психолога в такой ситуации был бы дать себе волю и погрустить и (если вы женщина) даже поплакать. И психолог был бы прав: если вы чувствуете себя так плохо, что невозможно опуститься ниже, то в следующий момент вы почувствуете себя чуть-чуть лучше. К сожалению, этот совет не мог мне пригодиться, потому что был рассчитан не на всякую депрессию. Следующим советом вполне могло бы стать пойти прогуляться и посмотреть на небо, на деревья, на траву... Этот совет уже больше подходил к моей ситуации, поэтому я заставил себя встать (хоть и с большим трудом) и вышел из здания.
   Мой путь лежал через Город Собаки к порталу в Багамут. Я знал, что не стоит растравлять своё горе, но чувствовал необходимость с кем-то поговорить и во всём разобраться. Иначе, я знал, я просто сойду с ума. А с кем ещё говорить, если не с собственным ребёнком, Велесом?
   Багамут, против обыкновения, не стал строить мне козни. Кровавый дождь здесь уже кончился, но трава всё ещё была мокра от слёз Велеса. В том, что в дождях был виноват Велес, я не сомневался ни минуты. Интересно, отчего он так расстроился?
   Втиснувшись под дерево с порталами, я перенёсся в Велес. Здесь кровавый дождь шёл вовсю, как я и предполагал. Но через пять минут ожидания он прекратился. Велес молчал - может быть, боялся, что его голос будет дрожать. Тогда я присел на мокрую чёрную землю и спросил:
   - Почему ты плачешь?
   Молчание было мне ответом, но молчание было каким-то жалким. Это было не величественное молчание крепкого города, а боязнь выдать мне свои чувства и быть осмеянным.
   - Мне одиноко, папа, - всё-таки решился сказать Велес. - Мне плохо одному.
   Его голос действительно дрожал. Но для меня всё было решено: если Велес так страдает от одиночества, он будет заселён в самое ближайшее время. Я позабочусь об этом.
   - Ты тоже грустишь, папа, - печально заметил Велес. - Тебе тоже одиноко?
   Как бы мне хотелось, чтобы он никогда этого не говорил! Но Велес был прав в своей детской наивности. Он угадал причину моего настроения безошибочно, хоть и вряд ли понимал это. К одиночеству нельзя привыкнуть, что бы там ни говорили. Если человек утверждает, что он прожил жизнь в одиночестве и что он счастлив, это значит лишь одно: он был недостаточно одинок. Если бы он закрылся в комнате один и пожил там с годок-другой, выходя из неё лишь за едой на кухню или помыться в ванной, то он заговорил бы совсем по-другому.
   Моё одиночество не было абсолютным. Я каждый день говорил с людьми, но у меня не было ни одного друга. Свои мысли и планы я всегда держал при себе, как и свою злобу. Я замкнулся в себе настолько, что моё внутреннее одиночество переросло все мыслимые границы. Это может показаться несерьёзным, но учтите тот факт, что я бессмертен. Моя жизнь была слишком долгой.
   - Велес, - произнёс я. - Очень скоро я приведу к тебе двух человек, обещаю.
   Казалось, пролетел ветерок, словно Велес воодушевился. А я поспешно ступил в портал обратно, потому что говорить с Велесом дольше не было сил.
   Побродив по Городу Собаки, я как-то случайно наткнулся на Леопольда. Он шёл куда-то с друзьями, а лица у всех были такие, словно кто-то умер. Я решил не мешать им и не показываться, но сопроводил их тайком - они подошли к старенькому обветшалому дому и уныло зашли внутрь. Похоже, они здесь жили. Я запомнил дом и дал себе мысленную заметку проверить, кому он принадлежит.
   - Иди сюда, - поманил я уличного мальчугана. - Хочешь получить денежку?
   Тот неуверенно подошёл и искоса посмотрел на меня. Да, деньги ему бы не помешали. У его одежды был весьма жалкий вид, хотя глаза глядели бодро и с надеждой в будущее.
   - Постучи вон в тот дом, - сказал я, кладя деньги ему в руку. - Позови Леопольда, только пусть он выйдет один.
   Мальчик с удивлением уставился на деньги в своей руке. Слишком поздно я сообразил, что сумма была чересчур крупной - я до сих пор плохо разбирался в местной валюте. На его лице вспыхнуло выражение благодарности, он кинул на меня обрадованный взгляд и поспешил к дому.
   Я подумал, что, пожалуй, как-то неудобно отбирать у мальчугана деньги и заменять их на меньшую сумму. Поэтому тихо поскрипел зубами и не двинулся с места.
   Он постучал несколько раз, и дверь открыли. До меня донеслись обрывки разговора. Произошла заминка, во время которой из-за двери выглянуло несколько лиц и осмотрело улицу. Я был к этому готов и спрятался в тени дерева, чтобы никто меня не видел.
   В конце концов, на крыльцо вышел Леопольд и прикрыл за собой дверь. Нанятый мной мальчик повёл его в моём направлении, и я вышел из тени. Пацан кинулся ко мне, обнял на мгновение и скрылся за углом дома.
   Я пришёл в замешательство. Прошло много лет с того момента, как кто-то меня обнимал. Ещё больше лет прошло с того момента, когда кто-то в последний раз был мне благодарен. Эти забытые вещи что-то во мне всколыхнули, и я почувствовал, что они мне очень нравятся. И я уже было решил, что быть добрым - это счастье для самого человека, но вдруг в сознание проникла провоцирующая мысль: чтобы заслужить счастье, я должен отдавать деньги?
   Чёрная депрессия тут же вернулась и сомкнулась надо мной, словно воды глубокого океана. Я посмотрел на Леопольда и поманил его подальше, поскольку был уверен, что из окон дома за нами будут подглядывать его друзья.
   - Ты сегодня хмурый, - заметил я, чтобы начать с чего-то разговор.
   Он в первый раз за эту минуту взглянул на меня, и у меня сразу сложилось ощущение, что видеть меня он совсем не хочет. Что ж, значит, чтобы заслужить счастье, я должен платить... Может, и Леопольд снова станет смотреть на меня, если я подарю ему кучу денег?
   Я подавил желание всучить ему крупную сумму и начал продумывать ход разговора. Надо было как-то пробиться к Леопольду, чего бы то ни стоило.
   - Я знаю, что показал себя не с лучшей стороны, - начал я. - Может быть, моё обращение с Флинцем было немного жестоким, но, поверь, мир ничего не потеряет, если этот негодяй умрёт.
   Леопольд поднял глаза и наконец-то пристально посмотрел на меня. Он был удивлён тем, что я вообще затронул эту тему. Тем более, что - как бы мне не хотелось в этом признаваться - мои слова были сказаны извиняющимся тоном.
   - Где Александр и Кристина? - спросил он.
   Такого вопроса я не ожидал. С другой стороны, я должен был его предвидеть. Александр был слишком опасен со своими догадками об Ахероне, чтобы продолжать оставаться на свободе. Что касается девчонки, которая следовала за нами в тюрьму, я и её заточил за компанию.
   - Они живы, - наконец, сказал я.
   Леопольд теперь смотрел на меня не отрываясь, ожидая чего-то. Но чем больше секунд утекало с течением времени, тем меньше ожидания было в его глазах и тем больше злости.
   - Больше ты ничего не скажешь? - спросил он.
   Я молчал, гадая, чего ещё он от меня хочет. А он подождал еще немного, резко развернулся и быстрым шагом двинулся обратно к дому.
   Мало сказать, что я пришёл в недоумение. Его реакция была для меня тайной за семью печатями! С какой стати он злится на меня? Ведь я сообщил ему, что с его друзьями всё в порядке.
   Но думать было некогда - Леопольд уходил. Поэтому я бросился за ним и удержал. Он стал было сопротивляться, но тут кокон замкнутости, который я вокруг себя возвёл, словно прорвало. Я начал рассказывать ему о том, что я чувствую и как мне от этого плохо. Позже я жалел, что помню обо всём лишь смутно, но я до сих пор подозреваю, что тогда рассказал ему слишком много. Практически всё. Думаю, остановить меня было невозможно, настолько сильно всё это накипело.
   Зато я помню очень отчётливо, что поначалу он пребывал в изумлении. Это продолжалось довольно долго, но постепенно изумление сменялось пониманием. Мне не нужно было сочувствие, но, кажется, это именно то, на что позже сменилось понимание.
   Простояли мы так на улице довольно долго. Потом мы сели на тротуар, потому что долгие душевные излияния, как правило, не способствуют спокойному стоячему положению. Как хорошо, что деревья скрывали нас надёжно и нас не было видно из окон! Я бы не перенёс, если бы кто-то ещё увидел меня в таком состоянии.
   А потом я просто ушёл, как бы грубо это ни выглядело. Я был совсем не готов выслушивать Леопольда, который уже начал что-то говорить. Что бы он ни сказал, это уже не могло помочь. Я чувствовал стыд за то, что рассказал ему так много и одновременно большое облегчение от того, что сделал это.
   Вернуться в свою комнату было непросто, потому что мне упорно не хотелось этого. Но я понимал, что нужно действовать, иначе я потеряю всё. Иначе маги Чёрного Сердца застанут меня врасплох. Поэтому я вернулся к себе, постарался успокоиться и набраться сил.
   Но не тут-то было: в дверь стучали. Я не открывал, пока стук не повторился, как мне казалось, сотни раз. Потом я подошёл к двери с твёрдым намерением прикончить того, кто за ней окажется.
   - Почему ты ушёл? - спросил Леопольд.
   Это он стоял в проёме открытой двери. Чего я никак не ожидал, так это того, что он последует за мной сюда, поэтому намерение убить стучавшего сразу куда-то улетучилось. Не говоря ни слова, я прошёл в спальню и рухнул на кровать. Было лучше смотреть в потолок, чем на Леопольда, который явно собирался прочесть мне лекцию о счастье.
   Он присел рядышком и, как я и опасался, начал читать мне лекцию. Я пытался не слушать, но слова всё равно проникали в мозг. Тем не менее, они казались далёкими и чужими - всё, что Леопольд говорил, было ко мне едва ли приложимо. Он говорил о любви и дружбе, о доброте и радости, о том, что без них человек превращается в жалкий сухой истукан. Он говорил о том, что ненависть к миру убивает самого человека, грызёт его глубоко внутри до тех пор, пока он не сходит с ума. Ещё он говорил о том, что я должен заставить себя полюбить хоть что-нибудь и хоть самую малость, тогда мне станет легче.
   Но ему было легко говорить. В то время как я чувствовал себя бесконечно далёким от любви, радости и даже самого этого проклятого мира.
   Потом Леопольд долго глядел на меня, видимо, пытаясь определить, какой эффект произвела его речь. Этот эффект показался ему неудовлетворительным, судя по тому, что он начал "просвещать" меня вновь. На этот раз он убеждал меня, что я должен дать себе шанс. Что я не хуже всех остальных и что моя вина лишь в том, что я сам не ведаю, что творю. Он сказал, что у любого человека есть шанс измениться и обрести надежду. И что даже в самых отвратительных ситуациях надежда на лучшее - это уголёк, тлеющий в человеке вечно.
   Когда он закончил, видимо, исчерпав свой мыслительный запас, я ещё долго смотрел в потолок. А что было делать? Заплакать было бы нелепо, да это и не помогло бы, я лишь стыдился бы этого перед Леопольдом. Всё то, что он наговорил, слишком сильно меня жалило и било, слишком мучило, потому что всё это было правдой.
   И тогда я просто обнял его, как прежде мальчишка на улице.
   Леопольд не был шокирован, но ему было слегка неловко. Нельзя винить его в этом - мало ли что он мог подумать о таком бурном проявлении моих чувств. Он ведь и понятия не имел о том, что мы - частицы одного "я", разбросанного по вселенной. Родные братья, так сказать. Если не больше. Это была одна из тех немногих вещей, которые я всё-таки утаил, рассказывая ему о своей жизни.
   Силы совсем меня оставили, хотя в подсознании ныла мысль, что нужно быть готовым к нападению магов Чёрного Сердца в любую минуту. Леопольд встал и начал прошаривать ящики моего стола. Я не возражал, поскольку в тот момент это мало меня заботило. Прошло несколько минут или около того, и он вернулся и присел рядом.
   - Я ничего не нашёл, - сказал он. - Поэтому возьми мой.
   Он подал мне флакон с кровью, и я отпил. Это помогло, хотя весь следующий день я провёл в подозрениях, что помогла вовсе не кровь, а заботливое отношение Леопольда.
   Через какое-то время я почувствовал себя способным ходить вновь, и мы вышли на улицу. Не знаю, что на самом деле думал Леопольд, потому что обращал мало внимания на его мимику или жесты, которые могли бы это выдать. Но говорил он исключительно о хорошем и, к тому же, принялся рассказывать мне ещё и свою жизнь. Она была не так мрачна, как моя, и я был уверен, что Леопольд пытается таким образом привести пример того, что за своё собственное благополучие нужно бороться добротой, а не злобой. Этот пример мало на меня подействовал, хотя я должен признать, что выслушать историю его жизни было более чем интересно. Меня вообще интересовало всё, что было связано с моим "братом"...
   Но когда он дошёл до описания своего пребывания в Царстве Пламени, началось самое интересное. Он явно умалчивал половину - ту самую половину, которая касалась его друзей и его целей. Таких знаний было мне недостаточно, поэтому я стал применять все известные мне психологические трюки, чтобы заставить его раскрыться до конца. И, конечно, я победил, хотя Леопольд наверняка потом клял меня на чём свет стоит.
   Тем не менее, это того стоило. Например, я узнал о том, что Леопольд ищет Волшебный Портал, местонахождение которого мне и самому было неизвестно. Ещё я узнал, что он мечтает отправиться с его помощью обратно на Землю и разыскать свою жену. Он не знал, жива она или нет, потому что её могла убить... Иблис, Хозяйка Джиннов?
   Услышав это, я заподозрил неладное: похоже, Леопольду удалось-таки кое-что от меня утаить. Потом я заметил, как отчаянно он увёртывается от того, чтобы сказать мне, когда именно Иблис сообщила ему, что якобы убила его жену. Также он избегал моих вопросов о том, откуда он вообще был знаком с Хозяйкой Джиннов. Но он явно говорил правду: слишком всё это было на Иблис похоже. Я не сомневался, что ей в голову пришла "блестящая" мысль выйти замуж за фею, и она постаралась убрать соперницу. Ещё бы, сколько престижа ей мог бы принести такой брак! Супруга феи!
   Я не стал говорить Леопольду одного: его жена давно гниёт в земле. Иблис никогда не бросала слов на ветер и не стала бы просто так его пугать. Но пересилив себя, я состроил некое подобие ободряющей улыбки и невнятно пробормотал, что злая ведьма наверняка лгала...
   Он сразу воспрянул духом.
   - Не делай добра - не получишь зла, - проговорил я. - Так ли это?
   - Не так, - уверенно ответил Леопольд. - Кто это придумал? Ты?
   - Это старая народная мудрость моей родной планеты.
   Несмотря на то, что я победил его в этом маленьком словесном поединке, я знал, что зря это сделал. Он был прав, а я - нет. Я был неправ полностью, хотя мог бы привести тысячи аргументов в свою пользу. Ведь я приводил их себе всю жизнь и хорошо наловчился лгать себе самому.
   Когда-то я уже рассказал Леопольду, что напиток бессмертия, который я собираюсь изготовить, способен либо дать бессмертие смертному, либо убить бессмертного. Только тогда я ничего не упомянул о Господах. Зато во время своего долгого рассказа о собственной жизни я поминал их столько раз, сколько было позволительно вставлять в свою речь ругань. Теперь я заодно поведал Леопольду, для чего собрался использовать напиток бессмертия - чтобы убить Господ. По моему глубокому подозрению, они все управлялись каким-то одним разумом, а потому мне достаточно будет умертвить лишь одного из них, чтобы погибли все.
   - А мне ты не дашь немного этого напитка? - спросил Леопольд. - Всё-таки, это я принёс тебе второй ингредиент. Желудок той птицы.
   - Может быть, - сказал я, но заметив оскорблённое выражение его лица, добавил: - Конечно, конечно.
   - Он мне нужен, чтобы оживить Марину... в случае чего, - пояснил Леопольд.
   Дело стало понятнее. Но меня сразу взяла злость - почему у него есть жена, которая его любит, а я маюсь один-одинёшенек?
   - Я должен тебя предупредить, - произнёс я несколько ядовито. - Напиток бессмертия не может лишь даровать бессмертие обычному человеку или гибель бессмертному. Что касается уже умерших, в инструкции было сказано, что его действие способно воскресить человека лишь на короткое время.
   Леопольд остановился на месте. Прохожие шли мимо, торопясь нас миновать, потому что узнавали меня.
   - Я не верю, - сказал Леопольд. - Напиток должен воскрешать!
   - Он именно это и делает, - терпеливо объяснял я. - Но лишь на короткое время, понимаешь?
   Я не мог взять в толк, что такого удивительного нашёл в этом Леопольд. В конце концов, напиток бессмертия был создан вовсе не для воскрешения, вот эффект его и не был полным.
   - Не хочу в это верить, - упрямо сказал Леопольд.
   Я начал терять терпение. Не хочет он верить, видите ли! Придётся показать ему книгу с инструкцией ещё раз. Видимо, в прошлый раз он запомнил из неё только ингредиенты. Мог бы потрудиться почитать и саму инструкцию по применению.
   У Леопольда почему-то был очень понурый вид, и мне вдруг пришло в голову, что он расстроился. Неужели из-за неполного действия напитка бессмертия? Впрочем, наверное, да. Видно, он хочет, чтобы его жена воскресла и никогда его не покидала.
   Какая идиллия. Меня снова взяла злость, ведь у меня такой жены не было. Но я сразу заставил себя прекратить злиться, потому что понял, что это очень опасное занятие. Леопольд прав: ненависть вредна. Она разрушает всё, к чему прикасается, а больше всего - меня самого.
   - Пожалуй, я пойду, - несколько нетактично сказал я. - У меня ещё дела. Но мы скоро встретимся, я надеюсь.
   Леопольд был несколько ошеломлён моим уходом. Ещё бы, в предыдущую минуту я и вида не подавал, что собираюсь уйти. Это было неожиданно, но долго прощаться я не умел.
   Надеясь, что он не последовал за мной на этот раз, я вернулся. Пришло время сдержать обещание, данное Велесу, и заселить город. Я отправился в темницу за пленниками, Александром и ещё какой-то девушкой, именем которой я не очень интересовался. Я застал их целующимися и, решив, что пришёл немного не вовремя, тактично удалился. Приду-ка я лучше через час.
   Во время этого часа я сидел рядом с Флинцем, смотрел на него и обдумывал сложившееся положение. Если я собирался внять речам Леопольда, то мне нужно было срочно бросить свою армию, похоронить все свои планы и начинания, а в первую очередь - выдворить собственных солдат вон из Царства Пламени. Я знал, что это именно то, что я и должен сделать. Тем не менее, пока я продолжал действовать совсем иначе - просто по инерции.
   Как же быть в таком случае с моей жаждой мести? Я обязательно отомщу Господам. Я прожил слишком много десятилетий в этом рабстве и должен отомстить. Может быть, ничего страшного не случиться, если я продолжу играть старую роль плохого Логана? Я могу и захватить Царство Пламени... Но после того, как я заманю Господ в Город Богов, который им здесь построю и напою их напитком бессмертия, можно будет бросить старую роль.
   Тогда мне придётся освободить Царство Пламени от себя самого, заявить, что ничего такого я не имел в виду и продолжать жить дальше - более счастливо, как уверял Леопольд.
   Почему-то я ничего не сказал ему об эльфе Нефер, в которую был влюблён. Не потому ли, что влюблён не был? Я проанализировал этот вопрос и решил, что так оно и есть. "Увидевший эльфа полюбит его навсегда"...
   Ну и раздута же эльфийская слава!
  
  
  
   СВИТОК ОДИННАДЦАТЫЙ
  
   ПЫТАЯСЬ РАЗОБРАТЬСЯ В своих впечатлениях, я провёл довольно много времени в одиночестве. Друзья, конечно, спрашивали, что случилось, но я рассказал им произошедшее лишь частично. Поведение Логана потрясло меня, я понял, что все принимали несчастного, измученного судьбой человека за чудовище и тирана. Если бы он только постарался следовать моим советам, всё стало бы лучше - как для него, так и для других.
   Способа разобраться в произошедшем и моём отношении к произошедшему попросту не существовало. Я только понимал, что оно сильно меня затронуло, а больше всего - тот факт, что Логан пришёл именно ко мне, чтобы излить свою душу. Ведь, если подумать, кто я ему? Никто. Должно быть, он впал в такое отчаяние, когда уже безразлично, к кому обратиться за помощью.
   Этим утром мы сидели за столом и мирно поглощали завтрак. Али уже поел и засветло умчался на работу. Нона вертелась перед зеркалом - я подозревал, что она собирается на свидание. Флокс хмуро сидел в углу и ел плюшку, искоса поглядывая на меня. Шамс вёл себя не лучше: он сидел за столом прямо передо мной и нехотя пил, применяя ко мне пассивно-агрессивный метод давления на психику. Таким методом я называю поведение Шамса, когда он начинает смотреть прямо в вашем направлении и демонстративно останавливает взгляд на точке где-то у вас за спиной, словно вовсе вас не заметил.
   Конечно, поведение моих друзей было понятным. Они не могли ни на секунду забыть о своей сестре. Разумеется, я сообщил им, что она жива, но не решился сказать, что знаю это от Логана. Я вообще не смел упомянуть, что именно он приходил ко мне в тот вечер - это точно положило бы конец нашей дружбе.
   - Хорошо выспался? - спросил я Флокса.
   Я выбрал именно Флокса, потому что он хоть иногда, но всё же опускался до того, чтобы посмотреть на меня. Он пошевелился, словно не ожидал вопроса и откинулся на спинку кресла в абсолютном молчании.
   Да уж, дела обстояли хуже, чем я думал. Никто не собирается со мной говорить, пока я не объясню, откуда мне известно, что Кристина жива и почему я в то же время не знаю, где она находится.
   - Мне нужно проветриться, - неловко улыбнулся я. - До скорого.
   С этими словами я быстро прибрал за собой со стола и вышел за дверь, чувствуя себя последней сволочью. И почему я не мог просто рассказать им, как всё было? Неужели Логан для меня важнее, чем они?
   Я дождался, пока из дома не выскользнула Нона. Она была одета так, что на платье не видно было ни единой складочки. Безупречно. И вообще, скорее всего, она встала задолго до нас и прихорашивалась уже несколько часов кряду.
   - Погоди, Нона! - сказал я. - Я должен кое-что тебе сказать.
   Она подошла, глядя на меня с лёгким недоумением. Надо признать, что с ней почти никто не разговаривал, кроме Али. При этой мысли я почувствовал укол совести.
   - Видишь ли, - неуклюже начал я. - Кажется, у тебя есть жених. А я всё никак не могу выкинуть из головы, что обещал твоему отцу на тебе жениться. Правда, условие, при котором я это обещал, не выполнилось, и тем не менее...
   Нона взглянула на меня с некоторым страхом и опустила глаза. Я запоздало подумал, что она могла принять мои слова за предложение чего-либо.
   - Твой отец не против твоего нового жениха? - спросил я.
   Нона немного подумала, что-то взвешивая, потом сделала неопределённый жест рукой. Значит, джинн Саратан попросту не в курсе.
   - Э... - выдавил я, не зная, как подать следующую мысль. - А что, если навестить его и сообщить эту новость? Он, наверное, будет рад.
   Нона неожиданно просияла. Она вся прямо-таки вспыхнула от счастья и закивала. Это было немного странно - разве такая идея до сих пор не приходила ей самой в голову? Впрочем, я решил этому не удивляться: поди разбери, как работают мозги у джиннов.
   Нона использовала весь набор жестов, чтобы дать мне понять: никуда не уходи. Следом за этим она умчалась, и я понял, что она собирается привести своего нового жениха, чтобы мы отправились к Саратану втроём. Честно говоря, я предпочёл бы, чтобы они отправились к нему вдвоём - путешествие в обществе двух джиннов создавало сильное ощущение морального дискомфорта.
   Я вернулся в дом и вынул из шкафа флакон с отравленным мёдом. Мы до сих пор так и не решились его выкинуть. Мало ли какой любопытный ребёнок может подобрать! Конечно, можно было вылить его, но мы побоялись, что отравленный мёд отравит окружающую среду.
   - Что ты делаешь? - спросил Шамс.
   Это был первый раз за два дня, когда он удостоил меня коротенькой речью. Я с готовностью продемонстрировал флакон с мёдом и сказал:
   - Беру мёд.
   Этот ответ был не очень информативным, поскольку Шамс и так прекрасно знал, что содержится в этом флаконе. Однако, на этот раз из угла, где восседал Флокс, послышалась возня, и раздался саркастический голос:
   - Если ты собрался отравить Логана, то приветствую.
   Я для приличия улыбнулся (всё-таки это было похоже на шутку, пусть и неудачную) и вышел из дома с твёрдым пониманием того, что так больше продолжаться не может. Если я срочно не сделаю чего-нибудь, например, не вырву у Логана Кристину, всё может закончиться очень плохо.
   Через несколько минут показались Нона с её женихом. Мне пришлось уставиться себе под ноги, чтобы скрыть отвращение и удивление: её жених был облаком пара.
   - Привет, я Глуин, - донеслось откуда-то из облака.
   - Э... Манкин. Очень приятно.
   Нона сделала жест рукой и указала себе на уши. Сначала я удивился, но быстро сообразил, что Глуин... глухой. Чудненькая подобралась парочка!
   - Привет! - сказал я и помахал рукой в надежде, что Глуин меня поймёт.
   Облако пара неопределённо покачалось из стороны в сторону и обвилось вокруг Ноны, которая счастливо улыбнулась. И мы отправились к Саратану. Конечно, в ходьбе пешком на этот раз было мало приятного - путь был неблизкий, - но портала к его местожительству не существовало.
   Целый день ушёл на то, чтобы добраться до места. Порой мимо нас мчались Летающие Головы, но почему-то ни одна так и не атаковала. Вообще, у них был довольно понурый вид.
   - Саратан! - воскликнул я, когда мы прибыли. - Покажись!
   Земля затряслась и разверзлась, из-под неё высунул голову грустный Саратан.
   - Дочка! - воскликнул он. - Наконец-то, ты навестила папулю! Хоть твой вид порадует моё сердце.
   Нона подбежала к Саратану и обвила руками его нос. Саратан прослезился, и она была вынуждена отскочить, иначе слёзы окатили бы её с ног до головы солёным душем. Глуин, жених Ноны, нерешительно висел облаком пара в стороне.
   - У нас к тебе важное дело, Саратан, - сказал я. - Нона хочет представить тебе своего жениха Глуина.
   Глуин подплыл поближе к джинну и изогнулся в поклоне. Саратан разглядывал его довольно долго и очень, очень подозрительно.
   - Он один из них, Нона? - гневно спросил он.
   Нона повинно склонила голову. Я не имел ни малейшего представления о чём идёт речь, и поэтому почувствовал себя крайне неуютно.
   - Как ты смеешь водить знакомство с ними? - взорвался Саратан. - Неужели я мало тебе о них рассказал?
   Он выплёвывал слова с такой силой, что выходящий из его лёгких воздух отнёс нас с Ноной прилично назад. Если он сейчас начнёт кричать, то мощная волна от его голоса избавит нас от необходимости возвращаться домой пешком.
   - Извиняюсь, - сказал я, ощущая необходимость вмешаться и остудить гнев Саратана. - О чём вы говорите?
   Он долго не отвечал, буравя расстроенную Нону глазами. Затем он кинул ненавидящий взгляд на Глуина и, наконец, снизошёл до меня.
   - Это джинн-ифрит, - процедил он. - Ифриты - не совсем обычные джинны. Оно отличаются невероятной силой. И мы никогда ещё не позволяли ифритам смешиваться с нашими джиннами!
   Я с трудом представлял Глуина в роли силача. Что может сделать облако пара? С другой стороны, Саратан явно говорил серьёзно.
   - Прошу прощения, - сказал я. - А почему это так позорно - любить ифрита?
   - А потому. - Саратан заскрежетал зубами. - Когда-то давно они захватили власть надо всеми джиннами и принижали нас сотни лет. Нам удалось вырваться из-под ига, но мы никогда не забудем нанесённой обиды!
   - И как давно всё это случилось?
   - Давно... - Саратан наморщил лоб в раздумье. - Точно не скажу. Но это случилось давным-давно.
   Нона была близка к тому, чтобы заплакать. И её нельзя было винить: почему, интересно, какое-то нелепое происшествие, имевшее место так давно, что Саратан даже не помнит, когда именно это было, должно мешать ей соединиться с любимым джинном?
   - Знаешь, Саратан, - сказал я. - Мне кажется, что за это время ифриты могли измениться. По крайней мере, некоторые из них.
   - Они не меняются!
   И Саратан так сильно стукнул кулаком по земле, что к рельефу добавился глубокий котлован. Мы с Ноной не удержались на ногах, а Глуин знай себе висел в воздухе. Я ему даже посочувствовал: глухой бедняга понятия не имеет, о чём идёт речь.
   - Глуин хочет подарить тебе кое-что в знак уважения, - произнёс я, поднимаясь.
   Вообще-то, я и так планировал отдать отравленный мёд на сохранение Саратану, но сейчас и ситуация сложилась экстренная. Поэтому я не колеблясь протянул Саратану флакон с мёдом. Он принял дар, расстегнув одну из цепочек на шее и предоставив мне честь привязать к ней флакон.
   - Это мёд мудрости, - объяснил я, припоминая слова Кзура. - Он дарует понимание сущности мира. Но, к сожалению, он отравлен, поэтому его нужно хранить очень бережно.
   Саратан взглянул на Глуина другими глазами. Теперь в них было меньше злости и больше понимания. Глуин, кажется, понял, что ситуация изменилась к лучшему, потому что немедля отвесил Саратану ещё один поклон.
   Когда мы возвращались, Нона передала Глуину сущность разговора с Саратаном с помощью знаков. Тот издал несколько восклицаний, выказывая запоздалую реакцию на события. Я усиленно не обращал внимания на удивительную парочку, но вскоре почувствовал, как кто-то тянет меня за рукав. Обернувшись, я обнаружил Нону, которая указывала мне на Глуина. Тот подплыл совсем близко ко мне и сказал:
   - Благодарю тебя, фея, за твой замечательный поступок. Ты спас наш с Ноной союз. Как я могу отблагодарить тебя за это?
   Приличия требовали отказаться от благодарности, что я и сделал. Нона передала Глуину мои слова, но джинн-ифрит проявил себя очень настырно. Он постоянно толковал со мной о своей благодарности, до того самого момента, как наступила ночь, и мы решили передохнуть. Четыре Летающих Головы разбили лагерь неподалёку от нас, создавая своим храпом звучный аккомпанемент завыванию ночного ветра. Я никак не мог взять в толк, почему они не сделали ни одной попытки напасть.
   Мне снился странный сон... Я бежал за каким-то поездом, опаздывая на него. Но поезд всё-таки ушёл раньше, чем я смог его нагнать, и я решил идти по рельсам за ним. Это был зелёный край, под моими ногами хрустела трава, вокруг были деревья. Очень скоро рельсы привели меня в глубокий лес и исчезли. Я стоял и озирался по сторонам, пока не заметил на одной из полян костёр и сидящих вокруг него людей. Когда я подошёл ближе, один из них встал, чтобы меня поприветствовать. И что-то в его облике было такое... Я не мог понять, что именно, но я сразу понял, что он - вампир. И, судя по тому, что стоял день и ярко светило солнце, он был не обычный вампир, которому страшен свет. Он был Вампиром С Голубой Кровью.
   - Вы не видели рельсы? - спросил я, чувствуя неимоверную тупость своего вопроса.
   Вампир приблизился ко мне с таинственным выражением лица. Я не мог сказать, что он был очень красивым или даже симпатичным, но всё же от него исходило странной силы притяжение. Он был одет во всё зелёное, так же, как и я.
   - Нет, - произнёс он гипнотизирующим голосом. - Здесь нет никаких рельс.
   Люди у костра все как один смотрели на нас. Я видел краем глаза их повёрнутые в нашу сторону головы и слышал приглушённый шёпот.
   - Но мне нужны рельсы! - возразил я.
   Если бы я мог краснеть, то покраснел бы, настолько нелепо звучали мои слова. Однако вампир, казалось, не обратил на них никакого внимания. Он подошёл ещё ближе, и я почувствовал, как его рука гладит моё лицо.
   - Добро пожаловать, - произнёс он.
   Я отшатнулся, когда он подошёл вплотную. Я не понимал зачем, но мне казалось, что вовсе не с хорошими намерениями. Его руки потянулись и крепко обхватили мою шею. Я резко дернулся и вырвался. Неожиданно мне стало ясно, что все эти люди у костра - тоже вампиры, и я побежал обратно в лес. Но далеко я не убежал - передо мной возникла смуглая женщина, обольстительно улыбаясь.
   - Кто он? - спросил я, поскольку действительно хотел знать.
   - Владыка Вампиров, - ответила она. - Когда мы узнали, что среди нас появился новый вампир из Царства Пламени, у него возникла идея завоевать Царство Пламени. Только подумай: сколько жизненного пространства! Нас всегда отовсюду незаслуженно изгоняли, а теперь у нас будет новый дом...
   Во время своей речи она подошла и обвила меня руками. В реальной жизни я бы обязательно обратил на это внимание, но тогда я вникал только в суть её слов. Хотя я всё-таки поймал себя на том, что мне приятно это прикосновение. Вскоре я, словно очарованный, откинул длинные волосы с её плеча и покрыл поцелуями её шею. Она прижала меня ещё ближе, и я стал гладить её тело с такой страстью, какой, как мне казалось, я не испытывал ещё никогда.
   - Забудь обо всём... - прошептала она ласковым и манящим голосом. - Оставайся с нами! Тебе не нужна Земля...
   С меня словно рукой сняло добрую половину того колдовского очарования, во власти которого я оказался. Я немного отстранился от женщины и заглянул ей в лицо. Оно было всё таким же гипнотизирующим, но теперь, когда я находился во власти сладостного гипноза лишь наполовину, я увидел в нём то, чего не видел раньше: равнодушие. Женщина смотрела на меня так, как смотрят на вещь.
   - Откуда ты знаешь о Земле? - спросил я. - Ты читаешь мои мысли.
   Она вновь прижалась ко мне, но упоминание о Земле полностью меня протрезвило. Я оттолкнул её, неожиданно вспомнив о том, что она сказала о Царстве Пламени: вампиры собираются завоевать его и сделать своим домом. Женщина несколько секунд оценивающе смотрела на меня (я же сказал... как на вещь!), после чего черты её лица внезапно исказились. Зрачки её чёрных глаз растянулись и разорвались, лишь чёрные пятна гуляли по радужной оболочке. Сама она вся изогнулась в приступе бешенства и с неожиданной силой привлекла меня к себе. Я попытался вырваться, но её сила была нечеловеческой.
   Она стала очень высокой, даже выше, чем я. И приблизила ко мне своё лицо, намериваясь поцеловать. Мне стало до того жутко и страшно при виде её разорванных зрачков и нечеловеческой злобы, что я с трудом удержал свой разум, который грозился покинуть мою голову. Только ещё не хватало сойти с ума. Чувствуя в своей голове странное сопротивление, словно я насильно не давал себе потерять ум, я лихорадочно пошарил в одежде, чтобы найти Меч-Оборотень, который всегда носил с собой. Ещё несколько нестерпимых мгновений, и вот он!
   Он взвился змеёй в моей руке и откусил от живота женщины большой кусок. Я отшатнулся и упал, чувствуя вопреки всему, что напряжение проходит, и мой разум уже не так сильно замутнён безумием. Наверное, это было обычной реакцией здорового человека на произошедшие события, но я был очень благодарен Мечу-Оборотню за то, что он спас меня от сумасшествия. Я знал, что ещё немного, и мой мозг не выдержал бы и предал меня.
   Я слышал шипение рядом с собой, и что-то скользкое тёрлось о мою руку. С трудом совладав с собой, я схватил эту скользкую субстанцию, зная, что это змея. Она несколько раз перевернулась в моей руке и застыла. Я заставил себе посмотреть на неё: это был уже меч, и лезвие его было голубым от крови...
   Слышались злые крики и топот, и меня охватил ужас при мысли о том, что сейчас на меня накинутся разъярённые вампиры. Деревья и земля задрожали, произошёл мощный толчок, и внезапно я обнаружил себя совсем в другом месте.
   Я лежал там, где и уснул. В высокой траве, а рядом должны были лежать Нона и Глуин. Но их почему-то не было. Я прошарил всю траву вокруг, выкрикивая их имена, но их не было. Тут мой взгляд упал на Меч-Оборотень, который я всё ещё держал в руке: его лезвие было по-прежнему запачкано голубой кровью.
   Так это был не сон?!
   Невдалеке всё так же виднелся лагерь Летающих Голов, а одна из них отсоединилась от остальных и неслась прямо на меня. Убегать я не стал, видя, что лицо её перекошено от горя. Вряд ли она намеревалась меня съесть.
   - Уходи, бессмертный! - взвыла она. - Оставь наши угодья!
   Я слегка вздрогнул от неожиданности. Во-первых, оттого, что меня назвали бессмертным. А во-вторых, потому что не знал, что Летающие Головы умеют говорить.
   - Я уйду, - сказал я. - Только скажите, где мои друзья?
   - Они ушли искать тебя.
   - Искать меня? - повторил я, бледнея.
   - Да, - мрачно сказала Голова. - Как только ты уснул, ты исчез. Не знаю, где ты был и кто тебя вызвал, но мы не хотим, чтобы бессмертные появлялись впредь на наших землях.
   Так вот оно что! Я по-настоящему был где-то в другом месте, когда мне снился этот сон. То есть, вовсе и не сон... это была реальность. И кто же меня вызвал? Очевидно, Вампиры С Голубой Кровью захотели посмотреть на новичка-вампира. Я должен как можно быстрее найти Логана и рассказать ему об этом. А также нельзя сбрасывать со счетов и их слова о завоевании Царства Пламени.
   Ужасная мысль пронзила меня: не действовал ли Логан с ними заодно? Но ведь он говорил о каких-то Господах, которые были негуманоидами и ни разу не обмолвился о других вампирах. Я должен всё это с ним обсудить.
   Опомнившись, я спрятал Меч-Оборотень в одежде. Но было уже поздно, Летающая Голова его заметила и смотрела на меня со страхом.
   - Уходи, о бессмертный, способный убивать бессмертное! - прогремела она.
   - Я обязательно уйду, но мне нужно найти своих друзей. Вы видели, куда они пошли искать меня?
   - Садись, - сказала Голова, опускаясь на землю. - Держись крепко за волосы, я довезу тебя.
   Вот так я совершил свой первый и последний в жизни полёт на Летающей Голове. Мы поднялись очень высоко в воздух и понеслись за горизонт. Я был удивлён - неужели мои друзья успели отойти так далеко? Но мы всё летели и летели, а их не было видно. Наконец, я разглядел две крохотные точки в траве внизу. Оторвав одну руку от волос Головы, я помахал им. Они остановились и с изумлением наблюдали, как Голова высаживает меня на землю.
   - Почему вы ушли? - спросил я.
   Нона перевела вопрос Глуину, и тот ответил:
   - Тебя не было рядом, когда мы проснулись. Мы решили, что ты отправился обратно в Город Собаки без нас.
   Наверное, бесполезно объяснять джиннам, что люди не бросают спящих товарищей, отправляясь в поход в одиночку, да? Тем не менее, именно это я и сделал. Они вроде бы поняли или сделали вид, что поняли. На мой вопрос, как им удалось отойти так далеко, Глуин ответил, что они джинны, а джинны ходят во много раз быстрее, чем люди. На ещё один мой вопрос о том, почему они не шли так же быстро к Саратану, он ответил, что они старались приноровиться к моему шагу.
   Опять-таки: бесполезно, наверное, объяснять джиннам, что раз они ходят так быстро, то могли бы, в конце концов, и донести меня? Тем более, если Глуин обладает невероятной силой, как отозвался о нём Саратан.
   Летающая Голова оказалась умнее и смекнула, о чём я думал. И поскольку ей было только на руку, чтобы я побыстрее убрался из её владений, она предложила Глуину донести меня, на что сам бы я из тактичности никогда не решился. Тот подхватил меня с лёгкостью и понёс вдаль. Нона не отставала.
   Поэтому мы прибыли в Город Собаки ещё тогда, когда только начал заниматься рассвет. Глуин ушёл (правильнее было бы сказать "уплыл") домой, а мы с Ноной зашли в дом Али. Нас встретил встревоженный Флокс.
   - Где вы пропадали? - спросил он. - Шамс решил, что ты направлялся к Логану и пошёл туда.
   - Как давно? - спросил я с дурным предчувствием.
   - Только что. До этого мы искали вас по городу.
   Времени для слов не оставалось. Я понятия не имел, что может натворить Шамс, окажись он лицом к лицу с Логаном, которого всей душой ненавидел. Поэтому я лишь крикнул, чтобы Флокс оставался с Ноной дома, а сам помчался в штаб Логана.
  
  
  
   СВИТОК ДВЕНАДЦАТЫЙ
  
   КАК НИ СТРАННО, В ШТАБЕ не было ни одного солдата. Куда они все подевались, было уму непостижимо, разве что Логан нашёл для них местечко получше. Или отозвал?.. Но времени на раздумья у меня было мало. Я добрался до нужной двери и без стука ворвался внутрь.
   Флинц по-прежнему сидел в кресле и был по-прежнему жив. Он смерил меня холодным взглядом, когда я проходил мимо, но ничего не сказал. Возможно, он был слишком слаб, чтобы вести беседы.
   В комнате Логана не было никого, кроме Шамса. Он сидел на краю кровати и нетерпеливо выбивал пальцами барабанную дробь. Половина одеяла уже сползла на пол от движения его пальцев.
   - Шамс, иди домой, - посоветовал я.
   Он поднял голову, впервые замечая моё присутствие.
   - Это ты! - воскликнул он, вскакивая с постели. - Я уже думал, что с тобой приключилось неладное! Этот ублюдок Логан пошёл тебя искать.
   Час от часу нелегче. Неизвестно, куда он пошёл меня искать и когда вернётся, а мне надо бы поговорить с ним прямо сейчас.
   - А что он сказал насчёт Кристины и Александра? - спросил я, потому что был уверен, что Шамс бросался на Логана с твердым намерением его прикончить, выпытывая о них.
   - Они живы и невредимы, это всё. - Шамс пожал плечами. - Эта сволочь не захотела ничего больше сообщать. Где вы с Ноной были всё это время?
   Рассудив, что всё равно придётся ждать возвращения Логана, я присел рядом с Шамсом и рассказал ему о походе к Саратану. Когда рассказ дошёл до описания моего реального путешествия к вампирам, Шамс сжал и разжал кулаки несколько раз подряд. Понять его было просто: вряд ли жителю Царства Пламени могли понравиться планы вампиров захватить их мир.
   Я все-таки рассказал и о своем вампиризме, и теперь мне было немного неловко. Ведь на Царство Пламени нападают, как бы выразиться помягче, мои... сородичи.
   - Что-то в последнее время все мечтают захватит Флоксополис, - процедил Шамс. - Сначала Логан, теперь ещё и вампиры... Постой, ты говоришь, он же тоже вампир? Значит, они заодно!
   - Не делай поспешных выводов, это совершенно необязательно.
   - А то как же. Наверняка он действует по их указки или они - по его. Единственное, чего я не понимаю, так это зачем он сделал вампиром и тебя.
   В этот момент верь приоткрылась, и в комнату вошёл... Флинц. А вы думали, что это будет Логан? Флинц еле двигался, но с трудом всё же добрёл до кровати и тяжело плюхнулся на неё. Шамс сразу замолчал. И правильно, не могли же мы обсуждать наши дела в присутствии этого убийцы!
   - Значит, это ты - сынишка газетчика, - промурлыкал он.
   Как он вообще находил силы разговаривать - это было выше моего понимания. А смысл его слов просто-напросто от меня ускользал, я думал о вампирах.
   - К кому ты обращаешься? - резко спросил я.
   - К этому, с жёлтыми волосами, - ехидно ухмыльнулся Флинц. - Убить твою мамочку было необычайно приятно. Как поживает свихнувшийся папочка? Ручаюсь, двух слов связать не может, а?
   Он мог бы и не продолжать. Шамс, который уже и так был на взводе, накинулся на убийцу с кулаками. Это было именно то, чего Флинц и добивался - теперь он сможет помучить Шамса и хоть на ком-то выместить свою злость. Придти на помощь я не успел - как только Шамс нанёс два удара по лицу обидчика, обидчик схватил его за шиворот и свалил вниз на пол. Какую-то долю секунды я не знал, что делать. Но Шамс, вместо того, чтобы подняться, оставался на полу, и я наклонился посмотреть, что с ним случилось. Кровь перевернулась в моих жилах при виде его зелёного лица и позеленевшей кожи. Шамса трясло в лихорадке. Я услышал, как со стороны Флинца донёсся гадкий смешок.
   Это было уж слишком. На миг забыв о бедственном положении Шамса, я сам кинулся к Флинцу, схватив со стола ночную лампу. Он даже не пытался увернуться, когда я обрушил её на его грудь, лишь издал неопределённый стон.
   - Немедленно прекрати это! - закричал я. - Если ты не вернёшь его в нормальное состояние, то я... я...
   - Что же ты сделаешь? - выдохнул он.
   Но я вовремя остановился. Ведь я делаю именно то, что он хочет, не правда ли? Наполняю последние минуты его жизни его любимым развлечением - мучениями других людей.
   Внезапно послышался громкий звук, в котором нельзя было не признать взрыв. Я подскочил к окну и распахнул наглухо задёрнутые шторы: на улицах было очень людно, и все как один люди задирали головы вверх и кричали. Все они были красными, и дома были красными, и асфальт был красным... Всё стало интенсивно красным, даже шторы, Шамс и постель, на которой покоился еле живой Флинц.
   - Кто-то проник в Царство Пламени, - прошептал Шамс дрожащим голосом. Его всё ещё лихорадочно трясло. - Это сигнал.
   Я сразу вспомнил, что когда-то мне уже про это говорили. Когда кто-то проникает в Царство Пламени, воздух краснеет. Но не до такой же степени! Комната до сих пор продолжала оставаться красной, а люди кричали всё громче и всё ужаснее. Я разбил окно и спрыгнул наружу.
   Это было невероятно. На красном словно кровавый закат небе появилась чёрная дыра. Она всё увеличивалась и увеличивалась в размерах, искривляясь и меняя форму. Оцепеневшие люди замолчали, другие же пришли в панику и разбежались прятаться в дома. Чёрная дыра закрыла собой полнеба, и вдруг с оглушающим рёвом взорвалась. Я упал на асфальт, как и все остальные, и закрыв руками уши, посмотрел вверх ещё раз. Чёрная дыра разорвалась на множество маленьких чёрных дыр, которые с невероятной скоростью ползали по небу туда-сюда.
   Это сразу же напомнило мне глаза женщины-вампира. О, нет... Это было наступление вампиров! Пока их не было видно, и воздух продолжал оставаться ярко-красным, что говорило лишь об одном: проникновение в Царство Пламени продолжается.
   Чья-то рука легла на моё плечо. Я инстинктивно дёрнулся и развернулся, чтобы со всей силы нанести удар. Но неожиданно мою руку остановили, я просто не мог ею шевельнуть. И это при том, что я никогда не был слабым физически! Немного придя в себя, я всмотрелся в лицо своего обидчика, ожидая увидеть одного из тех вампиров, что сидели тогда у костра. На меня холодно и выжидающе смотрел... Логан. А на этот раз вы думали, что это будет вампир? Впрочем, что Логан, что вампир, это в принципе одно и то же... При этой мысли я вздрогнул и смягчил всё ещё занесённую в ударе руку.
   Логан в ответ убрал свою.
   - Ты в порядке? - спросил он.
   Я кивнул. Но, видимо, у меня был несколько ошарашенный вид, потому что больше он ничего не сказал. Только взял меня за руку и потащил в свою комнату через разбитое окно. Она была на первом этаже, поэтому мы взобрались очень быстро.
   - Что случилось? - воскликнул Шамс.
   Он сидел на полу. Его уже не трясло в лихорадке, а кожа приобрела нормальный оттенок, из чего можно было сделать двоякий вывод: либо Флинц умер, либо совсем лишился сил, и его гадкая магия перестала действовать.
   - Вампиры С Голубой Кровью атакуют Царство Пламени, - объявил Логан, уставясь на распростёртое на своей кровати тело Флинца. - Ты не мог придумать ничего хуже, кроме как умереть в моей постели!
   С этими словами он скинул Флинца на пол и подарил ему пинок, отличающийся изрядной жестокостью. Шамс жадно сверкнул глазами и уже было хотел присоединить и свой пинок, но я удержал его.
   - Не уподобляйся ему! - яростно сказал я.
   Шамс вырвался из моих рук, но злость его уже остывала. Бросив последний гневный взгляд на тело Флинца, он отошёл.
   - Что будем делать? - спросил я. - Их нужно отогнать отсюда!
   - Чему быть, того не миновать, - сказал в ответ Логан и открыл тумбочку.
   Он возился с ней довольно долго и, наконец, выудил несколько свечей. Пробормотав над ними шёпотом что-то несуразное, он поставил их на стол. Свечи вспыхнули зелёным пламенем, разогнав красноту воздуха.
   - Что значит - чему быть, того не миновать? - взорвался я. - Если бы это была твоя родная планета, ты не так бы говорил!
   - Моя родная планета давно изувечена моими злейшими врагами, - ответил Логан ледяным голосом. - Все члены моей семьи были убиты ими же, а планета превратилась в их военную базу. Я тебе о них даже рассказывал: Господа, помнишь?
   И я вспомнил. Но не могу сказать, что сейчас это что-то меняло. Логана можно было понять, но нельзя же бросать Царство Пламени на растерзание вампирам! Разумеется, ему хотелось, чтобы участь, которая постигла его планету, постигла и другую планету. Это позволило бы ему хотя бы таким нелепым образом отыграться за собственную боль.
   - Но это не выход! - горячо воскликнул я. - Перестань быть человеком-машиной, ты же человек! Неужели в тебе нет ничего доброго? Ты никогда не сможешь быть счастлив, если всё, что ты причиняешь людям - это зло!
   - От добра добра не ищут, - спокойно заметил Логан.
   - Значит, ты заодно с ними?
   - Что?! - Логан резко повернулся и набросился на меня. - Если ты посмеешь хоть раз произнести моё имя рядом с упоминанием об этих выродках, я сам тебя прикончу! Или ты думаешь, что я прыгал от счастья, когда они сделали меня вампиром?
   Послышался глухой звук. Это Шамс с силой двинул ногой спину Логана.
   - Отпусти его, - сказал он.
   Логан, кажется, от этого опомнился. По крайней мере, он встал и отошёл к окну. Я поднялся и попытался размять онемевшие руки, за которые он прижимал меня к полу. Волосы Шамса переливались всеми оттенками красного цвета, и это сводило меня с ума. Вампиры!
   Я тоже подошёл к окну - точнее, к тому, что когда-то им было - и выглянул наружу. На улицах не осталось ни одного человека. Воздух был удушающе красным, а в небе хаотически метались чёрные пятна. Над Царством Пламени поселился ужас.
   - Это нельзя так оставить, - произнёс я, надеясь задеть хоть какую-то струнку в душе Логана. - Что, если кто-то мог бы предотвратить то, что случилось с твоей планетой? Ты бы просил его об этом, а он бы отказал...
   Логан глубоко вздохнул. Он повернулся ко мне, и я еле узнал его. На обычно довольно агрессивной лице было написано совсем другое выражение...
   - Ты можешь меня не убеждать, потому что я и так уже решил, - тихо сказал он. - Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы наши проклятые сородичи не царствовали здесь. Но сейчас это невозможно, и я прошу тебя об этом забыть на время. Проникнуть в Царство Пламени тем способом, который выбрали они, очень сложно и займёт много времени. Может быть, пройдут недели, прежде чем их магия подействует.
   - И всё это время всё будет выглядеть так? - вырвалось у Шамса.
   Логан удивлённо посмотрел на него, словно только что заметил, что мы в комнате не одни.
   - Да, именно так, - подтвердил он. - И единственное, что я могу предложить использовать против них - напиток бессмертия, который я собирался использовать против Господ. Мы можем разделить его, я уверен, что его хватит. Город Богов почти закончен, и я мог бы попробовать попозже явиться к вампирам и предложить им его в качестве нового жилища... А потом мы сделаем то, что я и планировал сделать: отравим водные каналы Города Богов напитком бессмертия. Они умрут после первого же глотка.
   - А что, если не все станут пить? - возразил я.
   - Все. - Логан улыбнулся со зловещим удовлетворением, предвкушая месть ненавистным вампирам. - Напиток бессмертия обладает собственной притягательной силой. Если ты не знаешь, что это, то обязательно выпьешь.
   - В таком случае, отправляемся за остальными ингредиентами?
   - Ты отправляешься. А у меня есть ещё дела в Царстве Пламени. Я сделаю напиток, когда ты принесёшь оставшиеся ингредиенты.
   С этим можно было поспорить, но, с другой стороны, можно было и не спорить... Я решил в пользу последнего. Пусть ответственность за ингредиенты ляжет на меня - так, по крайней мере, я буду точно знать, когда напиток будет потенциально готов и смогу проконтролировать план Логана по уничтожению вампиров. А уж если перед их проникновением в Царство Пламени могут пройти недели, то времени у нас предостаточно.
   - Пойдём, Шамс, - сказал я. - У нас срочные дела.
   Но Шамс не двинулся с места.
   - Что насчёт Кристины? - сказал он.
   - Она пока останется у меня, - сообщил Логан. - Видишь ли, я хочу быть уверен, что ты не станешь распространять то, что услышал.
   Шамс готов был запротестовать, но я сделал предупреждающий жест рукой. По-моему, Логан начинал приходить в более-менее благодушное расположение духа, поэтому не стоило его портить. Ещё чуть-чуть - и можно будет опять спросить о Кристине и Александре.
   - Иди, - сказал Логан. - Неси ингредиенты, а я уж так и быть поделюсь с тобой половиной напитка.
   Но я видел, что неохота, звучавшая в его словах, была наигранной. Он хотел бы сказать, что с радостью поможет, но это бы слишком не соответствовало его обычной манере поведения, поэтому он завуалировал свои эмоции холодными словами.
   Я улыбнулся в ответ понимающей улыбкой. Логан несколько секунд подозрительно смотрел на меня, но потом его взгляд потеплел и он, потянувшись, меня обнял. Я отпрянул от неожиданности - это слишком живо напомнило мне объятия женщины-вампира.
   - Кажется, я начинаю понимать... - произнёс Шамс.
   К моему удивлению, Логан, могущественный маг и обладатель железной воли, отчаянно покраснел. В свете красного воздуха его лицо и так было далеко не белым, но теперь оно приобрело и вовсе бордовый оттенок.
   - Ты не так всё понял, - несколько неуклюже объяснил он. - Да и не твоего умишки это дело. А теперь проваливайте, вы оба!
   С мыслью ещё раз намекнуть Логану о Кристине пришлось проститься - его благодушное настроение улетучилось. Мы с Шамсом спрыгнули вниз из разбитого окна и заторопились домой.
   Там мы застали пребывающих в полном шоке Флокса, Нону и Али. Даже Карбункул безостановочно скулил в моём кармане и отказывался вылезать, как только я его не выманивал. Шамс, конечно же, сразу рассказал остальным о случившемся и о том, что всё происходящее в данный момент причинено атакой вампиров. При этой новости шоковое состояние наших друзей стало ещё более тяжёлым, но постепенно они приходили в себя. Наверняка такие картины можно было наблюдать сейчас во всех домах Царства Пламени - все собрались вокруг стола и не знают, что и думать.
   - Мы должны достать эти ингредиенты, - сказал Флокс. - Если это единственный способ избавиться от вампиров...
   - А как потом избавляться от Логана? - прервал его Али.
   - Не знаю, но по-моему вампиры опаснее! - воскликнул Флокс. - Во всяком случае, их много. И поглядите за окно - увидите, что они творят.
   Пришлось признать, что Флокс прав. Вампиры опаснее. Вообще, я считал, что всё-таки смогу наставить Логана на путь истинный и что с ним бороться и вовсе не придётся, но помалкивал на этот счёт.
   - В таком случае, - сказал я. - Мы должны направиться в Дуат. В списке ингредиентов сказано, что там находится второй. Но мы можем разделиться, и другие пойдёт сразу за третьим, чтобы не тратить время.
   - Что? - Шамс встал со стула от неожиданности сказанного. - Дуат? Ты сказал - Дуат?
   Остальные мрачно переглянулись.
   - А что такого в Дуате? - спросил я.
   Моё незнание Царства Пламени часто заставляло меня чувствовать себя неловко, но сейчас мне было более неловко, чем когда-либо. Все как по команде отвели глаза, словно в этом городе было нечто, о чём они не хотели ни говорить, ни слышать.
   - Объясните в чём дело, - сказал я. - Если вы не захотите идти туда, то я пойду один. Эти вампиры сюда не прорвутся, клянусь.
   - Один ты туда не пойдёшь. - Флокс обхватил голову руками и явно горевал. - Ты можешь пойти один куда угодно, только не туда. Это ужасный город.
   Вот так я узнал, что Дуат в переводе неизвестно с какого языка означает "преисподняя". Разумеется, подобное название городу просто так бы не дали, он его заслужил. В Дуате жили угрюмые и жестокие люди, и частично дурную славу город получил благодаря им. По этому городу бродили разные дикие животные, смертельно опасные, но никто из жителей от них не страдал. Поэтому по Царству Пламени ходили слухи, что дуатовцы не только понимают язык страшных животных, но ещё и с ними в сговоре. Жители остальных городов старались там не показываться.
   - А что за ингредиент там находится? - спросил Али. - Опять какие-нибудь животные внутренности?
   Я кивнул. Следующим ингредиентом были лёгкие шакала, о чём мои друзья немедленно узнали. Причём, шакал, как и птица, был строго определённый - Хапи.
   - Гм, знаете, есть кое-что в волшебстве, чего я совсем не понимаю, - признался Али. - Может, ты, Шамс, сможешь объяснить? Только подумайте: все эти ингредиенты вместе являются напитком бессмертия. Но откуда волшебники узнали, какие именно нужны ингредиенты? И вдруг этот самый шакал умрёт раньше, чем вы получите его лёгкие?
   - Что касается первого вопроса... - Шамс задумался, роясь в памяти с целью извлечь оттуда все познания в области магии, которые у него были. - Я так думаю, что эту книгу с напитком составил волшебник-прорицатель. Помните Кзура? Если бы он обладал волшебным талантом, то вполне мог бы составить такую книгу. А что до ранней смерти шакала.... Не знаю, тут уж или как повезёт, или составитель книги предусмотрел все сроки.
   На некоторое время мы задумались над сказанным, поскольку всё это было действительно интересно. Особенно мне показался интересным составитель книги. Кто бы это мог быть?
   На улицах светлело, если можно так выразиться. Света, однако, было меньше, чем в обычные дни, из-за чёрных пятен, мельтешащих на небе. Они отбрасывали гигантские тени, и было жутко видеть, как эти огромные тени с бешеной скоростью носятся над городом. Сам воздух всё ещё имел красный оттенок, но уже, к счастью, не такой сильный, как на рассвете.
   Мы решили вздремнуть несколько часов перед тем, как отправляться в Дуат. Нона выскользнула из дома, и я заподозрил, что она захотела привлечь Глуина к нашим делам. Это было бы не так уж плохо, раз уж Глуин был невероятно сильным джинном. Засыпал я с трудом, страшась попасть в то же самое место, что и в прошлый раз.
   - Вставай! - кричали у меня под ухом. - Соня! Уже два часа проспал. Ты только посмотри, кто к нам пришёл!
   Встать оказалось не так уж просто. Как ни странно, после всех событий я сильно устал, и даже сон не согнал полностью эту усталость. Казалось бы, не так уж много времени прошло с моего последнего сна, и тем не менее... Вдруг я сообразил, что дело вовсе не в недосыпании: мне просто не хотелось вставать, возвращаться к проблемам, к суровой реальности жизни...
   - Да иди же! - раздался голос Шамса из кухни. - Ты только посмотри на это!
   Из кухни неслись радостные крики и смех, и я заставил себя встать и умыться. Если не ошибаюсь, один из голосов принадлежал Кристине! Наскоро вытершись, я поспешил на кухню.
   Так и есть! За столом сидела счастливая Кристина, а вокруг неё теснились радостные братья. Али растроганно вздыхал. Нона кому-то улыбалась и, подняв глаза, я увидел парящего у самого потолка Глуина.
   - Евгений! - воскликнула Кристина и бросилась ко мне. - Как я рада тебя видеть!
   Я сжал её в объятиях, в какой-то момент жалея, что это не Марина. И сразу подумал: как я могу жалеть об этом сейчас? Кристина вернулась!
   - Тебя отпустили? - спросил я.
   - Да! - Её глаза блестели. - Только Александру пришлось остаться...
   Блеск её глаз сразу померк. Мне тоже не очень понравилось положение Александра, особенно если учесть, что Флинц погиб. После его смерти к Александру должна была полностью вернуться его магическая сила, так где же она? Почему он не мог бежать с её помощью?
   Мы все вместе это обсудили и решили, что, должно быть, сила возвращается не сразу, а по истечении какого-то срока. От самой Кристины было мало проку в этой ситуации: она только немного всплакнула, а сказать ничего конкретно так и не сказала. Единственное, что удалось узнать, это то, что за ней в камеру пришёл Логан и, завязав глаза, увёл. Вспомнить где всё это было она не могла, только сказала, что они шли по ступенькам вниз.
   Но это были в своём роде радостные вести. Логан отпустил Кристину, хотя его об этом особенно не просили - если не считать Шамса. Значит, он всё-таки научился ставить себя в положение другого человека и понимать, что сестра Шамсу очень дорога. Это замечательно. Логан определённо делает успехи. Если также пойдёт и дальше, то он по-настоящему изменится.
   Я улыбнулся при этой мысли и поймал себя на том, что улыбаться как раз и не должен. Кто мне этот Логан? Я должен обязательно выяснить, почему он так обо мне печётся. Да и... почему я так о нём пекусь?
   Но теперь это уже невозможно. Мы должны достать эти ингредиенты, чтобы обезопасить Царство Пламени. К тому же, я понимал, что не только вампиры представляют опасность, но и те, кого Логан называл "Господа".
   Мои друзья смеялись и веселились, и я с большой охотой присоединился к веселью.
  
  
  
   ФАЙЛ G
  
   ЗАСАДА БЫЛА ПОДСТРОЕНА блестяще. Никто не догадался бы, что некто посторонний пристроился прямо на крыше дворца. Её многочисленные башни и башенки несколько мешали передвигаться, зато обеспечивали надёжное укрытие на тот случай, если кто-нибудь посмотрит вверх.
   Маги Чёрного Сердца держали Совет. Я точно знал это, и лучше не спрашивайте каким образом. Но всё же скажу: на днях я отловил одного из них, по имени Ксио, которого никогда раньше не видел. Ему пришлось долго дрожать, пока я угрожал ему Способами Убить Бессмертного, и он с радостью выложил мне всё, что я хотел знать. Что с ним сталось после этого, тоже лучше не спрашивайте.
   В том, что Леопольд прав, я убедился. Но мне нужно время, чтобы измениться и стать другим человеком... А сейчас я просто продолжу притворяться тем, кем был.
   - Через полтора часа, - послышался голос снизу.
   Я осторожно выглянул из-за башенки. Внизу стояли два незнакомых мне мага. Я узнал их по описанию Иблис, которая рассказывала мне когда-то о здешних магах. Они были не особенно опасны.
   - Нет, - возразил я. - Не через полтора часа. Давайте драться прямо сейчас!
   Я скатился кубарем с крыши и поднял в руках Глаза Черепа. Это был тот самый Способ, который я так хотел сделать для себя и сваял на днях. Он выглядел в точности как пустой белый череп. Что касается Способов других магов, я не хотел ими пользоваться. Пусть видят, что у меня есть свой!
   - Что это - череп Ксио? - саркастически спросил высокий маг.
   Похоже, он совсем не испугался моего появления. Ничтожество.
   - Нет, это Способ, - любезно пояснил я.
   И легонько тряхнул череп. Внутри его пустоты вспыхнул огонь, и языки пламени затеяли бешеную пляску в глазницах. Откуда и название - Глаза Черепа.
   - До свидания, - поклонился я.
   И тряхнул череп снова, после чего сразу же направил его на мага. Огонь струёй вырвался из Глаз Черепа и объял его. Несколько минут он кричал и пытался потушить себя, но нет пути избавиться от убийственного огня.
   Второго мага, который с ним разговаривал, давно уже не было поблизости. Я спрятал Глаза Черепа за пазуху и вытащил большой мясницкий нож, которым, извините за подробность, перерезал себе горло. Это был единственный путь быстро умереть и попасть в Вальгаллу.
   Дело было в том, что второй маг, решив покинуть моё общество, улепётывал прямо на минное поле, которое я устроил слева от дворца. Сейчас он взорвётся, и...
   Я подождал, оказавшись в Вальгалле, пока пройдёт шок от боли. Маг возник рядом со мной почти сразу же, как только взорвался на минах, и мы посмотрели друг другу в глаза. Надо же, я и не знал, что во всём Царстве Пламени есть хоть один воин. Ведь попадают после смерти в Вальгаллу только убитые воины.
   - Я восхищён, - искренне сказал я. - Честно говоря, я пришёл сюда на всякий случай. Не думал, что ты действительно посетишь это чудесное место.
   В моих руках всё ещё были Глаза Черепа, поэтому маг не двигался. Ещё бы, достаточно мне использовать свой Способ, и он умрёт навечно.
   Мои мысли, если можно так выразиться, разбежались в разные стороны. Одни из них злорадствовали и упивались смертями, которые я устраивал врагам, но другие стенали и взывали перестать делать это. Раньше я без колебаний определил бы это как малодушие, но теперь я знал, что эти мысли, так сказать, "думают" правильно.
   Я уже почти было решил не убивать своего врага, когда он сделал шаг вперёд ко мне и попытался вырвать Способ у меня из рук. Я отошёл и гневно посмотрел на него, отчего его начала бить нервная дрожь. Не всякий захочет расстаться с вечной жизнью, понятное дело...
   Все добрые намерения сразу развеялись. Почему это я должен оставлять его в живых? Он - враг. Он на Совете вместе со всеми планировал убить меня. Почему же я должен его щадить?
   - Оставь мне жизнь, - вдруг пролепетал он. - Я сделаю всё, что ты пожелаешь! Я буду твоим верным слугой вечно.
   Я не обманывался насчёт его слов. Он будет моим слугой ровно до тех пор, пока ему не представится возможность одним прекрасным днём избавиться от меня. Это я ему и сообщил.
   - Нет! - горячо возразил он. - Я не предатель. Если я принесу клятву верности, я никогда не предам её.
   - Как ни странно, ты не лжёшь, - произнёс я, потому что он действительно не лгал. - Но кто даст гарантию, что ты не передумаешь?
   - Я не предаю клятв верности.
   Гм, он говорил прямо в духе Леопольда. Я не предаю клятв верности, не терплю несправедливости, борюсь до конца, люблю свою жизнь и вообще пай-мальчик каких поискать.
   - Но ты жё колдун, а не волшебник! - возразил я. - Почему я должен верить в то, что ты такой хороший?
   - Я не хороший. - Колдун опустил голову. - Иначе бы я предпочёл смерть служению врагу своей родины.
   Эти слова шли прямо из глубины его сердца, и я был тронут. Поэтому всё-таки поверил ему и убрал Глаза Черепа. Он поднял голову и долго неверяще смотрел на меня. Так долго, что я почувствовал себя неуютно.
   Не становлюсь ли я одним из этих омерзительных добреньких волшебников? С другой стороны, по словам Леопольда, мне придётся стать таким волшебником, если я хочу превратиться в счастливую и полноценную личность, а не в отравленную ядом собственной ненависти кобру.
   - Твоё имя Магог? - спросил я.
   - Да.
   - Отлично. Меня зовут, как ты уже знаешь, Логан. Мы находимся в Вальгалле, это построенный мною лично мир. Сюда могут попасть умерщвленные воины. Тебе лучше поклясться в верности прямо здесь, чтобы я продолжал и дальше тебе верить.
   Магог преклонил колено и принёс свою клятву. Мне пришло в голову, что это самое странное событие моей жизни - получить клятву верности от мага Чёрного Сердца.
   Рядом с нами произошла яркая вспышка, и обозначились черты ещё одной фигуры. Я быстро узнал Нокса.
   - Сдавайся! - глупо потребовал он. - Тебе не выжить!
   Возможно, он ожидал, что я испугаюсь. Или не успею использовать Глаза Черепа. Я поднял их мгновенным движением руки, но Магог меня опередил. Он схватил Нокса за шиворот и с неожиданной силой отбросил его далеко прочь.
   - Приятной посадки, - сказал я, не совсем понимая зачем.
   Кажется, у меня улучшилось настроение. Настолько, что я начинаю пусть несколько неуклюже, но шутить? Я покопался в своей памяти и не вспомнил ни одного подобного дня. Хорошее настроение посетило меня впервые за долгие, долгие десятилетия, если не за сотни лет. Оно казалось непривычным... но очень, очень приятным.
   - Пойдём отсюда! - сказал я Магогу.
   Мы двинулись по серой земле к выходу. Нокс уже пришёл в себе и, шатаясь, встал на ноги. Надо же, я бы никогда не подумал, что у Магога столько физических сил. Впрочем, он был так плотно закутан в оранжевый плащ, расшитый черными сердцами, что о присутствии на его теле изрядных мускулов трудно было судить. Он был единственный встреченный мною маг, который одевался так старомодно.
   - Прощай, Нокс, - улыбнулся я. - Встретимся как-нибудь за гранью жизни.
   И скользнул к выходу из Вальгаллы.
   Через секунду Магог возник рядом со мной в Городе Собаки, и я направил Глаза Черепа на вакантное место рядом с ним. Когда там появился Нокс, Глаза Черепа были уже полностью готовы и поразили его огнём. Магог отвернулся и попытался подавить вздох.
   И впервые, вы не поверите, я почувствовал, что чужая смерть не принесла мне ни малейшего удовлетворения. То, что я ощутил, было похоже на вину... слишком похоже. Сразу возникла мысль: а что бы подумал Леопольд? Ведь я почти обещал ему, что стану другим человеком.
   - Давай похороним его, - предложил я. - Подожди здесь, я принесу что-нибудь, чтобы завернуть его.
   Это было неслыханно для колдуна по имени Логан. Хоронить своих врагов? Врагов, по его морали, не хоронят! Но у меня было радужное настроение впервые за бесконечное время, и, к тому же, я действительно чувствовал себя виноватым.
   Вернувшись с белым покрывалом, снятым с собственной постели, я бережно укутал обгоревшие останки Нокса, Чёрного Пламени. И заметил, что у Магога воспалённые глаза - видимо, он скупо, по-мужски (или даже совсем не скупо?), всплакнул. Я неуверенно спросил:
   - Нокс был твоим другом?
   - Да. - Магог невидящими смотрел на закутанные останки, которые я держал в руках. - Не только другом. Нокс был моим братом.
   Моё хорошее настроение сдуло, словно пронёсся невидимый ураган. Осталась только боль, которую я носил в себе уже очень долгое время - боль от сознания того, что я ненавижу весь этот мир.
   И всё-таки осталась не только боль. Осталась надежда на лучшее, которую Леопольд так убеждал меня в себе найти и которую найти я уж вовсе и не чаял.
   Но утрата радости казалось почти невыносимой. Как смириться с этим теперь, когда я вспомнил, какова она? И я твёрдо решил, что испытаю это чувство снова. Когда-нибудь, когда моя жизнь изменится...
   - Похороним его в Чёрном Сердце, - решил я.
   Мы отнесли останки в Чёрное Сердце и закопали прямо у дворца. Магог очертил место, чтобы в будущем, как я подозреваю, поставить Ноксу памятник. Никто не пытался напасть на нас, словно обитатели Чёрного Сердца внезапно вымерли.
   Затем мы побрели обратно, в Город Собаки. Магог был неразговорчив, да и чего следовало от него ожидать? Моё ощущение вины всё усиливалось, и только с большим трудом удалось подавить мощный импульс начать извиняться перед Магогом. Какой будет из меня колдун, если я позволю себе извиняться перед слугой?
   Мы направились на космический корабль, который я спрятал (если можно так выразиться в данной ситуации) в поле в нескольких километрах от Города Собаки. Завтра сюда должен был прибыть ещё один военный корабль с двумя тысячами солдат. Однако при нынешнем положении дел это было не слишком умно - на планету прорываются вампиры, а что может быть проще, чем захватить военный корабль и пробраться на нём сюда?
   Мой личный корабль был небольшим, предназначенным ровно для двоих человек. Не буду расписывать модель и прочие характеристики, поскольку вы вряд о них слышали, а объяснять пришлось бы слишком долго. Могу только сказать, что это был очень неплохой и компактный корабль. К тому же, очень быстрый, за что я его и выбрал.
   Магог был потрясён увиденным, но постарался скрыть своё изумление. Что ж, возможно он видел когда-нибудь космический корабль, но в жизни ему явно не приходилось с ними сталкиваться. Когда же я поднял его в воздух, он не смог сдержать изумлённое восклицание. Ладно, не будем к нему строгими - ведь все когда-то совершали свой первый полёт. Я и сам любил это ощущение. И, хотя за многие сотни лет я уже привык к полётам, они оставались среди тех немногих вещей в жизни, которые всё ещё вызывали подобие радости.
   Звёздное небо раскинулось перед нами, и Магог едва не задохнулся от переполнявших его чувств. Я позавидовал ему: у меня самого рассыпанные по черноте звёзды вызывали лишь противное чувство щемящего одиночества. На этот раз, впрочем, оно было не таким сильным, поскольку я был не один. Да-а... а ведь это идея. Нужно поменьше быть одному, и все плохие стороны жизни постепенно притупятся.
   - Что это? - спросил Магог полным ужаса голосом.
   Он только что оторвал взгляд от звёзд и увидел, что атмосфера планеты - красная. По ней снуют длинные и очень широкие чёрные массы, по форме больше всего напоминающие гигантские пятна. Над Чёрным Сердцем всего этого было не заметно, да и воздух там оставался прежнего цвета - надо думать, дело было в том, что магия, собранная издавна в этом месте, каким-то абсолютно бессознательным образом отразила угрозу.
   - Не будем предаваться унынию, - сказал я. - И пойдём прямо на врага.
   С этими словами я направил корабль к замеченной неподалёку космической станции. Очень логично было предположить, что именно там вампиры и находились и именно оттуда производили свои попытки проникновения внутрь. Хотя бы потому, что когда мы с Флинцем прилетели в Царство Пламени в первый раз, этой станции не было.
   - Ничего не пугайся, - сказал я Магогу. - Мы сейчас пообщаемся с несколько необычными индивидуумами. Если они поведут себя агрессивно - отступаем к кораблю.
   Магог кивнул, хотя ему явно хотелось бы иметь представление получше о том, что происходит. Когда наш корабль подошёл к спутнику достаточно близко, мы уловили сигнал, поступивший точнёхонько от спутника. Чтобы не искушать судьбу (вампиры могли заподозрить обман), я разбил дисплей и только после этого подключил звук.
   - ...не двигаться вперёд без разрешения! - раздалось в кабине. - Простите, я вас не вижу.
   - Я тоже вас не вижу, - сказал я успокоительным тоном. - Зачем же так волноваться? Эмоции, эмоции... Дисплей разбился при толчке от предыдущей посадки, мой ассистент ещё не освоился с управлением.
   - Неужели разбился только дисплей?
   - Я, конечно, извиняюсь, но починить корабль стоило значительной суммы. А деньги быстро иссякают, не так ли? Во всяком случае, я считаю дисплей наименее важной частью своего транспорта. А теперь, может быть, мы прекратим этот маскарад и поговорим как подобает вампирам?
   При этих словах Магог кинул на меня полный ужаса взгляд и даже как-то съёжился в кресле.
   - Совсем зелёный ещё, судя по голосу, - поддразнил голос. - А как дерзко со взрослыми разговариваешь!
   - Зелёный, но уж не совсем, - пробурчал я.
   Большинство вампиров было намного старше меня и очень кичилось своей древностью. Не признать их превосходства означало бы неминуемую ссору, а этого мне как раз не хотелось.
   - Мы открыли боковой люк, - сообщил голос.
   Я направил корабль к отверстию, появившемуся в боку спутника. Видимо, вампиры использовали в своём спутнике ту же подкачку магического кислорода, что и я в своём корабле.
   Через несколько минут я и взволнованный Магог стояли у стола, за которым восседал вампир Крутвае. Это был известный (в определённых узких кругах) Владыка Вампиров. Подобный титул он получил потому, что был первым Вампиром С Голубой Кровью и раза в два смекалистее, чем любой из нас. Я серьёзно подозревал, что обвести его вокруг пальца мне не удастся, поэтому заранее приготовился говорить только правду.
   - Приятно тебя увидеть, - вкрадчиво проговорил Крутвае. - Не так-то часто ты удостаиваешь нас визитом. Насколько я помню, последний раз мы виделись более шести сотен лет назад?
   Крутвае был одет во всё зелёное, словно фея. Но лицо его, однако, ничем феино не напоминало: узкие глазки, широкий рот и нос, кудрявые волосы, а в придачу ко всему - хищные, сияющие высочайшим интеллектом глаза.
   Моя собственная внешность была довольно посредственной, но я никогда не делал дорогих пластических операций и не пытался стать краше с помощью магии. Я вообще не считал посредственную внешность большим недостатком. Особенно тогда, когда вспоминал, как выглядят некоторые личности - например, Крутвае. Если бы не светящийся в его глазах ум, его можно было бы с чистой совестью отправить на конкурс уродливости.
   - Совершенно верно, Владыка, - подтвердил я. - Мы виделись около шестисот лет назад.
   - Я припоминаю, - продолжил Крутвае, мельком оглядывая Магога. - Что ты отсоединился от остальных вампиров, вообразив по молодости, что один сможешь достичь большего.
   - На самом деле причина была в обиде, Владыка, - правдиво сказал я. - В то время я считал, что нет абсолютно ничего привлекательного в вампиризме и не слишком любил вас за то, в кого вы меня превратили.
   - А сейчас?
   - А сейчас... - Я сделал паузу, ища наиболее убедительный способ соврать. - Сейчас положение в силу некоторых обстоятельств изменилось.
   Это было настоящим искусством - стоять перед Крутвае и туманно изъясняться. Если быть предельно откровенным, то это искусство всегда оказывается кстати, если правду вам говорить никак не хочется. Несмотря на то, что из моей памяти давно исчезли воспоминания о первых десятках лет моей жизни, наиболее яркое из них сохранилось. Оно было как раз и связано с вампирами. Когда я ещё не был бессмертен и зарабатывал себе на жизнь участием в различных войнах, меня однажды схватили и учинили допрос по поводу вампиров. Нужно здесь добавить, что во время войны я действительно повстречал Крутвае и видел его в неприглядном положении, о чём враги и допытывались. Крутвае я очень сильно боялся и не хотел говорить солдатам, что он и вправду вампир. Так я и дурманил им мозги во время несколькочасового допроса - то изъяснялся непонятными терминами, то ходил вокруг да около, то отвечал загадками. Словом, наговорил я за несколько часов очень много, а толком так ничего и не сказал. Правда, закончилось это плохо: доведённые до белого коления солдаты зверски меня избили.
   Именно тогда и появился Крутвае и уволок еле живого Винека к себе в подземное убежище. Винек - так меня звали до переименования Господами в Логана. Их можно понять - в их языке "ви нек" означало "вы глупцы". Это раздражало их неимоверно, особенно после таких случаев, когда, прилетая на базу, я получал запрос "Кто летит?" и отвечал "Винек".
   Крутвае тогда оценил мою способность не отвечать на вопросы солдат как приверженность, хотя на самом деле она была продиктована всего лишь страхом перед ним. За это я удостоился сомнительной чести стать Вампиром С Голубой Кровью, получив в придачу бессмертие. Но всё же злость на вампиров навсегда поселилась в моей душе. Как только прошло достаточно времени, чтобы стало приличным покинуть вампиров, я отправился странствовать в одиночку.
   Странствовал я очень долго, перебираясь с планеты на планету, и за сотни лет своей бесконечной жизни подучился колдовству. Моя родная планета к тому времени была базой таинственных негуманоидов, истребивших всё её население. И, когда однажды меня замучила ностальгия и я решил поглядеть на места своего детства, негуманоиды схватили меня и подвергли пыткам. Но моё бессмертие и уже очевидные к тому времени таланты в сфере колдовства пришлись им по душе, и они оставили меня в живых с условием стать их рабом, пригрозив Способами Убить Бессмертного.
   - Да-а, нам есть о чём вспомнить, Винек, - произнёс Крутвае. - И я не могу скрыть своей радости и удивления по поводу твоего возвращения.
   Магог одарил меня неестественно долгим взглядом, когда Владыка Вампиров обратился ко мне по имени Винек. Я его проигнорировал и сел в кресло рядом с Крутвае.
   - Извините, что присел без спроса, Владыка, но вы, кажется, и не собирались предлагать, - заметил я. - Давайте уж тогда сразу к делу. Мне тоже будет интересно обсудить с вами прошлое, но сейчас на это времени просто не хватит. Поэтому - пусть это и не самый грациозный ход с моей стороны - я предлагаю вам сделку.
   Крутвае помрачнел. Он явно предполагал, что я хочу присоединиться к вампирам вот так просто, задаром. Нет уж, не дождёшься, старый плут.
   - И в чём же заключается твоя сделка? - спросил он.
   - У меня есть враги, Владыка, - сказал я абсолютно откровенно. - Очень могущественные враги. Они собираются в скором времени прибыть в Царство Пламени. Всё, чего бы мне хотелось, это чтобы вы помогли мне бороться с ними.
   - А взамен? - Крутвае вопросительно поднял бровь, постукивая пальцами по столу (признак нервозности). - Винек, ты отдаёшь себе отчёт в том, что не имеешь права что-либо с меня требовать?
   - Да, Владыка, - сказал я опять-таки абсолютно правдиво. - Но на этот раз я в самом деле попал в беду. Я прошу у вас помощи. А взамен помощи я пропущу вас в Царство Пламени. Вы же знаете, что в противном случае у вас уйдут месяцы, чтобы проникнуть туда.
   Магог нервно дёрнулся и дико посмотрел на нас в Крутвае. Надо было заранее рассказать ему о своём плане. Но ничего, будем надеяться, что Магог не совершит ничего глупого.
   - Расскажи-ка поподробнее о своих врагах, - сдался Крутвае.
   И я рассказал. Рассказал всё-всё-всё, только не упомянул о Способах Убить Бессмертного, которыми они владели, чтобы не отпугнуть Владыку. Под конец я рассказал ему о строящемся Городе Богов и предложил его в качестве жилища. Крутвае попался в ловушку и пообещал мне помощь. Это было замечательно - ведь всё, что мне было действительно нужно, это заманить вампиров в Город Богов и отравить их напитком бессмертия.
   - Будьте вы прокляты! - с ужасом воскликнул Магог.
   Обращался он к Крутвае, поскольку мне давал клятву верности и посему ругать меня не мог. Владыка осмотрел его с ног до головы и спросил:
   - Этого забавного человечка ты привёл в качестве подарка?
   Я быстро сгрёб Магога и попрощался с Владыкой. Ещё только не хватало Магогу быть съеденным... точнее, выпитым. Решив, что расскажу ему о своём плане по дороге назад, я усадил его в корабль и велел молчать. Ещё бы - вдруг вампиры поставили на корабле жучки? Это ещё предстоит проверить после возвращения.
   Ясно было одно - кто-то проверял, действительно ли у меня разбит дисплей. Этот кто-то был не слишком умён и потрогал битый дисплей. На нём теперь отпечатался заметный, если хорошенько приглядеться, след от пальца.
  
  
  
   СВИТОК ТРИНАДЦАТЫЙ
  
   СОБИРАЛИСЬ МЫ В ДУАТ очень долго, главным образом потому, что никто не хотел туда идти. Настроение было не из лучших, особенно при взгляде на улицу. Прохожих словно никогда и не было, над Касой повисла напряжённая тишина. В конце концов я не выдержал и вышел на улицу - просто для того, чтобы доказать себе, что ничего не боюсь. Ещё в детстве я хорошо усвоил, что прямой взгляд в лицо опасности, как правило, усыпляет чувство страха.
   Мысль о создателе книги Способов не давала мне покоя. По словам Шамса, это должен был быть волшебник с даром прорицания. Это было очень логично: без дара прорицания он не смог бы правильно перечислять все ингредиенты. Если бы только можно было найти этого человека... Из-за того, что все Способы в этой книге имели строго локальные списки ингредиентов, можно было без колебания заключить, что конкретно эта книга о Способах была создана именно для Царства Пламени. А значит, такие книги есть и в других местах.
   Но кто мог создать эту?
   С трудом заставив себе отключиться от мыслей на тему книги, я побрёл по направлению к штабу Логана. Дело в том, что я так и не сказал ему о своей встрече с вампирами. А это стоило сделать, хотя бы потому, что мне совсем не хотелось повторной встречи. Наверняка Логан знает, как её предотвратить.
   В штабе было по-прежнему пусто, и я в который раз поразился: где солдаты? Какая-то робкая мысль на краю сознания твердила, что Логан выслал свою армию из Царства Пламени, но это было бы слишком хорошо, чтобы в это поверить...
   Логана не было на месте. Штаб вообще пустовал, и я удивился, как это жители Города Собаки не разнесли его вдребезги. Знай они, что он пуст, обязательно разгромили бы - всё-таки штаб врага. С другой стороны, в нынешнем положении с красным светом вместо обычного, с чёрными пятнами в небе, громить и разрушать не было настроения.
   - Как хочешь, Карбункул, но тебе придётся здесь остаться, - извиняющимся тоном сказал я.
   Я посадил скулящего Карбункула на пол и привязал к нему письмо о вампирах. Его я написал ещё дома, потому что шанс не застать Логана в штабе был слишком высок. Карбункул передаст письмо Логану и вернётся домой.
   - Ну, иди же, - мягко сказал я, подталкивая его к двери.
   Он жалобно взглянул на меня и побежал вперёд. Послушный зверёк.
   Тут меня посетила интересная мысль: что, если Александр сейчас находится в том новом городе? Велес, Живое Зло... Если где-то и можно было надёжно спрятать человека, так это там. Нужно будет обязательно, обязательно проведать Велес.
   Я сделал бы это прямо сейчас, но как же тогда Дуат? Если я не вернусь с прогулки буквально через несколько минут, мои друзья совсем потеряют дух туда идти.
   И они почти потеряли.
   - Дуат! - говорил Флокс, когда я вернулся. - Почему Логан не сходит туда сам, раз такой умный? Мне совсем не нравится, что нам приходится действовать как союзникам из-за этих вампиров... Но ведь ему же тоже нужен этот напиток, пусть достанет хоть один ингредиент из списка!
   Я не стал спорить, только взял наши вещи и вышел на крыльцо. Через несколько минут вышли и остальные, последовав моему молчаливому примеру.
   - Только будьте осторожны, - напутствовал Али. - И помните: звери боятся огня.
   Это не утешало, если учесть, что мы не знали точно, сколько диких зверей бродит в Дуате. Возможно, их там столько, что они и не испугаются.
   Мы прошагали полгорода, пока дошли до портала в Дуат. Это была маленькая лачужка с наглухо заколоченной дверью. Судя по её виду, давненько здесь никто не бывал. Крыша вся покосилась, а на двери нависла паутина. На окне было жёлтой краской выведено: "в Дуат и из Дуата". Я потянулся к двери. Она подалась с таким надрывным скрипом, словно умоляла ни в ком случае её не открывать.
   - Давайте я пойду вперёд, - сказал Глуин.
   И не дожидаясь наших геройских "нет, вперёд пойду я", протиснулся в дверь. Мы последовали за ним. Очень странное ощущение сопутствовало этому перемещению - словно растворяешься, исчезаешь... словно умираешь. Хорошо, что оно перемещение длится недолго, иначе бы это ощущение могло свести с ума.
   Город не впечатлял. Это было единственное, что пришло мне на ум сразу по прибытию. Цвета преобладали в основном серые и коричневые - это относилось как к низким домам, так и ко всему остальному. Дороги отсутствовали, вместо них были вытоптаны тропинки. Из-за этого и улицы были узкие, точнее было бы назвать их улочками или даже переулками. По городу распространялся отвратительный запах - что конкретно он напоминал, лучше даже не описывать. Вскоре я обнаружил источник запаха: он распространялся от стен домов, поднимаясь в воздух благоухающей волной. Точнее, не от стен, определил я, приглядевшись повнимательнее. От пространства около стен. Видимо, в Дуате отсутствовало понятие о том, что иногда надо выносить мусор, поэтому его сбрасывали вниз из окон.
   Да, ещё одна деталь, про которую я должен был упомянуть с самого начала: по улочкам сновали подозрительного вида субъекты, закутанные в блеклые одежды с ног до головы. Они шли и или по одному или группками, но чаще по одному, поскольку большой группе было несколько сложно идти вместе по улочкам. Все группы, которые я видел, ходили гуськом.
   На нас никто не обращал внимания.
   - У меня мурашки бегают от этого места, - сказала Кристина.
   Флокс с Шамсом пытались отговорить её отправляться в Дуат с нами, но ничего у них не вышло. Впрочем, стоит ли удивляться: в прошлый раз, в Багамуте, у них тоже ничего не получилось.
   - А мне здесь нравится, - сказал я, слегка соврав.
   Кончено, мне здесь не нравилось. Но Дуат не производил настолько жуткого впечатления, как можно было подумать по рассказам моих друзей.
   - Мне тоже, - неожиданно признался Шамс. - Вы только посмотрите на небо!
   В небе не было ни единого чёрного пятнышка. Да и воздух был не красный. Как мы могли не заметить этого раньше? Скорее всего, мозг настолько привыкает к бесцветности воздуха, что не регистрирует её.
   - Странно, - озадаченно проговорил Шамс. - То ли вампиры в сговоре с Дуатом, то ли у Дуата против них иммунитет.
   Нона энергично зажестикулировала. Через несколько минут напряжённого ожидания Кристина, наконец, перевела её слова:
   - Вампиры могут проникнуть в Царство Пламени только с помощью хороших мест. Дуат "засоряет" магическую атмосферу, потому что является местом скопления негативного.
   В этот момент послышалось громкое хлюпанье, и от стены ближайшего дома оторвалась тень. Хлюпанье, очевидно, было вызвано её шагами, поскольку она на какое-то время завязла в грязи. Этого времени нам хватило, чтобы зажечь факелы. Испуганная тварь посторонилась и уползла на другую улочку.
   - Что это было? - спросил Флокс.
   - Известно что, - ответил Шамс. - Те самые пресловутые хищные звери, которые обитают в Дуате. Кристина, ты уверена, что не хочешь вернуться домой, пока мы ещё не слишком далеко отошли от портала?
   - Уверена.
   Пока на нашем пути не возникло лишних зверей, я поторопил всех на место назначения - жертвенный дворец Негло. Наверное, Негло считался или считалась каким-то божеством, хотя вполне может быть, что на самом деле просто так звали владельца этого заведения.
   По пути в жертвенный дворец нам пришлось несколько раз отпугивать животных, причём в последний раз уйти удалось только чудом: Глуин облетел млекопитающее непонятного вида сзади и нанёс удар по голове в то время как мы... убегали. Не слишком геройское поведение, конечно, но в реальной жизни не всё бывает идеально. О внешнем виде животных я до сих пор не мог ничего толком сказать. Они были когтистые и больше всего походили на гигантских гладкошёрстных котов.
   Жертвенный дворец Негло был забит до отказа. Причём, я говорю в буквальном смысле: до отказа. По причине нехватки мест нас туда просто не пустили. У высоких дверей стояла орда очень сомнительного вида закутанных в серые плащи людей с колющими инструментами и загораживала проход. На все наши попытки пройти внутрь эта орда отвечала рёвом:
   - Нет мест!!!
   Глуин облетел дворец сверху и сообщил, что мог бы попробовать проникнуть через дымоход. Я с трудом представлял, как он собирается управиться с шакалом (да и как мы все вместе с ним управимся, я представлял с трудом), поэтому попросил Глуина обождать и показать мне путь на крышу. Карабкаться пришлось по трубе и, клянусь, таких острых ощущений мне не приходилось испытывать ещё ни разу в жизни! Труба того и гляди грозила сорваться, а орда подозрительного пошиба, охраняющая вход во дворец, наконец-то двинулась с места и попыталась скинуть меня с трубы, целясь колющим оружием. К сожалению, меткость у них была неплохая, и очень скоро у меня было ранено плечо.
   Зато во время возни мои друзья успели проникнуть во дворец.
   - Глуин, неси меня вверх! - сказал я и указал наверх, чтобы глухой джинн понял, о чём я.
   Пока друзья стояли внизу, я не мог себе этого позволить, потому что не хотел, чтобы они путешествовали дымоходом - слишком уж это выглядело опасно. Неизвестно, в какой комнате окажется этот дымоход. Если бы я за них не опасался, то не стал бы лазать по трубам, а просто попросил бы Глуина отнести всех нас на крышу. Но теперь друзья были внутри, и я отчаянно жестикулировал Глуину, чтобы тот пришёл на помощь.
   Глуин, надо заметить, был настоящий джинн. В том смысле, что он даже и не думал предложить донести меня до крыши, пока я не сам не попросил его об этом.
   Крыша была гладкая и скользкая, но зато очень ровная. Я пополз к дымоходу, слегка ругаясь. Рана была не то чтобы серьёзной, но и истекать голубой кровью мне тоже не хотелось. Тем более учитывая то, что вокруг бродят хищники, которых запах крови, как известно, привлекает.
   Добравшись до дымохода, я затушил свой факел и прыгнул вниз. Глуина я как раз послал впереди, поэтому мягко приземлился. Он только недовольно крякнул, когда я навалился на него, и скользнул куда-то вбок. В результате я всё-таки ушибся о пол, но это была ерунда. Что было бы, пролети я всё это расстояние без посадочного матраса в виде джинна?
   Комната была пуста, что безумно меня порадовало. Огонь в камине не горел, и я вдруг пришёл в ужас, сообразив что Глуину вряд ли пришло бы в голову предупредить меня, если бы он горел... Длинный деревянный стол носил все признаки ужина, случившегося примерно пару дней назад. На нём теснились грязные тарелки и недоеденные куски хлеба, который уже начал покрываться плесенью.
   - Что там за дверью? - спросил я.
   Но вовремя вспомнил, что: а) Глуин глухой и б) он не умеет ходить сквозь стены.
   Это меня полностью отрезвило, и я высунулся за дверь. Тусклый свет от одного-единственного факела озарял коридор. Я всмотрелся в картину, висящую на стене передо мной. Она изображала жертвоприношение, только кое-что в ней было не так: в жертву приносили человека! Я непроизвольно покрылся мурашками. Следующая картина изображала поедающего человека зверя. Я взял факел со стены и поднёс поближе, чтобы почитать надписи. "Жертва для Негло", "Трапеза Негло" и всё в том же духе. Значит, животное, которому приносили здесь жертвы - это Негло. А мне нужен некий шакал Хапи.
   Я начал лихорадочно просматривать ряды картин, пытаясь обнаружить на них имя "Хапи". Глуин медленно летал вокруг меня, издавая удивлённые звуки по поводу моего занятия. Ему явно было непонятно, ради чего я трачу время на разглядывание картин, когда его возлюбленная Нона находится где-то совсем в другом месте.
   Вот оно! Хапи! Моё зрение выхватило это слово из надписей. Я прочёл надпись целиком: "Перог и Хапи, дети Негло". В этот момент бестолковый Глуин издал особенно нетерпеливый звук, и я ткнул его в надпись.
   Я рассудил, что ребёнок божественного шакала вряд ли располагается за невзрачной дверью, поэтому даже не стал проверять, что находится за теми облезлыми дверьми, которые "украшали" собой стены коридора между картинами. Дворец был низкий, как и все дома в Дуате, и я решил, что здесь вряд ли больше трёх этажей.
   Но начать всё-таки лучше было с главной залы, где, скорее всего, сейчас происходило жертвоприношение. Я вдруг испугался, подумав, что там сейчас мои друзья. В конце концов, наверное, это было не такой уж хорошей идеей - проникнуть во дворец мимо охранников.
   - Эй, джинн! - позвал я и помахал руками.
   Не поймите меня неправильно, но джинны были созданиями весьма своеобразными и порой здорово меня раздражали. Например, с какой стати Глуин гордо понёсся вперёд, словно забыв, что он не один?
   Что ж, по крайней мере, я прекратил злиться на джиннов и обвинять во всех смертных грехах того первого, которого я встретил сразу после смерти. Просто они не такие чувствительные, как люди, а потому кажутся нам абсолютно безразличными и даже жестокими.
   - Глуин, тупица! - прокричал я.
   Надежда на то, что он почувствует звуковую волну от моего голоса, не покидала меня до самого конца. Но вскоре покинула, потому что Глуин залетел в первую попавшуюся открытую дверь. Оттуда послышались вопли и визг.
   Я поспешил на помощь, но было уже поздно. Если уровень развития Царства Пламени уступает земному, то мозги его жителей не уступают. По дворцу разнеслась сигнализация. Это были колокола! Когда я влетел в комнату, то оторопел. По полу были раскиданы тела, закутанные в серые и коричневые одежды, с виду неповреждённые, но всё же без сознания. Над ними гордо парил победитель Глуин.
   - Идиот! - закричал я. - Прекрати раскачиваться на верёвке колокола!
   Но было уже поздно. Колокола были каким-то образом связаны между собой, и каждый колокол во дворце надрывался так же, как и этот. Это действительно была сигнализация; на колоколе было крупными буквами написано: "звонить в случае опасности".
   Не став дожидаться Глуина, я бросился дальше по коридору. Надеюсь, у него хватит ума полететь за мной. А если нет, то, надеюсь, хватит сил справиться с противниками. Думать было некогда, потому что чужаков в лице моих друзей заподозрили бы в переполохе первым делом. Я свернул на лестницу и побежал вниз, перепрыгивая через несколько ступенек сразу. Передо мной открылись двери мраморной залы, из которых гуськом бежали люди. Я быстро спрыгнул с лестницы и спрятался в тени. Люди прошли, и я заглянул в залу. Народа там больше не было, всех выгнали после прозвучавшей сигнализации. Остался только кружок людей у алтаря.
   Когда я вошёл в залу, то заметил, что остался не только кружок. Рядом у стены стояли мои друзья, и закутанные в плащи индивидуумы замахивались на них устрашающего вида дубинками.
   - Но-о-на!
   Крик Глуина рассёк воздух, и все повернули головы в мою сторону. Глуин вылетел из-за моей спины и устремился к Ноне. Я, в свою очередь, перевёл взгляд на алтарь, ведь выдалась свободная секунда: на цепи неподалёку сидел шакал, а рядом с ним - два маленьких детёныша.
   - Моя любовь! - раздалось сверху.
   Это Глуин схватил Нону и потащил прочь. Он, видимо, хотел спасти невесту от опасности. Нона яростно сопротивлялась, но её сил было мало, чтобы противостоять.
   Тем временем я подошёл поближе к алтарю и подумал: подобает ли пользоваться Мечом-Оборотнем для такой цели? Вроде бы он предназначен для того, чтобы убивать бессмертное. С другой стороны, нам нужен этот напиток!
   Я вытащил из-за пазухи теперь уже довольно короткий меч и сказал:
   - Убей вон того шакалёнка справа.
   Меч шевельнулся и превратился в змею. Я приготовился отпустить руку, но змея вдруг обернулась и посмотрела мне в глаза. На её морде было написано такое недоумение, какое, клянусь, просто не может выражать морда обычной змеи. После этого она вновь отвердела и обратилась в меч.
   Итак, Меч-Оборoтень убивает только бессмертное.
   - Превратись! - закричала Кристина. - Превратись в дракона!
   Оказалось, что этот крик был адресован Ноне. Действительно, как это я забыл, ведь джинны умеют менять облик... Нона, которой так и не удалось освободиться от Глуиновских объятий, превратилась в дракона. Он был не очень большой, но зато, как и все драконы, огнедышащий. В результате люди у алтаря завизжали и выскочили из залы.
   Я с надеждой взглянул на дракона. Если он испепелит маму-шакала (или папу?), то добраться до детёнышей будет значительно проще. Не знаю как вы, а я опасаюсь похищать детёнышей на глазах у их разъярённых хищников-родителей. Но проку от дракона было немного, и всё из-за глупого Глуина! Он и впрямь обладал невероятной силой и держать в своих объятиях дракона не доставляло ему ни малейшего неудобства. Конечно, дракон брыкался и плевался огнём, но Глуин (дубина стоеросовая) был упрям и не отпускал свою драгоценную.
   - Где твой меч? - спросил Флокс. - Режь шакала!
   Они с Кристиной и Шамсом только что подошли ко мне. Ещё бы, стоять вблизи от дерущегося с джинном дракона не так-то безопасно.
   - Нам нужен не шакал, а его ребёнок, - сказал я. - Вот этот.
   Друзья посмотрели на шакалёнка, которого я указал.
   - Что у тебя с плечом? - спросила Кристина. - Ты ранен!
   Я всегда говорил, что женщины - очень заботливые существа. Но Кристина проявила заботу поздновато. По крайней мере, шакалиха проявила ее намного раньше и буквально рвалась с цепи. Из-за подобной её материнской "заботы" я и заключил, что это или всё-таки шакалиха, пытающаяся защитить свое дитя, или очень-очень голодный шакал.
   - Отвлеките её как-нибудь, - сказал я.
   Это было легче сказать, чем сделать, но Шамс постарался на славу. Он отошёл в другую сторону и заорал, дико размахивая руками. Шакалиха даже не глянула на него. Флокс оказался в целом более удачлив. Он приблизился к алтарю и чуть приподнял покрывало, скрывавшее жертву церемонии.
   - Там ничего нет, - проговорил он.
   Но его удачливость заключалась в том, что в этот момент дерущийся дракон смахнул алтарь хвостом, и они вместе с Флоксом полетели прямо на шакалиху. Тяжёлый алтарь сильно ударил её по голове, отчего животное взвыло. Шамс быстро оттащил Флокса в сторону, а я подскочил к шакалёнку Хапи и замахнулся на него факелом. Он зарычал.
   - Плюнь в него! - крикнула Кристина изо всех сил. - Плюнь!
   - Нет! - заорал я. - Нельзя! Она его сожжёт!
   Но дракон уже изогнул шею, готовясь плюнуть пламенем в шакалёнка. Мне ничего не оставалось, кроме как проявить невиданное геройство: я оглушил зверя мощным пинком, закинул за спину и что есть духу побежал вон из залы.
   Флокс и Шамс понеслись вслед за мной.
   - Стой ! - крикнул Флокс. - Там нет выхода!
   Я остановился. Что делать с этим шакалом? Убить его рука не поднимется...
   - Сделайте с ним что-нибудь, - проговорил я, сваливая зверька на пол.
   Я чертовски устал. Ноша была нелегкой. А убивать всё равно жалко. Просто немыслимо!
   - Нам нужны его лёгкие, - проговорил Шамс. - Э... Кристина? Как там дела?
   Кристина только что поспела за нами.
   - Они всё ещё борются, - пробормотала она. - Нам нужно уходить отсюда! Евгений, ты весь в голубой крови!
   - Спасибо, что заметила, - поблагодарил я искренне. Непохоже, чтобы Флокс с Шамсом сильно беспокоились за меня. - Вообще, нам надо сходить в другое место, но ты не волнуйся. Кто лучше всех бегает? Надо отнести шакалёнка Али, пока он ещё не пришёл в себя.
   - А где цепь? - спросила Кристина. - Он же на цепи сидел.
   - Да? - Я искренне удивился. - В самом деле. Наверное, я случайно её сорвал.
   На шее зверя поблескивал ошейник. Да, цепь действительно сорвалась. Надо же, какой непрочный материал.
   - Я побегу, - сказал Флокс. - Но кто-нибудь пусть бежит вперёд с факелом, иначе на меня по дороге какая-нибудь тварь нападёт.
   Шамс воспринял его слова буквально, выхватил из моей руки факел и помчался вперёд, в залу и к выходу. Мы с Кристиной ринулись за ними, но как только мы оказались вне дворца жертвоприношений, я схватил её за руку и заставил повернуть в другую сторону.
   - Что такое? - прокричала она в отчаянье. - Куда мы?!
   - К Александру, - пропыхтел я на бегу.
   Она сразу замолчала. Мы побежали туда, где я приметил портал в Багамут. К счастью, это было близко, иначе не знаю, что мы стали бы делать без факелов.
   - Сюда, - сказал я, пихая Кристину внутрь. - Эти джинны как-нибудь без нас разберутся.
   Мы вынырнули в Багамуте, и в глаза ударил красный свет от вампирских проделок с небом. Мне становилось дурно от потери крови, но я старался не обращать на это внимания. Ничего, как-нибудь справлюсь, а если нет, то Кристина потом позовёт кого-нибудь, чтобы меня дотащили до дома. Навестить Александра и попытаться его освободить надо было сейчас или никогда: он был нам очень нужен!
   - Где мы? - прошептал я, быстро теряя силы. - Я плохо знаю Багамут. Нам нужно в Иггдрасиль.
   - Нет, тебе лучше домой...
   - В Иггдрасиль! Послушай, всё это слишком серьёзно, нам нужен Александр! Я надеюсь, что Логан справится с вампирами с помощью напитка бессмертия, но справимся ли мы с напитком бессмертия?
   Кристина молча побежала по пустынным улицам.
  
  
  
   СВИТОК ЧЕТЫРНАДЦАТЫЙ
  
   ВЕЛЕС, ЖИВОЕ ЗЛО, ВСТРЕТИЛ нас с Кристиной звенящей тишиной. Здесь не было красного света и бегающих по небу пятен, и это благотворно подействовало на мои нервы. Рана действовала на них не столь благотворно, но, как я уже говорил, нам нужен Александр.
   - Эй, Велес! - позвал я. - Привет. Узнаёшь меня?
   - Узнаю, - последовал мгновенный ответ. - И ёё я тоже узнаю.
   Я почувствовал облегчение. Значит, я был прав. Логан держал Кристину и Александра в Живом Зле.
   - Рад тебя видеть, - улыбнулся я. - Нам надо переговорить с твоим э-э... жителем.
   Велес долго молчал. Кристина уже всё поняла и с гримасой отвращения оглядывала свою бывшую тюрьму.
   - Открой ворота, - попросил я. - Пусть он выйдет и поговорит с нами. Так будет проще.
   Я рассчитывал на то, что Велес обладает не слишком высоким интеллектом и выпустит Александра. Но просчитался.
   Тишина нарастала, словно лавина, пока не стала оглушающей. Кристина упала на землю, прикрывая уши руками и крича. Я зашатался и тоже чуть не упал, когда давление тишины внезапно ослабло, и стены чёрного города затряслись от гнусного смеха.
   - Ха-ха-ха-ха-ха! - сотрясался Велес. - Испугались, малявки? Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
   И почему Логан не учит своё детище манерам? Или - что ещё хуже - Велес набрался гадких манер от своего создателя... Но я в это не верил. Скорее всего, дело было в гадком характере самого города. Чего стоит только его название.
   - Прекрати трястись от смеха! - закричала Кристина со слезами на глазах. - Ты раздавишь Александра!
   Велес мгновенно умолк, словно от удивления.
   - Я правда могу его раздавить? - спросил он полным ужаса голосом. - О, нет! Мой единственный житель! Мой драгоценный житель!
   Всё-таки Велес явно не обладает высоким коэффициентом интеллекта.
   - Выпусти его на пару минут, - сказал я. - Мы посмотрим, цел ли он.
   - Не могу! - драматически произнёс Велес. - Папа приказал никуда его не пускать без разрешения. Может, вы сами зайдёте и посмотрите?
   Мы с Кристиной переглянулись.
   - А где он? - спросил я.
   - Он в той башне, которая у меня слева над воротами, - сказал Велес. - Давайте же скорее! Вдруг мой ненаглядный там умирает?
   Чёрные ворота города зашевелились и медленно раскрылись перед нами. Сам Велес был обнесён высокой чёрной стеной, из-за которой торчали крыши пустых чёрных зданий и башни, и ворота оставались единственным способом проникнуть внутрь.
   - Стой! - сказал я, когда Кристина ринулась к воротам. - Он может нас не выпустить. Велес, ты обещаешь, что выпустишь нас?
   - Ну, почему?! - страдальчески воскликнул Велес. - Вам будет у меня хорошо. Вы захотите остаться!
   - Но нам нельзя, - сказала Кристина. - Я приду тебя навестить попозже, но сейчас у нас очень важные дела.
   - Тебе легко говорить, - сказал Велес обвиняющим тоном. - Если бы ты знала, как мне одиноко!
   Небо неожиданно заволокло подозрительными тучами, и начал накрапывать кровавый дождик. Кристина вскрикнула. Я посмотрел, как забавно смешиваются на моём плече два цвета крови.
   - Хватит хныкать, - произнёс я. - Всем ясно, что тебе одиноко. Почему твой папа не составит тебе компанию?
   - Почему? - спросил Велес. - И в самом деле... почему?!
   Мы постояли ещё немного, ожидая его реакции.
   - Он обманул меня, - вдруг пожаловался город. - Вы правы. Он мой папа, почему же он обо мне не заботится? Он только вчера зашёл и принёс мне цветы. Но он зашёл всего на четыре часа! Я больше ему не верю. Александр, хочешь быть моим новым папой?
   Мы с Кристиной схватились за руки от неожиданности. Город помолчал какое-то время, видимо, советуясь с Александром.
   - Он не отвечает, - заявил Велес в конце концов. - Он говорит "У меня галлюцинации! Воздух разговаривает!". Дело в том, что папа запрещал общаться с пленниками, и Александр не знал, что я умею говорить. Но это ничего. Я смогу его убедить, что умею.
   Ворота шумно задвинулись.
   - Постой, - сказал я. - Зачем ты закрыл ворота?
   - Уходите! - приказал Велес. - Теперь у меня новый папа. И этот папа меня не бросит! Я никуда его отсюда не выпущу.
   Кристина всплеснула руками.
   - Дай нам хотя бы с ним поговорить! - воскликнула она.
   - Нет! - отрезал Велес. - Уходите и не возвращайтесь! Клянусь, что каждый, кто ко мне подойдёт, будет... ммм... ну, я придумаю какое-нибудь наказание. Это относится ко всем. Уходите и не приближайтесь ко мне больше никогда!
   - Тебе же одиноко, - вставил я. - Гостей не хочешь?
   - Не хочу. Мне хватит нового папы. Уходите или пожалеете!
   Чёрная земля под нашими ногами угрожающе задрожала. Наверное, это Велес завибрировал. Но это не шутки - было бы совсем скверно попасть в землетрясение, когда на Царство Пламени нападают вампиры, Логан то ли нападает то ли уже нет, да ещё мне надо вернуться на Землю и проверить, жива ли Марина...
   Я стиснул руку Кристины, и мы скользнули под чёрное дерево. Здесь был портал назад.
   - Подожди! - вдруг воскликнула она. - Велес! Ты же меня помнишь! Я невеста твоего папы! Можно я...
   - Невеста? - переспросил Велес. - Мама?! У меня будет мама?!
   - Не сегодня, - сказал я.
   И потянул Кристину в портал вслед за собой.
   Потом, уже дома, мы сидели за столом и обсуждали события. Моё плечо было перевязано, и Али неодобрительно поглядывал на голубые капли крови, просачивающиеся сквозь перевязку. Флокс с Шамсом наперебой рассказывали, как за ними гнались рассерженные служители дворца жертвоприношений. Оказалось, что они преследовали их верхом на каком-то зверье, и братьям с трудом удалось скрыться. Как хорошо, что мы с Кристиной с ними разминулись - не за себя боюсь, а за Кристину...
   Вообще, новость о том, что Кристина с Александром решили именовать себя женихом и невестой слегка меня расстроила, потому что слишком сильно напоминала о Марине и о настоятельной необходимости вернуться на Землю. Сейчас, к сожалению, это было невозможно. Я не могу просто так бросить Царство пламени и всех, кого я здесь знаю. Но я надеялся, что всё разрешится благополучно, и мы с Логаном вместе поищем Волшебный Портал на землю.
   На столе перед нами лежала шкатулка. Внутри, как сказал Али, находились лёгкие шакалёнка. Мне становилось дурно, когда я думал о том, что сталось с несчастным животным.
   Нона, кстати, тоже вернулась. Она спала, свернувшись калачиком на софе. Переутомилась от продолжительной схватки с могучим (но на удивление бестолковым) джинном.
   - Нам надо спешить, - сказал я, осушая чашку чего-то очень крепкого. - Следующий пункт назначения - Нифльхейм.
   - Ты даже не отнёс эти лёгкие Логану, - возразил Шамс. - Что ты сказал? Нифльхейм?!
   - Даже не говорите, что это тоже опасный и страшный город.
   - Это тоже опасный и страшный город, - повторил Флокс без тени юмора. - Нет, конечно. Но он весьма специфический. Туда пускают только женщин.
   - Как так? - растерялся я.
   - Они там себе на уме, - продолжал Флокс. - Считают, что только женщина достаточно совершенна, что позволить ей ступить в Нифльхейм, Город Мрака. Там всегда мрак, сам город в пещерах, отсюда такое название.
   - Там живут только женщины? - удивился я.
   - Нет, - ответила Кристина. - Там живут все. Просто они не любят гостей и разрешают входить только женщинам. По их вере женщина - венец творения.
   После этого Кристина ушла писать длинное письмо Александру, предназначенное описать ему все-все события, произошедшие со времени его пленения. Я очень долго говорил ей, как бы поделикатнее написать Александру, что нам нужна его помощь и что его магические способности после смерти Флинца должны к нему вернуться со дня на день.
   Когда я поднабрался сил, то пошёл и сходил в штаб Логана. Никого там снова не было, и я позвал Карбункула. Тихий писк послышался из-за двери, где располагались апартаменты Логана. Я открыл дверь, и Карбункул с радостным визгом бросился мне на ногу.
   - Я тоже рад тебя видеть! - улыбнулся я. - Тебя тут закрыли?
   На шее у Карбункула висел маленький клочок бумаги. Это был ответ Логана. Я пришёл в раздражение, сообразив, что это он запер Карбункула в комнате. Неужели нельзя было выпустить зверька? Я прошёл по комнате, чтобы посмотреть, починили ли разбитое окно. Но дверь в спальню была плотно закрыта.
   Я поднёс клочок бумаги к глазам. На нём было корявым, торопливым почерком написано "см". Я ужасно разозлился. "См"! "Смотрел" он, видите ли! Неужели нельзя было написать менее холодный ответ? С другой стороны, это же Логан. Чего я от него ждал?
   Я постучал в дверь спальни. Нет ответа. Я отворил дверь и заглянул внутрь. Никого.
   - Ладно, ладно, пойдём, - сказал я.
   Карбункул бросался на мои ноги с отчаянными голодными воплями. Бедняга явно сильно оголодал, пока был заперт в комнате. Надо отнести его домой и накормить.
   Позже, я сидел за столом и дремал. Единственный звук, который не давал мне уснуть, это назойливое чмоканье Карбункула, который поглощал очередную порцию еды. За ним умилённо следил Али и в который раз подливал ещё супа.
   - Оставь его, - пробормотал я в полусне. - Он объестся и растолстеет. Как он потом полезет ко мне в карман? Он обязательно его порвет...
   Али хихикнул, и это было последнее, что я помнил.
   Я оказался на мостовой. Свет от вечерних фонарей бил в лицо. Я поднял руку и зажмурился. Голоса... Фигуры...
   Я открыл глаза и обернулся. Рядом со мной стояло ещё два человека. Я безошибочно опознал в них Вампиров С Голубой Кровью, хотя как именно - не знаю. О, нет, подумал я, опять меня вызвали, опять... Но вынырнуть из реального сна не удавалось, как я ни пытался.
   Один из вампиров повернулся ко мне.
   - А вот и он, - заключил он. - Опять пришёл.
   Я изумлённо вытаращился на него. Опять пришёл?!
   - Извините, - начал я. - Но я как бы случайно сюда попал. Не могли бы вы показать мне выход?
   Они разразились весёлым смехом.
   - Извините, - сказал я. - А что в этом такого смешного? Я как бы заблудился.
   - Хорошо шутишь, соратник! - ухмыльнулся один из них. - Меня зовут Фейерро, я ценю хорошую шутку. Будем знакомы.
   Он схватил мою руку, но вместо пожатия поцеловал. Я уставился на него в недоумении, подозревая, что это розыгрыш. И, судя по последующему вслед за этим новому взрыву смеха, так оно и было.
   - Послушай, Фейерро, - сказал я. - Ты уж в который раз извини, но у меня есть одно очень важное дело, которое не терпит отлагательств. Покажи мне, пожалуйста, выход.
   Новый взрыв смеха отметил окончание моей речи. Я не мог взять в толк, что вампиры находили такого смешного в моих словах. Мимо проехала машина, и я с огромным интересом уставился на багажник. Я всегда был безумным поклонником машин и обязательно запоминал новые марки. Но внизу багажника были лишь какие-то непонятные закорючки, которые я прочитать не смог.
   - Это была Геенна, - сказал Фейерро. - Или Геенна Огненная.
   Они с другом залились лающим смехом, и я начал выходить из себя. В другой раз я бы обязательно оценил шутку, но в данный момент мне было не до смеха.
   - Я, конечно, уже чёрти в какой раз извиняюсь, - сказал я. - Но почему бы вам не прекратить корчить из себя дураков и не показать мне выход?
   Фейерро беспомощно развёл руками, в то время как его приятель продолжал хихикать.
   - Откуда же мы знаем, где ты вошёл, - сказал он.
   И прыснул.
   Мне стало досадно. Конечно, это было намного лучше, чем в прошлый раз, но всё же... Да, я предпочитал весёлых вампиров вампирам серьёзным, которые неизвестно что замышляли, и всё же... Всё же это были враги, которые собрались захватить родину моих друзей. И я ни за что не приму их сторону, будь я сам хоть тысячу раз вампиром.
   При этой мысли у меня засосало под ложечкой, и я вспомнил, что уже очень давно не "кушал".
   - У вас есть? - спросил я.
   - Есть, - ответил спутник Фейерро. - Что, совсем дела плохи?
   Он вынул из кармана твидового пиджака флягу и подал мне. Я принял её без колебаний, поскольку было неизвестно, долго ли я ещё здесь пробуду, а пить жутко хотелось.
   - Так чего ты пришёл? - спросил Фейерро. - Решил присоединиться к нашему братству?
   Я чуть не подавился глотком, когда это услышал.
   - Э-э.. - Я подумал, как бы сказать всё это поосторожнее. - А как вы узнали, что я пришёл сам, а не по вызову?
   - Хо! - не удержал смех Фейерро. - Кто это тебя вызовет? Делать нам, что ли, нечего? Опять явился, как и в прошлый раз. И опять без предупреждения.
   Моё лицо вытянулось. Я что, сам себя телепортирую в пространстве?
   - А вот если бы мы, - продолжал разглагольствовать Фейерро. - Были в это время в обнажённом виде?
   - Помолчи! - прервал я. - Я не маг, и я не мог сам себя телепортировать.
   - Что, в самом деле не маг? - Фейерро присвистнул. - Значит, в тебе просыпаются магические способности. Я бы посоветовал тебе хорошенько их исследовать и научиться ими управлять, а то в один прекрасный момент телепортируешь себя куда-нибудь на дно океана.
   И они с приятелем снова разразились хохотом.
   - У нас тут встреча, - поведал Фейерро в перерывах между взрывами смеха. - А вон и наши гости идут.
   Я обернулся и вгляделся в темноту. Свет фонарей слепил, и очень долгое время я не мог никого увидеть. Потом я различил приближающиеся фигуры. Три из них обладали редкостной грацией, а две другие были повыше и более неуклюжие. Они остановились в отдалении, и две неуклюжие приблизлись к нам.
   - Здравствуйте, - произнесли они.
   Это были мужчины, вполне обычные с моей точки зрения. Вампиры церемонно ответили и отошли от меня в сторону. Мужчины последовали за ними и начали шептаться о каких-то своих делах.
   На время отчаявшись вернуться в Царство Пламени, я осмотрел грациозные фигуры. Без сомнения, они были женские. Одна из них повернулась в мою сторону, заметив моё внимание. Я улыбнулся в ответ, так как был хорошо воспитан. Тогда она вышла на свет, и я замер в восхищении.
   Это была высокая стройная женщина, обладающая такой ослепительной красотой, что было больно смотреть. Она была словно ненастоящая, словно какой-то идеальный образец, словно скульптура. Её длинные пепельные волосы обволакивали стан как полупрозрачная накидка, глаза сияли в цвете фонарей.
   - Так получилось, что я одна осталась сегодня без кавалера, - сказала она. - Милый Фейерро, не составишь ли мне компанию?
   Я был слегка ошарашен, что она обратилась к Фейерро, ведь смотрела-то она на меня.
   - Нет, извини, Реорея, - откликнулся Фейерро с видимым сожалением. - Владыка приказал вернуться на спутник сразу же, как мы всё уладим.
   - А как насчёт тебя, Дропне? - не сдавалась Реорея, не сводя с меня глаз.
   - О, нет, нет, извини... - сказал спутник Фейерро. - Я тоже должен вернуться по приказу Владыки.
   Тогда Реорея улыбнулась и посмотрела мне прямо в глаза:
   - Ну, а ты?
   Я потерялся в этих глазах.
   - Я не должен вернуться, - промямлил я. - Точнее, должен, но не к Владыке... А как тебя зовут?
   Реорея смерила меня холодным взглядом, и я сообразил, что сказал глупость. Несмотря на это, она взяла меня под руку и, бросив кавалерам "мы вас не ждём", куда-то меня повела. Её спутницы последовали за нами. Они были совсем не так красивы, как Реорея.
   - Возьми, - сказала Реорея, протягивая мне браслет. - Я всё равно планирую одеть новый.
   Я принял подарок, немного сбитый с толку. Кто такие эти женщины?
   - Кто ты? - спросил я.
   - Реорея, Царица Цариц, - сладко улыбнулась моя спутница. - Я правлю Чёрным Сердцем.
   Мне пришлось сильно потрудиться, чтобы не остановиться и не замереть как вкопанному при этом известии. Значит, вампиры уже договорились с Чёрным Сердцем!
   - Идите дальше, - сказала она, отнимая свою руку. - Я вернусь через минуту.
   Она отошла и исчезла в темноте, а мы с её подругами продолжили прогулку. Насколько я уловил, её подруги обсуждали "позорные деяния" Логана, что очень меня заинтересовало. Оказывается, он напал на Чёрное Сердце и теперь маги хотят объединиться с зависшими на орбите Царства Пламени вампирами против него.
   - Я вернулась, - послышалось рядом со мной.
   Справа возникла Реорея с большим пакетом.
   - Здесь пряники, - лучезарно улыбнулась она. - В одном из низ спрятан приятный сюрприз. Налетай!
   Я подумал, что отказаться будет невежливо и потянулся за пряником, хотя мне как вампиру есть совсем не требовалась. А вот подруги Реореи меня удивили: они накинулись на пакет с радостным визгом, вытягивая из него по целой охапке пряников, хотя им, кажется, никто не предлагал. Это как-то не вязалось с понятием о хорошем тоне.
   - Мои девочки ещё молодые. - Реорея подарила мне улыбку. - Пусть порезвятся.
   При этих словах я впервые сообразил, что вижу перед собой бессмертную. Её девочки? Молодые? Я оглянулся на визжащих женщин с ужасом. Сколько же лет самой Реорее?
   - Вампиры С Голубой Кровью хотят обмануть Логана, - вдруг сказала Реорея как ни в чём ни бывало. - Они планируют с его помощью проникнуть в Царство Пламени, а потом с нашей помощью захватить всё Царство Пламени, а Логана подвергнуть Бесконечной Пытке.
   - Зачем ты мне это говоришь?
   - Но ты ведь, кажется, его брат? - Реорея чуть нахмурилась. - Это должно быть так, Кзур не мог солгать...
   Я сразу вспомнил прорицателя Кзура, который погиб от меда из Иггдрасиля. В моей голове царил полный хаос. Как я могу быть братом Логана?
   - Ты знаешь Кзура? - спросил я, запинаясь.
   - О, конечно, - подтвердила Реорея. - Кзур был моим советником с незапамятных времён, но потом он немного повредился в рассудке и пожелал покинуть Чёрное Сердце. Я не могла ему отказать. Послушай, я столько уже наблюдаю за Логаном и несмотря на то, что он творит в Чёрном Сердце, я на его стороне... Устрой нам свидание, ладно?
   Мне стало неприятно, как бывает неприятно любому мужчине, когда невероятно красивая женщина просит устроить ей свидание с другим мужчиной.
   - Ладно, - беспомощно кивнул я. - Но прежде объясни, почему ты на его стороне. Почему я должен верить? Я своими глазами видел, как твои колдуны и вампиры...
   - Хорошо, хорошо. - Реорея приложила палец к моим губам. - Дело вот в чём. Когда-то давно, очень-очень давно, я знала Винека.
   - Винека? - тупо спросил я.
   - Логана, - объяснила Реорея. - Ты же его брат, почему ты не знаешь, как его на самом деле зовут? Послушай, мы очень долго были вместе... Но потом я и Флинц улетели в Царство Пламени. К тому времени я уже знала, что Флинц мне не нужен, и мне удалось его спровадить. А я сама осталась здесь и создала новое королевство, назвав его Чёрное Сердце... в честь Винека. Я спряталась от него, потому что знала, что он не простит моей измены и будет искать меня, чтобы убить. И ещё я знала, что Флинц ничего бы ему не сказал - он слишком сильно его ненавидел, чтобы выдавать моё местонахождение и тем самым давать ему возможность утолить свою месть. Дело в том, что Винек до сих пор не знает, что я здесь... Мы ни разу не встречались в Царстве Пламени. У меня прямо всё внутри оборвалось, когда Кзур сказал, что Логан - это мой Винек! Понимаешь, я теперь сожалею о своей ошибке. Я хочу его вернуть...
   Она смотрела на меня умоляющими глазами, и мне было очень неловко. Конечно, я устрою им свидание. Какой выбор был у меня теперь, когда Реорея открыла мне свою душу? Я не мог просто плюнуть в неё и уйти.
   - Я помогу тебе, - сказал я, еле ворочая деревянный язык.
   - Спасибо. - Глаза Реореи вспыхнули от счастья. - Я знала, что ты поймёшь, Евгений! Тебя ведь так зовут, Кзур не ошибся? Вот что... Пусть это будет Иггдрасиль, у озера Романтики, завтра в полночь. И ещё раз спасибо.
   Она чмокнула меня в щёчку.
   Я пошатнулся от неожиданной слабости. Реорея очень странно на меня действовала. Я оглянулся. Её дочери ("её и чьи ещё?", спросил мой мозг) отошли далеко вперёд и перерывали пакет с пряниками в надежде найти приз.
   Меня озарила внезапная догадка.
   - Так это Кзур создал книгу о Ста Шести Способах Убить Бессмертного? - спросил я. - А Собаку, которая охраняла вход в Сокровищницу, где лежал Меч-Оборотень, наверное, смастерила ты?
   Реорея кивнула.
   - Конечно. Я была знакома с электроникой и программированием, поэтому соорудить электронную Собаку было не проблемой. Мне лишь хотелось спрятать Способы понадёжнее, чтобы они не попали в откровенно плохие руки.
   И тут я почувствовал, что моё тело тянет куда-то далеко-далеко.
   - По-моему, я сейчас уйду, - предупредил я, чтобы моё исчезновение не показалось невежливым. - Это происходит само собой. Фейерро сказал, что это во мне так просыпается магический талант.
   Я не успел договорить, как очутился за столом в доме Али. Вокруг носились испуганные моим исчезновением друзья, а Кристина сидела напротив и смотрела на пустое место, где я уснул.
   - А вот и он! - воскликнула она, когда я появился в доме.
   - Опять пришёл, - заключил я.
   Друзья взволнованно уставились на меня.
  
  
  
   ФАЙЛ H
  
   ЭТО БЫЛО В ГОРОДЕ БОГОВ. Он только что дошёл до окончательной стадии строительства. Я ходил туда-сюда, критически осматривая каждый закоулок. Город сам по себе был очень маленьким, его и городом-то назвать нормальный человек не решится. Он был обнесён стеной, так же как и мой Велес, только стена была поменьше и не такая крепкая. Зданий здесь было всего двадцать. Вот и называйте это милое творение Городом Богов!
   Тем не менее, оборудован город был очень даже неплохо. Господа должны были завезти сюда, конечно, куда более "неплохое" оборудование, но пока и такого хватит. Во всяком случае, я не планировал, что Господа здесь надолго задержатся.
   Решив, что город готов и переделывать ничего не надо, я вышел в портал. И замер: у моих ног сидела саламандра. Неужели это та самая саламандра? Я сильно надеялся, что нет. Мне хотелось бы найти себе вторую половинку, но с эльфами лучше дел не иметь. Во-первых, они в любом случае ни за что не согласятся быть с вами с близких отношениях, а во-вторых, мне не очень хотелось впадать в одурманенное состояние влюблённости, пусть даже и короткое.
   Саламандра юркнула в рюкзак, который я нёс с собой. Это было нехорошо. Но делать нечего, я отправился в штаб с саламандрой в рюкзаке. Надо было написать ответ Леопольду на его очень длинное и подробное письмо о встрече с вампирами.
   Но когда я зашёл, зверька, который доставил мне письмо Леопольда, уже не было. Замечательно! А я ведь специально запер его, чтобы он никуда не делся и дождался, пока я напишу ответ и отправлю его с ним обратно. Ладно, в таком случае сделаем по-другому.
   Уже когда я собрался делать по-другому, саламандра выпрыгнула из рюкзака и куда-то уползла. Предчувствуя нехорошее, я произнёс:
   - Только без превращений!
   Однако не всё в жизни бывает так, как нам бы хотелось. Саламандра, очевидно, превратилась в эльфа, иначе бы не смогла произнести человеческим голосом:
   - Здравствуй. Я пришла узнать, как продвигаются дела.
   Я срочно закрыл глаза, пока не успел ещё ничего увидеть и впасть в глупое состояние одурманенности. В конце концов, это не была любовь или какое-нибудь серьёзное чувство, иначе бы она не проходила через два-три дня. Так что и жалеть не о чем.
   - Какие именно дела? - спросил я. - У меня их очень много, так что постарайся говорить конкретнее.
   - Ты обещал освободить наше эльфийское королевство от магов Чёрного Сердца.
   Я мысленно выругался. Конечно, обещал. Но порой обещания сами собой аннулируются, неужели так сложно это понять? Я точно знал, что не собираюсь убивать Магога. Он мне понравился.
   - Напомни ещё разок, что для этого нужно, - процедил я, всё еще не открывая глаз.
   - Если маги Чёрного Сердца умрут, то наше королевство будет свободно, - просто сказала Нефер.
   А что, если я передумал? Почему-то мне не хотелось убивать ни Магога, ни вообще никого из магов Чёрного Сердца. В конце концов, с ними можно будет просто договориться о нейтралитете по отношению друг к другу. Хотя главной причиной был, конечно, Магог. За последнее время, что он был со мной, я почувствовал себя заметно лучше. Ощущение было такое, словно он мой друг... И это было хорошее ощущение.
   Напряжённое молчание затянулось.
   - Мы страдаем! - воскликнула Нефер, пытаясь бить на жалость. - Эльфы созданы для свободы, а не для рабства!
   Ну, рабство - это она уж слишком преувеличила. Хотя её можно было понять. Не знаю, мне всё равно не хотелось убивать Магога.
   - Послушай, - Нефер, - сказал я как можно более спокойно. - Видишь ли, у меня появились особые обстоятельства. Я бы выполнил твою просьбу, но в Чёрном Сердце есть один маг, которого я не могу убить.
   - Не можешь?
   - Не в том смысле, что не могу. Обстоятельства не позволяют, вот в чём дело. И они не просто этого не позволяют, а не позволяют в любом случае.
   - Но почему?
   На это я ничего не ответил. Не говорить же, что я безумно захотел подружиться с неким Магогом, которого почти совсем не знаю. Вот поэтому, верьте не верьте, я и отказываюсь освободить несчастных эльфов из-под ига! Звучит просто нелепо.
   - Нефер, уйди, пожалуйста, - попросил я. - У меня есть срочное дело. Мне некогда стоять с закрытыми глазами посреди комнаты и разговаривать.
   - Неужели ты бросишь нас в беде?! - воскликнула Нефер со слезами в голосе.
   - С моей точки зрения оба поступка были бы правильными. Я мог бы вас освободить, а мог бы... не освободить. Понимаешь, в моём положении не освободить вас - куда более правильный поступок.
   Я имел в виду лишь то, что сохранить Магогу жизнь - правильный поступок. Но Нефер, конечно, поняла меня не так, потому что я выразил свою идею слишком смутно.
   - Ради меня! - попросила она.
   И откуда берутся такие наивные существа? Я бы сто раз подумал, прежде чем что-то сделать ради кого бы то ни было, а уж у неё и подавно не было шансов. Кто она для меня такая? Абсолютно никто.
   - Извини, - сказал я. - Но придётся вам самим справляться. Я не могу.
   - Пожалуйста! - Я не видел, что она делала, но мне показалось, что она заломила руки. - Неужели тебе нас не жалко? Ах, ну хорошо, хорошо, что ты хочешь в награду?
   - Ничего, - честно ответил я.
   Что можно получить от эльфов? Какую-нибудь скульптуру или балалайку, на большее они были не способны. По крайней мере, мне всегда так казалось.
   Я начал раздражаться. У Леопольда были проблемы, и мне надо было срочно его повидать. Я собирался послать к нему Магога, чтобы он его привёл, но за Магогом нужно были идти, а Нефер задерживала меня в комнате.
   - А если... - прошептала она тихо. - Если... Если я пообещаю, что брошу наше королевство и выйду за тебя замуж?
   Это было интересное предложение. Я даже прекратил злиться, как только начал его обдумывать. Так как я жил очень долго, начало своей жизни я помнил плохо, но был уверен, что у меня были невесты. Может быть, была даже жена, я что-то такое смутно припоминал. Позже, когда я повёлся с вампирами, ни о каких жёнах и речи быть не могло - я стал слишком злым и замкнутым. Словом, слишком агрессивным, чтобы кто-нибудь захотел вступать со мной в продолжительные отношения. Так продолжалось до тех пор, пока я не встретил одну женщину - это было уже тогда, когда я стал слугой Господ, - с которой мы провели бок о бок долгое, неподдающееся описанию долгое время. Она была такой же агрессивной, как и я, в этом мы друг другу и понравились.
   К сожалению, всему приходит конец. В один прекрасный момент она предала меня с Флинцем. Правда, этот неудачник очень быстро вернулся, и я понял, что его прогнали. С тех пор я никого не любил. Я не мог простить такое нелепое предательство. Как можно предать человека настолько близкого, с которым вы провели более сотни лет и делили все свои мысли? Я никому больше не доверял и всех ненавидел.
   - Мне надо подумать, - пробормотал я. - Я не могу прямо сейчас принять такое важное решение.
   - Почему? - простонала Нефер. - Ты не хочешь, чтобы я стала твоей?
   - Не знаю, - ответил я. - Наверное, хочу. Но у меня очень серьёзная причина не освобождать твоё королевство.
   С одной стороны, это было бы неплохо. У меня наконец-то появилась бы женщина, о чём я уже давно мечтал. К тому же, очень непростая. Моя неубывающая любовь к ней была бы гарантирована, по крайней мере при условии, что я буду видеть её каждый день, чтобы снова "одурманиваться". С другой стороны, я плохо представлял себе нежного эльфа в компании злобного вампира Винека.
   Нужно будет спросить совета у Леопольда. Возможность приобрести любимого человека очень подкупала, но это не значило, что я был готов убить Магога.
   - Сейчас я всё равно не могу дать ответ, - честно признался я. - Неизвестно, как повернутся события. У меня есть враги, понимаешь? Подожди немного, пусть всё придёт в норму. Вот когда я с ними разберусь, тогда и подумаю насчёт магов Чёрного Сердца.
   - А когда ты с ними разберёшься?
   - Когда-нибудь. При некоторой толике удачи это произойдёт очень скоро.
   Ещё долго Нефер умоляла меня помочь, а я не знал, что сказать. С большим трудом мне удалось отделаться от неё, назначив следующую встречу, на которой я должен буду сказать ей, что я решил. Как только она превратилась в саламандру и уползла (через добрых два часа), я вышел из комнаты и направился к дому, где жил Леопольд.
   Звать Магога и слать его за Леопольдом было уже немыслимо. Мы только потеряем время.
   Я дошёл до дома и постучал. Будет очень прискорбно, если Леопольда не окажется дома. Мне ещё нужно найти какой-нибудь приятный подарок для Велеса и навестить его. Потом нужно всё подготовить для вампиров. И всё нужно сделать очень быстро, потому что они не будут слишком долго ждать.
   - Кто там? - донеслось из-за двери.
   - Спаситель эльфов, - ответил я чуть-чуть кисло. - Открывайте, мне срочно надо.
   Дверь открыли, и я увидел на пороге незнакомую девушку. Похоже, она была джинном. За всю свою жизнь я не видел человека, обнимающегося с облаком пара. Это облако явно было джинном, и я решил, что и его возлюбленная того же сорта.
   - Где Леопольд? - спросил я.
   Девушка сделала какие-то знаки руками, и облако пара проговорило:
   - Моя невеста не говорит. Леопольд в другой комнате, мы его позовём.
   Невеста! Даже у какого-то сгустка воздуха есть невеста! А я как последний никому не нужный болван... Я заставил себя подавить эти грустные мысли и дожидаться Леопольда.
   Когда он вошёл, я рассматривал резную шкатулку, стоящую на столе.
   - Можешь забрать, - сказал он.
   Я поднял голову. Леопольд был одет в какой-то немыслимый ярко-жёлтый комбинезон, который был просто кошмарен с его зелёными волосами.
   - Нет, спасибо, мне не надо, - ответил я.
   - Бери, бери!
   И он протянул мне шкатулку.
   - Говорю: не надо! - огрызнулся я. - Ты что, уши месяц не чистил? Это надо делать каждую неделю. И вообще, сходи приведи себя в порядок. Так оделся, что смотреть тошно.
   Леопольд прыснул.
   - Чего ты злишься? - Он обезоруживающе улыбнулся. - Я ничего тебе не сделал. А одежда моя ещё не высохла после стирки, пришлось одеть это.
   - Купи новую, - сварливо буркнул я.
   Он почти насильно вложил шкатулку мне в руки:
   - Бери, не пожалеешь. Там внутри подарок. Кстати, у меня есть кое-что очень важное, о чём надо тебе поведать.
   - Какое совпадение, у меня тоже, - проговорил я саркастически. - Извини за тон. Настроение никудышное.
   Я открыл шкатулку и уставился на "подарок" в немом изумлении: это были гадкие на вид внутренности. Впрочем, я быстро сообразил, что это лёгкие шакала, ещё один ингредиент.
   - Отлично, - сказал я. - Кто будет рассказывать первый?
   - Сначала скажи, что там насчёт моего "сна".
   - Гм... - начал я.
   Читать лекцию мне пришлось довольно долго, в основном про истоки магии и каким образом получается так, что один человек очень способен к этому делу, а другой вообще не в состоянии творить волшебство. У Леопольда явно наблюдались какие-то новые способности по телепортации себя. Почему и откуда они взялись - это полная тайна. Вообще, это всегда непонятно - откуда вдруг берётся талант к волшебству. Я напомнил Леопольду о своём обещании научить его магии после того, как мы разберёмся с положением в Царстве Пламени. Оно оставалось в силе. А пока я просто посоветовал ему меньше думать о вампирах, чтобы подсознательно к ним не тянуло. То, что он телепортировал себя именно к вампирам, давало ход не очень радужным мыслям. Похоже, он уже в неком духовном родстве с нашей братией, в родстве, которого у меня никогда не было.
   Вообще, Леопольд поглядывал на меня как-то странно. Я решил не спрашивать, в чём дело, но иногда мне становилось неловко. Если он думал, что я не смотрю, то так пристально начинал глядеть и так удивлённо, что я приходил в замешательство. Что же случилось?
   Я рассказал ему о Нефер и о её предложении, а Леопольд пришёл от этого в шок. Поначалу, правда, он твердил мне, что надо "обязательно освободить эльфов", но когда услышал, что для этого нужно поубивать всех магов Чёрного Сердца...
   - Даже не знаю, - нерешительно сказал он. - Дело вроде бы доброе, а выходит какая-то гадость.
   Оказалось, что он знаком с Нефер. Это было для меня тем более удивительно, когда я узнал, что это он выпустил её из плена в Чёрном Сердце, где держала её Иблис. Но насчёт брачного предложения Нефер внятного совета я так и не дождался, Леопольд только ухмылялся и расписывал мне прелести семейной жизни. А потом ни с того ни с сего спросил, знаю ли я некую "даму в летах" по имени Реорея.
   Вопрос застал меня врасплох, и я ручаюсь, что выглядел полным идиотом. Дело в том, что я никогда ни с кем не говорил о своей вероломной леди.
   А Леопольд вот так запросто поведал мне о своей с ней встрече и обо всём остальном. Это было невероятно.
   - Кто тут у нас? - спросила девушка, входя в комнату.
   Это была та самая девушка, которую я держал в плену вместе с Александром, чтобы последнему было не скучно. Она торопливо ушла, как только меня увидела.
   - Что-то я засиделся, - проговорил я. - Спасибо, что так ничего и не посоветовал. Пойду.
   Леопольд схватил меня за рукав, чтобы остановить.
   - Мне надо бы кое-что у тебя узнать... Это касается того, что сказала Реорея. Но... Гм, ладно, потом. Я вижу, что задерживаю...
   Я начал злиться, потому что мне нужно было к Велесу. Ещё одно дело прибавилось, кто бы мог подумать - встреча в полночь с неверной! И как я должен всё это успеть? Велес вечно смертельно обижается, если я пробуду с ним недостаточно долго. Если бы кто-нибудь видел, какие истерики он закатывает каждый раз, когда я собираюсь уходить...
   - Так ты пойдёшь на встречу с ней? - спросил Леопольд.
   - Гм, - невнятно издал я.
   Всё равно придётся идти к Реорее. Нельзя просто так оставить тот факт, что вампиры , по её словам, собираются меня обмануть. Сначала я удивился - с чего бы им меня обманывать и подвергать Бесконечной Пытке? Но потом понял: они расценили моё уход из их сообщества как предательство и не простили. Немного устрашал тот факт, что я не понял этого по поведению Крутвае...
   Я добрался до Багамута и зашёл в цветочный магазин. Велес очень любил чёрные цветы или в крайнем случае жёлтые. Я взял букет наиболее привлекательных и пошёл к спрятанному порталу в Велес.
   Когда я появился на другой стороне, земля была мокрая. Велес явно недавно всплакнул. Опять он за своё! "Мне одиноко, мне одиноко"! Я положил цветы перед собой и позвал:
   - Велес?
   Так как я привык общаться с людьми, то хотел добавить "ты дома?", но вовремя прикусил язык. Это было бы просто глупо.
   - Уйди! - раздалось от чёрных стен.
   Я не поверил своим ушам. Так-так. Велес впадал в очередную истерику, пока меня не было, и теперь никак не может придти в себя.
   - Милый, - ласково сказал я. - Я принёс тебе цветы. Посмотри, какие красивые. Твоего любимого цвета, чёрные.
   - Мне не нужны твои цветы! Уходи!
   Дело обернулось хуже, чем я думал. С Велесом нужно срочно что-то делать. Когда я создавал его, то никак не мог предположить, что Живое Зло окажется ещё и не в меру обидчивым. К сожалению, теперь уже поздно исправлять свой промах.
   - Я не могу быть с тобой круглосуточно, Велес, - сказал я. - Не понимаю, почему ты обижаешься.
   - Если ты не уйдёшь, я сделаю тебе что-нибудь плохое.
   Вот это было уж слишком! Как он смеет угрожать? Я сделал несколько шагов по направлению к воротам и почувствовал, что в меня летит массивный кусок чёрного камня. Это Велес оторвал часть орнамента от стены.
   Выработанные боевые рефлексы помогли вовремя отскочить, и кусок камня ударился о землю. Он оставил большую вмятину, а я разозлился как никогда. Если Велес дошёл уже до того, что кидает в меня камни, дело обстоит очень и очень нехорошо.
   - Я восхищён твоей вежливостью и чувством такта, - сказал я. - Подумай: так ты встречаешь того, кто о тебе заботится?
   Велес высокомерно молчал.
   Я повернулся и зашёл в портал. Пусть сегодня Велес останется один, это будет ему хорошим уроком.
   Полночь уже приближалась, и ночь медленно окутывала Багамут. Старый город больше не строил мне козней, после первого же кровавого дождя он стал тихий и печальный. Возможно, он испугался.
   Я долго плутал по по Иггдрасилю, пока нашёл Озеро Романтики. В цветочном магазине мне объясняли, как туда пройти, но в темноте было трудно разглядеть, какого цвета скамейки ("поверните там, где будут зелёные скамейки"). В парке не было ни души. Я присел у воды и позволил себе предаться унынию. Поведение Велеса сильно меня расстроило. Я не ожидал от него такого бескультурия и плохого обращения.
   Полночь медленно приближалась, и вода в озере покрывалась рябью от слабого ветерка. Было прохладно. В другое время мне понравилось бы здесь посидеть, но сейчас в голове копошились самые жуткие потаённые мысли, вызванные расстроенным состоянием духа. Мне почему-то начали вспоминаться все самые плохие моменты жизни. Вы можете себе представить, сколько их было в такой длинной жизни, как моя!
   Хрустнула земля, и я обернулся. Невдалеке у дерева стояла тёмная фигура, но она не была чужой. Она была знакома каждым своим изгибом. Реорея ничуть не изменилась.
   Она подошла, и я увидел её так хорошо знакомые черты, наполовину скрытые тьмой.
   - Винек, - сказала она.
   Я вздрогнул от звука этого голоса. Бесчисленное количество раз я слышал его в снах! И она произнесла моё имя...
   - Реорея, - ответил я. - Давай не будем долго вспоминать прошлое и сразу приступим к делам. Ты хотела что-то сообщить?
   Мне хотелось бежать от неё, как от огня, сжигающего лес. Только бы поскорее закончить этот разговор и избавиться от её присутствия. Я никогда не смогу ей доверять, а её вид причиняет столько боли, что невозможно вынести.
   - Это подождёт, - произнесла она и присела рядом со мной. - Для начала мне бы хотелось узнать, как ты. После того, как мы расстались я искала тебя, но нигде не могла найти ни одной ниточки, которая бы к тебе привела. Ты остался со своими таинственными Господами?
   - Они вовсе не таинственные, - сказал я.
   Досадно. Зачем я вообще говорю с ней на эту тему? Я не должен.
   - У тебя неприятности? - спросила она и взяла меня за руку.
   И как только я ни пытался заставить себя отдёрнуть руку, у меня ничего не получалось. Я был страшно зол на себя. Что за глупое поведение? Я уже давно вышел из того возраста, когда вы только смотрите на кого-нибудь, не в силах вымолвить ни слова или двинуться с места.
   - Мои неприятности касаются только меня, - упрямо сказал я. - Если тебе нечего сообщить, то я пойду.
   И Реорея сообщила. Вампиры С Голубой Кровью в самом деле задались целью подвергнуть меня Бесконечной Пытке. Вот вам и ещё одна чудесная новость напоследок. Как будто и так не было противно после выходки Велеса.
   - Тебе очень подходит бежевый цвет, - произнесла Реорея.
   - Да, знаю, - хмуро ответил я. - Пожалуйста, поделись этим новым секретом: как ты разглядела цвет моей одежды в темноте?
   - Мне достаточно света твоих сияющих глаз, - нежно сказала она.
   Я понял, что пропал... Реорея знала меня слишком хорошо. Она могла предугадать любую мою реакцию и мысль. Она была, наверное, единственным человеком, от которого я не мог спрятать то, что чувствовал на самом деле, как бы хорошо ни притворялся.
   - А тогда тебе было этого света недостаточно? - спросил я.
   Это было больно. Даже слишком. Как она может говорить такие вещи после своего отвратительного предательства? Самое ужасное состояло в том, что я не мог сопротивляться. Реорея всегда, выражаясь просторечно, вила из меня верёвки. Даже сейчас.
   - Каждый человек имеет право совершить ошибку, - возразила Реорея. - Хотя я вовсе не хочу оправдаться. То, что я сделала, было настоящим кошмаром. Ты хочешь мне отомстить?
   Я задумался. Кто знает... Раньше я очень хотел, прямо умирал от желания отомстить, особенно после того, как всё это случилось. А сейчас этого не было. Осталась только глухая, но очень сильная боль.
   - Нет, - сказал я. - Но ты сделаешь мне большое одолжение, если на этом мы закончим наш разговор.
   - Хорошо. - Она еле слышно вздохнула. - Как ты пожелаешь, Винек. Я скажу вампирам, что передумала и не стану заключать с ними сделки. Надеюсь, ты сам разберёшься с ними.
   - Прощай.
   Сказано это было чересчур поспешно, но не без основания: я боялся, что если сейчас же не уйду, то не уйду никогда.
   - Прощай, - ответила Реорея.
   Блик света упал на её лицо, и я увидел, как в её глазах отразилось неподдельное чувство. Что-то внутри меня ёкнуло, и руки сами собой потянулись её обнять. Но не дотянулись, потому что в этот момент Реорея повернулась и исчезла в темноте.
   Несколько секунд я стоял на месте, едва соображая. Очень противоречивые эмоции вели внутреннюю борьбу, и в конце концов я позвал Реорею, но никто не откликнулся. Тогда я сдался и пошёл за ней. Я свернул в ту же сторону и прошёл по той же тропинке, но было поздно. Она ушла.
  
  
  
   СВИТОК ПЯТНАДЦАТЫЙ
  
   ПРЕДПОСЛЕДНИЙ ИНГРЕДИЕНТ. За ним предстояло отправиться в Нифльхейм. Я предпочитал не думать о последнем, который являлся печенью человека...
   После долгих споров было решено, что с жителями Нифльхейма будет общаться Нона, потому что только ей мог потребоваться "переводчик" в лице персоны неженского пола. Этим "переводчиком" предстояло стать мне. Флокса и Шамса я озадачил последним ингредиентом, оставив их решать, где можно раздобыть человеческую печень. Плохо получилось только с Глуином - сколько я ни пытался отговорить его лететь с нами, он не слушал. Под конец у меня появилось дурное предчувствие - ведь я иду в Нифльхейм с двумя джиннами, которые уже не раз доказывали свою непохожесть на людей, а в некоторых случаях безразличие или даже глупость.
   Кристина забрала Карбункула, взяла с собой скатерть-самобранку, письмо и исчезла в неизвестном направлении. Я серьёзно подозревал, что она пошла в Велес и планировала задержаться там надолго. Ровно настолько, сколько потребуется, чтобы вызволить Александра.
   Нифльхейм оказался городом ошеломляюще красивым. Он полностью соответствовал своему названию - "Город Мрака", - но это нисколько ему не вредило. Там было темно (Али рассказывал мне, что в нём царила Вечная Ночь), и дома все как на подбор были чёрные, чем сразу вызывали воспоминания о Велесе. Однако их архитектура была совсем другой. Дома Нифльхейма были очень высокими, но имели круглую форму. При этом, они были довольно маленькие - словом, больше похожие на башни, чем на дома. У каждой такой башни было два входа по разные стороны. Окна размещались в высоту, одно за другим, и из них лился неровный свет свечей. На свободных сторонах башен (там, где не было дверей) висело по факелу. Сами башни были построены часто, и свет факелов смешивался со светом свечей.
   Внизу было довольно светло, а чуть выше начинался мрак...
   Нам нужны были (только не пугайтесь) кишки сокола. Это был особенный сокол, у него даже было собственное имя: Кебексенуф. Странно было думать, что у сокола есть собственное имя, но в принципе это было очень хорошо - то, что мы не ошибемся в выборе нужной птицы, было гарантировано.
   Мы шли по сумрачной улице. Нона увлеченно разглядывала необычные здания, а Глуин парил следом за нею. Я замыкал шествие, и мои мысли в данные момент были сосредоточены на браслете, который зачем-то подарила мне Реорея. Может быть, я стал не в меру подозрительным, но все же мне казалось, что дело здесь нечисто. Я даже не стал одевать его. Он лежал у меня в кармане и, честно говоря, я всерьез подумывал, как бы от него избавиться. На всякий случай.
   В этот момент взгляд мой как раз упал на карман, и от неожиданности я даже остановился. Мой карман светился! Нона и Глуин, разумеется, продолжали идти вперед, не обратив на мою остановку ни малейшего внимания - все-таки они были джиннами. Поэтому я поторопился их нагнать, не выпуская карман из поля зрения.
   - Нона! - позвал я. - Погоди, у меня проблема.
   Она остановилась, Глуин тоже завис в воздухе и непонимающе посмотрел на нас. Нона вопросительно подняла брови, и я показал на свой карман. Она нахмурилась.
   - Там лежит браслет, - пояснил я. - Если браслет светится, это что-то означает?
   Джинны внезапно отдалились от меня в темный уголок. Я так понял, что они начали переговариваться. Что ж, подождем. Пока я ждал, ко мне прибыла компания, так что скучать не пришлось. Эта компания состояла из закутанных чуть ли не по уши девиц, которые проходили мимо и решили остановиться и посмотреть на меня. Я почувствовал себя несколько странно - никогда еще группа девушек не останавливалась посреди улицы, чтобы на меня посмотреть, - но быстро сообразил, в чем дело.
   - Чужестранец, - обратилась ко мне одна из них певучим низким голосом. - Имеешь ли ты разрешение находиться в нашем городе?
   Интересно, что именно так сильно выдавало во мне чужестранца. Я был одет в приятный бежевый цвет, и фасон моей одежды соответствовал местным обычаям. Может быть, виной всему цвет? Бежевый я "подцепил" от Логана... то есть Винека. Он все время его носил, и я решил, что этот цвет действительно производит хорошее впечатление - такой ненавязчивое, располагающее к себе. Причем, по-моему, на мне бежевый смотрелся намного лучше, чем на Винеке - у того были слишком жестокие глаза для такого мягкого цвета.
   - Здравствуйте, - приветливо улыбнулся я, стараясь быть обаятельным. - Конечно, у меня есть разрешение.
   Я считал, что вопрос исчерпан, но мои гости так не считали. Мой ответ их не удовлетворил, и они потребовали доказательства в виде предъявления письменного документа. Нона как раз выглянула из уголка, в которым они с Глуином прятались, и я указал на нее девушкам.
   - Это моя невеста, - объяснил я, продолжая улыбаться.
   Девушки оглядели Нону с ног до головы и повернулись обратно ко мне. Выражения их лиц было трудно прочесть из-за длинных одежд, скрывавших вдобавок к телу почти все лицо. Они были в черном, что соответствовала духу города, и свет свечей очень живописно озарял их лица (точнее, то немногое, что было оставлено на виду), добавляя каждому глазу нечто наподобие яркой адской искорки.
   - Почему вы здесь? - спросила самая высокая.
   Видимо, в Ноне они тоже признали иногороднюю. Я начинал понимать, что дело было не только в цвете одежды, но и в фасоне. Возможно, если бы мы с Ноной укутались с головы до ног в черные балахоны, нас бы приняли за своих.
   Тихий, но пронзительный писк разрезал тишину. Я безошибочно опознал тонкий голосок Карбункула, сидящего в кармане моих брюк, а вот девушки начали настороженно оглядываться по сторонам. Я сунул руку внутрь и слегка потрепал зверька, чтобы замолчал. К моему удивлению, это не помогло. Он запищал еще сильнее, и укутанные девушки стали перешептываться, поняв, что писк исходит от меня.
   - Уходите из нашего города, - наконец, сказала одна из них. - Вам, грубым мужчинам, не место в таком прекрасном месте.
   Я почувствовал укол обиды, но пререкаться с совершенно незнакомыми людьми не было никакого желания. Карбункул тем временем продолжал пищать, и я более ощутимо потряс его в кармане, чтобы он успокоился.
   От Ноны, к моему разочарованию, не было никакого толку. Она до сих пор скрывалась где-то в темноте, обсуждая с Глуином светящийся браслет в моем кармане. С таким же успехом я мог бы пойти в Нифльхейм один.
   - Я уже ухожу, спасибо, - сказал я, на всякий случай снова улыбаясь.
   После чего повернулся и пошел куда глаза глядят. Это, увы, не возымело должного действия: девушки нагнали меня, остановили и спросили, знаю ли я, куда именно направляюсь. После этого мне доходчиво объяснили, где именно находится выход. Между прочим, я бы поспорил, кто из нас грубее...
   Карбункул выскочил из моего кармана, продолжая отчаянно пищать. Я нагнулся его поднять, пока он не убежал далеко, но рука моя замерла от удивления: Карбункул плакал. Я видел это в первый раз и, честно говоря, даже не подозревал, что мой питомец на такое способен. Картина, кажется, тронула не одного меня - со стороны девушек послышались дружные вздохи.
   А зверек действительно плакал навзрыд: из его больших глаз катились слезинки, он только что успевал утирать их мохнатыми лапками. Я непроизвольно вздрогнул - сам даже не зная почему, - и он посмотрел на меня.
   - Что случилось? - спросил я.
   И постарался изобразить на лице как можно большее волнение, ведь Карбункул не мог понять мою речь. Карбункул оказался сообразительным зверем и понял, о чем его спросили. Вместо ответа он, перестав на какое-то время всхлипывать, вытянул трясущуюся лапку в направлении... если не ошибаюсь, моего светящегося кармана.
   Именно этот момент и выбрал Глуин, чтобы появиться из темноты. Он завис прямо над Карбункулом и начал интересоваться, кто его обидел. Я в душе даже слегка вспыхнул от гнева - интересно, почему джинны так безучастны к людям и так сострадательны к животным? На девушек, однако, появление Глуина произвело неизгладимый эффект: они бросились врассыпную.
   Неудивительно, ведь он выглядел как самое настоящее привидение.
   Я этим, конечно, воспользовался, и оттянул свой злополучный карман пошире. Внутри по-прежнему лежал браслет, только камни в нем излучали интенсивный белый свет. Надо думать, в этом не было ничего хорошего, раз Карбункул разревелся. Поэтому я вынул браслет и бросил на землю. Карбункул с визгом ускакал в неизвестном направлении, и я быстро прокричал Ноне, чтобы они с Глуином его вернули.
   К счастью, она послушалась. Когда оба джинна исчезли в погоне за зверем, я перевел взгляд на браслет. Он лежал в темноте и озарял ее ярким светом. Я долго разглядывал странный предмет, но не понял, что именно так напугала Карбункула. Мимо очень быстро пронеслась небольшая тень. Я сощурился ей вслед, но увидел лишь несколько бликов от пламени, горевшего в башнях. Только сейчас я начал замечать, что здесь очень много движущихся теней.
   Не зная, что делать с браслетом, я решил на всякий случай оставить его лежать на земле. Я доверял Карбункулу, и если он чувствовал в нем что-то плохое, то так оно и есть. Вопрос теперь только в том, дождусь ли я джиннов обратно или стоит отправиться дальше без них?
   Словно в ответ, передо мной появился Глуин и покачался из стороны в сторону. Я вопросительно на него посмотрел, ожидая хоть какого-то отчета об их с Ноной действиях. Глуин покачался еще немного и сказал:
   - Нашли.
   Я быстро отошел подальше от браслета, чтобы Карбункул не напугался опять, увидев его. Подошла Нона, в руках у нее был зажат Карбункул. Он отчаянно вырывался и пищал. Я взял его и погладил. Он вроде бы немного успокоился и ухватился за мою руку так, словно это был единственный спасательный круг посреди океана.
   - Так что не так с браслетом? - спросил я у Ноны.
   Она задумчиво потеребила край ярко-синего платья и показала что-то Глуину жестами.
   - Нона говорит, - произнес Глуин, приближаясь ко мне и покачиваясь. - Что это полутелепортический браслет.
   - Полутелепортический? - Я повернулся к Ноне в изумлении. - Что это означает?
   Они снова повторили процедуру передачи информации.
   - Это значит, - сказал Глуин. - Что браслет может наполовину телепортировать своего создателя в то пространство, где он находится.
   Создателя? Это уже интересно. То, что сказали джинны, было несколько темным для меня, однако уже одно то, что браслет мог полутелепортировать именно своего создателя (а не носителя, к примеру) наводило на определенные мысли.
   Я долго обдумывал, как задать следующий вопрос.
   - Для чего может использоваться полутелепортирование? - спросил я.
   Джинны посовещались. Тени носились между нами, а я не мог отвести глаз от ярко сияющего браслета.
   - Оно нужно для слежения, - пояснил Глуин. - Обычно при полутелепортировании передаются звуки, которые происходят на расстоянии.
   Я вздрогнул. Если так, то не совсем понятно, зачем Реорея дала мне браслет. Она хотела шпионить за мной? Кстати, не означает ли все это, что сейчас она слышит все, что мы говорим?
   Последний вопрос я задал Ноне.
   - Да, - подтвердил Глуин после короткого совещания. - Когда вещь светится, это как раз и значит, что именно сейчас ее используют для полутелепортирования.
   Как только он это сказал, браслет внезапно потух. Меня взяла злость. Она слышала все, о чем мы говорили! И все, о чем мы говорили дома у Али, вполне вероятно. Я никогда не обращал внимания на свой карман, и если браслет в нем светился, то я мог просто этого не заметить.
   Поведение Реореи мало походило на дружелюбное, и я начал сильно волноваться за Винека. Или все-таки Логана? Несмотря на то, что она сказала мне его настоящее имя, теперь я уже сомневался во всем, что она сказала. Зачем только я сообщил ему о свидании, что если это была ловушка?
   - Давайте поторопимся! - сказал я с волнением. - Срочно идем за соколом.
   Я поднял браслет и одел его на руку, потому что его не следовало оставлять там, где его могут подобрать. Правда, это означало, что мне придется пристально следить за своей рукой, но я с этим смирился. Все-таки вполне возможно, что Реорея больше не посмеет воспользоваться полутелепортированием теперь, когда ее тайна раскрыта.
   Во всяком случае, я извлек для себя урок: никогда не бери ничего у мага.
   Из башни послышалась возня, и мы трое поспешно отошли на приличное расстояние. Только еще не хватало, чтобы вышли такие же точно укутанные по уши люди и начали нас допрашивать. Я решительно не представлял, где раздобыть сокола, так что лишние задержки были ни к чему.
   Но жизнь, как всегда, распланировала все иначе, чем я мог себе представить. Вместо того, чтобы я, Нона и Глуин отправились на поиски сокола, сокол отправился на поиски нас. Я нисколько не преувеличиваю, это действительно так и было. Просто в тот момент мы об этом не подозревали.
   - Нона говорит, что мы в опасности, - заявил внезапно Глуин, приникнув вплотную к моему уху. - Нона говорит, что мы в опасности!
   - Я не глухой! - буркнул я, отодвигаясь от Глуина. - В опасности какого рода?
   Вместо ответа Нона указала наверх. Я посмотрел. Башни, посаженные густым лесом, давали невероятно красивый свет, льющийся от их многочисленных свечей. Это было неописуемо, и я впервые пожалел, что у меня не было с собой фотоаппарата. Небо было черно словно бездна, и в воздухе мельтешили зловещие тени. Они были настолько быстры, что невозможно было разглядеть, что они из себя представляли. Единственное, что можно было утверждать наверняка: они были какого-то рода летунами.
   Тут я догадался. Летуны! Если всего лишь какой-то сокол в Нифльхейме гордо носил собственное имя, то жители явно благоговели перед птицами. Перед хищными птицами. При этой мысли мне сделалось нехорошо.
   - Такая маленькая птица не может напасть на нас, - заявил я вопреки дурным предчувствиям. - Она могла бы поохотится на что-нибудь мелкое, но не на людей же. На что-нибудь вроде Карбункула.
   При этом я проверил, на месте ли Карбункул. Конечно же, в кармане его уже не было. Как я мог забыть, что он не захотел находиться поблизости от браслета!
   - Карбункул, - позвал я в надежде, что он недалеко. - Браслет не светится! Возвращайся.
   Чудесно. Как раз сейчас, когда я понял, что эти многочисленные тени - хищные птицы, снова пропал Карбункул.
   - Найдите его! - крикнул я джиннам. - И не отпускайте!
   Они бросились исполнять поручение без пререканий, и я почувствовал большое облегчение. Видимо, их сочувствие к животным заставило их повиноваться. Если бы пропал человек, они вряд ли побежали бы со всех ног его разыскивать.
   Внезапно я вспомнил, что сказала Нона: "мы в опасности". Что значило это "мы"? Уж не имела ли она ввиду, что в опасности только она и Глуин? Если так, то... Гм, странно. Разве соколы охотятся на джиннов?
   Словно прочитав мои полные интереса мысли, темная тень скользнула вниз и устроилась прямо у меня на плече. Я замер. Краем глаза я видел острый загнутый клюв, а выражение птичьей морды казалось мне свирепым. Трудно было сказать наверняка, потому что раньше я редко пользовался боковым зрением и не был уверен, что вижу все правильно. Возможно, птица вовсе не была свирепой. Очень осторожно я повернул голову и уставился на нее. Она в ответ тоже уставилась на меня - злым немигающим взглядом.
   - Привет, - сказал я тихонько.
   Не надо меня в этом обвинять. Я уже начал привыкать, что в Царстве Пламени разговаривало много чего такого, что никогда не смогло бы говорить в любом другом мире - в частности, на Земле. Но сокол со мной не поздоровался. Вероятно, говорить он все же не мог.
   Вдруг я заметил на груди птицы табличку. Прищурившись, я прочел: "Ропсанус". Очень похоже на имя. Табличка была сделана из какого-то мягкого материала и висела на цепочке вокруг шеи сокола.
   Я сразу вспомнил своего домашнего попугая.
   - Ропсанус, - дружелюбно сказал я. Птица была хоть и дикая, но явно домашняя, иначе она бы не села на мое плечо. - Ропсанус красивый.
   Попугай... тьфу, сокол пододвинулся ко мне поближе и заглянул мне в лицо. Вид у него был менее чем располагающий к дальнейшим разговорам, а уж тем более к хвальбе - слишком уж злым он смотрелся. Но я рискнул продолжить наше общение.
   - Кебексенуф, - произнес я, стараясь выговорить сложное имя без ошибок. - Кебексенуф.
   Сокол склонил голову, как будто бы никак не мог уловить, о чем это я толкую. Но уже через секунду он сорвался с моего плеча и с пронзительным криком исчез в воздухе. Я не знал, что и думать. Ропсанус мог полететь разыскивать Кебексенуфа, а мог и не полететь. Кто знает, что у птицы на уме.
   Вернулись Нона с Глуином. Последний извивался и крепко держал моего Карбункула. Я не знал, что еще можно было сделать, кроме как отправить Карбункула обратно в Город Собаки - иначе какой-нибудь сокол мог им отобедать.
   - Глуин, отнеси его в Город Собаки, быстро! - скомандовал я. - И сразу же возвращайся! Да, кстати, отнеси его в дом Али, ладно?
   Последнее я прибавил на всякий случай. Кто знает, вдруг Глуин воспримет "отнеси в Город Собаки" буквально, бросит несчастного Карбункула на обочине городской дороги и умчится обратно в Нифльхейм? Нет, он должен обязательно вручить зверя в надежные руки Али. Морока с этими джиннами...
   Глуин улетел, и мы остались вдвоем с Ноной. Она посмотрела на меня и отвернулась, переключив внимание на ближайшую башню. Как я уже говорил, в Нифльхейме было на что посмотреть, пусть даже это зрелище ограничивалось башнями. Зато какими! Я тоже разглядывал их, но не мог отделаться от мысли, что что-то не так. Ведь Нона говорила об опасности - где же она?
   - Нона, - сказал я, волнуясь. - Ты не могла бы куда-нибудь спрятаться?
   Ее слова об опасности не выходили у меня из головы и, как оказалось, не напрасно. Нона спряталась вовремя: воздух разрезал дикий птичий крик, и не один. Два сокола опустились мне на плечи. Я осторожно рассмотрел их. Одним из них был уже знакомый мне злой Ропсанус. Он по-прежнему все так же заглядывал мне в глаза, и вид у него был очень агрессивный. Второй сокол был мне незнаком, но я подозревал, что это был Кебексенуф.
   С помощью надписи на его груди я убедился, что это действительно был он. Вид у него был совсем не такой свирепый, как у его собрата Ропсануса. Точнее сказать, Кебексенуф был даже весел. Ничего злого в нем не было и, когда я повернул голову, он оживленно запрыгал на моем плече и радостно замигал.
   - Спасибо, Ропсанус, - поблагодарил я искренне.
   Если бы не он, то неизвестно, сколько бы я провозился с поисками Кебексенуфа. Ропсанус гордо изогнул шею при моих словах - вероятно, он определил по тону моего голоса, что его похвалили.
   В этот момент, как назло, появился Глуин и все испортил. Я уже собирался совершенно спокойно направиться в Город Собаки с Кебексенуфом на плече. Так бы оно и было, если бы Глуин его не спугнул. Оба сокола взвились в воздух и принялись набрасываться на Глуина, выставляя вперед свои когти и разинув клювы. На Глуина это возымело мало действия, он извивался так искусно, что когти птиц его не доставали.
   Нона мгновенно присоединилась к "веселью", бросившись спасать любимого. Я рассудил, что ничего хорошего не получится, если на шум слетится еще больше соколов.
   - Джинны! - скомандовал я. - Бегите, только медленно, в Город Собаки!
   Пожелание бежать медленно было обусловлено тем, что я хотел, чтобы соколы летели за джиннами. А если они побегут слишком быстро, то соколы их не догонят - по крайней мере, мне казалось, что эти джинны способны бегать быстрее, чем птицы летают.
   Глуин и Нона побежали по направлению к порталу в Город Собаки. Точнее, пошли. Бежать медленно, очевидно, было для них равнозначно слову "идти". Соколы неслись за ними в ярости - странно, но они почему-то люто ненавидели джиннов, - однако Глуин отмахивался от них, словно от надоедливых мух, а заодно уберегал от них и Нону. Когда мы дошли до портала, я ступил вперед и домчался до дома Али. Повара не оказалось внутри, как и моих друзей, на столе лежала записка. Я схватил ее и прочем: "Вернемся с минуты на минуту. Шамс, Флокс". Пришлось импровизировать, ведь помощь была только на подходе, а не уже готовая.
   Я вышел за дверь и постоял на надраенном крыльце.
   - Нона, иди вперед! - позвал я, когда джинны появились в поле зрения. - Поторопись, пожалуйста!
   Она кивнула и промчалась ко мне, остановившись передо мной как вкопанная. Один из соколов отделился и полетел следом. Когда он приблизился, я успел рассмотреть его имя - Ропсанус, - а это был не тот сокол, который был нам нужен.
   - Отойди от крыльца! - сказал я Ноне, раскрывая настежь дверь. - Глуин, давай, залетай сюда!
   Глуин залетел, а за ним следом залетел и Кебексенуф. Наконец-то. Теперь осталось только сказать Ноне, чтобы она увела второго сокола обратно в Нифльхейм. Это потребовало некоторого времени, но в конце концов Нона поняла, что он нее требовалось и исчезла в направлении портала.
   Теперь остается только дождаться остальных, чтобы отловить Кебексенуфа. Что-то подсказывало мне, что Глуин долго с ним мучиться не станет - задушит, если тот совсем ему надоест.
  
  
  
   СВИТОК ШЕСТНАДЦАТЫЙ
  
   ДЕЛУ ПОМОГ ФЛОКС. Он вернулся первым, ворвался в дом и каким-то образом поймал мечущегося сокола. При этом Флокс издал крик (сокол сильно его клюнул), и я быстро оглушил птицу кувшином с водой.
   На то, что стало с домом Али, было жалко смотреть. Глуин до сих пор носился по комнате - наверное, ему это понравилось. Стол был перевернут вверх ногами, стулья тоже были перевернуты и раскиданы по полу. Шторы, изодранные, лежали на полу. Я подтер пол в том месте, где соколу стало невмоготу, мокрой тряпкой.
   - Во всем есть положительная сторона, - сказал Флокс. - Теперь Али придется волей-неволей сделать ремонт.
   Мы уже давно хотели, что Али сделал ремонт в своем доме, тем более что средства на это у него были. Однако даже учиненного беспорядка было недостаточно, чтобы подвигнуть его на это - ведь вместо ремонта в данном случае можно просто сменить шторы и поставить мебель на место. Я не мог винить Али в нежелании заниматься своим домом - он сильно волновался за своего сына и вряд ли мог думать о таких вещах, как ремонт. И все же я не представлял, что мы скажем ему, когда он вернется и увидит, во что превратилась комната.
   - Давай приберемся, - предложил я.
   Флокс уже вооружился шваброй и стирал с полу побелку, которую Глуин осыпал сверху, летая без остановки и постоянно задевая потолок.
   - Глуин, прекрати! - гневно сказал я, но вовремя вспомнил, что мой собеседник глух.
   Я протестующе замахал на него руками, но Глуин не остановился. Со вздохом я вооружился второй шваброй и решил, что придется ждать возвращения Ноны, чтобы она все ему объяснила.
   В этот момент дверь распахнулась. С порога послышалось изумленное восклицание.
   - Что здесь произошло? - спросил Шамс, осторожно ступая в комнату.
   - Подними стулья, - сказал Флокс вместо ответа.
   Шамс послушно поднял стулья и поставил их у стены. Я поднял голову и успел заметить, что он одет в длинный черный плащ, прежде чем на пол посыпалась очередная порция побелки, которую мне пришлось срочно оттирать.
   - В штабе Логана никого нет, - сообщил Шамс, глазея на летающего Глуина. - Там вообще никого нет, даже солдат. Я только что проверил. Кристина недавно приходила и просила найти Логана, чтобы выманить у Живого Зла Александра.
   - Пусть лучше она спросит у самого Велеса, где Ви... Логан, - посоветовал я.
   - Что ты только что хотел сказать? - спросил Шамс подозрительно.
   - Ничего.
   - Нет, ты начал что-то говорить, - возразил Шамс. - Ты успел сказать "ви". Так что ты хотел сказать?
   Спас меня Флокс. Он собрался поднимать тяжелый деревянный стол, и мы с Шамсом ему помогли. После этого нужно было расстелить скатерть, но мы положили ее обратной стороной, рассудив, что сверху все равно сыплется побелка. После этого я подошел к шторам и осмотрел их. Об этих рваных шторах можно было явно забыть. Поэтому я расстелил их на полу, чтобы побелка сыпалась на шторы и легче было бы ее потом вынести.
   - Ты думаешь, что Живое Зло знает, где Логан? - спросил Шамс.
   - Наверное.
   - Смерть сволочи Логану, - с ненавистью произнес Флокс. - Я его убить готов голыми руками. Если бы не вампиры... Но ничего, как только проблема с ними решится, я подкараулю его темной ночью за каким-нибудь углом.
   Я решил, что будет разумнее всего воздержаться от комментариев. Винек был косвенно виновен в смерти их матери и психической болезни отца, поэтому как бы дело ни повернулось, я не вправе ожидать от своих друзей смены отношения к нему. Для них он останется чудовищем навсегда.
   Нона вернулась, и с ее помощью мы утихомирили Глуина. Я рассказал друзьям о нашем успехе в нахождении четвертого ингредиента и о том, какие ручные птицы обитают в Нифльхейме. К приходу Али мы успели прибраться, выкинуть дырявые шторы и расстелить скатерть. Именно поэтому он не был так сильно шокирован, когда вечером вернулся с работы. Его ждал ужин и наши расплывающиеся в извиняющихся улыбках лица. Сокола я предложил ему уже после того, как мы поужинали.
   - Я бы хотел только спросить вас, - сказал Али, с хрустом ломая птице хребет. - Куда исчезли все шторы в этой комнате?
   Пока Флокс объяснял ему ситуацию, я разглядывал черный плащ Шамса. Его одеяние мне не понравилось, потому что я знал, что жители Багамута и Города Собаки не носят черный цвет. Тем не менее, Шамс кутался в черный как смоль плащ, словно в этом не было ничего необычного, сидя у камина с напряженным выражением лица. Откуда бы он ни взял этот плащ, это был не местный магазин одежды.
   Я уже раскрыл рот для вопроса, как в окошко постучали. Мы повернули головы на стук, но за окном никого не было. Я встал и вышел на улицу, решив, что таинственным гостем мог быть Винек. Он должен был прекрасно видеть нас в незашторенные окна, но вряд ли хотел, чтобы его видели мои друзья. Тем не менее, это был не он.
   - Пожалуйста, подойди к изгороди, - донесся сбоку медовый голос.
   Я подошел к изгороди, на которой так до сих пор до конца и не высохли пятна крови. Дождь сейчас, к счастью, не шел, иначе бы моя новая бежевая одежда обзавелась бы такими же точно. За изгородью было сумеречно, ведь на улице стоял темный (точнее, темно-красный, благодаря вторжению вампиров) вечер, плавно перетекающий в ночь. Когда я попытался перегнуться через нее, меня остановила чья-то рука.
   - Не смотри на меня, хорошо? - произнес нежный голос. - Это я, Нефер.
   Вспомнив, кто она такая, я поспешно отвернулся. Возникла не совсем удобная пауза, однако решив, что мои друзья могли уже заволноваться, я отошел обратно к дому и сообщил им, с кем буду разговаривать. Затем я вернулся обратно к изгороди и с неудовольствием отметил, что начинает накрапывать дождик. Видимо, Велес не был так уж сильно счастлив иметь постоянным жильцом Александра, раз он все-таки плачет. С другой стороны, это неудивительно: каждому ребенку хочется, чтобы рядом с ним был его настоящий папа.
   Я вперил взгляд в землю, ожидая продолжения разговора с Нефер.
   - Ты не мог бы, - произнес голос из-за изгороди. - Оказать мне услугу?
   - Какую? - спросил я.
   Почему-то мне не хотелось оказывать ей услуг. Скорее всего, мне не хотелось этого делать потому, что я помнил, о какой услуге она просила Винека. Дождь уже не накрапывал мелкими каплями, а моросил вовсю.
   - Поговори с одним человеком.
   Мне сразу стало понятно, с каким. Видимо, Нефер никак не могла найти Винека, чтобы узнать у него ответ. Мне было жаль Нефер и ее народ , однако я был уверен, что Винек ни за что не станет помогать им. Как не стал бы и я, будь на месте Реореи Марина...
   - Извини, - медленно сказал я. - Дело в том, что я вряд ли сумею его найти, если не можешь даже ты. Придется подождать, пока он вернется. Если, конечно, мы говорим об одном и том же человеке.
   Шелест послышался из-за изгороди, и я испугался, что Нефер выйдет. Поэтому я зажмурил глаза и постоял так некоторое время. Шелест не возобновился. Тогда я рискнул открыть глаза, и увидел у своих ног тугой сверток.
   - Это карта, - произнес чарующий голос Нефер. - Карта Черного Сердца, с помощью которой ты сможешь добраться до Волшебного Портала.
   У меня перехватило дыхание.
   Теперь, когда я убедился в том, что у Реореи были плохие намерения относительно меня и (возможно) Винека, моя мечта о том, что она сама скажет мне, где находится Портал, была похоронена. Я не посмел бы даже спросить ее.
   Я поднял сверток, понимая, что оказываюсь в долгу перед Нефер. Может быть, в слишком большом долгу.
   - Ты сможешь убедить его, - сказала Нефер. - Только ты один.
   Я сжал сверток, думая, что будет честнее: кинуть его обратно на землю, повернуться и уйти или взять это сокровище и пойти искать Винека? Я не спрашивал себя, откуда Нефер знает обо мне так много, да и о нем тоже. Мне практически ничего не было известно об эльфах, но я допускал, что некоторые из них обладали даром прорицания, так же как Кзур. Так что же делать? Реорея поступила непонятно и некрасиво, но это совсем не обязательно значило, что она не любит Винека. У нее могли быть другие причины, чтобы следить за мной. Я не отводил глаз от рокового свертка, спрашивая себя, могу ли я взвалить на себя ответственность за то, что вновь разлучу этих двух любящих друг друга людей.
   Однако в глубине моего сердца этот вопрос даже не стоял. Я знал, что не смогу бросить сверток.
   - Я согласен, - проговорил я, сразу же приходя в ужас от того, что сказал. - Погоди, Нефер... У меня может не получиться. Он не станет меня слушать! Просто не станет.
   - Станет, - заверила Нефер, и я мог поклясться, что расслышал в ее голосе счастье.
   Наверное, она улыбалась. Это был ключ к спасению ее народа. Ключ, который будет стоить жизни Реорее и который причинит безумную боль Винеку. Эльфам нужно было, чтобы погибли все маги Черного Сердца. Каково это - убить того, кого любишь?
   Я разжал руки, и сверток упал на мокрую от крови землю.
   Дождь лил так, словно собирался утопить под собой весь город. Я поднял взгляд на алое небо, прощаясь с возможностью попасть на Землю навсегда. Или почти наверняка навсегда.
   Нефер молчала. Наверное, она была потрясена мои поступком. Я сам был потрясен, что отбросил свой шанс вернуться к Марине. Молчание затянулось, стена багрового дождя жестко и сильно била меня по плечам и голове. Казалось, сама вселенная была злой в этот фатальный момент. Почему вампиры были так жадны до власти и стремились захватить Царство Пламени? Почему Велес рыдал от одиночества, тоскуя по своему создателю? Почему я не мог вернуть себе Марину и прижать ее к своей груди, как когда-то прежде?
   - Пожалуйста, - прошептала Нефер.
   Я увидел тень, упавшую на землю. Мне лишь хватило сил закрыть глаза, прежде чем я почувствовал, что Нефер совсем рядом. Она обняла меня, положила голову мне на плечи и заплакала.
   Это было больше, чем я мог вынести. Есть же какой-то предел для живого человека... В голове промелькнула мимолетная мысль о том, как она не побоялась выйти из-за изгороди. На улице могли появиться прохожие и увидеть ее. Даже в такую кровавую погоду некоторые смельчаки выходили из дома. Но эта мысль пролетела так же незаметно, как и пришла ко мне. Я ощущал, что Нефер промокла насквозь. Она плакала от настоящего горя, и я медленно, все еще не открывая глаз, снял с себя свою бежевую непромокаемую накидку и обернул вокруг ее тела.
   И другого выбора не оставалось. Я должен был открыть ей причину. Я был должен это сделать. Нефер не заслуживала незнания. И моя совесть не заслуживала такого удара. Я должен был объяснить ей, почему не могу помочь ей ничем, несмотря на то, что так сильно хочу это сделать.
   - Нефер, я попробую объяснить, - проговорил я, и мой голос дрогнул. Я погладил ее волосы, пытаясь чем-то выразить свое сочувствие. - Винек... Логан... Он не станет ничего делать против Черного Сердца. Не знаю, может быть, я и мог бы убедить его. Но...
   - Ты мог бы, - прошептала Нефер сквозь слезы. - Я знаю.
   - Но я не могу, - ответил я. - Мой бр... Он любит королеву Черного Сердца. Он не говорил мне этого, но я видел это в его глазах. Я не могу заставлять его убивать то, что он любит.
   Нефер отступила. Какое-то время она стояла радом в молчании. Потом я услышал, как что-то мягкое упало на землю, и открыл глаза. Это была моя пустая бежевая накидка.
   Я не стал подбирать ее, она вся была испачкана кровью. Сверток все еще лежал неподалеку. Я подхватил его и зашел обратно в дом. Али, Флокс и Шамс сидели у камина и допивали чай. Нона баюкала Глуина на софе. Когда я вошел, все подняли на меня глаза.
   - Шамс, мог бы ты отойти? - сказал я.
   Мой друг посторонился, когда я подошел к камину и поместил сверток в огонь. Он был мокр и пламя лизало его впустую. Я стоял и не сводил с него глаз. Перед моим внутренним взором предстала Марина такой, какой она была всегда - с улыбкой на любимых губах, самая красивая, самая замечательная, самая дорогая. Ее образ мучил меня так, как ни мучило еще ничто в жизни. Но я знал, что если бы я позволил себе принять этот сверток и получить шанс вернуться, то этот прекрасный образ был бы меня недостоин. Как я мог уничтожить счастье собственного брата? Сверток очень медленно занялся и начал потрескивать под напором пламени.
   Он сгорал долго, и мне показалось, что мое сердце сгорело вместе с ним.
   Когда все было кончено, Нона сочувственно обняла меня за плечи и посадила на софу рядом с Глуином. Флокс снял с меня окровавленную одежду и одел новую. Шамс взял кусок ткани из другой комнаты и отер мои испачканные дождем лицо и волосы. Али принес чашку холодной воды, заставил меня сделать глоток, а потом и еще один. Я был благодарен им за то, что они ничего не спросили. Я не смог бы говорить об этом сейчас...
   Настала ночь, но я не мог уснуть. Кристина все еще не вернулась, и я слышал, как Флокс в волнении меряет шагами соседнюю комнату. Я сел на кровати, уставившись в окно, как вдруг свет в комнате привлек мое внимание. Свет, которого не должно было там быть. Я медленно перевел взгляд на источник света и обнаружил, что это браслет...
   Я кинул его на пол, словно змею, не зная, как долго он излучал это сияние. Как много могла Реорея узнать? Могла ли она слышать мой разговор с Нефер? Почти сразу же я перестал размышлять об этом, потому что ответа мне узнать все равно не было дано. Я подумал о Кристине и о том, где она могла быть. В Велесе? Мысль о свертке не давала покоя. Но вскоре, сам того не замечая, я провалился в сон.
   - Гмм... - послышался озадаченный голос. - Что это с ним?
   Мне показалось, что на меня упала чья-то тень.
   - Надо же, - сказал другой голос. - Такое ощущение, как будто он спит.
   От этих странных речей я пробудился. Как ни удивительно, надо мной склонилось два знакомых лица, но это были не Флокс с Шамсом, как я сначала подумал. Это были те самые вампиры, которых я видел в последний раз.
   - Проснулся, - прокомментировал тот, что в твидовом пиджаке.
   Я сразу же закрыл глаза, не желая никого видеть и желая вернуться обратно в дом Али, чтобы не быть рядом с ними.
   - Уснул, - проронил тот же вампир. - Слушай, давай-ка его разбудим, и пусть он убирается. Сколько можно появляться рядом с нами без приглашения. Он уже осточертел своими визитами.
   Меня с изрядной долей жестокости пнули в ребра. Я открыл глаза и осмотрелся. Мы находились в очень необычной обстановке, которая больше всего напоминала кабину корабля. Вот только в иллюминаторе видно было не море, а звезды.
   - Оставьте меня в покое, - пробормотал я. - Я не хотел появиться здесь. Если вы скажете мне, как сделать так, чтобы этого больше никогда не повторялось, я буду очень благодарен.
   Вампир в твидовом пиджаке склонился надо мной и пристально посмотрел мне в лицо.
   - Вставай, - грубо сказал он. - Нечего спать в моей койке.
   Я привстал на локтях, потому что понял, что покоя мне не дадут. С ними невозможно было договориться. Соображал я плохо, все еще не переставая думать о свертке. Вампиры уставились на меня немигающими взглядами, и от этого стало совсем неуютно.
   - Почитай ему страшную сказку на ночь, Дропне, - вдруг сказал один вампир. - Все равно с моей койки его не сгонишь, она ему понравилась. Возьми ту сказку, бездарную, что написана Винеком.
   Я наблюдал, как Дропне подходит к столу и достает из ящика несколько листов бумаги. Другой вампир тем временем присел на краешек кровати и алчно посмотрел на меня.
   Дропне подошел ко мне с листами бумаги и наградил меня взглядом примерно той же степени алчности. Это мне не понравилось, и я стал искать выход из ситуации. Как я мог телепортировать себя обратно? Вдруг вспомнив о браслете, я кинул взгляд на свою руку, но его, конечно, на ней не было. Он остался лежать на полу моей спальни в доме Али. Единственный человек, который мог бы узнать, что я в опасности, слушает теперь тишину и шаги Флокса в другой комнате.
   - Я не уверен, что смогу прочесть это, - произнес Дропне, качая головой. - Фейерро, попробуй сам. То, что пишет Винек - для меня что хитроумный шифр.
   Фейерро принял сверток из рук Дропне, а я начал думать, сколько времени мне потребуется, чтобы достичь двери из каюты и успеют ли они меня остановить. Кажется.... успеют.
   - Ты глянь на это! - воскликнул Фейерро. - У Винека все зашифровано! Только подумай, а? Вся сказка зашифрована! Только вот самый конечик от нее остался... Там, где надпись "и жили они долго и счастливо". Знаешь ли ты, про кого это, дружок?
   И Фейерро подмигнул мне. Я выхватил листы у него из рук, садясь в кровати. Как ни странно, листы были пусты. Эти два клоуна просто дурачили меня. Я резко кинул листы прямо в лицо Фейерро, вскочил с кровати и бросился к двери.
   К несчастью, второй вампир оказался намного быстрее меня. Я не успел и схватиться за дверную ручку, как меня развернули в воздухе и легко понесли обратно, словно мешок соломы. Я поразился, откуда у Дропне столько невероятной физической силы.
   - Так просто ты не уйдешь. - Фейерро издал смешок. - А сказочка была про нас. Ты-то, похоже, думал, что можно стать вампиром и разгуливать без надзора, словно дикий баран, отбившийся от стада? Мы, конечно, планировали обратить тебя в истинное братство позже, но раз уж ты сам так настаиваешь своими докучливыми появлениями без спроса...
   Я попытался вырваться, но Дропне свалил меня на кровать и низко склонился надо мной. Сначала я даже не понял, что произошло. Но потом почувствовал, как что-то теплое стекает по моей шее и сообразил, что это моя собственная кровь. Я попытался двинуться, но при моей попытке шею пронзила такая дикая боль, что я замер. Я чувствовал, как Дропне на секунду остановился, провел по моей шее языком и сделал еще несколько глотков. Моя беспомощность была невыносима, и в глазах помутилось от ужаса. Под конец я почувствовал, как что-то влажное и теплое коснулось моего запястья и с неожиданным приливом сил вырвался.
   Сквозь блики в глазах я увидел ухмыляющегося Дропне.
   - Теперь ты мой новый братец, - заявил он гадским тоном.- Обряд посвящения закончен.
   - Ты мне не брат, - сказал я сквозь зубы с отвращением и бросился к двери.
   Фейерро преградил мне путь.
   - Постой! - воскликнул он с издевкой. - А как же я? Или ты хочешь быть братом только Дропне? Нет уж, братство - это всеобщее братство...
   Он схватил меня, и я изо всех умственных сил пожелал перенестись обратно в дом Али, надеясь, что это поможет. Но это было бесполезно.
   - Что означает "братство"? - спросил я в отчаянье, чтобы выиграть время. - Что это за дикий обряд?
   - Ты ошибаешься, это очень цивилизованный обряд, - заговорил болтливый Фейерро, на миг забывая о своем намерении приникнуть губами к моей шее. - Когда Вампир С Голубой Кровью породнится таким образом со своим сородичем по гмм... по "расе", тогда он станет связан с ним через узы жизни с смерти и не сможет жить без него. Это очень полезно для того, чтобы наши интересы стали твоими. Ты умрешь, если умрет Дропне.
   - Но вы же бессмертны, - возразил я, чтобы выиграть еще немного времени.
   - Это не совсем так, - рассуждал Фейерро. - Есть некоторые методы убийства бессмертных, они называются Способы. Впрочем... что-то я заговорился.
   Он впился в мою шею, держа меня на весу, словно куклу. Я подумал о Мече-Оборотне, который остался лежать в моей спальне под подушкой. Это стало чуть ли не последней моей мыслью, потому что в голове оглушающе застучали барабаны, и я начал задыхаться.
   - Полегче, Фейерро, - проговорил Дропне откуда-то издалека. - Он и так уже потерял слишком много крови. Умерь аппетит.
   Меня поставили на пол, и я бы упал, если бы Дропне не подхватил меня. С трудом я заставил себя смотреть прямо и увидел лишь один туман. Потом что-то склонилось надо мной, и я слабо попытался увернуться.
   - Братский поцелуй в запястье, - послышался издевательский голос Фейерро. - Символ высшей любви между всеми нами. Без предательств и лжи...
   Это было отвратительно. Я с трудом вытерпел этот "братский поцелуй", после чего Дропне свалил меня на кровать. Кажется, теперь они на время оставили меня в покое. Но какая-то смутная мысль не давала мне покоя. Мысль о Винеке и о том, делали ли они то же самое с ним...
   - А если кто-нибудь все же вас убьет, - выдохнул я с большим трудом. - Умрут все?
   Фейерро подошел ко мне.
   - Смотри-ка, он еще разговаривает, - удивился он. - А я думал, уже давно без сознания валяется. Ну, раз уж ты спрашиваешь... Нет, конечно, не все умрут. Умрешь вообще-то только ты один, если смерть заберет меня или Дропне, вероятность чего практически равна нулю. Этот обряд, как и почти все в этом мире, имеет начало и конец, и остается он в силе ровно сто лет. С момента последнего повторения обряда сто лет уже истекли.
   - Мы повторяем обряд каждое столетие, - вклинился Дропне. Мне показалось, что он сделал это, чтобы поскорее закончить болтовню Фейерро. - Следующий повтор запланирован через три дня.
   - Так что будь добр, посети нас, - предложил Фейерро. - Надо бы посвятить тебя всему братству, а не только нам двоим.
   Я тупо уставился в иллюминатор. Нормальное зрение уже возвращалось. Значит, Винек не связан с ними. И они не связаны друг с другом. Я один связан с этими двумя. Что, если умру я, а не они...
   Но я и так могу умереть. Если Винек, который обещал разобраться с вампирами, убьет этих двоих раньше, чем пройдет еще одно столетие...
   Меня охватило странное тягучее ощущение, и я узнал телепортирование. Почему, почему оно не приходило ко мне раньше, когда я так отчаянно призывал его? Я сдался на его милость и почти не заметил, как оказался в своей спальне. Браслет по-прежнему лежал на полу и по-прежнему светился.
   - Если бы ты знала, что они со мной сделали, - прошептал я. - Они... вампиры... они обратили меня в свое... братство...
   Силы совсем иссякли, и я закрыл глаза. Нужно было срочно найти Винека, нужно было отдать ему четвертый ингредиент и рассказать ему о том, что только что произошло. Эта мысль внезапно оборвалась, и спальню залил яркий красный свет. Мой взгляд упал на браслет. Он уже не светился. Я понял, что уснул где-то в середине своих мыслей и проспал уже много часов.
   Еле-еле я выбрался из постели. Нужно было действовать. А для этого придется рассказать обо всем моим друзьям, потому что в я никак не мог найти причину достаточно убедительную, чтобы объяснить им, отчего я потерял столько крови и был весь белый как мел.
   Они были уже в кухне и встретили меня испуганными криками, увидев, в каком я состоянии. Я слабо улыбнулся, принял предложенный чай (хотя мне совсем не хотелось чая) и, не откладывая больше дело в долгий ящик, начал все рассказывать. Под конец лица моих друзей были такие же белые, как и мое, но, к их чести, они приняли все как есть и не стали выражать ни своего отвращения, ни ужаса.
   - Тебе надо полежать, - сказал Флокс.
   - Я успею полежать, - возразил я. - Может быть, даже полежать и уснуть насовсем. Мне нужно найти Винека.
   Они уже знали от меня это имя. В то время как Шамс пошел в Велес на поиски Кристины, Флокс схватил четвертый ингредиент. Нона и Глуин присоединились к нам, когда мы с ним отправились в штаб Винека, где его, как назло, опять не было. Однако мы нашли следы его присутствия: они выражались в записке, оставленной на столе. Флокс поместил на стол четвертый ингредиент, а я развернул записку и прочел.
   "Буду только завтра", гласила записка.
   Слишком поздно.
  
  
  
   ФАЙЛ I
  
   ЭТО БУДЕТ НЕВЕРОЯТНО сложно. Вместе с Магогом мы спланировали, как избавиться от Вампиров С Голубой Кровью, но план отдавал чем-то недостижимым. Тем не менее, это было лучшее, на что мы могли рассчитывать при том, что у меня на руках пока еще не было напитка бессмертия.
   - Ты уверен, что освоил управление? - спросил я.
   - Конечно.
   Магог только что прошел курс ускоренного обучения по вождению космических кораблей. Ему предстояло сыграть в нашем хитроумном плане главную роль, и я как мог давил на это, чтобы заставить Магога гордиться. Но он не гордился и думал, скорее всего, о том, как печальна его участь - служить какому-то там вампиру Винеку.
   - Давай, - прошептал я.
   Магог послушно выскользнул из-за колонны, за которой мы прятались. Закутавшись в длинный плащ, он прошел по рынку Багамута и свернул в узкий переулок. Продавцы и покупатели обращали на него мало внимания. Первые прятались под связанными из прутьев крышами своих лотков, боясь лишний раз выглянуть наружу. Вторые спешили уйти с улицы и брали товар на бегу.
   Это было самое время. Я взглянул на часы, чтобы в этом убедиться. Магог как раз успеет добраться до космического корабля вовремя, чтобы вампиры не заметили его приближения к их космической станции.
   Я выглянул из-за колонны, объяв глазами большую часть рынка. Никто не смотрел в моем направлении. Я уже хотел осторожно выйти, как почувствовал легкое прикосновение к своему плечу.
   - Чем вы занимаетесь?
   Я оглянулся. Сзади стояла та самая девушка, которая когда-то была заключена в плен вместе с Александром. Она выглядела очень грустной и нервно теребила локон волос.
   - А ты что тут делаешь? - спросил я. - Мне кажется, тебя никто не звал.
   Она вздрогнула от резкости моего голоса, но духом не упала. Напротив, ее лицо приобрело решительное выражение.
   - Велес сказал мне, что вы будете здесь, - произнесла она, глядя в пол. - А я тут по собственной инициативе.
   Будь он проклят, этот Велес! Я зашел к нему всего лишь на десяток минут, и вот, пожалуйста... Я решил поведать ему о своих делах в надежде, что он прекратит обижаться, и получился монолог. Велес не произнес ни слова.
   А вот с ней он разговаривает! Меня скрутила такая злость, что я едва сдержался, чтобы не задушить девушку.
   - Дело в том... - начала она, старательно подбирая слова. - Мне бы хотелось очень вас попросить. Вы знаете, как освободить Александра?
   - О, поверь мне, - елейно начал я. - Его освобождение интересует меня больше всего на свете.
   - Но он не может выбраться! - простонала девушка. - Велес его не отпускает!
   - А тебе-то какое дело?
   - Он мой возлюбленный.
   Я подавил новый приступ злости. Что-то у всех кругом есть возлюбленные, один я никому не нужен. Впрочем... кажется, я нужен Реорее.
   Часы издали тихий гудок, сигнализируя о том, что мне пора. Я развернулся и поспешил прочь.
   - Погодите! - воскликнула девушка, догоняя меня. - Вы не понимаете! Велес не хочет его отпускать! Вообще никогда! Он говорит, что Александр теперь его новый папа.
   Я замер при этих словах. Новый папа?
   - Новый папа? - переспросил я.
   И мысленно себя пнул. Переспрашивание - удел слабоумных и героев мыльных опер. Я всегда старался вытравить из себя малейшие побуждения к этому, но на этот раз ничего не получилось.
   - Да. - Девушка посмотрела на меня молящими глазами. - С этим можно что-то сделать?
   Я осмотрел все вокруг, но опасности не заметил. Мне срочно нужно было идти и даже уже поторапливаться, иначе я пропущу вампиров.
   - До вечера, - проговорил я. - Побеседуем возле Велеса.
   После этого я поспешно зашагал прочь. После этого разговора мне было слегка не по себе - в конце концов, я не думал, что Велес сообщает кому-то, где я нахожусь Я просто этого не ожидал и до сих пор был в шоке.
   Вампиры прибыли по моему приглашению и с моей помощью. Я действительно открыл им вход в Царство Пламени, как и обещал. Разница состояла лишь в том, что теперь мне было все равно, помогут ли они мне бороться с Господами. Теперь, когда я знал, что они собираются подвергнуть меня Вечной Пытке.
   Вдруг небо очистилось. Больше не было красного света, не было черных мельтешащих пятен, и когда я шел по Багамуту, отовсюду неслись возгласы радости. Вампиры, должно быть, высадились со своего челнока. Теперь я должен быстренько до них добраться, пока они не натворили дел.
   Челнок был припаркован, если это действие можно так назвать, рядом с Городом Богов. Я специально оставил вампирам его координаты, чтобы они оценили мое творение. Они были в восторге - не от примитивной архитектуры, конечно, а от одного того факта, что весь город был сделан из золота. Правда, это означало, что в холода здесь было бы более чем неуютно, но мне-то что? Я тут жить и не помышлял.
   - Великолепно! - провозгласил Крутвае, хлопнув меня по плечу, словно закадычный друг. - Отличный город, очень оригинально. У меня есть только одно сожаление: по поводу его архитектуры. Не было ли бы более красиво соорудить нечто в классическом стиле? Эти обычные домики тоже хороши, конечно...
   Я притворился, что поверил. Да, разумеется, я и сам видел, что такая ничем не примечательная глухая деревушка (не побоюсь этого слова), как Город Богов, смотрелась просто нелепо, будучи выкованной из золота. Вот если бы здесь был построен хоть один дворец, пара башенок... Но я специально построил дремучую деревню. Золотые дворцы - это слишком избито, золотая деревенька - это нечто новенькое.
   - Добро пожаловать, - улыбнулся я, изо всех сил стараясь, чтобы улыбка не вышла зловещей. - Я очень рад, что наконец-то воссоединюсь с Братством. Будьте моими гостями. Это Асгард, Город Богов. Он был построен совсем недавно.
   Часы показывали, что прошло пятнадцать минут с момента отбытия Магога. Я уже много раз обдумывал все возможные исходы нашей операции и надеялся, что с Магогом ничего дурного не случится. Сейчас он уже должен был быть на космической станции и взламывать ее пароли с помощью заклинаний.
   Повелитель Вампиров повернулся ко мне и обнажил зубы в улыбке. По его мнению, она была неотразима, а вот меня одолел приступ тошноты. Как же я его ненавидел.
   - Что с тобой, Винек? - участливо поинтересовалась Жакура.
   Она была примерно одного со мной возраста (насколько я знал) и очень способной летчицей. Именно на Жакуре лежала ответственность за управление космической станцией.
   - Я в порядке, - ответил я, опуская глаза и изучая ее ботинки. - Перерабатываю в последнее время, вот голова и кружится.
   - Ах ты мой несчастный. - Жакура погладила меня по голове. - Что же ты так? Надо давать себе отдыхать.
   У меня на сердце мигом потеплело от такой заботы, и мысли понеслись в столь часто посещаемое ими русло: где бы найти свою вторую половинку? Мне захотелось критически осмотреть Жакуру со всех сторон, но она сама смотрела на меня, поэтому сейчас я не мог этого себе позволить.
   - Я так полагаю, - произнес Крутвае. - Что мы вправе ожидать экскурсии. Царство Пламени мир не очень большой, а города его соединены порталами. Я уверен, что Винек соблаговолит познакомить нас поближе с этим дивным миром.
   Его тон и его лицемерие я просто не мог выносить. Я сам выражался почти так же лицемерно, как Крутвае, и это меня еще больше злило. Я не хотел быть ни в чем на него похожим.
   -Владыка, имейте жалость! - воскликнула Жакура. - Винек еле на ногах держится. Давайте пока остановимся в Городе Богов, а окрестности осмотрим попозже.
   Остальные вампиры стояли возле челнока молча и ждали решения Крутвае.
   - Хорошо, давайте пока отдохнем и мы. - Крутвае задумчиво кивнул в такт своим словам. - Я надеюсь, что у Винека хватит сил хотя бы на то, чтобы показать нам наши новые апартаменты.
   Так и получилось, что вампиры поселились в Городе Богов. Я выбрал для них несколько уютных золотых домиков, и они объявили комендантский час. Пока они спали, я сидел на крыльце и ждал. В это время Магог уже должен был угнать их космическую станцию. Я приказал ему припарковать корабль внутри нее, отвезти станцию на одну из удаленных планет и вернуться опять на том же самом корабле.
   - Ты не спишь, Винек?
   Я обернулся и увидел Жакуру. Она стояла рядом в ночной рубашке. В руках у нее был большой серый бокал, и мне сразу захотелось пить.
   - Захотелось подумать, - брякнул я. - Можно глоток?
   Жакура протянула мне бокал. Пить было очень приятно, и я впервые за долгое время сообразил, что в последнее время мне было некогда даже и вспомнить о том, что нужно иногда пить.
   - О чем же ты думаешь? - спросила Жакура.
   - Может быть, о делах, - ответил я не сразу. - А может быть, о тебе.
   Это была ложь. На самом деле я думал о Магоге, угоняющем спутник. Ну, и ещё я, конечно же, думал... нет, не скажу о ком. Я все еще не мог до конца поверить, что простил ее. Но, кажется, я действительно ее простил. Или мне только кажется? Этот вопрос мучил меня больше всего.
   - Я предчувствую нечто страшное, - произнес я в пространство.
   Жакура сдержанно улыбнулась и сделала маленький глоток. Почему я боюсь Реореи? По-настоящему страшное предчувствие сжимало мое сердце, и я все больше приходил в ужас. Все-таки странные существа люди - возводят для себя личный идол ненависти ко всему живому, как сделал я, а потом сами же его и рушат...
   Неожиданно Жакура присела рядом и пододвинулась ко мне поближе, что было мне на самом деле совсем не нужно. Я быстро поискал в голове повод уйти, но ничего подходящего не нашлось.
   - Ты когда-нибудь наблюдала за тем, как человека подвергают Бесконечной Пытке? - спросил я.
   Это было сделано не только для того, чтобы сбить ее романтический настрой. Мне и в самом деле было интересно.
   - Нет, - спокойно ответила она, словно речь шла о погоде. - Но мне рассказывали, как это происходит. Можно приходить и смотреть за мучениями наказанного, когда тебе угодно.
   - Ага, как зверь в зоопарке, - вяло и неискренне улыбнулся я. - А что, если бы тебе пришлось оказаться на месте зверя?
   - Но я не окажусь на его месте. - Жакура повернула голову и странно посмотрела на меня. - О чем ты, Винек?
   В ответ я взял ее руку и погладил по ладони. Да, у некоторых из нас линия жизни была неправдоподобно длинной, но я уже давно не верил в подобные вещи. Какая разница, что написано на руке... чужую жизнь можно укоротить.
   А Жакуре явно была безразлична любая жизнь, кроме ее собственной.
   - Каждому отведен свой срок, - сказал я. - А где-то есть место и время, которое будет местом и временем нашей смерти. Смерть - это всего лишь природный фактор, и этот фактор всегда приходит к нам в конце концов, как мы ни сопротивляемся.
   - Мы бессмертны! - Жакура вопросительно изогнула бровь. - Я не могу тебя понять, Винек. Этот фактор, как ты его называешь, применим лишь к обычным людям.
   - Нет... - мрачно улыбнулся я. - Понимаешь ли, Жакура, на свете есть некоторые индивидуумы, которые рассматривают себя в качестве такого фактора. Например, я.
   Моя левая рука извлекла из кармана Глаза Черепа. Я специально уменьшил их в размере, чтобы удобнее было прятать - не будешь же таскать за собой большой человеческий череп, тем более когда общаешься с вампирами, склонными к подозрениям.
   - Что это? - подозрительно (я же говорил) спросила Жакура.
   - Дополнительный фактор, - ответил я. - Когда мы с ним складываемся, получается непоправимое.
   Жакура засмеялась. А не следовало бы...
   Я направил Глаза Черепа прямо на нее. Вряд ли она предполагала, что это - Способ Убить Бессмертного. Во всяком случае, она не испугалась слишком сильно, только вскрикнула от неожиданности и продолжала с интересом смотреть на Способ.
   - Прощай, - сказал я. - Очень жаль, что мне приходится это делать.
   Черепные глазницы демонически вспыхнули, и Жакуры не стало. Она не кричала, потому что я сразу же ударил по горящей массе рукой и разнес ее на клочки. Мне стало очень, очень нехорошо. Только усилием воли я заставил себя подавить слабость и спрятать Способ в одежде. Теперь придется осуществить самую страшную часть плана - убить всех остальных.
   Они расквартировались по золотым домикам, но я не обманывался на тот счет, что все они спали. Первый дом, в который я вошел, встретил меня видом спящего Нортипа и Фейерро, который сидел возле него, не смыкая глаз. Он клевал носом, но при моем появлении мгновенно очнулся и послал мне вопросительный взгляд.
   - Мне нехорошо, - пожаловался я. - Не мог бы ты помочь?
   - Твои проблемы, сам и разбирайся, - ухмыльнулся Фейерро. Он вообще любил поухмыляться и жестоко пошутить. - Я тебе не фонд помощи больным, так что можешь идти дальше своей дорогой.
   - А что, если тебе тоже никто не поможет? - спросил я. - А ведь к этому все и идет.
   - Я не болен, - возразил Фейерро.
   - Ты болен головой.
   Порой он действительно производил на меня впечатление больного на голову. Это был единственный из нас, кто смел ругаться даже с Крутвае, когда что-то его не устраивало. Как Крутвае до сих пор его терпел, оставалось для меня загадкой. Я бы не смог.
   Не тратя лишних слов, я сжег его и двинулся к Нортипу. Он уже проснулся от нашего разговора и вскочил. В его планы явно не входило ничего, кроме побега.
   - Ты предатель, Винек! - воскликнул он, понимая, что от смерти не уйдет. - Ты - гнусный предатель!
   - Неужели? - спросил я. - А до меня тут дошли слухи, что вы захотели подвергнуть меня Вечной Пытке. Как ни странно, это ставит в положение предателей не меня, а вас.
   На этой ноте все и завершилось. Вы не обращайте внимания, что я так спокойно об этом говорю, на самом деле это было кошмаром. Просто расписывать это на бумаге не поворачивается рука...
   Вампиры хоть и были отменными бойцами, меня же таким бойцом не считали. Именно это большинство из них и погубило: будь они хоть капельку умнее, держались бы настороже и избежали бы фатального конца. Но проблемы все же возникли - с Крутвае. Как я, впрочем, и ожидал.
   Когда я приоткрыл дверцу его золотого домика, он уже был готов к бою. В руках его был щит, и я с удивлением отступил. Чем щит мог защитить его от Способа Убить Бессмертного? Без сомнения, он уже понял, что мне удалось отыскать Способ, иначе бы вампиры не полегли. Напомню на всякий случай, что Вампиры С Голубой Кровью не только бессмертны, но и отнимают жизнь у того, кто попытается их убить, если только их не пытаются убить Способом. Это происходит само собой, без их непосредственного участия. Вы просто умираете, и все.
   - Дорогой Крутвае, - осторожно сказал я, прячась за стену. - Это твой любимый щит?
   Он не ответил. Мне это не понравилось. Скорее всего, это далеко не обычный щит.
   Я резко высунулся в открытую дверь и тут же спрятался обратно. Свирепый вид Крутвае устрашал. Он стоял с острым как бритва щитом почти у самой двери и явно ждал. Ждал, когда я осмелюсь войти...
   Через несколько минут напряженного бездействия и рискнул прыгнуть мимо двери и спрятаться с другой стороны стены. Хорошо, что я прыгнул, а не перешел на другую сторону быстрым шагом - потому что в этот момент Крутвае кинул свой щит в мою фигуру. Будь мои ноги на земле, а не в воздухе, он бы их отрезал.
   Я поторопился и поднял щит с земли. Теперь Крутвае, вероятно, безоружен, однако я не надеялся на это слишком сильно. Он не такой идиот, как все остальные. Глухой звук донесся из-за двери, и я узнал в нем раздраженное рычание Владыки Вампиров. Он, конечно, боялся выйти из домика, ведь он понимал, что у меня в руках - Способ Убить Бессмертного и что любой его шаг наружу станет роковым. Я с трудом подавил довольный смешок. Вот он, час расплаты! Я ненавидел Господ намного больше, чем вампиров (вампиры все-таки хотя бы обращались со мной по-человечески), но месть была необычайно сладка!
   - Винек, - послышался вкрадчивый голос Крутвае изнутри. - Послушай, мы могли бы договориться... У меня есть много такого, чего бы тебе хотелось.
   - Ты прав, - с готовностью согласился я. - Но из всего, что у тебя есть, мне хотелось бы только одного: твою жизнь.
   - Ты ошибаешься, - заверил Крутвае. - У меня есть еще кое-что, о чем ты даже не подозреваешь. Тот черепок у тебя в руках, если я не ошибаюсь, нечто вроде колдовства, которое может отнять бессмертную жизнь? Так вот: у меня есть кое-что получше.
   Я замер. Не может быть! У него не может быть еще одного Способа Убить Бессмертного. Я отыскал эти Способы здесь, в Царстве Пламени, и необычайно гордился тем, что у остальных их нет. Больше ни у кого, кроме Господ...
   Я издал неопределенный звук, когда сообразил, что произошло. Это было невероятно. Зачем тогда Крутвае было притворяться, что он хочет захватить Царство Пламени?! Ответ, впрочем, уже сформировался в моей голове: чтобы выманить меня к себе и впоследствии убить.
   - Ты очень хорошо наловчился лгать, - заметил я таким холодным тоном, что сам себя испугался. - Каким же искусным надо быть, чтобы выслушивать мой рассказ о Господах, обещать помочь мне убить их, а самому быть их слугой. Ты тоже раб, Владыка? Когда они успели и до тебя добраться, интересно. Ты явился сюда по их приказу?
   - Я не раб, - зло прошипел Крутвае. - Я явился сюда, чтобы проверить, как ты выполняешь свою работу. А заодно и избавиться от тебя - но последнее уже по собственной инициативе.
   - Твои хозяева не похвалят тебя за это, - сказал я, чувствуя, как меня постепенно охватывает отчаяние. - Они очень высоко меня ценят.
   - Я не раб! - злобно выплюнул Крутвае.
   - Конечно, нет, - саркастически успокоил я. - Ты такой же точно "не раб", как и я.
   - Во всяком случае, мне доверяют больше, чем тебе, - возразил Владыка дрожащим от гнева голосом. - И сейчас я тебе скажу почему. Я успел узнать кое-что очень интересное о том, чем ты занимаешься и рассказать об этом Господам. Например, о твоем новом братце, который разгуливает по пространству. Самотелепортация - полезный талант, я уверен, что Господа захотят им...
   - Нет! - воскликнул я в лучших традициях мыльной оперы.
   - ...воспользоваться. А также о том, что здесь находится некая Реорея, которая не хуже тебя смыслит в колдовстве, да еще и получше, если я не ошибаюсь. Добавим к этому, что ты упорно не идешь на Царство Пламени войной, только занимаешься всякой вероломной ересью вроде замыслов убийства Господ.
   - Откуда ты мог узнать о моем брате? - сказал я, сдерживая порыв... бежать.
   Все это звучало чрезвычайно, чрезвычайно опасно.
   - От Реореи, конечно, - усмехнулся Владыка. - Надо в следующий раз думать, дорогой мой, прежде чем отказывать такой могущественной колдунье. Твой отказ, вероятно, не привел ее в восторг.
   Я отошел от стены и рискнул высунуться, чтобы посмотреть, чем занят Крутвае. Но его не было видно: кажется, он тоже прятался за стеной, только с внутренней стороны. Мне было больно, как никогда. Глаза отчаянно щипало, и я надеялся, что это не слезы.
   - Ты, творение колдовства, - сказал я прерывающимся голосом. - Обратись снова в прах...
   Мой голос совсем сошел на нет, и не было никакого результата. Это тот самый фокус, который я узнал от Иблис - сейчас золотой домик должен был бы развалиться на части. Но он не развалился.
   Изнутри донесся гадкий смех Владыки. Я думал, что разозлюсь, но боль перекрывала даже злость. Как она могла предать меня снова? Я ведь уже собрался за ней в Черное Сердце сразу после того, как решу проблему с вампирами.... Как она могла?
   - Ты, творение колдовства, - повторил я. Голос снова дрожал. - Обратись...
   Сил не хватило даже договорить. У меня сильно кружилась голова, и я ухватился за золотую стену, чтобы не упасть.
   - А хочешь узнать, откуда мне известно все остальное? - с ненавистью поинтересовался Крутвае. - Не только от Реореи. Она сказала мне, что большинство интересных вещей узнала, ха-ха, от твоего любимого братца. Кто бы мог подумать? Так что, как видишь, не слишком сильно он тебя любит в ответ.
   Нет, такого просто не могло быть...
   В этот момент произошло худшее из всего, что могло случиться. Я услышал голос Реореи! Мне было плохо видно, потому что что-то застилало мне глаза (нет, это была... пыль!), но ее голос я сразу же узнал. Она проговорила неторопливым тоном, что Крутвае несколько преувеличил насчет моего брата, что она все узнала сама, а не через него. Но я не знал, верить ли этому или это было просто очередное издевательство надо мной. Мои руки непроизвольно разжались от слабости, и на землю упали сначала щит, потом Глаза Черепа. Я услышал рядом смех Реореи. Значит, она совсем близко.
   - Ты, творение колдовства, обратись снова в прах! - воскликнул я.
   На этот раз вышло убедительнее. Золотой домик зашатался и рассыпался. Я подхватил с земли
   Глаза Черепа и спалил перепуганного Крутвае. Затем неожиданный всплеск сил меня покинул, и я свалился на землю.
   Реорея нагнулась и подняла Глаза Черепа с земли. Я решил, что это конец. Ее тень нависла надо мной и не отступала. Наверное, она сейчас прицеливается моими же Глазами Черепа или играет со мной, наслаждаясь моей беспомощностью...
   - Знаешь ли ты, что самое худшее для тебя во всей этой ситуации, Винек? - невероятно жестоким тоном, который я не узнал, спросила она. - Ровно двадцать минут назад ты убил своего ненаглядного брата.
  
  
  
   СВИТОК СЕМНАДЦАТЫЙ
  
   ПО ДОРОГЕ СТЕЛИЛСЯ низкий туман. Это было странно для Города Собаки, раньше я никогда не замечал здесь туманов. Я одиноко стоял на пороге дома, где располагался штаб Винека, уже битый час и размышлял.
   С неба все время лился непривычный свет, и я, наконец, поднял голову, на миг отвлекаясь от грустных мыслей. И внезапно понял: свет! Красных небес больше не было! Сверху на Царство Пламени нежно опускался обычный дневной свет.
   Я обрадовался, но сразу же вновь подумал о Винеке, и радости поубавилось. Если вампиры больше не пытаются проникнуть сюда, то где они? Небо очищено, а значит, они уже либо здесь, либо убиты Винеком...
   Мои ощущения были вполне нормальными, и я чувствовал себя живым. Так что, кажется, Винек еще не убил ни Дропне, ни Фейерро. Я спустился с крыльца и направился к дому Али, куда час назад ушел Флокс узнать, есть ли новости о Кристине. Джинны, которые порывались со мной остаться, тоже были отосланы прочь. Хотя от потери крови мне было плохо, почему-то я этого уже почти не чувствовал.
   Задумавшись, я не сразу заметил, что улица ведет куда-то не туда. Однако когда я это заметил, то остановился и долго разглядывал незнакомые окрестности. Они были в общем-то как и везде в Городе Собаки, но почему-то здесь преобладали темные цвета, которых в Городе Собаки не любили и никогда не использовали в строительстве. Я повернул назад, решив, что не мог уйти далеко, и пошел дальше. Однако это ни к чему не привело: сколько я ни шел, окрестности все менялись в темную сторону. Даже архитектура домов стала какой-то другой, более грозной. Я поплутал немного по улицам, не понимая, куда попал (это явно был не Город Собаки) и - самое главное - как я туда попал, и решился постучать в жилой дом и спросить, где я.
   На стук никто не откликнулся. Сам звук столкновения моего кулака с деревом двери отдавал чем-то пустым. Я отошел на два шага от этой зловещей двери и почувствовал, что не на шутку испуган. Неужели я уже умер?
   Преодолев страх, я подошел к двери и распахнул ее. То есть, распахнуть-то я ее так и не смог, но по крайней мере пытался. Она не была заперта. Сквозь щели между деревянной дверью и стеной дома не было видно щеколды. Дверь выглядела открытой, почему же я не мог ее открыть?
   Я обернулся и оглядел остальные дома. Они отдавали чем-то долгое время или даже никогда не обитаемым. Тут, к своему удивлению, я внезапно заприметил невдалеке человеческую фигуру, которая выглядела такой же заблудившейся, как и я сам. Она свернула на другую улицу, и я поспешил за ней.
   Стоило мне сделать еще несколько шагов, как местность вновь начала преображаться, становясь все более темной и в конце концов чернея. Дело было в шагах! Все менялось, стоило мне сделать новый шаг. Как только я сделал это открытие, оно само себя опровергло: шаг, еще шаг, но по-прежнему все остается, как и было.
   Оказывается, эти шаги я делал не по дороге. Неужели в самом деле существовала какая-то разница между шагами по дороге и шагами не по дороге? Я сошел с травы обратно на дорогу и сделал пробный шаг. Он оказался последним, который я сделал, прежде чем оказаться перед гигантскими черными воротами, распахнутыми настежь.
   Толпы народа шли внутрь, и я оглянулся, интересуясь, откуда они шли. Странное дело, они выходили будто бы из воздуха прямо у самих ворот и устремлялись внутрь, причем, у всех у них вид был при этом очень озадаченный.
   - Мы здесь! - послышался крик.
   Я посмотрел кто кричит и обнаружил Шамса с Флоксом. Они стояли у высокого черного дерева, с которого ниспадала черная листва и стелилась далеко вперед по траве. Я сразу узнал это дерево. Это было то самое дерево, которое росло около Велеса. То самое дерево, в листве которого скрывался портал.
   Я поспешил навстречу друзьям, которые махали мне руками.
   - Что-то произошло, - взволнованно заговорил Флокс, стоило мне приблизиться. - Я пошел домой, как вдруг все начало меняться, и...
   - Мы тоже! - добавил Глуин, появляясь из-под листвы черного дерева. - Нона и я пришли сюда не по своей воле.
   Я заглянул под листву, ища Нону. Она стояла там возле портала и хмурилась. Видно было, что все это ей очень неприятно. Кажется, джинны не терпели, когда что-то заставляло их поступать не по своей воле и попадать не туда, куда они намеревались.
   - Это Велес, - мрачно сказал я Флоксу, вылезая из-под листвы. - Он сделал что-то хитроумное, и теперь все дороги ведут к его воротам. Кажется, он очень хотел иметь жильцов, вот и нашел способ их получить.
   - Но такого быть не может! - воскликнул Флокс. - Это всего лишь какой-то город, он не мог ничего наколдовать.
   - А где Кристина? Вы ее нашли? - спросил я.
   - Она внутри, - сказал Шамс. - Я уже там побывал. Они с Александром теперь важные персоны. Велес поселил Александра в самой большой башне, он сидит в комнате на троне, а Кристина рядом с ним. Она как раз и принимает всех этих многочисленных гостей. Кристина сказала мне, что магические способности к Александру еще не вернулись. А потом я вышел из города, чтобы дожидаться тебя со остальными.
   - Что это? - вдруг спросил Флокс. - Посмотри на себя!
   Я опустил взгляд на свое тело и увидел сквозь него черную траву.
   - Все-таки я умер, - решил я.
   - Что?! О чем ты? Нет! - горячо возразил Флокс. - Ты еще жив!
   - Да, конечно, ты еще жив, - подтвердил Шамс ободряюще. - Только через тебя видно как через стекло.
   Что и говорить, утешительного в этой ситуации было мало. Нужно было обязательно вернуться и дождаться Винека. Может быть, еще не поздно. А если поздно, то, может быть, он сможет что-нибудь сделать?
   - Шамс, сними плащ, - медленно проговорил я.
   Шамс без слов снял плащ и протянул его мне.
   Я принял черное одеяние, зашел под листву и бросил его в портал. Только после этого я вернулся и сказал своим друзьям:
   - Левый край этого плаща светился. Не сильно ли я ошибусь в предположении, что нас подслушивали? Шамс, где ты раздобыл черный плащ?
   - Взял в шкафу, - сказал Шамс удивленно.
   - Но в шкафу его никогда не было, - возразил я. - Я сам недавно разыскивал что-нибудь бежевое и точно помню, что в шкафу у Али не было черного плаща!
   - Неужели она его подбросила? - несчастным тоном проговорил Флокс. - Мне начинает становиться плохо при мысли, что кто-то бывал дома, пока нас там не было.
   Я пошел в Велес, потому что сильно хотел увидеть Кристину и Александра. Шамс отправился за мной, без умолку рассуждая о плаще, а остальные остались у портала: они ждали Али, который тоже должен был скоро появиться здесь, как только выйдет с работы на обеденный перерыв и ступит на дорогу.
   Изнутри Живое Зло оказалось таким же черным, как и снаружи. Архитектура Велеса ничем не напоминала Город Собаки, что неудивительно, ведь построен он был по вкусу Винека. Вместо домов и домиков на широких улицах стояли низенькие дворцы с острыми крышами. Дорог не было. Но не было и ничего, что можно было бы назвать "не дорогами", потому что трава или было искусно скошена, или вообще не росла в городе. Зато низкие дворцы красовались в обрамлении множества черных деревьев, чьи листья опадали и носились в воздухе, как если бы стояла глубокая осень и шел листопад. Ветер был довольно сильный, и порой приходилось закрывать от него лицо. Сам Велес молчал, и все пришедшие сюда люди вряд ли догадывались о том, что этот город - живое существо.
   Следуя за людьми, мы вскоре подошли к большой толстой башне. Несомненно, это была та самая башня, где находились наши друзья, потому что туда тянулась длинная очередь, как если бы там происходил торжественный прием новых гостей. Мы с Шамсом протиснулись сквозь толпу, и я старался все это время не принимать близко к сердцу крики ужаса и настороженный шепот, несшиеся со всех сторон. Трудно было не обратить внимания на такого человека как я, когда он проходит мимо и сквозь него прекрасно видно всех остальных.
   Первым я увидел Александра. Он сидел на большом высоком стуле, больше всего напоминающем трон. Выражение лица у него было такое, словно вся эта процедура приема гостей ему опротивела. Кристина сидела неподалеку на стуле поменьше, и именно к ней тянулась цепочка гостей. Шамс присоединился к Кристине, отпустил шутку и начал помогать ей общаться с прибывшими. Я решил пока переговорить с Александром.
   - Привет! - оживился он, увидев меня. - Как же я рад тебя видеть! Погоди, что с тобой происходит?
   Я подошел к его "трону", чтобы не отвлекать очередь гостей разговорами, но гости все равно отвлеклись. Наверное, я заметно выделялся на фоне Александра - точнее, Александр на моем прозрачном фоне.
   - Причина этому в магии, - уклончиво сказал я, потому что мне не хотелось обсуждать свою проблему в присутствии навостривших уши людей. - Рассказывай, как дела.
   Побеседовать с ним было очень приятно. Я помахал Кристине, которая улыбнулась мне в ответ. Она бы присоединилась к разговору, если бы не прибывшие люди. Послушав ее приветственные речи, я понял, что она объясняла им ситуацию с Велесом. Трудно было описать его "живую сущность" и то, каким образом все эти люди сюда попали - именно поэтому Кристина предпочла разбираться с каждой новой партией гостей лично, а не выйти наружу и вещать перед огромной аудиторией.
   Возвращаться мне все же было нужно - несмотря на то, что Александр сильно скрасил мои, может быть, последние часы. Когда повышенное внимание к моей персоне со стороны гостей немного поубавилось, я рассказал Александру о большей части того, что произошло со мной.
   - Магия - это нечто страшное, - сказал он с гримасой, как мне показалось, отвращения. - Она может быть очень полезна, но в неумелых руках... Или в руках, которые намеренно направляют ее по пути зла...
   Он посмотрел на меня с сочувствием и продолжил:
   - Недавно ко мне начали возвращаться мои магические способности, но они меня пугают. Кажется, я их не контролирую. Я еще не понял, как именно все произошло, но этот фокус с Велесом произвел именно я.
   Я удивился, ведь я никогда не считал Александра хорошим магом. Направить все дороги Царства Пламени в один город - мне казалось, что это не под силу даже Винеку.
   - Тебя ждет завидное будущее, когда ты научишься эти способности контролировать, - заметил я. - Только будь осторожен и не направь их на неправильный путь.
   Александр не обрадовался моему комплименту.
   - По-моему, завидное будущее ждет не только меня, - вдруг сказал он. - Ты вроде бы научился телепортировать себя в пространстве и тоже пребываешь в неведении относительно того, как ты это делаешь.
   - Вряд ли меня что-то ожидает, - мрачно сказал я. - Кроме смерти.
   Мы еще немного поговорили, пока я не решил, что дольше задерживаться нельзя. Винек мог написать в записке, что придет только завтра, но вдруг на мое счастье его планы изменятся, и он появится раньше? Я уж приготовился уходить, подошел попрощаться с Кристиной и пожелать ей всего хорошего, поприветствовал гостей от имени хранящего молчание Велеса (мне казалось, что это было вполне уместным, ведь Велес не мог не радоваться новым жителям), как у самого выхода меня нагнал Александр.
   - Я хотел кое-что еще сказать, - произнес он, но замолчал, как только увидел приближающегося Шамса.
   Мы отошли в сторону, игнорируя изумление, написанное на его лице. Мне было неловко так хамски себя вести, но я решил объясниться позже.
   - Тот обряд вампиров, про который ты говорил, - тихо прошептал Александр мне на самое ухо. - Он напомнил мне кое о чем. Тогда, в Сокровищнице, когда на меня напал заяц... Тогда я умирал и не помнил, что произошло между состоянием угасания и жизни. Потом Кристина мне рассказала...
   - О, не надо об этом, - поспешно проговорил я, поняв, к чему он клонит. - Я же был в образе феи.
   Александр свирепо посмотрел на меня, и я понял, что говорил слишком громко: Шамс мог с легкостью услышать мои слова.
   - Дослушай сначала до конца, - едва уловимо для слуха прошептал Александр. - Обряд чем-то походил на то, что ты сделал. Кстати, прими благодарность, ты спас мою жизнь.
   Эта несколько очень теплая благодарность (теплота отражала не столько в его словах, сколько в глазах) меня, каюсь, даже удивила - все-таки произнес ее не кто-то, а Александр, который даже не соизволил спросить меня, как поживает его отец. Мне пришлось самому намекать, что Али сильно волнуется, но и это было впустую - его сын не изъявил никакого желания проведать папу.
   - Ты собираешься за Винеком? - спросил он.
   Я кивнул. Это имя знали уже все, и я не мог ничего с этим поделать. Если бы я продолжал утаивать от них подобные вещи, то не смог бы потом назвать себя их другом. Мне было бы стыдно за свою скрытность: друзья не должны скрытничать, словно воры.
   - Я пойду с тобой.
   - Кристине одной не справиться, - с сомнением сказал я, хотя мне очень хотелось, чтобы меня сопровождал маг. - Ты не можешь уйти. К тому же, Велесу это не понравится.
   - Пусть ее братья ей помогут, я и не собираюсь оставлять свою невесту одну, - возразил Александр. - Просто подумал, что могу оказаться более полезным в случае чего. В конце концов, я волшебник.
   Пока Шамс не обиделся окончательно, я подошел к нему и извинился. Он бросил на меня гневный взгляд, но извинение принял. Мы немного поспорили, и в конце концов он отправился обратно к Кристине, а я обещал попросить Флокса пойти туда же. Надо заметить, что согласился он на это только в обмен на то, что Александр проявит человеческие чувства и навестит своего отца.
   Я ступил за ворота города. Сюда по-прежнему прибывало много людей, но теперь многие уходили через портал в листве черного дерева, про что, очевидно, рассказывала гостям Кристина. Мои друзья отошли от дерева, чтобы не мешать, и стояли чуть поодаль.
   - Флокс, пройди в башню. Шамс просил, - сказал я. - Кстати, раз уж Кристина с Александром скоро поженятся, то можно было бы устроить и венчание для Ноны с Глуином. Как вам эта идея?
   Нона просияла. А Глуин, который не мог меня слышать, не выказал никаких эмоций.
   - Рад вас видеть, - сказал Александр, обращаясь к ним и к Флоксу. - Хотя вот этот сгусток пара мне незнаком.
   Я быстро представил их, объяснив, что общаться с Глуином можно только через Кристину, а с Кристиной - лучше всего через Глуина. Флокс к тому времени уже ушел, и мы устроились в очередь, ведущую в портал.
   Люди продолжали коситься на мою не совсем материальную форму. Почему-то я не чувствовал себя ни больным, ни усталым, ни умирающим. Но эффект прозрачности явно был связан с обрядом, который насильственным образом совершили надо мной вампиры. Возможно, я разлагаюсь в замедленном темпе, потому что я бессмертен. Возможно, бессмертие препятствует процессу разложения в попытке остановить его. Этих "возможно" могло быть очень много.
   - Ты бросаешь меня, - внезапно донесся обвиняющий голос.
   Он был настолько громок, что никому из окружающих принадлежать явно не мог. Это было Живое Зло, и обращалось оно ни к кому иному, как к своему "приемному папе".
   - Я вернусь, мой любимый, - серьезно сказал Александр, поразив меня словами "мой любимый". Неужели он действительно проникся симпатией к Велесу? - Обещаю. Ты же видишь, какой подарок я тебе сделал - я подарил тебе гостей! Некоторые из них даже захотели остаться и поселиться в тебе.
   - Но они мне не нужны, - угрюмо возразил Велес. - Мне нужен только ты и мама.
   - Что ты, тебе нужно общение! - горячо запротестовал Александр. - Поверь мне как более старшему и опытному. Сейчас я должен на время удалиться, чтобы помочь своему другу - помнишь, я объяснял тебе, что друзей нельзя бросать в беде? Но мама останется с тобой, а с ней и твои дяди. Так что не грусти пока, я обязательно вернусь.
   - Дяди?! - радостно воскликнул Велес.
   Он питал очень большую любовь к членам своей семьи, как нетрудно заметить. Наверное, когда Винек строил этот город, он неосознанно вложил в него собственное страстное желание иметь близких и любимых людей. Но я почти пожалел, что Александр обмолвился о "дядях", потому что Велес на радостях мог не выпустить их за ворота, а мне бы очень хотелось увидеть своих друзей еще разок перед смертью.
   На Александра смотрели с восхищением и благоговением. Еще бы, ведь он говорит с городом! А я замечательно дополнял картину, красуясь рядом прозрачный как вода, что добавляло ему еще больше таинственности. Я вдруг вспомнил, что говорить можно и с Багамутом. Однако это был всего лишь миф и предположение, а Александр только что доказал всем, что он и в самом деле способен разговаривать с городами. Разумеется, после этого его образ всегда будет внушать людям трепет.
   Подошла наша очередь. Нона с Глуином первыми протиснулись через портал. Выйдя, мы обнаружили себя в Городе Собаки, который представлял собой сейчас немного потешное зрелище. Люди, все еще взволнованные и спешащие добраться обратно до дома, были вынуждены идти где угодно, но только не по дорогам. Там, где дороги были достаточно узкие, можно было передвигаться прыжками, но не всегда удавалось допрыгивать до противоположной стороны. В этом случае человек просто пропадал из поля видимости, когда его ноги касались дороги.
   Вместо того, чтобы пойти к дому Али, мы направились к нему на работу. Как оказалось, рассудили мы правильно: он действительно был на работе и возился на кухне с чем-то, от чего несся невероятно лакомый аромат.
   Нона была растрогана сценой встречи Али с сыном до слез (очень странно, ведь она была джинном!), да и я тоже. Правда, Александр не проявил особой радости при виде отца, что меня очень разочаровало. Но зато Али был впервые за долгое время по-настоящему счастлив, и я очень за него радовался. Пока они говорили, я незаметно выскользнул из кухни. Пусть поговорят, ведь нельзя же отнимать у Али его ребенка после такой долгой разлуки. Я могу наведаться в штаб Винека и один, а Александр присоединиться ко мне позже. Глуин, как и Нона, не порывался пойти вслед за мной (вместо этого они удобно устроились на кухне, и Нона начала кушать), но я не был в обиде. Как ни поразили меня слезы девушки-джинна при виде воссоединения отца с сыном, все-таки она оставалась джинном. Может быть, если бы я кричал и бился в истерике, ее бы это тоже растрогало, но я чувствовал себя на удивление спокойно.
   Наверное, я уже смирился с тем, что так или иначе должно произойти.
   Окольными путями я добрался до штаба, хотя за это время несколько раз все же случайно оступался и попадал обратно в Велес. Дверь в апартаменты Винека была приоткрыта, и мое сердце радостно дернулось в груди - он пришел! Но когда я ворвался в внутрь, готовый выложить все новости на одном дыхании, то замер.
   Да, Винек был здесь. Но он был не один: с ним была Реорея.
   То, что я испытал, трудно передать словами. Если вообще возможно. Наш язык просто не приспособлен для выражения таких тонких понятий, как человеческие чувства. Поэтому вместо половинчатого описания ограничусь тем, что я увидел...
   Реорея, ослепительно красивая и гордая, грациозно восседала на мягкой диванной подушке, которая была сброшена на пол. Рядом стоял маленький столик. Я его узнал (он был взят из спальни Винека). Реорея держала в одной руке раскрытую книгу, а другая ее рука покоилась на столике. Изящные пальцы сжимали сильно запачканную вилку. На столике лежали разрисованные шкатулки, которые я тоже узнал (это были шкатулки Али, в которых я приносил Винеку ингредиенты), а посередине стояла большая синяя ваза. Вот от этой вазы и шел запах, от которого у меня в желудке все перевернулось.
   Реорея смешала ингредиенты!
   - Ты все еще жив, - констатировала она безразлично. - Должно быть, это благодаря твоему бессмертию. В лучшем случае ты встретишь еще один рассвет, прежде чем попадешь туда, откуда не возвращаются.
   Я не слушал. Я не мог поверить тому, что видел. Неподалеку от Реореи на полу лежал Винек, и его поза говорила о том, что его туда бросили, а вовсе не положили. Кроме того, он был сильно избит и с трудом хватал воздух. Я бросился к нему, склонился и с ужасом всмотрелся в его лицо. По его виду никак нельзя было сказать, что он долго протянет. А Реорея как раз подготавливала один из Способов Убить Бессмертного...
   Почему она сделала это с ним?
   - Винек! - позвал я с надеждой. Дотронуться до него я не рискнул, чтобы не причинить ему еще большую боль. - Винек! Ты меня слышишь? Я...
   - Предатель, - с усилием выдохнул он, бросая на меня полный ненависти взгляд.
   Это был удар. Что наговорила ему Реорея? И почему?
   - Я думал, что ты его любишь! - воскликнул я.
   Реорея улыбнулась в ответ, и это была очень, очень жестокая улыбка. Она опустила вилку на стол и поднялась, приближаясь к нам на несколько шагов.
   - Ты ошибся, - прошипела она, смотря мне в глаза. - Я была неправа. Винек не стоит моей любви. Он не сумел даже оценить ее. Возможно, все сложилось бы иначе, но этот самоуверенный эгоист не соизволил даже принять ее, когда ему предлагали.
   - Не может быть, - сразу же возразил я. - Он тебя любит.
   - В таком случае почему же он меня оттолкнул? - Реорея кинула убийственный взгляд на Винека. Да, если бы все женщины избивали мужчин до полусмерти за их отказы, то отказов бы не было никогда... - Видишь ли, я вообще-то собиралась убить негодяя, но мне как раз понадобился пятый ингредиент. Можешь наслаждаться зрелищем.
   С этими словами Реорея с неженской силой ударила Винека сначала по лицу, а потом в живот. Я выхватил Меч-Оборотень, который уже сократился до размера кинжала и мало чем походил на меч. Это был единственный способ остановить ее от того, чтоб она собиралась сделать: пятый ингредиент был человеческой печенью.
   - Убей ее! - приказал я, и Меч-Оборотень выскользнул их моих рук.
   Молниеносным броском он настиг Реорею. Но женщина каким-то образом успела повернуться и ударила извивающуюся в попытке ужалить ее змею. Оборотень покачнулся и упал на пол, после чего поднялся, очень сильно дрожа, и нападать больше не стал.
   - Ты не учел, - проговорила Реорея. - Что я - королева Черного Сердца и хранительница Способов. Меч-Оборотень мог подчиняться тебе, но моя власть над ним больше.
   Меч вновь принял форму предмета, и она сжала рукоять. Я бросился наперерез, пытаясь ее остановить, но опоздал. Реорея была слишком быстра. Меч вошел в живот Винека рукоятью, а меня отбросила в другой конец комнаты сильная рука.
   Если бы в тот момент я не ударился головой о пол, то вряд ли смог бы выдержать тот ужас, который здесь происходил. Дикая боль от удара перекрыла все мои эмоции, в глазах поплыло, и я схватился за стену в единственном стремлении - подняться. Вокруг стремительно смеркалось, и только усилием воли я сохранял сознание.
   Реорея бросила новый предмет в синюю вазу и опустила внутрь вилку. Я уже больше не был в шоке, эмоции меня покинули, осталась только немыслимая боль от удара - и от удара головой, и от морального удара, который произошел благодаря тому, свидетелем чего я только что стал. Я плохо понимал, где я. Происходящее не казалось реальным.
   - Вот и все, - сказала Реорея, вытаскивая вилку из вазы. - Очень весело, что твой брат не умрет - ведь Меч вошел в него рукоятью. Так что теперь я подожду, пока он вернется из своей краткой "смерти" и начну охоту за ним по-настоящему. Он заплатит за все. Что касается тебя...
   Мне наконец-то удалось встать. Винек выглядел мертвым. Я отвел взгляд от его тела, потому что не мог вынести его смерти - даже временной. Мир все еще казался наполовину нереальным, но моя психика уже почти справилась, и сумасшествием больше не угрожала.
   - Ты мне нравишься, - заявила Реорея. - Я слышала, как эта безмозглая эльфийка упрашивала тебя поговорить с Винеком, суля тебе карту к Волшебному Порталу. Не скрою, ты поразил меня тем, что сжег ее ради этого ничтожества - своего брата. Так что я решила сделать тебе подарок.
   Дверь распахнулась, и на пороге появился Александр. Его глаза расширились при виде того, что он увидел. Следом в комнату влетел Глуин и не отстающая от него Нона.
   - Держись! - прокричал Александр.
   Он резко взмахнул руками, и пространство разрезал оглушающий удар. Это была молния! К сожалению, она ударила не там, где стояла Реорея - еще не до конца вернувший свои способности маг что-то не рассчитал. Отчаявшись, он кинулся на Реорею с голыми руками и был также отброшен в другой угол комнаты, как прежде я.
   - Прощай, Евгений, - улыбнулась Реорея. - Джинны, дети огня, повинуйтесь мне! Доставьте его в мой дворец немедленно и проведите в мои апартаменты. Там вы найдете треугольное зеркало - затолкайте его внутрь. Оно уже настроено на Землю.
   Джинны повиновались ее приказу. Я не мог поверить тому, что Глуин и Нона подхватили меня и обратились в столпы пламени. Кажется, они делали это не по собственной воле, а просто потому, что были джиннами и не могли не подчиниться Реорее, как не могли не подчиниться Иблис.
   Реорея кинула мне улыбку напоследок, и это было последнее, что я видел, прежде чем все-таки потерять сознание: боль от удара головой не прошла без последствий. Когда я вернулся в сознание, подо мной мелькала огненная равнина. Это было несущественно, потому что я никак не мог разобраться в собственных мыслях и чувствах. Поэтому я даже не сопротивлялся, когда джинны доставили меня к треугольному зеркалу и бросили внутрь.
   Последняя мысль была о Винеке и Господах, которые сейчас были заняты неизвестно чем. Потом у меня в голове возник яркий образ Марины, но он так и не дорисовался полностью - ощущение смерти и распада из-за попадания в портал оборвало всю мою бессвязную мыслительную деятельность.
  
  
  
   СВИТОК ВОСЕМНАДЦАТЫЙ
  
   ПРОШЛА ТО ЛИ ВЕЧНОСТЬ, то ли одна минута, и я оказался где-то на твердой земле. Ощущение распада, которое сопровождает человека всякий раз при прохождении через портал, быстро ушло. Я огляделся по сторонам, разглядывая пейзаж, от которого уже отвык.
   Он был до боли знаком. Эти довольно узкие улицы, какой-то рыжий свет фонарей, множество расположенных рядом друг с другом домов. После моей пребывания в Царстве Пламени мне показалось, что этим домам должно быть тесно. Их слишком много. Я стоял у дерева, которых здесь тоже было великое множество, и под моими ногами лежала тонкая корочка снега.
   Я стоял так долго, не зная, что делать и что думать. Без сомнения, это была Земля - я даже узнал улицу, на которой вышел из портала. Но я не чувствовал особой радости от того, что вернулся. Конечно, это значило, что я увижу Марину, но я все равно скоро умру.
   Я поднес руку к глазам и посмотрел на окна домов сквозь нее. Да, ничего не изменилось. Я все еще нематериален.
   В конце концов я медленно побрел по направлению к нашему с Мариной дому. Я чувствовал себя предателем, бросившим своих друзей в самый ужасный момент. Еще неприятней было то, что я так и не узнаю, что случится с Винеком. Убьет ли его Реорея? Эта женщина казалась настоящим чудовищем, но какая-то часть моего рассудка при этой мысли услужливо подсказала, что именно поэтому они с Винеком и были когда-то вместе.
   Сзади послышались шаги, и я поспешно завернул за угол. Мне совсем не хотелось, чтобы лишние люди в этот поздний час видели мои прозрачные формы и пугались. В Царстве Пламени я мог не слишком сильно осторожничать, ведь там хотя бы были другие необычные вещи, такие, как магия, например.
   - Подожди нас, - произнес знакомый голос.
   Я остановился, не в силах поверить своим ушам. Говорил Глуин!
   Он показался из-за угла вместе с Ноной. Остановившись напротив меня, они долго меня созерцали. Потом Нона сделала руками понятные одному только Глуину знаки, и он перевел:
   - Прости, что мы так поступили. Мы не могли иначе. Но мы не могли тебя бросить, поэтому пришли за тобой через портал, как только Реорея перестала следить за нами.
   - А что стало с Александром? - поспешно спросил я.
   Неизвестно что могло с ним стать, ведь он напал на Реорею...
   - Мы не знаем, - ответствовал Глуин. - Мы пришли побыть с тобой.
   Такая сентиментальность со стороны джиннов казалась мне удивительной.
   - А вы не можете забрать меня обратно? - спросил я.
   Они посовещались.
   - Нет, - наконец, ответил Глуин. - Мы можем улететь сами, но тебя унести уже не сможем. Мы не слишком хорошо умеем переносить людей, а в обратную сторону нет портала. Придется долго лететь до Царства Пламени, мы просто не знаем, как взять тебя с собой.
   Я посоветовал им взять меня с собой также, как они брали меня с собой в Черное Сердце, но они заявили, что это совсем другое дело. Тогда я рассказал им о том, как попал в Царство Пламени с помощью светящегося туннеля, но они не знали, о каком туннеле идет речь.
   Отчаявшись, я пошел дальше, напомнив себе, что могу и не успеть повидаться с Мариной, если стану терять свои последние часы на разговоры. Знакомые места вызывали чувство ностальгии, но все же не такой сильной, как я ожидал. Если бы не все последние события, то, скорее всего, я был бы искренне рад вернуться сюда.
   Нона и Глуин побрели за мной, и я выбросил из головы мысли об осторожности. Мой и Глуина вид нельзя было назвать вписывающимся в земные рамки, но сейчас мне было не до этого. Редкие прохожие, к счастью, нам близко не встречались - большинство из них шло по другим улицам, и я только едва различал их смутные очертания. Потом повалил снег, и видимость заметно ухудшилась. Теперь я не обращал на прохожих вообще никакого внимания, даже на тех, что шныряли прямо перед нами.
   Остановившись у знакомого дома, я какое-то время на него смотрел. С ним было связано так много. С ним была связана большая часть того, что я любил. Наконец-то я почувствовал хоть какое-то подобие радости от того, что вернулся сюда.
   - Нона, - произнес я. - Почему джиннам приходится подчиняться магам Черного Сердца?
   Этот вопрос не выходил у меня из головы. Я продолжал смотреть на дом, найдя знакомое окно. Оно было темным.
   - Нас обратили в рабство очень давно, - ответил Глуин. - Тех, кто был против новых господ, казнили.
   Слова "господа" напомнило мне о тех существах, про которых рассказывал Винек. Почему-то в последнее время все о них забыли. Впрочем, он сам вряд ли о них забывал.
   Я вошел в подъезд и начал подниматься по лестнице. Знакомые двери смотрели на меня со всех этажей, и мое сердце уже почти оттаяло. Ступеньки тоже каждая была мне знакома - я столько раз поднимался по ним прежде.
   Когда я оказался напротив двери своей квартиры, что-то было не так. Я сначала не сообразил, что именно. Но потом вдруг понял: она опечатана! Как такое могло быть?
   Тут же вспомнилась моя последняя встреча с Иблис. Она говорила, что убила Марину! Тогда я ей поверил, но друзья убедили меня в том, что это не так, что она солгала. Я был полностью уверен в этом до последнего момента.
   Может быть, дело все-таки в чем-то другом? Мне невероятно сильно хотелось, чтобы это было именно так. Не может быть, чтобы все было так плохо. По всем законам жизни после плохого должно случаться хоть что-то хорошее. Где же оно?
   - Ваша раса очень страдала? - спросил я Нону. Нужно было занять чем-то мозги и, к тому же, это действительно меня интересовало.
   - Да, - сказал Глуин через какое-то время. - Никто никогда не знал об нашем горе. А если и знал, то не делал попыток нам помочь.
   Теперь я все понял. Я понял, почему джинны были такими бессердечными. Понял, почему жалость и сострадание могли вызвать у них только страх моего Карбункула или такая сцена, как встреча Али и Александра...
   Я по привычке потянулся к карману. Надо же, Карбункул все еще был со мной! Он спал большую часть своей жизни, поэтому порой я забывал, что он вообще существует. Вот и сейчас он едва слышно мурлыкал во сне, когда я нащупал его шерстку. Я решил не будить его.
   - Значит, вот в чем дело, - сказал я, поворачиваясь к джиннам. - Когда существо мучается очень сильно, оно в итоге охладевает к чужому страданию.
   Нона кивнула.
   - Почему же вы никогда не пытались об этом говорить?
   Нона и Глуин посовещались.
   - Поначалу мы пытались, - ответил Глуин. - Но никому не было до нас дела. Ты вообще был первый человек, который воспринял джинна как живое существо, а не как низшую форму жизни.
   Это было не совсем честно. Я не сразу же воспринял их хорошо и радушно. Я вспомнил, сколько раз злился на джиннов и какое мнение о них себе составил. Но их рабство все объясняло.
   - Может быть, Винек убьет Реорею, - сказал я с сомнением. - Тогда вы будете свободны.
   Джинны разделили мои сомнения. Оказалось, что они не только понимали все происходящее между двумя бывшими возлюбленными, но и искренне сочувствовали Винеку. Они были правы: то, как обошлась с ним Реорея, было выше любой жестокости. И это - два джинна, которых я считал безразличными ко всему на свете!
   Дверь квартиры оставалась опечатанной. Конечно, ведь не изменится же подобный факт от нашего разговора. Я оперся спиной о стену, не понимая, что делать. Джинны предложили свою помощь. Мне не хотелось ее принимать, потому что сам вид этой помощи был неприятен. Тем не менее, иного выхода не оставалось: если я умру раньше, чем увижу Марину, это будет одна из самых печальных смертей на свете.
   Поэтому Нона с Глуином помчались на кладбище, находящееся за чертой города. Я объяснил им, как найти могилу, если она там была. Верить в ее существование не хотелось, и я придумывал разнообразные причины тому, чтобы квартиру опечатали. Здесь могло многое произойти, не обязательно смерть и не обязательно таинственная или страшная. Хотя в глубине души я понимал, насколько мала эта надежда: в конце концов Иблис сама сказала мне...
   Я повернулся к двери квартиры и толкнул ее. Конечно же, она не поддалась. Но человек, доведенный до такой степени отчаянья, имеет право, как говорится, "психануть", не правда ли? Этого права у меня никому было не отобрать, но тем не менее, я решил им не пользоваться. Марины там нет. А значит, нет причины истерически биться своим телом о дверь или пытаться залезть на девятый этаж, чтобы разбить окно.
   На лестнице послышались гулкие шаги, и я поспешно спустился вниз, удаляясь от дома на некоторое расстояние. Мне не хотелось, чтобы пострадал невинный человек. А его психика непременно пострадала бы, если бы он столкнулся с моей прозрачной личностью.
   Я спрятался за двумя деревьями, которые росли так близко друг к другу, что в темноте их можно было принять за одно. Человеческая фигура выскользнула из подъезда, и я прислонился к дереву еще теснее. Шаги приблизились и резко затихли около деревьев, за которыми я притаился. Я сообразил, что в свете недавно показавшейся луны на асфальте ясно прочертилась моя длинная тень. В другой раз я бы рассмеялся, потому что моя попытка спрятаться выглядела по-настоящему забавной.
   - Кто здесь? - выкрикнул мужской голос.
   Только этого не хватало. В наше время люди боятся идти мимо деревьев, за которыми прячется незнакомец, это понятно. Но мне ведь совсем не нужно с ним встречаться лицом к лицу. Это кончится плохо по крайней мере для одного из нас - для него.
   Тем не менее, выбора не оставалось. Я мог бы стоять и дальше, но незнакомец уже приближался к деревьям. Вероятно, он был очень самоуверен и обладал сильным характером, потому что в наше время не боящийся ввязаться в драку человек - большая редкость. К сожалению. Но раз уж он - счастливый владелец отменного физического здоровья и стальной уверенности в себе...
   Я сделал шаг из-за дерева.
   - Доброй ночи. - Я постарался, чтобы это звучало приветливо. Несчастный человек наверняка решит, что увидел привидение. - Проходите, пожалуйста. Я всего лишь стоял здесь возле деревьев, ожидая своих друзей.
   Это был мужчина средних лет, действительно внушительного телосложения и гордо демонстрировавший острый упрямый подбородок. Поначалу он глядел очень воинственно, и свет луны призрачно отражался в его глазах, заставив меня призадуматься, кто из нас двоих больше похож на привидение - я или он. Но как только мужчина сообразил, что видит меня насквозь, вся его воинственность улетучилась.
   - Проходите, пожалуйста, - повторил я. - У вас, наверное, важное дело, раз вы вышли на улицу темной ночью.
   Мужчина был бел как мел. Он постоял так с минуту, а потом встрепенулся и пошел. Я решил, что он посчитал меня за обман зрения или за галлюцинацию, вызванную по загадочной причине. Во всяком случае, он ни разу не оглянулся, пока я наблюдал за его удалением.
   Хоть один повод для радости! Не удивляйтесь, что я его нашел. Дело в том, что все это время - с начала моего путешествия в Царство Пламени и до сего момента - меня терзали смутные сомнения относительно собственного рассудка. Согласитесь, не так-то легко поверить, что какой-то джинн переправил вас в далекий мир, тем более если всю жизнь до этого вы ни во что не верили, кроме совершенства электронных схем и прекрасного технологического будущего, а вашей религии было одно имя: программирование. Имена богов можно было добавлять по ситуации: программирование программного обеспечения, программирование драйверов, когда-то богами выступали базы данных и так далее.
   А сейчас я только что получил подтверждение тому, что все, что со мной произошло - реально, а не являлось параноидальной формой шизофрении. Это такая форма расстройства, когда вы постоянно находитесь во власти галлюцинаций и живете в этом феерическом мире, чего я все это время втайне опасался.
   Правда, считается, что если вы видите галлюцинацию, то вы ее видите все-таки в своем мире, а не перебираетесь жить куда-то еще. Она с вами разговаривает и общается, а вы живете у себя дома, ходите по знакомым улицам и общаетесь со знакомыми людьми, как и прежде. Только вот кроме вас вашу галлюцинацию что-то никто ее не воспринимает. Но я готов был допустить, что у меня особо тяжелый случай и я вообще не вижу ничего и никого реального - одно только вымышленное Царство Пламени и своих вымышленных друзей.
   Поэтому с моей души словно свалился камень. Если что-то и могло порадовать меня в такой близкий с смерти момент, так это только точное знание о том, что ничего мне не пригрезилось. Если бы я не был прозрачен, меня бы не испугался накачанный мужчина.
   - Мы нашли, - послышался голос.
   Рядом со мной появился Глуин на секунду позже, чем голос достиг моих ушей. Интересно, как он это сделал.
   Почти сразу же в свете луны возникла Нона и с сочувствием посмотрела на меня. Только после этого до меня дошел смысл сказанного.
   - Нет! - закричал я. - Этого не может быть! Вы ошиблись!
   Я мог бы продолжать в том же духе, но в этот момент ноги подкосились, и я сполз вниз по стволу дерева. Неровная кора и выступы подрали мою одежду, но мне было все равно. Я только чувствовал сильную боль в спине. Этого не может быть!
   - Отведите меня туда, - выдохнул я, все еще не в силах поверить.
   Джинны без слов подхватили меня и понесли по ночному городу. Возможно, они бы никогда не догадались нести меня, если бы я не произвел на них впечатление человека, который вряд ли в ближайшем будущем расстанется с деревом, если его не понести на руках.
   Кладбища всегда вызывали у меня жуткие ощущения, я никогда их не любил. Впрочем, кто их любит? Вот и на этот раз я с трудом заставил себя идти по узким дорожкам между могилами (джинны почему-то не донесли меня сразу до нужной, а я не стал возражать, потому что боялся ее увидеть). На меня глядели десятки крестов, надгробные плиты устрашали своим зловещим ночным видом. В воздухе подвывал ветер, словно нарочно стараясь усугубить мое положение своим воем, который отдавал чем-то потусторонним.
   Наконец, джинны остановились. Я осторожно приблизился к могиле, возле которой они находились, все еще надеясь, что они совершили чудовищную ошибку. Но это было не так. Мое сердце екнуло, когда я прочитал надпись в свете луны. Ошибки быть не могло.
   Фотография, помещенная на надгробие, развеяла все сомнения, которые я с такой надеждой питал. На меня смотрело ее лицо - такое знакомое и такое теперь далекое.
   Я долго стоял у могилы, ничего не соображая. Кажется, у меня был шок. Я так верил в то, что Иблис солгала! Я так слепо в это верил, что не допускал никаких сомнений в ее лжи. Мысли путались, но я и так почти не обращал на них внимания. Очень скоро у меня появилось ощущение, что все это несправедливо. Я так жаждал сюда вернуться, и вот я здесь. И что же я здесь нашел? Ничего. Ничего из того, что любил. Если бы я попытался проведать своих или ее родителей, то не простил бы себе этого - в моем нынешнем виде мне не хотелось перед ними появляться, все-таки они были уже старые.
   Мне стало очень больно, и глаза наполнились чем-то влажным. Наверное, так чувствовал себя Винек, когда его бросила Реорея. И пусть она ушла по своей воле, а не была убита - боль была такая же. Теперь я понял, почему он ее оттолкнул. Может быть, он смог ее простить в душе, но забыть ту боль не смог. Глупо требовать от человека принять назад то, потеря чего была для него кошмаром. Когда кошмар пережит, остается лишь страх, что он повторится. Больше ничего.
   - Нам очень жаль, - сказал Глуин.
   Я его не слышал. Но мой мозг зарегистрировал, что поблизости кто-то что-то произнес, и я тоже заговорил:
   - Это не должно было так кончиться. Если бы только у меня с собой был напиток бессмертия...
   - Ты хочешь ее оживить?
   Я помолчал, но минут через десять суть вопроса до меня дошла.
   - Да, - автоматически ответил я. - Если бы это только было возможно.
   Нона подошла ко мне и вложила что-то длинное и холодное в мою ладонь. Я тупо посмотрел. Это была синяя ваза!
   Не веря своим глазам, я поднял ее. От нее распространялся невыносимый запах.
   - Откуда она у тебя? - спросил я, таращась на Нону, как форменный идиот.
   Нона смущенно улыбнулась.
   Глуин подлетел ко мне поближе и заговорил:
   - Мы подумали, что она может тебе пригодиться. Поэтому я захватил ее перед самым вылетом в Черное Сердце. Королева не заметила, она в тот момент была занята тобой.
   - Что же вы молчали?
   - Я... Я не знаю. Извини.
   Все же джинны и люди еще не научились понимать друг друга. Если он взял напиток бессмертия, чтобы оживить меня, то почему же все это время о нем не обмолвился?
   Решив оставить на время решение этого вопроса, я вновь перевел взгляд на могилу, в которой покоился самый близкий мне на свете человек.
   - Помогите мне ее раскопать.
   Можно было бы подумать, что такое дело займет много времени. Но это оказалось не так. Пока я пытался сделать подкоп под могильную плиту с помощью дубьего сука, а Нона мне помогала (в основном, советами), Глуин отлетел. Сначала я не обратил на это внимания, но сложно было игнорировать джинна впоследствии, когда он разогнался и со всей силы врезался в могилу, снеся ее на добрые два метра в сторону. Я от этого тоже отлетел на землю, но быстро встал и продолжил раскопки, теперь уже беспрепятственно. Глуин отломал где-то огромную ветку и помогал. Нона тоже взяла небольшую тонкую палочку и ковыряла землю.
   Мы бы долго провозились, если бы Глуин не выгребал землю с такой силой и в таких количествах. Все это время я продолжал думать, что был несправедлив к нему, считая его тупым и бесполезным созданием.
   Когда оказалась крышка гроба, Глуин остановился и завис в воздухе.
   - Открыть или ты сам откроешь? - спросил он.
   Я посмотрел на розовую обивку.
   - Подожди, - сказал я. - Мне нужно собраться.
   В самом деле, не мог я просто так взять и взломать ее гроб. То, что мы уже сделали с могилой, можно было с полной уверенностью назвать вандализмом, если не принимать в расчет нашу благородную цель. Мне было стыдно за наши действия, даже не смотря на это благородство.
   А вскрыть гроб - это было еще хуже. Это отдавало каким-то святотатством, нарушением чего-то запретного. Я поднял с земли вазу, которую поставил туда на время раскопок и внимательно посмотрел на нее, стараясь игнорировать специфический аромат.
   Что бы сказала об этом Марина? Одобрила бы она мой поступок? Конечно, да! Но мне не давала покоя какая-то фраза, которая неясно вертелась у меня в голове... Она была о том, что напиток бессмертия - по словам Винека - мог оживить умершего лишь на короткий промежуток времени. А словам Винека я доверял...
   Так одобрила бы она это? Что случится с ней, если она оживет? Она не сможет пойти домой, потому что дом опечатан. Она не сможет пойти к родителям или друзьям, потому что побоится причинить им необратимые психические расстройства, как побоялся я. Что она будет делать? У нас были бы по-настоящему счастливые минуты, если бы я мог ее вернуть хотя бы на короткий срок, но ведь я скоро погибну. Что тогда будет с ней? Она останется одна, совсем одна. И что она станет делать?
   Образ Марины, одиноко скитающейся по кладбищу, наполнил меня ужасом. Никогда, никогда я не видел ее по-настоящему несчастной. Она была самым жизнерадостным человеком, которого я знал. Поэтому картина ее горя, рисующаяся в моем воображении, была слишком ужасна.
   - Я не могу, - произнес я. - Я не могу ее оживить.
   Джинны молчали. Может быть, они поняли, почему я не смог сделать того, ради чего мы столько копали. Может быть, они и не поняли. Но они молчали, и в глазах Ноны по прежнему читалось сочувствие.
   Она оживленно зажестикулировала, и Глуин подал голос:
   - Тогда выпей напиток ты!
   Я посмотрел на вазу. А что будет со мной, если я его выпью? Я не был мертв в полном смысле этого слова. Да, скорее всего, я бы ожил.
   Внезапно мой взгляд переместился в сторону, и я заметил то, чего не замечал раньше, ослепленный желанием вернуть себе Марину - свою могилу. Действительно, я ведь тоже погиб. С надгробия на меня смотрело мое лицо, только оно было совсем не таким, как сейчас.
   Интересно, что было бы, оживи я его? Не может же быть два меня...
   Но я отбросил эту идею сразу же.
   - Возьмите напиток, - сказал я. - Отнесите его обратно в Царство Пламени и следите за Винеком. Если с ним что-нибудь случится, оживите его! И присмотрите за остальными!
   В этот момент случилась совершенно неожиданная вещь, о которой я раньше даже не подумал. У меня появилось знакомое по прошлому опыту ощущение засасывания куда-то далеко. Самотелепортация!
   - Закопайте могилу, пожалуйста! - крикнул я, пока еще оставался на месте. - Я боюсь, что уже не смогу вернуться сюда, чтобы закопать ее. Она не может оставаться в таком виде, это кощунство.
   И меня потянуло неведомо куда со страшной силой. Я крепко сжал в руках напиток бессмертия, который так и не успел отдать джиннам, и очень сильно пожелал очутится опять в Царстве Пламени, поближе к Реорее - возможно, чтобы убить ее.
  
  
  
   ФАЙЛ J
  
   Я СТОЯЛ У РАЗВИЛКИ И НАПРЯЖЕННО думал.
   В моей голове метались планы мести. Я хотел отомстить им всем - Реорее, Велесу, Господам, Леопольду... Самое интересное было в том, что когда я "умер" и вспомнил, что именно говорили Реорея с Леопольдом, когда я умирал, моя память выдала тот факт, что Реорея назвала его "Евгений". Если раньше я и мог усомниться в его предательстве, то теперь сомнения исчезли. Он бы обязательно сказал мне свое настоящее имя, если бы меня любил.
   Самое печальное в сложившейся ситуации было то, что все мои Способы Убить Бессмертного вернулись в руки Реореи, так же как и сама книга о Способах. Поэтому я не очень хорошо представлял, как отомстить... И Реорея, и Евгений, и Велес, и Господа - все они были бессмертны.
   У меня была только одна надежда: достать один из способов.
   Пока я лежал на полу комнаты в полубессознательном состоянии, я успел разглядеть, что тело Евгения материально лишь наполовину - а это означало, что его действительно подвергли обряду. Очень скоро он умрет. Я даже не был уверен, что стоит убивать его самому. Его время придет очень, даже слишком скоро. Раз уж на то пошло, я не был уверен, что вообще смогу его убить, даже если ситуация будет полностью под моим контролем.
   Что ж, посмотрим...
   Развилка, у которой я стоял, была та самая, которую я сделал не так давно. Налево был портал в Город Собаки с надписью "Налево пойдешь - смерть свою найдешь", направо - портал в Велес с надписью "Направо пойдешь - жизнь свою найдешь". Посередине стоял колышек со скромной табличкой "Прямо пойдешь - пропадешь". Это был портал в Асгард, Город Богов.
   Ни в одно из этих мест идти не хотелось. Ни в одном из них не было безопасно. Везде могла поджидать Реорея. Я был уверен, что она станет меня караулить. В принципе, это и есть мой шанс завладеть одним из Способов - только вот как сделать это раньше, чем она успеет применить его ко мне?
   Я стоял здесь уже несколько часов. И все никак не мог решиться - что делать? Нужно было выбираться, ведь я все-таки хотел убить Евгения сам. Мне было все равно, что они с Реореей препирались относительно меня и что все это звучало, как будто он вовсе не был с ней в сговоре. Я этому не верил. Они все подстроили. Только Евгению не повезло - его подвергли обряду, и у него все пошло наперекосяк.
   Он заплатит.
   Я не мог больше ждать. Я должен был проверить, где Реорея устроила засаду.
   Зная, что она попадется на этот фокус, я вынул один из светящихся мечей из земли и бросил его через портал, ведущий в Город Собаки. После этого я отошел подальше, ожидая, что Реорея тоже кинет мне навстречу что-нибудь, и намного более неприятное.
   Но этого не случилось. Тогда я вынул из земли еще один меч, и бросил его в портал к Велесу. Ответная реакция превзошла все мои ожидания: длинные языки пламени полыхнули из портала. Я успел отойти, и они не задели меня. Это явно были не проделки Велеса. Я узнал пламя, которое обычно вырывалось из Глаз Черепа, когда я ими убивал.
   - Привет, - произнесли у меня за спиной.
   Впервые в жизни я чуть не подскочил на месте от неожиданности - настолько я был уверен, что нахожусь в Вальгалле один. Как оказалось, я даже не заметил, как ко мне подкрались. И это несмотря на то, что я все время напряженно вслушивался в тишину, готовый среагировать на малейший шорох!
   Это был Евгений. Я не сразу понял, что с ним делать.
   - Как ты сюда попал? - сказал я.
   Наверняка его подослала Реорея, но теперь не имеет значения, хочу ли я его убить. В данный момент я просто не могу. Он бессмертный, а у меня на руках нет ни одного Способа. Впрочем, я тоже бессмертный. Мы не можем ничего друг другу сделать.
   - Телепортировался, - ответил он.
   Ага. Тот самый новый талант - самотелепортирование. Кажется, мой братец уже научился им пользоваться. Что ж, теперь понятно, почему я не слышал его приближения. Интересно, чему еще он успел научиться.
   - Не хочешь ли ты посетить Велес? - предложил я, стараясь, чтобы мой голос был как можно более дружелюбным.
   - Нет, спасибо, - сказал он. - Я видел, как оттуда кто-то выстрелил огнем.
   Последняя надежда, что удастся его быстро убить, угасла. Если бы только у меня был Способ...
   Тут я заметил в его руках знакомый предмет. Это была синяя ваза, которая раньше стояла в моей спальне. Странно... Однако догадаться было несложно: видимо, Реорея использовала вазу как вместилище для напитка бессмертия, а он каким-то образом украл ее. Только так я мог объяснить наличие у него в руках моей вазы.
   Отлично! Мне нужно только получить эту вазу.
   - Мы... помирились? - спросил он.
   Какая наивность.
   - Я тебя не предавал, - продолжил Евгений. - Я даже не знаю, в чем ты меня обвиняешь.
   А поглядел на него внимательно и не обнаружил никаких признаков лживости. Однако тот факт, что я не смог выявить вовремя ложь Крутвае, убедил меня в том, что порой и я ошибаюсь.
   - Помирились, - сказал я.
   И сейчас я лгал сам. Мне во что бы то ни стало нужен был этот Способ.
   Евгений сразу заулыбался с таким выражением в глазах, что в иное время я бы совсем растаял. Но я ему больше не верил. Почему он никогда не говорил мне, как его зовут на самом деле?
   Он подошел и обнял меня, что просто-напросто меня шокировало. Причем, шок был так силен, что я позабыл о вазе, которую с легкостью мог бы выхватить у него из рук в этот удобный момент. Неужели он действительно меня любит?
   Не знаю... Все это могло быть хитрым трюком. Что-то я не припомню, чтобы он раньше вел себя так сентиментально. Я сам ненавидел всякие сентиментальности, но вынужден был признать, что порой они очень к месту. Особенно тогда, когда не знаешь, как выразить что-то словами. Как сейчас.
   Я тоже его обнял покрепче, решив, что раз в жизни могу позволить себе слабость. Все равно я его убью. Это решено.
   - Можно у тебя кое-что попросить? - сказал Евгений, отстраняясь. - Э-э...
   Понять было несложно. И как мне ни неприятно было отдавать ему свой флакон с "едой", пришлось это сделать. Он не должен заподозрить, что я собираюсь его обмануть.
   - Какая она соленая, - поморщился Евгений, возвращая флакон обратно. - Я, наверное, никогда не привыкну.
   - Недолго мучиться осталось, - заметил я, довольный, что он отпил так мало. Мне и самому пригодится "еда".
   - А... ну... - сказал он.
   С этими малосодержательными словами он нерешительно повертел вазу в руках, словно бы решая, что с ней делать.
   - Он, наверное, тебе пригодится, - уже более внятно проговорил Евгений, протягивая вазу мне. - Там напиток бессмертия.
   Моя рука автоматически приняла вазу, но ум отказывался поверить, что он отдал ее. Как такое может быть? Он что, не понимает, что она нужна ему самому? Если бы он сделал хотя бы глоток напитка бессмертия, то принял бы материальную форму вновь. Впрочем, если Евгений был настолько глуп, что не понимал этого, то я и не собираюсь ничего объяснять. Пусть умрет навечно, грязный предатель. Он это заслужил.
   - Пойду, - сказал он. - Мне бы увидеть Александра. Ты его не встречал?
   Я отрицательно покачал головой.
   - Жаль. - Евгений весь был волнение. - В последний раз я его видел слишком близко к Реорее, в Городе Собаки. Надеюсь, он все еще живой.
   Он подошел к развилке и почитал мои надписи. Потом безошибочно шагнул влево - в Город Собаки. "Налево пойдешь - смерть свою найдешь". Я сделал эту надпись специально, чтобы запутать посетителей Вальгаллы, но он почему-то не запутался. Неужели так хорошо меня изучил?
   Я шагнул следом и нагнал его. К счастью, Реорея все еще была в Велесе, иначе бы я уже в эту минуту лишился напитка и жизни.
   - Постой, - сказал я. - Почему ты не сказал мне свое настоящее имя?
   Он остановился на лужайке и странно посмотрел на меня. Явно не ожидал такого вопроса. Точнее, явно не ожидал, что я знаю о его гнусной лжи.
   - А ты, Винек? - спросил он. - Ты ведь тоже никогда не говорил свое настоящее имя. Я узнал его не через тебя.
   В этом был смысл.
   Но, кажется, он сильно торопился, потому что сразу же отвернулся и пошел дальше. Это тоже было неудивительно - ведь скоро он умрет и наверняка хочет успеть повидаться со своими друзьями.
   На это раз я не стал за ним идти. Какая разница? Пусть уходит. Какая-то часть меня сразу почувствовала себя одиноко, зато другая часть снова разозлилась. Он - предатель. Я никогда не поверю в обратное. Не знаю, зачем он отдал мне напиток - скорее всего, потому что дурак.
   Зато теперь у меня был шанс. Разумеется, Господа уже не попадутся с легкостью на мой план отравления их напитком бессмертия - сейчас они уже знали о том, что я отбился от рук. Поблагодарим покойного Крутвае.
   Мне ничего не оставалось, кроме как посетить Багамут. Поэтому я нашел портал в Багамут и ступил внутрь. У прохожих в этот день были взволнованные лица, и я остановился у одной группы людей, чтобы послушать, о чем они говорят. Оказалось, что новый черный город (по описанию угадывался Велес) заколдовал утром дороги, так что все попадали к его воротам.
   Я не верил своим ушам. Конечно, Велес не был обычным городом, он был живым, но он не мог колдовать! Я знал это абсолютно точно. У него не было никаких склонностей и тем более навыков к этому ремеслу. Значит, это сделал кто-то другой.
   Уже через десять минут, в течение которых я стоял и подслушивал разговоры, я узнал, что виновником утренней суматохи был ни кто иной, как Александр. Его имя произносили не иначе, чем шепотом и благоговейными голосами. Он говорил с Велесом. Кто бы мог подумать!
   Не сдержавшись, я фыркнул. И тут же спохватился: как я позволил себя такой некрасивый и глупый звук? Я всегда за собой следил. Но Александр... Он говорил с городом! Какая новость! Можно подумать, что это сильно сложно. Жители Царства Пламени никогда не говорили с городами, в этом их проблема. Я мог бы поговорить и с Багамутом, только вряд ли бы он ответил. Как легко, однако же, заработать себе почитание в этом мире - достаточно поговорить с городом!
   А вот способности Александра вызывали недоумение. Я считал его никудышным магом, неспособным даже на простейшие магические дела. Повернуть все дороги в Велес, пусть даже на короткое время - это не так уж просто. Надо было пойти его разыскивать вместе с Евгением. Может быть, я бы уговорил его помочь мне против Господ.
   - Багамут, - произнес я, отойдя в сторону, где никто не мог меня слышать. - Мне нужно, чтобы ты ответил. Я хочу сообщить тебе нечто важное, а без твоих ответов ничего вразумительного не получится.
   Тем не менее, Багамут промолчал. Я так и думал.
   Присев на ярко-красную лавочку, я уставился в траву перед собой и начал наблюдать за кузнечиком. Конечно, в этом занятии не было ничего особенно умного, но нужно было как-то скоротать время. Багамут ответит, иначе он просто умрет от любопытства.
   - Что ты хочешь сказать мне? - раздался голос.
   Он доносился одновременно отовсюду, и люди (сегодня их было на улицах так много, словно это был не город, а один большой рынок) стали удивленно озираться вокруг.
   - Только то, что вижу, - ответил я. - Если бы ты обращал иногда внимание на небо, то тоже заметил бы. Как ты думаешь, что это такое вон там?
   В небе прямо над моей головой, если очень хорошо присмотреться, был виден едва различимый для глаза блеск. Я по опыту знал, что это такое. Военный корабль, и, возможно, не один. Это мог быть только корабль, принадлежащий Господам.
   - Ты имеешь в виду блеск? - спросил Багамут.
   На то, чтобы придти к этому выводу, он потратил двадцать минут. Меня несколько нервировало то, что багамутцы собрались вокруг меня и не отрывали от меня глаз. Хорошо, что немногие знали меня в лицо, иначе мне пришлось бы терять время, чтобы отбиваться от их попыток меня убить.
   - Это блеск космического корабля, - объяснил я так просто и доступно, как мог. - Он создан с помощью особенной магии, название которой тебе ничего не скажет, поэтому излучает свет при приближении. Ты знаешь, что такое космический корабль?
   - Да, - ответил Багамут. - Какое отношение это ко мне имеет?
   Я ухмыльнулся.
   - Никакого. Ровно до тех пор, пока этот корабль не высадит своих пассажиров, которые разнесут тебя в клочья.
   По плану Господ первой жертвой должен был стать Багамут. Насколько я помнил, они собирались оставить в Царстве Пламени только один город - город Богов.
   - Что это за пассажиры? - спросил Багамут.
   По его голосу можно было с полной уверенностью заключить, что он мне не верит.
   - Они не люди, - сказал я. - Зато очень сильные маги. Намного сильнее меня или королевы Черного Сердца. Словом, намного сильнее, чем ты способен себе представить. Ты можешь не пустить их сюда?
   Багамут помолчал.
   - Нет, - ответил он.
   Я сильно разозлился. Багамут, конечно, всегда пускал кого угодно в Царство Пламени. Но ведь он не пускал Вампиров С Голубой Кровью! Про меня разговор был особый, я носил на себе миниатюрный амулет Проникновения, который защищал меня от любых нападок Багамута по этой части. Я всегда знал, что он не сможет мне помешать. Но ведь он помешал вампирам. И не хотел мешать никому другому. Откуда такая избирательность?
   - Ты глупец, Багамут, - констатировал я. - Мне точно известно, что ты можешь закрыть доступ в Царство Пламени. Если ты не хочешь этого делать, то поплатишься первым.
   Разумеется, Господа могли найти средства и получше, чем мой амулет, чтобы магия Багамута стала бессильной. Но пройдет время, прежде чем они поймут, в чем дело, а время - это именно то, что мне нужно. Они не знали, что Багамут способен творить волшебство, а я знал. Пока они поняли бы, что преграда - его рук дело, я бы успел что-нибудь придумать, чтобы как-то от них защититься.
   Иначе первой их жертвой станет вовсе не Багамут, а я.
   Конечно, можно было и удрать. Но это неинтересно - гораздо интереснее было бы прикончить всех предателей. Реорею, Велес... Насчет Евгения я решил не волноваться, все равно он скоро умрет.
   - Логан! - послышался голос.
   Я не скрою, что пришел в ярость. Это был Магог. Он продирался сквозь толпу, которая внимала моей беседе с Багамутом. Как он посмел назвать меня в их присутствии?
   - Наконец-то я нашел тебя, - проговорил он.
   Багамутцы вели себя по-разному. Некоторые поспешно ушли своей дорогой, но большинство возбужденно переговаривались. Их лица были очень враждебны. Тем не менее, я видел, что они слишком боятся меня, чтобы предпринять активные действия.
   Я встал и раздавил кузнечика, за которым до этого наблюдал. Он ничем меня не занял - все время сидел на одном месте и отдыхал. Магог взглянул на пятно, которое от него осталось.
   - Милые, - обратился я к окружавшим меня людям. - Сегодня у вас знаменательный день. Знаменателен он главным образом потому, что будет последним. Что вы хотели бы сказать на прощание?
   Я обвел присутствующих ожидающим взглядом. Никто не торопился мне отвечать - не хотели рисковать. В принципе, я никогда не рвался уничтожить Багамут. Я это планировал, да, но лишь по прихоти Господ. Которых я люто, всей душой ненавидел.
   Но положение изменилось. Я был так зол, что безумно хотел что-нибудь уничтожить прямо сейчас. Все, что я запланировал, пошло не так. Все мои планы полетели под откос. Все надежды рухнули. Способы Убить Бессмертного были потеряны, а с оставшимся напитком особо не размахнешься - это был, пожалуй, самый неудобный из Способов.
   - Магог, - сказал я, даря слуге улыбку. - Не хотел бы ты отведать воды?
   И показал ему вазу.
   Мне было интересно, выпьет он или нет. В Книге Способов говорилось, что если человек не знает о том, что перед ним - напиток бессмертия, то обязательно не устоит и выпьет. А если знает - это уже другое дело. Тогда он сможет распоряжаться своей волей.
   Магог приблизился и взял вазу. Я наблюдал за ним, как и толпа вокруг нас. Он сделал глоток, от чего я непроизвольно поморщился (как можно пить такую вонючую смесь?). Я поспешно выхватил вазу у него из рук, потому что не знал, мгновенно ли действует напиток и что с ним произойдет.
   - Что это было? - спросил Магог.
   Так. Значит, не мгновенно.
   - Напиток бессмертия, - с радостью сообщил я, чтобы его напугать. - Как известно сведущим магом, он дарует бессмертие смертному и смертность бессмертному.
   На лице Магога застыла маска ужаса.
   Внезапно его объял непонятного вида огонь - фиолетовый, - но уже через мгновение огонь на прощанье полыхнул и исчез. Я хмыкнул. Кажется, это и есть сцена того, как бессмертный становится смертным. Абсолютно ничего впечатляющего.
   - Багамут! - позвал я. - Запомни, что ты видел. Вполне возможно, что ты ничего больше не увидишь, особенно трансформации бессмертного. Это зависит от скорости, с которой летят сюда колдуны-негуманоиды. Если они прибудут сюда раньше, чем я успею разнести все вокруг, то мне придется не заканчивать.
   Впрочем, разнести я хотел вовсе не Багамут. Я хотел покончить с Велесом, но не до конца, а так, чтобы он остался жив и оплакивал свои руины. Поэму я резко развернулся и отправился в парк Иггдрасиль к спрятанному под корнями дерева порталу. Магог побрел за мной, словно покорный немой осел. На его месте я бы убил человека, посмевшего отнять у меня такой бесценный дар, как бессмертие.
   Когда мы вышли через портал, я был готов ко всему, даже ко встрече с Реореей. Хотя что-то говорило мне, что вряд ли она все еще стережет то же самое место. И впрямь, никто не попытался на меня напасть.
   Черные ворота Велеса были настежь распахнуты. Вокруг не было ни души. Видимо, все, кто попался на фокус с дорогами, телепортирующими всех подряд в Живое Зло, уже покинули это место.
   - Магог, иди первым, - приказал я.
   Он вошел в ворота. Велес ничего не сделал и промолчал. Магог оглянулся, ожидая от меня дальнейших приказаний. Не было слышно даже ветра. Странно, не мог же Велес спать.
   Я сделал шаг к воротам, и они сразу же с грохотом захлопнулись.
   - Тебе конец, Велес, - сказал я. - За то, что ты смеешь обращаться так со мной, ты заплатишь своей короткой и жалкой жизнью.
   С этими словами я начал процесс трансформации.
   Кусок высокой башни отвалился и полетел прямо на то место перед воротами, где я стоял. К тому времени я уже принял змееподобный облик и ловко увернулся. Еще чуть-чуть, и Велесу понадобится намного большее, чем куски башен.
   Я поместил синюю вазу в проем, который образовался между землей и куском камня, брошенным в меня Велесом. Никто не должен его найти, кроме меня. Я должен быть полностью уверен, что пока я занят Велесом, напиток в полной безопасности от посягательств чужих рук.
   Мой хвост стремительно увеличивался, и я отхлестнул им следующий кусок башни. Велес быстро открыл ворота, а так как я стоял находился слишком близко, меня отбросило назад. Это дало ему время их снова закрыть и поднять сильный ветер.
   Но ветер уже не мог быть помехой, потому что мой рост теперь превышал высоту даже самых высоких башен. Чешуя на теле была ничуть не хуже железной брони, и только что брошенное Велесом здание не смогло навредить. Три головы давали мне возможность иметь угол обзора 360 градусов, как и у самого Велеса. Кроме того, я мог извергать огонь, а Велес - только бросаться в меня членами своего черного тела.
   Я бросился вперед, снеся ворота с петлей.
   Велес повалил на меня несколько башен, а под ноги подкатил еще одно маленькое здание - чтобы я споткнулся. Но он зря на это рассчитывал. Мои головы отбили башни в воздухе, а через здание я перепрыгнул, спружинив с помощью хвоста.
   Жителей я не заметил. Или они попрятались в дома, или никто не пожелал остаться здесь жить после своего визита. Конечно, вероятнее было второе. Впрочем, один из шести моих глаз углядел огоньки в нескольких домах. Значит, здесь все-таки кто-то обитает. И сейчас этот кто-то поплатится за то, что я в плохом настроении.
   - Логан! - донесся до меня писк.
   Это был Магог. Он стоял у подножия из башен и размахивал руками, чтобы я его заметил.
   - Это ты? - прокричал он. - Вон в той башне, самой высокой, король Велеса! Я уже был здесь сегодня утром и видел его там!
   Я быстро кинулся к башне, но не столько потому, что хотел встретиться с "королем", а потому, что мог случайно убить Магога - а помощник мне все-таки пригодился бы. Мои жабры и шипы источали яд, и я надеялся, что Магог не успел им надышаться.
   По пути я сокрушил несколько приземистых зданий, похожих на приплюснутые дворцы. Было немного жалко это делать, ведь я любил здания такого типа и сам их строил. Но иногда приходится разрушать и то, что сделал ты сам.
   - Пожалуйста, прекрати, - раздался подавленный голос Велеса. - Прости меня! Я прошу прощения за все, только не разрушай меня, умоляю!
   Я уже добрался до нужной башни и не обращал внимания на его трусливые речи. Из самого верхнего окна высунулась чья-то голова, и я направил одну из своих посмотреть, кто это. Шея изогнулась, и мой глаз приник к окну вплотную. Это оказалось больно, и потекли слезы. Человек, стоявший у окна, не успел вовремя отпрянуть, в результате чего, как бы более подходящим образом это описать, "попал мне в глаз".
   Но по крику ужаса и отвращения, который за этим последовал, я определил, что это была молодая женщина. Одна ли она в башне? Где король?
   Я обвил свои шеи вокруг башни и начал заглядывать во все окна, ища короля.
  
  
  
   СВИТОК ДЕВЯТНАДЦАТЫЙ
  
   КОМНАТА БЫЛА ПУСТА. СТОЛ по-прежнему стоял посередине, на нем лежали раскрытые шкатулки. В этих шкатулках, конечно, теперь уже ничего не было. В комнате витал дух какой-то опустошенности. На полу зияла большая светло-синяя лужа - это было то самое место, где лежал Винек. На всякий случай я заглянул и в спальню, хотя и так знал, что никого там не найду. Так, конечно, оно и оказалось.
   - Наконец-то! - произнес знакомый голос за моей спиной.
   Я резко развернулся. И оказался лицом к лицу с Александром. Он был немного бледен, но хорошо держался на ногах и выглядел целым и невредимым.
   - Когда ты вошел? - спросил я.
   - Я не входил, - ответил он. - Я был здесь все это время. Ты забыл посмотреть за диваном, где я, похоже, очень долгое время лежал. Соизволь объяснить: как ты вернулся?
   И я объяснил. Все это время Александр (поразительно, правда?) отмывал полы от голубой крови с помощью большой мокрой тряпки, которую нашел лежащей у окна. Его спокойствие меня поражало. Он даже предложил мне "выпить", но я знал, что, по его мнению, это невероятно удачная шутка, поэтому обижаться не стал. Только одна мысль не давала мне покоя: время ли сейчас для шуток? Оказывается, Александр был настолько опрятен, что не мог потерпеть непорядок даже не у себя дома.
   - Нужно встретиться с остальными, и немедленно, - проговорил я, закончив долгое повествование о своем возвращении на Землю. - События разворачиваются ужасно.
   Александр встал с пола и полюбовался на его сверкающую теперь кристальной чистотой поверхность. Бесспорно, это было похвально, тем более для такого холодного человека, как он, но я уже начал терять терпение.
   - Зачем ты отдал ему напиток? - спросил Александр.
   Я молчал, потому что не знал, как на это ответить. Он все равно не смог бы меня понять...
   - Что же ты молчишь? - Александр изогнул бровь. - Жалеешь уже? И правильно делаешь. Пойдем лучше поищем твоего драгоценного вампира и попытаемся забрать напиток обратно. Он тебе сейчас очень нужен.
   Трудно было не признать, что это правда. Однако же тогда Винек... Я решил не додумывать мысль о том, что могло бы с ним случиться. Вместо этого я в последний раз оглянулся в надежде увидеть Меч-Оборотень или хоть что-нибудь полезное, но ничего не было. Видимо, Реорея забрала Меч-Оборотень с собой - или его прихватил Винек, хотя это уже маловероятно.
   Я подошел к шкафу, в котором Винек скрывал свой компьютер для связи с Господами и распахнул его настежь. На меня смотрела серенькая горка золы. Кто-то сжег его, и очень давно.
   Внезапно меня ослепила мгновенная вспышка красного цвета, потом еще и еще одна. Мы с Александром тревожно переглянулись, потому что посещение Царства Пламени вампирами настроило нас по отношению к подобным вспышкам суеверно.
   - Пойдем посмотрим, - сказал он. - Судя по сигналам, гость пожаловал не один.
   Мы спрыгнули вниз через окно в спальне, которое Винек так и не починил. Кажется, он здесь вообще не ночевал. Прохожих на улице города Собаки не было: они разбежались по домам, напуганные сигналами о нежданных визитерах. Сама улица была спокойна; дорога, выложенная булыжником, казалось обманчиво дружелюбной, а маленькие деревца даже не шевелились от ветра - его попросту не было.
   - Смотри. - Александр дернул меня за рукав. - Что это могло бы быть?
   Я оглянулся в указанном направлении. Александр смотрел на дом, огороженный низкой зеленой оградой. У его крыльца, прямо на тропинке между ним и калиткой, находилось нечто, что я сразу же опознал как космический корабль. Он был не слишком большой - метра четыре, - а сбоку виднелся контур люка.
   Дела были плохи, очень плохи. Насколько я понимал, вряд ли сюда сейчас прилетел бы кто-нибудь, кроме Господ.
   Раздалось шипение, и люк плавно опустился на землю. Я быстро схватил Александра и оттащил за сень деревьев, пока нас еще не заметили. В проеме корабля показалось странного вида существо. Оно было одето в белую ткань, но во многих местах виднелась кожа - желтая и морщинистая. Глаз у него было два, как и у человека, однако они располагались не в глазницах, а росли на двух отростках. Я всегда мечтал иметь такие глаза в детстве: встал за стенкой, высунул глаза - и подсмотрел, что происходит за углом. Или даже лучше: подошел к двери, сунул один глаз в замочную скважину и узнал, кто же там внутри. Вместо рук на его теле вилось пять или шесть щупалец, которые то сжимались, то расжимались. Кто знает, было ли это таким странным, извращенным вариантом рук. Может быть, оно ими нюхало...
   Существо медленно спустилось по трапу и замерло, вращая глазами во все стороны. Оно не могло видеть нас в нашем укрытии, но никогда не стоит слишком полагаться на судьбу, лучше самостоятельно о себе позаботиться. Именно поэтому мы с Александром осторожно покрались к порталу в Багамут, который был совсем рядом.
   Это существо было одним из них, я был в этом совершенно уверен. Господин. Что они натворят и долго ли здесь пробудут - это лишь риторические вопросы. Прекрасно понятно, что терпение их лопнуло, и они прибыли сюда сами, надеясь захватить Царство Пламени (и ведь все шансы у них на это были!) и обосноваться здесь. Что станет с жителями - превратят ли их в рабов или убьют - было не совсем ясно, однако ни то, ни другое, не звучало заманчиво.
   В Багамуте было необычайно шумно. Везде сновали улыбчивые люди с разноцветными колпаками на головах, в руках у них были игрушки и цветы.
   - Сегодня трехсотлетие Багамута, - сказал Александр, непроизвольно улыбаясь.
   Удачный же день выбрали Господа для атаки...
   Мы протолкались сквозь толпу в парк Иггдрасиль. Здесь играла веселая музыка, и многие танцевали. Я остановился у желтой скамейки и вперил взгляд в дерево. Александр замер рядом, явно не понимая, почему я встал. Однако он был терпелив и молчал, ожидая от меня то ли действий, то ли объяснений своего поведения.
   - Я пытаюсь вызвать его на разговор, - сказал я. - Багамут, пожалуйста, отзовись!
   В шуме музыки мой голос потерялся. Три яркие красные вспышки последовали одна за другой, и я поднял голову вверх. Там виднелось крохотные светящиеся точки, в которых я без колебания признал новые космические корабли. Они летят уже и сюда!
   Багамут молчал, и я уже было решил бросить свои попытки и обратиться вместо него к окружающим, как вдруг над парком раздался голос, совершенно перекрывший весь шум:
   - Что ты хочешь сказать?
   Весело болтающие багамутцы оборвали себя на полуслове, танцевавшие замерли на местах, а кушающие не донесли до ртов очередную порцию еды. Музыку сразу же выключили. На меня уставились сотни глаз.
   - Я хочу спросить, - сказал я, чувствуя себя немного неловко. - Зачем, скажи мне ради всего святого, ты впустил в Царство Пламени эти корабли?
   - Здесь был Логан и просил меня их не пускать, - честно ответил Багамут. - Я посчитал, что он строит какие-то хитрые планы и пустил их в надежде эти планы расстроить.
   - Так не пускай больше! - воскликнул я. - Это наши враги, они настроены совсем не дружелюбно!
   - Я знаю, - произнес Багамут печальным голосом. - Теперь уже знаю. Ты не видишь, что творится в других городах Царства Пламени, а я вижу.
   - Так не пускай их больше!
   - Я не пускаю. Но это были последние, больше никто не летит.
   Александр тихо кашлянул, чтобы привлечь мое внимание.
   - Что? - спросил я.
   - Спроси у него, - прошептал он. - Сколько их и где Логан.
   Странно, почему он не хотел спросить этого сам? Боялся аудитории? Это было бы понятно: мне и самому было очень не по себе, ведь вокруг нас собиралось все больше и больше слушателей.
   - Сколько их и где Логан? - спросил я.
   - Около восьми десятков, - ответил Багамут после некоторого раздумья. - А где Логан, я не знаю. Я его не вижу. Сделайте же что-нибудь! Боритесь с ними!
   Эти слова относились уже не только ко мне, а ко всем слушателям. Багамута, столицу и "мозг" Царства Пламени, бросала в дрожь перспектива полного разрушения, которая перед ним открывалась. Вокруг поднялся шум и паника, однако к чести багамутцев нужно сказать, что они хоть и впали в панику, но все же приготовились сражаться. То, что оружием служили выдранные из оград лужаек колья, уже не имело значения. Главное было то, что они не сдадутся без боя. К тому же, в голову приходило вот что: их много, а Господ - восемь десятков. Правда, здесь было одно довольно сильно удручающее обстоятельство: от Винека я знал, что Господа были очень, очень могущественными колдунами.
   Александр нетерпеливо схватил меня и поволок к порталу в Велес. Я хотел было засопротивляться, помочь багамутцам отстоять свой город, но потом подумал, что он прав: надо было найти наших друзей и посмотреть, не случилось ли с ними чего в Велесе. Вряд ли Господа стали бы там высаживаться - сомнительно, что они вообще знали о существовании этого города - но на всякий случай стоило проверить.
   Мы втиснулись под корни дерева, где располагались порталы. Возле них никого не было, только одна девочка, которая развлекалась тем, что тыкала во все порталы по очереди палкой. Вот уж не поздоровилось бы тому, кто сейчас попытался бы через них выйти. Я вежливо ее отстранил и прошел в тот портал, который вел к Велесу.
   Живое Зло встретило нас тишиной, от которой у меня возникло дурное предчувствие. Оно сразу же подтвердилось, стоило только бросить взгляд на гигантские парадные ворота: они были взломаны под причудливым углом и лежали на земле, сорванные с петель. Сквозь то место, где раньше были ворота - точнее, сквозь ошметки, которые от них остались - были видны следы чудовищных разрушений. Низенькие маленькие дворцы, которые составляли большую часть архитектуры Велеса, были расплющены, а части того, что было некогда башнями, были выброшены вообще за саму черту города.
   - Кристина!! - заорал Александр не своим голосом.
   Он опрометью бросился внутрь, перепрыгивая на ходу все холмы и ухабы, которые образовались в ходе Господских буйств. Я ринулся следом.
   Некоторые здания все же уцелели - в основном, это были совсем уж маленькие экземпляры, которые, может быть, разрушители и не заметили. Посередине уцелела одна башня - та самая, самая высокая, в которой остались наши друзья. Я почувствовал огромное облегчение, словно с меня сняли вес в десять тонн, но радоваться было рано. Если бы со мной был хотя бы Меч-Оборотень... На бегу я подобрал несколько острых камней, чтобы иметь хоть какое-то средство нападения. Александр сделал то же самое.
   На земле тут и там встречались лужи зеленого цвета, которые мы старались обегать или перепрыгивать, потому что выглядели они очень подозрительно. От их поверхности поднимались мутные зеленые испарения, и было сложно дышать. Я мог связать затрудненное дыхание только с этими испарениями, но думать об этом было некогда - нужно было срочно добраться до башни и помочь друзьям.
   Мы были уже близко, и мне с огромным трудом удалось крепко схватить Александра и не подпускать близко к башне.
   - Ты что, с ума сошел?! - закричал он. - Там Кристина!
   Я зажал ему рот, надеясь, что еще не поздно и нас не услышало... оно. Вот, собственно, оно-то и было той причиной, по которой я не пустил Александра дальше. Я указал на него пальцем, и мой друг непроизвольно приоткрыл рот.
   Прямо около башни спало гигантское существо. Его тело было покрыто лоснящейся чешуей, оно имело три огромных змеиных головы, две из которых лежали на земле и громко храпели. Третья охраняла их сон и смотрела по сторонам, словно чего-то ожидая. Один глаз у нее был закрыт и слезился. Из ее жабр текла зеленая жидкость, и именно она-то и образовала все эти лужи...
   Мы подкрались совсем близко и спрятались за "останками" одного из домов.
   - Это Ахерон, - прошептал Александр. - И, как ни странно, он явно занят ничем иным, как охраной этой башни. Пойдем узнаем, жива ли Кристина.
   Он сильно дернулся, но я снова его схватил. Что толку, если он выскочит из укрытия и умрет? Надо было найти способ проникнуть в башню понадежнее.
   - В чем дело? - Александр дико вытаращил на меня глаза от злости. - Иди тогда ты, раз меня не пускаешь! Иди же, он ничего тебе не сделает! Ахерон - это Логан!
   Пришел мой черед изумляться. О чем он говорит?
   - Это он, - повторил Александр почти по буквам, словно разговаривал с идиотом. - Ты хочешь знать, откуда мне это известно? Тогда, в сокровищнице под Пристанищем Собаки, я подслушал разговор между Логаном и Флинцем.
   Я перевел взгляд на чудовище. Эта сухопутная рыба - Винек?
   Какое-то постороннее движение привлекло мое внимание. Из-за руин другого дома выглядывал человек. Он был одет в длинную мантию, испещренную черными сердцами. Кажется, это был маг Черного Сердца. Он махал нам рукой, и я помахал в ответ. Александр его не заметил: он был занят тем, что пытался вырваться.
   - Отпусти же меня! - вскричал он. - Сколько можно?! Мне надо внутрь, ты что, не понимаешь?
   Головы чудовища сразу же перестали храпеть и поднялись. Послышался утробный рев, и мимо полыхнула струя огня, едва нас не задев. Так эта рыба еще и огнедышащая? Что-то говорило мне, что не стоит слишком рассчитывать на милосердие Винека, даже если это на самом деле он. В этом диком обличье он был способен на все.
   - Это я, Магог! - закричал маг в мантии. - Здесь никого больше нет! Это от меня был шум! Я заговорил с Велесом!
   Ахерон повернул к нему все три свои головы и уставился на него немигающим взглядом.
   Тем временем Александр все-таки вырвался и бросился к крыльцу башни. Я припустил туда же, потому что Ахерон отвлекся, и это был как нельзя более удобный момент. На бегу я разглядел, что нас встречает Флокс! Он поманил нас внутрь движением руки и исчез в дверном проеме.
   - Что за лживый маг, - раздался голос Велеса сразу же отовсюду. - Вовсе он и не говорил со мной!
   Ахерон завертелся во все стороны и увидел изо всех сил бегущих к башне меня и Александра.
   Возле крыльца была особенно большая зеленая лужа, и возле нее стало практически невозможно дышать. Кое-как мы одолели ее в несколько прыжков. Александр заскочил в башню первым, я же едва успел прыгнуть с разбегу в туда же - Ахерон уже пригнул голову, целясь в нашу сторону. Еще чуть-чуть, и... что бы он сделал? Неужели сжег бы нас?..
   Мы бегом поднялись по ступенькам на верхний этаж в главную залу. Там были все остальные - Флокс, Шамс, Кристина, Глуин с Ноной. Я обрадовался, что они все еще живы. Александр пронесся прямо к Кристине и задушил ее в объятиях.
   - Что здесь случилось? - спросил я.
   - Появился Ахерон и начал крушить Живое Зло, - сказал Шамс. - Я не знаю почему. Велес все время умолял его прекратить, просил за что-то прощения, но он не слушал.
   - Это Логан, - вставил Александр.
   - Да, - подтвердил я. - Точнее, наверное, да. Так значит, здесь больше никого не было? Мерзко выглядящих негуманоидов?
   Мне ответили, что нет.
   Друзья уже знали о том, как и почему я вернулся, джинны им все рассказали и объяснили. Но нельзя сказать, что они одобрили тот факт, что я отдал напиток Винеку...
   И, конечно, не всему суждено хорошо заканчиваться. Как только я с облегчением вздохнул, узнав, что Господа еще не были в Велесе, послышалось ни что иное, как рокот двигателей. Или это были дюзы космических кораблей... Так как я не видел кораблей достаточно близко и не разбирался в космической технике, то и не мог сказать наверняка.
   Мы бросились к окнам башни. Да, действительно, на землю возле башни приземлилось около десятка или двух космических кораблей. Видимо, они прилетели из другого города Царства Пламени, потому что красных вспышек я не заметил. Их люки синхронно распахнулись, и до наших ушей донеслись скрежещущие звуки, из которых, видимо, складывалась родная речь пришельцев. Или, может быть, их длинные зубы просто не могли не скрежетать при разговоре. Ахерон смотрел на них не двигаясь, потом одна его голова заметила нас у окон и вплотную приникла глазом к окну башни, из которого выглядывал я. Хорошо, что я успел отойти.
   Я улыбнулся глазу, хотя улыбка получилось не очень убедительной. Неужели это в самом деле Винек? Ахерон красноречиво подмигнул в ответ и убрал голову.
   Сзади неожиданно послышались шаги, и мы все обернулись. На пороге в зал стоял маг в мантии, который до этого назвал себя Магогом.
   - Эти существа, я догадываюсь, кто они! - взволнованно проговорил он, приближаясь к нам. - Когда-то в галактике Леды был проведен эксперимент, объявленный позднее неудачным - мне об этом еще давным-давно рассказывала королева Черного Сердца, - и в ходе его около сотни подопытных сбежали. Тот эксперимент заключался в создании вакцины бессмертия.
   - Ты хочешь сказать, - изумился Флокс. - Что они - тоже люди?
   - И что же? - практично сказал Александр. - Чем эта информация нам поможет?
   - Я заинтересовался и попросил Реорею рассказать мне побольше об этом деле, - продолжал Магог. - Так и получилось, что я прочел их личные досье и просмотрел снимки, сделанные автоматическими камерами при их побеге. Она показала мне все их снимки, которые были сделаны скрытой камерой во время побега. Это они!
   - Спасибо, - произнес я. - Все это очень интересно, но какой в этом толк?
   Раздался бешеный рев, и мы вновь повернулись к окнам.
   Господа окружили Ахерона, который яростно метался взад-вперед, пытаясь отбросить их от себя шипастым хвостом. Один Господин подошел к нему сбоку, вытянул мерзкого вида ногу и... дал пинка. То, что случилось после этого, было невероятно: Ахерон подлетел высоко вверх и прочь куда-то очень далеко, кажется, за горизонт.
   После этого господин задрал голову вверх на нас и обнажил ряд длинных белых зубов в том, что являлось улыбкой превосходства. Мы отпрянули от окон.
   - Я что пытаюсь сказать, - снова торопливо заговорил Магог. - Бессмертие они, положим, в ходе эксперимента получили. Но в их досье ничего не говорилось о колдовских способностях, до эксперимента они были такими же людьми, как и все остальные!
   До меня постепенно начало доходить то, что пытался сказать нам Магог.
   - Их нечеловеческая внешность всего лишь побочный эффект эксперимента по вакцинации бессмертия, - взволнованно продолжал Магог. - А значит, и их колдовские способности тоже всего лишь побочный эффект!
   Я смутно о чем-то догадывался, но суть от меня ускользала.
   - Если так, - вслух подумал я. - То они неразрывно связаны. Стоит устранить главное, исчезнет и побочный эффект.
   Хлюпающий звук приземления на каменный пол заставил меня вздрогнуть. К нам в окно впрыгнул Господин. Невероятно! Ведь башня была очень высокой, как минимум сто метров.
   Господин издал щелкающий звук, который должен был означать хихиканье. Кажется, он настолько привык к своей отвратительной внешности, что наша его смешила.
   - Так это ты - Манкин? - спросил он скрежещущим тенором, ухмыляясь. - А ты, должно быть, Александр? Очень хорошо. Вы будете нашими новыми рабами.
   - Мы не будем вашими рабами, - возразил я.
   - Я вас не спрашиваю, - заверил Господин. - Я вас уведомляю.
   В этот момент в окне показался знакомый огромный глаз. Винек вернулся! Я поспешно отвел взгляд от окна и уставился на Господина в упор. Остальные сделали то же самое, чтобы не выдать заранее присутствие Ахерона этому существу.
   - Поклонитесь мне, - приказало существо.
   В другом окне показался длинный язык. Он осторожно подкрался к Господину и слизнул его. Мы вздохнули свободнее. Магог сразу же подошел ко мне и посмотрел мне в глаза со всей мукой отчаянья:
   - Это должно быть хоть чем-то полезно!
   - Что? То, что... э... они станут такими же слабыми, как мы, если станут смертными? Но ведь мы все равно не можем сделать их смертными! Хотя, погоди... Александр, скажи это Велесу! У Винека же есть напиток, пусть он что-нибудь сделает!
   - Ты думаешь, что Велес может передать это ему тайком ото всех? - с сомнением спросил Александр. - Велес же не умеет шептать. Или умеет?
   Несмотря на эти опасения, он попросил у Велеса сказать все это Винеку именно шепотом.
   - Нет, - ответил Велес печально, тихим... шепотом(!). - Ты не заслужил, чтобы я исполнял твои просьбы. Ты обещал обо мне заботиться и любить меня, а сам даже ни разу не принес мне цветов.
   Вот до чего разбаловал его Винек. Если бы Велес узнал, что отцы редко носят детям цветы, он бы очень удивился. Отцы дарят детям игрушки и сладости, и то не каждый день.
   - Я принесу тебе цветов, - пообещал Александр. - Нет, я посажу здесь цветочный сад! Пожалуйста, Велес, сделай это!
   - Хорошо, - тяжело вздохнул Велес. - В последний раз доверяю человеку.
   Как только эти слова были произнесены, в окно снова запрыгнул какой-то Господин. На этот раз на него бросился Глуин, огрев со всей силы и вытолкнув из башни. Я все время помнил о том, что Глуин был очень силен: но наконец-то его сила по-настоящему пригодилась.
   Из-за башни донеслось пение, и мы сразу же приникли к окнам. Пели Господа, окружив Ахерона плотным кольцом. Чудовище, коим являлся в данный момент Ахерон, кричало почти человеческим голосом и быстро уменьшалось в размерах. Не знаю, сколько прошло времени - но не более десяти секунд, - как в круге Господ уже стоял Винек.
   - Убегай! - громко крикнул я.
   Это было бессмысленно, потому что он не мог убежать. Господа посмотрели наверх, привлеченные звуком моего голоса, и несколько их них подошли к башне. Они подняли ноги, прицеливаясь для удара.
   - Нет! - вскричал Велес. - Не троньте мою голову! Спускайтесь из башни вниз, не дайте им искалечить меня!
   И правда, главная башня была головой Велеса. Ведь недаром она была главной и самой высокой. С ее вершины Велесу было удобно обозревать остальные части своего тела.
   - Давайте спустимся, - сказал я.
   Никто не возразил. Все понимали, что оставшись в башне, все равно погибнут, и к тому же тогда уж наверняка: если Господа опрокинут башню, уцелеть нет никаких шансов.
   Как только мы появились на крыльце, Господа окружили нас и повели внутрь кольца, которым оцепили Винека. Одно из щупалец уже тянулось к его горлу, и я резко его схватил, изо всех сил выворачивая. Господин, которому оно принадлежало, захрипел и издал серию вялых криков, прежде чем упасть на землю. Итак, щупальца - их слабое место...
   - Как ты посмел, раб! - выкрикнул один из Господ, самый высокий. - Ты за это заплатишь...
   Магог начал что-то напевать, и Господин резко умолк, подозрительно на него уставившись. Щупальца потянулись отовсюду, чтобы заставить его замолчать, и мы все набросились на них, откидывая от Магога. Все-таки Магог был настоящим колдуном, он мог нас выручить! По крайней мере, мы на это надеялись.
   Господа отступили (впрочем, совсем немного), потому что их щупальца действительно оказались очень чувствительными, особенно к диким выворачиваниям, которые осуществлял с ними Глуин. Магог воздел вверх руки и закричал какие-то непонятные моему уху слова. Я оглянулся на Винека: он еле держался на ногах и был испачкан в собственной голубой крови.
   - Так этот глупец тоже маг, - произнес самый высокий Господин, не сводя глаз на шарнирах с Магога. - Слушайте мой новый приказ: убить всех, кроме Александра и этого мага! Он заменит нам нахального Манкина.
   Господа ринулись на нас, и как раз в этот момент Магог перестал кричать. Тишина была неожиданной и резкой. Несмотря на все свои усилия, Господа не продвинулись к нам, и на их уродливых лицах читалось озадаченное выражение. И тут я заметил... Вокруг нас еле заметно для глаза мерцала невидимая стена! Магог оградил нас от них! Впрочем, надолго ли?
   Я был не единственным, кто сообразил, в чем дело. Господа тоже поняли это почти сразу же и заорали в негодовании. Мои друзья обменялись многозначительными взглядами и приготовились к отчаянной обороне. Которая очень нам понадобится, когда Господа пробьют мерцающую стену...
   Магог совсем выдохся после заклинания и опустился на землю. Господа издевательски над нам засмеялись, увидев это, и взялись за руки. Ритмично раскачиваясь, они начали бубнить что-то очень мрачное и неразборчивое. Это продолжалось несколько ужасных минут, в течение которых я успел подумать обо всей своей жизни в целом и вспомнить наиболее хорошие моменты - как никак, нужно было хотя бы успеть с ней попрощаться.
   И, наконец, мерцающая стена сотряслась.
  
  
  
   СВИТОК ДВАДЦАТЫЙ
  
   КАК ТОЛЬКО МЫ ОСТАЛИСЬ БЕЗ укрытия, послышались уносящиеся прочь шаги. Я оглянулся. Это был Винек, и он убегал. Я не мог поверить, что он убегал! Конечно, положение было таково, что наши шансы против Господ были равны практически нулю, но почему он бежал? И почему тогда он слизнул того Господина из башни? Он не имел права бросать меня после этого...
   Странно, но никто его не остановил. Господа посмотрели ему вслед, но и только. Кажется, он не очень-то их интересовал - по крайней мере, по сравнению с нами. Шамс тут же решил это испытать и сделал шаг назад, как бы тоже намереваясь убежать. В ответ Господа плотно сомкнули кольцо.
   - Поднимите его, - проскрежетал высокий Господин.
   Своим отвратительным щупальцем он указывал на Магога. Я так и не понял, к кому он обращался - к своим собратьям или к нам, потому что в этот момент он резко подпрыгнул и издал крик. Слева от нас что-то словно взорвалось.
   Это было тело. Оно лежало на земле (правильнее сказать, кровь и ошметки лежали), а взорвалось оно именно от крика Господина. Я был в ужасе от мысли о том, что это Винек, но быстро сообразил, что его кровь была бы голубой.
   Клочья одежды и маленькие кусочки тел долетели и до нас. Я сбросил с плеча что-то отвратительное на вид. Господа, которые были ближе всего к умершему, стояли все в его ярко-алой крови. Судя по клочку одежды, который прицепился к животу одного из них, это был один из магов Черного Сердца. Только они могли носить одежды, расшитые сердцами.
   Я оглянулся, но Магог был все еще с нами и слабо стонал на земле. Жертвой стал кто-то другой.
   - Моему терпению пришел конец! - сказал Александр, ошарашив нас всех своим спокойным и решительным тоном. - Сейчас вы заплатите за все свои прегрешения! Любимая, отойди, пожалуйста, меня не надо загораживать.
   Он отстранил Кристину, которая считала своим долгом его защищать и всплеснул руками. Я замер, ожидая, что за этим последует. Раздался гром, и высокого Господина поразила молния. Он зашатался. Остальные возмущенно закричали, готовые броситься на нас, но Высокий Господин тут же предостерегающе поднял руку, останавливая их.
   - Не трогать лежачего, - сказал он. - А всех остальных - убить!
   Господа возбужденно закричали в предвкушении чужих смертей. В этот момент я уловил звук возвращающихся шагов. И мое сердце радостно подпрыгнуло, потому что это был Винек! Он не предал меня! Винек передвигался довольно медленно, истекая своей голубой кровью, но в руках у него была знакомая синяя ваза. Значит, Велес все-таки успел нашептать ему о нашем открытии насчет колдовской силы Господ.
   Только что Винек собирается делать? Напиток бессмертия нам вряд ли чем-то поможет. Сомнительно, что Господа, увидев в руках Винека наполненную чем-то вазу, перестанут драться и решат глотнуть воды.
   Глуин был впереди всех. Причем, он в буквальном смысле слова был впереди всех, потому что как только какой-нибудь Господин приближался к кому-то из нас достаточно близко, Глуин сразу же оказывался рядом и откидывал его в сторону. Это продолжалось недолго и Господ очень веселило. Они издавали издевательские смешки и указывали на Глуина своими мерзкими щупальцами.
   Пользуясь созданной Глуином заминкой, а также брешью, образовавшейся в рядах Господ от его усердия, я оттащил Магога подальше. За мной последовало несколько Господ. Они пару раз пнули меня, пока я шел, но этим дело и ограничилось. Они явно были рады, что кто-то позаботился убрать мага, которого им приказано было не трогать и ждали теперь только когда я закончу его нести, чтобы напасть на меня. Поэтому я намеренно долго тащил на себе Магога, после чего аккуратно положил его на землю. Он сразу же слабо изъявил желание встать, и я попытался ему помочь. Но он был слишком слаб и упал обратно.
   - Ползи отсюда, как только они отвлекутся, - прошептал я ему на ухо.
   Он отрицательно мотнул головой, страшно меня озадачив.
   - Ты должен! - тихо, но горячо запротестовал я. - Поверь мне, тебе лучше не испытывать судьбу и не ждать, пока они сделают тебя своим рабом!
   - Я еще могу помочь вам, - чуть слышно выдохнул он.
   Я оглянулся. Ситуация была критическая. Глуина прижали к земле несколько ног, и он силился вырваться. Видно было, что надежды на это у него мало. Флокс с Шамсом вдвоем дрались с одним Господином, который с легкостью уклонялся от их ударов и посмеивался. Александр был занят тем, что учился вызывать молнии: к сожалению, они не наносили противникам заметного урона. Нона с Кристиной помогали Шамсу с Флоксом, кидая подобранные с земли камни.
   Чтобы вобрать в себя эту сцену, у меня ушло не больше секунды. После этого мой взгляд остановился на Винеке, который стоял в отдалении. Он смотрел на меня. Как только наши глаза встретились, он поднял вазу. На миг у меня появилась мысль, что он собирается спасти себе жизнь тем, что подарит ее Господам и заслужит таким образом их прощение. Через мгновение эта мысль исчезла. Однако когда Винек оторвал от меня взгляд и повернулся к дерущимся, подозрения нахлынули с новой силой.
   Несколько Господ совершенно неожиданно взорвались, разметав ошметки и кровь далеко вокруг. Это было делом рук еле живого Магога.
   - Хватит! - выкрикнул самый высокий Господин. - Достаточно!
   Дерущиеся замерли. Горький стон Велеса прорезал установившуюся тишину и какое-то его невнятное бормотание, что-то вроде грязной нецензурной ругани, которой он успел научиться неизвестно от кого, скорее всего от Александра, пока тот сидел здесь в заточении.
   - Больше не будет игр! - провозгласил Господин. - Они окончены. Мы повеселились на славу, а теперь за дело: убить их. Башню после этого тоже разрушить, здесь не должно остаться ничего, все будет сметено с этой земли!
   В этот момент отчаянья я снова поймал взгляд Винека: он опять смотрел на меня, и его рука медленно поворачивала вазу вверх дном. Я не мог оторвать глаз от этой картины. Она меня загипнотизировала, несмотря на все происходящее вокруг. Синяя ваза плавно перевернулась, бурая жидкость хлынула на землю.
   Я с трудом оторвался от этой картины и ошарашенно посмотрел на Винека. Что он делает? Он все еще продолжал смотреть на меня, и я впервые понял, что значил этот взгляд: это был такой взгляд, которым прощаются.
   Все происходило, кажется, очень медленно. Впрочем, конечно, это было не так, но мне казалось, что время замедлило свой темп. Господа замахали щупальцами в порыве неистовства и закричали слова своих черных заклинаний, мои друзья бросились на них в попытках свалить их на землю, заставить их умолкнуть, не дать им разнести нас в клочья...
   Я кинулся к ним, на бегу снова бросая взгляд на Винека. Что-то было не так... Казалось, замедлился даже мой бег, по крайней мере я понял, что Винек падает. Он падал, как будто его тянуло к земле что-то невидимое, и вдруг я понял, что он не просто падает, а умирает по-настоящему. Это была та самая истинная смерть, которую не спутаешь ни с какой другой.
   Фиолетовый свет наполнил пространство и ослепил меня на одно мгновение. Инстинктивно зажмурив глаза, я замахал руками, пытаясь понять, что происходит. Вокруг было что-то горячее. Открыв глаза, я увидел, что высоко к небу от земли повсюду поднимается фиолетовый огонь. Мало сказать, что я был изумлен. Сначала я подумал, что это огонь Господ, но они так же замерли и так же удивленно созерцали его, как и я. И тут я понял: напиток! Он просочился в землю Царства Пламени, сделав бессмертным все, что есть в этом мире. А бессмертных Господ он должен был сделать... смертными!
   И такими же слабыми, как мы! У нас есть шанс их одолеть!
   - Бейте их, они больше не смогут колдовать! - закричал я в надежде, что друзья меня поймут.
   Или, если не поймут, то по крайней мере, инстинктивно почувствуют по моим словам, что теперь они способны справиться с Господами. Но они сразу же все поняли правильно. Глуин с легкостью вырвался их тисков державших его Господ - ведь теперь они больше не обладали невероятной физической силой, - и принялся душить всех Господ, которые попадались ему на пути. Шамс и Флокс взялись за остальных, девушки тоже теперь могли внести свою лепту. Особенно повезло Александру: сейчас его молнии действительно могли убить этих существ!
   Я подоспел вовремя, чтобы свалить на землю Господина, пытающегося сломать позвоночник Кристине. Тут же подоспел и Александр, но она была уже в безопасности. Что касается Ноны, то она была в безопасности больше всех: Глуин не позволял никому приблизиться к ней и на метр. Драться он ей этим сильно мешал.
   Господ оставалось уже всего только пять, остальные лежали на земле: кто убит, кто без сознания, кто просто не мог подняться. Я занялся одним из них, повалил и начал бить ногами в живот. По собственному опыту я знал, что это очень чувствительное место: когда-то меня самого здорово избили таким образом сразу четверо ночных грабителей.
   Когда я закончил и поднял голову, то обнаружил, что на ногах все еще стоял только один Господин: он очень быстро улепетывал разрушенным воротам Живого Зла. Александр вызвал молнию взмахом рук, и она живописно поразила беглеца прямо в сердце.
   Воцарилась тишина. Мы боялись даже поверить, что свершилось чудо, и мы спасены от этих существ. Казалось, что мы одновременно затаили дыхание, боясь своей верой разрушить сказку...
   Хлопанье ладош нарушило тишину.
   - Великолепно! - проговорил знакомый женский голос. - Мы с самого начала за вами наблюдаем.
   Реорея вышла из своего укрытия за обломками дома. Рядом, за ее плечами, стояли еще двое магов. Вместо того, чтобы как-то на это среагировать, я в этот момент уже просто не выдержал и бросился к Винеку - посмотреть, что с ним.
   - Для этого ничтожества все кончено, - рассмеялась Реорея.
   Я не мог ей поверить. Я не хотел. Почему? Почему все должно быть для него кончено? Конечно, напиток все изменил. Теперь все в Царстве Пламени бессмертно: природа, люди... А те, кто был бессмертен раньше, стали смертными. Но это не значило, что Винек должен был умереть! Реорея ведь жива.
   Но он был мертв. Я не знал, откуда я это знаю, но я просто это видел, смотря на него. Он был по-настоящему мертв. Струйка голубой крови привлекла мое внимание. Она была от недавней раны, потому что кровь все еще сочилась. Я взглянул на шею и пошатнулся: в ней блестело лезвие, и я не ошибусь, если точно назову его имя: Меч-Оборотень. Он сократился до совсем крохотного размера...
   Я нагнулся и протянул руку, чтобы его вытащить. Оно мягко подалось, выйдя из горла, а затем и из пронзенной насквозь саламандры, которая обвивала его. Кажется, она хотела защитить, загородить Винека собой, создав преграду Мечу. Это была Нефер - кто еще это мог быть?
   Меч-Оборотень задрожал в моей руке и медленно растворился. Он исчерпал свой запас убийств.
   - Зачем ты это сделала? - сказал я. - Он был ни в чем не виноват! Он спас нас всех от этих тварей!
   Я не мог говорить нормально. Я мог только кричать. Мои друзья подошли ко мне и встали вокруг, словно защищая. Кошмар был позади, но мы все понимали, что вовсе не до конца. Появление Реореи значило то, что бой будет продолжаться. И на этот раз - с магами, которые вовсе не потеряли свою колдовскую силу вместе с бессмертием, как Господа.
   - Он лишил меня вечной жизни! - Реорея гневно сверкнула глазами. - Он лишил всех моих магов вечной жизни! Ты хоть представляешь себе, как вернуть ее? Я отвечу: никак! Невозможно стать бессмертной дважды. Вот за это он и заплатил!
   Я молчал. Как нам одолеть их? Мои друзья теперь бессмертны, насчет себя же я не был уверен... Но даже против смертных магов мы были все еще не магами. Конечно, у нас был Александр, но он один - против трех опытных и древних?
   Теперь я знал, почему у Винека был прощающийся взгляд. Он или видел Реорею или догадывался, что она здесь, а это означало, что ему не жить после того, что он собирался сделать. Она бы никогда ему этого не простила.
   - Посмотри на себя, - произнесла Кристина.
   Я сделал, как мне велели. Просто так она бы не заговорила. И действительно, мое тело больше не было прозрачным. Я вернулся к жизни. Вопрос стоял двояко: к жизни или к бессмертной жизни?
   - Как же тебе повезло, - саркастически проговорила Реорея. - Надо же, твоя душа разлагалась как раз в то время, когда напиток бессмертия был пролит на землю. Он вернул тебя к твоей бессмертной жизни, и ты сейчас за это заплатишь!
   Она вынула из-под мантии длинную серебряную стрелу. Был ли это Способ? Если так, то мне конец.
   - Ты - Реорея? Так ли это?- загрохотало все вокруг. - Папа про тебя говорил.
   Это был Велес. Его речь дала мне несколько драгоценный секунд, чтобы я успел увернуться от стрелы. Реорея метнула ее прямо руками, без лука... и почти попала.
   Я понял, что сейчас меня настигнет смерть. Именно меня и никого другого. Я должен был стать первым, кто погибнет. Реорея уже доставала из-под мантии вторую стрелу. Она прицелилась, а я все стоял, не зная, что делать. Тут я вдруг почувствовал знакомое до боли чувство засасывания куда-то далеко, и изо всех сил попытался направить себя... в нее.
   Все завертелось вокруг, цвета слились в какофонию. Я оказался в другом месте и огляделся вокруг - я был на месте Реореи! Вокруг повсюду было разлито что-то мокрое. Вся моя одежда была пропитана кровью, под ногами лежали клочья тела. Реорея умерла.
   Два других мага воинственно кинулись на меня, сжимая в руках кинжалы. Но мне достаточно было только поднять на них глаза, чтобы они развернулись и побежали. Их нагнал Глуин и, скорее всего, поступил правильно, ведь они продолжали бы заниматься своими черными делами и после смерти своей повелительницы.
   Магога мы нигде не нашли. Он куда-то уполз, но сколько мы ни искали, ни звали его, ни кричали, обнаружить его так и не удалось. Тела мы закопали, а Винека по просьбе Велеса зарыли у входа в башню. Эта башня была единственным строением, которое осталось от города.
   После этого мои друзья прошли в портал, чтобы узнать, как обстоят дела в остальных городах Царства Пламени. Да, теперь это действительно было Царство Пламени! Я задержался на минуту, чтобы поговорить с Велесом.
   - Все нормально, - сказал он кислым голосом. - Не надо меня утешать. Пусть Александр принесет мне цветов, как и обещал. Мне все равно. Ты можешь идти, не теряй на меня свое время.
   Эта речь прозвучала безрадостно и печально.
   - Подожди, Велес, я хочу кое-что тебе сказать, - начал я. - Это касается твоего настоящего папы. Вы поссорились из-за такой ерунды, и я надеюсь, что ты понимаешь, что на самом деле он тебя любил?
   - Мне все равно, - ответил Велес. - То есть, я хочу сказать, что даже если он меня и не любил, то я-то его все равно... любил.
   Я улыбнулся его словам. Меня жгла какая-то необходимость что-то сделать для него, ведь Велес был разрушен, и ему к тому же грозило одиночество.
   - Ты знаешь, а ведь я был братом твоего папы, - неуклюже сказал я. - Конечно, я вряд ли его заменю, но я могу попытаться.
   - Правда?
   В голосе Велесе слышалась надежда. Мое с Винеком братство явно было для него новостью, но он наверняка отнесся бы к настоящему брату своего отца намного благосклоннее, чем к Александру, который был ему никем. Он очень хотел иметь свою собственную семью, которая к тому же была бы настоящей семьей, а не "приемной"...
   - Правда, - ответил я. - Я планирую устроить тебе сюрприз. Подождешь да заката? Ты будешь очень рад, я обещаю!
   - Я подожду, - отозвался Велес.
   Это было сказано с надеждой и затаенной радостью.
   Я дошел до дерева, под листвой которого был спрятан портал и ступил внутрь. Что-то было не так, я не мог пройти. Через несколько минут паники я рассмеялся: кто-то из моих друзей просто закрыл дверь с другой стороны. Это было хорошим знаком! Они уже шутят, а когда люди шутят, это значит, что все у них хорошо!
   Я протянул руку и в портал и толкнул дверь. Она отворилась под моим напором. Я снова попытался войти в портал, и тогда уже беспрепятственно оказался на другой стороне.
   Мои друзья стояли посреди парка в окружении очень большой толпы багамутцев на импровизированном пьедестале из двух поставленных рядом скамеек и вещали о том, что произошло в Царстве Пламени. Правильно, ведь люди должны были знать о том, что теперь они бессмертны... Повсюду были видны следы драк, и я заметил несколько мертвых господских тел. Багамутцы одолели противника! К сожалению, пострадали не только Господа, но этого и следовало ожидать, ведь на Багамут они напали раньше, чем высадились в Велесе.
   - А вот и он, - сказал Александр, указывая на меня. - Новый волшебник Царства Пламени, и притом самый лучший!
   Все вокруг зааплодировали, и я почувствовал себя неуютно, как и всегда, когда на меня смотрело больше десятка пар глаз. Лучшим волшебником был Александр, о чем я немедленно и сообщил. Он начал отнекиваться.
   - Теперь здесь будут и другие волшебники, - заметил он под конец. - Пока наши соотечественники пусть привыкают к мысли, что они бессмертны. А я так думаю, что за такое долгое время, как бесконечность, они подучатся и магии.
   - Конечно! - поддержал я. - Тем более, что у них будет учитель.
   У Александра на лице появилась довольно кислая мина. Видно было, что открывать школу для магов и возиться с ребятней не было мечтой всей его жизни.
   Но багамутцы радостно кричали, и он промолчал, не высказав ни одного возражения. Как можно посметь нарушить такое неподдельное человеческое счастье?
   В городе Собаки нас встретил Али, сразу же кинувшись обнимать Александра. Тот был, как всегда, не очень этому рад, но после победы над Господами он был в настолько благодушном настроении, что не сопротивлялся. Помня об обещании, данном Велесу, я спросил, не желают ли Кристина с Александром обвенчаться в один день с Глуином и Ноной? Предложение было встречено всеобщими криками одобрения. После этого Али с неподдельным счастьем в голосе поинтересовался, почему бы не отпраздновать двойную свадьбу прямо в день победы, который останется в памяти людей еще надолго?
   Итак, это было решено. На закате! Мы все сели кружком и возбужденно обсуждали, что и кто будет делать после этого, а Али заперся в кухне, обронив, что готовит для свадьбы нечто особенное.
   Глуин с Ноной решили отправиться отмечать медовый месяц в Черное Сердце. Теперь джинны - свободный народ, объяснили они, ведь нет больше колдунов, которые держали их в подчинении и рабстве. Теперь Черное Сердце - их дом!
   Кристина с Александром захотели провести медовый месяц в Мерте, Городе Музыки. Это была мечта Кристины. Потом они планировали вернуться в Город Собаки и жить вместе с Али.
   Шамс с Флоксом в свою очередь решили, что во время медового месяца своей сестры они помогут Али сделать ремонт, а потом вернутся домой в Багамут. Флокс заявил, что соскучился по животным, которых очень любил (он ведь был ветеринаром), а Шамс невнятно пробубнил, что соскучился по работе на ферме. Никто ему, конечно, не поверил, а его возмущенная по этому поводу речь вызвала только взрывы смеха.
   - Я просто скучаю по дому, - под конец честно признался он. - Ведь это всегда так. Как хорошо не было бы в другом месте, всегда в конце концов тянет вернуться к тому, что для тебя дороже всего. Евгений, а ты что собираешься делать? Селись вместе с нами в Багамуте!
   - Я еще не решил, - уклончиво ответил я.
   На Землю меня, конечно, очень тянуло, этого я скрывать от себя не мог. Но что я стал бы там делать? Марины больше не было, и это придавало даже мыслям о Земле печальный оттенок. Как меня бы приняли там, если бы я вернулся обратно? Человека, у которого уже есть на кладбище собственная могила? Да и поверили ли бы мне, ведь я выглядел совсем по-другому. Чего стоят одни только зеленые волосы, данные мне сварливым джинном.
   На закате мы все сидели возле башни в Велесе. Могилу Винека я украсил яркими цветами, чтобы хоть как-то почтить его память. Но даже присутствие могилы не могло испортить двойное торжество, которое здесь происходило. Когда удалился человек в треугольной маске, исполнявший здесь роль священника и отгремели тосты, Али развернул скатерть-самобранку. Мы готовы были броситься на еду (все, кроме меня, разумеется), потому что уже давно не ели, но Али состроил огорченное лицо, и мы замерли в ожидании. Развернув огромный сверток, принесенный с собой, Али продемонстрировал нам самый большой торт, какой я видел в своей жизни!
   - Сегодня в честь праздника все будет не по правилам, - ухмыльнулся он. - Поэтому давайте сначала съедим сладкое!
   Я отошел ото всех и спрятался в листве черного дерева. У меня с собой был флакон, и я, воровато оглянувшись, допил последнее, что в нем оставалось. Меня тоже измучал голод - точнее, жажда. Больше флаконов у меня не было, а этот теперь был совсем пуст. Надо будет как-то решать эту проблему.
   Только я успел выйти из листвы и додумать предложение до слова "проблема", как неизвестно откуда капнули несколько кровавых пятен дождя. Их было всего несколько, больше не капало. Я заулыбался, поняв, что это намек. Велес хотел сказать этим, что моя проблема уже решена, он наплачет мне сколько угодно своего дождя.
   - Евгений, иди сюда! - позвал Шамс, размахивая вилкой. - А то мы сейчас все съедим. Ты не успеешь отведать замечательного шедевра Али!
   Мы все засмеялись этой шутке. На самом деле, чтобы отведать такой гигантский торт, нам понадобится не меньше недели.
   Я присел на краешек ломящейся от яств скатерти-самобранки и взял маленький кусочек торта. Конечно, я мог бы и не есть, но мог бы и есть. Друзья это знали, и потому я удостоился еще одного увещевания - на этот раз от Кристины - что если я не съем свой кусок сейчас же, она у меня его отнимет и съест сама.
   Я откусил, и друзья дружно захлопали. От этого я чуть не подавился в приступе смеха, потому что более неподходящего действия, чтобы вызвать аплодисменты, сложно себе представить. Еще интереснее есть, когда на ваш рот нарочно совершенно неотрывно смотрят семь пар глаз. Так, под хлопки, я и доел, правда, это заняло очень много времени - а все из-за того, что эти неуместные хлопки вызывали неудержимый хохот, и не только у меня. Все остальные тоже хохотали, а Глуин даже ухитрился, извиваясь от смеха, врезаться в бок торта, чем придал ему экзотически смотрящуюся (на полутораметровом торте все смотрелось бы экзотически) вмятину.
   Когда я, наконец, доел свой кусок торта и заработал финальные крики "ура!", то взял со скатерти крем и жирными, причем, в буквальном смысле жирными буквами вывел на вмятине надпись: "здесь был Глуин". Эта глупейшая шутка вызвала новые взрывы счастливого смеха.
   Совершенно случайно я поднял глаза на небо и заметил, что его прочертила очень яркая, почти осязаемая радуга. Это Велес улыбался. Впервые за всю свою жизнь он был по-настоящему счастлив.
   Я подмигнул ему в ответ.
  
  
  
  
  
  
  
   Так закончилась история о Царстве Пламени.
   С тех пор прошло много лет, но оно так и не постарело, как не постарел и никто из тех, кто обитал в этом удивительном мире. За это долгое время люди успели освоить магию, потому что в башне города с памятным многим названием Живое Зло была открыта первая в Царстве Пламени магическая школа. Ее открыл Александр, получивший звание Первого Мага Царства Пламени. Он был очень этим горд, и не только он: за него безумно горды были его отец и его жена Кристина. У них уже родилась сероглазая дочь, и назвали ее в честь давней любви их общего друга Манкина... Мариной. Сам Манкин поселился в башне Велеса и посадил вокруг множество разнообразных цветов, чтобы они радовали глаз Велеса круглый год. Он получил звание Второго Мага Царства Пламени и помогал Александру вести занятия в школе.
   Флокс и Шамс вернулись в Багамут и продолжили жить, как и прежде. Не прошло и года, как они уже тоже были женаты, на очаровательных смешливых близняшках. Нона с Глуином навестили Черное Сердце, а потом созвали туда всех остальных джиннов, чтобы сказать им, что теперь они свободны. Черное Сердце стало землей джиннов.
   Но мы забыли о Магоге! А ведь он сыграл в этой истории далеко не последнюю роль. Измученный собственной магией и еле живой от недостатка новых сил, он все же смог уползти с поля сражения в тот знаменательный день. На него никто не обратил внимания, все были слишком заняты происходящими событиями. Магог вернулся в Черное Сердце, чтобы вытащить заклинание освобождения из сундука Реореи и освободить эльфийское королевство. После этого он вернулся в Велес и заявил, что как он служил своему хозяину Винеку, так он будет служить и его ребенку. Так и получилось, что Магог остался в Живом Зле и стал помогать преподавать в магической школе. Вскоре он был замечен правительством Багамута как отличный маг и получил звание Третьего Мага Царства Пламени.
   Но на самом деле все закончилось немного не так.
  
  
  
   КАК ВСЕ НА САМОМ ДЕЛЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ
  
   В ТОМ МИРЕ БЫЛО ОЧЕНЬ темно. Не имело значения, сколько я плутал и сколько искал выход, тьма не отступала, а выхода не было нигде. Все, что я на ощупь находил, было острыми ухабистыми стенами и завалами отколовшихся со свода пород. Было так сыро и холодно, что мороз ледяной волной пробегал по моему телу. Это были пещеры мрака, которые, может быть, были даже страшнее Вечной Пытки, которой я так боялся при жизни.
   Но однажды я почувствовал, что я не один. Чья-то рука легла в мою руку и потянула за собой. Я подчинился, ведомый незнакомцем, неизвестно куда и неизвестно когда... потому что я не имел понятия сколько прошло лет... или даже сотен лет? Мои скитания казались бесконечными.
   Очень долго мои глаза привыкали к свету и не могли привыкнуть. Так мы с моим спасителем и сидели вместе у журчащего ручья, а я все так и не мог ничего видеть. Ее рука гладила мою руку, и это согревало мне сердце. Я уже знал, что это была Нефер.
   - Спасибо, - только и смог с трудом вымолвить я, когда дар речи ко мне вернулся. Я слишком долго ни с кем не говорил и позабыл, как звучит речь.
   - Не за что, Винек, - тактично ответил нежный голос Нефер.
   Если бы не она, я был бы обречен скитаться в темных подземельях вечно.
   Она положила ладони на мои глаза, и на них излилось ласковое тепло. Глаза снова видели, тронутые ее чувством, хотя не должны были видеть уже никогда. Наверное, слепота должна была стать для меня наказанием. Везде вокруг, насколько хватало глаз, была трава, такая зеленая и такая мягкая, какой мне еще никогда не приходилось видеть. Ручей, который бежал рядом с нами, был кристально чист, и в нем резвились золотистые рыбки. Тоже, наверное, умершие где-то рыбки...
   Нефер была прекрасна, как и всегда. Но ее очарование уже не было таким роковым, и я не был ею околдован. Должно быть, здесь не действовало то, что обладало силой при жизни.
   - Я люблю тебя, - сказала Нефер, пряча от меня глаза. - Я так боялась это сказать раньше, но теперь мои страхи не имеют никакого значения. Я просто хочу, чтобы ты это знал.
   А я и так это знал. Я знал это с того самого момента, как она попыталась защитить меня от рокового удара, принесшего мне смерть.
   Не знал я только одного: как выразить то, что происходило в моей собственной душе? Все было позади, и я мог только надеяться, что у моего брата и моего... сына... все хорошо. Я часто думал о них, бродя по бесконечным подземельям, но я часто думал и о Нефер и о том, что она сделала ради меня. Мое сердце растаяло еще тогда, когда я был окружен мраком, и не было никакой надежды на то, что когда-нибудь я вновь увижу свет.
   Я заметил в траве красивый красный цветок, сорвал его и вплел в ее волосы. Она смущенно улыбнулась, но ее глаза сияли. После этого я наклонился к ее губам и очень долго и очень нежно их целовал.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"