Деревенька показалась внезапно, появившись из-за очередного поворота тропы. Лес слегка расступился, и на широкой поляне рассыпалась горсть избушек- срубов.
Не прошло и пары минут как крестьяне уже смотрели на чужаков, высыпав на крыльцо и пристально глядя на пришедших.
Самашская провинция была весьма не дружелюбна, тем более к солдатам, что подавляли бунт не так давно. Король был явно не в фаворе. На встречу вышел староста- кряжистый мужик, лет шестидесяти с виду.
Он был перепоясан широким небесно-голубым кушаком, за который был, запахнут "сачаш" [1].
-Чего вам надобно?- не сильно приветливо пророкотал самашец, вокруг него стягивалась его односельчане. В основном это были старики, женщины и дети. Но был и десяток косматых мужиков, тоже подпоясанных подобными кушаками.
Дождь едва прошел, но тучи говорили о скором продолжении.
-Приветствую вас... мы хотели попроситься переночевать, скоро пойдет дождь, а мы уже и так вымокнули до нитки - Тулик подался вперед, он достаточно знал повадки этого пасмурного края.
-Хо, а для самашцев это лишь грибной дождик - гоготнул староста, его поддержали свояки.
-Мы изранены и устали - вмешался Нур, под неодобрительный взгляд Веспана.
-Там амбар - указал один из свояков в сторону покосившегося бурого домика.
- Спасибо и на том - кивнул Тулик, никто не обратил внимания на него, крестьяне расходились. Косматое мужичье ушло под навес, рядом с добротной избой, по-видимому, владений старосты.
-Ну хоть отдохнем -выдохнул Нур.
-Глупец...- лишь выдохнул Тулик.
-Это почему?- растерялся клепец, удивленно посмотрев на командира.
- Деревенские тут живут с угля да свиней - вмешался Гнему - нас на корм кнурам пустят, а с оружия навар сымеют... уходить надо...-
-Уходить...- Тулик так и стоял в замешательстве, ощущая тяжелые взгляды местных обывателей.- Они тут каждую тропку знают... а мы в темноте лишь ноги переломаем... да и нагонят нас...-
-Так что делать?- пробасил себбец стоявший чуть поодаль.
-Надо дать бой - ответил однорукий командир - слава Изувею, что Априс повел таурийку мимо деревушки... знаю я местные нравы, сейчас у нас появился шанс...-
-Дадим бой в амбаре?- Нур покосился на деревянную постройку.
-Они спалят нас вместе с сараем - мрачно протянул Гнему.
-Мы зарубим старосту - ответил Тулик, покосившись на избу старосты - Вы заметили за поясом у него сачаш?-
-Кого? - переспросил Арно.
-Топор... - ответил Гнему.
-Ты откуда ты знаешь? - поразился Нур - ты тоже подавлял бунт в Самаше? -
-Луаф все-таки по соседству, знал нескольких контрабандистов - пожал плечами Гнему - так, а что с сачашем?-
- Клановая гербь [2] по ней я распознал, что те, кто на нас напали на дороге... тем более вы заметили что мужиков в деревне едва два десятка, а бабья едва ли не в трое больше - Тулик определенно возрос в глазах своего сводного отряда - и думаю, староста сейчас приказал браги хлебнуть да сачаши править, только стемнеет... по нашу душу явятся.-
Тулик мрачно глянул на спутников.
- И брага у них не простая... знахари местные ее варят... в темень с помощью нее видишь что кошка, а раны и боль вообще не замечаешь. - Они так и стояли, ощущая блуждающие взгляды на себе - так что пока мы тут мысли жевали, они за стол уже сели... зовется "Предсмертная Трапеза" - ритуальная то бишь... у нас в лучшем случае минут десять, чтобы подготовиться. -
- Ну, вот и отлично - улыбнулся кровожадно Арно - счет, правда, не в нашу пользу...-
-Каков план?- Гнему стал еще суровей, его посеченное шрамами и ранними морщинами лицо превратилось в оскал зверя.
-План?- переспросил однорукий командир- план один, выжить... ладно за мной...-
Убежденная и размашистая поступь Тулика, сбила с толку самашцев, выставленных постом пред крыльцом избы старосты. Они захолонули, наблюдая за тем как чужаки пререкались о чем то, а затем уверенно пошли к ним.
-Гляди Шайй, сичас провиант просить будет - твердо заявил постовой, уперев руки в бока.
Внезапно боковым зрением самашец определил, что напарник не ответит, ибо алебарда, которую коротко метнул чужак, пронзила его. Доля секунды, но все же, боец ее потерял, а однорукий плавным движением достал меч из ножен и без замаха вонзил в горло противнику.
Трупы самашцев почти одновременно осели наземь, не издав и звука. В дверь первым ввалился Арно, его тяжелая броня давала преимущество.
Что ж, никто не ждал такой лихой выходки! Тулик шел вторым, его клинок разил подобно Гневу Изувея, убивая противника, не успевшего даже встать из-за стола. От щита себбца со звоном отлетел сачаш, но Арно даже не обратил на это внимания. Его шестопер дробил и ломал кости и черепа. У ополченцев, даже с таким огромным перевесом не было шансов.
Но самашцы сбросив оцепенение, оскалились. Староста и его соратники, подхватив тяжелый дубовый стол, пошли на Арно, тот запнулся и упал. Пять тел на полу вот и весь результат. Дюжина свирепых лохматых мужиков кровожадно взревела и поперла на застывшую в оцепенении троицу.
Тулик понял, что это конец, лишь по дороже продать свою жизнь.
Взрыв смел с ног всех в избе. Дым заволок, и стало трудно дышать, ругань и кашель были оглушительными. У Тулика кружилась голова, он не знал что делать, но устремился к придавленному Арно. Себбец тяжело поднялся, лишь поминая всех хонеских самашцев и их пращуров. Он отбросил столешницу, что неплохо прикрыла латника.
-Нур и Гнему - проорал Арно командиру, однорукий солдат огляделся в поисках соратников. Те казались испуганными, но вполне живыми, они лишь остолбенели в сенях. Бойцы тоже были оглушенными и испуганными.
Самашцы же превратились в кровавый фарш, стоны хрипы и смерть, вот что витало в воздухе.
-Что это было?- взвизгнул Нур. Они вырвались наружу и столкнулись лоб в лоб с Априсом, он стоял, усмехался, потирая руки.
-Это ты???- Гнему едва не набросился на стопеланца.
-Нет...- Априс лишь кивнул на пленницу, она стояла чуть поодаль и безмолвствовала. Это было весьма не характерно для женщины, но как она смогла уничтожить дюжину врагов мановением руки!
-Ты маг?- прохрипел Веспан, шагнув к таурийке.
-Тулик, они к магии не способны, или ты позабыл? - протянул стопеланец, он стал озираться,- и вообще это не место для пересудов.
Изба старосты уже запылала вовсю.
-Сейчас бабье нас на вилы нанижет!- добавил Гнему, он быстрее всех пришел в себя.
Без споров отряд покинул деревню, им вслед неслись проклятья, плач и крики.
-Теперь Омерийскую Монархию тут ненавидят почище чем самого Хонеса - заметил Арно, его панцирь была вся в копоти. Металл уже был и не виден под налетом грязи и крови.
Уйдя на приличное расстояние от деревушки, название которой они даже и не знали, решили стать на ночлег. Темень окутала лес, и потом, идти уже было опасно, угроза переломать ноги была очевидна...
-Так что это было?- осведомился Тулик, чуть костер разгорелся, и Нур занялся жаркой конины. Перед ним сидела алхимичка все еще кутающаяся в некогда синюю мантию.
-Сфера Таура - лаконично ответила девушка, она сидела на шершавом бревне, рядом застыл Гнему. Он исподволь смотрел на алхимичку и неприятно щерился.
-И что это такое?- не унимался однорукий воин.
-Перед высадкой выдали... когда берут в плен кого-то из пристяжи, чтобы не выдать секрет, раскручиваешь, а затем бросаешь под ноги - девушка мрачно уставилась в огонь.
-Получается, ты могла нас уничтожить?- спросил Гнему.
-Получается - отсутствующе ответила она.
-Почему не взорвалась?- Тулик внимательно посмотрел на таурийку.
Она лишь пожала плечами, Арно стоявший чуть в отдалении подошел к костру. Он все тщился отчистить свою броню, но копоть крепко въелась в металл.
-...Клянусь Холодными Горами... ты спасла нас, а у меня собственный счет - он неопределенно покрутил рукой в воздухе. - Итак, отдавать ключникам спасительницу будет низко и по хонесски-
-Да о чем вы мелете! - Вскричал Гнему, он вскочил и выдернул клинок из ножен, к нему незаметно приблизился Априс.- убить ведьму!-
Он замахнулся и если бы не стопеланец, который левой перехватил кисть с мечом, а правой ударил в подбородок. Гнему упал, словно сноп.
-Кто прикоснется к Длие, тот будет иметь дело со мной, и клянусь всеми муками Хонеса, я буду усердствовать - Априс говорил не громко, но слышал его каждый. В этот миг он смотрел в глаза Тулику. Но однорукий командир не принял вызов.
- Пусть это выглядит малодушно, но я согласен с тобой - наконец ответил Тулик.
-А чего Гнему вскрысился так?- Нур жарил мясо, подрезая его кинжалом.
-А ты не слышал про Луафские Гонения? - удивился Априс, он немного расслабился, но подошел поближе к девушке.- Два десятка лет прошло... правил тогда Король Омерфет, стал он королем после внезапной смерти братьев...-
-Ну это я слышал положим- Нур пожал плечами, не отрываясь от мяса.
-Да, но его наставник был жрецом и светил тогда еще принцу Луфианский Монастырь, но внезапная смерть молодого короля Орева и его брата принца Овврефа, в битве с Ненасытным Бароном близ Юхрры... стал Омерфет монархом-
Тулик смотрел с интересом на себбца, глубокие познания в истории делали честь горцу. Как-то интересно складывается, арбалетчик по повадкам смахивал на аристократа. Бронированный пехотинец, щеголял познаниями в истории, пускай они не такие давние. И кажется что всех знаешь как на духу, ан нет. Тулик встрепенулся, сбрасывая с себя нелепую паранойю. Э так и свихнуться можно.
-... стали магов гонять, да на кострах жечь... - продолжил Арно -
правда это лишь в Луафе было, клирики там и сейчас огромный вес имеют...-
Гнему пришел в себя спустя пару минут, он свирепо смотрел на Априса, но стопеланец явно игнорировал эти взгляды...
... Что тут произошло? - чесал затылок Нур. Через чащу была проложена огромная просека. Только деревья были не срублены, а смяты, словно пробежалась толпа великанов. Просека шла с северо-востока на юго-запад.
-Тауроносцы - проговорила Длиа, глядя на покореженные деревья.
-Я так понимаю, эта махина несет в себе кучу железных тауров?- догадался Априс.
-Да - кивнула таурийка.
-Отлично - зло бросил Гнему, обида плотно завязла в его сердце. Он опаляющее глянул на пленницу, затем на соратников.- Они идут в Самаш, где куча продажных дворян...-
Его фраза была полна желчи. Но для Тулика стало ясно, что нужно избирать другой путь. Юхрра и Клепь восстали, Самаш сдался, скорее всего, без боя, Луаф взят врагами. Остается Себба, но она скорее всего отрезана войсками оккупантов или Западные провинции. До них очень далеко, риск огромен. Что делать не ясно.
- А сколько за день проходит этот носильщик- наконец спросил Арно, он осматривал жуткую просеку.
-Не знаю...- пожала плечами девица - но думаю географически... до вашего Самаша дня три пути получается...-
-Почти как на лошади - веско отметил себбец.
-Только движется тауроносец и день ночь - добавила Длиа - скорость вдвое ниже конной.
Где-то вдали раздался гул, скрежет... он шел со стороны северо-востока. До механизма было еще далеко, и потому укрыться не составило особого труда. Скрип сминаемых вновь деревьев, грохот парового механизма.
Спустя еще время показались огромные в три человеческих роста колеса. Толстые металлические передние с перфорацией в локоть, и толщиной в рост человека. Больше всего тауроносец напоминал сухопутную черепаху. На металлическом боку были узкие бойницы, они словно безглазые глазницы пялились на лес. На флагштоке трепалось знамя, зеленое поле с красной шестерней, которую перечеркивала желтая молния[3].
-Нава...- тихо сказала Длиа, вжавшись в шершавую кору дерева. Априс лишь пожал плечами, в такой сумятице звуков можно было, и кричать во всю глотку. Все равно никто не услышит.
Механизм прогрохотав металлическими поршнями и скрывшись в шлейфе белого пара что рвался из сопла широкой трубы что торчала из середины корпуса. Подождав пару минут омерийцы вылезли из схронов.
-Ничего себе - в ужасе вскричал Нур, его лицо побледнело - я думал, что это колесница Хонеса! Если бы она не рассказала о происках таурийцев... я бы наложил в штаны.-
Отряд сурово молчал, не радужные перспективы борьбы с этим механическим монстром не придавали сил.
-На этой просеке нам не пройти - наконец изрек Тулик осматривая завалы из мачтовых сосен - ноги попереломим, а по худому напоремся на таурийскую механику!-
- Так куда идем?- перебил его мрачный Гнему.
- Не знаю - ответил, скрипя сердцем Тулик, он никогда не любил, не признавать свою неправоту. Сейчас он был на распутье, и стоит спросить у соратников мненье.
-Я думаю все же идти стоит к Самашу- не долго думая сказал Арно.
-А с Длией что же тогда? - Лоцце был настроен решительно, его спутники прятали глаза. Девушку всеже прийдеться отдать Ключникам, если этого не сделать, исход будет не радужным.
-Пара идей имеется- нехотя пробурчал Гнему, помогать девице он всеже не спешил.- Первое, попытаться обмануть Серых... правда не знаю получиться или нет... второе можно сказать что она добровольно сдалась нам, помогала и сопутствовала-
-Ты говоришь очевидные вещи- перебил его Тулик - но думаю стоит рискнуть... обмануть не обманем, а второй вариант возможен...-
- Ну да! - кивнул себбец, приглаживая бороду - тем более не пехтура, а алхимик, думаю, возьмут под крыло!-
На том и порешили, рисковать с походом до Себбы не стали, а Юхрру вообще сбросили со счетов.
-Идут на снижение!- прокричал Нур, указывая на шар, который спускался невдалеке от отряда.
-Что в лесах гномы забыли- удивился Гнему, его укороченная алебарда была приторочена за его спиной.
- Давайте подойдем поближе - предложил бронированный себбец - глянем, что там произошло?-
Приближался вечер, и оставлять неведомый десант. Даже пусть это и трижды гномы, без разведки не стоит.
Несмотря на тяжелый доспех, даже Арно крался почти бесшумно. В густых сумерках они приблизились к широкой поляне, меж высоких вековых сосен. Исполины надежным частоколом обступили ровную, словно стол поляну.
То, что увидели омерийцы на поляне, поразило их. Огромная площадка была заставлена амгарами гномов, Широкие палубы, покрывали множество лоскутов-знамен-дугров, несколько сот гномов в одном месте, такое же событие как приход Изувея воочию.
Гномы не выставляли дозоров, их трехпалубные амгары, были сродни твердыням. Бородатые воины облепили яркие кружки костров, раздавался рокот гномьего говора и здравиц. Запах жареного мяса щекотал, казалось, желудки омерийцам. Длиа заерзала, таурийка оказалась не столь крепкой и закаленной для лесного марша. Хотя ждать чего-то большего, от девушки вряд ли было можно больше.
- Бородатые что тут забыли? - прошептал Гнему, залегшему рядом с ним Апрису, позабыв про все обиды.
-Слет у них, наверное! - пожал плечами арбалетчик - и, кстати, это боевые шары, а не торговые...-
-Знаю - отрезал Априс, не вдаваясь в подробности - и то, что их три сотни знаю... экипаж бранного амгара три десятка гномов, десять шаров это три сотни бойцов ... боевая акция, думаю -
-Против кого? Против нас?- изумился Нур, он залег чуть поодаль, но слышал все домыслы и выводы стопеланца.
-Не думаю, что у нас выйдет это полюбовно выяснить - резонно приметил Веспан. - если против нас, то не считаю что эти сведенья, чем-то помогут нашему положению.-
Тем временем с противоположной стороны поляны вышли какие-то тени, отряд вжался в землю.
-Эльфы - только и успел пробормотать Тулик.
[1]- Сачаш - традиционный самашский топор. Шип, венчающий оголовье и ременная петля делала его особенным. Такое оружие говорит об удаче воина, доблести и храбрости.
[2]- Клановая гербь - на сачаше была чеканка со знаком (гербом) клана.
[3]- зеленое поле с красной шестерней, которую перечеркивала желтая молния (Герб одного из города Таурии Нави)