Густые тени скрывали пришедших, но стройные фигуры резали своей не человеческой грацией глаз. Они двигались бесшумно и осторожно. Болтают, эльф способен видеть подобно орлу, даже не смотря на темноту, Тулик не решился это проверять.
-Уходим - тихо прошептал он, его лоб покрылся испариной. Страх не произвольно сжал сердце. За свою не долгую, но насыщенную жизнь, Тулик уже однажды встречался с эльфами. Правда, то был изгой, наемник на Липре. Но остановить этого воителя смогли лишь, потеряв три десятка человек. Прожженные ветераны отлетали от гибкого бойца, словно дрова под колуном, эльф был мистически быстрым. И только когда жрецы-маги подошли и воспользовались своей волшбой, тогда удалось порешить остроухого.
Однорукий боец отступал последним, нет, это не благородство, храбрость или решительность, что любят пропеть менестрели. Тулик, в крайнем случае, решил преградить путь врагу, ибо он увечный и долг перед соратниками имеется не малый. Толи карты богов сегодня улеглись на ребро, толи звезды стали определённым узором, но им удалось уйти не замеченными.
Они крались в плотной темноте, боязнь переломать ноги, была ничтожна перед страхом, попасть в плен к эльфам. Земля молвой полнится, а о надменных длинноухих палачах, так и подавно. Змеи, запущенные в разрез на животе пленного, самое мягкое, что было в их арсенале.
Что могло объединить такие разные народы на земле Омерии, Тулик даже не смог представить. Гномы славились своим нейтралитетом, тут, во всяком случае, не должны были находиться. Народ трудолюбцев, мастеров и торговцев. Нет, разумеется, гномы сражаться любили, и очень даже умели, но высаживать десант посередине чужого государства... Крайне странно.
Эльфы, Хонес с ними, те совали нос везде. То секрет маленький, каждый солдат знает, при восстании в Самаше, эльфы были "ратными советниками" у бунтарей.
Как получалось у Арно идти в полной панцире столь тихо, Веспан не мог ума приложить, но себбец крался подобно хищнику. Шли, молча, лишь отдалившись на добрую лигу, едва не убившись среди буреломов, решили сделать привал. Ели молча в темноте, остатки мяса, что приготовил не давеча клепец.
Лишь пред рассветом решили сделать полновесный привал, за ночь умаялись нестерпимо. Гнему вызвался стоять дозором, все с благодарностью оценили поступок луафца.
-Подъем - вскричали рядом, Тулик молниеносно вскочил, выхватывая с пронзительным скрежетом свой клинок. Картина, представшая однорукому командиру, оказалась, не такая радужная, как хотелось бы. Отряд окружили, фигуры, закутанные в оливковые плащи, оголовки стрел, глядевшие на взятых в кольцо бойцов. Не менее десятка лучников, их лица скрывали коричные повязки, глухие капюшоны скрывали даже глаза.
- Кто старший - наконец услышал Веспан, но так и не понял, кто говорил. Лучники казались безликими. Командир лишь отметил раздосадованный взгляд Гнему, его изможденное лицо искривил ожесточенный оскал. Он не выглядел заспанным, значит, противник подкрался крайне бесшумно.
-Я - хрипло произнес Веспан, опуская клинок, на таком расстоянии матерый лучник шанса не дает.
-Дезертиры? - поинтересовался безликий противник.
-Мы отступаем от Шатья... едва прорвались - Тулик рисковал, выдавая свою принадлежность к лоялистам трона. Но за многие годы службы боец не раз полагался на интуицию и она не раз его выручала.
-Приказа отступать не было - наконец сказал, чуть подавшись вперед один из лучников.
-Я принял решение, мне и отвечать, люди подчинились - улыбнулся Тулик.
-Твое звание? - наконец спросил лучник.
-Не обессудь, на это вопрос я не отвечу - ухмыльнулся однорукий командир, отметив наигранную расслабленность Арно. Себбец ждал лишь приказа,- либо ты доставляешь нас к командованию, либо...-
Главарь безликих, лишь пожал плечами, мол, хозяин барин.
-С вами пленник? - он указал на Длию, очевидный вопрос, ее выдавала мантия.
-Этот вопрос я тоже буду обсуждать с командованием - отчеканил Тулик, наблюдая за реакцией лучника.
-Ты понимаешь, заносчивый аристократический ублюдок - процедил лучник - я могу приказать своим парням, и они нашпигуют вас стрелами... как... -
Он не мог подобрать слово, злился. Плохо и крайне плохо.
-Понимаю - серьезно ответил он - но все же, я буду говорить лишь с вашими командирами, боец.-
Лучники раздосадовано опустили луки, вперед подался их командир.
- Идем, Хонес, возьми тебя за мудя - он указал направление.
Шли долго. Сначала едва различимыми звериными тропами, затем сквозь маленький ельник. Но все это время Тулику казалось, что за ними присматривают, да и идущие рядом лучники вели себя твердо. Нет, не конвоиры, ведущие с опаской пленника, а селянин несущий куру на кухню.
Шли, молча, что лучники, что вояки Тулика. И только Длиа шла бледнее мрамора, конечно понятно, это не воин намеренный встретить смерть улыбаясь. Она же военнопленная, хотя нет лучше для солдатни военной блажи как девицу пришпорить. Ее красивые рыжие волосы выбивались из-под капюшона мантии. Болтают у алхимиков они из огнеупорной ткани. Но, то все говор, а как на деле Тулик не опробовал, да и время не подворачивалось.
Да несуразные думы приходят в нежданные поры.
Тулик отметил, что бойцы явно клепского пошиба; говор, правда, затерт. Оно и ясно, биваки и костры сближают пехтуру поближе луафских монастырей. Правда, Нур явно не признал земляков, либо не понял. Он к тому же и слова не проронил за все это время.
В конце концов, показались дымы огнищ, и Тулику предстала немалая поляна. Цветные шатры с гербами лендлордов, малые палатки бастардов и разной армейской походной мишуры. Для уставших бойцов это было бальзамом для глаз.
Но Тулик знал, что расслабляться рано, допрос будет с пристрастием, серые ко'ты, не зря свой хлеб снедают. Изнурительные дни отступления могут еще показаться ерундой, в сравнении с предстоящими часами беседы.
Главарь лучников перекинулся парой фраз с постовым, и удалился, постовой махнул рукой. Его заменил еще один постовой в выгоревшей накидке с легким арбалетом у плеча.
-Идем - хрипло бросил постовой, тяжелой поступью пошел вдоль костров. Тулику и его бойцам ничего не оставалось, как идти за проводником. Они подошли к безликому шатру, два бойца седели около входа, держа алебарды.
-Ты - постовой кивнул на Тулика, а затем на Нура - проходите.
Они вошли в шатер, тут вязко пахло тяжелой алхимической вязью [1]. Шатер разделяла плотная ширма, за ней кто-то возился, слышались холодные неразборчивые голоса.
Наконец из-за ширмы вышел человек, на его лице была непонятная механика, с кожаными ремнями и длинной трубкой входящей в бронзовый цилиндр, закрепленный на груди. Человек снял эту маску и улыбнулся.
Его лицо было утонченное и красивое. Сразу была видна аристократическая кровь, что текла в его венах. Глаза цинично смотрели из-под густых рыжих бровей, эти глаза наполняли океаны жестокости. Это был жуткий человек
- Приветствую вас- холодно усмехнулся он внимательно изучая пришедших.- Дален!-
Мужчина кивнул клепийцу, тот лишь кивнул.
-Приветствую вас Лорд Аммрен - ответил парень, а Тулик в недоумении взглянул на разведчика. Но тот лишь усмехнулся, как бы извиняясь.
-Дален?- наконец выдавил Веспан.
- О да... один из моих лучших бойцов - заговорил Аммрен - я ... представляю Тихий Корпус в этой провинции... Магистратор если вам будет удобней.-
Он указал на несколько стульев вокруг стола, на котором были свалены кучей разнообразные фолианты и свитки, несколько карт и простой палаш.
Тулик буравил взглядом разведчика, силясь осмыслить во что же, наконец, он вляпался.
-Наверняка у вас появилась огромная масса вопросов - наконец заговорил Магистратор.
Тулик нехотя кивнул, это он попал в точку, хонессову кучу вопросов.
-Ну некоторые допустим государственная тайна и ее вы узнать... не имеете права... но вот на счет задания Далена- он указал на разведчика - я могу поговорить с вами-
Он улыбнулся широко и открыто. Но получился жуткий оскал хищника, у Веспана побежали мурашки по коже.
-У Далена было задание... он должен был захватить алхимика врага - Аммрен откинулся на стуле - вы поспособствовали этому... и это не смотря на травму, по этому я хочу чтобы вы работали на мое ведомство.-
Тулик опешил, такой разворот событий не то, что удивлен, он просто шокировал.
-Но рука...- лишь выдавил однорукий боец.
-Это заботы уже мои - улыбнулся Магистратор - мне нужны толковые бойцы... даже не так... мечевертов[2] у меня вдоволь, а вот людей которые могут проводить анализ на месте и принять решение в бою не хватает-
-Дален отличный исполнитель, хороший боец и умный разведчик- продолжал Аммрен- потому я прислушиваюсь к его мнению, а он охарактеризовал вас как достойного-
-Но когда он успел - удивился Тулик.
-Ну этот вопрос... не тактичный - ответил Аммрен - характеристика меня устроила, если я что либо говорю, значит это имеет смысл... ладно время на раздумья у вас минута... я не люблю ждать- признался он.
- Я согласен - не раздумывая, ответил Тулик, выбор то не большой, покалеченной обузой он не хотел быть и если же выпала такая возможность, почему и не воспользоваться ею?
- И правильно - кивнул, соглашаясь Аммрен - ладно, на выходе тебя будут ждать, а нам с Дален нужно кое-что обсудить-
Тулик вышел в смятении, он как командир привык полагаться на интуицию, но как он умудрился проглядеть Нура... то есть Далена... хороший актер этот парень, этого не отнять. Охранявшие выход солдаты, все также сидели, но видно было, что тянуться во фрунт эти бойцы не будут. Они четко знали свое дело, и Веспан готов был отдать, вторую руку на отсечение, что за этой образцовой расхлябанностью скрываются холодный расчет и отточенное умение убивать.
Его и впрямь ждали, рядовой солдатик. Таких в омерийской армии уйма. Но Тулик уже отучился доверять первому взгляду, он внимательно изучал бойца. Его выдали, не шрамы, и даже не выправка, глаза. Тяжелый взгляд карих глаз, в которых застыл холодный расчет.
- Пойдем - белозубо улыбнулся, похоже, даже искренне, парень. Пропетляв меж кострищ, они подошли к еще одному шатру.- За своих не переживай-
На прощанье бросил солдат и удалился. Под тяжелым сукном стоял весьма вкусный запах, Тулик уверенно откинул полог. Тут было светло и пусто. Стояло несколько столов, за одни из них сидел, невысоки плешивый мужичок, он внимательно смотрел на вошедшего бойца.
-Трапезничать уже готово - кивнул на один из столов плешивый - с дороги полезно-
-Отлично - буркнул Веспан, присев напротив.
-Я Крэтчил - представился мужичок, он приветливо улыбнулся. - Я буду делать тебе руку!-
Сказать, что Тулик удивился, это значит, ничего не сказать. Но Крэтчил спокойно поведал о своей уютной лаборатории.
-Таурия пошла по пути механического прогресса, это да - рассказывал он мерно - но мы пошли далее, они создали механический панцирь, мы связали механику, алхимию и магию! Ты будешь даже ощущать этот механизм, ну в рамках не болевых конечно. Эта механика не требует парового котла, она питается от АМСа[3]. Одной такой банки, хватает на сутки... также, есть еще альтернативное питание,... но об этом позже... с помощью панмагических связей мы объединяем твою плоть с механизмом.
Он говорил много еще о чем, но Тулик сидел, растерянно ковыряясь в тарелке. Его уже не спрашивали, хочет он или не хочет, его ставили перед фактом. Ужас сковал его, Корпус принял бойца в оборот. Пути назад не будет, а наивные мечтанья о глубокой старости можно выбросить на помойку.
-Завтра ты станешь обладателем новой руки - Крэтчил ухмыльнулся - наши литейщики уже заканчивают внешние детали, внутреннее устройство создали часовщики и ювелиры со всей Омерии. Можешь гордиться, ты станешь первым бойцом, у которого будет такая рука!-
Тулик лишь уставился на мужичка, тот стушевался, сообразив несуразность своего комплимента. Но стряхнув мимолетную глупую улыбку, он встал и вышел.
Механика работала тихо с легким жужжанием, Тулик воззрился на непривычную руку. Она блестела бронзой и медью, широкие ремни обвивали плечи. Сначала он думал, что она будет непомерно тяжелой, но артефакторы нашпиговали куче амулетов эту руку. Одни отвечали за послабление веса, вторые за укрепление металла, а как итог эта штука стала прекрасной альтернативой собственной руке.
Теперь под наблюдением механиков, магов, артефакторов и лекарей, Тулик испытывал механическое орудие. Под тяжелым ударом разлетелось дубовое полено, потом даже треснул валун, который попал под металлический кулак Веспана.
-Отлично - бормотал Крэтчил, который курировал проект - как ощущения?-
-Чувствую - честно признался он, улыбнувшись. Наконец ощутив себя полновесным бойцом, а перед этим он уже списал себя со счетов.- Повоюю-
Пару раз попадалась на глаза Длиа, но почему-то она не выглядела пленницей. Тулик лишь морщился, у Тихого Корпуса, слишком много тайн. Это притягивает, конечно, знать то, что не ведомо многим. Но опасно, и даже смертельно если быть точным.
Через неделю Тулик предстал перед глазами Аммрена, в том же шатре что и в первый раз. В этот раз Магистратор был в сером кителе с серебряными ключами на рукавах и воротнике. Кепи с кокардой, на которой застыл Лев Омера[4]. Он внимательно читал какие-то свитки, левой рукой крутил гусиное перо, которым иногда делал какие-то пометки на пергаменте.
-Лорд Аммрен, я прибыл по вашему приказанию - бодро выпалил Тулик.
-Кхм... Веспан... в Корпусе оставь эту дребедень подальше от моих ушей - скривился Магистратор- я видишь ли, в солдатиков еще в детстве наигрался... -
Тулик смутился, такой линии поведения от командира он не ждал. Но все же, был даже рад такой политике командования.
- Я вызвал тебя, чтобы приписать к одной из штурмовых групп - Аммрен не стал рассусоливать, а рубанул с плеча - и хочу определить к группе Командора Ропса, в которой твой старый знакомый Дален... ты не против?-
-Даже не знаю - смутился Тулик, что зла держать на солдата что исполнял свой долг. Он же ясно разглашать не имел права свой статус.
-Просто мне не хотелось бы конфликтов - подчеркнул Аммрен - вдруг какие-то личностные отношения встанут меж вами?-
-Лорд Аммрен...- вздохнул Тулик - я никаких притязаний к Ну...Далену не имею, парень делал свое дело.-