Аннотация: Эту космооперу я сочинил для собственного удовольствия. Надеюсь, она понравится и читателям.
И во веки веков, и во все времена
Трус, предатель - всегда презираем.
Враг есть враг, и война все равно есть война,
И темница тесна, и свобода нужна,
И всегда на нее уповаем.
В. Высоцкий.
НА ДАЛЬНЕМ РУБЕЖЕ
ПРОЛОГ. НА СЛУЖБЕ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА
22 мая 2765 г. Орбита планеты Кассале.
- Господин адмирал, флот войдет в зону ракетного обстрела с планеты через тридцать минут, - молодой лейтенант-командор повернулся к высокому худощавому старику в оранжевом флотском скафандре с черно-золотыми нашивками вице-адмирала.
Вице-адмирал Имперского Звездного флота Всеволод Сибирцев кивнул. С мостика его флагмана, ударного крейсера 'Адмирал Ушаков', открывался прекрасный вид на планету Кассале - пиратское логово. Планета была покрыта океаном, с зелеными пятнами островов. На одном из них располагался невидимый с орбиты город Асти, ставший после переворота столицей пиратского княжества.
Не видно с мостика было и пяти ракетных крейсеров, следовавших за флагманом в строю клина. Еще дальше от Кассале, через пространство плыла флотилия транспортных судов в охранении фрегатов. Две бригады Имперской Звездной пехоты должны были произвести зачистку Асти после подавления флотом сопротивления.
Разумеется, адмирал располагал собственным командирским экраном. Но оценка обстановки вслух оператором радара была все равно небесполезна.
- 'Ушакову', 'Нахимову', 'Нимицу', 'Спрюэнсу', - выпустить истребители, - скомандовал адмирал. - Задача - обеспечить прикрытие ордера.
Каждый из шести имперских крейсеров помимо ракет, лазеров и рельсовых пушек располагал двумя эскадрильями истребителей-бомбардировщиков 'Мистраль', способных действовать как в атмосфере, так и в открытом космосе. Сверкающие треугольники 'Мистралей', покинув ангары крейсеров, разворачивались в боевой порядок, образуя заслон на пути потенциальной атаки врага.
Адмирал ждал. Данные военной разведки свидетельствовали: оборона Асти состояла из истребителей наземного базирования (тех же 'Мистралей') и тяжелых ракет ПКО. Кроме того, к обороне планеты мог быть привлечен пиратский флот, состоящий из шести вооруженных яхт. Адмирал понимал: если пиратский 'граф Кассале' (именно так сей бандюган себя именовал) имеет голову на плечах, он попытается атаковать, когда Имперские корабли войдут в зону обстрела тяжелых ракет. Причем одновременно кораблями, ракетами ПКО и истребителями наземного базирования, надеясь перегрузить противоракетную оборону крейсеров землян.
- Ракетный залп! - нервно сказал оператор радара. И тут же: - истребители! Около сорока машин атакуют.
- Системы ПРО к бою! - скомандовал адмирал. - Огонь из носовых пусковых по ракетным позициям. Истребителям - перехватить москиты противника!
Истребители устремились вперед и скоро превратились в сверкающие точки на черной ткани космоса. Вдали замелькали вспышки космического боя.
Белые столбы взлетающих пиратских ракет на фоне синего кассальского океана были заметны издалека. Теперь и для экипажей крейсеров началась боевая работа: ракеты пиратов уничтожались противоракетами и лазерами, ракетные установки крейсеров вели ответный огонь. Одна из ракет, прорвавшись через защиту, ударила в борт 'Адмирала Ушакова'.
С лязгом опустились двери переборок, изолируя разгерметизированные помещения. Сибирцев невольно поежился в своем скафандре, глядя на вытекающий из его корабля белый (от мгновенно замерзавшего водяного пара) поток воздуха. Сама по себе разгерметизация не была опасна: экипажи имперских кораблей воевали только в скафандрах. Но от осколков скафандр не защищал....
- Господин адмирал, пиратские корабли, - доложил оператор радара. - Шесть кораблей, идут на нас.
- Переходим на высокую орбиту, - адмирал был совершенно спокоен. Вариант противодействия вполне ожидаемой пиратской контратаке был разработан давно. Пришла пора его реализовать.
Пиратские корабли шли в строю клина, явно подражая имперцам. Невооруженным глазом их пока нельзя было разглядеть. Через минуту имперские корабли резко задрали носы и начали переход на высокую орбиту. Теперь через стекло боевой рубки были видны только звезды.
- Переворот! - приказал адмирал.
Гигантский крейсер перевернулся рубкой в сторону планеты. Разумеется, искусственная гравитация удержала экипаж на своих местах. Теперь над головами господ офицеров 'висела' Кассале. Невидимые корабли мятежников приближались.
Пиратская ракета, запущенная с планеты, самоликвидировалась, не долетев до земных кораблей. Старый адмирал усмехнулся: его план сработал. Теперь Фрейгорну предстояло сойтись в бою с кораблями землян без поддержки планетарных ракетных установок. Что, учитывая превосходство имперских крейсеров в огневой мощи, обрекало его на поражение еще до начала сражения.
- Приготовиться к бортовому залпу, - распорядился Сибирцев. - Изменить курс. Приблизится к противнику на дальность рельсового оружия.
- Есть, - ответил штурман.
Корабли изменили курс. Вскоре на тактическом экране замелькали новые отметки: Фрейгорн первым открыл огонь.
- Господин адмирал, пираты уже в зоне поражения, - доложил начальник артиллерии. - Разрешите открыть огонь?
- Всем кораблям эскадры, - открыть огонь! - приказал адмирал.
'Адмирал Ушаков' задрожал, когда двенадцать тяжелых ракет покинули ракетные шахты. Рева ракетных двигателей в вакууме не было слышно; раздавался только 'удар' плазмы о корпус.
Через минуту, когда имперские ракеты можно было видеть только как яркие звезды, корабли землян попали под неприятельский огонь. Большинство пиратских ракет было уничтожено противоракетами и лазерами, но несколько достигли цели. 'Адмирал Ушаков' получил еще одно попадание.
- Господин адмирал, - возбужденно сказал оператор радара. - Мы их накрыли. Три 'бандита' уничтожены!
- Отлично! - коротко ответил Сибирцев. - Всем кораблям, - приготовится к артудару! Оставшиеся цели - распределить между кораблями эскадры! Ракетами - беглый огонь!
Два флота продолжали сближение. Ракетная дуэль продолжалась, но с меньшей интенсивностью: значительная часть боезапаса уже была расстреляна. Пираты больше не добились попаданий. Имперцы попали несколько раз, но серьезных повреждений 'бандитам' более нанести не смогли - не хватало плотности огня.
Когда приблизившиеся пиратские корабли уже можно было разглядеть невооруженным глазом - как тонкие 'сигары', имперские крейсера по команде адмирала открыли огонь из рельсовых пушек. Поскольку 305-мм снаряды выбрасывались электромагнитным полем, а не порохом, звук работы ГК крейсеров слышался как вибрация.
Эффект от огня двенадцатидюймовых автоматов был страшен. Один из пиратских кораблей взорвался; два других развалились на куски. Сверкающие металлические обломки пронеслись совсем близко от имперских крейсеров. Уцелевших среди пиратов не было....
- Господин адмирал, атака авиации бунтовщиков отражена, - доложил начальник полетов, только что связавшийся со своими 'орлами'. - Уничтожено около тридцати истребителей мятежников. Наши потери - шесть москитов (москитами в имперском флоте называли все малые досветовые космические корабли).
'Того подонка, что продал пиратам армейское оружие, надо высадить на какой-нибудь очень далекий астероид, - подумал Сибирцев. - И без скафандра. Впрочем, сейчас речь не о том'.
- Сажайте истребители, - приказал он. - Перевооружить их бетонобойными бомбами и антирадарными ракетами. На следующий заход (сейчас имперская эскадра двигалась по орбите, все больше удалялась от пиратской базы) ваша задача - додавить ПКО Асти. Флот поддержит вас ракетным обстрелом. Авиагруппы 'де Рюйтера' и 'Роднея' будут эскортировать ударные машины. И еще. Передайте адмиралу Тернеру, - немедленно после бомбардировки пусть начинает высадку десанта.
Подполковник Джон Риччи сидел в кресле 'командирского' десантного катера 'Ливень-А'. Два кресла позади пилотских, сейчас занятые комбатом и его заместителем были единственным, что отличало командирский катер от обычного.
Подполковник оглядел кабину. Сидевший рядом с ним майор Джонсон был облачен в такой же буро-зеленый боевой скафандр, что и комбат. Хотя старшие офицеры Имперской Звездной пехоты и не были обязаны лично участвовать в бою, именно так господин подполковник и собирался поступить. Он, Джон Ален Риччи, еще не настолько стар, чтобы прятаться за спинами подчиненных!
Впереди сидели двое пилотов в оранжевых летных скафандрах. Через фонарь кабины был виден город Асти. Над городскими кварталами кое-где поднимались столбы дыма - штурмовики основательно обработали позиции бунтовщиков. Впереди сверкали дюзы десантных катеров - штурмовому батальону 76 бригады звездной пехоты предстояло вступить в наземный бой первым.
Русские десантники должны были захватить космопорт и держать его, обеспечивая высадку второго эшелона десанта. Чего-чего, а держать оборону братья-славяне умеют.
Следующий удар предстояло нанести штурмбату 101 бригады звездной пехоты, которым командовал некий подполковник Джон Ален Риччи. Им предстояло захватить гостиницу на окраине города, в которой пираты удерживали заложников. Эвакуировать заложников, а самим занять оборону в гостинице. И держаться до подхода основных сил.
- Стив, - подполковник коснулся плеча пилота, - снижаешься над космодромом, потом идешь на бреющем к нашей цели. Сразу за русскими.
- Мы рискуем, командир, - заметил пилот. - Столкнуться с русскими можем.
- Ну, вот и не лезь впереди них, - буркнул Риччи. - Пусть они сядут.
Бетонное поле космодрома приближалось. Сопротивления почти не было: палубные москиты уже превратила космодромные строения в нечто, напоминающее абстрактные скульптуры. У края полосы догорали какие-то машины. Откуда-то с края космопорта взлетела ракета, но сбитая с толку тепловыми ловушками, ушла в сторону и самоликвидировалась. А на позицию стрелка обрушился ракетный залп десантных катеров.
Десантные катера штурмбата 76 бригады один за другим опускались на поле космодрома. Катер подполковника Риччи вышел из пике у самой бетонки и пошел на бреющем. За ним следовали все восемнадцать десантных катеров штурмбата 101 бригады.
Подполковник проверил оружие. Короткий, довольно тяжелый пистолет-пулемет 'Сполох' удобно лег в кобуру. На дальней дистанции от 'Сполоха' было не слишком много проку, но зато при стрельбе в упор он пробивал любые бронежилеты. Отличное оружие для абордажной схватки или для боя в помещении. Например, при освобождении заложников.
- Может, хватит изображать из себя техасского ковбоя, Джон? - заметил начштаба.
- Во первых, я все таки техасец - фыркнул Риччи. - Во вторых, иначе мне будет неудобно перед соратниками. Вон, подполковник Хрюкин, хоть и выглядит в соответствии со своей фамилией, а не стесняется сходить на абордаж.
Подполковник Джон Ален Риччи хорошо знал русский язык. Что и неудивительно: как и космонавты в самом начале космической эры, экипажи Имперского Звездного флота говорили в основном по-русски и по-английски.
- Приготовься, Стив, - обратился он к пилоту. Зависнешь прямо над южной стеной гостиницы. Мы будем спускаться на 'грапах'.
Уже вставая, Джон добавил: - А ты, Боб, останешься в кабине и будешь координировать высадку.
- Еще бы, - фыркнул майор Роберт Джонсон. - Я-то не ковбой.
Подполковник отстегнул ремни и встал, с трудом развернувшись в тесной кабине в тяжелом скафандре. Боевой скафандр 'Панголин' неплохо защищал своего владельца от малокалиберного (либо короткоствольного) стрелкового оружия, осколков гранат и малокалиберных снарядов, открытого огня, газов и биологического оружия, хотя на близком расстоянии и 'не держал' пулю из десантной винтовки или того же 'Сполоха' на короткой дистанции. Сервоприводы обеспечивали воину в сорокакилограммовой броне хорошую подвижность. Риччи прошел в десантную кабину и сел на жесткую скамью рядом с облаченными в скафандры солдатами. Активировал поясной 'грап' - гравитационный парашют.
- Внимание, парни! - сказал он. - Заложники - на втором этаже. Спускаемся к ним на грапах, зачищаем этаж, и поднимаемся наверх. Первое и второе отделение идут по северной лестнице, третье и четвертое - по южной.
Открылась аппарель; Риччи скомандовал: 'Пошли', и первым спрыгнул вниз. Правая рука сжимает 'Сполох', левая - на поясном грап-пульте. Хотя гравитационный парашют не позволял взлетать, с его помощью можно было замедлять спуск и даже изменять его траекторию. Например, приблизиться к зданию гостиницы. Третий этаж, второй, выбить окно, оружие к бою. Бросив взгляд на четырех женщин-заложниц, спавших на кроватях по двое, подполковник повернулся к двери - вовремя: сунувшийся в дверь мужик с пистолетом получил очередь из 'Сполоха' и вывалился в коридор. Риччи кинул в коридор гранату.
За его спиной в номер по стропе спустились еще двое десантников с автоматическими винтовками.
- Не отвлекайся, солдат! - рявкнул Риччи на десантника, заглядевшегося на заложниц. После чего переключил свой комлинк с голосовой на радиосвязь с первым взводом.
- Всем приготовиться. По взрыву - 'шизу' в коридор и зачистить этаж.
Затем подполковник бросил светошумовую гранату в коридор. Секунду спустя после взрыва его гранаты в коридоре раздался куда более сильный грохот залпа 'карманной артиллерии' его бойцов. Риччи выпрыгнул в коридор, срезал очередью пирата с автоматом. Несколько пиратов открыли огонь из дверного проема, но ответным огнем их загнали внутрь. Риччи бросил в номер светошумовую гранату (вдруг там заложники) и вошел внутрь. Заложников не оказалось, и он застрелил обоих бандитов, после чего перезарядил оружие.
- Наверх, парни, - приказал он. - Теперь можете не стесняться. Первое и второе отделение чистят третий этаж, третье и четвертое - четвертый. Пошли.
На лестнице вновь завязалась перестрелка. Пиратов загнали в коридор третьего этажа, после чего забросали гранатами (на сей раз - боевыми). Зачищать на третьем и четвертом этажах гостиницы, собственно, было уже некого.
Подполковник Риччи вошел в пустой номер, достал из набедренной сумки и раскрыл командирский планшет. На схеме здания зажглись позиции бойцов и боевой техники его батальона - все девять взводов его трех штурмовых рот. Катера роты тяжелого оружия и роты МТО (материально-технического обеспечения) сели в некотором отдалении от гостиницы, имевшей в плане форму квадрата с внутренним двором.
Связавшись с командирами рот (все доложили об успехе зачистки своей части гостиницы), комбат начал отдавать приказы.
- Вторые взводы выводят заложников. Сажайте их на катера и доставляйте на транспорты. Тяжелое оружие разместить на первом этаже, снайперам перейти на третий. Катер ? 13 выделен для перевозки пленных.
Первые взводы занимают оборону на третьем, третьи - на первом этаже. Роте тяжелого оружия и роте МТО - сесть и разместиться на внутреннем дворе. Майору Джонстону немедленно прибыть ко мне.
Через пятнадцать минут подполковник стоял у окна гостиницы и смотрел на взлетающие десантные катера с заложниками. Местное солнце, только поднявшееся над горизонтом, озаряло город. По корабельному (Гринвичскому) времени сейчас был примерно полдень, но местный день только начинался. 'Жаль, что мне не удалось уделить больше внимания этим девицам, - мелькнула мысль. - Я бы не отказался получить от них личную благодарность за спасение'.
В свои тридцать девять лет подполковник так и не удосужился жениться.
На южном горизонте также можно было различить сверкающие блески десантных катеров - на Асти высаживался второй эшелон десанта. Работа штурмового батальона 101 бригады звездной пехоты была почти сделана. Оставалось только отразить атаку пиратов на гостиницу (если эта атака вообще состоится). Окончательную зачистку города предстояло провести десантным батальонам 101 и 76 бригад. Шансов устоять против двух бригад Звездной пехоты Его Величества у пиратов не было.
ЧАСТЬ 1. ДАЛЕКО ОТ ЗЕМЛИ
1.
4 июля 2765 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.
- Господин губернатор, на космодром Макаров прибыл курьер. Распоряжения для вас уже переданы.
Губернатор планеты Дальняя Павел Петрович Симонов улыбнулся, провел рукой по бороде и кивнул секретарше. Лицо немолодой женщины на экране комма было спокойным.
- Хорошо, Марина. Перебросьте распоряжения на мой комм. Заодно сбросьте и блок новостей.
Поскольку сверхсветовая связь не была изобретена до сих пор, обмен информацией между планетами Империи Земли осуществлялся только кораблями. Особая ответственность при этом ложилась на курьеров Имперской почтовой службы, связывающей между собой планеты. Например, на планету Дальняя, с ее четвертью миллиарда населения и к тому же лежащей на важной космической трассе, почтовые корабли прибывали каждый день, привозя последние новости с Земли. Правда, устаревшие на десять дней.
- И принесите кофе. Посмотрю, что выдумали на Земле на позапрошлой неделе.
- Заметано, Кэп.
Изображение секретарши исчезло, и на экране появились значки присланных файлов. Губернатор усмехнулся, услышав свое старое прозвище. Ведь были же времена, когда всех забот у капитана Симонова было - провести через половину Галактики 500-килотонный контейнеровоз и удержать при этом в ежовых рукавицах три десятка отъявленных буянов.
С Мариной Вальницкой он работал еще со времени своей предвыборной кампании. Он был вполне доволен ее профессионализмом, а... не прописанные в контракте услуги от нее не требовались.
Губернатор взглянул в окно, окинул взглядом свежую зелень окружающего губернаторскую резиденцию парка. В северном полушарии Дальней был разгар весны. Учитывая, что год на планете составлял больше двух земных, это зрелище стоило запомнить.
Вздохнув, Павел Петрович вывел на экран документы и приступил к работе. Просмотрев несколько файлов, он обратил внимание на следующее сообщение.
На планету Дальняя для исполнения наказания направлен Сайман Уайт, 2725 г. рожденья, осужденный Имперским Чрезвычайным Судом на 20 лет ссылки с конфискацией имущества за пособничество пиратству. В обязанность планетарного руководства входит исполнение приговора и полицейский надзор за ссыльным.
Господин губернатор длинно и заковыристо выругался. Он не любил ссыльных. Времена ранней колонизации, когда на счету был каждый человек (пусть даже, так сказать, с темным прошлым) прошли, и теперь планета могла вполне обойтись без земных смутьянов. Кроме того, как бывший космонавт, Павел Петрович очень не любил пиратов и их пособников.
Просмотрев файл личных данных ссыльного, губернатор обнаружил довольно интересную биографию. Сайман Уайт родился в семье школьного учителя. Закончив университет со степенью магистра экономики, он с интересом обнаружил, что его знания никому не нужны. Несколько лет он работал водителем грузовика, потом основал собственную фирму, специализировавшуюся на грузоперевозках. Спустя десять лет он заработал свой первый миллиард. Стремясь разбогатеть, он не стеснялся незаконных схем. И был арестован и осужден за скупку награбленного добра у пиратского главаря, некоего Дугласа Фрейгорна, известного как граф Кассале (информация о ликвидации оного Фрейгорна Имперским флотом уже дошла до Дальней). Прокурор требовал для Уайта двадцати лет тюрьмы, но суд вынес более мягкий приговор. По мнению Симонова, совершенно напрасно.
- Что ж, по крайней мере, исполнение приговора передано планетарным властям, - подумал губернатор. - Уж мы исполним....
Вызвав комиссара планетарной полиции, он передал ему новость.
- Ваш клиент прибудет через десять дней на 'Джульетте'. Он был водителем грузовика. Так пусть грузовик и водит. Загоните его подальше в Югороссию.
Три континента Дальней назывались, соответственно, Северороссией (наиболее густонаселенный, промышленно-аграрный континент), Югороссией (аграрная провинция), и Заморье (практически неосвоенная земля).
Получив файл данных, комиссар отключил связь.
Закончив просмотр документов и отдав несколько распоряжений, Павел Петрович решил немного отдохнуть и посмотреть присланный с тем же курьером блок новостей с Земли (десятидневной давности новости, разумеется). Больше всего его интересовали подробности ликвидации пиратской базы 'графа Кассале' (до сих пор на Дальнюю пришло лишь короткое официальное сообщение).
Увы, 'Винни' (агентство новостей World News) выдало нечто невразумительное:
- Мировая общественность выражает глубокое возмущение варварской бомбардировкой Имперским флотом мирного города Асти. По свидетельству очевидцев, после массированного ракетного обстрела и бомбардировки города палубной авиацией в Асти высадился десант в составе 101 и 76 бригад Имперской Звездной пехоты, устроивший чудовищную оргию грабежей и разрушений. Очевидцы рассказывают о массовых расстрелах горожан, об изнасилованиях женщин. Лидер Либеральной партии лорд Бересфорд потребовал отстранения от должности командующего эскадрой вице-адмирала Сибирцева и суда над ним.
- Тяжелый случай, - вздохнул Павел Петрович. Он, конечно, знал о либеральных симпатиях руководства формально независимого 'Винни', но настолько наглого вранья прежде не слышал.
Мысли губернатора обратились к политической ситуации в Империи. Правящая коалиция партии Центра и партии Человечества пришла к власти пять лет назад, когда политика либерализации, проводимая тем самым лордом Бересфордом, привела к созданию в ряде отдаленных планетарных систем, формально входящих в состав Империи, собственных 'сил безопасности', большей частью состоявших из уголовного элемента и действовавших соответственно. Введение заградительных пошлин планетарными системами, повышение платы за портовое обслуживание звездолетов, откровенное пиратство 'планетарных сил безопасности' существенно затрудняло космические перевозки, что особенно сильно ударило по экономики Дальней (наибольший доход, наряду с экспортом сельскохозяйственной продукции и туризмом, планета получала от строительства космических кораблей и межпланетных грузоперевозок). После последних выборов министр колоний Юрий Ганецкий, вошедший в коалиционное правительство от партии Человечества, начал бороться с сепаратизмом 'молодых' колоний. Что встретило полное понимание как на земле, так и на 'старых' колониях, в том числе Дальней (самого губернатора Симонова выдвинула партия Человечества).
Чтобы отвлечься от грязи, вылитой 'Винни' на Имперский флот, Павел Петрович вывел на экран местные новости.
- Сегодня в космодром Макаров на лайнере 'Жуковский' прибыла группа космонавтов из экипажей торговых судов, захваченных пиратской шайкой 'графа Кассале'. Все они были освобождены Имперским флотом во время штурма базы пиратов в Асти. Освобожденные космонавты рассказывают о жестоком обращении пиратов с пленными. Стоит отметить профессионализм бойцов Имперской Звездной пехоты, освободивших заложников без потерь со стороны последних.
- Ну, по крайней мере, у нас на Дальней новости правильные, - подумал губернатор. - А вот у коалиционного правительства на Земле будут проблемы. Если Кинделан (Карлос Кинделан, лидер партии Центра, был премьер-министром коалиционного правительства) сдаст Сибирцева, как бы коалиция не развалилась. И как бы к власти не вернулся Бересфорд, не ко сну он будь помянут.
- Да, политика - грязное дело. Но кому-то приходится им заниматься - вздохнул Павел Петрович. - Например, мне.
2.
14 июля 2765 г. Орбита планеты Дальняя.
- Внимание, внимание. Корабль корпорации 'Интерсолар' 'Джульетта' прибыл на Дальнюю. Высадка пассажиров будет произведена через восьмой пассажирский терминал.
- А то мы не знали, - буркнул толстяк в синей форме штаб-сержанта планетарной полиции. Его спутник - капрал пожал плечами.
Через прозрачный купол орбитальной станции 'Дальняя - пассажирская' был виден гигантский корпус 'Джульетты'. Уже установленный переход между лайнером и станцией был, однако, не виден из зала ожидания: его закрывали помещения досмотра.
Двое сотрудников полиции ждали у служебного выхода. Прежде, чем в зал начали выходить пассажиры, из служебного входа вышли двое. Один - высокий крепкий мужчина в расстегнутом сером пиджаке (под которым наметанный взгляд сержанта углядел кобуру).
Его рыжеволосый, коротко стриженый спутник был в наручниках. Ссыльный был также высок, как сыщик, но худ как щепка. Его бежевый пиджак казался помятым и изношенным, - впрочем, подобное впечатление производил и владелец пиджака.
- Второй лейтенант Госбезопасности Стринберг, - представился агент в штатском. - Я должен передать планетарной полиции Дальней государственного преступника Саймана Уайта.
- Штаб-сержант Борисов, - отдав честь, полицейский принял у агента идентификационную карточку, вставил ее в нарукавный компьютер и кивнул. - Мы забираем ссыльного.
В сопровождении двух полицейских Сайман Уайт направился к выходу из зала ожидания. Агент Госбезопасности шел рядом с ними.
- Лейтенант, вы выполнили свои обязанности, - недовольно сказал сержант Борисов, не испытывавший никакого трепета перед офицером имперской тайной полиции. - Можете вернуться на корабль.
- Спасибо за разрешение, - резко ответил Стринберг. - Но 'Джульетта' пойдет на Ла-Магдалену, куда мне совсем не нужно. Я уже забронировал номер в 'Ориенте'. Поживу в Порт-Артуре недельку, а обратно на Землю отправлюсь на 'Пушкине'.
- Ясно, - сержанта было нелегко смутить, - вы уже были на Дальней? Нет? Тогда вам налево, на причал для пассажирских шаттлов. Мы отправляемся служебным транспортом.
Пройдя дежурного, полицейские привели ссыльного на служебный шаттл. Затем был полет с орбиты на космодром Макаров, пересадка на гравимобиль, переезд на летящей на полуметровой высоте над дорогой машине в столицу колонии. Промчавшись через покрытые свежей травой плато Космонавтов, вдоль распаханных полей Великой Равнины, гравимобиль поднялся на поросший лесом Береговой хребет, с которых открывался прекрасный вид на планетарную столицу. Пятимиллионный Порт-Артур полумесяцем раскинулся на берегу обширной закрытой бухты. Промчавшись мимо аккуратных коттеджей пригородов, полицейский гравимобиль попетлял некоторое время среди небоскребов городского центра и сел около планетарного полицейского управления, куда сержант Борисов и его подчиненный и привели арестованного.
- Сайман Уайт, - дежурный офицер был сегодня в хорошем настроении. - Сегодня переночуете в камере. Завтра вас доставят к месту ссылки.
- Вынужден напомнить, что я приговорен к ссылке, а не к тюремному заключению, - нарочито безразличным тоном сказал Уайт. - Вы не имеете права держать меня под арестом.
- На этапе - имеем, - фыркнул дежурный. - Ты будешь отбывать ссылку не в Порт-Артуре, а в Гагарине на южном континенте. Придется тебе вспомнить навык вождения грузовика.
- Но я бизнесмен и финансист..., - занервничал Уайт.
- Ты-то финансист, но к планетарным финансам тебя на тыщу кэмэ никто не подпустит, - судя по тону, возражения гражданина ссыльного дежурного позабавило.
- Ненавижу, - прошипел Уайт. - Вы за все заплатите.
- Хватит, - теперь терпение кончилось и у дежурного. - Увести. Тебе же будет лучше, гражданин Уайт, чтобы мы больше не встретились.
Взгляд, которым наградил дежурного бывший миллионер, мог бы заморозить вулкан. Так - с ненавистью - вступил Сайман Уайт на Дальнюю.
3.
22 августа 2765 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити.
Подполковник Риччи вел свой гравимобиль вдоль берега Озера Радуги. Справа, по серо-зеленых водам, озаренным заходящим местным солнцем, плыли корабли - плоскодонные озерные баржи. Слева тянулась унылая бурая равнина, - на взгляд Риччи, намного менее приятная для глаз, чем равнины его родного Техаса (даром, что планета называлась Новый Техас). Из озера высунулась голова гигантского ящера на длинной шее; даже с километрового расстояния Риччи услышал рев твари. Он знал, что вокруг населенных пунктов и сельскохозяйственных угодий местные устанавливают ультразвуковые сирены - пугать ящеров.
Подполковник вздохнул. Последние три месяца дались ему достаточно тяжело. Он не испытывал иллюзий по поводу господ либералов, но никак не ожидал столкнуться с такой массовой травлей. Адмирал Сибирцев под давлением 'прогрессивной общественности' был отправлен в отставку; доблестную 101 бригаду Звездной пехоты убрали 'с глаз долой' - из Форт-Уэрта (штат Техас, США, Земля) в Рэдвотер (пригород Кресент-Сити, столицы Нового Техаса).
Но и на новом месте десантники столкнулись с неприкрытой враждебностью местного населенья. Вообще-то, в 'молодых' колониях (в отличие от 'старых', где местные жители, и особенно жительницы, всегда были рады видеть доблестных воинов Империи) враждебность к земным военным и чиновникам была широко распространена. Но Новый Техас и тут выделялся на фоне прочих колоний в худшую сторону. В общем, пожив в Редвотере всего месяц, Риччи наконец понял, почему многие техасцы страшно обижаются, когда их принимают за уроженцев планеты Новый Техас.
Сейчас Риччи ехал на прием, организованный полицейским управлением Кресент-Сити для имперских офицеров, принадлежащим к различным силовым структурам. Особых симпатий к полиции Нового Техаса Риччи не испытывал; но возможность развеяться и пообщаться с кем-нибудь, кроме своих боевых товарищей (в Редвотере 101 бригада находилась почти в полной изоляции) упускать не собирался. Кроме того, его непосредственный начальник, бригадный генерал Локвуд, настоятельно рекомендовал Риччи не пропускать прием.
Гравимобиль въехал в Кресент-Сити. Проехав мимо шестиэтажных домов рабочих окраин, Риччи выехал на набережную, и вскоре остановился у ресторана 'Боуи', арендованным полицейским управлением. Выйдя из гравимобиля, он обнаружил, что на капот взгромоздился мелкий птеродактиль. Риччи махнул рукой; крылатый ящер перелетел с машины на растущую у ресторана местную сосну, презрительно зашипев. Когда подполковник вошел в зал, где проводился фуршет, метрдотель объявил:
- Господа, позвольте представить вам подполковника Джона Риччи, комбата 101 бригады Звездной пехоты, героя битвы за Асти.
Многие из присутствующих захлопали. Джон, попривыкший за последний месяц к враждебности местного населенья, удовлетворенно вздохнул - не зря он все-таки сюда приехал.
Какой-то лысый тип с рыжими усами в клетчатом пиджаке подошел к Риччи и подал ему руку.
- Позвольте выразить вам мое искреннее восхищение, подполковник. Я - Альберт Шеннон, комиссар планетарной полиции Нового Техаса. Мы-то знаем, насколько сложным бывает освобождение заложников. Вы провели операцию просто блестяще.
- Я исполнил свой долг, - коротко ответил Джон. - К тому же пираты - неважные вояки. Стоявший за плечом Шеннона генерал Локвуд, непосредственный начальник Риччи, удовлетворенно кивнул.
- Боюсь, здесь вам предстоит встретиться с более серьезным противником, - заметил комиссар. - Я рассчитываю на помощь вашего батальона.
Риччи нахмурился. Он не слишком-то жаловал полицию, а уж идея содействовать им совсем не вызывала у бравого десантника энтузиазма. Кстати, согласно Имперским законам, местные власти (вплоть до губернатора планеты) вообще не могли что-либо приказывать армии.
- Мои люди - штурмовики, они не обучены ловить жуликов. Потом, у меня есть мое собственное начальство.
- Которое приказывает вам, подполковник Риччи, выслушать мистера Шеннона, - резко сказал генерал Локвуд, слышавший каждое слово. - И оказать ему содействие силами вашего батальона, если оно ему потребуется.
- Так точно, - кивнул Риччи. - Итак, что вам нужно, мистер Шеннон?
И добавил про себя: - Ну, вот я и отдохнул. Впрочем, штурмовики перед трудностями не пасуют.
- Мистер Риччи, вы слышали о движении 'Сыны свободы'?
- Конечно, слышал. Террористы, борющиеся против Империи. Что они хотят создать на месте Империи, и зачем им это вообще надо, я сказать затрудняюсь. Впрочем, у каждого свой конек.
- Это верно, но на Новом Техасе 'Сыны' пользуются большой популярностью, - вздохнул Шеннон. - У них есть тайные лагеря боевиков, так называемых минитменов, на океанском побережье, и здесь, на Центральном плато. В последний год 105 бригада Звездной пехоты поприжала боевиков на побережье, но они собрали силы в окрестностях столицы. До прибытия вашей бригады нам было очень трудно с ними бороться. Полицейский спецназ не мог поспеть всюду.
- А армия? - удивился Риччи. - Кроме двух бригад Звездной пехоты, здесь стоит целый армейский корпус. Чем армейцы - то занимаются?
- Вы, я полагаю, уже поняли, насколько популярна здесь Империя, - пожал плечами шеф полиции. - А армейские части состоят, в основном, из местных уроженцев. Боевой дух и лояльность армейцев потому... не на высоте. А если и удается раскачать армию, они, как правило, просто перепахивают базы минитменов авиацией и артиллерией. А нам нужны живые пленные, причем из руководства. Их записи тоже не повредят.
- Значит, моему батальону придется аккуратно брать лагеря террористов. Что ж, мы штурмовики. Нас этому учили, - четко ответил Риччи.
Штурмбаты Звездной пехоты готовились именно для проведения специальных операций. Во многом их подготовка была сходна с подготовкой армейского и полицейского спецназа, хотя бойцы штурмовых частей Звездной пехоты себя спецназовцами не считали. О себе они говорили: - Мы - штурмовики!
- Именно так, - кивнул Шеннон. - Я могу связаться прямо с вами, и вам придется действовать, не ожидая приказа командования.
- Понятно, почему, - подумал Риччи. - Понятно, ради чего мы говорим об этих вещах не на штабном совещании, а здесь. Боимся предательства среди своих. Дожили!
Но вслух он сказал другое:
- Мы пока не в боевой готовности. Сможем отреагировать примерно за сутки.
- Учту. Впрочем, как говориться, все хорошо в свое время, а сейчас время отдыхать. Мистер Риччи, позвольте представить вам мою дочь Валерию. Валерия, это подполковник Джон Риччи, герой битвы за Асти.
- Очень приятно.
Валерия Шеннон была худощавой женщиной с довольно коротко стрижеными светлыми волосами. Алое вечернее платье не слишком ее красило, лишь подчеркивая ее худобу.
- Здравствуйте, мистер Риччи.
- Зовите меня Джон. Мне не нравится, когда красивая женщина обращается ко мне столь официально.
- Хорошо, Джон. Тогда для вас я Валерия.
Они выпили немного вина, и некоторое время болтали о всяких пустяках.
Джон узнал, что Валерия не служит в полиции, что она получила юридическое образование в Кравьекском университете, и теперь работает в прокуратуре Кресент-Сити.
- Я был удивлен столь теплой встречей, здесь, в 'Боуи', - заметил Риччи. - Большинство людей на Новом Техасе смотрят на имперских солдат, как на врагов.
- А здесь не люди, - резко ответила Валерия. - Здесь полицейские.
Шутка показалась Джону не слишком удачной, поэтому он промолчал.
Валерия продолжила: - Местные ненавидят всех имперцев, в том числе и своих соотечественников. Мы уже привыкли считать себя смертниками. Меня, например, 'Сыны свободы' приговорили к смерти за дело Монтгомери.
- Какое дело?
- Ах да, на Новом Техасе это дело наделало шума. Роджер Монтгомери, профессор Новотехасского Университета. Был арестован по обвинению в незаконном клонировании людей. Слышали о таком?
- А, рабы на заказ, - пожал плечами Риччи. - Слышал. Вижу, у вас бандиты еще относительно цивилизованные. В глуши вроде Сурата, где я служил, местная мафия для тех же целей похищала граждан Империи.
- Ну да, - кивнула Валерия. - Я представляла обвинение на этом процессе. И почти выиграла, но господин профессор - а его освободили под залог - покончил с собой. Он очень боялся опять попасть в тюрьму. 'Сыны Свободы' немедленно объявили этого подонка невинной жертвой тирании. На меня уже было два покушения.
- Да, - Риччи поморщился. - Весело тут у вас.
Потом Валерия отошла к группе знакомых, а Джона перехватила какая-то симпатичная толстушка - студентка Кравьекского Университета, вернувшаяся на родную планету на каникулы. Они выпили, поболтали, а потом Джон, поставив управление гравимобилем на автомат, отвез толстушку в ее квартиру и остался с ней. В часть он вернулся только под утро.
4.
7 сентября 2765 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити.
Марго Кестрел была счастлива. Неделю назад родители подарили ей новейший флаер модели 'Новиан-117' - той же модели, и того же вишневого цвета, что и у ее подруги Валерии Шеннон. И сейчас, когда мисс Шеннон пригласила ее на отцовское ранчо, Марго сумела обогнать эту надменную прокуроршу. Хороша будет эта вешалка, когда Марго встретит ее на ее же посадочной площадке!
В отличие от гравимобилей, которые поднимались только на полметра над дорогой, флаеры могли забираться на высоту нескольких километров, причем и двигались гораздо быстрее. Сейчас 'Новианы' мисс Кестрел и мисс Шеннон мчались на высоте метров в 500 над степью Нового Техаса.
В свои двадцать лет, Марго Кестрел привыкла ни в чем себе не отказывать. Училась она плохо, постоянно (несмотря на щедрые взятки профессорам) находясь под угрозой исключения. Зато родители сняли ей квартиру, в которую можно было приводить любовников. Совсем недавно она принимала у себя бравого подполковника-землянина. Марго мнила себя светской львицей, и ее всегда раздражало, что Валерия Шеннон, дочь полунищего полицейского офицера, похожая к тому же на скелет из кабинета биологии, куда более известна и уважаема в свете, чем она, мисс Кестрел.
Когда первая ракета, стартовавшая из небольшой рощи прямо по курсу, ударила в ее 'Новиан', Марго поначалу ничего не поняла. Просто флаер провалился вниз, а катапультируемое кресло взлетело вверх вместе с юной красоткой. Ремни, автоматически сомкнувшиеся на ее талии при ударе, болезненно врезались в тело. Заработал гравитационный парашют, и кресло начало медленно опускаться к поверхности Нового Техаса.
Увидев, как ракета поразила флаер Кестрел, Валерия Шеннон резко рванула штурвал своего 'Новиана', поворачивая на юг, в сторону местного солнца. Именно таким маневром (она знала это) летчики Империи уходили от ракет с тепловой головкой наведения.
Это ее и спасло: запущенная в ее машину ракета, потеряв цель, самоликвидировалась. Опустившись до бреющего, Валерия вскоре ушла из-под прицелов террористов.
Когда засада осталось километрах в десяти к северу, Валерия позвонила отцу.
- У меня неприятности, - начала она. - Я хочу официально обратиться в полицию.
- Я слушаю, - коротко ответил отец, щелкнув переключателем.
- На маршруте - Кресент-Сити - ранчо 'Лунный дом' мы были обстреляны ракетами. По-моему, из ручных ракетометов. Марго сбили, я оторвалась. Надо выслать группу на помощь Марго.
- Сейчас ты в безопасности? - спросил отец. И, получив утвердительный ответ, продолжил. - Лети к озеру и возвращайся в город над водой. Мы знаем, где лагерь этих бандитов, и мы их там накроем. Посылать группу к месту сбития - бесполезное дело, Марго просто убьют. Да и людей можно потерять.
- Хорошо, папа, - всхлипнула Валерия. Умом она понимала, что отец принял верное решение. Но слезы продолжали течь.
Подполковник Риччи прильнул к биноклю, разглядывая базу террористов. Солнце уже заходило. Преступники, захватившие Марго, с удобствами расположились в заброшенном ранчо. В особняке располагался, так сказать, штаб. Большая часть боевиков жила в трех бараках, в которых местные латифундисты обычно держат подсобных рабочих, привезенных с какой либо совсем уж нищей планеты, вроде Дарема. Все ранчо было окружено забором из колючей проволоки. На взгляд комбата, всего в лагере было около двухсот боевиков.
Кстати, дисциплина среди борцов за свободу была не лучше, чем в бригаде тех же гастрбайтеров. Зато вооружены они были хорошо - армейские винтовки, ракетометы; на сторожевой вышке стоял тяжелый пулемет. Конечно, батарея самоходных гаубиц, или звено истребителей-бомбардировщиков легко стерли бы этот лагерь с лица планеты, но перед имперскими штурмовиками стояла более сложная задача: освободить заложников (кроме Марго Кестрел, бандиты успели захватить еще нескольких бедолаг) и, по возможности, взять живыми главарей террористов. Судьба рядовых бандюков, естественно, никого не волновала. Первоначально, кстати, операция планировалась на девятое сентября, но захват Марго заставил Шеннона - старшего изменить планы.
Риччи наблюдал за боевиками с нависающего над ранчо холма. Рядом с ним, скрываясь за цепью холмов, расположилось две пехотные роты и рота тяжелого оружия его батальона. Рота А, с которой в бой решил пойти сам подполковник, должна была захватить особняк и ближайший к нему барак. Роте В предстояла более сложная задача - при поддержке огня с холмов атаковать второй барак, стоящий на открытом месте, у дороги.
Рота С еще не вышла на позицию. По плану она должна была атаковать с противоположной стороны - от рощи вблизи мелкой речки, взять третий барак и погреб, в котором держали заложников (это было установлено, когда одного из пленников отвели на допрос в штаб, а затем привели обратно).
Подполковник обратил внимание, что двое боевиков вывели из ангара девушку и повели ее в особняк. Отрегулировав увеличение, он взглянул пленнице в лицо. Это была Марго!
Разумеется, о том, чтобы атаковать немедленно, до выхода третьей роты на позицию, и речи не было. Кроме того, Джон не думал, что, Марго грозит серьезная опасность. В отличие от Валерии Шеннон, ее боевики к смерти не приговаривали. Родители Марго были богаты. Так что боевики вряд ли сделают ей какую-либо серьезную гадость, надеясь получить выкуп.
Шло время. Над лагерем сгустились синие сумерки. В особняке загорелись окна, из-за которых донеслись музыки и шум: по-видимому, там пьянствовали главари боевиков. То и другое вполне устраивало Риччи: темнота даст преимущество штурмовикам, а о том, что пьяный полевой командир врага лучше трезвого, и говорить не приходилось.
- Господин полковник, третья рота вышла на позиции - раздался в наушниках голос капитана Пирса. Риччи активизировал нашлемную систему ночного видения, и база боевиков озарилась холодным зеленым светом.
- Шлемы в ночной режим, - скомандовал он. - Снайперам занять позиции. Саперам приготовиться. Атака через пятнадцать минут.
Шли минуты. Риччи хотел дать бойцам роты С отдохнуть после тяжелого пешего марша. И вот наконец - атака!
Первыми в бой вступили снайпера. Один за другими погибли часовые; рухнули на пол вышки оба пулеметчика. Затем вперед двинулись похожие на крупных (размером с собаку) пауков-сенокосцев роботы-саперы, проделавшие проходы в колючей проволоке, через которые в атаку ринулись штурмовики.
Подполковник Риччи лично вел взвод в атаку на особняк. Ворвавшись с холл, он сразил очередью из 'Сполоха' двоих охранников, еще одного застрелил ординарец командира. Повернув налево, Риччи бросил в угловую комнату светошумовую гранату и ворвался следом. Штурмовики последовали за ним.
Последовала немая сцена. Риччи увидел несколько бородатых мужиков, и дамочек нетяжелого поведения, сидящих за заставленным бутылками и закусками столом. Причем, все были настолько пьяны, что даже не попытались схватиться за оружие! Марго Кестрел, одетая в 'костюм Евы', пыталась встать со стула, но у нее это не получалось.
- Так, - распорядился Риччи. - Сержант Шелли, убери отсюда этих белых и горячих мятежников. Это главари, их отделить от остальных. Дама... без лифчика - не террористка, а заложница. Ее ты лично отведешь в медвзвод.
Пока штурмовики отделения Шелли возились с пленными, за окнами особняка раздались выстрелы. В наушниках Риччи раздался нервный голос командира второй роты: - Командир, нас прижали огнем!
- Первому взводу, - к северным окнам! - приказал комбат. Отобрав у пулеметчика из отделения Шелли пульт управления лафетом тяжелого пулемета (все равно отделение конвоирует пленных), Риччи направил 'сенокосца' к окну. Когда автолафет выдавил окно стволом, подполковник сам стал к пулемету.
Вовремя! Боевики уже пошли в контратаку от второго барака, пытаясь пробиться к особняку и освободить своих вождей (ходя и непонятно, зачем им эти 'герои революции'). Риччи дал длинную очередь из 15-мм пулемета, положив врагов на землю (большинство упавших уже не встало). Штурмовики накрыли огнем тех боевиков, кто оказался на открытом месте.
Опросив по нашлемной рации командиров рот, Риччи несколько успокоился: роты А и С свои задачи выполнили. Все заложники были освобождены; два из трех бараков захвачены. Штурмовики, подойдя к станам строений, просто забросали бараки газовыми гранатами. Но третий барак все еще держался. Боевики стреляли из окон; те же, кто уцелел после неудачной атаки на особняк, укрывались за машинами и разным хламом во дворе ранчо.
Возможно, от полицейского спецназа боевики смогли бы отбиться. Но у штурмового батальона было тяжелое оружие. Заложники были уже освобождены; главари боевиков захвачены, так что можно было не стесняться. Риччи приказал использовать тяжелое оружие.
Через минуту в ночном небе раздался свист мин - 81-милиметровые ротные и 120-милиметровые батальонные минометы принялась за работу. Барак скрылся в пламени взрывов; когда пыль рассеялась на месте строения осталась груда обломков. Уцелевшие боевики, не дожидаясь продолжения, подняли руки.
5.
20 сентября 2765 г. Планета Дальняя, город Гагарин.
- Сима, ты долго? Опять голодным останешься.
- Да не волнуйся ты так, - пожал плечами Сайман Уайт. - Наш грузовик простоит под разгрузкой еще минут сорок. Еще успеем сделать один рейс.
- Тебе-то хорошо, ты ведь каторжник, - проворчал напарник Саймана Иван Прохоров, усаживаясь за стол. - Отбыл свой срок и смылся. А мне двоих детей кормить.
- А кто тебе сказал, что я здесь не женюсь? - буркнул Сайман Уайт, поставил тарелки на свой поднос и направился к 'поилке' - пищевому автомату в столовой для персонала космопорта Гагарин-Северный.
Вот уже два месяца бывший миллиардер работал водителем грузовика в компании по грузоперевозкам 'Южная Дорога'. Работа была достаточно тяжелой, жить приходилось в рабочем общежитии (к счастью полупустом; сам Сайман в одиночку разместился в четырехместной комнате). Зато платили довольно много - при питании в столовой и символической оплате за койку Сайман за два месяца накопил на ноутбук. А вот о том, чтобы снять квартиру, ему думать пока не приходилось.
Все изменилось, когда в Югороссии началась хлебная страда (за теплый период местного года, длившийся тринадцать земных месяцев, хлеборобы Дальней снимали по три урожая). Общежитие быстро заполнилось новоприбывшими водителями; самого Саймана, до того перевозившего руду для завода спецсталей в Гагарине, также бросили на перевозку зерна.
Только поработав на хлебной страде, Уайт оценил, насколько умело и эффективно Земля эксплуатирует свои колонии. Большая часть пшеницы, риса и кукурузы были уже на корню скуплены земными компаниями. Поэтому и зерно с ферм везли в основном на космодромы, в меньшей степени - в морской порт (для отправки в промышленные города Северороссии) и на местные элеваторы.
Сейчас машина, которой управляли Уайт и Прохоров, разгружалась именно в космопорту. Одним из преимуществ нынешней работы была возможность воспользоваться столовой для персонала предприятия. Что Сайман и собирался сделать. Подойдя к 'поилке', он остановился; место было уже занято. Молодая девушка стояла и смотрела на меню, высветившееся на экране машины, с некоторой рассеянностью.
- Рекомендую взять куриные котлеты, сударыня, они здесь вполне приличные, - сказал Сайман.
- Спасибо, - девушка последовала его совету. Саймон взял макароны по-флотски, и, с разрешения своей новой знакомой, подсел за ее столик.