На узкой заснеженной улочке было тихо. Ветер сюда почти не проникал. Разбиваясь о низенькие домишки с маленькими дверками и зашторенными окнами. Он ревел над крышами и проносился дальше. К высоким двухэтажным домам с казино и салунами где-то вдали. В глубинах поселка борделей. Женщины, укутавшись в теплые воротники шуб, пробирались по присыпанной снегом дороге. Узкие пунктиры следов, видневшиеся на гладкой, чуть синеватой в преддверии сумерек улице, тянулись вдоль бревенчатых стен. Иногда ныряли в узкие проходы между домами. И исчезали на деревянных помостах, служащих своеобразными тротуарами весной, а теперь почти сравнявшихся с уровнем дороги. Из дверей, выходивших на них, слышался женский смех и грубые мужские голоса.
Женщины, прячась в мех и искоса оглядываясь по сторонам, шагали в самый конец улицы. Туда, где виднелись заросли кустов, над которыми висело белое холодное небо. Вдруг, не далеко впереди, что-то громко скрипнуло. Появилось облачко теплого воздуха, поднявшееся к крыше небольшого крыльца одного из домов. Мужской голос что-то громко крикнул внутрь дома и громко рассмеялся. Затем послышался хлопок закрывшейся двери. Через несколько минут появился и сам господин. Он с беспечным и довольным видом окинул взглядом женщин. Его глаза без интереса скользнули по миссис Кенди и остановились на мисс Анет.
- Новенькая? - с улыбкой бросил он. И, не получив ответа, громко крякнул.
- Ух, какая гордая! Мне такие недотроги нравятся. А как звать тебя, красавица.
Мисс Анет опустила глаза и ускорила шаг, торопясь как можно быстрее пройти мимо.
- Эх, занялся бы я тобой! - воскликнул мужчина. - Только Катрин из меня всю душу высосала, стерва! - и громко заржал.
Дверь, из которой он вышел, приоткрылась, и из нее высунулась голова девушки. Ее белая ночнушка припала к щели, загораживая внутреннее убранство. Она удивленно и внимательно посмотрела на женщин. Потом, потеряв к ним интерес, перевела глаза на мужчину.
- Проваливай, дурак! Чего разорался, - шикнула на него.
- Ой, ой. Какие мы злые! - вскинул руки кверху тот. - Неужто тебе не хватило? - и снова заржал.
- Да было бы от чего, - поддела его женщина и улыбнулась.
- Ай, какая проказница! - взревел тот и с ловкостью кошки подпрыгнул к двери, выхватывая женщину на мороз.
- Дурак! - вскрикнула та. - Я ведь раздета!
- Значит, не хватило тебе? - ржал мужик, позабыв о женщинах, которые удалялись, молча оглядываясь назад на странную парочку.
- Я босиком! - завизжала женщина, когда он ухватил ее за талию.
- Не хватило тебе? Так сейчас добавлю! - заржал он. И поднял девушку на руки, оторвав от холодного снега.
- Да что ты можешь? У тебя же все кончилось! - улыбнулась она.
- Я отвешу тебе столько песка, сколько ты еще не видела! - воскликнул он и потащил ее назад, в выстуженное морозом маленькое помещение.
Когда дверь за ними захлопнулась, миссис Кенди, едва поспевавшая за дочерью, тихо пробурчала:
- И куда тебя только несет? Здесь без полиции вообще ходить нельзя.
Мисс Анет не ответила. Она с видом человека, твердо решившего добиться поставленной цели, быстро шагала к флигелю, пристроенному к маленькому домику. Где находилась заиндевевшая дверь, выходящая прямо на улицу. Убранные занавески на окне рядом с ней говорили, что клиентов не было. Их ждали.
Добравшись, мисс Анет тихонько постучала. Два раза. Выждала пару секунд. Стукнула еще два. Внутри послышалось тихое шебуршание. Потом что-то скрипнуло. И через некоторое время звякнула металлическая щеколда. На пороге появилось молодая женщина. Ее каштановые, почти рыжие волосы резко контрастировали с черными яркими бровями. Но пухлые красивые губы и весело вздернутый нос сглаживали это. От чего округлое личико казалось весьма красивым и притягательным. Мисс Анет отметила про себя необычную красоту девушки и представила ее в объятьях огромных рук Большого Боба. Пожалуй, эта девушка выделялась среди других. И, наверное, Боб испытывал к ней нечто большее, чем мисс Анет думала. Она наверняка пользовалась спросом у местных мужчин. И... Должно быть, Боб...
- Заходите, - произнесла Мари тихим голосом и украдкой глянула за их спины, нет ли кого.
Женщины подчинились и, пройдя через флигель, заваленный каким-то барахлом, проскользнули в приоткрытую дверь дома. Внутри было довольно тесно, хотя и уютно. Небольшая комната с одним маленьким окном. Темные занавески, висящие с краю. Маленький самодельный столик из досок. И довольно широкая кровать, застеленная белыми простынями. Напротив двери бревенчатая грубая стена, которая, видимо, разделяла дом на две части. И за ней находилась такая же комнатка, откуда слышались приглушенные стоны и тихое поскрипывание.
- Тише, - приложила палец к губам девушка, пройдя за ними и плотно прикрыв дверь. - Сегодня они как с цепи сорвались, - прошептала она и занавесила окно.
Мисс Анет в нерешительности прижалась к углу и с интересом наблюдала за девушкой.
- Вот, присаживайтесь, - вполголоса сказала та и пододвинула миссис Кенди грубо сколоченную табуретку. - Так что вы хотели? - обратилась она к мисс Анет. - Извините, у нас мало времени. Поэтому, пожалуйста, не тяните. В ее голосе слышалось нетерпеливость. А во взгляде была какая-то растерянность, как у человека, ожидающего кого-то с минуты на минуту и от того испытывающего тревогу.
- Вы знаете Француза? - тихо проговорила мисс Анет.
- Он хозяин здесь, - девушка присела на кровать и обняла мягкую подушку.
- Хозяин таких заведений? - уточнила миссис Кенди?
- И заведений, и девушек. И всего, что вы здесь видите. Эту улицу построил он. Здесь все принадлежит ему. И еще пара казино, - она мотнула головой назад, видимо указывая на них где-то за ее спиной.
- И много он вам платит? - усмехнулась миссис Кенди.
- Ни сколько, - стрельнула на нее глазами Мари. - Мы принадлежим ему. Он покупает нас у племен. И мы его собственность.
Мулатка! - мелькнула догадка у мисс Анет. Так вот почему у нее такая необычная внешность.
- Не поверю, что женщину можно заставить заниматься тем, чем вы занимаетесь, - фыркнула миссис Кенди.
- Значит, вы не сталкивались с такими, как он, - вздохнула Мари. - В этих местах много девушек пропадает. Вы даже не представляете, что с ними делают. Француз не терпит отказов.
- А убежать? - удивленно вскинула брови мисс Анет.
- Куда? - бросила та на нее взгляд. - Куда вы убежите? Племя не примет. Они боятся связываться с этим... - она сжала губки, потом, совладав с собой, продолжила. - В городах Белого Человека не скрыться. Да и уехать отсюда не получится. Скагуэй, Ном, Сент-Майкл, Дайя. Его люди повсюду. Мы его собачки на привязи. Он нас так и называет. Нам никуда не уйти от него, - она опустила глаза и тихо шмыгнула носом.
- А Боб? - осторожно сказала мисс Анет.
Девушка вздрогнула и бросила острый взгляд на нее. За которым все же мисс Анет разглядела прячущуюся в глубине растерянность. Через несколько секунд острота спала. И ее заменила задумчивость.
- А что Боб? Вы не смотрите, что он такой огромный. Ведь, в сущности, он ребенок. Большой и наивный ребенок, - она улыбнулась. - Другие девушки боятся его. Он для них нечто вроде огромного и дикого великана. Они не знают его. Более кроткого человека, чем он, не найти, - Мари вздохнула. - Француз сожрет и меня, и его. Мы для него все равно, что маленькие мышки для лисы, - она простужено кашлянула.
- Неужели этот бандит такой могущественный? - поджала губы миссис Кенди. - Я, мисс Мари, видела много разных негодяев. Помню, был один такой. Когда я была примерно в вашем возрасте или даже младше. Весь наш город держал в страхе. Сколько людей ограбил. А сколько убил. Но все же...
- Француз не такой, как обычные бандиты, - покачала головой девушка. - У него не одна банда разбойников. А несколько. И с их помощью он заправляет во многих городах. Его только Соупи Смит мог сдерживать. Но когда в прошлом году того убили... Такие, как Француз, стали хозяевами Аляски.
- Вы в записке писали, что нам угрожает опасность... - встряла мисс Анет.
- Да, конечно. - пожала плечами Мари. - Конечно, угрожает. Когда я случайно услышала, как Старик Рой расспрашивал о нем у моей соседки, - она кивнула головой в сторону стены, за которой кто-то тихо сопел, - то сразу все поняла. Вам и тому господину, который вас сопровождает, угрожает смертельная опасность. Француз не любит, когда кто-то лезет в его дела. И уж тем более разыскивает его. Вам будет лучше уехать отсюда и как можно быстрее. Иначе вы можете тоже исчезнуть.
- Но ведь полиция уже нашла этого негодяя, - усмехнулась миссис Кенди, бросив быстрый взгляд на мисс Анет.
- Тот человек на розыскном плакате? - фыркнула девушка. - Это не он. Я его вообще никогда не видела.
Мисс Анет глубоко выдохнула, чем привлекла внимание Мари. Та настороженно глянула на нее и отвела глаза, словно о чем-то раздумывая.
- А какой он, этот Француз? И где его можно найти? - поинтересовалась мисс Анет.
- Обычный, - качнула плечом девушка. - Высокий, худой. Шляпу носит все время, даже в сильный мороз. И револьвер. Большой такой, знаете. С ручкой из кости. А где искать... - она вдруг умолкла и прислушалась. За стенкой все также раздавались стоны и скрип. Больше мисс Анет ничего не услышала. Мари, видимо, тоже. Она внимательно посмотрела на дверь, потом на окно. И продолжила:
- У него тут пара казино. Когда он приезжает, то останавливается обычно в Золотой Гадюке. Это не далеко. Здесь. Через две улицы. Около самой горы. Но вам не стоит туда ходить, - она опустила глаза и шмыгнула носом.
- Он сейчас в Доусоне? - внимательно посмотрела на нее миссис Кеди.
Да, - едва слышно прошептала девушка.
- А вы смогли бы опознать его? - чуть громче, чем это было можно, вскрикнула мисс Анет. И, осекшись, уже тише продолжила. - Если бы мы пришли в то казино с полицией? И схватили бы всю их шайку разом? И Француза этого...
- Нет, нет, что вы! - закачала головой и руками Мари. - Ни за что. У него есть влиятельные покровители. Его тут же отпустят. Что значит мое слово против его? А потом... - она поежилась. - Нет. Не впутывайте меня. Да и сами не вздумайте. У вас ничего не выйдет.
- Да глупости вы говорите, - усмехнулась миссис Кенди. - Уж поверьте, я таких бандитов много видела. И шерифы их всех ловили. Если известно, где они прячутся, то дело за малым. Указать, где они. И все. Шериф со своими людьми устроят им засаду и перестреляют всех. А тех, кто останется, будут судить и повесят. Я такое на своем веку много раз видела. У нас в Техасе, знаете, тоже...
- Вы не понимаете, - покачала головой девушка и тяжело вздохнула.
- Почему вы его так боитесь? - тихо произнесла мисс Анет. - Если вы поможете нам, то ведь и сами освободитесь.
- Нет, нет! - девушка вся сжалась подобно пружине. - Я ничего не хочу знать. И вообще, это было ошибкой. Все было ошибкой. Уходите, прошу вас. Я больше ничего не буду говорить вам. Просто уходите, - она умоляюще посмотрела в глаза мисс Анет. И в ее взгляде был неподдельный ужас, который невольно коснулся сердца удивленной гостьи.
- Неужели это бесполезно? - прошептала она.
- Уходите, - уже решительно бросила Мари.
- Постойте. Тот человек с розыскного плаката - это мой жених. Мистер Смит, тот мужчина, что привез нас в Доусон, назвал его Французом. И полиция теперь ищет его. Вы понимаете? Моего жениха казнят вместо настоящего бандита! - выпалила мисс Анет. - Помогите поймать этого негодяя. Войдите в мое положение. Ведь вы же сами... - она умолкла и прислушалась.
За окном скрипели снегом чьи-то неторопливые шаги. Кто-то топтался у двери. Потом тень загородила слабый свет в окне. И через несколько секунд исчезла. Раздался глухой стук в дверь флигеля. Девушка тихо вскрикнула и, казалось, вжалась в кровать. Ее взгляд напряженно впился в незакрытую щеколду. Страх, сковавший Мари, передался и гостьям. Мисс Анет почувствовала, как сердце опустилось и отдалось холодом в щиколотках. Словно по ногам пронеслась морозная волна сквозняка.
Что-то тихо скрипнуло. Кто-то вошел в пристройку. Послышались осторожные шаги. Стук каблуков по доскам отдавался в сердце болезненными иголками, словно удары барабанов, которые бьют дробь перед казнью. Дверь распахнулась, и на пороге появился мистер Поль. Его черная шляпа была натянута на уши. А на лице торчали покрытые изморозью усы. Он внимательно осмотрел комнату. Пристально взглянул на затрясшуюся Мари. И вдруг, быстро, как удар молнии, перевел глаза на мисс Анет.
- Ну вот и встретились, уважаемые дамы, - поднял он шляпу в знак приветствия. - Вот уж не думал, что встречу вас в Доусоне.