Вообще-то Мэнди не планировала задерживаться в Англии надолго. Она приехала к своей подруге по по Интернету - кудрявой бойкой пышечке Дороти, которая, как оказалось, говорит еще быстрее, чем печатает, а также имеет привычку бесцеремонно таскать собеседника за руку за собой. И Мэнди полагала, что после недели отдыха, знакомства с достопримечательностями, отрыва в Сохо и похода по бутикам, она снова улетит в Альбукерке, чтобы хвастаться друзьям сумасбродными фото да еще месяца полтора вспоминать с Дороти по переписке "как же это было здорово!"
Но все вышло иначе.
- Сегодня у нас по плану, - Дороти энергично подвигала руками, будто танцевала буги-вуги, - бутики! Как тебе идея?
Мэнди, только что покинувшая ванную комнату, сняла с головы мокрое полотенце и пригладила рукой блестящие черные волосы.
- Отлично. В конце концов, для этого я и приехала.
- Будь готова через пятнадцать минут, - Дороти "выстрелила" в подругу из пальца и скрылась в своей спальне.
Мэнди покачала головой.
- Да будешь ли ты сама готова к тому времени? - с сомнением произнесла она, подойдя к трюмо и взяв в руки щетку.
Дороти почти уложилась в то время, которое назначила сама. Смеясь, подруги выбежали из дома, на ходу застегивая босоножки, прыгая у подъезда, как цапли.
- Мы собрались меньше, чем за четверть часа! - ликовала Дороти. Мэнди согласно закивала. Им было весело вместе, но, что ни говори, по Интернету общаться было все-таки гораздо спокойнее.
- Знаешь, я всегда думала, что американки - тусовщицы, что надо. А ты больше домоседка, - вздохнула Дороти. Англичанке хотелось кутить, а ее подружка, как оказалось, была еще той занудой. Странно, что такая жизнерадостная во время он-лайн конференций девчонка в настоящей жизни почти не улыбалась и даже дома почти не снимала солнцезащитных очков. Мэнди, впрочем, тоже не была довольна прогулкой.
- Все это оттого, что я работаю, а ты еще учишься. И даже стипендию не получаешь.
Дороти нахмурилась. Ей захотелось сказать что-то колкое, что бы обидело Мэнди, но на ум упорно ничего не приходило. Если и был в приезжей американке какой-то изъян, Дороти о нем не догадывалась. И именно в этот момент она с горечью поняла, что никакие они - с точки зрения Мэнди уж во всяком случае, - не подруги. Они два года общались по интернету, а американка умудрилась остаться если не закрытой, то уж точно непонятной, как книга на китайском языке.
Точно, подумала Дороти, именно этим ее и можно поддеть! Что это за подруга, которая не все рассказывает?
Девушка было повернулась к собеседнице и открыла рот, но так ничего и не произнесла. Застыла с отвисшей челюстью и вытянула дрожащий палец. "Там" - кое-как сложились в слово занемевшие губы.
Мэнди резко развернулась. Из-за угла дома на них смотрело отвратительное огромное чудовище.
Несколько мгновений белесые глаза монстра буравили подруг, затем тварь вышла из-за угла, распрямилась во весь рост и взревела. И тут уж чудовище увидели все и бросились врассыпную.
Девушки тоже побежали. Мэнди схватила подругу за рукав и втащила в первый попавшийся на их пути магазинчик. Они встали в дверном проеме, не в силах побороть любопытство. Им хотелось вблизи увидеть, что же это за монстр... И он - а может быть, точнее было бы сказать, оно, - предстал их глазам. Из-за поворота, шатаясь и хромая, вышло на длинных ногах что-то невообразимое. Огромный лысый череп сверкал на солнце, лицо залепила паутина, и только мутные глаза прорвали в ней две дыры. Чудовище было выше двух метров, бледное, почти зеленокожее, завернутое в какие-то лохмотья. Длинные руки с огромными когтями спускались почти до колен.
- Господи Иисусе, что это за тварь? - взвизгнула Дороти. А Мэнди только аккуратно поправила очки.
- Лысый Череп Кровавые Кости, - девушка достала из сумки фотоаппарат, - хобгоблин. Можно так сказать, что и Грендель. А вот где же Беовульф?
И в этот момент он появился.
На улицу вырулил угрожающе рычащий мотоцикл, и с него спрыгнул мужчина - известный и за пределами Англии, но здесь, в Лондоне, практически равный Богу, - Томас Генри Робертсон по прозвищу Судный День. Не обращая внимания на шагающего по проезжей части Лысого Черепа, Том лениво закурил и аккуратно прислонил байк к стене дома.
- Да это же... - у Дороти уже во второй раз за день перехватило дыхание.
- Да, да, он, - мрачно откликнулась Мэнди, продолжая фотографировать, - и он нас всех спасет.
- Да, потому что он...
- ...полицию на херу вертел, - процитировала Мэнди одно из последних интервью Робертсона.
- ...такой классный, - обиженно докончила Дороти.
А Судный День тем временем вступил в схватку с чудищем.
Он прыгнул навстречу хобгоблину, и его нога в новехоньком армейском ботинке встретилась с мордой твари. Лысый Череп охнул, прогнулся назад, но тут же вернулся в исходное положение, будто позвоночник у него был из резины. Том, кое-как приземлившийся рядом на асфальт, только хмыкнул. Игра начинала набирать обороты. Но пока это была не схватка - развлечение.
Из наплечной кобуры Робертсон достал пистолет и начал палить по врагу, и тот замер, ошеломленный внезапной болью: кровь била фонтанами из простреленных плеч и ляжек твари.
- Почему он не бьет на поражение? - изумленно прошептала Мэнди, на минуту прекратившая фотографировать. - Я бы на его месте разделалась с Лысым Черепом как можно быстрее! А что, если из-за его игривости пострадают люди?
Но тут девушка поняла, отчего Робертсон не спешил убивать монстра, а только отгонял его от себя: на улицу вырулил фургончик с надписью LONDON SUPERNATURAL NEWS на боку. Из его задних дверей оперативно выгрузились телевизионщики: оператор с камерой на плече и смазливый журналист в розовой рубашке.
И только когда Том удостоверился, что его начали снимать, он эффектным жестом отбросил пистолет в сторону. И достал обрез. Выглядело это круто.
- Пора кончать с играми, - задорно выкрикнул он, наставив оружие на хобгоблина, - ну и натворил же ты тут делов, парень, штрафом уже не отделаешься!
Это была традиционная "меткая фраза" Робертсона. Должно быть, он вечерами придумывает их и записывает в тетрадку, подумала Мэнди. Они с Дороти одновременно вздохнули, одна - осуждающе, вторая - восхищенно.
Робертсон одним выстрелом разнес чудовищу голову.
- Вот так, - удовлетворенно сказал мужчина и подмигнул в камеру, - лысого черепа больше нет, хотя кровавые кости остались на мостовой.
И после этих слов Робертсон лихо оседлал байк и умчался в клубах пыли прежде, чем благодарные горожане успели покинуть импровизированные убежища и попросить у него автограф. Впрочем, Мэнди ручалась, что он был бы польщен, если б его окружила толпа фанатов, но вот так уехать... на пленке это смотрелось не в пример круче.
- Я типа такой крутой рэйнджер каменных джунглей, - мрачно пробормотала себе под нос девушка.
- Он просто потрясающий, - выдохнула Дороти.
Мэнди сосредоточенно кивнула:
- О да.
Когда Томас вернулся в Орден, его уже ждал Артур - прямо на пороге. Глава Ордена выглядел устрашающе: руки скрещены на груди, брови нахмурены и суровый взгляд средневекового инквизитора так и колол, словно копье. Приблизившись к начальнику, Том чуть было даже не споткнулся, смущенный.
- Не вижу раскаяния на твоем лице, - прорычал Артур, затем вдохнул поглубже, успокаиваясь, и, раньше, чем Том успел что-то ему ответить, махнул рукой, - пойдем, поговорим у меня.
Они двинулись по коридору к кабинету Артура. Томас все еще молчал, но не потому, что и впрямь начал раскаиваться (он не видел в публичности ничего плохого), скорее, потому, что пытался подыскать в свое оправдание слова похлеще. Впрочем, все его мысли улетучились, когда они с главой Ордена наконец зашли в кабинет.
Томас встретился взглядом с Венди. И все слова из его головы испарились.
Венди Хадженс была его напарницей уже целый год и до сих пор, как ни прискорбно, еще не успела разделить с ним постель. Больше того, она оставалась девственницей. Зачем ей были нужны подобные самоограничения, Том даже не мог предположить - Девой Ордена Венди не была. Нет, конечно, она обладала выдающимися способностями охотника и, что греха таить, хорошенькой мордашкой, но магической силы в ней не было ни на грош. Так чего ради стараться, спрашивал Томми у себя и у нее, но ответа не получал.
И вот теперь перед ним стояла очаровательная Венди со стильной завивкой, а он... так облажался.
- Тебя показывали по телевизору, - сказал Артур, нарушив ощущение, что молодые люди в кабинете одни. Том с удовольствием заметил, как вздрогнула Венди. Это значило, что и она была увлечена его взглядом.
- Охренительно.
Артур сел за стол и потер лицо руками.
- Пойми, Том, мы не можем светиться перед камерами и газетчиками. Мы охотники, а не кинозвезды.
- Ну... лично я себя считаю супергероем, - ухмыльнулся Томми, - и мне это нравится.
- Господи! - воскликнула Венди, так что мужчины вздрогнули. - Робертсон, повзрослей уже!
И она вышла, громко хлопнув дверью. Артур потер переносицу.
- Она права. Нам не нужен ажиотаж вокруг нашей организации. Ты понимаешь это?
Том вздохнул. Спорить с начальником ему было попросту лень. Будь Робертсон не таким уставшим, он бы непременно разъяснил свою позицию на этот счет. Впрочем, подумал он, успеется еще. Не последний же день они, в самом деле, видятся.
- Отправляйся домой, Томми. Приведи себя в порядок и подумай. Хорошенько подумай.
- Над своим поведением, - пробормотал Робертсон и, не желая слушать, что Артур скажет дальше, вышел, громко хлопнув дверью.
Мэнди подняла очки на лоб, так что челка встопорщилась, и снова уставилась в экран компьютера. Этот мужчина... Нет, разумеется, она не раз видела его по телевизору и читала статьи о нем в журналах, но только сейчас, когда она оказалась в нескольких метрах от него, она вдруг поняла, что он... и впрямь особенный. Будь он таким же, как все, если бы ее ментальные рецепторы среагировал на него, как на всех прочих людей, Мэнди бы так не мучилась. Мало ли в жизни странного? Мало ли чудовищ на улицах? В Америке их было даже больше, чем в Великобритании.
Но Судный День...
Мэнди закрыла лицо руками.
Она должна его найти, решила девушка, совершенно точно, обязана!
И в этот момент в комнату проскользнула Дороти. Мэнди сбросила очки с дымчатым стеклами обратно на нос.
- Ты что-то хотела?
- Фотографии Судного дня, - мурлыкнула Дороти, присаживаясь на стол рядом с подругой, - сбросишь их мне?
- Боже, ты оказалась такой скучной! Я-то думала... Тебе даже Судный день не нравится. А он... он идеальный мужчина. Ты не заметила? Такой высокий, спортивный, хорошенький...
- Заткнись! - огрызнулась Мэнди, и Дороти захлопнула рот так быстро, что зубы клацнули.
- Я... я просто...
Мэнди резко встала с кресла, подхватила сумку и выбежала на улицу. В лицо брызнули капли холодного дождя. Девушка сунула руки в карманы брюк. Ей надо было подумать. Решить, что делать дальше. Было жарко и плохо, несмотря на то, что на улице к вечеру резко похолодало, кожа горела. Мэнди знала это ощущение: прозрение. Так она называла свои видения, иногда приходившие во снах, иногда - в реальности. Душные, тяжелые картины, цвета в которых обострены настолько, что будто жгут сетчатку, или вползающие в разум слова.
Как правило, это было гадко.