Чертовка, или Любимый Ферзь Рыжей Мисс. Глава 7
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
ГЛАВА 7.
Меридивар
Я поплотней закутался в меховую накидку. Вот неужели демоны не могли переселиться на юг, а не на север? Хотя мотивация подобного решения как раз понятна: люди не настолько хорошо переносят холод, и их в последнюю очередь привлекут неприветливые и неплодородные земли.
Я специально сидел у костра так, чтобы можно было видеть повозку Катерины. Девушка почти всю дорогу спала, иногда так крепко, что мы с братом начинали беспокоиться. Однако луньиры уверяли, что после пережитого такая реакция вполне нормальна.
- Все худшее уже позади, - заметил Вейнар, проследив направление моего взгляда.
В недавний злополучный вечер наемники появились словно из ниоткуда. Так и не удалось выяснить, что за маг их прикрывал, раз даже луньиры не смогли почувствовать их приближение. Лагерь превратился в поле битвы. Самое страшное, что древние не сразу определили цель нападения, и повозки, в одной из которых спала Терия, остались почти без охраны, в то время как ледяные маги бросились на защиту женщин и целителей.
Операция была хорошо спланирована. Пока большинство нападавших отвлекало луньиров, их небольшая группа попыталась пробраться к повозке, где лежала Терия. И опять нашими противниками оказались далеко не слабые наемники - и где эти треклятые сектанты их только берут? Нас с братом почти потеснили, и я уже всерьез начал волноваться за девушку, но ледяные подоспели раньше.
Я лично допрашивал оставшихся в живых ублюдков, но многого узнать от них не удалось, они умирали до того, как успевали что-либо рассказать. Жестокое заклинание на них повесили, но эффективное. Надо бы попросить Вейнара узнать, что это такое, может как-нибудь пригодиться.
Узнали только то, что Терия их почему-то заинтересовала больше потерянного кулона. Признаться, я не был особо удивлен. Если у секты везде есть люди, почему бы им не узнать, что она Посланница? Но причина могла быть и не в этом. О планах противника мы знали унизительно мало.
- Хотел бы я так думать, - ответил я брату, наконец вынырнув из своих мыслей. - Они везде ее достанут.
- Простую девушку, может быть, и да. Но не невесту будущего Владыки.
Я зло посмотрел на брата:
- Предлагаешь просто отдать ее демонам как племенную кобылу?
- Я смотрю, ты не очень хорошего мнения о народе своей матери.
- Мое более чем сложное отношение к демонам тут ни при чем, - отрезал я. - В конце концов, у Терии должен быть выбор.
- Безопасность и помощь целому народу или разборки с делами Ищущих? По-моему, очевидно, что она выберет. Особенно если для нее появится возможность вести спокойную жизнь вдали от всякой опасности после рождения наследника.
Мы замолчали. Я чувствовал, что Вейнар прав, но все-таки не мог смириться с мыслью, что мы ведем Катерину в тупик, из которого ей не выбраться. Враги и интриги чужого мира не оставляют ей выбора.
- В конце концов, ты же можешь остаться с ней, - предложил брат. - Хотя я бы на твоем месте сосредоточил бы свое внимание на ком-нибудь другом.
- Кто бы говорил, - усмехнулся я, кивнув в сторону молоденькой луньирской целительницы, что-то готовящей неподалеку.
- Это другое, - смутился Вейнар.
Я хотел было подколоть брата, но краем глаза заметил шевеление на повозке:
- Пойдем, наша временно немая красавица проснулась.
Катерина
Голос ко мне вернулся, так что я наконец-то получила возможность высказаться на тему того, что я думаю насчет парадных облачений и путешествия в закрытой охраняемой карете.
- Миледи, но так положено, - лепетали девушки-служанки, на которых я поневоле выплескивала накопившееся раздражение. - Невесте будущего Владыке не пристало путешествовать верхом.
Я бы повозмущалась еще и на тему моего предполагаемого замужества, но мы с братьями договорились, что некоторое время я не буду лишний раз лезть на рожон, а там, глядишь, что-то выяснится про мой мир и мы покинем Алдирру.
- Ты на грани, кажется, самое время представить свечу, - вяло пошутил Меридивар. К моей радости, как представитель Ищущих он должен был ехать со мной в одной карете.
Совет был дельный, так что я даже не стала огрызаться и говорить ему, куда он эту самую свечу может себе засунуть. Уже привычный мысленный образ пламени обдал успокаивающим телом, и я почти перестала злиться. Но тут он сменился образом теплых медовых глаз с едва тлеющими огненными искорками на дне, заставляя тепло смениться обжигающим пожаром. Сердце бешено заколотилось, я распахнула глаза и сделала глубокий вдох. Наваждение временно отступило под натиском морозного воздуха.
- Спасибо, мне уже лучше, - соврала я Меридивару, внимательно наблюдающему за мной.
Ох, черт бы побрал эти эротические сны. Наверное, после бала и нападения суккубы меня просто где-то вырубило от выпитого вина, и теперь меня преследуют всякие неприличные образы.
Я попыталась слегка ослабить корсет. Мода демонов из-за климата значительно отличалась от моды Межмирья. Платье было по-настоящему тяжелым, и это еще если не считать роскошный меховой плащ с капюшоном. К тому же, мои алые локоны собрали в неудобную сложную прическу с огромным количеством шпилек.
- Давай помогу, - предложил Ищущий, насмотревшись на мои мучения.
- Давай. Ты-то наверняка много женщин на своем веку раздевал, - улыбнулась я.
Рука мужчины замерла на завязках. Я мысленно стукнула себя по лбу, поняв, что шутка вышла более чем неудачной.
- Да не то чтобы, - спокойно ответил Рид, совладав с собой. - Но с женским корсетом справиться могу.
Дальшейшая дорога прошла в молчании. Меридивар смотрел в окно и думал о чем-то своем, я тоже была погружена в свои мысли.
Пожалуй, при встрече надо будет извиниться перед Экрисом. Я же вроде как его Посланница, мне не пристало засыпать в углу в пьяном угаре. И обещанный салют мы ,кажется, тоже тогда пропустили.
При мысли о темном мои щеки предательски вспыхнули. Надо бы научиться держать свои тайные желания подальше. Да, к богу меня тянет как магнитом, но это только беспечные дамочки двадцать первого века могут говорить, что сексом дружбу не испортишь. А у нас вроде неплохие такие рабоче-дружеские отношения складываются.
Так что нечего тебе, Катя, лезть со свиным рылом в калашный ряд. Экрис кто? Красавец, бог... ага, гений, миллиардер, плейбой, филантроп. А тебе бы с текущими проблемами разобраться, прежде чем создавать себе новые.
Вскоре на горизонте показались огромные кованые ворота, покрытые наледью, полностью перекрывающие вход в ущелье среди неприступных скал.
- Мы почти в Алдирре, - со смешанным чувством тревоги и восхищения произнес Меридивар.
Вблизи стали видны посты часовых и высокие башни, на которых было полным полно воинов-демонов. Алдирра в любой момент была готова обороняться.
Пришлось подождать некоторое время, пока вся наша длинная процессия собралась у ворот. Глава луньиров - столько времени вместе путешествуем, а я так и не узнала его имени - подъехал к стражнику и что-то сказал ему, указывая на нашу карету. Демон переменился в лице и немедленно скрылся внутри башни.
Раздался легкий скрип и многотонные ворота начали постепенно разъезжаться в стороны. В глаза неожиданно ударило по-летнему яркое солнце, лучи которого выбивались из ущелья. Где-то вдалеке послышалось пение птиц и шум толпы.
Карета медленно миновала ущелье. По краям дороги с гор в специальные желоба стекали небольшие ручейки, образованные таящим снегом. С каждым шагом воздух становился все теплее и теплее, пока наконец мы не выехали из ущелья.
Я пошире раздвинула шторы на небольшом окошке и замерла. Вот уж не ожидала, что столица демонов будет именно такой:
- Как такое возможно?! - очарованная увиденным, воскликнула я. Магия, как всегда в этом мире - магия.
Наша карета стояла на вершине дороги, уходящей вниз, в огромную цветущую долину. Окруженная скалами, она напоминала чашу, до краев наполненную бездонными озерами, красивейшими лесами и небольшими поместьями и домиками, разбросанными то тут то там. В центре долины возвышался непосредственно город, окруженный рвом и каменной стеной.
Климат нельзя было назвать тропическим, но в долине было достаточно тепло, так что я поспешила снять накидку. Проклиная все и вся, мне пришлось вернуться внутрь кареты, хотя я бы предпочла ехать верхом, любуясь шикарными пейзажами не через маленькое окошко.
- Давно я здесь не был, - вдруг заговорил Меридивар. - Ищущих и полукровок сюда почти не пускают, не говоря уже о людях. Все переговоры с людьми ведутся либо на их территории, либо в северной столице вне долины. Демоны считают, что не стоит лишний раз соблазнять противника. Завладеть холодными пустынными землями мало кто хочет, а вот вечно цветущая долина весьма привлекательна для захватчиков.
- Такова уж темная сторона человеческой природы, - с сожалением заметила я. - Грабить, захватывать, обманывать и наживаться на чужой беде.
- Ну демоны тоже не образец добродетели, ты это увидишь. Разве что захватнических амбиций у них поменьше: при долгом сроке жизни и достаточно низкой рождаемости Владык больше интересует сохранение благосостояния своего народа, чем не новые территории.
- Что мы будем делать дальше? - решила разузнать я, пока мы еще относительно наедине. Больше чем уверена, что во дворце Владыки за нами будут наблюдать и днем, и ночью.
- И я, и Вейнар понимаем, что ты не хочешь всего этого, - вздохнул мужчина. - Но если ты начнешь отрицать, что ты Посланница, возникнет слишком много вопросов по поводу твоего происхождения.
- Само собой, - кивнула я. - Одно дело - Посланница Темного, тут уж любую странность можно объяснить происками высших сил. И совсем другое - девушка из другого мира, которая неизвестно как сюда попала и неизвестно кто за этим стоит.
- Видишь, ты и сама все знаешь, - чуть печально улыбнулся Рид. - И еще твой цвет волос...
- А с ним-то что не так? - я же видела по дороге демонов и демониц с алыми волосами, да и мать Меридивара я увидела такой, когда случайно проникла в его воспоминания.
- Такой цвет только у демонов из семей Высших. Причем, если обычные демоны могут рождаться как крылатыми, так и не крылатыми - крылья в таком случае считаются благословением Темного Бога, - то у детей Высших крылья есть всегда.
- Но я-то как раз не ребенок Высших, - догадалась я.
- Правильно понимаешь, - кивнул Меридивар. - И это привлекает внимание. Во власти Всетемнейшего даровать тебе крылья или отнять их, так что тебе даже не будут задавать вопросы.
- То есть мне все-таки придется выйти замуж?
Меридивар поморщился:
- Давай не будем об этом. В любом случае, нам надо побыть некоторое время при дворе. Заодно и разузнаем, может ли Посланница, сославшись на волю Темного, расторгнуть помолвку.
Я вздрогнула. Не то чтобы Экрис был похож на челов...на бога, готового убить меня, но я слишком хорошо помнила, что становилось с глупцами, смеющими говорить от его имени в своих интересах. Или же не ложная, а настоящая Посланница может предпринимать что-либо самостоятельно? Не обращаются же они к богу каждый раз, как требуется принять решение! Да, зря я сразу не уточнила границы своих полномочий.
И в этот их храм Кровавого Безумия наведаться не помешает. Возможно, именно там лежит ключ ко всем ответам. И я, наконец, смогу попасть домой. Возможно, к моменту предполагаемой свадьбы меня уже не будет здесь. Эх, мечты-мечты.
Тем временем мы уже двигались по улицам оживленного города. Если людские города разрастались вширь, то Алдирра росла в высь. Я не увидела зданий ниже пяти этажей, и то, как объяснил Меридивар, это были особняки знати. Постройки сердца столицы были богато украшены растительными узорами, а запах здесь был явно поприятней, чем даже в вечно цветущем Лерилисе. Наверное, сказывается отсутствие у местных привычки выливать помои прямо через окно.
Но что меня больше всего поразило, так это то, что многие здания были соединены мостиками по воздуху. То здесь то там наверху сновали демоны. И многие из них даже не имели крыльев! Да, этому народу явно не ведом страх высоты.
Для отмеченных Темным Богом крылатых были построены открытые арки прямо в стенах домой, куда они беспрепятственно влетали, минуя двери. Такие арки украшали и дворец Владыки.
- А как же безопасность, если каждый так просто может попасть во дворец? -понаблюдав за проносящимися мимо демонами, поинтересовалась я.
Меридивар немного лукаво улыбнулся:
-О, это одно из моих любимых заклинаний. Потрясающая разработка. Видишь ли, на всех арках стоит магическая сетка, которая пропускает только ауры тех демонов, которым был дан допуск во дворец.
И большинство из этих демонов обладало волосами всеми оттенков алого. Но среди посетителей дворца были не только Высшие - нужны же в конце концов знати секретари и помощники?
Наша процессия остановилась, главный луньир что-то сказал Вейнару, коротко поклонился нам с Меридиваром, и вся делегация ледяных магов двинулась прочь от дворца.
- Куда это они? - удивилась я.
- Будут готовиться к официальному визиту. Очевидно, Владыка их еще не пригласил, - как ни в чем ни бывало пожал плечами мужчина. - Устроит какой-нибудь пышный бал и там и будет принимать делегации.
В отличие от луньиров, нас приняли незамедлительно. Меня разместили в воистину королевских покоях и со всеми почестями сообщили, что Владыка ожидает меня завтра, а пока мы можем отдыхать.
Я присела на мягкий диванчик возле окна. Отсюда открывался просто великолепный вид: ажурные мостики между зданиями, подсвеченные в темноте, казались невесомыми. Узоры на стенах слегка светились в темноте. Интересный способ освещать улицы ночью - у демонов острое зрение, так что нет необходимости использовать более интенсивное освещение. Даже в наступивших сумерках я видела каждую черточку.
Длительное путешествие вымотало меня сильнее, чем я предполагала. Я и не заметила, как заснула прямо на диванчике в неудобной позе.
Вейнар
Алдирра еще спала, и Вейнар, не замеченный никем, пробирался обратно во дворец. Маг потратил целую ночь, наблюдая за тем, как устраивается в огромном доме неподалеку от центра делегация луньиров. Особенно его интересовало, в какой комнате разместили Тиану, красавицу, так похожую на изображения Снежной Илии в старых книжках.
Целительница сразу привлекла внимание дамского угодника. Хрупкая, прячущая почти детскую наивность за напускной холодностью, она всем своим видом дразнила его воображение.
Общение с женским полом всегда было ахиллесовой пятой успешного мага, и Вейнар часто попал в передряги из-за своих увлечений. И даже записка Терии не остановила его. Вот еще - держаться подальше от луньирских девушек! Их ведь на каждом углу не встретишь. Да и что они с ним такого могут сделать?
Вейнар возвращался во дворец довольный как сытый кот. Он не просто выяснил, где находится комната целительницы, но ему даже удалось повесить магический маячок на ее платье! Осталось только дождаться, когда Тиана решит выйти в город, и тогда он не упустит свой шанс.
Радостные мысли мага прервало падение тела на мостовую. Вейнар выругался и чуть не запустил в него фаейрболлом, но тут из-под капюшона тени послышался женский голос.
И этот милый приятный голосок выражался нецензурно, громко и со вкусом, причем сразу на нескольких языках. Вейнар заинтересованно приподнял бровь. Незнакомка перевернулась на спину, шипя от боли и потирая ушибленное колено. Ее лицо скрывал капюшон, из-под которого были видны только медные пряди волос. Значит, она приближена к семьям Высших? Маг ухмыльнулся. Все интересней и интересней.
- Ну что ты там встал? Не видишь что ли - девушке нужна помощь? - грубо окликнула его незнакомка.
Вейнар молча присел и положил руку на больное колено, затем, когда исцеление подействовало, почти резко поднял девушку на ноги и, не долго думая, стянул с нее капюшон.
На него уставились ну очень злые васильковые глаза. После чего девушка ловко вывернулась из его объятий и отскочила в сторону:
- Руки-то не распускай.
- И в мыслях не было, - притворно возмутился Вейнар. - Может, хотя бы спасибо скажешь?
Девушка ухмыльнулась:
- Что ж, спасибо, маг, - и через секунду ее уже и след простыл.
Вейнар покачал головой. Определенно путешествие в Алдирру ожидает быть приятным.
Катерина
Вопреки моим ожиданиям, Экрис так и не появился. От ночевки на диване в тяжелом платье все тело затекло, так что к завтраку, накрытому специально для нашей компании в небольшой гостиной, я спустилась в дурном расположении духа.
- Доброе утро! - поприветствовала я братьев.
В гостиной мы были не одни, то тут то там сновали демоны из прислуги, многие из которых как-то странно косились на меня.
- Всему дворцу уже известно, что прибыла Посланница и невеста будущего Владыки, - с грустным вздохом пояснил Вейнар. - Невозможно выйти из покоев, чтобы какая-нибудь любопытная дама не пристала с распросами.
- Ты же любишь женское внимание? - хохотнул Меридивар.
Маг развел руками:
- Да, но когда дам интересую я, а не моя спутница.
Короткая минутка веселья закончилась так же быстро, как и началась.
- Сегодня нам предстоит встреча с Владыкой, - предупредил Рид. - Ты уже придумала, что ты скажешь ему насчет изъявления воли Всетемнейшего?
- Нет, но я надеюсь отделаться общими фразами. Меня больше волнует то, что я не привыкла держать лицо при дворе, - после наблюдений за донельзя чопорными лицами местных придворных дам, я не питала иллюзий насчет того, что здесь все будет так же весело и неофициально, как в Межмирье. - Не хотелось бы ударить в грязь лицом.
- Кажется, я видел в местной библиотеке томик по этикету, - посоветовал Вейнар. - У тебя достаточно времени после завтрака, чтобы почитать.
- Отличная идея!
Меня воодушевила не столько возможность вызубрить местные правила этикета, которые наверняка нельзя освоить за один день, сколько шанс попасть в библиотеку. Информация - это единственное оружие, которое у меня осталось. Может быть я найду ту самую крошечную зацепку, которая поможет мне избежать замужества.
По истечении нескольких часов копания в пыльных томах мои восторги значительно поутихли. Я не нашла ничего, кроме чуть более расширенной информации об уходе жрецов Кровавого Безумия и о попытке закрытия храма. Как я и предполагала, храм существовал до сих пор, хотя от целого культа осталась только небольшая горстка демонов, которые как могли помогали остальным справиться с яростью. Но большинство секретов было утрачено вместе с уходом верховного жреца Гантиса и его соратников.
Что касается ссоры жреца с Верховным, об этом в пыльных томах ничего конкретного сказано не было. Но я предполагала, что причина была самой что ни на есть прозаической - борьба между светской и духовной властью.
Все-таки прихватив книгу по этикету, я отправилась обратно в свои покои. Но задумавшись над тем, какие вопросы стоит задать братьям, а какие лучше оставить на потом, я не заметила, как в коридоре появился кто-то еще. И на полном ходу врезалась в этого "кого-то".
- Тхар! - выругался демон, к моему ужасу красноволосый.
- Простите, я не заметила Вас, - я даже попыталась изобразить неумелый реверанс, надеясь не оскорбить знатного господина.
Вышеупомянутый господин был молод и достаточно хорош собою. И даже не подумал оскорбиться.
- Ничего страшного, миледи, наверняка милые фантазии в Вашей прекрасной головке отвлекают Вас от бренного мира, - с учтивой насмешкой произнес он.
Стоп, это он меня сейчас с витающей в облаках кисейной барышней сравнил?!
- Я не видел вас раньше при дворе. Кто же из знати так долго прятал сей прекрасный цветок от чужих глаз? - его бы устами да мед пить.
- Я не знаю, кто мои родители, и только что прибыла из дальних земель, - очаровательно улыбнувшись, соврала я.
- Надеюсь, Вам понравится Алдирра. Ах да, я не представился, - меня зовут Минас, я - внебрачный сын Владыки Кирона.
Мужчина сделал многозначительную паузу. Полагаю, в этом месте я должна была принять смерть от счастья, ведь меня почтил вниманием сам бастард Владыки демонов. Желание стереть самодовольную ухмылку с его лица стало нестерпимым, но тем не менее я сдержалась и не стала сообщать, что он беседует с невестой брата.
- Встретить Вас - большая честь для меня, - и еще один неловкий реверанс с мило опущенными ресницами. - Мое имя Терия.
Улыбка Минаса стала еще шире, обнажив острые клыки. Он явно намеревался продолжить столь приятное знакомство. Но у меня были иные планы:
- Прошу меня извинить, я так устала после долгой дороги.
- Конечно Вам стоит отдохнуть, - согласился он. - Разрешите проводить Вас до покоев?
Я снова опустила ресницы:
- Понимаете, мои опекуны будут не очень рады, если меня в первый же день увидят с мужчиной, пусть и с таким благородным, - выстрелила я наугад, надеясь, что здешние нравы предполагают благовоспитанность.
И не прогадала. Минас тут же пошел на попятную, только вежливо пожелал мне спокойно ночи и выразил надежду на скорую встречу.
Я не сомневалась, что на этом его притязания не завершаться. Скромные провинциалки - излюбленная добыча для столичных ловеласов. Но скоро меня представят ко двору по всей форме и такие, как он, перестанут быть проблемой.
Эх, знала бы я тогда, как я ошибалась!
Во сне я попала в тот самый зал, где в первый раз встретила Экриса. Вот только в этот раз реальность плавилась и менялась вокруг меня и моего нового собеседника, смазывая детали интерьера.
- А я уж думал, что не дозовусь, - Белорд обрадовался мне как родной.
- Что тебе нужно? И где Экрис?
- Судя по твоему тону, Посланница, ты все еще злишься на меня за тот маленький инцидент с платьем, - расплылся в акульей улыбке Светлый бог. - Уж прости старого шутника, развлекался как мог. Тем более, оно же тебе понравилось.
- Я не об этом спрашиваю, - прервала я попытку заговорить мне зубы.
- Мой драгоценный братец занят и просит передать тебе, что ты можешь считать себя его официальным представителем у демонов, - бог слегка раздраженно оглядел меняющуюся как в калейдоскопе картинку вокруг нас. - Да прекрати ты сопротивляться, ты ко мне не привязана, а твои эмоции только мешают тебя удерживать!
Я постаралась расслабиться. Получалось из рук вон плохо:
- А почему он сам не сказал мне об этом?
Светлый картинно закатил глаза:
- Ну это же Экрис. Он то здесь, то там. Вечно скачет по мирам. Так не грех и забыть о всяких мелочах.
Прозвучало намеренно обидно. То есть я какая-то мелочь, да? Заметив, что Белорд внимательно наблюдает за мной, я постаралась придать лицу каменное выражение:
- По крайней мере, мне дан карт-бланш на любые действия, - я действительно обрадовалась этой новости. Теперь у демонов можно действовать смелее. - Что-нибудь еще?
- Вижу, ты торопишься. А я бы еще пообщался. Может быть, у тебя есть какие-то вопросы?
Я задумалась. А что если?...
- Богам случайно неизвестно, куда подевался жрец храма Кровавого Безумия Гантис и его приспешники?
Брови Светлого удивленно поползли вверх:
- Нет, - медленно произнес он. - Но лично мне ну очень интересно, почему ты спрашиваешь про бывшего Посланника.
Посланника? Теперь уже я потеряла дар речи. Жрица храма Экриса, конечно, говорила, что последний Посланник ушел вместе со жрецами, но я не могла и предположить, что он и Верховный Жрец - одно лицо!
- Тхар! - неосознанно употребила я подслушанное у Минаса словечко.
А потом мир покачнулся, и я проснулась в своих покоях. Выдохнув, растерла ладонями лицо. Сердце бешено билось. Мне еще никогда не было так плохо по возвращении из Межмирья, видимо, всплеск моих эмоций грубо разорвал тонкую ниточку, которая помогала Белорду удерживать меня там.
Где же носит Экриса?! Я маленько перебрала на балу, не без того. Но это же не повод избегать меня! Или он действительно занят?
Ладно, проблемы надо решать по мере их поступления. Надо будет - сам меня найдет. А до этого не помешало бы пообщаться с последними приверженцами храма Кровавого Безумия. Боги могут сказать многое, но их рассказ скорее всего будет отличаться от версии смертных.
Я больше, чем уверена, что кого попало туда не пустят. А вот невесту наследника Владыки вполне. К счастью, прием в мою честь уже завтра.
Утром я семь потов согнала со всех местных мастериц в надежде получить идеальное платье. А те были только и рады. Как же, в их глазах я наконец-то одумалась и перестала отвергать положенные мне почести. Так что все шло по плану.
Меридивар и Вейнар перемены в моем поведении успешно списали на то, что "любая женщина будет рада красивому платью", и лишний раз на горизонте не появлялись, успешно избегая предпраздничной суеты и десятой дорогой обходя мои покои.
Надо признаться, что шить демоны умели. И я даже получила некоторое удовольствие от создания наряда. Рубиновое платье с пышной юбкой только выглядело тяжелым, но при этом не создавало ни малейшего дискомфорта. Мягкий корсет приятно облегал талию, переливаясь искусно ограненными камнями. А вот с обувью мне на этот раз повезло меньше. Пришлось взгромоздиться на высокую тонкую шпильку, в которой я со своим и без того немалым ростом чувствовала себя великаном среди низеньких служанок.
Единственным, от чего я в очередной раз отказалась, была высокая прическа. Еще головной боли к концу бала не хватало, откуда я знаю, как долго продлится прием?
Я и не заметила, как добралась до бальной залы. Спутников мне сегодня не полагалось, но, как толькр я ступила в зал, я сразу постаралась найти Вейнара с Меридиваром в толпе. Маг, как всегда выглядящий расслабленным, наслаждался бокалом вина и пожирал глазами местных дам, в то время как его старший брат, отвлекшись от разговора, то и дело бросал короткие взгляды на меня. Я тепло улыбнулась ему, показывая, что все нормально.
- Терия, Посланница Всетемнейшего Экриса, невеста наследника Киринаса, - прозвучало в наступившей гробовой тишине, и я, расправив спину под сотнями взглядов, начала свое триумфальное нисхождение по лестнице, молясь всем силам, чтобы тонкая шпилька не соскользнула с мрамора в самый ответственный момент.
От напряжения на лбу выступили мелкие капельки пота. На лицах придворных не было дружелюбия, со всех сторон меня пронзали оценивающие взгляды. Да, Катерина, это тебе не Межмирье с его фамильярными танцами в лесу, здесь этикет, простите за каламбур, правит балом. Балом в террариуме с гадюками.
Я торжественно прошествовала (надеюсь, это действительно выглядело торжественно) по живому коридору. Оглядываться по сторонам было бы неуместно, так что я заметила только часть оформления в светлых тонах, придающего величественному залу легкость, так любимую демонами в архитектуре.
На небольшом возвышении у противоположной стены располагались два трона. С меньшего поднялся, приветствуя меня, наследник Владыки. И это мой жених? Все не так уж плохо, годика через три-четыре (или сколько тут должно пройти по меркам демонов?) будет настоящим красавцем. Длинные алые волосы юноши были завязаны в хвост, карие глаза с рубиновой радужкой смотрели с живым любопытством, а крылья были украшены тонкими золотистыми цепочками по местной моде.
Зря я думала, что передо мной предстанет ребенок: в принце не было ни капли подростковой неуклюжести. Когда он лично спустился ко мне и протянул руку, в каждом движении Киринаса скользила уверенность:
- Рад встрече с Вами, миледи, - мелодичным голосом пропел принц, оставляя на моей руке положенный по этикету поцелуй. Я улыбнулась и присела в глубоком реверансе.
Он был всего на полголовы ниже меня, почти таким же высоким, как мужчина, возвышающийся передо мной на троне. Владыка Кирон был похож на могучий дуб, объятый пламенем. На алых волосах блестела массивная корона, украшенная рубинами, длинная ухоженная борода спускалась на расшитый золотом камзол всех оттенков алого, и алые же крылья тяжелыми покрывалами лежали по обеим сторонам от трона.
- Терия, значит, - прогремел по залу его бас. - Добро пожаловать, Посланница.
После этого, казалось, Владыка утратил ко мне всяческий интерес, а придворные вокруг наоборот ожили. По сторонам послышались перешептывания с выразительной стрельбой глазами в мою сторону.
- Отец, надеюсь, ты позволишь продолжить празднование. Я очень, - принц сделал особый акцент на этом слове, - хотел бы продолжить знакомство с Терией.
Кирон лениво взмахнул рукой, и в зале снова заиграла музыка, отсекая от нас лишние разговоры. Неподалеку околачивались братья, но подходить ко мне не спешили. На лице Меридивара застыло недовольное и даже немного злое выражение, явно адресованное принцу.
Но не он один был недоволен. Из-за трона Владыки вышел Минас и скрылся в толпе, бросив на меня такой злой взгляд, что я даже инстинктивно сильнее сжала руку Киринаса. Юноша трактовал этот жест по-своему:
- Не обращайте внимание на моего отца, - дружелюбно улыбнулся принц. - Он не верил в "бредни" о пророчестве и возвращении Посланцев и мечтал удачно женить меня на ком-нибудь из знати или еще лучше на одной из дочерей правителя людей.
Его лицо на секунду исказила недовольная гримаска, и я даже почувствовала некую солидарность. Видимо, не одну меня заставляют идти под венец.
- А что насчет меня? Вам все также не нравится мысль о женитьбе? - осторожно спросила я, надеясь приобрести нового союзника.
Но, увы, принц моих надежд не оправдал:
- Что Вы, Вы совсем другая, - он мимолетно поправил прядь моих распущенных не по этикету волос. - Думаю, с Вами, как минимум, будет интересно.
Знала бы я, что ему не чуждо нарушение правил - впрочем, не этим ли грешат все подростки? - я бы втрое внимательней изучала этикет и прикинулась бы чопорной грымзой.
Но может, оно и к лучшему. Так хоть можно рассчитывать на дружбу Киринаса. А уж от свадьбы я, выведав нужную информацию, как-нибудь отверчусь.
Проведя пару часов, наполненных познавательными беседами, с Киринасом, я и забыла, что нахожусь не в кругу друзей, а в аквариуме с акулами. О чем мне тут же и напомнили, как только принц вынужденно покинул мое общество.
- Девушка из провинции, значит? - прошипел Минас, грубо утаскивая меня за локоть прочь от чужих глаз.
Я не сопротивлялась. Интересно же, чем я ему так не угодила.
- Вздумала мне голову морочить? - прозвучал еще один вопрос.
- Я действительно из провинции, - лениво протянула я, чем взбесила мужчину еще больше.
- Да я спал и видел, как Киринаса сплавят к людской девке, а я, именно я, стану правой рукой отца! Да кто вообще в здравом уме верил в это пророчество?! - Минас мерял шагами узкое помещение коридора, то и дело натыкаясь на окружающие предметы.
- Ищущие, например, - спокойно вставила я.
Постепенно, как я и ожидала, всплеск эмоций демона начал затихать, и его крылья перестали создавать резкие порывы ветра, грозящие сбить меня с ног.
- Люди, старающиеся скрыться подальше от общества себе подобных? Смешно... А вот твое появление спутало мне все планы, Посланница, - последнее слово он выплюнул как оскорбление.
Я скрестила руки на груди:
- Вижу в этот раз мне не достанется никакой вежливости и обольстительных слов, милорд, - копируя его интонацию, протянула я. - Что ж, давай расставим все точки над ё. Лично я не очень-то тороплюсь замуж, тем более за человека, которого я не знаю.
- За принца...
- Да хоть за короля. У меня свои мотивы находиться в Алдирре, - я оценивающе взглянула на собеседника и, последний раз подумав, не является ли подставой весь этот разговор, выпалила:
- Я сделаю все, чтобы избежать замужества и, в идеале, официально расторгнуть помолвку.
Если после предыдущей моей фразы Минас слегка удивился, то сейчас в коридоре повисла гробовая тишина, сопровождаемая стуком падении его челюсти на пол. Ладно-ладно, я преувеличиваю, никаких челюстей на пол не падало. Но мужчина был явно в шоке.
В приятном шоке, как выяснилось через пару мгновений. На лице бастарда Владыки промелькнуло понимание, после чего он расплылся в широкой улыбке:
- А ты не так проста, как кажешься.
- Простые долго не живут, - машинально ответила я, в то время как мои мысли перенеслись к первой встрече с Экрисом, когда темный сказал обо мне то же самое. Где же он?
- И какой же у нас план?
Уже "у нас". Эка он быстро меняет свое отношение к людям. Но уж раз я сказала "а", надо говорить и "бэ":
- Для начала мне надо попасть в здание культа Кровавого Безумия.
Мужчина уже ничему не удивлялся.
Меридивар
Меня просто трясло от злости. Пока этот коронованный малец вовсю наслаждался компанией Терии, я который час выслушивал комментарии брата в сторону местных придворных дам. Но еще больше рассказов было про эту его луньирскую целительницу, тхар бы ее побрал!
-...а кожа у Тианы бледная как мрамор, но такая нежная и теплая. Да, я даже умудрился подержать ее за руку. Надеюсь, в скором времени мне удастся подержать ее за что-нибудь еще, - брат хихикнул, как нашкодивший мальчишка, заставив меня в очередной раз закатить глаза. Вино уже не спасало, тем более что брат пил не меньше, и его шутки становились соответствующими.
- А где Терия? - попробовал перевести тему я, тем более девушки нигде не было видно, и этот вопрос меня действительно интересовал.
- Только что скрылась вон в том коридоре вместе с каким-то разряженным хлыщом, - кивнул Вейнар в нужном направлении, не отрывая взгляда от достоинств очередной прелестницы.
Радуясь избавлению от общества брата, я тенью метнулся в указанный коридор. Терия стояла, скрестив руки на груди. Перед ней, пылая возмущением и сыпля обвинениями, метался бастард Владыки.
Я едва удержался, чтобы не выдать свое присутствие. Но следующая фраза девушки заставила меня мысленно зааплодировать:
- Я сделаю все, чтобы избежать замужества и, в идеале, официально расторгнуть помолвку.
Ай да Терия, ай да молодец! Значит, вся суета последних дней с выбором платья и изучением этикета была только для отвода глаз. Дослушать диалог, явно свернувший в новое русло, мне не дали:
- Я требую быть представленным Владыке немедленно! - раздался знакомый холодный голос со стороны зала.
Я стоял достаточно близко к выходу из коридора, чтобы разглядеть главу луньирской делегации, которого удерживала пара стражей. С пальцев ледяного мага были готовы сорваться ледяные искорки, а его взгляд, казалось, готов был прожечь дыру в Вейнаре. За его спиной скромно толпился десяток луньиров, в том числе и молоденькая целительница.
Я тихо выругался под нос и поспешил к непутевому брату. И успел как раз к началу представления.
- Пропустить их, - прогремел с трона Кирон, и кольцо охраны разжалось. - К чему такая спешка, Аргол, я должен был принять вас завтра.
- Прошу меня простить, Владыка, - ледяной, прямой как палка, проследовал к трону вместе со своей поредевшей делегацией. - Но мое дело не терпит отлагательств.
- Что ж, тогда говори.
- Моей подопечной было нанесено страшнейшее оскорбление. Этот дерзкий маг, - указующий перст в сторону Вейнара (надо же, какая патетика), вокруг которого тут же образовалась пустота, - не дает ни шагу ступить моей воспитаннице. А вчера так и вовсе произошло немыслимое!
Полное праведного гнева восклицание Аргола заставило Владыку слегка податься вперед в ожидании продолжения:
- И что же?
- Тиана получила подарок, - он сделал паузу. - Часть гардероба, название которой не подобает произносить в приличном обществе.
Личико Тианы залил багровый румянец. Во вновь наступившей тишине раздался звучный хохот Владыки Кирона. Аргол сравнялся цветом с Тианой, но по другой причине, - ледяной маг был страшно зол:
- Вы не понимаете. По законам моего народа это страшнейшее оскорбление, которое карается смертью.
- Вейнар, ты - идиот, - раздалась поблизости сухая констатация факта от Терии, незаметно перебравшейся из коридора вместе со своим собеседником. - Я же тебя предупреждала.
Резко протрезвевший брат в ужасе смотрел на объект своего вожделения.
- Девушки-луньиры являются однолюбами. И они верны своему избраннику до последнего. Если луньир привязывается к тебе, он фактически становится твоим рабом. Поэтому практически любые любовные связи с иноземцами жестко пресекаются, - добила девушка.
- Я же не знал, - вяло промямлил брат, его взгляд рассеяно скользил по залу, явно намечая пути отступления.
- А я предупреждала.
Тем временем, разговор между Владыкой и дипломатом продолжался:
- Господин Вейнар не является ни моим, ни Вашим подданным, - развел руками демон. - Мы не вправе его судить.
- Вы хотите международного скандала? - глаза ледяного опасно сузились.
Кирон порывисто поднялся с трона и навис над магом:
- Я Вас правильно понял - Вы мне угрожаете?
Воздух, казалось, вот-вот был готов взорваться от наполнившего его напряжения. И тут на сцене появился новый участник. Точней, участница.
- Милый, что происходит? - раздался звонкий и уверенный голос, и на локте Вейнара повисла медноволосая красотка.
Владыка и луньир разом повернулись в нашу сторону, опешившие от такой наглости. Девушка и не думала смущаться:
- Это из-за нашего маленького подарка весь сыр-бор, да, милый, - она всем телом прильнула к застывшему глиняным изваянием брату, который, кажется, вообще перестал понимать, что происходит.
Очередную паузу в лучших традициях магического театра первым нарушил Владыка:
- Кто Вы такая, миледи? - озвучил он висевший в воздухе вопрос.
Демоница присела в реверансе:
- Прошу меня простить, Владыка, - изображая саму кротость, пропела она. - Очевидно, подарок от меня и моего жениха был неправильно воспринят.
- Жениха?! - вот и Аргол ожил.
- Милый, ты еще не сообщил о нашей помолвке? - васильковые глаза блеснули в притворном гневе.
Из-под изумрудной перчатки высвободилась прелестная ручка, на которой - я не поверил своим глазам! - блестел любимый перстень Вейнара. Дальнейшее поведение брата на мгновение заставило меня усомниться в собственном рассудке.
Вместо того, чтобы возмутиться и отнять перстень, он, никого не смущаясь, притянул девушку к себе и расцеловал тонкие пальчики:
- Ах, прости, дорогая, сегодня праздник в честь помолвки моей подруги и сына Владыки, я хотел устроить тебе сюрприз позднее.
Со стороны дуэта Владыка-ледяной маг раздалось многозначительное покашливание, и парочка, наконец, вспомнила, что они не одни в зале:
- То есть, подарок был от Вас? - обращаясь к незнакомке, c подозрением вопросил Аргол.
- От меня и будущего мужа. Мы были так благодарны луньирам за спасение нашей подруги, - многозначительный взгляд в сторону Терии. - И решили сделать небольшой подарок самой молодой целительнице. Я сама выбирала. Теперь все мужчина будут у ее ног. Прошу простить меня, если по незнанию оскорбила Вас.
И еще один реверанс точно по этикету.