Изменения, произошедшие в Форте-Юкон, сразу бросились в глаза мисс Анет. На том месте, где раньше стояло лишь несколько палаток, в которых жили индейцы, вырос большой лагерь. Откуда они появились, она не знала. Но подозревала, что к этому приложил руку настоятель местной церкви. Приходской священник, который, как она помнила, очень огорчался, что слово божье не находит должного отклика в сердцах коренных жителей. И прикладывал не малые силы для того, чтобы привлечь в поселение больше индейцев, заставить их учить английский язык и приводить к вере Христовой, даже если для этого потребуется использовать палки.
Она с удивлением рассматривала людей, бродящих между конусообразными жилищами, расположившимися в два ряда вдоль широкой дороги. Их изодранные одежды и изрезанные морщинами лица привлекали ее внимание. В том индейском поселении, из которого она вчера вернулась, таких не было. А уж найти пьяного и вовсе было невозможно. Здесь же большинство мужчин, очевидно, находились под воздействием огненной воды. Они громко, непристойно ругались и горланили на непонятном языке, бросая косые взгляды на шедшую по дороге девушку. И, пожалуй, если бы не ватаги смеющихся детей, лагерь представлял бы собой чрезвычайно унылое зрелище. Маленькие индейцы в заплатанных куртках и штанах с широкими улыбками, словно стайки лёгких звонких птичек, бегали вокруг вигвамов. Очевидно, они играли в какую-то игру. Догоняя друг друга, а потом рассыпаясь, подобно искоркам, в разные стороны.
Миссис Кенди, выбежавшая вчера на встречу их упряжке, весь день ругала мисс Анет за упрямство и поездку вопреки ее уговорам. И даже сегодня утром тихонько ворчала до тех пор, пока она не отправилась в школу. Впрочем, привыкшая к характеру матери, девушка не обращала на это внимания. Ее больше заботила странная и непонятная перемена в миссис Кенди. Она отражалась в глазах матери, и мисс Анет ее сразу почувствовала. Миссис Кенди словно чего-то опасалась. Но на вопросы дочери отвечала уклончиво. И это ещё сильнее интриговало девушку. А ещё больше она удивилась весьма холодному приему, который оказал ей мистер Джефри. Он, вопреки своему обыкновению обходительного отношения к женщинам, держался с мисс Анет весьма непочтительно. А к вечеру, после возвращения с традиционной игры в покер, на которую обычно собирался весь свет небольшого поселения, так и вовсе позволил себе грубые шутки в их с миссис Кенди адрес.
Эти странные перемены ее встревожили. И она ломала голову, связана ли ее поездка с ними. Или произошло нечто нехорошее в ее отсутствие. Впрочем, у нее была ещё одна проблема, терзавшая сердце после разговора с Хитрой Куницей. И все остальное казалось мисс Анет не столь существенным. Ей нужно было попасть в Доусон. Но выбраться из Форта-Юкон не было никакой возможности. Мистер Льюис напрочь отказывался ехать в такую даль. До Рождества оставалось совсем не много времени. И он хотел встретить его в семейном кругу, а не по середине пути в лесах Аляски. До Доусона было около двухсот пятидесяти миль. Это примерно столько же, сколько до Форта Гиббон. Но, несмотря на крепкий наст, которым была укутана река Юкон, дорога бы отняла не меньше недели. Да потом ещё обратно столько же. И это при условии хорошей погоды, которая могла измениться во время пути. А на предложение поехать в январе мистер Льюис и вовсе рассмеялся.
- Вы даже не представляете, мисс, о чём меня просите! - говорил он и громко хохотал. А потом добавил не понимавшей причину смеха девушке: - В январе морозы стоят такие, что только безумец отважится на столь долгое путешествие! Вы не протяните и дня, как замёрзнете на смерть. Я теперь до самой середины февраля из Форта-Юкон и носа высовывать не буду. Помните, как вы неделю назад чуть не обморозили себе ноги? Так это только начало зимы было. Здесь с природой шутить нельзя. Она не прощает ошибок.
И теперь мисс Анет пыталась решить, что делать дальше. Но не могла ничего придумать. Она, трясясь в нартах на обратном пути, ещё тешила себя надеждой, что вернётся обратно и вдруг неожиданно обнаружит вернувшегося Леверта. Что он встретит ее и обнимет. И тогда все будет как прежде. Как там, в далёком Техасе. Когда они тайком от всех встречались ночами под горящей луной. Она всю дорогу вспоминала, как тихонько выбиралась через окно своей спальни на втором этаже. Тогда, когда они были еще очень молоды. Тихо спускалась по крыше крыльца, которая крутым скатом уходила вниз, к столбам, поддерживающим ее. Боясь разбудить родителей, свешивалась с края и ловила ногами перила ограждения, прокинутые между столбами. Стараясь не шуметь, спрыгивала вниз и, очутившись на земле, бежала через длинное поле, засеянное злаками.
Как били по ногам и лицу колосья пшеницы, свешивающиеся на узкую тропинку между полями. И как радовалась она, заметив, что под одним из больших деревьев на границе между владениями Тесолов и Кенди стоял он. Как, не добежав сотни ярдов, она переходила на шаг и, оправляя платьишко да заправляя разметавшиеся волосы, подходила к нему. Как горела на звёздном небе холодная луна, разбрасывавшая таинственный и завораживающий свет. И его объятья. Такие сильные и нежные. Теперь она вспоминала о них с болью в сердце. Чуда не случилось. Леверта не было.
Она проплакала всю ночь. Тихонько, чтобы никто не слышал. А утром, когда было ещё темно, встала и, умывшись, пошла в школу. Пытаясь отвлечься от мыслей, мисс Анет решила занять себя чем ни будь. А там ее отправили в лагерь индейцев.
- Ох, мисс Анет! - воскликнул директор, когда она зашла к нему в кабинет. - Вы уже вернулись?
- Да, вчера с мистером Льюисом, - улыбнулась она.
- А у нас теперь изменения, - окинул он ее безразличным взглядом. - С недавнего времени мы начинали обучать индейцев. Вы, наверно, заметили уже лагерь, который они образовали.
- Да, сэр, - она посмотрела в окно, за которым всходило солнце.
- Не знаю, о чем думают Глава и священник, - проворчал школьный директор, - Но теперь мы будем учить их нашему языку и слову Божьему.
- Это замечательно, - улыбка скользнула по ее лицу.
- Интересно, что мы будем есть, когда закончатся припасы, - буркнул он. - Впрочем, это проблемы Главы. Вот и пусть думает. А я, в свою очередь, обязательно подам на него жалобу, если мы столкнемся с голодом.
- Полагаю, он знает, что делает, - пожала плечами мисс Анет.
- Я надеюсь на это, - скривился директор. - Впрочем, коли вы уж зашли, то у меня есть поручение для вас. Вот, как раз с индейцами и связанное. Сегодня утром прибыли ещё несколько человек. И теперь придется обновить список тех, кто будет посещать занятия. Вы девушка образованная и, надеюсь, я могу на вас положиться?
- Да, конечно, сэр, - она удивлённо посмотрела на лысоватого и тщедушного человека за столом, на котором красовался большой глобус.
- Хм. Вот и замечательно, - хмыкнул он. - Значит, сходите и составите новый список. Только должен поделиться с вами секретом. Просто так они не согласятся. Поэтому скажите, что после занятий будут давать по кружке крупы и огненную воду.
Через полчаса после разговора с директором школы мисс Анет шагала по широкой дороге, пролегавшей между высокими Вигвамами, и с интересом рассматривала смуглых людей с восточными чертами лиц. В индейском лагере текла своя жизнь, не похожая на ту, которой жили все остальные Форт-Юконцы. Вокруг шумела детвора. Где-то за жилищами, там, где был овраг, раздавался звонкий смех. И десятка два мужчин, разбившись на несколько групп, расположились возле вигвамов, громко разговаривая на непонятном языке. При появлении девушки взгляды многих из них обратились к ней. И она ощущала всем телом, как они липнут к ее шубке и раскрасневшемуся от мороза носике, вздернутом над нежными губами. Иногда, распахнув занавешивавшие вход в какое-нибудь жилище шкуру, появлялись индианки. Им рассматривать странную девушку было некогда. Работы по хозяйству было много.
Когда перед ней внезапно возникла полная женщина в длинном кожаном балахоне почти до самой земли, мисс Анет обрадовалась. И поспешила спросить, где находятся вновь прибывшие. Но индианка лишь испуганно окинула ее взглядом, а после поспешила ретироваться, не удостоив странную европейку ответом. Мисс Анет удивлённо посмотрела, как та удаляется в сторону высившихся деревьев позади вигвамов. И, заметив ещё одну, которая ходила вокруг одного из жилищ и придирчивым взглядом осматривала сшитые между собой и натянутые на длинные жерди шкуры, тут же направилась к ней. Эта женщина также предпочла промолчать и лишь удивлённо хлопала глазами, словно не понимая, чего этой белой девице надо. Мисс Анет уже было подумала, что разобраться с этим списком на поверку оказалось гораздо более сложным делом, чем она представляла в начале. Как вдруг чьи-то маленькие пальчики потянули ее сзади за шубку. Обернувшись, она обнаружила маленькую девочку, смотревшую на нее снизу-вверх большими раскосыми глазами.
- Мисс, дайте цент, - улыбнулась она.
- Зачем тебе? - поинтересовалась мисс Анет.
- Я делаю бусы, - глаза девочки удивлённо захлопали ресницами.
- Бусы? - удивилась в свою очередь мисс Анет.
- А если хотите, можете купить их у меня, - девочка сунула руку под кожаную курточку. И вытащила не большую полоску кожи с нанизанными на нее ракушками, перемежавшимися с маленькими медными монетками. Изображённые головы индейцев на красных, потемневших от времени оттисках весело зазвенели от легкого ветра. - Вот, - протянула она их в сжатом кулачке.
- И сколько они стоят? - усмехнулась мисс Анет.
- Два доллара, - обиженно сжала губы девочка.
- Целых два доллара? - усмехнулась мисс Анет.
- Я сама их делала, - девочка настойчиво протягивала ей кулачок с поделкой.
- Женщина Белый человек, - послышался мужской хриплый голос. - Вы кого-то ищете?
Мисс Анет завертела головой в поисках говорившего. На ее глаза попался не высокий, крепко сложенный индеец в кожаной индейской куртке. Он стоял возле входа в вигвам рядом с ними и с интересом рассматривал ее. Девочка тоже обернулась на голос и, поняв, что торговля сорвалась, окинула мисс Анет взглядом, полным сожаления. А потом, весело улыбнувшись, упорхнула к игравшим невдалеке детям.
- Женщина Белый человек зря пришел сюда, - проговорил он. - Белый женщина здесь ходит не часто.
- Меня послали от школы, - улыбнулась ему мисс Анет. - Сегодня пришли ещё люди из вашего народа. И я хотела пригласить их на лекции.
- Правда? - оскалился он. - А я надеялся, что Белый женщина ищет мой друг.
Краска залила лицо мисс Анет. И ноги вдруг стали не послушными, словно обмякли и не желали держать вес тела. Она бросила на него негодующий взгляд и отвернулась, ища кого-нибудь.
- Так что, Белый женщина? - мужчина оторвался от входа и шагнул к ней. - Индеец лучше Белый человек. Индеец знает...
Но ему не дали закончить фразу. Из вигвама, чуть в стороне донесся громкий голос на непонятном для девушки языке. Властные и не терпящие пререканий нотки заставили индейца остановиться. Он попытался что-то ответить. Но голос был тверд, как камень. И, кажется, становился еще жёстче. Индеец скривился и, показав непристойный жест мисс Анет, что-то пробурчал. А после принялся кричать на занимавшуюся вигвамом индианку.
- Зайдите, мисс, - все тот же голос произнес уже на английском.
Она поспешно подошла к вигваму, из которого он доносился, и, с опаской оглянувшись, нырнула сквозь занавеску внутрь. Возле костра сидел крупный человек. Его лицо от лба к подбородку разрезал огромный белый шрам. А твердые жестокие глаза смотрели на нее, и в них не было никаких эмоций. Словно человек рассматривал муху, а не человека. От этого взгляда она почувствовала, как внутри все сжалось, и ей захотелось выйти обратно. А потом бежать как можно дальше от этого места. И этих индейцев. Она замерла в нерешительности. Но твердый голос разрешил все ее сомнения.
- Пройдите, мисс. Незачем стоять у входа.
Она повиновалась. И, скинув мокасины с шубкой, осторожно прошла по настеленным шкурам к огню. Присела. Черные холодные глаза, не отрываясь, следили за ней. Но на лице индейца не дрогнул ни один мускул. Он молча наблюдал, как девушка ищет удобную позу. И когда она устроилась, громко, заглушая крики снаружи, спросил:
- Так что вас привело в наш лагерь?
- Я хотела узнать, будут ли новые жители лагеря, прибывшие сегодня утром, посещать занятия? - четко выговаривая слова, произнесла мисс Анет. - Мне надо составить список.
- От куда вы узнали о наших гостях? - изумился индеец.
- Я не знаю, - смутилась она. - Мне директор школы сказал.
- А он откуда узнал? - в голосе индейца звучала твердость камня.
- Может быть, увидел случайно, - ее голос неожиданно для нее самой дрогнул.
Индеец замолчал и несколько минут рассматривал девушку, словно решая, что с ней делать. Потом уже тише, чем прежде, так что за руганью и женским визгом снаружи его было едва слышно, проговорил.
- Нет. Они ушли. Ваши списки менять не надо.
- Значит, я так и передам директору! - обрадовано воскликнула она, вставая.
- Постойте, мисс, - остиновил ее индеец. - Вы та учительница, которая уезжала к Хитрой Кунице?
- Да, - она вновь села и удивлённо посмотрела на него.
- В Форте-Юкон не так много учителей, - тихим голосом пояснил он. - Не сложно догадаться. Значит, вы женщина того Белого человека, которого нашло племя Холодной Реки?
- Леверт! - вскрикнула она.
- Не кричите, - тихо произнес он. - Мне не известно его имя, - пожал плечами, все так же внимательно разглядывая ее.
- Он был с какой-то индианкой беременной, - протараторила она. - Он шел мыть золото на какой-то ручей, а потом исчез.
- Значит, вы действительно женщина этого пришлого человека, - задумчиво произнес индеец.
- Но где он сейчас? Вы можете меня к нему проводить? - мисс Анет посмотрела ему в глаза.
- Посмотрите, мисс, вокруг, - покачал головой индеец. - Как вы думаете, откуда тут все эти люди?
Она оглянулась. За занавешенным шкурой входом кто-то кричал, и слышались звуки глухих шлепков, сопровождавшихся женскими вскриками. А потом повернулась обратно и удивлённо посмотрела на индейца.
- Я не знаю. Может, рядом с нашим поселением им легче зиму пережить. Вот и пришли, - ответила мисс Анет.
- Нет, - проговорил индеец. - Нам и без пришлых людей хорошо жилось. Но пришли вы, европейцы, и начали нас убивать да грабить. Некоторые из них - это люди того племени. На них напали. Убили почти всех женщин и детей. Убили вождя. Остальные пришли в мой лагерь, потому что бояться тех, кто напал на племя Холодной Реки. Они боятся оставить детей и женщин одних. А дикие животные сами себя не поймают. На них надо охотиться, иначе племя будет голодать.
- Но как это случилось? И что с Левертом? - воскликнула мисс Анет.
- Что с вашим мужчиной? Никто этого не знает, - на лице индейца появилось надменное выражение. - Может, его похитили, а может, он сам участвовал в убийствах. Из рассказов людей племени, его не было в лагере, когда они вернулись с охоты. В любом случае, мисс, я бы вам рекомендовал быть осторожнее. И говорить по тише. Кто знает, что подумают люди. Пока они про вас не знают, вам ничего не угрожает. А когда поймут, что вы женщина того Белого человека... кто знает, что они сделают. Но я живу давно в Форте-Юкон. И я вождь в этом лагере. Мне совершенно не хотелось бы, чтоб здесь случилось нечто-то плохое. Ведь тогда все договоренности с Главой будут разрушены. А мне вражда с вашим народом не нужна.
- Леверт не мог такое сотворить, - ответила она уже тише. - Он не убийца.
- Люди на этой земле становятся другими, - пожал плечами индеец. - И кто знает, на что способным становится человек после встречи с духами.
- Нет, вы не правы! - чуть не выкрикнула она. - Я знаю его, как никто другой. Он хороший человек.
- Возможно, - на лице со шрамом мелькнула улыбка, но холодный взгляд все так же пронзал девушку. - Будет война. Люди племени Холодной реки ищут тех, кто убил их детей. И если среди них окажется ваш Леверт, то мы узнаем об этом. Но, так или иначе, мисс, больше не приходите сюда. Вам здесь делать нечего. А теперь уходите, - он махнул рукой в сторону выхода и потянулся за курительной трубкой, лежавшей возле жерди, на которую были натянуты шкуры стен вигвама. Крики снаружи стихли. И теперь были слышны только тихие всхлипы. Мисс Анет тихонько встала и поплелась к качавшейся на сквозняке занавеске.