Глава первая.
Аве или Лес
В любой охоте самое главное удача, по крайней мере, так когда-то говорил мой отец. Каким бы ни было твое оружие и умение, всё всегда решает случай. В этот раз всё решила коряга, о которую я запнулась, пока подкрадывалась к оленю на расстояние выстрела.
- Чёрт! - выдохнула, вцепившись рукой в ближайшее дерево, а левой махнула назад, пытаясь вернуть равновесие и не улететь вниз. Сломаю лук, что сжимаю в ладони, и нового мне не видать ещё очень долго. Мама не станет отправляться в деревню только ради этого.
Олень ушёл. Они звери чуткие, даже обычный треск ветки способен их спугнуть. А я, пусть и не упав, произвела немало шума. Ничего, доберусь до тебя когда-нибудь! Преследовать перепуганного зверя не стала. Догнать его, соблюдая тишину, практически невозможно. Так что пришлось искать другую цель. Спустя чуть меньше полчаса заметила вдали тетерева, сидящего на берёзе. Высоко.... Достала стрелу из колчана и тихонько зашагала, прячась за деревьями и уходя с его поля зрения. Выбрав подходящую точку, наложила стрелу на дугу, прицелилась, натягивая тетиву и задерживая дыхание. Выстрел. Мгновение и вот уже птица летит к земле. Подбежав, с гордостью отметила, что убила её первым же выстрелом, и добивать бедняжку не нужно. Сняв сумку, я запихнула туда тетерева и закинула на левое плечо. Ужин есть. Теперь проверим ловушки.
Везде пусто, а в одной следы остатков ночного пира. Судя по следам, меня опередила лисица. Неприятное, но не слишком влияющее на жизнь событие. Подняла взгляд к небу. А время-то уже к обеду. Надо возвращаться. Лес в этом году был ярок и свеж, не то, что в прошлом. Тогда из-за жары много листвы потемнело и ссохлось. А сейчас вокруг было столько красок, что дух захватывало. Вдоль тропинки росли колокольчики и пикульник. По берегу ручейка расположились маленькие голубые незабудки. Лягушки весело квакали, а где-то рядом стучал дятел. Вот уже пятнадцать лет мы жили в лесу, и за всё это время мама была практически единственным человеком, с которым я общалась. Об остальном мире я узнавала из множества книг, хранящихся в доме. Когда я спросила, почему мы живём в уединении, мама ответила, что мир стал слишком жесток, и поэтому она и отец предпочли уйти от людей. Однако их решение не отменяло посещений разнообразных ярмарок в целях закупок необходимых товаров. Но меня с собой в поездку так ни разу и не взяли, сначала руководствуясь моим возрастом, а потом тем, что нельзя оставлять без присмотра дом.
Который, кстати, стоял на неприметной полянке неподалёку от болота. Сруб из толстых елей защищал зимой от холода, а летом от жары. Я жила на половинке чердака, который за несколько лет превратился в полноценную мансарду. На второй половине размещалась библиотека. Долгое время я считала, что такая большая коллекция в порядке вещей, пока не наткнулась в одной из книг на информацию о стоимости печатных изделий. И осознала, что родители мои были весьма состоятельными людьми. Мамины платья и украшения, которые она хранила в сундуках, почти не прикасаясь к ним, подтверждали это. Как и множество других вещей, которые стояли на полках в спальне родителей. Вот только теперь мама спит там одна. Пять лет назад мы потеряли папу. Столкнувшись в лесу с медведем, он не сумел сбежать. С трудом ему удалось сразить зверя, но раны оказались слишком тяжкими. После похорон мама молчала больше полугода. Подолгу сидела на крыльце, не смотря на холод, словно пытаясь заморозить своё горе. Мне понадобилось много усилий, чтобы вывести её из этого состояния. И ещё больше, чтобы привыкнуть жить без отца, без его помощи.
Маму я нашла на летней кухне. Её длинные пепельные волосы были спрятаны под косынку, чтобы не мешались. Серые глаза источали энтузиазм. Приготовление блинчиков было в самом разгаре.
- Вкусно пахнет, - заулыбалась я, ставя сумку на один из столов.
- Как с охотой?
- Только тетерев.
- Ладненько, давай сюда. Через полчасика подходи обедать.
- Угу-м, - поднялась на мансарду и взглянула на большую карту, расположенную у рабочего стола. Когда-то я часами проводила время рядом с ней, представляя, как обойду весь мир. Сейчас же я привыкла к книгам, лесу и почти полному одиночеству. Но всё же не могла не замереть перед искусно прорисованной картой, читая названия рек, озёр и городов.
Больше половины Первого материка занимала человеческая империя Имирот. Остальное пространство делили между собой пять маленьких стран, но постепенно империя захватывала всё вокруг. Двести лет назад с материка исчезли практически все эльфы, их просто вытеснили. Гномов люди не тронули. Ещё бы, ведь они великие мастера оружейного дела. Когда сто лет назад обнаружили Второй материк, то именно они и снабдили армию империи всем необходимым. Сначала туда направили послов и разузнали, что там живут не люди, а странная почти человекоподобная раса, которая называла себя саифами. Их было не так уж много, а потому люди решили, что завоевание пройдёт гладко. Полные энтузиазма, воины Имирота устремились на новую землю и обломались. Оказалось, что все саифы были поголовно магами, в то время как у нас люди с такими талантами рождались редко, примерно один из пятисот. Выиграв трёхгодичную войну, саифы выгнали людей со своего материка и обрекли их на двести лет обязательной дани. Дальнейшая история мне, к сожалению малоизвестна. Мама рассказывала, что в детстве моей любимой забавой было выдёргивание страничек из книг и их последующее разрывание. Жаль, что я была такой шалуньей. Сама мама плохо разбиралась в истории, а потому рассказать мне, что было дальше, не могла. Я не унывала и просто решила переключиться на другие науки. Хотя порой посещали мысли, что она специально утаила от меня что-то очень важное.
От мамы я унаследовала практически все черты лица. А вот шоколадный цвет волос, дуги бровей и форму ушей от отца. Также от него мне достались глаза. Точнее один - зелёный. Просто мой левый глаз был светло-синего цвета. Почему? Не знаю. Мама говорит, что я особенная, но дальше глаз моя особенность почему-то не зашла. Хотя, кажется, у меня есть талант к наукам, танцам, музыке, а ещё к стрельбе. С последним я была полностью согласна, а вот насчёт музыки и танцев сомневалась, поскольку сравнить себя было не с кем, кроме как с матерью. Но она всё умела гораздо лучше меня.
- Опаздываешь, - раздался голос мамы.
- Иду, - спустилась вниз и села за накрытый стол.
- Снежинка, я завтра поеду в город. Тебе что-нибудь привезти?
Значит, можно было смело ломать лук? Шутливая мысль мелькнула и исчезла, оставив меня с размышлениями о том, что мне нужно.
- Немного неожиданно, я даже не знаю... Давно хотела металлическую флейту с боковым отверстием. Хочу сравнить её звучание с продольной, - у меня также была многоствольная деревянная флейта, но я уже давно к ней не прикасалась. С тех пор как умер отец, который в день, когда его не стало, играл именно на этой флейте. Я не боялась повторения истории, просто хотела навсегда запомнить мелодию, которую он тогда исполнил.
- Хорошо, - вздохнула она. - Металлическая дорого обойдётся, но я посмотрю, что можно сделать. Что-нибудь ещё?
- Как обычно, - пожала плечами и приступила к обеду. На ужин мама наверняка запечёт подстреленную мной птицу, а потому сильно наедаться не следовало. Готовила моя родительница знатно. У меня выходило хуже. Мама улыбалась и говорила, что это дело опыта. Стану старше, смогу как она. Но что-то не верилось.
Она отправилась в путь за час до рассвета. Если повезёт, то вернётся послезавтра после заката, если не очень, то на день позже. У меня же было много работы. Прошедший вчера вечером дождь избавил меня от полива нашего огородика. В курятнике было чисто, двух коз мама подоила перед уходом. Так что, прихватив большую корзину, вышла из дома практически следом за ней, но направилась в другую сторону. Здешние места я знала до последнего пенька. А потому, ловко перепрыгивая через череду овражков, быстро добралась до речки. Свернула налево и спустя пару минут вышла к небольшому мостику, построенному ещё отцом. Ласково провела ладошкой по перилам:
- Доброе утро, - не знаю почему, но мне казалось правильным здороваться с творением папы. Создавалось ощущение, что он всё ещё рядом, живой и невредимый. Просто по какой-то причине не может показаться на глаза.
Перейдя на другую сторону речушки, устремилась на север, и вскоре вышла на большую земляничную полянку. Спустя полтора часа сбора я покинула её, направившись на восток к следующей кладзели. Идти предстояло полчаса, а потому я затянула песенку о море, которого никогда не видела, о дивных кораблях и смелых капитанах, не боявшихся страшных пиратов.
- По ветру взмыли паруса,
И море - дивная краса,
Приняв в себя корвет "Весна",
Послала в дальние края.
Узрев пиратский абордаж,
"Весна" поймав лихой кураж,
Помчалась защищать пинас,
Пиратов победив на раз...
- Ура! Человек! - на меня налетела тень и сжала в объятьях. Перепугавшись, я выпустила из рук корзину и земляника с радостью покинула её.
- Прости, - незнакомец бросился помогать мне собирать упавшую ягоду.
- Всё в порядке, - на несколько минут стало тихо, а когда последняя целая земляничка скрылась в плетенке, я отряхнулась и подняла взгляд на человека. Невысокий парнишка в грязной дорожной одежде. В чёрных локонах запутались веточки и колючки. Как бы выстригать не пришлось.
Его глаза почему-то удивлённо расширились, когда он рассмотрел меня. Губы прошептали:
- Вот это да..., - расслышала я. Опомнившись, юноша встряхнул головой. - Ты не подскажешь, в какой стороне город? Я тут уже несколько дней плутаю. Хорошо, что сейчас лето.
- Ближайшая деревня там, пешком дней за пять-шесть доберётесь, только вам придётся обойти болото, лучше всего с той стороны, - и махнула рукой на восток. Только мама знала тайную тропку через огромную непроходимую топь, выводящую напрямик к маленькому городу. Я этого пути не знала, даже примерное направление указать не могла, из опасения, что приведу этого человека к гибели. Пусть лучше идёт в обход. - Далеко вы забрались, - мама говорила, что с людьми нужно разговаривать с уважением, однако она всегда просила меня не приближаться к ним. Интересно почему?
- А ты где живёшь? - почему-то спросил он.
- Здесь в лесу, - достала из сумки хлеб и флягу с водой и протянула юноше. - Вот возьмите. Вам нужнее, а я пойду домой.
- Спасибо, - он прижал дары к груди и поклонился.
- Прощайте, - я развернулась и поторопилась скрыться в лесу. И, отдалившись на достаточное расстояние, прижалась к дереву, пытаясь справиться с эмоциями. Я только что видела человека! Не маму, не папу, а незнакомого! Да ещё и противоположного пола. Сердце так сильно стучит, что, кажется, сейчас выскочит из груди. И дыхания не хватает. Я, конечно, читала об этом, но одно дело читать, а совсем другое почувствовать наяву. Невероятно!
Домой я вернулась за час до заката. Покормила кур и козочек, перебрала землянику и засыпала сахаром. Поднялась к себе и долго не могла заснуть, вспоминая произошедшее со мной событие. Утром встала сонная, затопила печь на летней кухне, проверила нашу скотинку и начала заготовку варенья. Параллельно занялась изучением замечательных философских трудов Святого Акратия. Первый том отнял у меня полтора дня и здорово отвлёк от переживаний. А за чтением второго меня застала вернувшаяся мама.
- Привет, ты в этот раз быстро, - улыбнулась, закрывая книгу.
- Я попала на ярмарку, так что купила почти всё одним махом. Держи, - она протянула мне деревянный футляр, с вырезанным узором нот.
- Ура! - крепко обняла маму, а потом села прямо на пол и открыла крышку. С восторгом провела рукой по прохладному металлу, восьми клапанам, коснулась мундштука и расплылась в улыбке. Мечта сбылась! - Я пойду, поиграю?
- Хорошо, - мама проводила меня довольным взглядом и стала разбирать покупки. А я унеслась на берег речки и присела на плоский камешек. Проверила звучание каждой ноты и заиграла любимую озорную мелодию. Похожая на весёлый ручеёк, она унеслась вдаль, играя с зелёной листвой. Тонкая и воздушная, она окрыляла и звала мою душу в полёт. Как же я хочу взлететь, расправить крылья, как птица, и увидеть весь мир, а не только этот давно изученный лес. Встреча с незнакомым человеком открыла внутри меня новые грани. И теперь я жаждала узнать, как живут другие люди, чем они дышат, чем интересуются. В следующий раз обязательно попрошусь в город.
- Снежанна, ты ужинать будешь? - позвала меня мама спустя два часа. Солнце давно село, а я всё сидела на остывшем камне и перебирала известную мне музыку.
- Иду! - крикнула я, складывая флейту в футляр. Пока меня не было, мама успела поджарить овощи и сделать свекольный салат. Переставив с полки на стол зажженную масляную лампу, села напротив мамы.
- Я купила тебе новые штаны и кожаную куртку со съёмной меховой подкладкой. Хорошая вещь, гномьей работы, прослужит долго.
- Дорого, наверное, - смутилась, отлично понимая, сколько стоят такие вещи.
- Да дорого, - кивнула она, - целых двадцать пять серебряных имирсов. И ещё в десять новые сапоги обошлись.
- Зачем?
- Твои уже прохудились, а болеть тебе ни к чему. Малейший дождь и ноги мокрыми будут.
До конца ужина меня мучил один единственный вопрос. Сказать ей, или нет? Она ведь столько раз говорила, чтобы я не приближалась к людям, но никогда не называла причин.
- Мам, - в конце концов, решилась на полуправду. - Я позавчера видела в лесу человека.
- Он тебя видел? - вскинула голову она. В её глазах я заметила страх. Чего она боится? Что он окажется разбойником?
- Нет, - соврала, придав своему лицу честное выражение. - Я за деревом спряталась, - частично ведь так и было, верно?
- Ох, - осела она, выпустив из рук нож и вилку. - Хорошо.
- А в чём дело, мама?
- Просто я не хочу, чтобы ты с людьми виделась. Плохие они.
- Но почему? - неужели моя затея с поездкой в город умрёт ещё до того, как я её озвучу? - Не могут же они все быть такими ужасными, ведь ты-то не плохая!
- Тебе захотелось в город, - поняла она. - Прости, малышка, но это невозможно.
- Почему? - я подскочила, опёршись руками о стол.
- Это нелегко объяснить. Дай мне недели две, милая, - сдалась мама.
- Обещаешь?
- Обещаю, - выдавила она и отвернулась, скрывая слёзы. Мне стало жутко стыдно. Как же ужасно я себя повела. Опустившись рядом с её стулом, положила голову на её колени и вымолвила:
- Прости.
- Ничего, Снежинка. Обещание я выполню, слишком много уже задолжала. Пора тебе всё узнать.
Мама задумчиво гладила меня по волосам, я же просто забылась, пока за окном не начала светить луна. Её свет ворвался на кухню и привёл нас в чувство.
- Пора спать, - шепнула мама. Я обняла её, поцеловала в щеку и пожелала сладких снов. - Спокойной ночи, милая.
В каком-то непонятном забвении прошли целых полторы недели. Мы мало разговаривали, занимаясь в основном зимней заготовкой. Я много читала и совсем не притрагивалась к новой флейте. А во время одного из походов за ягодами снова увидела человека, но на этот раз поспешила спрятаться. Слишком отчетливо запомнила слёзы мамы. Просто так она никогда не плачет. А значит, причина, по которой она не пускает меня к людям, действительно серьёзна. И совсем скоро я узнаю её.
Глава вторая.
Миррэ или Правда
Сегодня я проснулась в замечательном настроении. Выпрыгнула из кровати, оделась, спешно застёгивая пуговицы синей рубашки, повесила на пояс небольшой кинжал и, прихватив на всякий случай куртку с уже отцепленным мехом, сбежала вниз по лестнице. Чмокнула маму в щёку, взяла с подноса пирожок с вишнёвым повидлом, влезла в подаренные сапожки и, взяв с собой лук и стрелы, выскочила во двор с криком:
- Я на охоту!
- Удачи! - догнало меня счастливое пожелание мамы.
И мне просто замечательно свезло. Я всё-таки подстелила оленя! С трудом дотащив его до дома, заслужила от мамы кучу вздохов, ахов и похвалы.
- Это стоит отметить, - она изучила шкафчики и разочарованно признала, - а землянику мы всю сварили. А так хочется из свежих сделать начинку.
- Я схожу, - подхватив небольшую корзинку, снова вышла из дома и скрылась в лесу. Сбор ягод отнял у меня часа два с половиной. Наткнувшись на большое скопление сладкой заячьей травы, заполнила ею остатки свободного места корзины и заторопилась домой.
Напевая сочинённую по дороге мелодию, завернула во двор и замерла. У дома стояли люди. Много людей. Человек восемь. И все в одинаковой одежде. Форма стражников, - кажется, так назывались такие наряды в одной иллюстрированной книге. Но почему эти люди здесь? Кто-то ловко подхватил меня под локоток. Повернула голову и увидела молодого рыжеволосого человека.
- Пройдёмте в дом, - он осторожно вынул из моих рук корзинку с ягодой и поставил на землю.
- Зачем? - насторожилась я.
- Снежанна, беги!! - раздался мамин крик. Её лицо мелькнуло в окне и тут же исчезло, словно кто-то оттянул её назад. Я рванулась, но человек держал меня крепко. Выхватив нож, резанула ему левую руку. А потом бросилась в лес.
- Брать живьём! - донеслось до меня, когда в дерево, мимо которого я пробегала, вонзилась стрела! Мама!
Мыслей о том, как спасти её, не было. В голове царили ужас и паника. Я носилась как заяц, зигзагами, уворачиваясь от рук преследователей. По знакомому годами бревну забралась на крутой холм и чуть ли не кувырком слетела вниз. Перепрыгнула речку в два широких прыжка, оттолкнувшись в середине от мокрого камня и едва не навернувшись. Судя по всплескам за спиной, не все смогли повторить мой подвиг. Да и я в нормальном не испуганном состоянии навряд ли сумею.
- Стой, а то хуже будет! - раздался голос того самого мужчины, что схватил меня у дома.
- Угу, - буркнула, заворачивая в молодую берёзовую рощу. Лавировать тут сложнее, но я более юркая, прорвусь.
Не прорвалась. В затылок ударило что-то тяжелое, и сознание мгновенно покинуло меня...
- Как ты её словил, Эрик? - раздалось справа. Моя голова болталась в воздухе и дико болела. Похоже, меня перекинули через плечо и теперь куда-то тащили. Также мне связали руки, причём в спешке сильно перетянули запястья, и я почти не чувствовала пальцев.
- Кинжал кинул и рукоятью в затылок попал, - чёрт, знакомый голос. Тот рыжий стражник?
- А если бы не рукоятью? - зашипели на него. Вот-вот! Меня точно также возмущало то, что он, зараза, сделал. Убить его мало!
- Не волнуйся. Кинжал лезвием никогда не прилетает в цель. Он проклят. Я три года таким способом беглецов ловлю. И ни одного трупа!
- Где достал?
- Там где достал, его больше нет.
- Хм.
Меня сгрузили на скамейку у дома и развязали руки. Я тут же села и, растирая побелевшие ладони, уставилась на стражников злыми глазами. Их было трое. Больше во дворе никого не было.
- Эх, - вздохнул черноволосый мужчина. Его правую щёку пересекал безобразный шрам. - Жалко..., красивая
- Верно, - загрустил рыжий, что тащил меня. Это они о чём? - Мать её где?
- Уже увезли, сержант Эрик.
- Куда?! - ахнула я, подскакивая. На плечо тут же опустилась твёрдая рука и заставила сесть обратно.
- В тюрьму, за сокрытие, - охотно ответил Эрик.
- Кого?
- Тебя, - понимающе хмыкнул мужчина, перевязывая левую руку. Ха, похоже, хорошо я его резанула, кровь всё ещё не остановилась. - Она, наверное, не рассказывала, почему тебе нельзя на люди показываться?
- И почему же? - Похоже, сейчас мне объяснят то, что в скором времени собиралась рассказать мама. Вот только неужели эта правда настолько страшна?
- Понимаешь, девочка, - Эрик присел на корточки и поднял на меня тяжёлый взгляд. - Ты дань.
- Кому? - опешила я. Дань? Не может быть. В Имироте рабство вот уже второе столетие запрещено!
- Саифам.
Вырванные страницы... Так это всё-таки не я? Мама...
- Почему?
- У тебя разные глаза. После окончания войны саифы поставили условие, согласно которому Империя Имирот обязана присылать им раз в несколько лет людей с полной или частичной гетерохромией.
- Но зачем? - что-то слишком много вопросов задаю, пора уже заканчивать. Терпение у них ясно не бесконечное.
- Никто точно не знает, - произнёс последний стражник с короткими русыми волосами. Голубые глаза смотрели на меня с печалью. - Но последнее время бытует мнение, что вас приносят в жертву их богам. И, кажется, это правда, потому что больше этих людей никто не видел.
- Значит, меня убьют? - на глаза навернулись слёзы. Теперь понятно, почему родители меня прятали. Кто согласится отдать собственное дитя, зная, какая судьба его ждёт?
- Скорее всего, - Эрик поднялся. - Ладно, пойдёмте. Нужно успеть передать её в столицу до отплытия корабля с данью. Тебе не повезло, малышка. Только не бегай больше, не хочу делать тебе больно.
- Позволите взять с собой пару вещей?
- Они тебе уже не понадобятся, - произнёс темноволосый.
- Помолчи, Дмитрий, - разозлился сержант. - Пускай возьмёт что-нибудь на память, - и прошёл со мной в дом.
Из всех вещей я взяла только серебряный медальон с изображением родителей, папино обручальное кольцо, которое пришлось повесить на цепочку и ещё одно тоненькое золотое колечко с маленьким сапфиром. Мама говорила, что папа купил его для меня ещё когда мы жили в городе. Оно было маленьким и налезло только на мизинчик правой руки.
- Что будет со всем остальным? - спросила, глотая слёзы.
- Конфискуют в пользу короны и распродадут на аукционе.
- Вы ведь меня не отпустите, если я отдам вам драгоценности?
- Нет, - покачал головой Эрик, с жалостью глядя на меня.
- Тогда заберите их так и храните, - и резко всучила ему шкатулку, навеки прощаясь с любимыми вещами. - И, если возможно, не давайте украшениям расставаться друг с другом. Это всё, что я прошу.
- Я выполню твою последнюю просьбу, - мужчина спрятал предложенное в своей сумке, взял меня за руку и вывел из дома.
Во дворе нас уже ожидали лошади. Эрик решил поехать со мной, чтобы у меня не было даже шанса на побег. Мы взяли курс на болото, к которому подъехали совсем скоро. Только я хотела ужаснуться, как заметила тропу, которую раньше никогда не замечала.
- Хороший маг морок ставил, наш двое суток промаялся, снимая, - уважительно протянул Дмитрий.
- Морок? - расширились мои глаза.
- Да, - кивнул Эрик. - Вас защищала магия, скрывая дом и короткую дорогу через болота. Масштабная работа, Авир задолбался поминать бога, его детей и чёртов.
- А ещё клялся найти того, кто это навесил и уши отодрать, - хмыкнул Дмитрий, - потому что как-то сумел определить, что магу на тот момент было очень мало лет, - и явно процитировал, шепелявя, - Второкурсник хренов, встречу, навек лысым сделаю, и ни один морок не скроет. Это ж надо, столько сил вбухать! Морок ещё бы лет двадцать простоял! Эта малявка месяц тут что ли под кустами ночевала? Нет, я найду, кто тут поблизости практику пятнадцать лет назад отрабатывал. Найду и устрою ему Новый Год!
- Он, правда, его найдёт? - испугалась я. Мало двух искалеченных мной судеб, так теперь к ним прибавится ещё и жизнь молодого колдуна. В том, что именно из-за меня родители ушли в лес, оставив благополучную жизнь, я теперь не сомневалась.
- Возможно, найдёт когда-нибудь, - предположил мой конвоир. - Маги живут долго, авось свидятся. Авиру уже за сотню, не смотря на то, что на вид ему дашь лет сорок. И проживёт ещё столько же, наверное.
Спустя несколько часов мы выехали на дорогу и повернули в сторону города.
- Надо поспеть до заката в гостиный двор, не хочу связывать её, - сообщил сержант.
- В комнате запрём? - спросил русоволосый мужчина, которого, как я выяснила за время пути через болото, звали Павел.
- Ага.
Про себя я удивлялась времени, за которое мы доберёмся до поселения. Неужели мы жили вот так, почти под боком у людей, скрытые лишь болотом и магией? Значит, мама нарочно задерживалась городах, чтобы у меня сложилось ложное впечатление? Я понимаю, она прятала меня, но почему не сказала об этом мне? Столько вопросов и большинство из них я не могла задать.
Мимо нас в противоположную сторону проехал торговый обоз. Я жадно изучала лица людей, и такие странные, но в тоже время знакомые по картинкам в книгах телеги. А ещё я во все глаза смотрела на лошадей. Как же они были прекрасны! И пусть интуитивно чувствовала, что это не лучшие кони, но всё равно я была заворожена. Я ведь видела лишь Малышку, мамину белую лошадь, на которой она ездила в город и коней стражников. Теперь же мне представилась такая замечательная возможность рассмотреть других особей. Эрик понимающе хмыкал, но как-то невесело.
- Если хочешь, спрашивай? - наконец молвил он.
- А почему у некоторых лошадей грива срезана?
- Продают её. Из конского волоса делают одежду, верёвки, набивают им матрасы для кроватей и мягкую мебель.
- Ещё кисточки делают для художников, - добавил Дмитрий. - И струны для музыкальных инструментов, а ещё смычки...
Я расспрашивала их обо всём, что видела. Стражники, глядя на восторженную меня, сначала заулыбались, а потом захмыкали, скрывая смех. Я даже на время забыла о том, что ждёт меня в скором времени. Знаю, что в этот момент напоминала маленького ребёнка, но мне было так интересно! А когда на горизонте показалась деревня, у меня отвалилась челюсть. Да там, по меньшей мере, тридцать домов! Невероятно!
- Ну, что ты удивляешься? - молвил Павел. - Обычная деревня. Города во много раз больше и дома там каменные.
- Я читала, - ответила чуть слышно. Но одно дело читать, а другое, видеть своими глазами!
На дальнем конце деревни Чернобрусье располагался тот самый гостиный двор. Большой наполовину каменный дом, второй этаж которого был деревянным. Внутри нас встретил крепкий старичок. Дмитрий коротко переговорил с ним и снял две смежные комнаты. Меня поселили в дальней. Из окна я наблюдала, как наших лошадей уводят в конюшню, и как Эрик и Павел о чём-то переговариваются, изредка косясь на меня.
- Спорят, - пояснил Дмитрий, входя в комнату и ставя на стол в углу поднос с едой. - Ты Павлу понравилась, вот только если мы тебя спрячем, то тут же подпишем себе приговор.
- Неужели нет никакого шанса?
- Быстрее бегать надо было, - сквозь зубы выдавил он. - Хотя рано или поздно всё равно бы поймали. И если вздумаешь повторить попытку, учти, что после побега тебя придётся всё время держать связанной. Оно тебе надо?
- Нет, - похоронно признала я и снова отвернулась к окну. Голова до сих пор гудела после знакомства с рукоятью кинжала. И новой встречи с ней я совершенно не желала. Да и сбежать не могла. Куда я подамся? Разный цвет моих глаз слишком заметен. Притвориться слепой и надеть повязку? Всё равно кто-нибудь догадается, что глаза прячу.
- Тебе в уборную не нужно?
- Нет.
- Тогда я тебя запру. Если понадобится, постучишь, - он вышел и закрыл за собой дверь. А я наконец-то смогла дать волю слезам. Я смотрела в небо и плакала, жалея себя и маму, которую так подставила. Жалела, что не умею молиться, потому что внезапно мне показалось, что боги меня слышат. А когда слёзы пересохли, долго смотрела на заходящее солнце, пока не стала видеть вместо него белое пятно. Теперь закрывать глаза было не так страшно: вместо темноты у меня было своё маленькое солнце.
Засов скрипнул, дверь отворилась и в комнату вошёл Эрик с моим ужином. Забрав давным-давно остывший обед, смерил меня жалостливым взглядом и вышел, перед этим сообщив:
- Поешь, кто знает, чем тебя будут кормить на корабле? Не думаю, что вкусно и сытно. Моряки считают, что раз подобным тебе всё равно умирать, значит тратиться на вас не стоит, хотя корона и оплачивает ваше питание. Но во время плаванья никто не следит, исполняются ли требования. И еще не позволяй себя касаться. Всё-таки ты девушка красивая, ладная. А плыть вам почти месяц.
О чём это он?..
С трудом заставив себя пересесть к столу, взялась за вилку. Медленно сжевала подсоленное слезами мясо, съела варёную картошку с тушёными овощами и грибами, выпила весь вишнёвый морс и упала в кровать, поджав ноги. Даже раздеваться и укрываться одеялом не стала. С рассветом мы снова отправились в путь. Через несколько часов дорога стала шире, полоса травы посередине сначала сузилась, а потом и вовсе исчезла.
- Дней через пять будем в Имире, - расслышала я слова одного из караванщиков, обоз которых мы в данный момент обгоняли. - Если ничего по дороге не случится.
- Хорошо бы к воскресной ярмарке поспеть, - вздохнул другой. У него была забавная бородавка на носу и небольшой шрам на челюсти чуть левее подбородка.
- Куда красавицу везёте? - улыбнулся главный торговец. Но потом внимательно посмотрел на меня и переменился в лице. - Бедняжка, - и, достав откуда-то карамельную бабочку на палочке, протянул мне. В его глазах застыли слёзы.
Я с вежливой улыбкой приняла сладость и отвернулась, сдерживая эмоции. Не хватало ещё расплакаться. Вчерашние слёзы не принесли облегчения, так зачем их лить? От этого лучше не станет. Мужчины в повозке замолчали и о чём-то задумались. А потом один из них молвил:
- Держись и сражайся до последнего.
Обоз остался позади. Эрик торопился попасть в маленький городок Ладный, после ночёвки в котором, мы доберёмся до Имира за два с половиной дня.
После встречи с теми торговцами я прекратила задавать вопросы стражникам. "Держись и сражайся" - разве это возможно? Бегаю и стреляю из лука хорошо, а вот сражаться не умею. Никто меня не учил выживать в этом мире, ведь я и мама думали, что мне не придётся сталкиваться с его опасностями.
***
Несмотря на моё незавидное положение, в столицу я въехала с открытым ртом и широкими глазами. Вокруг было так много людей! И высокие дома, и широкие улицы и огромные площади! Шум, конечно, стоял невыносимый, особенно когда мы проезжали мимо рынка, но моего восторга это не уменьшало. На какое-то время я забыла обо всём и только и делала, что крутила головой. Вон стражник гонится за воришкой, который ловко уворачивается от неуклюжих рук. А вон в открытой и такой красивой чёрной карете едет богатый лорд, с презрительной гримасой смотря на людей. Его взгляд зацепился за меня, в глазах проявился интерес, но тут же угас.
- Сержант Эрик! - раздался крик. К нам подскочил тот самый юноша, с которым я столкнулась в лесу. Выглядел он лишь немногим лучше, чем в нашу первую встречу. - Вы обещали!
- Вот держи, - стражник кинул ему увесистый мешочек, в котором что-то звякнуло, когда тот ударился о руки юноши.
- Что там? - заинтересовалась я.
- Деньги, - презренно выплюнул Павел. - Он тебя продал.
- Как? - я с отвисшей челюстью провожала убегающего со всех ног парня. - Как же он мог? Я же помогла ему, указала дорогу, дала хлеб и воду!
- Всё просто, девочка. Люди продажны. Они готовы убивать друг друга даже ради простой меди, что уж говорить о предательстве, за которое платится золотом.
До боли закусила губу и склонила голову. Какая же я дура! Могла бы и сама догадаться, как они узнали, где я живу. Я совершила такую глупость, показавшись человеку на глаза. Сломала жизнь не только себе, но и маме. Дура, дура, дура! Надо было сразу же рассказать об этой встрече во всех подробностях. Тогда бы у нас был шанс сбежать. Но ведь тогда я даже не знала, что мы скрываемся. Как многое порой зависит от того, что тебе известно, а что нет.
Смотреть на город больше не хотелось. Мне казалось, что все люди вокруг такие же, как этот парень. Даже эти стражники. Пусть они и жалеют меня, но ничего не сделают, чтобы спасти. Конечно, ведь своя жизнь всегда дороже чужой.
Впереди стало шумно. Всего пара секунд и люди начали бросаться к стенам домов, освобождая для кого-то путь. Многие, напуганные предстоящей встречей с кем-то неизвестным, падали на колени и забивались в узкие переходы. Ещё больше просто застыли с белыми лицами. Повернув голову, я увидела кавалькаду всадников. Они неспешной рысью направлялись вперёд и вскоре поравнялись с нами. В этот раз я не рассматривала лошадей, хотя они, несомненно, стоили внимания. Меня поразила невероятная красота большинства людей. На фоне окружающих они смотрелись пугающе совершенно.
Внезапно один из всадников осадил коня, заставив процессию остановиться. Среди толпы пронёсся вздох ужаса. Кто-то начал сползать по стене. Всадник подъехал к нам, властно протянул руку и убрал прядь волос с моего лица. А я, застыв, смотрела в безучастное лицо мужчины, со страхом осознавая, что это не человек. Красные глаза у нас встречались, но только у альбиносов, а он таким не был, судя по загорелой коже и шоколадному ёжику волос. Да и не бывает у людей зрачков, как у кошек.
- Красивой девушке не стоит плакать, тем более прятать своё лицо, - щелчок пальцами и в его руке зажглось пламя, которое трансформировалось в тонкий красный ободок. Вложив украшение в мои обессиленные пальцы, мужчина развернул коня и вернулся к своим. Взгляды остальных Совершенных скользнули по мне как по пустому месту, и кавалькада продолжила путь.
- Кто...? - вымолвила, едва они скрылись за поворотом.
- Саифы, - перевёл дух Эрик. Казалось, он боялся дышать всё это время.
Так вот какие они.
- Красивые.
- И пустые, как куклы, - выплюнул Павел. - Никогда не видел, чтобы они ярко проявляли эмоции. Нелюди, неспособные смеяться!
- Выговорился? - хмыкнул Дмитрий, хлопнув того по плечу. - Ты походу в штаны наложил.
- Неправда!
- Ладно-ладно, забыли.
- Такое забудешь, - передёрнулся Эрик, снова беря в руки поводья. - Надеюсь, наш император достаточно умён, чтобы не пытаться воевать с ними. Они чудовища.
Их дальнейший разговор я не слушала, вовсю рассматривая ободок. По его черной поверхности плясало красное пламя, казалось ещё немного и оно оживёт. Неужели такое произведение искусства сделали всего за несколько секунд? Потрясающе. Они и, правда, такие чудовища? Вздохнув, медленно надела ободок на голову и повернулась к Эрику.
- Мне идёт?
- Очень мило, - сквозь зубы ответил тот. Пожав плечами, отвернулась и нетерпеливо поёрзала. - Сняла бы ты его и выбросила.
- Вот ещё!
- Снежанна...
- Нет!
- Даже если он заколдован?
Мой запал угас, и я осторожно провела ладонью по ободку. Заколдован? Но на что?
- Всё равно нет, - в конце концов, решила, по-детски надувая губы.
- Как знаешь.
Спустя полчаса мы остановились у здания городской стражи. Ничем непримечательное серое каменное строение в четыре этажа. По дороге я уже видела дома почти в два раза выше, поэтому такая высота меня не слишком впечатлила, хотя заставила задуматься о том, как же такое строят. Мимо сновали люди, стараясь быстрее пройти злополучное место. Похоже, они опасались этого здания, также как и тех, кто в нём работает.
- Привет, Эрик! - махнул нам рукой мужчина у входа. - Последнюю везёшь?
- Ага, - мрачно отозвался он. - Вячеслав, устрой нам ужин и ночлег для девушки.
- Камеру повышенной комфортности? - прищурился стражник.
- Конечно, чай не преступница.
Не преступница..., пленница давнего договора моей страны и Саифии.
Глава третья.
Каре или Море
Мариэрское море казалось таким огромным. Особенно в сравнении с маленьким озером в лесу, в котором я любила купаться летом. А ещё оно было солёным и пахло совсем по-другому. Мне не хватало слов, чтобы описать свой восторг от встречи с этим чудом природы. А где-то там, за краем этого чуда, раскинулся океан, который был в разы больше. Даже вообразить сложно. А корабли! Я с трудом сдержалась, чтобы не завизжать от восторга, когда увидела свою мечту, да ещё и в таком количестве.
- Ты слишком наивная, - вздохнул Эрик, помогая мне спуститься с коня. - Тебя убьют скоро, а ты радуешься.
- Пускай наслаждается жизнью, - махнул рукой незнакомый стражник. - Когда, как не сейчас?
- Верно, - кивнула чуть грустно, потирая глаза. Этой ночью мне не спалось, я корила себя за то, что не смогла найти способ для побега. И пусть я понимала, что шансов у меня никаких, от самобичевания это не избавляло. Вздохнув, снова устремила взор на белые паруса одного из кораблей. Какие же они красивые!
- Это флейт Риганна, торговый корабль.
- А я на каком поплыву?
- На бриге Алана.
- А где...?
- Вон он, - махнул рукой Эрик, указывая на двухмачтовый корабль.
У мостика стоял толстый мужчина в рубахе сероватого цвета и темно-синих поношенных штанах, заправленных в высокие коричневые сапоги.
- Опаздываете, - промолвил он, почесав живот. - Капитан хотел отплыть ещё час назад.
- Куда бы я отплыл без последней? - на палубе показался высокий плечистый мужчина лет сорока. - Саифы должны получить ровно столько, сколько было указано в отправленном вчера списке. Ну, здравствуй. Как зовут?
- Снежанна.
- Я Нигас. Никаких фамилий и отчеств. Добро пожаловать на Алану, - и шагнул ко мне, доставая из кармана короткую тонкую цепочку. - Позволь-ка, - вежливо улыбнулся он, защёлкивая украшение на моей шее.
- Зачем?
- Чтобы не утонула, если выпрыгнешь за борт. Снять её сама не сможешь, так что теперь прыгай на здоровье. Но учти, у моих моряков может не хватить терпения каждый раз вылавливать тебя. Потребуют ещё наказать, например, лишить на пару дней еды. Моя мысль ясна?
- За борт не прыгать, - кивнула серьёзно, перебирая цепочку пальцами. Магическая? Скорее всего, да.
- Прощай, Жанна, я искренне надеюсь, что слухи лживы, - махнул мне рукой Эрик и спешно покинул причал.
Пока смотрела ему вслед, Нигас подхватил меня за локоток и завёл на корабль. Я с интересом огляделась. Мужчина, некоторое время понаблюдав за мной, хмыкнул и потащил к штурвалу.
- Постой тут пока, ещё успеешь насидеться в трюме.
В следующие полчаса, пока корабль готовили к отплытию, я успела осмотреть казалось бы всё. Иногда задавала вопросы, на которые капитан охотно отвечал, попутно раздавая приказы морякам. Интересно было узнать, что белый флаг с чёрной точкой в центре имеет право поднимать только тот корабль, который в данный момент везёт гетерохромных в Саифию. Он предохранял от нападения пиратов. Даже грозные морские волки боялись связываться с разгневанными саифами, а потому обходили такой корабль стороной. Также команде "Аланы" за этот рейс будет выплачена сумма, сопоставимая с трёхгодичным заработком. Ради неё кораблю пришлось претерпеть временные изменения во внутреннем устройстве.
Увлёкшись ответами на мои бесконечные вопросы, Нигас не сразу заметил, что многие моряки устроили себе внеплановый перерыв. Повернув голову в сторону отлынивающих, капитан зло нахмурился, достал из кармана дудку, поднёс к губам и выдал серию переливчатых некрасивых звуков, в которых была слышна неприкрытая ярость. Команда быстро разбежалась и занялась своими делами.
- Во даёт наш капитан! - восхищённо хмыкнул проходящий мимо меня моряк. - Он этой дудкой даже матом крыть может.
- Тебе особое приглашение нужно? - рыкнул Нигас, выплёвывая инструмент.
- Нет, капитан! - встал он по стойке смирно. - Уже иду, капитан!
- Так, девочка моя, - повернулся ко мне главный на корабле, - ты у нас самая старшая, а потому прошу тебя в меру возможностей следить за остальными. Так уж случилось, что в прошлый раз я был моряком, сопровождающий таких как вы. В общем, насмотрелся я на истерики и попытки суицида. Думаю, ты не из тех, кто попытается наложить на себя руки. Я постараюсь держать в узде команду, но за всем уследить не смогу. Если кто начнёт приставать, угрожать или просто даже рассказывать слухи и сплетни, сразу же ко мне. Не считай себя доносщицей, это нужно делать, я знаю, на что способны некоторые из моих ребят. Рен! Проводи девушку.
Подскочивший ко мне лохматый паренёк был не старше меня. Его серые глаза с интересом взглянули на меня, прошлись по фигуре, и в них на мгновение мелькнуло что-то жадное, неприятное. Чего это он? Мы спустились вниз, прошли по пахнущему свежим деревом коридорчику, где Рен толкнул меня в одну из каморок, а когда я возмущённо обернулась, захлопнул передо мной дверь. Сразу стало тяжело дышать, стены казалось наступали со всех сторон. Запаниковав, заскребла руками в поисках выхода, но не нашла его. Похоже, ручка у двери была лишь с той стороны.
- Эй! - окликнул меня голос.
- А-ай, - взвизгнула я, резко оборачиваясь.
В первую очередь взгляд выхватил тусклую лампу. Потом мальчишку, сидящего на кровати. Он, забившись в угол и обхватив руками колени, глядел на меня с опаской.
- Привет, - слабо улыбнулась, делая шаг вперёд.
- Мин, - представился он.
- Снежанна, - ответила я, присаживаясь на свободную кровать и осматривая комнату.
Окон нет, потолки невысокие, между двумя кроватями расстояние в шаг. Одна тумбочка, на которой стоит необычная лампа. Огня я не заметила, только маленький жёлтый шарик, слабо освещающий окружающее пространство. Как необычно.
- Это магический светильник, - понял мой взгляд мальчик. - Масляную лампу нам не доверят, боятся, что спалим корабль.
- Он всегда так светит?
- Можно сделать немного поярче, - Мин протянул руку и дважды легонько стукнул по стеклу. Шарик вспыхнул, и вокруг сразу стало светлее.
Теперь я могла рассмотреть соседа. Короткие волосы чёрного цвета, смуглая кожа, забавный курносый нос и грустная улыбка. И глаза: правый карий и левый желтовато-коричневый.
- Ты взрослая, - нарушил молчание мальчик. - Беглая?
- Наверное, - пожала плечами. - А остальные?
- Почти все из Имирского интерната, двое такие же беглые, как ты, но они гораздо младше тебя.
- Интернат?
- Нас забирают из семей и держат отдельно. В таком длинном одноэтажном здании, окружённым высоким сплошным забором с частыми кольями сверху. Не перелезть и не сбежать. Тебе повезло, хоть немного пожила, а Коля, Аня и Дарс только сегодня улицу впервые увидели, - Мин растянулся на кровати и отвернулся, накрывшись одеялом.
Вздохнув, стянула с головы украшение и положила у лампы. Языки пламени на ободке тут же пришли в движение. Ахнув, протянула руку. Но огонь был ненастоящим. Рисунок менялся и складывался в новые узоры.
- Красиво, - озвучил мои мысли мальчик, уже успевший перевернуться на другой бок. - Откуда?